Название: Неправильное возвращение


 Неправильное возвращение
 Lavolpe3 
 
 
 Итан был обычным подростком: ходил в школу, играл в видеоигры и жил в любящей семье — но однажды ночью его призвали в другой мир, чтобы стать героем. Пройдя через боль и потери, он одержал победу, однако в момент активации заклинания возвращения один из последних выживших в тронном зале колдунов наложил на него проклятие: стать таким же монстром, с какими он сражался и которых убивал…
 Когда ослепительный свет заклинания возвращения ударил ему по глазам, проклятие вступило в силу. Его тело начало трансформироваться, и, упав на колени от боли, он услышал смех колдуна, который умирал от ран, но улыбался, отомстив за своего господина. Корчась на полу в усиливающемся сиянии переноса, Итан увидел, как его рука меняет форму, обзаводясь когтями.
 
 Когда свет померк, Итан оказался на полу, глядя в потолок своей спальни. Боль от трансформации утихала. Повернув голову к часам на столе, он увидел, что сейчас два часа ночи того же самого дня, когда его призвали. Он лежал на полу, пока в пояснице не заныло, а когда заставил себя сесть, то с удивлением понял, что прекрасно видит всё в комнате, хотя света не было. Затем на него обрушилась лавина громких звуков. Он хотел закрыть уши руками, но на привычном месте их не оказалось — пальцы нащупали лишь шерсть. Что-то дёрнулось на макушке; потянувшись туда, он обнаружил два острых уха и тут же вспомнил о проклятии. Попытавшись встать, он осознал, что его кисти превратились в короткие когтистые лапы. Они по-прежнему двигались как руки, сохранив пальцы, но форма стала звериной. Ухватившись за стол, он глубоко вонзил когти в дерево, словно в мокрую бумагу.
 
 Наконец, опираясь на стол, он поднялся. Колени остались прежними, но пятки теперь располагались дальше от ступней, превратившихся в две когтистые лапы. Двигаясь к двери, он не издавал ни звука, если не считать лёгкого цоканья когтей по полу. Из-за смещённого центра тяжести он спотыкался и едва не падал. Добравшись до выхода и не услышав в коридоре ни звука, он приоткрыл дверь, выскользнул наружу и захлопнул её за собой. Как только створка плотно закрылась, он ощутил самую страшную боль в своей жизни и жалобно взвизгнул. Резко развернувшись, он распахнул дверь, вбежал обратно в комнату и запер её за собой. Дотянувшись до ушибленного места, он нащупал пушистый лисий хвост.
 
 Всё еще сжимая пострадавший хвост, он услышал, как кто-то вышел из комнаты в конце коридора и постучал в его дверь.
 

 — Ты в порядке, Итан? Я слышала какой-то странный звук.

 — Всё хорошо, просто ударился пальцем ноги! — ответил он.

 — Ладно, милый. А ещё у тебя голос какой-то низкий и хриплый. Как ты себя чувствуешь, не простудился?

 — Кажется, со мной что-то не так, поэтому сегодня я в школу не пойду.

 — Хорошо, милый. Я сегодня рано ухожу на работу, так что вернусь поздно вечером. Папа с сестрой приедут со школьной экскурсии только на выходных, так что будь осторожен и побольше отдыхай.

 — Хорошо, спасибо. Люблю тебя, до вечера!

 — И я тебя люблю, спокойной ночи.
 
 Слушая, как мать возвращается в свою спальню, он почувствовал, как по мохнатой щеке скатилась слеза. Он совершенно не представлял, как рассказать семье о том, что с ним произошло!
 
 Когда всё стихло, Итан прокрался в ванную и закрыл дверь, на этот раз поберегши хвост. Повернувшись к зеркалу, он увидел лисью голову с мокрым чёрным носом, вытянутой мордой, острыми зубами и торчащими ушами. Его шерсть была черна как ночь, и лишь от нижней челюсти по животу спускалась серая полоса. Глаза теперь стали ярко-голубыми, и, казалось, светились в полумраке. Он всё ещё был в своих доспехах из другого мира. Стянув их, он осмотрел остальное тело, сплошь покрытое такой же чёрно-серой шерстью, лисий хвост и лапы вместо ног. Стоя посреди ванной, он смог выдавить из себя лишь одно:
 

 — Твою мать…
 
 Уставившись на своё отражение, он произнёс слово «Характеристики», и перед ним тут же возник системный экран. Искренне удивившись, что меню статуса всё ещё работает, он принялся изучать свои данные.
 
 Имя: Итан
 Уровень: 1
 Раса: Антропоморфный лис (проклят)
 Класс: Бывший герой
 Расовые особенности: Обострённые чувства, Скрытность, Бронированная шерсть, Усиленные когти, Несокрушимые зубы, Продвинутая мобильность, Животные инстинкты.
 Характеристики:
 Атака: 24
 Защита: 26
 Ловкость: 28
 Сила: 25
 Сноровка: 29
 Магия: 200 (восстановление: 20/1 час)
 Навыки: Продвинутый рукопашный бой, Идеальное владение телом, Ментальная концентрация, Мгновенное освоение оружия, Мгновенное исцеление мелких ран, Восстановление после лёгких травм, Мастерство магии.
 Заклинания: Глаз характеристик.
 
 Тяжело вздохнув, Итан почувствовал одновременно шок и смятение: некоторые характеристики изменились, а другие остались прежними. Его совершенно не радовала скорость восстановления магии, но он предположил, что в его родном мире магического фона попросту нет, и, вероятно, именно поэтому у него осталось лишь одно заклинание. Назначение большинства пунктов меню было интуитивно понятным, однако «Животные инстинкты» вызывали вопросы, и он решил открыть подробное описание.
 
 *Глаз характеристик: Данная магия позволяет пользователю считывать характеристики любой цели. Затраты: 5 ОМ за использование.
 
 *Животные инстинкты: Эта способность дарует вам понимание того, как управлять своим телом, навыки выслеживания и охоты, а также инстинктивное знание, когда следует отступать, а когда — сражаться. Внимание: эта особенность также наделяет вас инстинктом маркировки территории, переводит на исключительно натуральную диету, добавляет потребность в самовылизывании, животное любопытство и животный брачный период.
 
 Читая описание этой особенности, Итан почувствовал, как сердце уходит в пятки. Плюсы были весьма ощутимыми, но побочные эффекты пугали. Неужели теперь придётся есть только натуральные продукты, не тронутые человеческой пищевой промышленностью?! Это ещё полбеды, а вот инстинкт собственника мог стать настоящей проблемой: он же начнёт метить всё, что его лисья натура сочтёт своим! Потребность вылизываться тоже напрягала — будет ли он теперь бесконтрольно намывать себя языком? Животное любопытство оставалось загадкой; оставалось лишь ждать и наблюдать, что оно из себя представляет. Но брачный период — это просто отвратительно. Придётся искать человека или… лису? Он поспешил отогнать эти мысли, от которых становилось только ещё более тошно. Просматривая остальные характеристики, он заметил мигающую иконку письма и открыл её.

 «Итану от Богов Иного мира».
 
 Увидев, что послание пришло от самого божества того мира, Итан закрыл окно характеристик, забрал свои вещи и вернулся в спальню. Плотно закрыв и заперев дверь, он открыл письмо.
 
 "Дорогой Итан!
 Здравствуй, Итан. Если ты читаешь это послание, значит, ты благополучно добрался домой. К сожалению, мы не успели перехватить проклятие трансформации до того, как ты вернулся в свой мир, и искренне об этом сожалеем. Увы, мы не можем ни исцелить тебя, ни вернуть обратно, поскольку бог твоего мира заблокировал доступ. Мы просили его помочь, но он ответил, что не вмешивается в подобные дела, и тебе придётся нести ответственность за последствия своих поступков — что бы это ни значило. Так что отсюда мы помочь бессильны, а он не станет этого делать. Но нам всё же удалось протащить для тебя небольшую благодарность и извинительные подарки. Первый — это заклинание, которое поможет тебе слиться с толпой, оно называется «Искажение восприятия». Мы знаем, что ты наверняка уже изучил свои характеристики и нашёл нечто неприятное, поэтому дарим тебе одноразовый удалитель расовых особенностей. Просто назови черту, от которой хочешь избавиться, и она исчезнет. Это всё, что мы в силах сделать, и связаться с тобой больше не получится. Ещё раз спасибо за спасение нашего мира, просим прощения за то, что с тобой случилось, и желаем хорошей жизни.
 С искренним уважением, Боги Иного мира".
 
 Дочитав письмо, он уже точно знал, от какой расовой особенности избавится, и вслух произнёс: «Животные инстинкты». Экран статуса тут же мигнул красным сообщением об ошибке:

 «Невозможно удалить расовую особенность, так как пользователь является животным. При удалении данной особенности пользователь перестанет быть антропоморфным лисом, а если он не антропоморфный лис, следовательно, он не существует».

 Следом высветилось новое сообщение: 

«Вместо этого пользователь может удалить один из аспектов животных инстинктов. Желаете продолжить?». Ответив согласием, Итан оказался перед выбором: вылизывание, маркировка территории или животный брачный период.
 
 Он выбрал самое худшее из зол: брачный период должен был исчезнуть, так как его последствия были слишком непредсказуемы. Сделав выбор, он снова открыл свои характеристики.
 
 Имя: Итан
 Уровень: 1
 Раса: Антропоморфный лис (проклят)
 Класс: Бывший герой
 Расовые особенности: Обострённые чувства, Скрытность, Бронированная шерсть, Усиленные когти, Несокрушимые зубы, Продвинутая мобильность, Животные инстинкты.
 Характеристики:
 Атака: 24
 Защита: 26
 Ловкость: 28
 Сила: 25
 Сноровка: 29
 Магия: 200 (восстановление: 20/1 час)
 Навыки: Продвинутый рукопашный бой, Идеальное владение телом, Ментальная концентрация, Мгновенное освоение оружия, Мгновенное исцеление мелких ран, Восстановление после лёгких травм, Мастерство магии.
 Заклинания: Искажение восприятия, Глаз характеристик.
 
 Пробежавшись взглядом по списку, он заметил новое заклинание, но для начала решил проверить, действительно ли пропал тот злополучный инстинкт.
 
 *Животные инстинкты: Эта способность дарует вам понимание того, как управлять своим телом, навыки выслеживания и охоты, а также инстинктивное знание, когда следует отступать, а когда — сражаться. Внимание: эта особенность также наделяет вас инстинктом маркировки территории, переводит на исключительно натуральную диету, добавляет потребность в самовылизывании и животное любопытство.*
 
 Тихо поблагодарив богов за то, что эта мерзость исчезла, он перешёл к изучению нового заклинания.
 
