Год 705 AC, вторая декада сентября
Мишель сидел за столиком в «Глухом Муле», наблюдая, как входят и выходят посетители. Сюда его привел Коп и, усадив в углу, возле стойки, отправился за выпивкой. Он вернулся ровно настолько, чтобы, оставив пиво, тут же ввязаться в спор с группой волков.
Мишель потрогал пятно меха на затылке, которое, похоже, стало больше с того момента, когда он касался его всего пару мгновений назад...
«
Обернувшись, Мишель увидел массивного и очень высокого незнакомца. Темно-бронзовая кожа, вполне человеческое, правда, чрезмерно клыкастое лицо. Вот только глаза... было в них что-то такое, такое... Мишель никак не мог определить что.
«
Пока когтистые руки вытирали разлитое пиво взятой со стойки тряпкой, Мишель разглядывал незнакомца. Голова на длинной шее, на спине вяло болтается пара недоразвитых крыльев. От крестца отходит толстый хвост, длиной чуть ниже колен, с треугольной лопастью на конце.
Вытерев разлитое пиво, странное существо взяло стул и, повернув так, чтобы спинка оказалась впереди, уселось.
«
- А... Тебе обязательно нужно делать это?! - спросил Мишель, слегка раздраженный бесцеремонным присутствием в голове чужого голоса.
«
- Вот так говорить в моей голове!
Сарош пожал плечами.
«
- А... А ты проверь!
Сарош скривил обтянутую чешуйчатой кожей морду в усмешке:
«
Из раскрывшейся пасти раздался громкий рев, сопровождаемый пронзительным стонущим звуком, сотрясший весь бар. Перепуганный Мишель, отпрянул назад так, что свалился со стула.
Сарош ухмыляясь помог Мишелю подняться. Поднимаясь, юноша огляделся вокруг - Донни глянул в их сторону и лишь усмехнулся, остальные клиенты оглядывались, и тоже лишь посмеивались...
После того как они снова уселись, в голове юноши опять зазвучал голос дракона-морфа:
«
- А... как это, ну, случилось? - спросил Мишель.
«
В сознании Мишеля чередой побежали живые, объемные картины, и каждая из них соответствовала истории, которую рассказывал Сарош...
«
* * *
- Сарош!!! Serdissimo grando! Сколько раз я вам говорил!! Листья artonis lubrum sertussim и чеснок надо смешать с водой, и только
- Извините маэстро, я перепутал... - сказал Сарош, отступая на несколько шагов и задевая плечом полку.
Маленький ящичек, наполненный белым порошком, наклонился и шлепнулся в кастрюлю...
- О-о!! О-о!! Все пропало!! Lubestento sartome!! О-о!! - отчаянно воскликнул крупный мужчина, хватаясь за голову.
- Простите! Я сейчас все попра...
- Вон из моей кухни!!! Вон!!! Dretrendo marazmo!! Убирайся!!! Вон или сегодня на ужин будет «Тушеное мясо Сароша»!!
Юноша поспешно выскочил из кухни, опасаясь, что повар действительно может выполнить угрозу...
* * *
«
- А... это же... ой, так далеко! И это... а какой погодой? - спросил Мишель.
«
- А... А почему я никогда не слышал... ничего?
Сарош пожал плечами:
«
Мишель молча почесал затылок.
«
* * *
- Я только что получил последние донесения... - обратился Томас к конклаву. - Насож собирает войска. Его армия будет готова в ближайшие недели. Когда именно он будет здесь, мы точно не знаем, но скоро. А потому я призываю всех собраться в Цитадели и приготовиться ее защищать...
- Милорд! Но как же заклинание контроля погоды?! Подходит время его закрепления! - схватилась за голову Электра. - Я говорила с Сарошем, он предсказывает в этом году сильные бури и шторма. Если чары вырвутся на волю, наша жизнь станет очень и очень... незавидной. Пусть и не в один день, но тем не менее.
- Знаю! - нахмурился Томас. - Я это понимаю... но в то же время, маги нужны нам здесь, для защиты Цитадели! Ты готовила Сароша себе на замену. Сможет он сам провести ритуал?
По комнате пробежала волна шума.
- Он знает заклинания и порядок их применения... - ответила Электра, - он в силах их применить, но... не знаю, готов ли он. Сарош еще так молод... Все может закончиться еще одним Каснером...
На этот раз волна шума была громче, раздались даже отдельные выкрики.
Томас нахмурился сильнее:
- Нам всем известна опасность. Никому из нас не хотелось бы повторения Года бурь или Года засухи... но мы не можем рисковать. Для защиты будут нужны
Следующий вопрос - состояние оружейной мастерской...
