ВНИМАНИЕ, РЕДАКТИРУЕМЫЙ ТЕКСТ!!! Вы можете редактировать этот перевод, улучшив его качество. Для этого нужно кликнуть курсором на фразу, которую желаете исправить, и в появившемся окне сделать это, подтвердив изменение нажатием кнопки "ОТПРАВИТЬ". Если в ходе редактирования увидите теги примерно такого вида - [bim]cover[/bim] - не стирайте и не изменяйте их - иначе из текста пропадут имеющиеся в нём рисунки! Дополнительную информацию можно посмотреть, кликнув по кнопке "детали" на переходной странице раздела "Мастерская Гайки". Для желающих заняться редакцией всерьез вот ссылка на очень полезный в этом деле сайт: https://context.reverso.net/перевод/английский-русский/Freestone Разрывая цепи Phil Geusz -= 1 =- Признаюсь, мое сердце колотилось как бешеное, когда мы с моим одноклассником Хэнком вошли в парадную дверь "Ле Магнифик". - Спектр Сантехники! - он запел с акцентом низшего класса, в то время как мои ноздри дергались и извивались. Прошел уже почти год, а я всё ещё не привыкл к своему новому носу. - Есть кто дома? - Слава богу, что ты здесь! - ответил более утонченный голос, когда из-за прилавка появилась голова. Он принадлежал элегантно одетому мужчине средних лет, явно владельцу. Его звали Уилсон-Джек Уилсон, хотя мы не должны были этого знать, - и его обманчиво маленькое одиночное заведение приносило почти тридцать миллионов в год. Мистер Уилсон торговал только самым лучшим и настаивал на личном общении со своими клиентами. - Я же говорю вам, что это развалины! Абсолютный развал! Мой нос снова задергался, когда я тупо оглядела магазин, обращая особое внимание на несколько укромных уголков и трещин, которые моя команда не смогла голографировать. Затем, наконец, я начал немного расслабляться. Все в порядке, напомнил я себе. Все идет идеально по плану. Le Magnifique был первоклассным ювелирным магазином, расположенным в самой элегантной части города. Совсем не то место, где посетители могли бы вытерпеть спелый аромат засорившейся канализации. Это было также раннее субботнее утро - фактически последнее субботнее утро перед Рождеством. Самый напряженный день в году для ювелира. - Фи-и-и! - Объявил Хэнк, надевая свою самую бессмысленную улыбку и театрально обмахиваясь обеими руками. - Мне не нужны были ничьи указания. Вместо этого, я просто последовал за своим шнозом на эту работу! Мистер Уилсон нахмурился, глядя на грязь, покрывающую нас обоих. Мы с Хэнком трудились всю ночь напролет, затыкая канализационные трубы и перерезая водопроводные трубы, чтобы никто другой не смог ответить на этот особый Экстренный вызов. Но в конце концов он смирился с неизбежным. - Это сзади, - объяснил он, нажимая маленькую кнопку под стойкой, которая отключала первый из нескольких протоколов безопасности. Теперь любой мог войти и выйти из-за прилавка, не поднимая тревогу. Хэнк схватил меня за воротник и хорошенько встряхнул, показывая на меня. Я пошатнулся от оскорбления, возможно, немного более решительно, чем это было на самом деле призвано. Превратившись в обыкновенного кролика-батрака, я стоял чуть выше пояса перед своим товарищем-студентом. К тому же он был тяжелее меня примерно в три раза. - Это тупица, - объяснил он. - Он у меня на побегушках. - Хорошо, Мистер - Согласился Уилсон, впервые взглянув мне в глаза. Я не винил его за то, что он избегал контакта так долго, как это было возможно; мой обычно привлекательный темно-серый мех был испачкан тут и там человеческими экскрементами. Я выглядел почти так же жалко, как и чувствовал себя. - Я понимаю - вам обоим понадобится доступ. - Потом он покачал головой и вздохнул. - Только ради бога, поторопись, ладно? Я заплачу вам ещё сотню, если вы закончите и уйдете к десяти. Брови Хэнка поползли вверх. - Ну слава Аллилуйя! - ответил он, и его лицо просветлело, когда его, казалось бы, ледяные умственные процессы медленно обернулись вокруг предложения. Потом он посмотрел вниз и сильно ударил меня. - Ты же слышал этого человека! - приказал он. - Фонарик, Тупица! Плунжер! Змея! - А потом он шлепнул меня по заднице, для пущей убедительности. - Иди же! Мы с Хэнком уже знали, что случилось с мистером Личный туалет Уилсона, конечно. Мы с ним заткнули главный водосток примерно в четыре часа утра. Но Хэнк тем не менее прошел через все процедуры диагностики, убедившись, что он дал мистеру пространные и красочные объяснения. Уилсон касался даже самых незначительных деталей этого процесса. Тем временем я летал взад и вперед в настоящем тумане движения, флегматично принимая мои наручники, когда я принес не тот инструмент. Иногда я получал такое же наказание, даже когда приносил правильный предмет, но Хэнк передумал. Вскоре в глазах мистера Уилсона появилась неподдельная жалость, и когда я случайно-нарочно-споткнулся и упал на заднюю стенку его витрины, держа в руках большой разводной ключ, он помог мне подняться, ласково улыбнулся и погладил меня по голове, несмотря на то что каким-то образом этот ключ разбил одну из его маленьких тревожных коробок. Тот самый, который на самом деле был настроен на крошечные микрочипы, установленные в самом ювелирном изделии, и будет звучать, если они переместятся более чем на несколько футов. Затем, вместо того, чтобы устроить большой шум, как ожидалось - план состоял в том, чтобы Хэнк избил меня, а затем пообещал заплатить за ущерб - он просто приложил палец к губам и снова улыбнулся, показывая, что он не собирается говорить на меня. В этот момент мне стало по-настоящему стыдно. Затем я напомнил себе, что все это упражнение было только для школы, и что в конечном итоге все будет возвращено с интересом. Если, конечно, нас не поймают. А потом мы отправимся в тюрьму. Серьезно. Выгонять из школы было просто недопустимо! В конце концов Хэнк решил, что дренажный шнек-это именно то, что доктор прописал. Это было действительно очень впечатляющее оборудование; оно забирало все, что нам с Хэнком приходилось вкатывать в старинное чудовище. На самом деле, я подозреваю, что мы вообще не смогли бы этого сделать, если бы я не был физически усилен в танке. Приводной ящик был увешан длинным скользким шлангом, из которого всё ещё сочилась слизь от наших предыдущих операций по прокладке линий, и краем глаза я заметил Мистера У Уилсона отвисла челюсть от того беспорядка, который мы оставили в его выставочной зоне. Прямо у меня на глазах он схватил трубку телефона. - Дайте мне чистильщика ковров! - потребовал он ответа. - Немедленно! Мне все равно, кто именно! Это действительно была отличная новость: Чем больше людей пройдет здесь до того, как будет обнаружена кража, тем лучше. Затем, как только мы включили наш Буг, в вестибюле появилась элегантная и дорого одетая Марджи. Она была точно вовремя. Однако я даже не взглянул на нее, когда помчался обратно к грузовику, неся грязный поршень. - ...ужасные неудобства, - говорил ей мистер Уилсон, Когда я пронесся мимо. Но больше я ничего не слышал. Теперь началась действительно сложная часть операции. Мистер Уилсон давно уже привык к моим неистовым приходам и уходам; по правде говоря, теперь, когда у него появился клиент, он изо всех сил старался не обращать на меня внимания. Тем временем Марджи примеряла украшения одно за другим. Стандартный протокол безопасности ювелира требовал, чтобы клерк никогда не отрывал глаз от предмета, точно так же, как он никогда не должен показывать две части сразу. К сожалению, Хэнк ни черта не понимал в вопросах безопасности, а также был слишком туп, чтобы понять, что клиенты на первом месте. Примерно через каждые две минуты он выходил из задней комнаты, либо проклиная меня и свое старое, несовершенное оборудование, либо восклицая, что никогда не видел такой сильно закупоренной трубы. И пока внимание мистера Уилсона было отвлечено, дрессированный волшебник Марджи заменяла брошку стоимостью в пятьдесят тысяч долларов голосинтезом из своей сумочки. А потом она передаст мне настоящую книгу.… ... чтобы я мог быстро спустить его в унитаз. После этого наш немножко нештатный сверло стока нежно повел драгоценные детали полностью вниз к нашей тщательно-конструированной дренажной пробке, таким образом избегающ обеспеченност-блока развертки парадного входа. В конце концов Марджи попросила оставить ей рубиновую брошь, чтобы забрать её в понедельник, и уехала. Затем, спустя несколько минут, Хэнк развел руками и заявил, что нам нужно атаковать завал с другого конца. Мы выкатили шнек на тротуар, а затем оба забрали нашу будку и починили канализацию одной простой пятиминутной операцией. К тому времени, как прибыли чистильщики ковров, мы не только все упаковали и были готовы уехать, но и Хэнк получил свою стодолларовую премию в придачу. - А вот это, - объявил я Хэнку, когда мы медленно покатили прочь, роняя за собой сырые нечистоты, - и есть то самое. Достаточно хорошо, чтобы получить хотя бы проходной балл, я думаю. Он печально кивнул. - И все же мне жаль, что все закончилось. Мои брови поползли вверх. - Но почему, ради бога? Наконец-то мы сможем принять душ! - Я знаю, - согласился он, качая головой. - И я признаю, что это будет очень мило. Но... видите ли, я всегда мечтал быть частью этого сточного общества. -= 2 =- Наша выпускная церемония была одновременно простой и трогательной. Не то чтобы у нас была большая вероятность произнести речь или что-то в этом роде, ведь нас было только трое. Но все же мой вроде бы брат Дэвид заблокировал целый вечер, чтобы провести его с нами. Мы сидели и ели с ним самую лучшую еду, и несмотря на то, что он был достаточно богат, чтобы владеть - и действительно владел - несколькими планетами, включая ту, на которой мы сидели, он относился к нам как к семье. К чему я, конечно же, привык. Но все же ей было приятно разделить эту близость с Марджи и Хэнком. - ...большое вам спасибо за то, что вы добровольно вызвались участвовать в специальной исполнительной программе, - сказал он наконец за десертом, наконец-то перейдя к делу. - Я очень благодарен вам всем троим. - Затем он повернулся ко мне. - Особенно ты, Джеб. Или мне следует сказать "тупица"? Я улыбнулся и покраснела под своей шерстью. Именно Дэвид давным-давно притащил меня домой после того, как нашел на улице голодной и грязной. Мне тогда было пять, а ему двенадцать. Моя мать была убита во время ограбления, и с тех пор я блуждал, потерявшись. Я почти не помнил ни того случая, ни своей матери. Но я никогда не забуду тот момент, когда дерзкий и сердитый Дэвид протащил меня перед своим отцом. Оглядываясь назад, я видела, что Дэвид ожидал наказания. Вместо этого мистер Райт осмотрел меня, убедился, что я действительно сирота, и отправил в свой личный душ, чтобы привести себя в порядок. Когда я вышел, меня уже ждала чистая одежда, и с тех пор я ни в чем не нуждался. - Компания Райта, - продолжал Дэвид, - всегда сильно зависела от своего особого исполнительного корпуса. - Он снова улыбнулся. - Была ли когда - нибудь написана подлинная история этой компании-и, уверяю вас, этого никогда не случится! - имена специальных руководителей будут занимать видное место на каждой странице. - Он покачал головой. - Очень жаль, правда. Такие удивительные приключения у них были! Такую невероятную смелость и находчивость они применили! - Его улыбка поблекла. - И такие ужасные требования мы будем предъявлять к вам троим. Он сунул руку в карман, и холодок пробежал вверх и вниз по каждому из наших шипов, когда он вытащил три желанных оранжевых фирменных жетона. - "Мардж Девин", - прочел он с верхней страницы. Затем он поднял глаза и улыбнулся ей. - От трудовых отношений, конечно. - Он протянул ей удостоверение личности. - Это в первый раз. И, поздравляю. её глаза сверкнули, когда она взяла значок. - Вообще-то я из отдела морального состояния сотрудников, - объяснила она. - Я вырос в цирковой семье, принадлежащей компании. Именно там я научился творить магию. А моральный дух находится под трудовыми отношениями. Так что это не так уж и странно. Дэвид улыбнулся: - В этом есть смысл. И здесь я надеялся, что смогу поручить тебе всю мою высокорискованную оценку эффективности. - Затем он повернулся к Хэнку. - И ты только что закончил нашу Академию для руководителей. Где вы закончили второй курс в своем классе. Хэнк покраснел так же ярко, как и я незадолго до этого, но не настолько хорошо скрывал это. - Я очень горжусь тем, что я номер два, - ответил он. - На самом деле, именно так мы и придумали эту канализационную идею. Лицо Дэвида на мгновение стало пустым, затем он съежился. Тем временем я пнул своего одноклассника под столом. - Ну что ж, - наконец ответил мой сводный брат. - Слухи, которые ты слышал, правдивы. Многие из наших лучших специальных руководителей за эти годы пришли из Академии, и многие из них также стояли высоко в своем классе. - Его лицо стало серьезным. "Специальный исполнительный директор компании Wright-это решительный человек, принимающий риск, способный держать свою голову под давлением и импровизировать свой выход из любой трудности. Это те же самые качества, которые моя семья давно искала во всех наших руководителях, а не только в нашем специальном подразделении. - Он склонил голову набок. - Вы бы удивились, узнав, сколько наших председателей начинали как специальные, прямо из Академии. Хотя, конечно, записи запечатаны. - Он снова улыбнулся. - Генри Даггерс, - прочитал он на табличке. - Я жду от вас вестей снова. Я улыбнулся Хэнку, когда он взял свое оранжевое удостоверение, хотя его лицо оставалось задумчивым и серьезным. Мой бывший однокурсник по Академии всегда мечтал когда-нибудь стать председателем; именно это поддерживало его во время жесткого режима. И у меня не было никаких сомнений, что когда-нибудь он доберется до вершины. Если только какой-нибудь разъяренный прохожий не убьет его сначала из-за каламбура. Затем, наконец, Дэвид прочитал последнюю табличку с именем. - Джебедия Райт, - прочел он. По его щеке скатилась одинокая слеза. - Мы ведь прошли вместе долгий путь, не так ли? Потом мы с моим почти-братом вскочили на ноги, обнялись и заплакали. - Я так вам благодарен! - наконец прошептал я Дэвиду на ухо. - И тебе, и отцу обоим. - Тише, сейчас же! - ответил он. - Он бы так тобой гордился! - Я посмотрел сначала на свои огромные ноги, потом снова на стол, где Хэнк и Мардж стояли, тихо аплодируя. - Наверное, мне не стоит вам этого говорить, ребята, - сказал Наконец Дэвид, мягко отталкивая меня. - Но мой младший брат выставляет нас всех в плохом свете. Он не только первый Райт, когда-либо получивший первое высшее образование в своем классе в Академии, но и первый, кто получил квалификацию специального исполнительного директора. - Он просиял. - Может быть, нам следовало начать усыновление раньше. - Хех! - Хэнк и Марджи усмехнулись. Затем, словно по какому-то знаку, они тоже поднялись на ноги, и Дэвид пожал им руки. Ужин закончился, и выпускные церемонии завершились. Это было время для моих одноклассников, чтобы дать нам братьям и сестрам немного уединения. - Поздравляю! - Сказал Дэвид каждому из них, пожимая их руки своей сильной, дружеской хваткой. - Ты это заслужил! - А потом, довольно неожиданно, они исчезли. - Спасибо, - снова сказала я, когда мой брат ослабил галстук и снял пиджак. Его жена Диердре отправилась в очередную масштабную арт-экспедицию, так что сейчас он жил один. Моя собственная комната была расположена рядом с его старой, двумя этажами ниже. Я все время предлагала ему съехать, но Дэвид и слышать об этом не хотел. Я никогда не был достаточно дома, чтобы это действительно имело значение, утверждал он. Наверное, так оно и было. - Спасибо тебе за все. Он улыбнулся и налил нам обоим виски со льдом. - Де нада, - повторил он уже в тысячный раз. Затем он протянул мне стакан, и мы пошли по коридору в кабинет Дэвида, где стоял старый письменный стол отца с бумагами, разложенными так же, как и в день его убийства. Мы сели в большие кожаные кресла лицом к нему, совсем как в детстве, когда папа хотел поговорить с нами обоими о чем-то важном. Затем, как один, мы подняли бокалы. - За поистине великого человека, - провозгласил мой брат. Как старший и кровный потомок, он имел полное право произнести тост. Затем мы немного посидели и попили, наслаждаясь прекрасным виски и лучшими воспоминаниями на мгновение, прежде чем двинуться дальше. - Знаешь, ты всегда меня благодаришь, - наконец нарушил молчание Дэвид. - И все же мне есть за что вас поблагодарить. - Он махнул рукой в мою сторону. - Вот эта меховая работа, например. Не многие люди согласились бы с этим. Или ошейник, который идет вместе