 *Искажение восприятия: Данное заклинание меняет восприятие любого, кто на вас посмотрит; вы будете казаться им своим прежним человеческим «я», в то время как ваше истинное тело будет скрыто иллюзией. Стоимость поддержания — 25 ОМ в час. Внимание: заклинание не работает с отражениями. Любая зеркальная поверхность выдаст ваш истинный облик, даже если иллюзия активна. Заклинание не маскирует вашу тень (она сохранит форму антропоморфного лиса) и не скрывает ваш животный запах. Использование любых других навыков потребует дополнительных 5 ОМ для маскировки эффекта.*
 
 Из хороших новостей: теперь он мог выглядеть как человек. Из плохих — отражение и тень выдадут его с головой, так что придётся избегать солнца и зеркальных поверхностей. Животный запах казался сущим пустяком, ведь пах он замечательно. Проверив затраты магии, он удивился: двадцать пять единиц в час! Это давало ему ровно восемь часов, чтобы вести более-менее нормальную жизнь.
 
 Следующим испытанием стал поиск подходящей одежды для нового тела. Рост остался примерно прежним, но теперь он стал гораздо стройнее, да и хвост никуда не делся. Подойдя к комоду, он достал нижнее бельё и попытался его надеть. Если натянуть резинку под хвост, трусы просто спадали, а если выше — нещадно сдавливали основание хвоста, причиняя дискомфорт. С тяжким вздохом он закрыл ящик, даже не став примерять носки, которые вряд ли налезли бы на его когтистые лапы. Затем он попытался влезть в любимые джинсы, но потерпел то же фиаско, что и с бельём. Сдавшись, он накинул рубашку. Та пришлась впору, хотя ткань немного терла шерсть, зато он наконец смог надеть хоть что-то, почувствовав себя чуточку похожим на прежнего Итана. Собираясь задвинуть ящик, он вдруг с удивлением обнаружил, что тот абсолютно пуст. На секунду он замер в недоумении — ведь он достал всего одну рубашку. Но тут он почувствовал, что под ногами что-то лежит. Опустив взгляд, он увидел всю свою одежду из комода — скомканную иваляющуюся на полу.
 
 Наклонившись, чтобы поднять вещи, он уловил их запах, и его хвост непроизвольно завилял. В мозгу щёлкнул переключатель, радостно сообщив, что всё это — его собственность.
 В панике Итан отшвырнул от себя ткань. Он даже не осознавал, когда всё это вытащил! И тут в памяти вспышкой пронеслись воспоминания, и он понял, как сработал инстинкт маркировки: он увлечённо тёрся о каждую вещь, оставляя на ней свой запах, а затем бросал на пол и брался за следующую!

 Отшатнувшись от кучи одежды, он сел на кровать, пытаясь успокоиться и осознать, что совершенно не контролировал свои действия. Неожиданно его нос задёргался. Обернувшись к подушкам, он на этот раз всё видел и понимал, но не мог себя остановить. Он начал кататься по кровати, стремясь пропитать своим запахом всё вокруг. Неимоверным усилием воли он заставил себя остановиться, но дело уже было сделано. Соскочив с измятой постели, он замер посреди комнаты. Эта выходка принесла ему толику животной радости, но одновременно наполнила страхом и смятением. Неужели так будет всегда, а тело продолжит действовать само по себе?!

 Опустившись на четвереньки, он подполз к столу и задрал правую заднюю лапу. Поняв, что сейчас произойдёт, он вложил все свои силы в то, чтобы подавить этот позыв. К счастью, это сработало, но теперь ему отчаянно хотелось помочиться. Вскочив на лапы, он рванул в ванную. Опустив взгляд вниз, он с содроганием понял, что понятия не имеет, как это новое тело вообще функционирует. К счастью, организм сам знал, что делать, и в итоге всё получилось.
 
 Возвращаясь в комнату, он чувствовал жгучий стыд и поклялся взять инстинкты под контроль — вытворить подобное на публике было бы катастрофой. Он снова сел на кровать, и теперь, когда постель пахла им, его хвост мерно покачивался из стороны в сторону. Реальность обрушилась на него всей тяжестью: он застрял в этом теле навсегда! Если люди узнают, с ним и теми, кто ему дорог, может случиться беда. Просто сбежать нельзя — он знал свою семью, они никогда не прекратят его искать. Придётся прятаться от всех. От одной мысли об этом сердце сжималось от боли, но это было необходимо ради защиты близких. Ради их безопасности он пошёл бы даже на убийство. Слово «убийство» должно было вызвать в нём ужас, но в другом мире он уже проливал кровь — правда, тогда это были монстры. Но почему-то мысль о том, чтобы убить человеческое существо, больше не казалась такой уж кошмарной. И тут до него дошло: он думал о них как о «людях», а не как о людях в целом. Неужели проклятие изменило и его мышление, отдалив от человеческого рода? Встревоженный, он снова открыл меню характеристик и кликнул на «Антропоморфный лис (проклят)».
 
 *Антропоморфный лис (проклят): Проклятие высшего уровня, превращающее жертву в антропоморфного лиса. Если проклятие не снять вовремя, изменения носителя станут необратимыми. По мере укоренения проклятия тело трансформируется в двуногое антропоморфное животное; после изменения физиологии пробуждаются инстинкты, искажающие восприятие окружающих. На финальной стадии носитель начинает рассматривать другие расы исключительно как пищу или полезных существ для помощи в главной миссии — распространении проклятия путём укуса или наложения соответствующего заклинания. Это лишь одна из версий серии «Антропоморфных проклятий». Те, кого укусит или проклянёт носитель, превратятся в других антропоморфных существ. Навыки первоначального носителя копируются и передаются новообращённому; в зависимости от вида нового существа, обращённый получает новые навыки, магию и характеристики, а копия одного из его навыков, заклинаний или характеристик передаётся создателю. Внимание: после того как носитель заразит другого, он становится королём, и все обращённые будут подчиняться его приказам, при этом сохраняя свою изначальную личность и воспоминания.
 
 Ошибка: Пользователь не изучил заклинание «Антропоморфное проклятие».
 
 Ошибка: Из-за низкого магического фона общий запас магии и скорость восстановления фиксированы и не могут быть изменены.
 
 Он сидел в полном оцепенении. В другом мире ему всегда рассказывали, что антропоморфные звери явились из царства демонов, а Король Демонов был изначальным создателем этого проклятия, становившимся тем сильнее, чем больше существ обращалось. Но теперь выходило, что с самого начала всё дело было в заразе, которой зверолюди попросту не могли сопротивляться. Он почувствовал острую вину за всех, кого убил, и осознал весь ужас происходящего: теперь это проклятие оказалось в его родном мире, и остановить его было некому!
 Перечитав описание, он понял, что уже находится на финальной стадии, но почему-то не испытывает жгучей потребности распространять заразу. Размышляя над тем, что же отличает его от остальных, он вспомнил, как во время разведки в лагере зверолюдей те всегда брали пленников в первые три месяца весны, и к концу месяца их численность неизменно возрастала. До сих пор он не понимал, почему именно весной.
 И тут его озарило: брачный период! Большинство животных кусают своих партнёров во время спаривания. Слава богам, он избавился от этой части проклятия. Низкий уровень магии на родной планете был проблемой, но если расходовать ману с умом, всё будет в порядке.
 
 Сидя в тишине, он рассуждал дальше: отсутствие навязчивого желания кусать людей не означает, что он не может передать проклятие случайно. Возникал закономерный вопрос: как именно работает укус? Дело в самих зубах, в слюне или в их комбинации? Нужно ли прокусить до крови, или достаточно простого попадания в организм? Пока он ломал над этим голову, его чуткие уши уловили скрип кровати: мать встала и вышла из своей спальни. Заметив полоску света под его дверью, она окликнула:
 
 — Итан, ты ещё не спишь?
 
 — Да, мам, что-то не спится, — ответил он.
 
 — Голос у тебя всё ещё ужасный. По пути домой я куплю тебе лекарства.
 
 — Хорошо, спасибо.
 
 Он слушал, как она собирается на работу, и поражался тому, насколько кристально чётким был каждый звук. Когда за матерью закрылась входная дверь, в животе у него громко заурчало, и он вышел из комнаты на поиски еды.
 
 Выходя в коридор, Итан был предельно осторожен, чтобы снова не прищемить хвост дверью. Подойдя к лестнице, он столкнулся с новой проблемой: из-за вытянутой морды он не мог видеть ступени боковым зрением. Пришлось сильно наклониться вперёд. Потеряв равновесие, он кубарем скатился до середины пролёта, снова приземлившись прямо на свой хвост.
 Взвыв от боли, он поднялся и схватился за него, проверяя, цел ли тот, — хотя само наличие хвоста, не говоря уже о том, чтобы держать его в руках, всё ещё казалось дикостью. 

Убедившись, что всё в порядке, он продолжил путь на кухню, но тут его нос атаковали новые запахи.
 Три незнакомых аромата: один свежий и два застарелых. Свежий, несомненно, принадлежал матери, но он расслаивался на три составляющие — её естественный запах, дезодорант и духи, хотя Итан не мог точно их разделить. Два других запаха выветрились настолько, что узнать их владельцев было невозможно. Проходя мимо дивана, он невольно потёрся об него боком, чтобы оставить свой запах. Инстинкт вопил, требуя запрыгнуть на обивку и как следует на ней поваляться, но Итан справился с порывом.
 Отойдя от дивана, он почувствовал гордость за свою выдержку — хвост одобрительно завилял, — но в то же время ощутил лёгкую грусть, словно лишил себя огромной радости. Наконец добравшись до кухни, он сразу направился к своим любимым хлопьям. Но стоило ему открыть коробку в предвкушении фруктового аромата, как его едва не вырвало: от содержимого разило старыми потными носками, пролежавшими неделю в запертой машине на солнцепёке!
 Подумав, что хлопья испортились, он вскрыл нетронутую упаковку маминого сухого завтрака, но оттуда пахнуло точно так же. Зачерпнув лапой горсть, он закинул её в рот — и тут же выплюнул. На вкус это напоминало солёный картон.
 Пытаясь перебить омерзительное послевкусие, он метнулся к холодильнику за молоком. Стоило открутить крышку, как в нос ударил такой тошнотворный запах кислятины, будто пакет простоял на жаре несколько суток!
 Захлопнув дверцу, он попробовал апельсиновый сок. Тот пах апельсином, но на вкус оказался приторной сахарной водичкой. Впрочем, этого хватило, чтобы смыть привкус картона. Пить такую сладкую гадость постоянно он не собирался, поэтому налил воду из-под крана. Вода отдавала металлом, но вкус был терпимым, так что жажду он кое-как утолил.
 