* * *
- Кем был этот Каснер? - спросил Мишель.
«
Мишель кивнул. Те два года до сих пор иногда вспоминали на фермах, хоть и случилось это давным-давно.
«
* * *
- Вы двое, разбивайте лагерь здесь внизу, и ждите моего возвращения! На вершину могут подниматься только маги. Не беспокойтесь, я вернусь, завтра после обеда, - сказал Сарош охранникам.
Они занялись лагерем, а Сарош пошел по тропинке, ведущей на вершину горы.
За несколько столетий дорожка была хорошо утоптана, и всего через пару часов подъема он достиг цели.
Поставив сумку на землю, Сарош наскоро перекусил и, прислонившись спиной к одному из валунов, кольцом окружавших вершину холма, расслабился, ожидая нужного положения солнца. Заклинания нужно было начать на заходе солнца, и ни в коем случае не прерывать...
Наконец, когда солнечный диск коснулся горизонта, он начал творить магические скрепы, обновляя якорное заклятье.
Произнося слова, Сарош чувствовал, как сквозь его душу потекла сила. Нет, СИЛА!! МОЩЬ. Воистину могущественная магия превратила Сароша в узкое горлышко, в стремнину, сквозь которую прорывался ревущий поток, в ярмо стиснувшее шею могучего зверя. Отстраненная сила, рвущаяся из непостижимых глубин, самая суть магии!
Потрясенный разбуженной им мощью, Сарош онемевшими губами продолжал произносить заклинания...
* * *
«
Глубоко вздохнув и тряхнув головой, он продолжил:
«
* * *
Сарош буквально сбежал вниз с горы Вигль. Фантастические картины, полученные от Магуса и Электры, все еще стояли перед его глазами. Электра уверяла, что теперь все под контролем, и нет никакой нужды спешить, но Сарош не мог сдержать нетерпения. Он должен собственными глазами увидеть, что там произошло...
Удивленные охранники встретили бегущего мага у конца тропы. Услышав рассказ о битве у Цитадели, они свернули лагерь и пустились в обратный путь так быстро, как могли двигаться кони.
К входу в цитадель они прибыли неделю спустя. Сарош уверенно шагнул в ворота, но охранники остановились снаружи, не решаясь войти следом...
Войдя во двор, Сарош обнаружил, что обитатели Метамора действительно изменились... И изменились сильно.
Малыш, на вид шести-семи лет, шел рядом с упряжкой быков, которые тянули нагруженную мебелью телегу...
Три женщины - самые красивые из всех, которых он когда-либо видел - что-то обсуждали с человеком-волком и человеком-котом...
Сарош двинулся в сторону тронного зала, таращась на измененных... людей? Его окликали и поздравляли с выполненной работой, но молодой маг не отвечал, никого не узнавая...
У дверей приемной лорда Хассана его встретила девочка лет двенадцати:
- Привет, Сарош! Отличная работа по закреплению. Я была уверена, что ты справишься!
- Электра?!
Девочка улыбнулась:
- Во плоти! Входи, Томас уже ждет тебя.
На герцогском месте просматривал какие-то бумаги человек-конь.
Заметив вошедших, конь-морф отложил свитки в сторону:
- Поздравляю с превосходной работой, Сарош! Твои коллеги охарактеризовали ее в высшей степени благожелательно. Ты будешь превосходным магом погоды! - сказал он, протягивая молодому магу покрытую коричневой шерстью руку, с миниатюрными копытцами на каждом пальце.
Сарош ошеломленно пожал ее.
- М-маг погоды? Но разве это не должность Электры? - спросил он.
- Так было раньше, но я уже слишком стара для этой работы, - сказала Электра. Посмотрев на свое новое тело, она засмеялась над иронией собственных слов. - Мы оба знали, что, в конце концов, ты сменишь меня - это был только вопрос времени. Что ж... Твое время пришло, юноша. Только не вздумай задирать нос! Тебе все еще надо очень много учиться, молодой человек, и я все еще имею место в конклаве, пусть даже ты и занимаешь теперь мою должность! - строгим тоном добавила она, правда, смягчив слова улыбкой.
- Да, мэм! - отозвался Сарош.
Он повернулся Томасу.
- Спасибо милорд! Это больше чем я мог ожидать!
Томас махнул рукой, пробормотал что-то неразборчивое и снова углубился в бумаги.
Электра потащила Сароша из приемной.
- Тебе лучше вернуться в свою комнату и отдохнуть. Завтра мы найдем, чем тебе заняться, чтобы у тебя не закружилась голова от излишнего самомнения, - сказала она.