с ним. Нахмурившись, я потрогал уродливую штуку. - Он не настоящий. Хотя я должен признать, что время от времени было бы неплохо провести несколько часов без него. - В каком-то смысле это нереально, - возразил мой брат. - Там, например, нет инжекторов с ядом, и вы можете отключить функцию шока, когда захотите. - Он скрестил ноги и вздохнул. - Но видеть тебя в таком состоянии... Я улыбнулся в ответ и заерзал на стуле. До того, как у меня появился хвост, он был намного удобнее. - Я просто замаскировался, вот и все, - возразил я. - И чертовски эффективный тоже, пока что. - Пока да, - согласился Дэвид, нахмурившись. - И все же... - он покосился на мой ошейник. - Ты же номер 956WNGAAA. Я имею в виду, что это действительно тот, кто и что вы есть, насколько это касается остального мира. Только для горстки из нас здесь ты раб. На самом деле, это просто немыслимо, что ты не можешь им быть. Я пожал плечами и сделал ещё один глоток. - Я не чувствую себя рабом, - в конце концов сказал я, когда закончил катать эту дрянь на языке. Теперь, когда я стал рабочим кроликом, многие вещи казались мне совсем другими на вкус. К счастью, скотч не был одним из них. - Я имею в виду, внутри. Где это действительно имеет значение. И ничто другое не имеет значения. Дэвид отвел взгляд. - Я смотрел фильмы, - наконец сказал он. - Когда Генри победил тебя, я... я… Я посмотрел себе под ноги. - Мне было больно, - призналась я. - Но мы должны были это сделать. Я имею в виду, чтобы провернуть это дельце. - Я посмотрел брату в глаза. - Мы должны были играть свои роли по полной программе. Иначе мы бы никого не убедили. - Я налонил голову набок. - Именно поэтому вы в первую очередь даете специальным руководителям задания криминального типа, не так ли? Чтобы убедиться, что мы можем пройти весь путь, не замерзая? Дэвид кивнул: - Да, и чтобы укрепить твою уверенность. - Затем он покачал головой. - Мне нужно тебе кое-что сказать, Джеб. Я солгал тебе и твоим друзьям чуть раньше-некоторые секреты должны оставаться только семейными. Когда-то отец считался особым руководителем. Я нашел это в его личных вещах. - Он улыбнулся, достал из кармана ещё одно оранжевое удостоверение и протянул мне. - Это твое, - сказал он. - Ты заслуживаешь этого гораздо больше, чем я. Я поймал эту штуку лапами. - Абрахам Райт, - прочел он. - Я... - пролепетал я. - Я имею в виду... - Ты тоже его сын, - ответил Дэвид, глядя в свой стакан. - Так же, как и я. Даже если в своем сердце ты находишь это так трудно принять. Он любил тебя, Джеб. - Затем он кивнул на оранжевое удостоверение личности. - И в каком-то смысле ты больше похожа на него, чем я. И это одна из причин, почему я так боюсь того эффекта, который может произвести эта меховая работа. И, более того, ошейник. Я не могу - корпорация Райта не может - позволить себе потерять тебя. Я никогда не видел столько исполнительского потенциала в одном человеке. Я вздохнул и поставил свой уже пустой стакан. - Очевидно, ты не просто так попросил меня заняться кроликами. Я имею в виду, только стоимость... я уникален, насколько мне известно. Это должно было стоить миллионы, чтобы изменить меня таким образом. - Не совсем уникальный, - возразил он. - Но прошло уже больше ста лет с тех пор, как мы делали это в последний раз. - Дэвид нахмурился. - В наши дни слияние человека с животным влечет за собой пожизненное заключение. А слияние одного вида с рабом - это вызов смерти. - Он улыбнулся. - И все же у людей раньше были хвосты и такие дополнительные модные аксессуары, хотите верьте, хотите нет. Я молча кивнул. - Это я знаю. Трудно поверить, что люди когда-либо чувствовали себя так, с вещами, как они есть сегодня. Его улыбка угасла. - А потом появились рабочие кролики. А ещё любовь к детям. И фермерские лошади тоже. И… - Сторожевые псы, садовники и рыбаки. - Я вздохнул. - Разновидности рабов, - согласился Дэвид, кивая. - Они появились, и внезапно нам, людям, стало совершенно необходимо, чтобы наша человеческая сущность оставалась снежно-чистой. Чтобы мы могли чувствовать, что у нас нет ничего общего с нашими подчиненными. Я снова неловко поерзал на стуле. - Чтобы мы могли убедить себя, что мы лучше их, - наконец ответил я. - В противном случае вся эта моральная схема рушится. - Вот именно! - Ответил Дэвид. Я улыбнулся в ответ. - Попробуй какое-то время носить хвостик и ошейник, - ответил я. - Это дает человеку определенное понимание. Дэвид торжествующе откинулся назад и снова скрестил ноги. - А теперь, может быть, ты понимаешь, почему я так боюсь, что шуба с воротником погубит тебя. Они уже меняют тебя. Я сжал губы в узкую линию заячьих губ и посмотрела на пустое папино кресло. - Ладно, - сказал я наконец. - Давайте перейдем прямо к делу. Вы не только напоили меня, заплатив ужасную цену и риск, но и намеренно сделали это до того, как я прошел специальную подготовку для руководителей, чтобы я мог получить некоторый опыт реальной жизни. Так что, очевидно, у тебя было что-то на уме для меня все это время. - Я слегка наклонился вперед. - Ну и что же? Вы можете сказать мне, что я добровольно вызвался, знаете ли. Дэвид нахмурился, потом встал, сцепил руки за спиной и принялся расхаживать взад-вперед, совсем как его отец до него. - У меня есть сообщение, которое я хочу отправить, - сказал он наконец. - Или, если быть более точным, у компании Райта и всего, что она представляет, есть послание, которое она хочет отправить - видите ли, отец отчаянно хотел послать его тоже. Но он не дожил до этого дня. Я молча кивнул. - Это звучит достаточно просто. - Ха! - Заявил Дэвид, его лицо было жестким и угловатым. Затем он допил свой скотч до дна. - Это конкретное послание оставалось неотправленным в течение десятилетий, из-за отсутствия надлежащего посланника. Пока ты рос, сначала отец, а потом и я стали задаваться вопросом, может быть, ты тот, кого мы так долго ждали. - Он улыбнулся. - На всякий случай, если вам интересно, вы установили новый рекорд на своем специальном выпускном экзамене. Большинство классов грабят винные магазины или подделывают несколько тысяч кредитов. Я судорожно сглотнул. Наши доходы исчислялись миллионами. И... по правде говоря, я уже почти все спланировал. Очевидно, мои инструкторы знали об этом. - В любом случае... может быть, ты и есть тот самый человек, Джеб. Наконец-то, очень давно. По крайней мере, я так думаю. - Он вздохнул и отвернулся. - Есть тридцать процентов вероятности, что ты умрешь, как говорят мои плановики. И даже больше того, что ты в конечном итоге проживешь остаток своей жизни в качестве раба-кролика - там, куда ты идешь, мы, возможно, никогда не сможем выкопать тебя. Хотя я даю вам слово, что мы приложим все усилия. Я молча кивнул. - Прежде чем я соглашусь на такой риск, - медленно произнес я. - Я думаю, что имею право знать, что это за послание. Дэвид улыбнулся: - В этом вся прелесть, Джеб. Я не могу тебе сказать, это слишком чувствительно. Он будет имплантирован в ваш ушной чип. Получатели будут знать, как это сделать. - Затем его улыбка исчезла. - И есть ещё кое-что. Я не должен вам этого говорить, или, по крайней мере, планировщики миссии утверждают, что я не должен. Но они же тебе не братья, а я-да. - Он обошел вокруг папиного стола и впервые после его смерти сел в большое вращающееся кресло. - Я солгал тебе о чем-то очень важном. Конкретно что, я не могу вам сказать - если бы я это сделал, это бы все испортило. Но я солгал, и я буду ненавидеть себя за это всю оставшуюся жизнь, если ты не вернешься. -= 3 =- Следующие несколько дней не дали мне много времени для размышлений о лжи, которую я мог услышать, а мог и не услышать. Пассажирский лайнер "Рангун" должен был отправиться на станцию Тиберий двадцать третьего, и компания Райта хотела, чтобы я поднялся на его борт. У меня было достаточно времени, чтобы освежить свои навыки дзюдо и сделать несколько дополнительных тренировок перед поездкой на Скайстолк до станции Лагранж. Я был крупным, сильным мужчиной, и меня совсем не волновало, что я стал физически таким слабым и незаметным. И все же, это была судьба рабовладельца. Нас держали маленькими, в первую очередь из-за воздействия на психику. В то время как другие сервильные виды были узко специализированными по функции и поэтому относительно редкими, кролики были разработаны как универсалисты. Не было ни одной работы, которую человек мог бы сделать так, чтобы рабовладелец не мог хотя бы теоретически справиться. В результате на некоторых планетах люди действительно были в меньшинстве. Что делало их очень, очень осторожными. Мои телесные моды были предназначены для укрепления моего духа, по крайней мере, так же, как и для увеличения моих шансов в бою, хотя, конечно, последнее тоже приветствовалось. И, конечно же, они выжгли секретное сообщение в моем ушном чипе. Более того, пока они были там, они загрузили небольшую справочную библиотеку, заполненную всевозможными странными и полезными советами, просто на случай, если мне вдруг понадобится узнать, как испечь торт, например, или лучший способ быстро и без полос очистить окна. Другими словами, то, что рабовладелец должен знать, чтобы получить лучшую работу, чем, скажем, быть помощником уборщика канализации. Кроме того, моя частная библиотека предлагала всевозможные милые маленькие намеки на импровизацию оружия и взрывчатых вещёств, вскрытие замков и т. д. Секретный набор данных был просто вещью для совершенно нового специального руководителя - я написал записку, прежде чем уйти полусерьезно предложив всем держателям оранжевых карт быть ушными сколами! А потом пришло время уходить. Дэвид и я разделили один последний ужин вместе, где мы соревновались, чтобы увидеть, кто из них лучше справлялся с долгими, неловкими паузами. А потом я ушел. Путешествие в качестве рабовладельческого кролика не было ни таким трудным, ни унизительным, как можно было бы себе представить. Или, по крайней мере, это было не на Райтворлде, где располагалась наша корпоративная штаб-квартира. Компания Райта владела замком Wrightworld lock, stock и barrel. Это, конечно, не означало, что мы на самом деле обладали титулом на всю планету; скорее, Конфедерация официально признала наше экономическое превосходство и предоставила нам право строить все так, как мы этого хотели. Что в нашем случае означало парламентское правительство и политику невмешательства; папа как-то сказал мне, что свободные планеты всегда самые богатые, и чем свободнее остается Райтворлд и другие наши владения, тем богаче станет наша компания. Например, нам не нужно было много тратить на силы безопасности, потому что местные жители ненавидели нас не так сильно, как большинство других планет-владельцев. Это была огромная экономия сама по себе. Сохраняя низкие оценки, мы поощряли наших людей к инновациям и развитию мировых ресурсов. Это, в свою очередь, сделало процветающими как местных жителей, так и компанию Райта. Чем богаче и образованнее были люди, тем добрее они относились к своим рабам. Что было частью уравнения, которое действительно имело значение для меня только тогда. Пока я держал глаза опущенными, не пытался пользоваться общественными туалетами и держался подальше от людей, они давали мне презумпцию невиновности и полагали, что я покорно выполняю поручение своего хозяина или хозяйки. Я решил одеться для поездки вместо того, чтобы идти голым, как большинство рабов-кроликов, и как я был “тупым”. Он был кроликом класса С, с коэффициентом интеллекта, равным примерно шестидесяти пяти. Такие существа были низшим видом рабов, способных понимать только ограниченный словарный запас и выполнять самую черную работу. Чтобы сыграть его, мне пришлось так покрыть свой воротник грязью, что никто не мог прочитать “ААА” в моем серийном номере, который отмечал меня как что-то очень другое. Мы, ААА, были элитой рабовладельческого мира, обладавшей полностью человеческим интеллектом. Как правило, и мы, и наши владельцы тоже очень гордились этим - стоимость AAA между тридцатью и пятьюдесятью разами больше, чем даже AA slavebunnies, и в основном принадлежали компаниям, которые делали то, что люди ещё не хотели делать сами, в которых идиотские ошибки нельзя было терпеть. Например, обезвреживание живых бомб или очистка зон радиоактивных осадков. Владельцы AAA часто давали своей собственности одежду, чтобы носить, чтобы помочь им выделиться. Итак, я решила начать свое путешествие в сером комбинезоне с нагрудниками, который подходил к моему меху, и смешной маленькой шляпе porkpie, снабженной двумя ушными отверстиями. Если уж кто-то собирается стать рабовладельцем, рассуждал я, то почему бы ему не стать самым лучшим из всех возможных? Тот факт, что я был одет в одежду, с первого взгляда говорил о моем элитном статусе. В основном меня игнорировали или даже иногда обращались со мной вежливо, Когда я спускался с крыши пригородного автобуса - никаких рабов внутрь! - и прошагал последние полмили до основания стебля. Я держался подальше от маленьких магазинов, так что ни у кого не было причин обвинять меня в чем-либо. И я терпеливо ждал, держась за охрану, пока не наступит затишье в движении, чтобы не задерживать никаких занятых, важных людей. Затем, когда вокруг уже никого не было, я подошел к стойке и, не поднимая глаз, протянул свой билет. - Что это у тебя, парень? - внезапно раздался громкий голос, и я понял по предыдущим украдкой брошенным взглядам, что его владелец-седовласый мужчина, который весил слишком много и имел слишком мало полос на руке для своего возраста. Я надеялся, что он не будет тем, с кем мне придется иметь дело, но такова была удача розыгрыша. - Я еду в Рангун, сэр, - объяснил я, всё ещё держа в руке свой билет. - А где же твой хозяин? - потребовал он ответа. - На станции Тиберий, - пробормотал я, стараясь произнести это слово как можно точнее. Чем более невежественным я казался, тем меньше господин закон и порядок чувствовал бы необходимость господствовать надо мной. - Меня продали по всей системе. - Смотри мне в глаза, когда разговариваешь со мной! - потребовал человек, отвечающий за обеспечение безопасности. - Не будь таким чертовски непочтительным! Я подчинилась, зная, что если бы я сделала это до того, как мне приказали, он бы закричал ещё громче. Лицо охранника было злым, с острыми краями. - Мальчик, - спросил он, - что же это за мастер, который посылает идиота кролика ловить космический лайнер в одиночку? На это не было никакого ответа, который не вызвал бы у меня ошейниковый шок, поэтому я просто стоял молча. Так же поступил и охранник, когда он нахмурился, изучил мой билет, просканировал мой наушник, а затем сравнил все это с номером моего ошейника. - Ну конечно, - сказал он наконец. - Ты же номер 956WNG. - Затем он добавил насмешливым тоном. - ААА. Я снова опустил глаза - это казалось мне правильным, хотя мне и не приказывали. И это тоже сработало. Он проштамповал мой билет, а затем положил его на стойку так, чтобы ему не пришлось вступать в физический контакт с моей “грязной” лапой. - Бросай свою сумку на конвейер, - приказал он. - И давайте посмотрим, что кролик-раб ААА приносит с собой, когда его продают. Я сделал, как было приказано, сначала осторожно открыв защелки, чтобы не было никакого оправдания для их взлома. В моем маленьком потрепанном чемоданчике почти ничего не было - фотография якобы моей матери, ещё одна тщательно измененная фотография группы людей и кроликов в различных личных защитных приспособлениях, стоящих вперемешку вокруг вывески, которая гласила: - Wrightworld Hi-Strength Acid Company. - Одним из кроликов был, конечно, я, хотя я никогда и близко не подходил к этому месту. Там же лежала пара маленьких мешочков с кормом, которые служили пищей для путешествий, Ещё одна пара комбинезонов и несколько сложных на вид инструментов. - А это что такое? - спросил охранник. - Титрование сенсоров, - объяснил я, не поднимая глаз. "Они измеряют потенцию кислоты в промышленном чане. Я был специально обучен обслуживать эту модель, не останавливая процесс. Они были проданы вместе со мной, и я должен доставить и установить их. - Они выглядят дорогими, - прокомментировал новый голос. Женский голос, кого-то, кого я раньше не видел. Я сжал губы вместе, зная, что произойдет дальше. "Титраторы" на самом деле были очень сложными устройствами, которые можно было комбинировать различными способами, чтобы сделать все, от удивительно способного компьютера до де Монсена фаббера. Держать их бесконечно долго всегда было слишком много, чтобы надеяться на это - я смирилась с тем, что