 Всё ещё мучимый голодом, он потянулся к шкафчику за хлебом для тостов, но немного промахнулся, и его коготь со скрипом прочертил по дверце глубокую царапину. С ужасом покосившись на холодильник, он заметил царапины и там. Мама его убьёт, если узнает, чьих это лап дело!
 Открыв упаковку с хлебом, он уловил запах дрожжей и откусил кусок. Хлеб казался совершенно безвкусным, но есть было можно. Правда, посмотрев на ломоть, он увидел характерный отпечаток вытянутой звериной пасти — обедать в компании людей с таким прикусом будет проблематично. Вернувшись к холодильнику, он открыл его с максимальной осторожностью, чтобы не оставить новых отметин.

 Прихватив масло, он окинул полки взглядом и нашёл яйца с беконом, которые тоже пошли в ход. Достав сковородку, он чудом умудрился включить плиту, не спалив себе шерсть. Разбив яйца и распоров когтями упаковку бекона, он бросил на сковороду три ломтика, а остальное хотел убрать на место. Но пакет оказался пуст. В ту же секунду он почувствовал, что у него изо рта что-то свисает. Подняв лапу, Итан нащупал шмат сырого мяса!
 Он попытался выплюнуть его, но просто не смог себя заставить, и в итоге жадно проглотил. Это была самая вкусная еда за всю его жизнь! 
 Когда бекон закончился, хвост печально опустился. Итан не мог поверить, что только что смолотил пачку сырого мяса, но отчаянно хотел ещё. Больше мяса не было, пришлось дожаривать то, что на сковородке, и готовить тост. От сливочного масла пришлось отказаться — оно воняло какой-то химией, — зато нашлась арахисовая паста. Быстро расправившись с яичницей и жареным беконом, он взял полупустую банку с арахисовым лакомством.
 
 Стоило открутить крышку, как время словно остановилось. Это был самый божественный аромат из всего, что он сегодня нюхал! Тост был мгновенно забыт: Итан поднёс банку ко рту и сунул язык внутрь, наслаждаясь потрясающим вкусом. Он понимал, что ведёт себя неправильно, и мог бы попытаться остановиться, но, вспомнив, что его слюна может быть заразна, решил, что просто обязан доесть начатое сам. Его хвост бесконтрольно колотился от радости.
 Когда паста почти закончилась и язык перестал доставать до дна, он тихонько заскулил и когтями разрезал банку пополам. Вылизав остатки, он принялся очищать свои перепачканные лапы. Вкус арахисовой пасты, смешанный с ароматом сырого бекона, пьянил, и Итан окончательно потерял голову, отдавшись гастрономическому экстазу. Очнулся он только тогда, когда языком начал намывать себе предплечье.
 Огромным усилием воли он заставил себя остановиться. Начав прибираться, он заметил, что стол сплошь заляпан арахисовой пастой, и, прежде чем успел себя одернуть, жадно слизнул её с деревянной поверхности.
 
 
 
 Глава 6. Надежды и маленькие победы
 
 Отмыв кухню и стол от арахисовой пасты и собственных слюней, он понял, что теперь сам насквозь пропах беконом и орехами, и направился наверх, в ванную. Замерев у подножия лестницы, он посмотрел наверх — подъём казался плёвым делом по сравнению со спуском. Но стоило ему занести ногу на первую ступеньку, как лапа соскользнула, и он рухнул. Поднявшись, он решил не спешить. Приходилось учиться всему заново и брать под контроль звериные инстинкты — нельзя же постоянно отключаться, позволяя животной натуре перехватывать управление! 
Добравшись до верхней площадки, он издал радостный тявкающий звук. И тут до него дошло: всё это время он издавал чисто лисьи звуки — скулил, повизгивал, а теперь вот ещё и тявкнул.
 Слегка приуныв от такого открытия, он поплёлся в ванную. Стянув футболку, пропитанную жиром от сырого бекона и запахом арахисовой пасты, он замер перед зеркалом, вглядываясь в своё отражение.
 
 Из зазеркалья на него смотрело новое, изменившееся тело: густая шерсть, хвост, лапы, когти и лисья морда. Он вскинул кулак, готовый разбить это чужое отражение, но вовремя сдержался. Бессильно осев на пол, Итан расплакался. Напряжение прорвалось наружу настоящим нервным срывом. Он был на грани: призыв в чужой мир, обретённые и потерянные друзья, бесконечные сражения и, наконец, победа над злом. А теперь ему даже некому помочь! О другом мире и проклятии не расскажешь — никто просто не поверит, а если показать правду — испугаются. И мысль об этом была невыносима, ведь потеря любящей семьи окончательно уничтожит его…
 
 Взяв себя в руки, Итан поднялся с пола. Взглянув в зеркало уже с твёрдой решимостью, он поклялся себе: он переживёт это проклятие, обуздает его и заставит служить защитой для себя и своих близких!
 Забравшись в душ, он позволил тёплым струям смыть остатки горечи. Как ни странно, его шампунь, кондиционер и гель для душа звериному чутью пришлись по вкусу — хоть что-то из прежней жизни осталось с ним. Смыв остатки средства «три-в-одном», он выключил воду: намокшая шерсть отяжелела, и с неё ручьями стекала вода.
 Отряхнувшись словно мокрый пёс, он забрызгал всю кабинку. Выбравшись наружу всё ещё влажным, Итан схватил полотенце и принялся яростно растирать мех. Одного полотенца оказалось мало; пришлось взять ещё два, прежде чем он почувствовал себя более-менее сухим.
 
 Ощущая предательскую сырость, он вооружился феном. Горячий воздух и чувство гуляющего в шерсти ветра приятно расслабляли, прогоняя остатки хандры. Спустя добрых десять минут сушка завершилась, и, забросив три мокрых полотенца в корзину для белья, Итан отправился в свою комнату на поиски подходящей одежды.
 Едва переступив порог, он наткнулся взглядом на свою магическую экипировку и вспомнил про «умные» вещи, отделяя их от брони — футболку, штаны и бельё. В эту ткань были вплетены особые магические нити, позволяющие ей менять форму и размер, подстраиваться под погоду, становясь толще или тоньше, самовосстанавливаться и менять цвет от одной лишь мысли. А главное — эти вещи никогда не пачкались и не воняли. Стыдно признаться, но он прикупил аж тридцать таких комплектов вопреки уговорам команды, и все они благополучно вернулись с ним в бездонной сумке-хранилище — даре богов того мира за достижение пятого уровня.
 
 * Бездонная сумка-хранилище: Дар Итану за то, что он выжил и добрался до пятого уровня. Обладает бесконечным объёмом и чарами остановки времени. Внутрь можно помещать только неживые предметы. (Внимание: эта сумка принадлежит Итану; в любого, кто попытается открыть её без его разрешения, выстрелит случайное заклинание).
 
 Стоять голышом оказалось на удивление комфортно, но он понимал, что одеться всё же придётся — на случай, если магия маскировки даст сбой.
 Натянув сперва бельё, он оценил, как ткань послушно облегла тело, сформировав удобную прорезь для хвоста. Следом пошли штаны: появилась такая же прорезь, а над ней, ровно там, где хвост переходил в спину, возникла пуговица для надёжной фиксации. Штанины тоже перекроились, подстраиваясь под новое, звериное строение его ног. Присев на кровать, Итан натянул футболку и радостно выдохнул: она ничуть не натирала и не приминала мех. Расстраивало лишь отсутствие обуви — похоже, ни в одном из миров так и не научились шить нормальные носки для таких вот лап. Что ж, придётся привыкать…
 


 Глава 7. Магия и её цена
 
 Окончательно одевшись, он решил проверить содержимое сумки. Стоило её открыть, как перед глазами всплыл полупрозрачный интерфейс:

*526 золотых, 697 медных, 1024 бронзовых, 678 серебряных, 6362 платиновых монет; 30 комплектов умной одежды, 30 000 фунтов сырого мяса, 300 готовых порций еды, 500 галлонов воды, 7 легендарных мечей, 5 комплектов легендарной брони, 1 легендарный ездовой дракон (в форме яйца), 5 драконьих рогов, 15 чешуек и 6 когтей.

 Итан даже опешил от такого богатства — он редко заглядывал в сумку, обычно просто подбирал лут и швырял внутрь. Довольно хмыкнув, он закрыл её, привязал к поясу и спустился на первый этаж.
 
 На этот раз обошлось без падений. Прихватив велосипедный замок с ключом, он уже было направился к выходу, но вовремя вспомнил о своей внешности. Активировав заклинание маскировки, Итан глянул в зеркало, однако на него по-прежнему смотрела лисья морда. Присмотревшись, он заметил мутный человеческий контур вокруг своего тела. Проверив статус, он увидел: 175 ОМ, восстановление — 20 ОМ в час. У него было ровно восемь часов, чтобы освоиться в человеческом мире в новом теле; если магия упадёт до критической отметки, придётся искать укрытие и снимать чары для перезарядки. Схватив смартфон, он попытался разблокировать его лицом, но система не сработала — на экране он был лишь размытым пятном. Значит, камер тоже придётся избегать. Пришлось вводить пароль вручную, вот только пухлые подушечки пальцев лап и острые когти никак не могли совладать с гладким сенсорным стеклом.
 
 Лишь с пятой попытки преодолев блокировку, он включил камеру, чтобы сделать селфи, но фото вышло таким же мутным — виднелось лишь призрачно-синее свечение. Попытка записать видео дала тот же результат. Отрегулировав чувствительность сенсора, Итан убрал телефон в карман. Удовлетворённый тем, что техника не способна запечатлеть его истинный облик, он шагнул за порог — и тут же замер. Мимо проходил сосед.
 
 — Доброе утро, Итан! Решил сегодня прокатиться?
 
 — Доброе, — отозвался Итан. — С утра что-то нездоровилось, вроде отпустило, вот и решил подышать свежим воздухом.
 
 Дождавшись, пока сосед скроется из виду, Итан облегчённо выдохнул; заклинание работало безупречно!
 Оседлав велосипед, он закрепил телефон на руле, вставил штекер наушников и потянулся к ушам — напрочь забыв, что теперь они торчат на макушке, и теперь провод болтался перед самой мордой.
 

 — Похоже, придётся раскошелиться на беспроводные затычки… — проворчал он себе под нос.
 