Уже направившись дальше по коридору, Электра о чем-то вспомнила и вернулась:
- Знаешь, держись в стороне от других магов. В цитадели еще остались последствия заклинаний Насожа, и мы сейчас очень заняты, пытаясь их вычислить и убрать...
* * *
«
* * *
Проснувшись, Сарош сладко потянулся и неторопливо начал одеваться. Впервые за неделю ему нечего делать аж до самого ленча, и он собирается отдохнуть большую часть выходного дня. В Метаморе наконец все наладилось, и обычная жизнь потекла дальше...
Он плеснул на лицо немного воды, и в этот момент заметил на руке что-то странное. Подойдя к окну, присмотрелся внимательнее...
Вся наружная часть предплечья была покрыта сине-зеленой чешуей!
- ЭЛЕКТРА!!! - закричал он, не в силах оторвать взгляда от чешуи.
Двенадцатилетняя девочка, которая теперь жила по соседству, ворвалась в его комнату.
- Что случилось?!
- Вот!! - ответил Сарош, протягивая покрытую чешуей руку.
- О боги!.. - охнула Электра, потом шагнула ближе и начала рассматривать изменившуюся конечность. Несколько минут она щипала и мяла его предплечье, что-то хмыкая и мыча под нос.
- Ну, из-за чего это? - наконец не выдержал Сарош.
- Хм? О, да... О, хм... Мда, это определенно действие того самого заклинания, которое мы пока не определили... Похоже... оно активировало в тебе случайное изменение...
- Так что, мне теперь придется стать животным?
- Да и судя по чешуе - драконом, - ответила Электра, отпустив его руку. - Не волнуйся, то же заклинание, которое позволяет другим измениться, должно подействовать и на тебя. Но это не по моей части. И запомни, не применяй на себя никакой магии! Вообще ничего! Иначе все ужасно запутается... кстати, ты снял заклинание телепатии?
- Нет. У меня не было времени...
- Проклятье! Ну что же... теперь придется ждать, пока все не закончится. - Она повернулась, направляясь к двери. - Я собираюсь поговорить с остальными магами, во всяком случае, теперь мы знаем об этом заклинании, и значит, со временем сможем его снять. И помни! Никаких заклинаний, пока мы не разрешим!
- Да, мэм, - выдохнул Сарош, оторвав, наконец, взгляд от руки...
* * *
«
* * *
Сидя за рабочим столом в лаборатории, с толстенной книгой в руках, Сарош готовил заклинание. Очень простое, почти примитивное, используемое для выявления магического воздействия на личность.
Он осторожно смешал ингредиенты, произнес слова активации, вложил положенную силу... и вспомнил, что забыл зажечь огонь, чтобы нагреть смесь!
Торопливо - заклинание могло разрушиться - он вызвал маленькую грозовую тучку и заставил ее ударом молнии зажечь дрова в камине.
Огонь разгорелся и Сарош потянулся к чашке с ингредиентами.
Он совсем забыл про тучку, маленькую грозовую тучку, очень недовольную тем, что её игнорируют. И она напомнила о себе - ударом молнии взметнула превращенные в пыль ингредиенты и сбежала через окно...
Разряд прошел через активную зону заклинания, преждевременно активируя и хаотически перемешивая потоки силы, вошел в реакцию с ингредиентами, окончательно сбивая настройку и превращая заклятье в магический хаос. Потом разряд пронзил руку Сароша, сбивая юношу с ног и заставляя расплескать остатки заклинания на самого себя...
Сарош с трудом приподнял раскалывающуюся от боли голову...
Приблизив руку к лицу и сфокусировав разъезжающиеся глаза, он почти сразу осознал две вещи. Во-первых - сине-зеленая чешуя сменилась шероховатой бронзовой кожей, или даже скорее шкурой, а во-вторых - помещение лаборатории, кажется, стало меньше...
Пока он ошеломленно оглядывался по сторонам, комната стала еще меньше... и еще...
«
Затрещал стол, сминаемый неосторожным движением, рухнули стеллажи... Не раздумывая, Сарош нырнул в окно лаборатории - вернее протиснулся в жутко узкий и тесный проем - и рухнул на землю, с высоты второго этажа...
Открыв глаза во второй раз, Сарош уже не рискнул двигаться - все его тело как-то странно исказилось, глаза никак не могли сфокусироваться на одной точке, звуки то накатывали шумной волной, то в затихали в ватной тишине...
- Ты просто не можешь не создавать проблем! - сказал чей-то знакомый и очень сердитый голос... Электра!
Сарош, наконец, догадался прикрыть один глаз и оглядеться вторым. Кажется, за то время, что он лежал без сознания, преобразование завершилось, а вокруг его тела успела собраться небольшая толпа.