в конечном итоге я потеряю эти вещи. Но я надеялся, что они хотя бы доберутся до корабля! Конечно же, когда я пошел за своей сумкой, замки были сломаны, коробки с кормом разорваны и рассыпались по всему месту, и вместо "титраторов" мой запасной комбинезон теперь был обернут вокруг кирпича. - Эй! - Закричал я, забывшись на мгновение и повернувшись обратно к блокпосту. - Мой - И это было все, что я получил. Очевидно, седовласый мужчина уже ждал меня, его палец ждал на кнопке. Внезапно мой ошейник заискрился и зашипел, и я рухнула на пол, брыкаясь, крича и пуская пену изо рта. Все кролики-рабы носили ударные ошейники, и хотя я мог отключить свой, Это было рискованно. Никто не мог притвориться, что шокирован; по крайней мере, отсутствие обгоревших пятен на мехе было мертвым признаком. Поэтому я корчилась и стискивала зубы, как и все остальные мои братья и сестры, пока наказание наконец не закончилось. Потом я сел прямо… ... и этот ублюдок сделал это снова, из чистой злобы. В первый раз мне удалось хотя бы немного сдержаться, немного успокоиться и проглотить часть своих криков. Но только не в этот раз! Я был шокирован на тренировках, но никогда дважды подряд. Я размахивал руками так сильно, как только позволяли мышцы, крича изо всех сил. И на этот раз, когда все закончилось, я обнаружил, что лежу в луже мочи. - Нет! - заявил охранник, грозя мне пальцем и используя язык, подходящий для кролика с-уровня. - Нет, нет, нет! Очень плохо! - Он выразительно покачал головой. - С этой стороны вход воспрещён! Я не собиралась спорить, нет, Сири! Только не с человеком, который управлял этой кнопкой! Очень медленно я поднялся на ноги, поднял свою сумку со всем достоинством, на которое был способен, и поплелся прочь, чтобы найти уединенное маленькое укрытие, так как комнаты отдыха были закрыты. Наконец, я нашел место позади автомата по продаже лотерейных билетов. Там я снял кирпич со своего свежего комбинезона, использовал ненасыщенные части грязных, чтобы высушить себя как можно лучше, и, всё ещё воняя болью и мочой, скользнул на новые. Затем я снова упаковал свой корм, используя немного того, что выглядело как старая веревка, но на самом деле было синтетическим шнуром, достаточно сильным, чтобы отбуксировать корабль, чтобы привязать мой сломанный мешок, и направился к грузовому лифту, который поднимет меня на орбиту. С потерянным снаряжением уже ничего нельзя было поделать. Никто никогда не принимал слова рабовладельца против слов человека. -= 4 =- К счастью, грузовой техник был не так суров со мной, как люди из Службы безопасности. Как и большинство жителей Райтворда, она, казалось, не носила чип на плече. - Привет! - Меня встретили широкой улыбкой, когда я, прихрамывая, медленно вошел в здание аэровокзала. Я разорвал что-то большое и важное в своем правом бедре, пока бился в конвульсиях, и это только сейчас начало проявляться. - А где же твой хозяин? Я посмотрел вниз и снова протянул свой билет. - Ждет меня на станции Тиберий, - пробормотал я, стараясь снова произнести это неправильно. - Это Ti-beer-i-ous, - поправил меня клерк. - Ты ведь можешь сказать ти-Бир-и-ОУ, не так ли? Я невольно поднял голову. Портье был молод, женственен и улыбчив. "Тери", - гласила её табличка с именем, хотя я даже не смел мечтать о том, чтобы называть её так. Но я все же улыбнулась в ответ. - Тиберий, - повторил я, на этот раз все сделав правильно. - Спасибо. Её улыбка стала ещё шире, а затем она импульсивно протянула руку и потрепала мне уши. - Я знал, что ты сможешь! - Тери не заставила меня ждать дольше, чем потребовалось для эффективного сканирования моего ушного чипа и билета. - Наш следующий лифт - это большая вакуумная камера, - объяснила она. - Это значит, никакого воздуха, так что никаких кроликов. Я сдержанно кивнул. Теперь Тери знала, что я был Три-А, но все равно продолжала обращаться со мной как с ребенком. Наверное, в глубине души я понимал, что это имеет смысл. Первоклассный кролик может быть человеком-умным, но почти наверняка не будет человеком-искушенным. - Дышать хорошо, - ответил я. - Вот именно! - клерк согласился. - Итак... - она оглядела меня с ног до головы. - Ты проделал весь этот путь одна? Без человека? Я кивнул и выпрямился, как будто гордился собой. - Угу! Я считаюсь очень надежным человеком. Усмешка Тери вернулась. - Тогда все в порядке. Я должен посадить тебя в клетку, как только ты зарегистрируешься. Но это займет больше часа, и... - её улыбка погасла. - Рангун-это корабль с серой линией. Из-за солнцестояния. И что ещё хуже, весь их четвертый трюм посвящен Рабам для бега домой. Для фабрик там, знаете ли. Я молча кивнул. - Там будет много народу? - Спросил я его. Её лицо вытянулось. - Я думаю, что это невероятно. Мы, грузчики, меняемся местами работы, шесть недель на земле и шесть недель в темноте. Я побывала именно в этом трюме, и... - она нахмурилась. - Я не должна была тебе этого говорить, так как только что пообещала дать тебе немного побыть на свободе. Я улыбнулся в ответ. - Я хочу быть на этом корабле, - заверил я ее. - Моя новая работа будет ещё лучше, чем прежняя. Не волнуйся, я не буду пытаться убежать. - Затем я склонил голову набок. - Ну и что? Может быть, ты не знаешь, где я могу немного помыться, пока жду, а? Конечно же, в грузовом отсеке действительно была зона очистки, подходящая для рабов; будка, где загрязненные транзитные клетки были очищены из шланга после каждого рейса на орбиту. Не было никакой теплой воды, и шампунь должен был быть слишком много, чтобы надеяться. Но у Тери как раз под прилавком оказалась бутылка с этим зельем. - Иногда вас, кроликов, тошнит друг на друга, - объяснила она. - Особенно на обратном пути. Если это чей-то личный слуга или что-то ещё, мы должны их убрать. Я кивнул и улыбнулся, достаточно благодарный за возможность быть чистым, чтобы в данный момент не думать о судьбе бедных созданий, которые не были личными слугами. Я достаточно долго был кроликом, чтобы понимать, как это ужасно-не быть должным образом ухоженным. Сорок минут спустя я вышел из будки замерзший, промокший насквозь, и с совершенно новым пониманием эрозионных свойств воды высокого давления. Там было только две настройки: "включено" и "выключено". Но, по крайней мере, я снова был чист, и это того стоило. Даже мое бедро, казалось, больше не болело так сильно, когда я сидела и жевала немного еды, чтобы успокоить нервы. Пока, наконец, Тери не позвала меня по имени. - Джеб? - воскликнула она, высунув голову из-за угла. - О, Джебедия? Мои уши мгновенно встали торчком. - Да, мэм? - Боюсь, что уже пора. Я улыбнулся ей в ответ, кивнул, затем встал и последовал за ней за угол… ...где столкнулся лицом к лицу с одной из клеток, которые видел в зоне уборки. Клетка, которая, как я предполагал, предназначалась для одного кролика, а может быть, и для двух, если они особенно хорошо поладят. Но в этом случае их было уже четверо. Я посмотрел на Тери и поднял брови. Она только пожала плечами. - Я же говорил тебе, что там будет полно народу. - Я... я… - Да ладно тебе! - настаивала она, обращаясь ко мне как к ребенку. - Все будет в порядке! Это всего на пару часов, пока ты не поднимешься наверх. - Она постучала в дверь. - Залезай, милаш! Тем временем другая её рука потянулась к пуговице-шокеру, висевшей у нее на шее. И это было все, что требовалось. Словно издалека, часть меня, казалось, стояла рядом и смотрела, как остальные, похожие на роботов, проталкивались в переполненную клетку. Между тем, мой нос уже начал сходить с ума. Воздух был напоен кроличьими запахами-кроличий ужас, кроличья боль, кроличье страдание, кроличий скат.… ...и да, заячья моча, как я обнаружил, когда моя левая нога плюхнулась в лужу этой дряни, которая тут же начала впитываться в мех подошвы. - Сядь, тупица! - грохочущий голос объявил, что он принадлежал угольно-черному самцу размером примерно в половину моего роста, который согнулся пополам в очень неудобной позе. Он был кроликом, к которому я прижималась наиболее интимно. - У нас тут не все сразу встанут, понимаешь? Половина должна быть в каждую сторону. И я точно ни хрена не сижу, такой же большой, как и я. Значит, ты избран! Я все прекрасно видел. Итак, я сел в лужу мочи, а затем свернулся как можно меньше, чтобы остальные мои соседи по клетке могли дышать свободно. Тем временем Тери запирала за мной дверь. Звук поворачивающегося ключа был самым жалким и печальным звуком, который я когда-либо слышал в своей жизни. - Это ненадолго, ребята! - она снова пообещала. - Счастливого пути! -= 5 =- Поездка на стебле обычно была для меня особенным удовольствием. Кабины лифта были роскошно отделаны, по крайней мере, в первом классе, и там были большие окна, через которые можно было наблюдать, как иллюзия плоской Земли медленно уступала место сферической реальности. В крайне маловероятном случае, если зрелище покажется скучным, окна превращались в голотанки-в них можно было либо смотреть программы, либо играть в видеоигры. А чудесное кожаное кресло-качалка в комплекте с разогретыми массажными пальцами позаботились о том, чтобы после путешествия вы прибыли свежим и отдохнувшим. Я действительно очень скучал по этому креслу, когда сидел в луже мочи, прижав колени к ушам, раненое правое бедро сотрясалось судорогой за судорогой. Не было никакого способа растянуть его, даже на долю дюйма. Я тоже скучал по окнам. Все, на что мне пришлось бы смотреть, - это угольно-черный Заячий зад в двух-трех дюймах от моего лица. Если бы там был хоть один луч света, чтобы увидеть это, то я был в пещёрах с лучшим естественным освещёнием. Но больше всего мне не хватало того, чего я никогда не замечал в своих предыдущих полетах в космос - звукоизоляции! Это было ужасно, шум был! Просто чертовски ужасно! Наша грузовая кабина, казалось, ехала по рельсам, которые не смазывались поколениями; мы скрипели и визжали, грохотали и стучали, когда мы делали наш подъем, все это в дополнение к мощному, проникающему, вездесущему гудению, которое, казалось, проникало с интенсивностью ледоруба сначала в наши ушные отверстия, а затем в наши мозги. - Нет! - кролик в дальнем конце клетки завизжал ещё до того, как мы прошли четверть мили. - Нонононо! Прекрати это, Ники! - Заткнись, Мортон, - спокойно ответил высокий черный кролик, возвышавшийся надо мной. Его ошейник был повернут не так, чтобы я мог прочитать его серийный номер до того, как погас свет, но мне уже было ясно, что он был кроликом с более высоким интеллектом. И крепкий, как гвоздь, как сапог; большой олень стоял согнувшись пополам уже не знаю сколько времени, но не высказал ни одной жалобы. - Я... - срывающимся голосом ответил Мортон. ” Я... я... - затем какое-то давление потекло через массу ребячества между мной и ним. - Я… - Шаддап, Мортон! - повторил черный олень, на этот раз его голос был чуть мягче и сочувственнее. - Я знаю, что это больно. Но все будет хорошо. Обещать. - Никки говорит, что все будет в порядке? - потребовал патетический голос. - Никки говорит, - повторил олень. Впервые за все время он немного изменил свое положение. - В итоге. - Ты можешь опереться на меня, Ники, если хочешь, - наконец сказала я в темноту. - Или даже лечь на меня. Я не против. Мне больно видеть, как вы все сгибаетесь вот так. Последовало долгое-долгое молчание. - Обычно я не позволяю кроликам называть меня Ники, пока они не узнают меня получше, - прогремел он наконец. - Но, видя, как ты пытаешься быть вежливым, я позволю этому случиться только в этот раз. - Последовала короткая пауза. - По правде говоря, мне чертовски больно. Итак, я спускаюсь вниз. Очень мило с твоей стороны, незнакомец. И, конечно же, следующее, что я почувствовал, это сокрушительный вес, который давил на меня, заклинивая мои уже измученные ноги и обратно в ещё более жесткие углы. - Меня зовут Джебедия, - ответил я сквозь стиснутые зубы. - Но мои друзья зовут меня Джеб. Я же техник. - Это было видно по комбинезону, - ответил Ник откуда-то сверху, откуда-то очень-очень высоко надо мной. Ещё больше свежей мочи хлынуло в основание клетки, хотя, к счастью, источником её был не ник. Если бы он был там, то я бы уже была вся в этом дерьме. - Меня зовут Николас. Кстати, Ники теперь с тобой. А я-надсмотрщик. Выражение моего лица посуровело; даже многие люди не любили надсмотрщиков-рабовладельцев. Они руководили рабочими бригадами, часто прибегая к физической жестокости. Вот почему они были такими большими-чтобы запугать остальных. - А я - Ричи! - послышался новый, более тихий голос из середины клетки. - Не позволяй Ники напугать тебя, джеб, - он очень мягкотелый. Пусть нам сойдет с рук убийство, пока соблюдаются квоты. - Он сделал паузу. - Я тоже технарь. ААА. А ты кто? Я моргнул в темноте. Была ли это удача, или самое ценное имущество перевозилось вместе? Скорее всего, последнее, решил я. - Отлично! - Ответил я. - Я обслуживаю кислотные титраторы. А как насчет тебя? И да, я AAA. - Я гик, - объяснил он тихим, но гордым голосом. - Иными словами, Банни из базы данных. Я обычно помогал сисадмину, и дважды я даже замещал ее, когда она была больна. Они позволили мне принимать решения, потому что никто другой не мог! - Там была ещё одна пауза, - сказал он, - Скажи мне... ты занимаешься какой-нибудь кодировкой с этими титраторными штуковинами? Если да, то на каком языке они говорят? Я сжал губы - Ричи, как и любой другой придурок, которого я когда-либо встречала, жаждал поговорить о работе. - Извини, - объяснил я. - Все, что я когда-либо делал, это вставлял чип данных в мой тестер и смотрел, загорелся ли зеленый свет. Большинство наших проблем были механическими. Так что я гораздо лучше управляюсь с отверткой, чем с клавиатурой. - Ричи странный, - пожаловался новый голос. - Странно, странно, странно, странно, странно! - Вовсе нет! - возразил он. - Только потому, что мне нравится учиться, это не значит, что я хочу учиться дальше-… - Заткнись! - скомандовал Никки, и тут же наступила тишина. - Ричи прав, Борис, - сказал он наконец. - Нет ничего странного в том, что ты хочешь что-то узнать. По крайней мере, не для кроликов AAA, это не так. - О, - ответил Борис тихим и тихим голосом. Последовало ещё одно долгое молчание. - Нас всех продали в "Нью-Скрэнтон текстиль", - наконец объяснил Никки со странной надеждой в голосе. - Мы офисная команда, и мы знаем, как нам повезло, что мы работаем там, а не в цеху. Борис и Мортон-уборщики, понимаете? И Ричи подо мной в основном потому, что он должен быть под кем-то. Но он работает один, и я никогда не получаю никаких жалоб на него. Где - то в другой клетке есть ещё мои ребята-ещё три дворника, два клерка и общий помощник-наружный. Я очень надеюсь, что они позволят нам всем остаться вместе. - Мы же опытная команда! - Ричи согласился. - Может быть, ты тоже поедешь с нами, Джеб? Я покачал головой, насколько позволяло свободное пространство. - Нет, - ответила я, не совсем понимая, откуда в моем голосе прозвучала печаль. - Я иду до самой станции Тиберия, а не выхожу в день солнцестояния. - Я попытался немного смягчить свой тон и почему-то потерпел неудачу. - Там меня ждет чан с кислотой, на которой написано мое имя. - Ну, - прогремел Никки, обдумав мои слова в течение минуты или двух. - Мне кажется, ты мне нравишься, Джеб. Если ты хочешь быть частью нашей банды до тех пор, я думаю, что это будет хорошо для меня. -= 6 =- Хорошо ещё, что Никки решил, что я ему нравлюсь; иначе моя жизнь быстро стала бы для меня обузой. Всего через три часа после того, как нас выгрузили на верхушке стебля, пришел грузчик с большим грузчиком и сам отвез нас в Рангун. К тому времени мы уже не разговаривали; все наши кролики испытывали сильную боль от чего-то или другого. В моем же случае это было раненое бедро. Она сжималась и сжималась до тех пор, пока не перестала сворачиваться в узел, и теперь мне казалось, что кто-то медленно водит пропановой горелкой вверх и вниз по моим четырехглавым мышцам. Это было так больно, что я, наверное, выла бы и стонала, как Мортон и Борис, если бы не моя гордость. Ни Ники, ни Ричи-выродок не жаловались, так что будь я проклят, если тоже буду жаловаться. Хотя я едва мог дышать, мои глаза были закатаны далеко назад, и вся моя вселенная была сведена практически ни к чему, кроме меня и моей агонии. Что было очень обидно, действительно, потому что я пропустил некоторые интересные достопримечательности на обратном пути в Hold D. Грузчик по какой-то причине повез нас прямо через пассажирскую стоянку; даже в моем состоянии я мог чувствовать, как будто с большого расстояния тысячи глазных линий, как люди таращились и смотрели. - Посмотри, как они переполнены, мамочка! - один раз выкрикнул молодой голос. Но ни одна душа не сказала ни слова о том, чтобы выпустить нас. Затем, чуть позже, воздух наполнился особым солоновато-сладким запахом, который заставил даже кролика с моими проблемами моргнуть и посмотреть вверх. - Делает! - Воскликнул Мортон, колотя по нашей клетке передней лапой. - Делает! Их тут целая куча! Внезапно все мы стали таращиться и вертеть головами из стороны в сторону, пытаясь хоть мельком увидеть запретных красавиц. Даже я не остался равнодушным к такому мощному базовому двигателю. В мире slavebunny баксы превосходили их числом по меньшей мере в сотне раз, потому что мужчины были сильнее и могли работать усерднее. Самки только и делали, что размножали и выращивали детенышей, выводя один помет за другим в основном самцов, и очень немногие удачливые, почти идеальные самцы проводили свою рабочую жизнь, прикрывая их. Остальные из нас, вероятно, никогда бы даже не учуяли запах оленихи, начиная с подросткового возраста. И все же мы были очень функциональными мужчинами - тестостерон, в конце концов, был хорош для мышц. - Делает! - Повторил Никки с невыразимой тоской в глазах. - Эй, милашки! Ты меня слышишь? Меня зовут Ники! - Затем мы исчезли из поля зрения, хотя запах оставался ещё некоторое время. - Я видел клочок шерсти! - Борис настаивал. - Через эту дверь! Она была коричневой и казалась мягкой, мягкой, мягкой! - Он вздохнул и слегка пошевелился, внезапно занервничав и почувствовав себя неловко. Как и все остальные, если уж на то пошло. Несколько счастливых рабовладельческих кроликов были геями. Все остальные вели очень неблагодарную сексуальную жизнь. Затем мы прошли через дверь и оказались в трюме номер четыре.