 Надёжно зафиксировав мобильник, он уже собрался рвануть с места, как вдруг осознал: кошелёк и ключи от дома остались внутри. Оставив велик, он метнулся за запасным ключом, но тайник оказался пуст. Обойдя дом, Итан заметил приоткрытое окно в маминой спальне на втором этаже. Хвала небесам, она забыла его закрыть! Единственной преградой оставалась москитная сетка. Одним плавным, звериным движением он разбежался и прыгнул, вцепившись когтями в обшивку дома прямо над рамой. Свободной лапой подцепил сетку, скользнул внутрь и мягко приземлился на ноги, сам поражаясь собственной ловкости. Аккуратно притворив сетку и створку, он оказался в ловушке: стоило закрыть окно, как на него плотной волной обрушился концентрированный аромат всех маминых парфюмов разом. Глаза моментально заслезились. Вылетев из спальни как ошпаренный, он юркнул в свою комнату. Здесь дышалось куда легче. Схватив кошелёк с ключами, Итан сделал мысленную зарубку больше никогда не соваться в ту обитель ароматов.
 
 Подойдя к лестнице, он всё ещё размышлял о новых для себя запахах, как вдруг моргнул — и понял, что уже стоит перед входной дверью внизу. Обернувшись, он в замешательстве уставился на ступеньки, силясь понять, как успел их преодолеть. Шагая к велосипеду, Итан бросил взгляд на запас маны: 165/200 ОМ. Куда подевались ещё 10 очков? Он снова открыл статус.
 
 Имя: Итан
 Уровень: 1
 Раса: Антропоморфный лис (проклятие)
 Класс: Бывший герой
 Расовые особенности: Обострённые чувства, скрытность, шерстяная броня, изменение формы когтей, неразрушимые зубы, повышенная подвижность, животные инстинкты.
 Характеристики:
 АТК: 24
 ЗАЩ: 26
 ЛОВ: 28
 СИЛ: 25
 СНО: 29
 Магия: 160/200, восстановление 20/1ч
 Навыки: Продвинутые боевые искусства, Идеальное владение телом, Ментальная концентрация, Мгновенное освоение оружия, Моментальное заживление мелких ран, Ускоренное восстановление после травм, Мастерство магии.
 Заклинания: Искажение восприятия, Глаз характеристик.
 
 В арсенале было всего два заклинания, и он решил перечитать описание «Искажения восприятия».
 
 * Искажение восприятия: Заклинание воздействует на зрение любого смотрящего на вас субъекта; вы предстанете перед ним в своём человеческом обличье, тогда как ваше истинное тело будет скрыто иллюзией. * Внимание: заклинание не работает на отражениях; любая зеркальная поверхность покажет вашу истинную суть, даже при активных чарах. Заклинание не маскирует вашу тень (она сохранит форму антропоморфного лиса) и не скрывает животный запах. Применение любых навыков потребляет дополнительно 5 ОМ на поддержку маскировки умения.
 
 Вот оно, в самом конце описания — любые навыки съедают по 5 ОМ. Чтобы пробраться в дом, он инстинктивно активировал «Продвинутые боевые искусства», «Идеальное владение телом» и «Ментальную концентрацию». Слава богу, хоть один из них не потребовал магии.

 Досадуя на собственную забывчивость, Итан понял: придётся учиться управлять этим телом вчистую, без костылей из системы навыков. Вспомнив свои падения на лестнице, он осознал, что с каждой ошибкой у него получается всё лучше. Он прогрессировал, но, глухо зарычав, признался себе — это обучение будет долгим и болезненным...


 
 Глава 8. Поездка в прошлое
 
 Оказавшись на улице, Итан запер за собой дверь и подошёл к велосипеду. Взглянув на телефон — 8:03 утра, — он собирался запрыгнуть в седло, как вдруг всплыла новая проблема: сиденье было создано для человеческого зада, а не для лисьей филейной части. Кое-как пристроившись на седле, он ощутил крайний дискомфорт, ведь человеческих ягодиц у него больше не было. Благо, магические штаны сгладили ситуацию, сформировав мягкую подушечку. Взявшись за руль, он понял, что его коротковатые пальцы лап не могут нормально обхватить его ручки. Пришлось использовать когти, которые тут же вонзились в мягкую резину, оставляя глубокие борозды.
 А поставив лапу на педаль, он нахмурился: платформа оказалась слишком мала, и два пальца просто висят в воздухе. Тихо зарычав, Итан пообещал себе найти педали пошире. Стоило ему начать крутить педали и забалансировать на ходу, как сзади стрельнула острая боль!
 Взвизгнув на всю улицу, он обернулся — хвост угодил в спицы и застрял. Вызволяя пушистую конечность, Итан начал всерьёз подозревать, что этот самый хвост задался целью его покалечить. Заправив его от греха подальше под футболку, он наконец покатил прочь от дома. Мысли сами собой вернулись к тому, другому миру...
 
 Мир, в который его призвали, мало чем отличался от типичного фэнтези: рыцари, замки, монстры и, разумеется, Великое Зло. Вот только в отличие от книжных попаданцев, Итан не предстал перед светлыми очами местного короля. Он просто очнулся в какой-то грязной подворотне с классом «Герой» — и всё, никаких тебе инструкций. Пришлось выживать самому: осваивать язык, письменность, учиться читать, разбираться в местной валюте и тонкостях политики. Едва шагнув из переулка в тот первый день, он тут же врезался в закованного в броню мужика; тот посмотрел на него сверху вниз и выдал что-то совершенно невнятное. Но тут же перед глазами Итана всплыло системное окно: «Язык усвоен».
 
 Озадаченный воин переспросил:
 
 — Ты в порядке, малец?
 
 — В норме, простите, что налетел на вас! — выпалил Итан.
 
 Пока мужик удалялся, Итан недоумевающе уставился на зависшую перед лицом табличку. Стоя на выходе из подворотни, он попытался ткнуть в неё пальцем — рука прошла насквозь. Экран был полупрозрачным. Он перебрал с десяток команд, пытаясь смахнуть назойливое окно, пока, наконец, не рявкнул: «Закрыть».
 
 Слегка расстроившись, что для управления не нашлось какого-нибудь пафосного словечка, он попробовал вызвать интерфейс простой командой. Сказав «Статус», он увидел новый экран.
 
 Имя: Итан
 Уровень: 1
 Раса: Человек
 Класс: Герой
 Расовые особенности: Отсутствуют
 Характеристики:
 АТК: 206
 ЗАЩ: 201
 ЛОВ: 204
 СИЛ: 202
 СНО: 203
 Магия: 500, восстановление 100/1ч
 Навыки: Отсутствуют
 Заклинания: Глаз характеристик.
 
 Итан остался крайне доволен цифрами, но всё же недоумевал, откуда взялись такие заоблачные статы на первом уровне. Мысленно кликнув по классу «Герой», он понадеялся найти хоть какое-то объяснение.
 
 *Класс «Герой»: Лицо, призванное для уничтожения Владыки Демонов. Боги этого мира наложили на героя чары стазиса возраста. По завершении миссии герой вернётся к своему истинному возрасту и будет автоматически перенесён в родной мир с урезанными характеристиками — в качестве благодарности за спасение мира. Обладатели класса «Герой» способны мгновенно освоить любой человеческий язык и письменность. Герои имеют иммунитет ко всем проклятиям и большинству негативных эффектов, за исключением снотворного и ядов.
 Внимание: способность мгновенно изучать языки и читать не является навыком; она предоставлена для адаптации в новом мире. 
Внимание: чары стазиса зафиксируют ваш возраст на момент призыва, однако вы по-прежнему можете быть убиты.
 Внимание: после выполнения миссии класс «Герой» немедленно сменится на «Бывший герой», а все защитные баффы и бонусы характеристик аннулируются.
 
 Бонусы класса «Герой»:
 +200 АТК
 +200 ЗАЩ
 +200 ЛОВ
 +200 СНО
 +200 Магии
 
 Дочитав описание, Итан усмехнулся: не будь у него этого класса, он бы оказался просто ничтожеством. Когда мимо проходил очередной горожанин, Итан решил испытать «Глаз характеристик». Мана тут же просела до 495 ОМ.
 
 Имя: Марк
 Уровень: 5
 Раса: Человек
 Класс: Пекарь
 Расовые особенности: Отсутствуют
 Характеристики:
 АТК: 6
 ЗАЩ: 3
 ЛОВ: 5
 СИЛ: 8
 СНО: 7
 Магия: 50, восстановление 100/1ч
 Навыки: Жаропрочность, Продвинутое владение телом, Острый глаз, Твёрдая рука, Тонкое обоняние и вкус.
 
 В голове тут же завертелись мысли: рождаются ли здесь с классами или получают их со временем? Судя по цифрам, пятый уровень Марка и рядом не стоял с его первым. 

 Выбравшись наконец из подворотни, он вдруг заметил, как кто-то швырнул в него монету. Наклонившись, Итан поднял её с земли. Размером она походила на четвертак, только чуть толще, и отливала благородным золотом.


 
 Глава 9. Не всё то золото, что блестит
 
 Сжимая в ладони золотую монету, он уже вовсю грезил о первоклассной броне, острых мечах и просторном доме. Охваченный азартом, Итан рванул вдоль по улице в поисках оружейной лавки. Интерфейс навязчиво мигал, но парень упрямо игнорировал систему — у него была цель! Поплутав немного, он наконец выведал у прохожего дорогу. Влетев в лавку, Итан подошёл к прилавку, с важным видом выложил монету перед торговцем и попросил показать лучшее оружие. Хозяин заведения на секунду завис, а затем расхохотался.
 
 — Пацан, ты издеваешься? — выдавил он сквозь смех. — Думаешь, мой товар стоит копейки?
 
 — Нет, — серьёзно ответил Итан. — Ваш товар выглядит потрясающе, поэтому я и хочу его купить.
 
 — Слушай сюда, малец. Если тебе нужны мои доспехи и оружие, тащи пять тысяч таких кругляшей. И это только на простенький кинжал. — Торговец небрежно швырнул монету обратно.
 

 Покидая магазин, Итан сгорал от стыда. Обессиленно плюхнувшись на ближайшую скамейку, он наконец обратил внимание на пульсирующее системное окно.
 
 * Поздравляем с получением первых денег! К вашему сведению, финансовая система этого мира в корне отличается от привычной вам. Чтобы облегчить адаптацию, мы, боги этого мира, проведём для вас краткий ликбез. Местная валюта называется ТИН, и для справки — золото является самым дешёвым из тинов. 1 золотая = 0.01; 1 медная = 1.00; 1 бронзовая = 50.00; 1 серебряная = 100.00; 1 платиновая = 1000.00.
 
 Перечитав сообщение, Итан выпал в осадок. Мало того, что за еду и вещи тут расплачиваются драгоценными металлами, так золото ещё и оказалось сущими копейками! 
Чтобы как-то развеяться, он поднялся и побрёл по городу. Во время прогулки ему на глаза попались ещё пятнадцать золотых монет — похоже, местные относились к золоту как к медякам на Земле. Запихивая находки в карманы, он краем глаза заметил, как выходившая из лавки старушка выронила сверток. Среагировав молниеносно, Итан подхватил его у самой земли.
 