«
Миниатюрная Электра сердито сказала:
- Помолчи уж... ну ладно, зато теперь мы сможем наложить на тебя контролирующее заклятье.
Сарош рискнул открыть второй глаз и поднять голову. Повернув неожиданно длинную шею, юноша смог оценить,
От головы, вниз по длинной шее и большому телу со слоновьей толщины лапами и громадными крыльями, до конца длинного хвоста...
«
- Скорее даже пятьдесят, - сказала Электра. - А теперь, пожалуйста, попытайся
Сарош опустил голову на землю и расслабился.
Через несколько минут Электра приказала всем отойти подальше, и маги начали.
Навалилось головокружение, все вокруг стало расти, расти, расти... Дурнота навалилась сильнее, Сарош, как сквозь слой мутной воды видел, что его ноги начали терять массивные мускулы, а крылья уменьшились до полной бесполезности. Потом он ощутил, как передние лапы изменяются, становясь более похожими на руки, правда, пальцы все еще заканчивались когтями. Большой гребень, сбегающий вниз по шее и спине, сократился и почти полностью исчез...
- Все, - сообщил один из магов. - Больше мы ничего не сможем сделать. Заклинания слишком запутаны.
Сарош приподнял голову, на все еще длинной шее, потом рискнул встать.
Единственный кому он смог смотреть в глаза не сгибаясь, был жираф-морф, девяти футов ростом.
- Спасибо, - попытался сказать Сарош, но у него получился только рев, который заставил толпу попятиться.
- Что такое? - спросила Электра, проталкиваясь вперед. - Ты не можешь говорить?
Сарош пожал плечами, и снова попытался что-то сказать. Получился только пронзительный стон и очередной рев. Вспомнив о телепатии, он заговорил мысленно:
«
- Успокойся, и позволь нам осмотреть тебя! - приказала Электра.
Он подчинился.
После осмотра, длительной консультации с остальными магами, еще одного осмотра и еще одной консультации, Электра продолжила:
- Ладно. Хватит... на сегодня. Общий результат таков - не понимаю... пока не понимаю, как тебе это удалось, но ты сумел удалить себе природную способность говорить. Взамен ты получил заклинание телепатии. Вместо голоса. Теперь оно стало естественной частью тебя, это уже больше не заклинание, а естественная способность.
Но есть одна тонкость - теперь твои мысли разносятся на такое же расстояние, насколько раньше разносился голос. Так что, поговорить с Магусом от пика Вигль ты теперь не сможешь, но хотя бы как-то общаться сможешь, - она покачала головой. - Ты хоть представляешь, как тебе повезло? Смешивать заклинания очень опасно, ты легко мог погибнуть! Вместо этого ты, вляпавшись по самые уши, выбрался целым и чистым, что само по себе чудо!
«
Над его бронзовой головой сгустилась маленькая, но очень грозная тучка.
- Пока не знаю. Нам нужно будет кое-что исследовать, чтобы выяснить... Эй!! Следи за своими тучами!! - закричала Электра, отбегая в сторону, когда над головой бронзового дракона-морфа сверкнула миниатюрная молния.
Сарош поднял глаза, и быстро развеял облако... успев, правда, совершенно промокнуть.
Как только небо над его головой очистилось, Электра вернулась:
- А пока придется поискать тебе новое жилье - старая комната явно будет мала. Есть что-нибудь на примете?
Сарош посмотрел на одну из башен, которые он исследовал пару лет назад. Верх башни представлял собой одну большую комнату с выходящим на балкон дверным проемом, достаточно широким даже для дракона. Этим помещением никто не пользовался, потому что единственным путем наверх, кроме полета или заклинания телепортации, была узкая и очень крутая лестница.
«
Электра взглянула в ту сторону и улыбнулась:
- Надеюсь, крылья у тебя не только для красоты!
* * *
«
- Так значит, это тебя я должен благодарить за хорошую погоду?
«
Мишель слегка растерялся от внезапной смены темы разговора, тем более что Сарош по-прежнему смотрел на него.
Однако, оглянувшись через плечо, он увидел приближающегося Коперника.
- Привет, Сарош! Какая сегодня будет погода?
Сарош помедлил, и казалось, впал в транс:
«
Очнувшись от транса, дракон-морф моргнул и куда-то заторопился:
«
«
Подойдя к двери, Сарош пригнулся - чтобы пройти в низкий для него дверной проем...
Перевод - Redgerra.
Предварительная редактура - Lefedor.
Литературная правка - Дремлющий.
Иллюстрации к тексту