… ...и, совершенно неожиданно, секс был последним, о чем мы думали. - О боже мой! - Прошептал я, в то время как моя голова вращалась взад и вперед в благоговейном страхе. - Я никогда этого не делал.… - Так много! - согласился Борис, широко раскрыв глаза. - Так много, много, много! Повсюду стояли клетки, сложенные в четыре штабеля так высоко, что они почти касались крыши. Они были выстроены в длинные ряды от конца до конца, бесконечные ряды, разделенные проходами, такими узкими, что нормальный человек едва мог протиснуться по ним. К вентиляционной системе были добавлены большие вентиляторы, но, несмотря на это, воздух вонял ещё хуже, чем моча, в которой я всё ещё сидел. - Так много! - повторил Борис тихим и безнадежным голосом. Клетки, как я заметил, были значительно больше наших. Но они по - прежнему были плотно набиты-я насчитал около двадцати человек в каждом. Остался один большой, широкий проход; он был достаточно велик, чтобы вместить погрузчик. По пути мы хорошенько присматривались к каждой клетке наших товарищей. Некоторые стояли, держась за прутья решетки, смотрели на нас и нетерпеливо обнюхивали, когда мы проходили мимо. Другие просто сидели и безнадежно смотрели в пространство. Одна тема, которая повторялась снова и снова, я заметил с упавшим сердцем, состояла в том, что мусорные ящики клетки были заполнены до отказа и дальше. Наш водитель опустил нас вниз на ползучей скорости, чтобы избежать столкновения с чем-либо, а затем тяжело опустил нас на пол. Мое бедро взорвалось огненным шаром агонии. Наконец-то я закричала. - Извините, ребята! - водитель беспечно извинился. Затем он спрыгнул с манипулятора и прошел через маленький люк. - Извини, говорит он! - Прорычал Никки. - Если бы я мог, я бы так и сделал. - Но у него не было времени закончить свое заявление. Внезапно наш водитель снова появился вместе с кем-то в судовой форме. - ...последний из них, - объяснял он, протягивая ей планшет. - Они высокого уровня, плюс пара дебилов. Распишитесь здесь. Рангунский матрос сердито посмотрел на нас. - Черт возьми! Я указал рядовых работников на последнюю нагрузку! Наш грузчик пожал плечами. - У тебя их два. А чего ещё ты хочешь? - Но... - он покачал головой, вздохнул и нацарапал свое имя на клочке бумаги. - Убирайся отсюда, - приказал он. - Прежде чем я подам официальную жалобу. Затем, как только грузчик ушел, матрос заглянул к нам через решетку. Наконец его взгляд остановился на Ники. - Это ты! - он залаял. - Так ты надсмотрщик? - Да, босс, - ответил мой большой черный спутник, стараясь не поднимать глаз. - И очень хороший? - требовательно спросил матрос. - Я стараюсь, босс. - Это вы все так говорите, - ответил он, почесывая подбородок и хмурясь. Затем его глаза сузились. - У меня есть почти пять тысяч маленьких коробок и ящиков, которые нужно закрепить”, - объяснил он. - В Трюме Номер Два. Вы отвечаете за то, чтобы позаботиться об этом для меня. - Он махнул рукой в нашу сторону. - Ты и твоя банда здесь. Ники судорожно сглотнул. - Джеб ранен, - объяснил он. - Плохо, я думаю-от поездки. А Ричи ещё никогда не был таким - - Вот и хорошо! - ответил матрос, резко оборвав его. - Я рад, что ты с этим справишься. - Он довольно демонстративно показал нам свою шокирующую пуговицу. Затем, двигаясь медленно и осторожно, он открыл дверь нашей клетки. - Я всегда считал, - беззаботно заметил он, - что время от времени кролика-тройняшку надо заставлять работать, как и любого другого. - Он схватил меня за шиворот и потащил в проход, едва дав мне время схватить чемодан. - Это хорошо для отношения, например. - Потом он попытался поднять меня на ноги. Но, как бы я ни старался, я не мог встать самостоятельно. У меня была повреждена не только одна нога, но и другая настолько слабая, что от нее не было никакого толку. "Ты ленивый ААА нахуй! - жаловался матрос, когда я в третий раз упал плашмя на твердую металлическую палубу. - Ты не выберешься отсюда, парень! Я тебе это обещаю! Затем, внезапно, Ники встал рядом со мной, поддерживая мой вес. - Он не выберется оттуда, - пообещал мой новый друг матросу. - Мне тоже не очень нравится этот самонадеянный ублюдок. - Ники схватил меня за воротник и потряс. - Ты меня слышишь? У мастера есть работа, которую нужно сделать! Внезапно я поняла, чего хочет Ник, что ему от меня нужно. Вместо того чтобы попытаться встать, я рухнула на колени. - Прости меня, Ники! - Воскликнул я, заливаясь фальшивыми слезами. Затем я повернулся к матросу. - И мне так жаль, господин! У меня просто небольшая судорога, вот и все! Я буду перевозить больше пакетов, чем кто-либо другой. S'help me, Я буду! Это его удовлетворило. Улыбнувшись, он снова повернулся к Нику. - Я вижу, ты хороший надсмотрщик, - сказал он, одобрительно поглаживая черного кролика по голове. - Мы с тобой прекрасно поладим. Идите к моему другу Бобу в трюм номер два, через главный люк и направо. Он ждет тебя, так что не ебусь по дороге. - Затем он снова повернулся ко мне и ткнул меня носком острого ботинка в жест, который не был настоящей угрозой. - Я думаю, с тобой тоже все будет в порядке. Как только ты прекратишь свое чертово нытье. -= 7 =- К счастью, работа оказалась намного веселее, чем ожидалось. О да, там было определенно добрых пять тысяч ящиков, которые нужно было уложить; в этом не было никакого сомнения. И Боб позаботился подробно объяснить нам, глупым рабам, что пакеты были фрагильными, то есть легко разбитыми, и что люди будут очень, очень сердиться, если их очень, очень осторожно не переместят из подъемных ящиков для Скайсталла в бортовые контейнеры для хранения. Очевидно, однако, что он никогда раньше не работал с кроликами AAA, или, по крайней мере, никогда не был бывшим человеком. Я сразу же заметил, что почти все подъемные ящики были адресованы станции Тиберия, следующей остановке после солнцестояния, где почти все кролики выходили. Что ещё лучше, так как солнцестояние было родным причалом Рангуна, это была также Следующая остановка после того, как вся команда будет освобождена. - Никто никогда не узнает! - Объяснила Я Ники с улыбкой, взбираясь на борт большого грузового отсека. Это было нелегко, так как все тело у меня затекло и болело. - Как мы вообще можем попасться?” Я не знаю, - с сомнением ответил он, всё ещё сгорбившись и не в силах полностью выпрямить спину. Я устроилась поудобнее в кресле, щелкая переключателями так же быстро, как если бы действительно знала, что делаю. - Поставь Ричи на вахту, - предложил я. - И пусть Мортон и Борис начнут переносить связанные с солнцестоянием коробки вручную, как мы должны делать со всеми ними. Они действительно должны быть правильными. Я позабочусь обо всем остальном."Я улыбнулась очень широко и красиво - это должно было быть весело. - Доверять мне. Я все время обливался кипящей кислотой вместе с грузчиком. Именно так мы и поступили, смеясь и подпрыгивая от радости, насколько это было возможно для наших скрюченных тел, пока я бесцеремонно сбрасывал один контейнер из Небесного стебля за другим в большие корабельные контейнеры, сопровождаемые каждый раз всемогущим грохотом и треском. - Я больше не хнычу, - мысленно обратилась я к члену экипажа, который поручил нам эту работу. - Вот видишь. Я же веселый раб! Иногда я даже придавливал груз вниз своими тяжелыми манипуляторными руками, так что крышка закрывалась. Поначалу Ники был в ужасе, но ещё до того, как все закончилось, он сумел проникнуть в суть происходящего. - Эти ублюдки оставили нас в той клетке! - в какой-то момент он заметил, как я поднял разлитую коробку и смял её в углу, куда она не совсем поместилась. На нем был ярлык транспортной компании Райта, что заставило меня рассердиться по какой-то необъяснимой причине. - Когда нас совсем не трудно было бы выпустить. Со мной ещё никогда так плохо не обращались! - Я тоже, - заметила я, опуская контейнер. Мы почти закончили, когда Боб вернулся, чтобы проверить нас; Ричи дал нам много предупреждений, так что, когда наш начальник появился, мы все сгрудились вокруг контейнера, связанного с солнцестоянием, который нам все равно пришлось переупаковывать вручную. Затем, как только он ушел, я снова оказался на борту погрузчика, выполняя свою работу зип-зип-зип именно так, как она того заслуживала. Наконец, когда в гондоле, привязанной к солнцевороту, осталось всего несколько пакетов, Никки объявил перерыв, и мы повернули охранника, в то время как все остальные просто бросились на пол и отдохнули. - Эта поездка будет такой плохой! - В конце концов Мортон пожаловался. - Скверно, скверно, скверно! - Угу, - согласился Никки с несвойственным ему пессимизмом. - Боюсь, что так оно и есть. Последовало долгое молчание, затем заговорил Ричи: - Все члены экипажа с солнцестояния, - заметил он. - Туда, куда мы едем. А что, если все остальные мастера там такие же, как они? Я неловко переменил позу - по правде говоря, солнцестояние было едва ли не худшим местом во Вселенной, чтобы быть рабовладельцем. Они использовали там настоящие, настоящие хлысты и делали ужасные примеры из "ленивых". Это было настолько плохо, что компания Райта прекратила вести дела с CentraCorp, владельцем солнцестояния - фактически, одна из причин, по которой я был на борту Rangoon вместо другого корабля, состояла в том, что это было последнее место, где кто-либо мог искать представителя Райта. По-видимому, несчастная ситуация на солнцестоянии не была широко известна среди самих кроликов; я предполагал, что как только кролик ступит туда, можно будет считать само собой разумеющимся, что он никогда не уйдет снова. Я немного подумал об этом, а потом решил, что будет только правильно сказать им правду. - Да, это очень тяжело, - сказал я. - Если ты будешь медлить, они тебя побьют. - Победить нас? - Спросил Мортон, широко раскрыв глаза. - Ты имеешь в виду, как с палкой? - С помощью веревки, - ответил я. - Это даже хуже, чем быть шокированным. Затем я вздохнул и немного перевернулся, чтобы облегчить положение моего всё ещё пульсирующего бедра. "Это не твоя проблема", - напомнил мне внутренний голосок. Компания Райта поддерживает Аболиционистскую партию уже более ста лет - вы не несете ответственности за весь этот беспорядок, ни лично, ни морально. Это не ваша вина, что аболиционисты никогда не смогут набрать достаточно голосов. И кроме того, у вас есть сообщение для доставки - это приоритет один, выше всех других. Вы должны просто держаться в тени, не принимать личного участия и выжить. А пока это означает отдых, пока ты можешь. Так что просто лежи спокойно и заткнись. Другие кролики были рождены для этого; они как-нибудь справятся. Но все же, как бы я ни крутилась и ни вертелась, я не могла полностью избавиться от боли в ноге. -= 8 =- Хорошо ещё, что Мортон, Борис, Ники, Ричи и я развлекались, пока могли; иначе я сомневаюсь, что мы вообще улыбались бы в течение следующих нескольких недель. Когда пришло время отчитываться за четверых, они заперли нас всех в какой-то особой клетке, которая явно не была сложена вчетвером, как все остальные. Несколько других кроликов внутри были одеты в комбинезоны, и двое из них клевали датапады. Это были остальные кролики с рейтингом АА и ААА, собранные вместе в одном месте, так что самое ценное имущество могло быть должным образом обработано. Борис и Мортон оказались с нами скорее по чистой случайности, чем по какой-либо другой причине; они оба оказались рядом, когда дверь клетки распахнулась, поэтому их прогнали внутрь. Поначалу я беспокоился за них, так как у них не было много общего с остальными. Но один конец нашего жилища был прижат вплотную к клетке с кроликами низшего сорта, так что все шло хорошо. Мои два умственно отсталых соседа по клетке проводили большую часть своих дней, сгрудившись вместе с другими работягами, смеясь над пердежами, бесконечно рассказывая и пересказывая самые грубые шутки и играя в камень-ножницы-бумага. Я хотел бы иметь возможность утверждать, что мы, более сложные кролики, проводили свои дни в более возвышенной манере, но это было бы ложью. Конечно, наши шутки были более интеллектуальными. Но они были ещё и грязнее. И хотя мы заменили карточные игры - я принесла несколько колод в своем багаже-на ножницы для камня-бумаги, я должна признать, что мы сами довольно сильно смеялись над пердежами. Это была единственная вещь, которую все разумные млекопитающие, казалось, разделяли вместе. Нам, высокопоставленным чиновникам, во многих отношениях повезло больше, чем другим. В основном это было потому, что нас было меньше, что облегчало многие болезни, вызванные перенаселенностью. Например, мы все могли бы лечь и заснуть одновременно, что не выглядит большой роскошью, пока вы не будете окружены тысячами других людей, которые были вынуждены стоять по очереди в течение нескольких недель. Кроме того, мы были намного богаче других кроликов. Например, у нас были колоды карт, но это было только начало. Мой чемодан представлял собой бездонную яму хорошо замаскированных лакомств, включая старый, потрепанный видеоэкран, который я “очевидно” подобрала где-то в мусорном баке. Он был загружен десятками видео, почти ни с одним из которых мои соседи по клетке не были знакомы. - Неужели хозяева действительно так живут? - Спросил однажды Ричи, посмотрев фильм о слишком коротком путешествии богатого и знаменитого музыканта по миру. - Я имею в виду, что они делают со всем этим барахлом? - Пусть мы будем держать его в чистоте и порядке для них, - ответил Никки ещё более глухим голосом, чем обычно. У нас были и другие активы. Двое из других кроликов ААА были, как и Ричи, databunnies. Однако Сид и Джерард были молоды и только что закончили начальную подготовку. Чтобы воспользоваться преимуществами долгого путешествия, им не только давали решать сложные задачи в качестве домашней работы, но и портативные машины, на которых их можно было решить. Ричи чуть ли не замурлыкал от восторга при первом взгляде на приборы и уже через несколько минут подключил их - совершенно незаконно, я был уверен - к корабельной сети. Теперь у нас был такой же уровень доступа к компьютеру, как и у остальных пассажиров корабля. И, пожалуй, лучше всего было то, что Ричи находился в настоящем раю. Он проводил свои дни, обучая Сида и Джерарда всевозможным урокам, гораздо более продвинутым, чем те, которые они получали в качестве заданий, в то время как его широко раскрытые глаза учеников поклонялись ему как Богу. Я и сам чувствовал себя немного Богом. В естественном порядке вещёй Ники явно должен был быть нашим Кейдж-Альфой - он, безусловно, был большим, умным и достаточно сильным, чтобы заполнить счет почти в любом другом месте. И я был совершенно готов стоять в стороне, а не бесконечно препираться с ним; как младший Райт из Славы