 — Держите, — он протянул покупку обратно.
 
 — Благодарю, юноша.
 
 — Пустяки, мэм. — Итан уже собрался уходить, когда она окликнула его:
 
 — Мальчик мой, ты выглядишь потерянным. С тобой всё хорошо?
 
 — Да, просто я здесь новенький.
 
 — Тебе хоть есть где остановиться?
 
 — Пока нет.
 
 — В таком случае, не хочешь погостить у меня в знак благодарности?
 
 — Нет-нет, это слишком...
 
 — Ой, да брось. Я живу одна в огромном доме, места всем хватит, — заявила бойкая старушка и, не дожидаясь ответа, схватила его за руку и потащила за собой.
 
 Она привела его к очаровательному двухэтажному домику. Едва дверь распахнулась, в нос ударил густой цветочный аромат.
 
 — Пожалуйста, сними ботинки, — попросила она, опустив взгляд на его ноги. — Никогда не видела ничего подобного. Где ты их достал?
 
 — Ношу их уже несколько месяцев. А в чём ходите вы?
 
 Вместо ответа старушка стянула с ноги свой башмак — самую обычную, грубую кожаную обувь коричневого цвета.
 

 — Ванная вон там, — махнула она рукой, указывая путь. — Иди умойся хорошенько, а я пока займусь ужином.
 
 Открыв нужную дверь, Итан вошёл и закрыл её за собой. Осмотревшись, он содрогнулся. Вместо унитаза стоял деревянный ящик с вырезанным отверстием, зияющим чёрной пустотой. Вонь стояла чудовищная. Парень метнулся к окну, но оно оказалось намертво заколочено. Сдавшись, он повернулся к конструкции, которая, судя по висящему над ней зеркалу, заменяла раковину. И тут Итан впервые с момента прибытия в этот мир хорошенько рассмотрел себя.
 
 К огромному своему облегчению, он остался прежним: высокий, метр восемьдесят пять ростом, тёмно-русые волосы, светлая, слегка загорелая кожа и зелёные глаза. Оглядев себя целиком, он не нашёл никаких пугающих изменений. В дверь постучали — старушка интересовалась, готов ли он к еде.
 

 — Скоро выйду! — отозвался Итан и потянулся, чтобы ополоснуть лицо водой. Вот только вода в кувшине была ярко-синей. В итоге, единственным, чего он добился в этой уборной, стал осмотр собственной физиономии.
 

 Когда Итан уселся за стол, старушка принялась выставлять на стол угощения. Появился хлеб, нечто, отдалённо напоминающее салат (правда, с пугающим желтоватым оттенком), и всё та же синяя вода. Наконец хозяйка торжественно водрузила на стол накрытое крышкой блюдо. Итан уже приготовился отведать главный деликатес, но когда крышка поднялась, тарелка оказалась абсолютно пустой.
 


 
 ### Глава 10. Еда или битва
 
 Глядя на пустую тарелку, он откинулся назад ровно в тот момент, когда что-то просвистело у него над ухом. Обернувшись, Итан увидел торчащий из стены нож, а когда снова повернул голову, мимо пролетел ещё один; в руке старухи уже блестел следующий, готовый к броску. Вскочив с места, он заорал:

 — Какого чёрта, леди, что вы творите?!
 
 — Добываю свой ужин. Замри, это мой последний нож! — бросила она.
 
 Когда она метнула его, Итан прикрылся стулом, но лезвие почти насквозь пробило плотную древесину.

 — Глупый щенок, иди сюда! — рявкнула она, бросаясь на парня, но тот успел нырнуть под стол. Выдернув клинок из стула, ведьма метнула его снова, и сталь вонзилась Итану в руку, достав до самой кости. Вскрикнув от боли, он рухнул на пол, зажимая кровоточащую рану, пока старуха огибала стол. Поставив ногу ему на грудь, она рывком вытащила нож из его руки.

 — Знаешь, когда я впервые увидела тебя на улице, то подумала, что ты станешь лёгкой добычей, но ради тебя приходится попотеть.
 
 Корчась от боли, Итан почувствовал, как по телу разливается холод и расползается онемение.

 — Ох, бедняжка, не волнуйся, благодаря парализующему яду ты ничего не почувствуешь. Уж я-то полакомлюсь тобой, пока ты ещё свеженький, ха-ха-ха!
 
 Зрение Итана заволокло тьмой, и последним, что он услышал, был её смех, вскоре растаявший без следа; он остался совершенно один в пустой темноте. Когда мрак начал рассеиваться, парень не понимал, где находится и суждено ли ему выжить, но тут перед глазами всплыло окно характеристик.
 
 * Внимание: носитель подвергся воздействию энергопоглощающего и парализующего ядов.
 
 * Энергопоглощающий яд стремительно истощает силы носителя; чем активнее движения, тем быстрее расход.
 
 * Парализующий яд лишает тело чувствительности, провоцируя носителя двигаться больше для её восстановления.
 
 * «Сопротивление ядам», «Продвинутое владение телом» и «Лёгкое исцеление» добавлены в список ваших навыков.
 
 Смахнув системное окно, он обнаружил, что лежит на кухне, а старуха куда-то исчезла. Попытавшись встать, он понял, что его руки и ноги связаны, а тело всё ещё сковано ядом. Лихорадочно озираясь, Итан заметил в противоположном углу нож.
 
 Собрав остатки сил, он, извиваясь, пополз туда, постепенно вновь обретая чувствительность. Прислонившись спиной к тумбе, он дотянулся до клинка, но непослушные, онемевшие пальцы разжались, и нож рухнул прямо ему между ног. Справившись с испугом от того, что едва не отхватил себе лишнего, он перерезал путы и освободился, как вдруг услышал шаги в коридоре: кто-то вслух рассуждал о том, как именно будет его есть.

 — Начну с глазика, потом язычок… нет, лучше сперва язычок, чтобы не вопил, хотя я так люблю крики… ох, как же сложно выбрать!
 
 Голос приближался, и Итан, заприметив дверцу с деревянными жалюзи, дёрнул ручку — хвала небесам, оказалось не заперто. Юркнув в кладовку и притворив за собой дверь, он прильнул к щелям ровно в тот момент, когда на кухню вошла та самая старуха.
 
 Крепко сжимая нож, он наблюдал, как она принялась его искать.

 — Выходи, мальчик мой, я тебя не обижу!

 Поддаваясь панике, Итан вспомнил, что может прочесть её характеристики, и применил «Глаз характеристик».
 
 Имя: Карин
 Раса: Человек
 Уровень: 4
 Класс: Каннибал
 Расовые особенности: Отсутствуют
 Характеристики:
 АТК: 3
 ЗАЩ: 4
 ЛОВ: 7
 СИЛ: 9
 СНО: 10
 Магия: 70, восстановление 100/1ч
 Навыки: Невосприимчивость к боли, Продвинутое владение телом, Глаз качества, Твёрдая рука, Тонкое обоняние и вкус, Лужёный желудок, Сокрытие класса.
 
 Итана пробрал животный ужас: мало того, что её уровень был выше, так ещё и класс оказался просто кошмарным! Стоило ему заострить внимание на классе, как появилось новое сообщение.
 
 * Каннибалы: один из редчайших классов; если не уничтожить его обладателя на ранней стадии, он станет непобедимым. Каннибалы испытывают неконтролируемую тягу к человеческой плоти, и с каждой поглощённой жертвой они мгновенно перенимают её характеристики и навыки в соответствии с её уровнем.
 
 Расхаживая по кухне, Карин шумно принюхивалась, словно брала след. Он понял, что она ищет его по запаху, используя навык «Тонкое обоняние». Когда старуха приблизилась к его укрытию, парень до боли в костяшках сжал рукоять.

 — Я чую тебя, мальчик. Почему бы просто не выйти? Уж поверь, я приготовлю тебя по высшему разряду!

 Пока она подходила к двери, Итану предстояло сделать выбор: бежать или драться. Сбежать-то он мог, вот только совершенно не представлял, где находится и кому в этом мире можно доверять. Взглянув на зажатый в руке нож, он принял решение. В ту же секунду, когда Карин распахнула дверцу, он бросился вперед с ножом.
 

 
Глава 11. Воспоминания и время
 
 Бросившись вперёд, он врезался в неё, а затем, отшатнувшись, посмотрел на нож, глубоко вошедший ей в грудь; так они и замерли, глядя друг на друга. Почувствовав на коже влагу, Итан опустил взгляд на свои руки, всё ещё сжимающие рукоять, — они были залиты кровью. Едва сдерживая рвотный позыв, он выпустил нож. В тот же миг Карин осела на пол, и изо рта у неё хлынула кровь. Повернув к нему голову, она прохрипела:

 — Спасибо… я свободна.

 Отхаркнув ещё немного крови, она испустила дух. Пока он сидел на полу, содрогаясь от ужаса из-за того, что только что отнял чужую жизнь, перед ним всплыло системное окно.
 
 * Поздравляем, вы убили своё первое живое существо.
 Уровень повышен!
 Уровень повышен!
 Уровень повышен!
 Уровень повышен!
 Поздравляем, теперь ваш уровень — 4.
 
 Имя: Итан
 Уровень: 4
 Раса: Человек
 Класс: Герой
 Расовые особенности: Отсутствуют
 Характеристики:
 АТК: 209
 ЗАЩ: 205
 ЛОВ: 207
 СИЛ: 204
 СНО: 206
 Магия: 500, восстановление 100/1ч
 Навыки: Базовое владение оружием, Внезапные атаки, Скрытность, Спокойный разум.
 Заклинания: Глаз характеристик.
 
 Поднявшись с залитого кровью пола, он в полубреду побрёл прочь с кухни, выбрался из дома, но лишь для того, чтобы наткнуться на двух закованных в тяжёлую броню рыцарей. Взглянув на них, Итан просто рухнул, потеряв сознание…

 
 Бииип!!
 Резкий гудок вырвал Итана из омута воспоминаний, заставив инстинктивно прижать чувствительные уши. Оказалось, это машина сигналила ему, требуя освободить дорогу. Вскинув голову и увидев зелёный свет, он сорвался с места и затормозил только у парка, чтобы перевести дух. Взглянув на телефон, он увидел, что на часах 8:20 утра; сверившись с картой, парень понял, что уже почти добрался до торгового центра, хотя путь до парка должен был занять целый час, и ещё двадцать минут — до самого ТЦ. Как ему удалось добраться так быстро? Он проверил свои характеристики.
 
 Имя: Итан
 Уровень: 1
 Раса: Антропоморфный лис (проклятие)
 Класс: Бывший герой
 Расовые особенности: Обострённые чувства, Скрытность, Шерстяная броня, Изменение формы когтей, Неразрушимые зубы, Повышенная подвижность, Животные инстинкты.
 Характеристики:
 АТК: 24
 ЗАЩ: 26
 ЛОВ: 28
 СИЛ: 25
 СНО: 29
 Магия: 160/200, восстановление 20/1ч
 Навыки: Продвинутые боевые искусства, Идеальное владение телом, Ментальная концентрация, Мгновенное освоение оружия, Моментальное заживление мелких ран, Ускоренное восстановление после травм, Мастерство магии.
 Заклинания: Искажение восприятия, Глаз характеристик
 
 Первое, что бросилось в глаза — запас магии не убывал. Значит, для поддержания «Искажения восприятия» он не использовал никаких дополнительных навыков; такая скорость стала результатом его показателя ЛОВ в сочетании с физикой родного мира, где всё находилось гораздо ближе и ни у кого не было подобных характеристик.
 Изучая экран, краем глаза Итан уловил какое-то движение: тени под деревьями казались гуще обычного и как-то странно перетекали. Он уже собирался подойти и посмотреть, но мимо прошла группа людей. Когда они скрылись, тени снова стали обычными, и Итан вернулся на дорогу, направляясь к торговому центру.
 
 Спустя пятнадцать минут езды он подъехал к велопарковке, пристегнул велосипед и подошёл к дверям ТЦ, но те оказались заперты до 9:00 утра. Оглядевшись, он заметил ломбард, и, порывшись в сумке, достал золотую монету: размером примерно с четвертак, но потолще, с вычеканенной короной на одной стороне и замком на другой. Понимая, что в таком виде монету не сбыть, он пустил в ход острые когти, стараясь соскоблить рисунок.
 
 

Глава 12. Кто настоящий монстр: человек или зверь?
 
 Скребя когтем по аверсу монеты, он заметил, как рельеф постепенно стирается. Спустя какое-то время в его лапе остался лишь гладкий золотой кругляш. Добравшись до ломбарда и толкнув дверь, он едва не вздыбил шерсть от ударившего в нос амбре: вонь немытых тел смешалась с дешёвым освежителем воздуха и застарелым душком мексиканской еды. Ему до одури захотелось развернуться и уйти, но деньги были нужнее.
 
 Подойдя к зарешёченному окошку, он увидел сидящего за ним мужчину. Итан замер, разглядывая его, и первой же мыслью было: «Какое же омерзительное человеческое существо». Итан понимал, что этот новый взгляд на мир продиктован проклятием, изменившим его личность, но в глубине души он начал понимать, почему Король Демонов создал это антропоморфное проклятие и так жаждал истребить или обратить людей. Они вонючие, грязные, шумные, эгоистичные и питаются мусором, считая его деликатесом.
 Не успел Итан развить эту мысль, как мужчина по ту сторону стекла буркнул:

 — Чем могу помочь?

 Проглотив вертевшееся на языке оскорбление, Итан положил монету в лоток и сказал, что хочет её продать. Мужчина забрал золото и скрылся в подсобке; вернувшись, он присвистнул:

 — В жизни не видел золота такой высокой пробы. Дам за неё 800 баксов. — Он выложил наличные в лоток.
 
 Немного поразмыслив, Итан согласился, но когда он забирал деньги, скупщик поинтересовался, откуда у него эта вещь. К этому моменту Итан был готов взорваться, ведь вонь в помещении усиливалась с каждым открытием рта этого человека. И тут мужчина схватил Итана за руку. Выражение его лица мгновенно сменилось со смеси замешательства на абсолютный ужас. Звериные инстинкты Итана взяли верх: зарычав на человека, он потребовал отпустить его.
 
 Мужчина отдёрнул руку — но лишь для того, чтобы схватиться за спрятанный под столом пистолет. Заметив оружие, Итан спокойно продолжил рассовывать наличные по карманам — его инстинкты не воспринимали эту пушку как угрозу; развернувшись, он пошёл к выходу, но дверь оказалась заперта, а его чуткие уши уловили, как скупщик звонит в полицию, вопя, что в его магазине монстр. Обернувшись к мужчине, он услышал:

 — Назад, чудовище, или я буду стрелять!!

 Итан лишь поинтересовался, неужели он и вправду выглядит для него как монстр, но ответа не добился — в этот момент к дверям подкатила патрульная машина.
 
 Копы вошли внутрь, не доставая оружия. Итан спокойно стоял, пока офицер выяснял, в чём дело. Скупщик из-за стекла, всё ещё целясь в парня, истошно завопил:

 — Офицер, осторожно, этот парень — монстр!

 Полицейские велели ему опустить пушку, и тот подчинился. Следующие два часа ушли на допросы всех присутствующих, после чего Итану разрешили уйти, несмотря на то, что скупщик продолжал вопить о чудовище. Покидая ломбард, Итан думал лишь об одном: люди — это огромная пустая трата времени и сил на ихсоздание…

 Шагая по парковке, Итан проверил запас магии. Магия: 85/200, восстановление 20/1ч. Злость закипала в нём: из-за этого ничтожного человека у него осталось всего 3 часа маскировки! Инстинкты требовали вернуться и заставить его поплатиться за потерянную ману, но он не мог — копы всё ещё были там. Мрачные мысли о мести роились в голове, и ему пришлось остановиться, чтобы остыть и не позволить эмоциям спустить инстинкты с поводка; найдя лавочку, он присел.
 


 
Глава 13. Почему люди так раздражают?
 
 Осторожно присев на скамейку, чтобы не придавить хвост, Итан начал успокаиваться; к нему возвращались более рациональные мысли. Вспоминая своё поведение и мысли об этом человеке и окружающих, он задумался: как же он будет вести себя дома, с семьёй? Ждать ответа не пришлось — от одной лишь мысли о родных его хвост радостно завилял, мягко постукивая по скамейке.
 
 Сделав ещё несколько глубоких вдохов, он поднялся, зашёл в торговый центр и тут же выскочил обратно со слезящимися глазами, зажимая нос. Он пробыл внутри всего пару секунд, но запахи обрушились на него единой волной: люди, еда, чистящие средства, парфюм, мыло — он чуял даже запах химикатов на одежде!
 Оказавшись снова на улице и отфыркиваясь, он вдруг уловил один тонкий аромат, который ему понравился; поднеся лапу к морде, сделал глубокий вдох.
 Это оказался его собственный запах, и, как и дома, хвост Итана тут же завилял; этот аромат успокоил его, заставив улыбнуться. И тут ему в голову пришла гениальная идея: прижав лапу к морде, он снова шагнул внутрь.
 На этот раз он чувствовал только свой запах. С новой решимостью он направился в магазин электроники искать наушники, подходящие под новую его форму ушей. Когда он вошёл, консультант дежурно поинтересовался:

 — Могу я вам помочь, сэр?

 Итан спросил, где лежат наушники, и, получив указания, направился туда, по пути задержавшись у витрины с видеоиграми; хотя он ещё не пробовал играть новыми руками, он мысленно добавил это в список дел на потом.
 
 Оставив игры в покое, он принялся изучать наушники: внутриканальные брать не хотелось — вдруг провалятся глубоко в уши — так что остановил свой выбор на клипсах. 
 Подозвав сотрудника, он пошёл с ним на кассу. По пути парень болтал о том, какую музыку любит Итан; Итан отвечал, но болтовня начинала его слегка раздражать. У кассы сотрудник засыпал его новыми вопросами: не хочет ли он оформить кредитку, как можно сэкономить деньги... Итан на всё ответил отказом. Затем последовал вопрос о страховке. Шум давил на психику; ему пришлось отнять лапу от носа, чтобы достать деньги из сумки-хранилища, и запахи торгового центра вновь ударили в ноздри, подтачивая остатки терпения. Получив, наконец, свои покупки, он пулей вылетел из магазина.
 
 Выйдя на улицу, он обнаружил, что его велосипед исчез; подбежав к парковке, он обнаружил, что замок срезан. На сегодня проблем было и так предостаточно, а тут ещё и велик угнали!
 Оглядевшись по сторонам, Итан решительно отдался инстинктам: и почти сразу же уловив запах вора, он повернул голову, и словно воочию видя запаховой след, пошёл по нему. Противоположная сторона ТЦ была уже рядом, когда его уши уловили смех и хвастливые разговоры о том, как они угнали этот велик. Завернув за угол, он увидел пятерых подростков примерно его возраста, катающихся на велосипедах, один из которых принадлежал ему; Итан окликнул их.
 Когда они обернулись, он узнал Дэна и его шайку. Дэн был худшим из них — гора мышц без грамма мозгов; он и его дружки были местными школьными задирами и постоянной головной болью Итана. Они начали кружить вокруг него.

 — Ну и что, что это твой велик? Теперь он мой, неудачник!


 
Глава 14. Хулиганы — трусы перед лицом силы
 
 Оказавшись в кольце ухмыляющихся парней, Итан напрягся: он чувствовал себя загнанным в клетку, и его животным инстинктам это крайне не нравилось. Сделав глубокий вдох, чтобы усмирить зверя внутри, он, тем не менее, был готов к бою.

 — Ну что, Итан? Чего тебе надо, ублюдок?

 Итан спокойно ответил, что хочет вернуть свой велосипед, но в они лишь рассмеялись:

 — Я же сказал, теперь он мой!

 Уши Итана то и дело подёргивались от окружающего шума — это было новое, непривычное ощущение, но ему приходилось концентрироваться на случай, если кто-то из них сделает резкое движение.
 
 Он не хотел драки, потому что мог запросто забить их до смерти: с его характеристиками и новым, презрительным отношением к людям он раскидал бы их одной левой, но сможет ли он остановить себя, прежде чем зайдет слишком далеко?

 — Ну так что, Итан, какого хрена ты забыл на моей территории?

 От одного лишь звука собственного имени из этого мерзкого рта ему захотелось пустить в ход когти и разодрать Дэна в клочья. Но он лишь спокойно спросил, почему они не в школе.

 — Ого, у маленького Итана прорезались зубки? Ходят слухи, что кто-то залил все замки в школе суперклеем, но мы-то тут ни при чём, верно, парни?

 Они заржали, и Итан понял, что это наверняка их рук дело, но промолчал.

 — Короче, школу закрыли на пару дней, так что у всех теперь четырёхдневные каникулы, и до тех пор этот ТЦ наш. Так что вали отсюда, пока мы тебе не помогли!
 
 Итан был уже на пределе; его новый взгляд на человечество с позиции нелюдя ясно давал понять, что Король Демонов был во всём прав: люди не достойны находиться на вершине пищевой цепи!