компании Райт, я не чувствовал большой неуверенности в отношении моего личного уровня власти. Но, к моему удивлению, Никки действительно сделал все возможное, чтобы посадить меня на горячее сиденье вместо себя. - У тебя есть мозги, - пророкотал он однажды, в первые неловкие дни, когда я всё ещё пытался позволить ему быть главным. - И сообразительность, и мужество. - Он покачал головой. - Я бы никогда не стал проделывать этот трюк с пакетами. - Никогда! - А потом он встретил мой пристальный взгляд. - Это было лучше всего, что я когда-либо делал, Джеб. Может быть, с тобой во главе, у меня будет шанс сделать что-то подобное снова. Так что я, который даже не был настоящим рабовладельцем, в конце концов стал Альфой. Собственно говоря, это была не формальная позиция - никто даже не облек этот факт в слова. Но когда Борис ввязался в драку из-за игры в камень-ножницы-бумага и кто-то обозвал его "сопляком", именно в мои объятия он прибежал за утешением, слезы текли по его лицу. Я также был одним из тех, кто разработал систему нормирования, когда мы использовали информационные ящики так много, что их батареи не могли перезарядиться достаточно быстро. На самом деле, слух о моей мудрости и лидерских способностях распространился так далеко и широко, что вскоре я оказался поглощенным спорами, связанными с клетками, расположенными в сотне футов от меня, где, по-видимому, я достиг полулегендарного статуса царя Соломона рабовладельческого правосудия. Мортон, к которому я обычно прижималась во сне, постоянно хвастался этим перед своими друзьями по соседству. В общем и целом мне казалось, что я довольно неплохо справляюсь с кроличьей работой, для человека. По прошествии нескольких недель все на самом деле успокоилось достаточно, чтобы быть почти терпимым в четвертом трюме Рангуна. Конечно, мусорные ящики меняли не так уж часто, и вам приходилось закрывать глаза руками, когда вы спали, потому что свет никогда не гас. Да и не слишком весело было, когда в другой клетке вспыхнула драка. Конечно, младшие кролики были очень взволнованы и приветствовали своего любимого. Но всякий раз, когда мы становились слишком шумными, мастера включали спринклерную систему, и после этого у всех ещё пару дней стучали зубы. Так что моя поездка ни в коем случае не была роскошным круизом. Но все же, это было не так уж и плохо. Пока Бэзил, один из лучших друзей Мортона, не начал чихать. И не мог остановиться. -= 9 =- Поначалу я пребывал в блаженном неведении относительно проблемы Бэзила, и даже когда она привлекла мое внимание, потребовалось некоторое время, чтобы до меня дошел смысл сказанного. Однажды я играл в шахматы с Никки примерно через пять недель после того, как он покинул Райтворлд, когда Мортон пробрался сквозь толпу и встал передо мной, опустив глаза, ожидая, что я его замечу. - Ты можешь говорить громче, если хочешь, - объяснила я примерно в тысячный раз, не позволяя даже малейшему следу нетерпения проявиться в моем голосе. Мортон не был виноват, что так мало знал о равенстве даже среди рабов. - Ты можешь говорить со мной в любое время, когда захочешь. Ты же мой друг. Он кивнул, но глаз не поднял. - Бэзил болен, - сказал он наконец. - Я думаю, что это может быть очень плохо. Я кивнул в ответ, продолжая некоторое время изучать доску. В шахматах я не был великим шахматистом, поэтому у меня не было большой личной гордости на кону. И если какой-нибудь человек (или, технически говоря, бывший человек) во вселенной имел причины не быть антирабовладельческим фанатиком, сказал экс-человек был мной. И все же на очень глубоком уровне меня всё ещё беспокоило то, что Никки побеждал меня одну игру за другой, несмотря на то, что он играл всего несколько коротких недель. Я мог бы справиться с тем, чтобы победить в физическом соревновании, таком как тэг, или даже простые карточные игры на удачу, такие как Crazy Eights и Old Maid, которым мы научили наших двух медленных учеников, чтобы помочь им чувствовать себя более частью вещёй. Но шахматы? Наконец я вздохнул, опрокинул своего короля и поднял глаза на Мортона. - А почему ты думаешь, что это серьезно? Мой сосед по клетке долго и напряженно думал, прежде чем ответить, его лицо сосредоточенно сморщилось. - Бэзил чихает уже целых два дня! - в конце концов он все объяснил. - Это никуда не денется. Я посмотрел на Ники, и он тут же взял инициативу в свои руки. - Целых два дня? - потребовал он ответа. - Или ты преувеличиваешь? - Нет, нет, нет! - Настаивал Мортон, качая головой так сильно с каждым слогом, что его уши хлопали. - Он уже чихал, когда они меняли мусорные ящики. С тех пор мы спали дважды. Черты лица Ники ожесточились. Затем он выжидающе повернулся ко мне. Я судорожно сглотнула. Где-то в моей голове звенел тревожный звоночек - что-то о кроликах и чихании. - Я ненавижу сопение, - наконец прокомментировал Ричи; он прислонился ко мне с другой стороны из-за тесноты. Каждый раз, когда он нажимал клавишу "Ввод" на своем маленьком компьютерном ящике, его локоть впивался мне в ребра. - Один из моих собратьев по помету умер от них. Лань, вот кто она была. Мальчик, хозяин был расстроен! Я кивнул в ответ. Как заводчики, ли были действительно ценным имуществом. Затем его слова действительно дошли до меня. Боже мой, эти сопения! Это была одна из самых смертельных болезней кроликов-она начиналась как простуда, а затем превратилась в смертельную форму пневмонии. Сопение распространялось по воздуху, и в такой переполненной среде, как эта… Я снова повернулась к Ники - он совсем не казался испуганным. - Бедняга, - тихо сказал он. - Скорее всего, он уже мертв. Я покачал головой и начал складывать свои шахматные фигуры обратно. - Сходи за Бэзилом, - приказал я Мортону. - Пусть он дойдет до конца клетки, где ты будешь с ним встречаться. Я буду там через минуту. Никки моргнул, но подождал, пока наш сосед по клетке не убежал, прежде чем заговорить. - Он мертв, - повторил надсмотрщик. - Ты что, никогда раньше не видел, чтобы кто-нибудь сопел? - Очевидно, он не имел ни малейшего представления о той ужасной опасности, в которой мы все оказались. А если такой умный кролик, как он, не понимает, что такое эпидемии, то как же быть с остальными? - Да, - солгал я, включив в своем наушнике справочную библиотеку. - Конечно. Я был обучен как помощник ветеринара, прежде чем работать на кислотном заводе, поэтому я знаю все об этом материале. - Неужели? - спросил мой большой черный друг, удивленно навострив уши. - Я никогда раньше не слышал, чтобы кто-то работал с ветеринаром. - Это был эксперимент, который не сработал”, - ответила я, пытаясь отложить дальнейшие вопросы по этому вопросу-Никки был слишком умен наполовину, чтобы проглотить непоследовательную историю, поэтому чем проще моя ложь, тем лучше. - А теперь дай мне минуту посидеть здесь спокойно с закрытыми глазами, пока я буду вспоминать все, что знаю об этих соплях. А пока держите всех - и я имею в виду всех! - как можно дальше от того конца клетки, насколько это возможно. -= 10 =- - ...просто ужасно! - Пожаловался Бэзил, лежа в дальнем конце своей клетки и ожидая моих услуг. Он был значительно меньше среднего кролика, и его мех был белым с маленькими черными пятнами, разбросанными по всей спине. - Я работала в большом саду, полном цветов. Каждый день я выходила на солнце, улыбаясь и радуясь. Все, что мне нужно было делать, - это содержать все в чистоте и порядке, пропалывая сорняки. Когда я закончу, то смогу делать все, что захочу. Моя хозяйка была такой милой! - Потом его лицо исказилось. - Но потом она продала меня, потому что у нее больше не было денег.… - Я знаю, - пробормотала я, утешая больного кролика, чья вселенная так сильно отклонилась от своей оси, как только могла. Даже сквозь шерсть я видел, что у него высокая температура. Совсем не хороший знак. Его лапы и предплечья были покрыты засохшими и затвердевшими желтыми соплями, тем же самым вещёством, которое так свободно вытекало из его носа, глаз и даже ушей. У него все было плохо, все верно, никаких двух способов не было. - Снимайте стресс с жертвы, - посоветовал мой наушник, - и немедленно вводите антибиотики. Но как я могла снять стресс с Бэзила, когда он жил в таких плохих условиях, а другие Кролики все время трясли его за локоть? И где мне взять антибиотики? Внезапно Бэзил чихнул, обдав меня желтым зараженным вещёством, и я вздрогнула, поняв, что у меня нет никакого способа смыть эту дрянь. Мне повезет, если я спасу себя, а уж его и подавно. Таким образом, было очевидно, что пришло время сделать то, чего рабы на протяжении всей истории всегда избегали, когда это было возможно, - привлечь хозяев. Я сделал это около четырех часов дня, в наше обычное время кормления. Это был, несомненно, самый лучший, самый ожидаемый момент нашего дня-к четырем часам наши животы урчали, и даже безвкусная, дешевая еда в подвале, которая была всем, что казначей Рангуна предоставил нам, казалась Небесной. Эта задача была выполнена, когда по узким проходам между клетками проносились маленькие моторные тачки. Каждый начинал с кормом, и каждый кролик получил совок в своей личной миске. Когда тачка опустела, стюарды посчитали свой рабочий день законченным и просто ушли, независимо от того, все ли кролики были накормлены или нет. Я распустил слух, что неплохо было бы поделиться этим с кроликами в дальнем конце, где дефицит всегда ощущался сильнее всего, и даже сам пропустил несколько приемов пищи, чтобы мой корм передавался от лапы к лапе в общем направлении несчастных. Я мог только надеяться, что хоть что-то из этого действительно прибудет туда. Во всяком случае, когда настал мой звездный час и человеческая рука потянулась взять мою миску, я сделал немыслимое. - Хозяин? - Спросила я, отводя глаза. - Можно мне сказать? Человек, которому было чуть за двадцать и который явно был слишком неразумным, чтобы найти себе более высокое место в жизни, оставил меня висеть почти на полминуты, пока наполнял миски моего соседа по клетке. - А что может сказать глупый кролик хозяину? - наконец ответил он. Я старалась не смотреть ему в глаза, и мой тон был покорным. - Один из нас заболел в соседней клетке, - объяснил я. - Ужасно болен, босс. Я думаю, ему нужен ветеринар. Брови человека поползли вверх, затем он оглянулся, чтобы посмотреть. Бэзил в тот момент был почти вне игры. Он лежал, дрожа в лихорадке, его лицо было покрыто грязью. Это было настолько уродливое зрелище, что мастер даже слегка вздрогнул. - Черт возьми! - прошептал он. - И это тоже мой ряд. Я больше ничего не сказал, не желая испытывать судьбу. Наконец, медленно вращающиеся колеса в голове стюарда выдали решение. - Я должен вызвать ветеринара, - наконец сказал он. Да, ты идиот! - Я не сказал этого вслух. Несколько дней назад! Вместо этого я старался оставаться веселым и услужливым. - Это все сопение, - объяснил я. - Скверно, скверно, скверно! - Очень плохо! - молодой человек согласился, не поправляя меня за то, что я не попросил разрешения говорить во второй раз. - Вот дерьмо! Надеюсь, я не попаду из-за этого в беду! Через час или два прибыл судовой ветеринар. Он был невероятно толстым человеком, настолько раздутым, что с трудом протискивался по проходу. - И что же это такое? - спросил он, заглядывая в нашу клетку. - Нет! - стюард объяснил, указывая на Бэзила. - Сюда, пожалуйста! - Он облизнул пересохшие губы. - Я позвонила тебе, как только заметила, что он болен. - Хм, - пробормотал ветеринар, вглядываясь в относительную темноту. - Это точно сопение-один из худших случаев, которые я когда-либо видел. Вы хорошо поработали над диагнозом, и были правы, что позвонили мне. - Он снова повернулся к стюарду. - А есть ещё такие, как этот? У молодого человека отвисла челюсть; очевидно, он был недостаточно умен, чтобы предвидеть этот вопрос. - Я не... я хочу сказать, что нет.… - У обычных кроликов насморк довольно неприятный, - терпеливо объяснил ветеринар. - С этими гениальными работами она может распространиться, как лесной пожар. - Он покачал головой. - Позвони своему боссу и попроси кого-нибудь помочь. Нам нужно найти всех больных и изолировать их. - Его взгляд стал жестче. - Немедленно. Потребовалось три дюжины матросов и пять грузчиков, чтобы выполнить эту работу, но в конце концов четырнадцать больных рабовладельцев были найдены и помещёны в клетку вместе. Они были в разных состояниях несчастья - некоторые даже не казались больными. Но из каждого действительно сочилась предательская желто-оранжевая слизь. Я почувствовал, что моя грудь немного распухла, что я был в состоянии получить им достойный уход. - Да, - пробормотал ветеринар, ковыляя вокруг клетки со скрещёнными за спиной руками. - Да, конечно! Это должно произвести чистую зачистку вещёй. Или, по крайней мере, настолько чистыми, насколько мы можем управлять, условия таковы, каковы они есть. Однако нам придется сделать это снова, прежде чем мы сделаем солнцестояние. Может быть, и не один раз. - Затем он повернулся к стюарду. - Выбросьте их в шлюз и оставьте там сушиться на пару дней. Как только все жидкости выкипят, все будет хорошо и стерильно. Вы не можете быть слишком осторожны с сопением! -= 11 =- Три часа спустя Мортон Всё ещё рыдал в моих объятиях. - Они отправили их в космос! - он завыл, наверное, в тысячный раз. Прижавшись ко мне вплотную, Никки делал то же самое для Бориса. - Там, в космосе, где нет воздуха и холодно, холодно, холодно! Я кивнула и крепче обняла его. Больше я ничего не могла сделать или сказать, учитывая, что он был почти прав в своей цели. - Тише, сейчас же! - Прошептал я ему на ухо. - Все будет в порядке. - Нет, не будет! - Упрямо возразил Мортон. - Это никогда не будет в порядке снова! Они будут бить нас веревочными штуками, шокировать и заставлять работать, пока мы не заболеем. А потом они посадят нас, больных, в клетки и... и… - Тише” - снова прошептала я, закрывая глаза и пытаясь представить себе покойного базилика, счастливо ухаживающего за цветами на солнце вместо того, чтобы хвататься за прутья клетки и кричать во все горло, когда его увозят прочь с широко раскрытыми от ужаса глазами. Это было нелегко. Его глаза были прикованы к моим все это время-очевидно, он верил, что я каким-то образом смогу остановить то несчастье, которое вот-вот должно было случиться с ним. Но я не могу... ни один кролик не может, даже бывший человек. В конце концов Мортон заплакал и уснул, а потом Борис и Ники присоединились к нему в дремоте. Вскоре все уже спали, хотя, судя по тому, как они стонали, брыкались и скулили, спали они не очень хорошо. Но только не я, Нет, сэр! Я уже не думала, что когда-нибудь снова засну. Или когда-нибудь захотел бы, учитывая кошмары, которые должны были прийти. Так что вместо этого я сделала то, что всегда делала, когда не могла заснуть. Я взял одну из информационных линков и начал читать. *** К тому времени, как Мортон слегка пошевелился в моих объятиях, сигнализируя о том, что мое одиночество подходит к концу, я уже много часов была так занята. Я нахмурился и выключил считыватель, затем прислонился спиной к решетке и вздохнул. Я полагал, что тема была достаточно предсказуемой. Я тогда изучал историю рабства. Не только та часть, о которой все знали, начиная с того момента, когда были введены в действие первые домашние животные с генной инженерией, но и более длинная и широкая история этого явления, о которой никто никогда не любил говорить. Люди явно порабощали друг друга с тех пор, как вообще появились люди. Фараоны Египта мгновенно заняли бы место рабовладельческого кролика в обществе, как это сделали бы Цезари Рима, монархи Европы, многие вожди в различных частях Африки и немало президентов Соединенных Штатов. Казалось, что каждый человек в то или иное время держал рабов, и точно так же каждый был порабощен всеми остальными. И все же, несмотря на то, что это была такая широко распространенная практика, я не мог найти ни одного случая, когда бы вовлеченное общество никогда не видело ничего хорошего из этого в долгосрочной перспективе. Я вздохнул и посмотрел вниз на Мортона, который спал у меня на коленях. Волна жалости захлестнула мое сердце-бедный малыш! Он не мог не быть тем, кем и чем он был - существом, рожденным и воспитанным, чтобы выполнять физический труд как можно дешевле и эффективнее, достаточно умным, чтобы понимать приказы и достаточно послушным, чтобы беспрекословно им подчиняться. Кролики-рабыни, подобные ему, были дважды прокляты-их не только покупали и продавали, как домашний скот, они действительно были домашним скотом. По закону он ничем не отличался от кроликов, от которых его медленно, мучительно, поколение за поколением поднимали вверх. Его родители были в собственности, его дедушка и бабушка были в собственности, его пра-пра-пра-прадедушка и прапрапрадедушка все время были в собственности и прожили всю свою жизнь на службе человечеству. И каждый шаг подъема на этом пути был так мал, что никто ни о чем не спрашивал. Мортон был животным, и, как и все другие животные, мы, люди, использовали его по своему усмотрению, не заботясь о том, что для него хорошо. Он был совершенным, абсолютным рабом, одним из тех, чья человечность никогда даже на мгновение не подвергалась сомнению. Я только что прочитал, что в старых Соединенных Штатах рабы в некоторых целях считались тремя пятыми человека. Я печально покачал головой: никто и не подумает считать Мортона чем-то подходящим для какой бы то ни было цели, как не стали бы они считать скот в поле или цыплят в сарае. Даже такой человек, как Никки, который мог бы обыграть меня в шахматы в девяти партиях из десяти и подняться. Мортон снова зашевелился и заскулил, а Никки за моей спиной что-то пробормотал в ответ. Наступало утро, и очень скоро. До сих пор я не узнал много такого, чего бы уже не знал. И все же информация была какой-то другой, некогда сухие факты, полные богатого смысла там, где когда-то они были холодными и стерильными. Меня послали на задание как рабыню, потому что так я смогу привлечь к себе меньше всего внимания. Зайдя внутрь, я узнал, что над кроликами-рабынями часто издеваются, особенно в других мирах. Что меня даже будут оскорблять. Пинали ногами, ругались и пытались ползти. Я был готов ко всему этому заранее. И все же... Я покачал головой и снова включил считывающее устройство. Так или иначе, я никогда не представлял себе, что буду выглядеть больным, безобидным рабом-кроликом в глазах, когда его утащат, чтобы убить, а он будет смотреть на меня в поисках спасения, а я не смогу предложить никакой надежды вообще. Я никогда не представляла себе, как буду держать голову другого кролика на коленях и рыдать вместе с ним час за часом. Я никогда не представлял себе себя наполненным раскаленным добела гневом и разочарованием, никогда не думал, что мои кулаки затвердеют и уши опустятся, а зубы заскрежещут от ярости, пока... Я покачал головой и вздохнул. Затем я загрузил целую новую серию статей. Я начинал понимать, что во Вселенной есть более важные вещи, чем послания. Были и более важные вещи, чем компания Райта. Или, по крайней мере, были вещи, которые казались более важными для того, кто сам когда-то был пятилетним, замерзшим, голодным и испуганным. Мне повезло - прошел почти час, прежде чем другие кролики начали шевелиться, разрушая все шансы на дальнейшее сосредоточение на моих занятиях. - Доброе утро, Джеб! - Наконец сказал Мортон, моргая и садясь. - Он зевнул, потом обнюхал мой ридер. - А кто этот господин? - спросил он, указывая на одну из картин. - Он носит смешную одежду! - Ага, - согласилась я, улыбаясь и выключая устройство. - Это потому, что он жил очень давно. Сотни и сотни лет назад. Раньше там были кролики-рабыни. И вообще, он не был настоящим мастером. Ни в коем случае! Мортон снова фыркнул на теперь уже праздного читателя, как будто тот всё ещё имел для него значение. - Ух ты! - сказал он. - А как его звали? И как он мог быть человеком, но не мастером? - Я снова улыбнулся. -Его звали Франсуа-Доминик Туссен-Лувертюр, и он жил на острове под названием Гаити. Он не хозяин, потому что сам когда-то был рабом. Он ненавидел его так сильно, что когда пришел его час, он освободил всех рабов. - О, - ответил Мортон. Затем он снова зевнул. - Ты имеешь в виду свободную жизнь, никаких больше хозяев? - Почти, - согласился я. Мой товарищ-раб на мгновение растерялся, а затем улыбнулся так, что совершенно сознательно обнажил зубы. - Больше никаких хозяев? - снова спросил он. Я улыбнулся в ответ, тоже обнажив зубы. - Больше никаких хозяев. Он кивнул и обнял меня. - Тогда я думаю, что мне нравится Франсуа-Доминик Туссен-Лувертюр, - сказал он наконец. - И знаешь что? Ты мне тоже нравишься! -= 12 =- История, как я вскоре понял, была усеяна неудачными восстаниями рабов. Были и Знаменитые неудачи, вроде той, что возглавлял Спартак, были неудачи в комических операх, как Джон Браун в Харперс-Ферри, и почти наверняка были сотни, если не тысячи других неудач, проигранных в книгах рекордов. Однако все они имели одну общую нить. Каждый из них в конечном счете потерпел неудачу. Разве что у Туссена, на Гаити. Но невольничьи суда-это уже совсем другая история! Судя по всему, восстания происходили примерно в десятой части всех трансатлантических путешествий невольничьих судов, что с учетом примерно трехсот тысяч отплытий означало примерно три тысячи таких событий в общей сложности. По меньшей мере в трех задокументированных случаях всем или большинству рабов удалось освободиться. Это означало, по крайней мере на поверхности, что у меня и моих друзей-кроликов был примерно один шанс из тысячи захватить власть в Рангуне. Может быть, даже больше, чем тысяча к одному, поскольку никто не ожидал бы такого поведения от простых рабовладельцев. С такими шансами, как у нас, как мы можем проиграть? Я начал с распространения слухов. Ветеринар, прошептал Я Моррису, сказал, что он планирует посадить ещё больше кроликов во время поездки - это была настоящая правда, со многими свидетелями, чтобы поддержать ее. Но правда имеет мало общего с аппетитностью слухов. Я добавил, что в подобных случаях, о которых я знал, все доз и комплекты также были заперты на воздушный замок, потому что они легче заболевали. Я также утверждал, что для обученного ветеринара первым признаком сопения была устойчивая потеря веса, и что он, безусловно, будет искать этот симптом в следующий раз. Поскольку мы все испытывали нехватку еды, паранойя становилась все сильнее и сильнее. Затем я начал укладывать его на толстую поверхность. Солнцестояние, объяснил я, тайно управлялось особым, плотоядным типом человека, который процветал на мясе кролика. Им нужны были рабочие, да-рабочие, которые будут жить под кнутом до конца своих дней. Но большинство тех, кому не повезло попасть туда, были обречены на жаркое. Ники попытался назвать меня лжецом в отношении последнего-его бывший хозяин обещал ему, что он будет руководить какой-то уборщицей и на своей новой родине. - Может быть, и будешь, - ответил я, пожав плечами. - А как же все остальные? Через три дня холд номер четыре провонял лаптиным ужасом. Вскоре слухи, даже лучшие, чем мои, - вроде того, что мастера солнцестояния забивают гвозди всем подряд, - распространились со скоростью лесного пожара. Я терпеть не могла лгать своим друзьям, но это было необходимо - даже для их собственного блага. Когда придет великий день - а с течением времени я все больше в этом убеждался, - мне понадобится, чтобы все стояли за моей спиной и не задавали лишних вопросов. Тем временем хозяева, похоже, решили сыграть мне на руку. Дважды за этот критический период некоторые кормильцы не появлялись на своих сменах, так что целые проходы клеток, уже голодавшие, не получали пайков. Кроме того, ленивые ублюдки практически перестали менять наши лотки для мусора. Хуже всего было тем, кто сидел в нижних клетках, чьи обитатели вынуждены были мириться с непрерывным дождем помета и грязных жидкостей из трех клеток над ними. В то же самое время, когда я распространял слухи, я заставил Ричи взламывать астронавигационные системы корабля. Одной из наиболее распространенных причин неудачи восстания рабовладельцев, как я узнал в своих исследованиях, была неспособность рабов управлять кораблем после успешного захвата его. В некоторых случаях крошечную горстку выживших почти мертвых рабов находили бесцельно дрейфующими посреди океана. В других случаях они пытались заставить экипаж корабля забрать их домой, но хозяева просто отправили их куда-то ещё, а рабы даже не догадывались об этом. Иными словами, было крайне желательно, чтобы мы могли сами управлять своей судьбой. Хотя мой любимый databunny в конечном итоге смог взломать нам хорошую карту текущего курса и положения корабля, оказалось, что основные навигационные средства управления были слишком сильно защищены. Поэтому, когда этот день настанет, мне просто придется приставить пистолет к голове капитана и использовать данные Ричи, чтобы заставить его быть честным. Это было далеко не оптимальное решение, но я подумал, что оно может сработать. Я был уверен, что захватить сам корабль будет так же легко, как и пирог. Даже карта корабля, доступная простым пассажирам, показывала расположение оружейного сундука и всех других стратегических точек. Конечно, оружие хранилось под замком. Но, при всей прямоте, нам, кроликам, не нужно было оружие - не с нашим численным преимуществом! Хозяева были единственными, кто нуждался в оружии. Так что все, что нам нужно было сделать, чтобы победить, - это взять непосредственную близость вокруг оружейной и удерживать её над всеми остальными, пока наша победа не будет полной. Тогда я мог бы на досуге снять ключ с любого из нескольких трупов. И я был уверен, что там будет много трупов. Многие люди умрут, если мы, рабы, попытаемся восстать. Ещё больше кроликов потеряло бы свои жизни. Главное отличие состояло в том, что мы, кролики-рабыни, или, по крайней мере, все мы, кроме меня, должны были умереть или ещё хуже в любом случае. Так что нам нечего было терять. Часть меня не любила саму мысль о том, что разумные существа будут убиты. Но потом я вспоминала, как бедный больной Бэзил кричал и смотрел мне в глаза, когда они тащили его прочь, и все внутри меня сжималось. Сколько миллионов раз должно было произойти нечто подобное, прежде чем восстание стало не просто морально приемлемым, но и этическим обязательством? Я не буду говорить за кого-то ещё, но только один раз было достаточно для меня. Затем были среднесрочные проблемы, с которыми нужно было иметь дело, например, как я собирался контролировать тысячи рогатых рабов-кроликов, как только они внезапно стали доступны им, или даже поддерживать основные службы кораблей, такие как воздух и гравитация. Я думал и думал об этих вещах, но было слишком много переменных. Так много зависело от конкретного поворота событий, что я не мог сделать никаких жестких и быстрых планов. Гораздо меньше я мог заниматься долгосрочными вопросами, такими как куда взять моих кроликов, когда мы будем свободны, как создать стабильное, работающее общество, когда средний IQ колеблется вокруг шестидесяти пяти, а женщины находятся в таком отчаянно дефицитном количестве, и т. д. Ну, утешил я себя Однажды днем, глядя на свой любимый портрет Туссена, тебе было ещё меньше работы, чем мне. Если вы преуспели, то и я могу сделать то же самое. восстание по самой своей природе - это операция в трусах, возглавляемая любителями. Все, что можно сделать, это бороздить хаос, насколько это возможно. Затем, поскольку все планы, которые можно было сделать, были выполнены, я выключил свой компьютер и вытащил маленькую отмычку из рамы, держащей фотографию моей предполагаемой плотины. Это была очень хорошая отмычка, с которой я провел много часов, тренируясь. Затем я медленно протолкался локтями к двери клетки и начал тыкать и толкать, нащупывая простую защелку. Когда наступит великий день, я хочу быть в состоянии двигаться быстро и решительно. -= 13 =- Наш шанс выпал примерно через четыре недели, когда мы были всего в одном месяце от солнцестояния. Это было раньше, чем мне бы хотелось; когда ваше единственное средство коммуникации-мельница слухов, нелегко объединить группу или заставить их согласиться работать вместе для достижения единой цели. Будь у меня выбор, я бы ждал почти до самого последнего дня. К счастью, общение было не единственным объединяющим фактором; чем голоднее мы становились и чем ближе к солнцестоянию, тем более беспокойными становились мы, кролики. Удивительно, что наши слуги не заметили постоянно растущего напряжения в воздухе. Или, скорее, было бы удивительно, если бы они стоили для начала двух навозных шариков. К тому времени, когда все окончательно закипело, эти бесполезные особи взяли по очереди дополнительные выходные дни, так что каждый проход время от времени пропускал свое время кормления. И ни один ящик с мусором не менялся по меньшей мере в течение десяти дней. Именно Никки бросился на него первым, как я всегда знала в глубине души, что так и будет. Ну, Ричи, вероятно, догадался об этом даже раньше - он был по крайней мере таким же умным, как и я, и по самой природе вещёй Банни данных должен был подготовить большую часть основы. Но выродки всегда будут выродками, независимо от их вида. Я думаю, что мой друг как бы потерял из виду лес из-за деревьев, когда я давал ему задание за заданием, взламывая различные системы корабля и устанавливая нормальный шаблон движения его экипажа. Он ввязывался во всякие дела, о которых я его не просила, а его помощники были ещё хуже. Сид и Джерард были абсолютно неисправимы, как только они преодолели шок от того, что не делали строго то, что им было сказано, и не более того. Они сидели и хихикали часами, исследуя киберпространство и тупики нашего корабля, иногда открывая для себя самые удивительные вещи. -А знаете ли вы, - однажды посреди ночи меня разбудил Сид, чтобы заявить, - что казначей тратил только четверть своих карманных денег на кроличий корм и запасные мусорные ящики? - Неужели? - Спросила я, пытаясь изобразить интерес, хотя была очень уставшей. Планирование восстания было тяжелой работой, я учился этому. - Угу! - Радостно согласился Джерард из-за плеча Сида. - Даже капитан не знает. Настоящие корабельные книги сидели у него все это время. - Ого, - наконец ответила я, пытаясь изобразить удивление. - Он ведь не очень хороший, правда? - Нет, - хором ответили они, качая головами. - И он тоже смотрит паршивое порно! - Добавил Сид. Я ожидал, что у моих инфобуннов будет много проблем с их самой большой, самой важной задачей - нейтрализацией наших ударных ошейников. Но это оказалось на удивление легко - даже проще, чем получить доступ к порнушке казначея. (И, как бывший человек мужского пола, я должен был согласиться, что у этого человека действительно был очень плохой вкус. Если вы занимаетесь S&M, то должны, по крайней мере, настаивать на том, чтобы модели носили настоящую кожу.) Конечно, там были продуманные гарантии и пароли, препятствующие доступу к самим системам управления… ... но корабельная сеть, к которой подключались маленькие кнопки нашего хозяина, была частью главной компьютерной системы. Который вполне может быть выключен для полной перезагрузки, а затем перезагружен снова и снова до тех пор, пока это необходимо, все действительно важные системы, имеющие локальные резервные копии. Очевидно, где-то на этом пути хозяева стали более самодовольными. Что было вполне естественно, поскольку мы, рабы, были так очевидно глупы, необразованны и ленивы. Итак, как я уже сказал, Ричи должен был знать, что я планирую, но он был так поглощен восхитительно озорным вызовом всего этого, что это истинное значение, вероятно, было потеряно для него. Но Ники-это совсем другая история. Однажды, когда он обыгрывал меня в шахматы, он вдруг поднял эту тему. - Я ведь не дурак, - сказал он, беря ладью моей королевы. - Уж ты-то должен это понимать. Я медленно кивнул. - Ты вовсе не дурак, Ники. Он сжал губы в тонкую линию с заячьими губами. - Ты собираешься убить их всех? - потребовал он ответа. - Я имею в виду, как только ты станешь главным. - Нет, если это будет зависеть от меня, - ответил я. - Но если придется, то да. - Будет трудно остановиться, как только это начнется. - Он кивнул головой в сторону Ричи. - Я и не знал, что компьютеры отвечают за такое большое количество вещёй. - Как ты догадался об этом? - Мы использовали компьютеры на кислотном заводе, - ответила я, невинно подняв брови. - Они должны были научить меня о них, чтобы я мог заказать детали и все такое. Я много узнал о том, как там все устроено в мире мастера. - Да, да, да! - ответил кролик-надсмотрщик, отмахиваясь от моих слов. - В следующий раз ты скажешь мне, что там тебя тоже учили танцевать балет. - Затем он вздохнул и отвернулся. - Пока я не встретил тебя, я никогда не понимал, как много я не знаю. - Я улыбнулась. - Ты умна по любым меркам, Ники. Это не ваша вина, что вы не получили справедливый перерыв. Или, скорее, ещё не получил его. - Затем я позволил своему лицу исчезнуть. - Значит, ты в деле? Он