 — Проваливай, Итан, пока мой кулак не поздоровался с твоим лицом! — Дэн слез с велосипеда, сжав кулаки, но, подойдя ближе, брезгливо сморщился. — Что за вонь? Несёт сырой землёй и лесом! — он подошёл ещё ближе.
 — Ты что, в лесу валялся? Или вылил на себя литр одеколона, пытаясь скрыть тот факт, что ты не моешься?

 На сегодня с Итана было достаточно человечества: золотоискатель, копы, консультант в магазине... но когда его назвал вонючим человек, от которого несло грязным телом и дыханием, способным пристыдить скунса, это стало последней каплей!
 
 Инстинкты взяли верх, Итан выпустил когти и бросился вперёд, но внезапный голос остановил его за миг до того, как его когти вонзились бы в рубашку Дэна.

 — Прекратите!

 Узнав голос, Итан с тихим рычанием обернулся; перед ним стояла Эми, его соседка через дорогу и сестра-близнец Дэна. Эми была его подругой со второго класса, но по мере взросления он почти влюбился в неё, хотя слишком боялся в этом признаться. 

Шайка хулиганов расступилась перед ней.

 — Дэн, я же просила тебя перестать донимать Итана!

 — Но Эми, он первый на меня бросился!

 — Только после того, как ты угнал его велосипед. А ну верни и живо домой!

 Глядя на эту компанию, Итану было очевидно, кто здесь на самом деле главный. Один из дружков Дэна слез с велосипеда, а сам он запрыгнул на него и, проезжая мимо, бросил:

 — Мы ещё не закончили, ушлёпок!


 Когда они уехали, Итан повернулся к Эми; она ткнула его пальцем в грудь.

 — Ты должен научиться давать ему отпор, но, пожалуйста, не калечь его; он хоть и болван, но всё же мой брат!

 С этими словами она ушла.
 

 
Глава 15. Крупные неприятности и неизвестное завтра
 
 Пока она удалялась, хвост Итана вилял с такой скоростью, что мог бы поднять небольшое облако пыли; в этот момент перед глазами всплыло окно.
 
 * Поздравляем с нахождением возможного партнёра для ваших животных инстинктов. Ожидайте наступления сезона спаривания животных для активации. Ошибка: сезон спаривания животных не обнаружен. * Внимание: в связи с удалением сезона спаривания животных, ваша похоть теперь будет реагировать на вашу эмоцию любви. Без должного контроля у вас может развиться навязчивая идея по отношению к другому человеку.
 
 Итан застыл на месте, охваченный ужасом и сожалением: в спешке удалив то, что казалось ему проблемой, он уничтожил механизм, который мог бы ему помочь. Это же золотое правило видеоигр: сначала попробуй, и только потом удаляй! Теперь же ему придётся следить не только за запасом магии, но и за возможной любовной одержимостью.
 Стоя со своим велосипедом, он вспомнил, что ему нужно успеть в магазин до того, как иссякнет мана, но тут его пронзила мысль: а почему Эми не запаниковала, прикоснувшись к нему?
 
 Опустив взгляд на то место, куда она ткнула пальцем, он понял, что она коснулась его футболки; в отличие от того скупщика, схватившего его за голую лапу, это прикосновение не затянуло её в зону действия заклинания. Из этого он сделал вывод: если кто-то касается его одежды, то не видит ничего необычного — но прямой физический контакт с мехом включает в область действия иллюзии, снимая её для них. Однако от одной лишь мысли о том, что какой-то человек будет трогать его шерсть, по хвосту пробежал холодок, и мех встал дыбом.
 Запрыгнув на велосипед и понимая, что времени в обрез, Итан начал крутить педали в сторону круглосуточного магазина; на задворках сознания билась новая мысль: это проклятие заставляет его ненавидеть людей сильнее обычного, или же он, перестав быть человеком, просто стал чётче видеть их недостатки, которые раньше предпочитал не замечать?
 
 Дорога до магазина должна была занять час, но благодаря новым характеристикам и изменённым расстояниям этого мира он добрался за двадцать минут. Пристегнув велосипед, он для пущей надёжности согнул металлическую трубу велопарковки, намертво обернув её вокруг рамы, совершенно не заботясь о том, видит ли его кто-нибудь. Вытащив наушники, он взял тележку и вошёл внутрь: у него был небольшой список продуктов на замену, к тому же нужно было попробовать что-то новое — нельзя же каждый день питаться только беконом и арахисовой пастой, как бы вкусно это ни было.
 
 У взятой им тележки скрипело колесо, но он был уже в торговом зале и решил смириться с этим — лишнее внимание ему сейчас было ни к чему. Пока он шёл по рядам, писк не прекращался, но никто не обращал на него внимания; остановившись, он прислушался к окружающим. Оказалось, тележки скрипели у всех, просто тональность была разной; он лишь удивился, почему никто другой этого не замечает. Размышляя об этом, он почувствовал, как его ухо дёрнулось, и тихо зарычал на самого себя: он снова забыл, что его слух теперь острее человеческого! В течение дня всё чётче вырисовывалась закономерность: чем больше времени проходило, тем чаще он забывал о том, насколько сильно изменился, и ему было одновременно любопытно и страшно узнать, кем он станет завтра.
 

 
Глава 16. Костяная печаль
 
 Вернувшись к своим делам, он постарался абстрагироваться от тотального скрипа и направился в отдел овощей и фруктов. Первым делом он взял яблоко — он всегда их любил. Остановившись на мгновение, он принюхался: от него исходил слабый химический запах, но в остальном аромат не вызывал отторжения, так что он взял сразу три.
 
 Он перебрал все фрукты в отделе, но нормальными на запах ему показались лишь яблоки, малина, арбуз и черника. Следом пошли овощи: морковь, огурцы, салат ромэн, помидоры, горошек и картофель показались вполне сносными. При мысли о мясном отделе его хвост радостно завилял, и Итан случайно снёс рекламный стенд. Быстро всё подняв, он добрался до мясного прилавка и просто замер. Вид и запах были настолько интенсивными, что инстинкты и первобытная жажда мяса напрочь отключили ему мозги.
 Не успев осознать происходящее, он подлетел к витрине, разорвал упаковку со стейком на косточке, и принялся рвать зубами сырое мясо, теряясь в сладком вкусе плоти; когда он пришёл в себя, от стейка осталась лишь зажатая в зубах кость, и он наконец-то вынырнул из мясного транса.
 Запаниковав, он попытался вытащить её изо рта, но выпускать её совершенно не хотелось; вокруг уже собралась приличная толпа зевак, так что нужно было срочно уходить. Бросив пустую упаковку в тележку, он закинул туда же ещё пять стейков и немного бекона — стыдно признаться, но вкус косточки приводил его в восторг.
 Под пристальными взглядами людей он в темпе вальса завершил покупки. Направляясь к кассе с костью в зубах, он остановился у холодильника и взял банку газировки, но острые когти прошили жесть насквозь: банка взорвалась, залив всё вокруг липкой сладкой жижей, и Итан почувствовал, как его мех становится липким, а от запаха начало тошнить. Подбежавший сотрудник магазина извинился, спросил, всё ли в порядке, и протянул ему бумажное полотенце. Итан лишь улыбнулся и направился к кассам, где кассирша одарила его странным взглядом, на что он ответил лёгким рычанием, решив, что она покушается на его кость.
 
 Выйдя на улицу, он сам был в шоке от своей выходки и искренне надеялся, что родители никогда не узнают о том, как он сожрал сырой стейк прямо в магазине. Вдобавок ко всему, теперь у него была Своя Кость, и он никому не позволит её забрать; он лишь гадал, повторится ли подобное, и надеялся, что если это и случится, то хотя бы не на глазах у семьи. 
Спрятав покупки в инвентарь (все, кроме зажатой в зубах кости), он разогнул велопарковку и отстегнул велосипед. Пока он ехал по улице, кость приносила ему чистейшую радость: хвост ходил ходуном, а сам он размышлял, куда бы её получше спрятать, чтобы никто не нашёл.
 

 Вернувшись домой за полчаса до истощения запаса магии, он припарковал велосипед и подошёл к задней двери; она оказалась заперта, и он достал ключ, но повернул его слишком резко, и металл лопнул в замочной скважине. Раздражённо зарычав, он присмотрелся, подцепил обломок когтями, как пинцетом, и вытащил его наружу. Схватившись за ручку, он попытался открыть дверь, но она заела; приложив чуть больше силы, он дёрнул её, и раздался очередной хруст — на этот раз треснуло дерево; когда дверь распахнулась, он понял, что сорвал дверную цепочку. Осмотрев повреждения, он увидел, что вырвал солидный кусок дверного полотна. Закрыв за собой дверь, Итан понадеялся, что этого никто не заметит, и задёрнул жалюзи.
 
 Он отменил заклинание: оставалось около тридцати минут маны, и надо было дать ей время восстанавливаться.
 Направившись к холодильнику, чтобы положить бекон, он понял, что пить нечего, кроме отдающей металлом воды из крана. Злясь на самого себя, он с такой силой захлопнул дверцу холодильника, что тот ударился о стену, оставив вмятину в гипсокартоне: даже не заметив этого, Итан поднялся наверх, чтобы смыть с себя липкую газировку и запах сырого мяса.
 Выйдя из душа, ему пришлось повторить уже знакомую процедуру сушки; в первый раз он не придал этому значения, но сейчас понял: три полотенца ушло тогда, три уйдёт и сейчас, и мама наверняка заметит неладное, когда не найдёт ни одного чистого полотенца.
 


 Глава 17. Хорошие, плохие и странные новости
 
 Обсохнув, Итан собрал всё грязное бельё, не утруждая себя одеванием — ходить в таком виде ему было крайне комфортно. Подхватив корзину, он спустился вниз, чтобы запустить стирку до возвращения мамы. Загрузив машинку, он взялся за бутылку с гелем для стирки, но мягкий пластик не выдержал его новой силы: бутылка сжалась, и средство выплеснулось на пол; к счастью, она была полупустой. Залив остатки в диспенсер, он принялся ликвидировать очередную катастрофу.
 
 Убравшись, он решил хоть немного поднять себе настроение и посмотреть телевизор. Он собирался просто сесть на диван, но вместо этого запрыгнул на него и плюхнулся на живот, катаясь по обивке; он понимал, что это инстинкты берут верх, но в глубине души получал от этого огромное удовольствие. Наконец успокоившись, он лежал, высунув язык и тяжело дыша, пока лапа не нащупала пульт.
 
 Он лежал и слушал новости:

* — К местным новостям. Старшая школа Уайтридж будет закрыта до следующей недели в связи с действиями неизвестных вандалов, заливших все дверные замки суперклеем; полиция ведёт расследование. И ещё одна местная новость: владелец ломбарда заявляет, что на его магазин напал монстр. Мы переключаемся на прямое включение с места событий.

 Итан резко сел и прибавил громкость.

* — Спасибо, Тина. Я стою рядом с мистером Дэвидсоном, владельцем магазина. Не могли бы вы рассказать, что именно произошло?

 Итан издал долгий раскатистый рык, глядя на человека на экране.

* — Да, конечно. Я сидел за прилавком, когда зашёл какой-то подросток, положил золотую монету и попросил обменять её на наличные. Я ушёл в подсобку, проверил её... и скажу вам, это было самое чистое золото, что я видел в своей жизни. Я предложил ему деньги, он согласился, но когда я коснулся его руки, лежащей на купюрах, и спросил, откуда у него монета... вот тут-то всё и пошло наперекосяк.

* — В каком смысле? Можете пояснить?

* — Я никогда не забуду того, что увидел! Как я уже сказал, стоило мне дотронуться до него, как я почувствовал волосы или шерсть — уж не знаю, что именно. Я поднял глаза... это выглядело как один из тех оборотней, которых показывают в кино, но голова была волчьей или собачьей, всё тело покрывала чёрно-серая шерсть. Я не разглядел его целиком из-за одежды, но точно видел хвост, когти, клыки, и он стоял на двух ногах с огромными лапами. Но больше всего меня напугали его глаза — жуткие, бледно-голубые, словно светящиеся изнутри! И в этих глазах я не увидел ничего, кроме холодной ненависти — не только ко мне, казалось, она была направлена на весь человеческий род!
 
* — Звучит пугающе. Спасибо, мистер Дэвидсон, потрясающая история. Пожалуйста, будьте осторожны, этот монстр может нанести новый удар в любой момент. Передаю слово тебе, Тина.

* — Спасибо за репортаж, Джен, надеюсь, мне не доведётся с ним столкнуться. А теперь к другой истории: обитают ли в торговом центре Уайтриджа привидения? Мы связываемся с Тиффани, которая находится у здания ТЦ.

* — Спасибо, Тина. Я стою у торгового центра, где охранник заснял на видео то, что уже успели прозвать «голубоглазым призраком». Как вы можете видеть на записи, полупрозрачный силуэт с двумя голубыми точками вместо глаз движется снаружи здания, присаживается на скамейку, а затем заходит внутрь. Загадочное нечто перемещается по торговому центру, заходит в магазин электроники и, похоже, взаимодействует с предметами. Мы видим, как сотрудник магазина провожает его на кассу, после чего силуэт забирает покупку и уходит.

* — Прости, что перебиваю, Тиффани, но мы уверены, что это не сбой камер?

* — Я задала им тот же вопрос, но они уверяют, что нет. Я также поговорила с тем самым сотрудником, и он сказал, что в тот момент обслуживал обычного покупателя.

* — Жуткие дела! Спасибо, Тиффани, держи нас в курсе и присматривай за призраком, пока ты там. А теперь — к прогнозу погоды.

 
 Итан выключил телевизор: кость выпала из его пасти, и первым словом, сорвавшимся с его губ, было: «Фак!!». Совсем не так Итан хотел начать свою новую жизнь, но, похоже, придётся выкручиваться. Из плюсов: все эти тупые людишки считают его призраком, а тот единственный человек, что видел его истинный облик, выглядит для всех скорее сумасшедшим, так что пока он в относительной безопасности. Оставалось лишь одна проблема — как скрыть всё это от семьи, заодно обеспечив их безопасность.
 Стирка закончилась; перекинув влажное бельё в сушилку, он поднялся к себе в комнату, решив поиграть в видеоигры — одно из его любимых занятий. Оставалось лишь надеяться, что его руки-лапы смогут удержать геймпад или совладать с клавиатурой и мышью…
 


Глава 18. Когти всегда побеждают
 
 Он зашёл в свою комнату, которая теперь насквозь пропахла им самим — хотя он и не чувствовал того «лесного запаха», о котором говорил Дэн, ведь для него это был просто его собственный запах. 
 Выдвинув геймерское кресло, он нечаянно резанул когтями по кожзаменителю; садясь, он тщательно проследил, чтобы хвост проскользнул в отверстие спинки — повторять утренний опыт совершенно не хотелось. Нажав кнопку питания на системном блоке, он попытался убрать палец, но коготь застрял в пластиковом корпусе; дёрнув лапу, он выломал кусок пластика, оставив длинную трещину. Слегка разозлившись, он взял геймпад, который вполне удобно лёг в руки, и запустил игру.
 
 Пока шла загрузка, он то и дело поглядывал на трещину в корпусе, надеясь, что сможет найти ей замену. Когда игра запустилась, он создал персонажа, но вскоре понял, что управление почему-то не слушается; опустив взгляд на свои руки, он обнаружил причину: из-за медвежьей силы и острых когтей от геймпада остался лишь искорёженный кусок пластика. Человеческие технологии этого мира начинали его бесить — они были просто жалкими по сравнению с тем, другим миром!
 
 Отбросив бесполезные останки контроллера, он решил не рисковать клавиатурой и мышью; взяв два карандаша, он с их помощью аккуратно сдвинул мышку и выключил компьютер, чтобы больше ничего не сломать. Когда экран погас, он задумался: почему он ломает одни вещи, но при этом нормально пользуется другими — например, телефоном? Махнув рукой на игры, он запрыгнул в кровать и взял книгу, предельно осторожно листая страницы, чтобы не порвать их когтями.
 
 Чтение начало успокаивать его после всех волнений и разочарований прошедшего дня. Он с головой ушёл в сюжет, когда домой вернулась мать.

 — Итан, я дома! Ты поел?

 Спрыгнув с кровати, он молниеносно наложил иллюзию и, выскочив в коридор, крикнул вниз:

 — Нет!

 Оказавшись на середине коридора, он вдруг осознал, что его кость исчезла; рванув к лестнице, он не успел добежать до ступеней, как услышал испуганный крик:

 — Какого чёрта здесь произошло?!
 
 Резко затормозив на верхней площадке, он инстинктивно использовал когти на ногах, глубоко вонзив их в дерево, чтобы не улететь вниз. И тут до Итана дошло, что он, всё это время должно быть царапал ими пол! Медленно обернувшись, он с ужасом уставился на множество следов от когтей, но одновременно с этим в нём шевельнулась странная мысль: а какое ему, собственно, до этого дело?

 — Итан!!

 Он перевёл взгляд вниз и увидел стоящую у подножия лестницы мать с пылающим от гнева лицом.
 
 

 ### Глава 19. Ложь во спасение
 
 Мгновение Итан смотрел на неё, борясь с накатившей мыслью: по какому праву этот человек вообще смеет его отчитывать? Но быстро отогнал наваждение и сосредоточился на матери.
 Она была в своей униформе медсестры: её каштановые волосы стянуты в хвост; когда-то у них были одинаковые тёмно-синие глаза, но после трансформации Итан чувствовал, что навсегда потерял частичку её, и от этого становилось грустно. Ему до боли хотелось рассказать ей правду, но это, скорее всего, разбило бы сердца им обоим. А пока ему предстояло иметь дело с разъярённой матерью ростом метр семьдесят, которая только что увидела состояние своего дома. Втайне Итан радовался, что унаследовал от отца рост в метр восемьдесят пять, а после превращения в антропоморфного лиса и вовсе вымахал до двух метров; благо, заклинание иллюзии сохраняло его прежние габариты.
 
 — Итан, что, чёрт возьми, здесь произошло? Пол исцарапан так, будто внутри побывало дикое животное или пробежался десяток парней в шиповках! Дверь сломана, кто-то исцарапал холодильник, шкафчики и мой новый ковёр, и почему на диване валяется обглоданная кость?! Что случилось?!

 Лихорадочно соображая, Итан выдал первое, что пришло в голову: в дом забрался медведь. Эту ложь он ей и скормил. Увидев страх в её глазах, Итан почувствовал себя последней мразью, но ради всеобщего спокойствия и безопасности приходилось врать.

 — Медведь? Вломился в дом посреди города, в милях от ближайшего леса?!

 Понимая, что его отмазка шита белыми нитками, он приготовился в любой момент сбежать обратно в комнату.
 
 На мгновение повисла тишина, а затем мать тихо вздохнула:

 — Ладно, раз ты говоришь, что это был медведь, значит, медведь. У тебя ведь нет причин лгать собственной матери, верно?

 Итан тоже выдохнул с облегчением. Бросив, что спустится через минуту, он помчался в комнату одеваться.
 Спускаясь по лестнице, он услышал, как мать с кем-то разговаривает по телефону; её собеседником оказался отец. Вывернув из-за угла, Итан ступал так осторожно, как только мог, стараясь не царапать пол. Когда он вошёл на кухню, она положила трубку; на его немой вопрос она ответила:

 — Это папа. Я рассказала ему про медведя, ему это тоже показалось странным, так что они с сестрой вернутся домой завтра утром.

 Итан изобразил бурную радость, но внутри всё оборвалось: сейчас ему приходилось прятаться только от матери, а появление ещё двоих домочадцев гарантированно сулило дополнительные проблемы.
 
 Мама начала готовить ужин и попросила его помочь. По привычке сказав, что пойдёт в душ, она услышала от Итана, что чистые полотенца лежат в сушилке. Он уже собирался принести их, но она остановила его:

 — Я сама возьму, а ты пока поставь воду на плиту и достань всё для спагетти.

 Она вышла, и Итан принялся набирать воду в кастрюлю. Когда та почти наполнилась, мать вернулась, держа в руках комок ворса из сушилки.

 — Итан, ты сегодня играл с каким-то животным?

 Итан замер, шерсть на его загривке встала дыбом; обернувшись, он увидел в её руках клубок своей собственной чёрно-серой шерсти. Моментально сориентировавшись, он ответил, что видел в торговом центре милого щенка и немного с ним поиграл.

 — О, как мило! Надеюсь, я тоже его увижу.

 Она снова вышла за полотенцами, а Итан тихо пробормотал себе под нос, что этот щенок куда ближе, чем она думает.
 
 Пока она поднималась наверх, Итан взял кастрюлю и обнаружил, что в воде плавают клочки его меха. Быстро выплеснув воду и набрав новую, он невольно задумался: кого в нём теперь больше — антропоморфного лиса или человека? Прошёл почти целый день, и в новом обличье ему было куда комфортнее, чем в теле слабого человека. Но он замечал и изменения — не только физические, но и ментальные. Его раздражали прикосновения людей, их запахи, издаваемые ими звуки, но при этом ему всё ещё нравилось находиться рядом с ними, даже осознавая, что он больше не один из них; вот только кто он теперь — выше их, ниже или равен им? Кем бы он ни стал в этом мире, одно останется неизменным — его чувства к семье; правда, он пока не мог понять, хорошо это или плохо.


Глава 20. Шерсть, вода и мама