фыркнул, затем кивнул. - Как будто ты можешь сделать это без меня? Моя усмешка вернулась. - Я рассчитывал на твою помощь с самого начала. - Вот и хорошо! - он согласился, выглядя немного более умиротворенным. - Я тут немного подумал, что ты, может быть, сошел с ума или что-то в этом роде. Когда придет время, ты отдашь приказ, и я прослежу, чтобы он был выполнен. Это то, что у меня хорошо получается. Ни один надсмотрщик во всем этом отряде не станет спорить со мной, когда я наберусь храбрости - это я тебе обещаю. Я медленно кивнул и сделал ход пешкой. - У нас не так уж много времени, - предупредил я его. - Когда они чувствуют себя потерянными и напуганными, - ответил он, снова глядя мне прямо в глаза, - они хотят, чтобы их вели. Черт возьми, я хочу, чтобы меня вели, иначе зачем, во имя всего святого, мне слушать такого сумасшедшего, как ты?” Он передвинул слона. - Проверь! - заявил он, прислонившись спиной к решетке. - Мат через три! И я чертовски надеюсь, что ты гораздо лучше планируешь мятежи, чем играешь в шахматы! *** Мы с Никки много-много раз обсуждали механику нашего запланированного восстания, иногда вместе с другими внимательно прислушиваясь через наши плечи, а иногда до глубокой ночи в относительном уединении. Снова и снова я подчеркивал важность его роли. - Первое препятствие-это клетки, - заметила однажды вечером моя правая булочка. - Так что мы можем сделать наш ход только тогда, когда ключи здесь с нами. Мол, во время мусоропровода меняется. Это же данность. Второй барьер-это дверь трюма. Ричи уже напился, по крайней мере так он говорит. - Он покачал головой. - Вся эта дрянь у меня на голове. - Он в сумке, - заверила я его, прислоняясь спиной к стене клетки. - А третий барьер есть? - Оружейный шкафчик, - вздохнул он, качая головой. - А вот эта-моя. И я чертовски об этом беспокоюсь. Я ободряюще улыбнулся. - Они ничего не будут ожидать. Пройдись по нашему плану. Это заставит тебя чувствовать себя лучше. Более уверенный. Ники снова покачал головой, потом вздохнул и заговорил: - Ты первый вышел из клетки, я второй. Мы убиваем ближайших хозяев. Мортон и Борис следуют за нами, и я удостоверяюсь, что они твердо стоят на ногах, как только убийство будет закончено. - Он снова покачал головой. - Продолжай, - подбодрил я его. - Я выдергиваю ключи у трупа и отдаю их этим двоим. Они начинают открывать клетки так быстро, как только могут, освобождая все больше и больше кроликов. Это должно произойти до того, как у мастеров будет время подумать. Вместо того, чтобы помочь им, Ребята, если все люди находятся под контролем я делаю большое зрелище из себя. - Идите за мной! Убейте их всех!’ Вроде этого. Затем, когда толпа вокруг меня станет достаточно большой, ты попросишь Ричи открыть дверь, и мы выберемся в коридоры, собирая все, что выглядит как оружие, и убивая все на своем пути. - Он снова покачал головой. - Этот план требует ужасного количества убийств, Джеб. Я сдержанно кивнул. - Какому работнику-кролику ты доверишь присматривать за пленными, Ники? Мы уже говорили об этом раньше. Там нет достаточно A-или-лучше кроликов, чтобы идти вокруг. Он снова вздохнул и отвернулся, прежде чем продолжить. - Мы выйдем в коридор перед оружейным шкафчиком и будем держать его, пока вы не скажете, что мы больше не должны ходить. - Он вздохнул. - По крайней мере, на эту часть я годен. - А пока, - продолжал я. - Я беру на себя руководство остальной толпой, или столько, сколько смогу, и направляюсь на мостик. Это подделка-в конце концов нам понадобится мост, но не сразу. Экипаж инстинктивно бросится защищать ключевую точку, надеясь снять с вас часть давления. Таким образом, вы не будете сражаться со всеми сразу. Затем мы поворачиваем направо и спускаемся на нижнюю аллею, где отгоняем пассажиров и стюардов в их собственную часть корабля. Там Ричи изолирует их с областями жесткого вакуума, которые они не могут легко пересечь. - Итак, теперь я управляю оружейным отсеком, а ты-остальной частью корабля, за исключением мостика, - согласился Никки, медленно кивая. Затем его глаза сузились. - Но... вы говорите, что нам абсолютно, безусловно нужен мост? Я молча кивнул. - Он нам нужен, чтобы управлять кораблем. Мы можем в какой-то степени нейтрализовать их контроль. Но, сам навигационный механизм физически расположен там. Отрезать нас от него-это будет первое, о чем они подумают. - Верно, - согласился Никки. Затем он посмотрел мне прямо в глаза. - Но как же мы возьмем этот мост, Джеб? Ты говоришь так, что это место похоже на крепость. - Все не так уж плохо, - ответил я. - Хотя двери бронированные. - Теперь была моя очередь качать головой. - У меня есть кое-что на уме, хорошо? Но я пока не могу тебе об этом рассказать. - Но почему же? - спросил мой друг. - У меня есть на то свои причины, - спокойно ответил я. Никки это не понравилось. На самом деле, ему это совсем не нравилось. Но он не был достаточно храбр, чтобы настаивать на этом. Либо так, либо чем сильнее урчал его желудок, тем меньше он сопротивлялся кровопролитию. - Хорошо, - наконец ответил он. - Мы оставим его там. Так мы и поступили. Пока однажды, совершенно неожиданно, ветеринар не появился снова. -= 14 =- Ванька-встанька медик приехал как раз перед самым кормлением, в тот день, когда наши носилки должны были сменить, но, конечно же, этого не произошло. Они опаздывали уже на целую неделю, и весь трюм провонял аммиаком и кое-чем похуже. Наш главный смотритель нахмурился, шмыгнул носом и, уперев руки в бока, огляделся вокруг, глядя на тысячи падающих оскверненных рабов-кроликов, и на мгновение я подумал, что, возможно, на этот раз он собирается выполнить свою работу. Но вместо этого он покачал головой, вздохнул и начал ходить взад и вперед вдоль рядов клеток. - Эй, ты там! - наконец спросил он у стюарда, который деловито подавал корм своим ненасытным, пускающим слюни подопечным. - А где остальные слуги? Он пожал плечами и вернулся к работе. - У них сегодня выходной, - ответил он после достаточно долгого промедления, чтобы выразить свое презрение к начальству. - Если вам это не нравится, поговорите с казначеем. Он тот, перед кем мы отчитываемся. Не вы. Ветеринар нахмурился. - А он ещё большая шишка, чем ты. - Потом он покачал головой и вздохнул. - Прости, мне не следовало этого говорить. Я знаю, в какую игру вы тут играете; я сам когда-то работал стюардом, ещё до Медицинской школы. Вы, ребята, хотите прокрасться в какое-то дополнительное свободное время, я с этим согласен. Но мне нужно снова отобрать их за сопение. Это работа на все руки, и инкубационный график требует, чтобы это было сделано сегодня вечером. Я не хочу поднимать шум - мне нужна ваша помощь, и я это знаю. Итак, как насчет того, чтобы вместо того, чтобы я позвонил казначею и сказал ему, что только треть его стюардов на самом деле работают и работают сегодня вечером, вы позвоните достаточно своим друзьям здесь, чтобы сделать эту работу? - Ну и ну, - ответил стюард, наморщив нос. - Мы вроде как больше не хотим сюда спускаться, понимаешь? Этот чертов скот воняет. Затем он встретился взглядом с ветеринаром, покачал головой и смирился с неизбежным. - Ладно, док. - Ты победил. Я пойду сделаю несколько звонков. Толстяк удовлетворенно кивнул. - Пока ты это делаешь, пусть кто-нибудь достанет мне запасную клетку. Для инфицированных людей. - Ну пожалуйста. Стюард неохотно кивнул. - Маргарет! - он крикнул через весь трюм, туда, где другой член экипажа наполнял миски едой. - Эй, Маргарет! Мы должны сделать ещё один отбор! - Вот дерьмо! - она выругалась. - Я иду повидаться с Хэнком! Я сказала ему, что закончу пораньше. - Вы опоздаете, - ответил первый стюард. - Я вызову кавалерию. Как насчет того, чтобы пойти и дать ветеринару запасную клетку? Для мертвецов. - Она нахмурилась. - У нас есть только один. И это всё ещё... всё ещё... - Какая разница! Просто иди отсюда. Чем скорее мы закончим, тем скорее вы с Хэнком сможете поиграть в прятки с салями. - Вот дерьмо! - Снова заявила Маргарет. - Черт, черт, черт! - А потом она в последний раз хлопнула совком по своей тележке с едой.… ...и потопала прочь, оставив остальных своих подопечных голодными. - Нет! - Я слышал, как завыл следующий кролик в очереди, с несчастным видом размахивая своей миской. - Нет, нет, нет, нет! - Нет! - сначала несколько, а затем и десятки других столь же голодных рабовладельцев эхом отозвались. Возможно, десятая часть из нас была накормлена, если это так. После нескольких недель короткого пайка. - Нет! Затем ветеринар подошел посмотреть на нас, его специальные, дорогостоящие расходы. Сначала он прошелся туда-сюда пару раз, проверяя наше общее состояние здоровья. Затем он повернулся к Ники, который для человека был, очевидно, нашим лидером. - Ну, большой мальчик! - сказал он одобрительно. - Держу пари, эти дебилы, по крайней мере, хорошо заботятся о вас, ребята. Никки и все остальные уставились в землю. - Мы голодны, - сказал он наконец. - Чертовски голоден. Стюарды плохо кормят нас, хотя мы живем лучше, чем большинство из них. Брови ветеринара поползли вверх. Он ожидал услышать кроткое “Да, босс! - Смотри! - Воскликнул Ричи, пнув ногой переполненный мусорный ящик. - Кто заставит ещё одно живое существо мириться с этим? - А потом жаловаться, что мы воняем, воняем, воняем! - согласился Мортон. Я не должен был этого делать, не должен был привлекать к себе ни малейшего внимания. В конце концов, отмычка была спрятана в моей ладони на тот момент, когда ветеринар повернулся спиной. Но искушение было слишком велико. - Значит, отбраковывать нас легче, чем лечить? - Потребовал я ответа. - Это меньше отрывает тебя от общественной жизни корабля? Или вы, ребята, тоже растратили деньги на антибиотики, точно так же, как вы сделали деньги на еду и мусорные баки? У ветеринара отвисла челюсть, и его рука потянулась к кнопке шокера на груди. - Я... - начал он. - Я… Как раз в этот момент завыл кролик, потом ещё один и ещё, пока сотни людей не завыли от ужаса. Ветеринар бросил на меня последний свирепый взгляд, а затем отвернулся, чтобы посмотреть, из-за чего весь этот шум. Так же как и я. А потом, да поможет мне Бог, я тоже завыл как кролик. По проходу шел грузчик, неся единственную запасную клетку корабля. Клетка, которая всё ещё была частично заполнена останками наших запертых в воздухе друзей, их иссохшие лица были скованы гротескным выражением боли и ужаса. - Ты идиот! - начал ветеринар. - Почему, во имя всего святого? - - Я пыталась ему сказать! - Ответила Маргарет с водительского сиденья. - Но разве он стал бы слушать? - Нет! Воздушный шлюз в тупике, видишь? И другого пути нет.… Я так и не выяснил, что именно нельзя было сделать по-другому, хотя из контекста у меня была довольно хорошая идея. Вместо этого, пока внимание ветеринара было отвлечено, я протянул руку и воткнул свою кирку в защелку именно так. Он освободился, точно так же, как это было тысячу раз до этого во время практики. Затем я кивнул Ричи. - Сейчас же! - Приказал я. - Понял! - ответил он, и его обычно спокойное лицо превратилось в свирепую маску. Огни замерцали, когда вспомогательная система взяла на себя управление от перезагружающегося компьютера, так немного, что, вероятно, никто больше на борту даже не заметил. - Подтверждаю! Потом я вышла, уверенная, что Никки стоит у меня за спиной. Ветеринар ревел на Маргарет, когда я, шатаясь, подошел к нему сзади, всё ещё окоченевший и больной от того, что не ходил так далеко за такое долгое время. Я ударил его ногой под колено, и его перегруженное тело рухнуло, как взорвавшееся здание. Затем я ударил его своим чемоданом, который отнюдь не случайно стал очень удобным клубом, когда был заполнен всеми тяжелыми, тяжелыми вещами, которые я смог накопить за столько недель. Мне потребовалось три удара, но в конце концов он остался лежать. Потом я подняла голову, чтобы посмотреть, не нужна ли Никки какая-нибудь помощь. Но, как и следовало ожидать, он был ещё более жестоко эффективен, чем я. У Маргарет больше не было рабочей глотки, и она никогда больше не будет играть в прятки с салями. К тому времени, как я была готова помочь, он уже вытаскивал ключи из её кармана. Во время восстания в трюме № 4 находились ещё три стюарда - любой из них мог нажать тревожный звонок и покончить со всем этим. Но никто этого не сделал. Один из них всё ещё кормил следующий проход, когда я подбежал и дал ей то же самое лечение, что и у меня был полный медик, в то время как другой просто стоял и нажимал кнопку шокера снова и снова, пока я бежал прямо перед ним. К тому времени у меня уже была помощь, и немалая - я едва успел сбить его с ног, когда он был окружен и уничтожен доброй дюжиной моих товарищей. - Мертв! - рабы кричали, когда я уходил от них, занятые моим следующим поручением. - Мертв, мертв, мертв, мертв! - Они почти ничего не оставили. А что касается четвертого, то я так и не узнал, что именно с ним случилось. Все, что я нашел-это большое красное пятно. Позже я видел, как кто-то использовал человеческую берцовую кость в качестве дубинки. Я не могу быть уверен, но у меня есть свои подозрения. К счастью, я не слишком далеко отошел от своей клетки, иначе никогда бы не вернулся к ней. Стюарды оставили там целый бункер с едой, и мои недавно сбежавшие товарищи были по меньшей мере так же голодны, как и рассержены. Мне пришлось кусаться и брыкаться, чтобы пробить себе дорогу, и даже тогда, если бы Борис не увидел, что происходит, и не начал кричать, что Большой Босс нуждается в этом, я, возможно, потерял бы контроль. Наконец мне удалось взобраться достаточно высоко, чтобы разглядеть, что Никки собрал у большой двери довольно многочисленную группу людей, около полутора тысяч. - Сейчас же! - Крикнул я вниз Ричи, передразнивая открывающее движение лапами. Он уже яростно печатал на машинке, когда я вскрикнула, и в течение тридцати леденящих душу секунд ничего не происходило. Позже я узнал, что центральный компьютер собирался закончить перезагрузку, и что он был занят только тогда, убедившись, что он никогда полностью не перезапущен. Но в конце концов он щелкнул по чему-то и жестом подозвал своего помощника Сида, который тоже принялся яростно печатать. Затем большие двери распахнулись, и Никки пошел своей дорогой. Теперь моя работа началась всерьез; Никки уже набирал самых легких, самых добровольных рекрутов для самой приоритетной работы. Это оставило меня, чтобы увести остаток от привлекательной еды и бессмысленного возбуждения от свободного бега вверх и вниз по проходам. - Делает! - Воскликнул я. - Делает! Я знаю, где они находятся! Некоторые из самых голодных даже не подняли головы; они были довольно костлявыми, и если они голодали тогда... Ну, я едва ли мог их винить. И тут Мортон, благослови его Господь, вспомнил свою роль. Он вскарабкался на клетку и указал на меня пальцем. - Это же Большой Босс! - заявил он. - Он умный, умный, умный! - Он самый умный из нас! - Согласился Джерард, ни на секунду не отрываясь от своего мерцающего экрана, одного из трех, что поддерживали в нас жизнь. - Он все знает! Внезапно у моих ног начала собираться толпа кроликов-рабов. - Я знаю, где они находятся! - Снова заявил Я. - Но нам придется пройти через множество мастеров, чтобы добраться до них. - Даже в этот момент я почувствовала себя немного неловко, услышав то, что последовало дальше. Но сейчас, как никогда раньше, я должен был говорить как кролик. - Много, много, много, очень много их. - Да это же сопляки! - объявил незнакомый голос. - Они сказали, что мы воняем! - добавил другой. - Когда, когда... - он явно не мог закончить фразу. - Делает! - добавил третий, и тут все зааплодировали. - Ну и ладно! - Снова заявил Я, чувствуя огромное облегчение. Я-то думал, что обещание сделать это поможет, но не было никакой возможности быть уверенным. - Давай убьем хозяев! И тогда увидишь, что делает! Какой-то гортанный, дикий звук согласия вырвался из обычно спокойных кроликов. Это был самый отвратительный звук, который я когда-либо слышал или, вероятно, когда-либо услышу. - Убейте их! - Снова заявил Я. - Убейте их всех! Затем, совершенно спокойно, я вылез из клетки и повел свою собственную толпу из четырех кроликов, которых было около тысячи, к мосту. -= 15 =- Как только мы вышли в коридор, сразу стало ясно, где прошла банда Ники. Они вели себя как Орда гигантской саранчи, лишая стены, полы и даже потолки всего, что им нравилось. Что оказалось практически всем-даже трупы были раздеты догола. Добрую четверть мили или больше мы шли по следам наших товарищей-повстанцев, а затем я повел свою толпу налево, где он повел свою направо. Это было почти так, как если бы ветвь в коридоре служила воротами в другую Вселенную; теперь мы вливались в ту часть корабля, которая всё ещё, казалось, не знала, что восстание происходит. Именно здесь разместилась команда; все было по-прежнему аккуратно и аккуратно, что резко контрастировало с хаосом, через который мы только что прошли. Мы прошли по коридору, завернули за угол.… ...и столкнулся лицом к лицу с группой инженеров, одетых в заляпанные жиром комбинезоны и несущих подносы с едой в руках. Долгое мгновение мы просто смотрели друг на друга, слишком потрясенные, чтобы двигаться. Затем, довольно неожиданно, Борис взял верх. - Еда! - воскликнул он. Затем моя толпа двинулась вперед с такой силой, что меня понесло вперед, прямо в первых рядах. Инженеры и пальцем не пошевелили, чтобы защитить себя; они шли на бойню с круглыми, полными ужаса глазами, никогда не выпуская из рук последнюю еду, которую никогда не съедят. - Еда! - ещё больше голосов раздалось позади меня, когда сила толпы толкнула меня дальше по коридору. - Еда! - Я успел лишь мельком взглянуть на кафетерий экипажа, когда протискивался мимо открытой двери; удивительно, но около половины посетителей, казалось, совершенно не замечали шума, происходящего всего в нескольких футах от них, в то время как остальные, всё ещё сидя, вытягивали шеи, пытаясь понять, что же, черт возьми, происходит. Мне не нужно было отдавать никаких приказов. Безо всякого направления, больше кроликов хлынуло в маленькое пространство, чем он мог разумно вместить. Затем раздались крики, за которыми последовала тишина. Когда победители вышли, они набивали себе животы горстями фруктов, ломтиками дыни, в одном случае даже бутербродом с ветчиной. И, что ещё лучше, многие из них были вооружены ножами. - Рассредоточиться! - Приказал я. - Вот где они живут! Найди их всех!"Я нажал кнопку "Открыть" на случайном отсеке - он вспыхнул красным и остался закрытым, будучи запертым. Однако следующая дверь открылась, и я ворвался в нее с оскаленными зубами и чемоданом-дубинкой наготове, готовый ко всему. Но все оказалось напрасно: дома никого не было. Я был на женской половине, и большой плюшевый медведь сидел на аккуратно застеленной кровати. В мгновение ока дюжина других кроликов ворвалась за мной, открывая ящики, разбивая флаконы с духами, срывая занавески. Когда я вышел, половина кроликов, казалось, была одета в одну или две вещи из женской одежды, особенно самого яркого цвета, и один прыгал вверх и вниз и махал медведем, как будто это был вражеский боевой штандарт. Вверх и вниз по коридору большая часть моей армии была также занята, в то время как опоздавшие колотили в запертые двери импровизированными таранами, сделанными из столов кафетерия. Очевидно, пришло время двигаться дальше - любой оставшийся в живых здесь, несомненно, был в глубоком укрытии и, вероятно, не осмелится выйти в течение нескольких часов. - Да ладно тебе! - Подгонял я своих спутников, подпрыгивая на носках на следующем перекрестке. - Да ладно тебе! А главное - вот так! Конечно, все было не так - мой путь по кораблю был тщательно рассчитан, чтобы предложить не так много, как дуновение нежного пола, пока весь корабль не был перенесен. Затем мы прошли через грузовой отсек к Нижнему переулку, единственному коридору во всем корабле, который тянулся из конца в конец. Здесь было не так уж много того, что будоражило воображение моих кроликов, как там, возле столовой, где оставалось больше моей армии, чтобы грабить и грабить, чем мне бы хотелось. Я решительно повел их вверх по кораблю к мостику, минуя переборку за переборкой, одну за другой. - Сюда, пожалуйста! - Я кричал снова и снова, чтобы никто не заскучал и не повернул назад. - Мы почти на месте! - Наконец, гораздо позже в игре, чем я мог себе представить, вспыхнула общая корабельная тревога и вспыхнули красные огни. Вокруг нас зашевелились герметичные двери… ...а потом застыла на месте, когда Ричи и его помощники снова спасли нашу шкуру. Мы были так близко к мостику, прежде чем наткнулись на работающую камеру слежения, что я начал опасаться, что мой финт был напрасным; очевидно, команда Рангуна была слишком некомпетентна, чтобы её можно было перехитрить. В конце концов, однако, вращающаяся коробка с линзой зашевелилась, а затем развернулась, чтобы указать прямо на нас. - Да ладно тебе! - Настаивал я. - Беги мимо этого смертоносного луча, пока он не выстрелил! - И мы именно так и поступили, бегая, крича и прыгая в том, что должно было казаться бесконечным забрызганным кровью пушистым приливом прямо к нервному центру корабля. - Всем постам! - Я слышал, как по корабельному сигнализатору раздался голос самого капитана. - Вся команда на мостик! Помощник капитана, охраняйте оружейный склад. Я повторяю, всем матросам приказано быть на мостике, а помощник капитана должен охранять оружейную комнату! Всем пассажирам, пожалуйста, явитесь в свои каюты и заприте двери. Это чрезвычайная ситуация по четвертому коду. Я больше не беспокоился о помощнике капитана; кто-то, одетый в традиционную узловато-веревочную эмблему офиса, обедал в кафетерии, когда мы прибыли. Но тем не менее, у главного офицера Службы безопасности корабля был отряд помощников, которые теперь приближались к Никки и его кроликам. Однако я ни черта не мог сделать, чтобы помочь ему, кроме как продолжать двигаться. К тому времени мы были уже так близко к мосту, что оставалось только одно ответвление, которое должно было привести нас в страну пассажиров; мы мчались по нему, скандируя: - Да! Так и есть! Так и есть! - Наконец мы добрались до кухни и кладовой, которые отделяли пассажиров от остальной части корабля. Она была пуста, уже эвакуирована. - Остановись! - Приказал я, подняв лапы и повернувшись спиной к друзьям. - Остановись! - И, к моему огромному облегчению, они именно так и поступили. До сих пор я вел их к победе за победой, и теперь они доверяли мне. - Мы собираемся выпустить отсюда весь воздух, - объяснил я. - Значит, никто из хозяев не может пройти. - Но... Еда! - возразил один из больших рабов, театрально принюхиваясь. Очевидно, он был кроликом-надзирателем. Затем он сердито топнул ногой по палубе. - Хорошая еда! - У нас будет еда, - пообещал я. - А ты держи остальных подальше. Борис, пойдем со мной. Надзиратель на мгновение растерялся, но тут же преисполнился чувства собственной важности. - Назад! - он приказал остальным, направив свирепый пинок на одного из меньших рабов. - Большой босс говорит, назад! - Я Борис! - пожаловался мой старый друг после того, как ему чуть не вцепились когтями в лицо. - Пропустите его! - Приказал я. - Ладно, Босс! - согласился надсмотрщик, легко возвращаясь на свое прежнее место в иерархии. - Ну конечно же! Все космические аппараты за пределами определенного размера спроектированы по сегментам, так что один катастрофический отказ корпуса не может поставить под угрозу целостность всего судна. Кухня, будучи такой большой, сама по себе служила одним из таких помещёний. - Ну ладно, Борис! - Проинструктировал я, когда мы вошли внутрь, пригнув уши. - Это пассажирский салон. А что я тебе говорил о пассажирах? Люди, которые не носят форму? - Добрые хозяева! - ответил он. - Хорошо, Хорошо, хорошо, хорошо! Они не морили нас голодом - даже не знали. - Точно! - Согласился я, останавливаясь, чтобы взять большой разделочный нож. Затем, после недолгого колебания, я схватил другой и протянул его Борису. - Мы не убиваем их, пока они не попытаются причинить нам вред. - Не убивай их, - согласился он. После торопливой инспекционной поездки, во время которой мы никого не видели, я подозвал Бориса к одному из трех больших воздушных шлюзов, отделявших магазин от остальной части страны пассажиров. - Смотрите внимательно, - сказал я ему, нажимая и удерживая мигающий красный контрольный огонек на дальней стороне двери. Это была работа Ричи; каждый воздушный шлюз на корабле теперь считал, что его двигатель сгорел и нуждался в ремонте. Потом мигнул зеленый огонек, и я нажал его снова. На этот раз дверь опустилась. - Вот видишь! - Спросил я его. - Это очень просто. - Он снова кивнул. - Прямо как пылесос! - согласился он, улыбаясь. - Но однажды мой вакуум не восстановился, хотя я и пытался, пытался, пытался, пытался! Ники должен был это сделать. - “ - Это все сбросится, - перебил я своего друга, положив твердую лапу ему на плечо и улыбаясь. - Если нет, ну... я что-нибудь придумаю. Иди к двум другим и делай то же самое, что и я! - Ну и ладно! - согласился он, явно разочарованный тем, что не смог закончить свою историю с пылесосом. А потом он исчез. Как оказалось, ему не нужно было спешить; мне потребовалось несколько минут, чтобы найти то, что я искал, хотя это было прямо перед моим лицом все время. Рангун был оборудован каютами первого класса, что означало, что в дополнение к обычному автоматизированному оборудованию она несла человека-повара и полностью оборудованные помещёния для гурманов. Я не узнала варочную панель, когда увидела ее, так как ожидала увидеть что-то жирное и металлическое вместо блестящего и белого и чистого, как свежевыпавший снег. Как только я нашел его, однако, остальное было легко. В космосе самый надежный способ потушить пожар-это подвергнуть его воздействию вакуума, в котором недостатка никогда не бывает. Поскольку пожары на космических кораблях были такими опасными вещами, кухня всегда была оборудована последним сбросом воздуха; этот был пятидюймовой трубой прямо за плитой. Я осторожно развернул потрепанную старую веревку, которая на самом деле была хавсером вокруг моего чемодана, а затем нажал на маленькое темное пятно кончиком когтя. Внезапно веревка стала мягкой и эластичной. Я привязал один конец к рычагу ручного управления, а затем сыграл его за мной, когда я вернулся к главному выходу. Это было не совсем долго - я оказался примерно в десяти футах от шлюза. Там меня ждал Борис, практически сияя от того, что он сделал. - Они оба закрыты! - он ликовал. - Загорелся зеленый свет, и они закрылись! - Вот и хорошо! - Ответил я, улыбаясь. Затем я повернулся к кролику-надсмотрщику. - И никто из наших кроликов туда не заходил? - Нет, Босс! - ответил он, качая головой так сильно, что я испугался, как бы она не отвалилась. - Ни одного! - Тогда вдвойне хорошо! - Я улыбнулась, довольная тем, как необычайно хорошо идут дела. Один из моих худших кошмаров состоял в том, что здесь, так близко к стране пассажиров, разразится кровавая свалка и что моих кроликов будет невозможно контролировать. Я повернулся к толпе и повысил голос: - Сейчас будет очень громко! - Я их предупреждал. - Громко, громко, громко, громко! Но все в порядке! Затем, поздравив себя с тем, что у меня есть присутствие духа, чтобы дать несколько секунд для понимания сообщения, прежде чем продолжить, я снова нажал маленькое черное пятно на моей струне, чтобы укрепить его. - Встань у кнопки, - приказал я Борису. - Все готово! - ответил он, выпрямившись во весь рост, в то время как остальные смотрели на него с восхищением. - Толкни его! - Приказал я. Он кивнул и так и сделал. - Он же зеленый! - он сказал мне через несколько секунд. Я кивнула и посмотрела на верхнюю часть двери. Мы и так уже слишком рисковали, выводя из строя так много совершенно разумных протоколов безопасности и в то же время ставя под угрозу столь значительную часть герметичной целостности корабля, так что я должен был убедиться, что дверь действительно опускается, прежде чем выбрасывать воздух. - Нажми ещё раз! - Я приказал, и Борис с широкой глупой улыбкой сделал именно то, что ему было сказано. Дверь начала опускаться, я дернул за веревочку, воздух с ревом вырвался из пятидюймового отвала.… ...и как раз в этот момент маленькая головка высунулась из двери шкафа примерно в двадцати футах от кухни. - Мамочка? - он спросил. -= 16 =- У него не было времени думать, только действовать. Или, вернее, вообще не было времени что-либо делать; ещё до того, как я сделал свой первый шаг к ребенку, я знал, что у меня нет ни малейшего шанса на спасение, что мы оба умрем ужасной смертью вместе, что это был конец всего для меня. Но я все равно побежал к шкафу, потому что некоторые вещи в этом мире хуже смерти, и попытка жить с самим собой после того, как я оставил маленького задушить одного в жестком вакууме, безусловно, была одной из них. Несмотря на это, я старался изо всех сил, больше по привычке, чем по какой-либо другой причине. В три длинных шага я оказался у шкафа, где, боюсь, совсем не был осторожен, выхватив маленькую девочку из её укрытия, развернувшись и бросившись со всех ног к опускающейся двери. Он был уже на три четверти ниже, когда я сделал поворот. Слишком поздно! В отчаянии я наклонился и, подкинув девочку под мышку, повел её по хорошо отполированному полу. Это была почти бегущая вещь, но, вскрикнув, она повернулась под ним в самую последнюю секунду. Затем портал закрылся с глухим стуком, достаточно громким, чтобы быть слышным даже сквозь визг исчезающего воздуха. В один из очень немногих случаев в моей жизни, я не был уверен, что делать дальше. Я не думал, что смогу подобраться к воздушному штольне без того, чтобы меня не засосало - или, по крайней мере, пока воздух практически не исчезнет, что было слишком поздно, чтобы принести мне какую-либо пользу. Мы закрыли только дальнюю боковую дверь на другие воздушные шлюзы, так что если пассажиры откроют их, они будут вынуждены подвергать вакууму большую часть своего убежища. Кроме того, эти пути эвакуации вели только к пассажирской части столовой. Если хозяева и не убьют меня на месте, то, по крайней мере, сделают это после того, как восстание потерпит неудачу - что было бы несомненно и без моего руководства. Я стиснула зубы, а затем повернулась к двери, которая только что закрылась у меня перед носом. Это была также внешняя дверь, что означало, что все системы безопасности в книге должны были быть отменены, прежде чем она могла подняться. Мои глаза уже щипало, а рот покалывало от недостатка воздуха. Если бы я только мог вспомнить последовательность переопределения… Я всё ещё тянулся к кнопке, когда совершенно неожиданно дверь снова пришла в движение. Как только она открылась, в частично разгерметизированный отсек ворвался огромный поток воздуха, достаточный, чтобы выбить мои ноги из-под меня и заставить меня жестко приземлиться лицом вниз. Но тут передо мной протянулся настоящий лес лап, и две из них, одна серая, а другая коричневая, схватили меня за запястья, прежде чем я успел выскользнуть. - Попался он мне! - Я услышала тонкий, искаженный вакуумом голос, вскрикнувший против ветра, а затем широко раскрытое кроличье лицо, наполовину серое, наполовину коричневое, было притянуто к моей стороне двери. - Держи меня! - он закричал. Наше продвижение в быстро разгерметизирующуюся зону было сначала остановлено, а затем обращено вспять, так как все больше кроликов собирались помочь. Меня медленно оттащили назад, к нужной стороне воздушного шлюза.… ... затем визжащий шторм сменился внезапной тишиной, когда дверь скользнула обратно на место всего в дюйме или двух от моих пальцев ног. Какое-то время я был слишком измучен, чтобы делать что-либо, кроме как лежать там, беспомощный. Затем мягкая лапа коснулась моего плеча. - Мне было страшно, Джеб! - Заявил Борис. - Страшно, страшно, страшно, страшно! - Я тоже, - ответил я, медленно поднимаясь на ноги. Теперь, когда все звуковые эффекты были выключены, я слышал, как где-то поблизости кричит маленькая девочка. Я поднялся на цыпочки, чтобы посмотреть на нее. - Гилдерсливз присматривает за ребенком, - объяснил Борис, его твердая лапа всё ещё лежала на моем плече. - Совсем рядом, за углом. Он раньше был дворецким и говорит, что точно знает, что делать. Я кивнул-это было приятно слышать. Честно говоря, моя грудь всё ещё слишком тяжело вздымалась, чтобы я могла взвалить на себя ещё одну заботу. Внезапно я поняла, что вокруг меня собралась целая стая кроликов, включая двухцветного коричнево-серого с очень знакомыми лапками. Я улыбнулся и обняла его, в то время как его ушные вкладыши стали темно-красными от смущения. - А как тебя зовут? - Потребовал я ответа. - Иезекииль, - тихо ответил он. Я на мгновение заглянула ему в глаза и снова обняла его. - Спасибо, Иезекииль, - наконец сказала я, когда мы закончили. Затем он безмолвно отвернулся и исчез в толпе, где продолжались объятия и хлопки по спине. Затем я повернулся к Борису. - Это вы заставили Ричи взломать воздушный шлюз? - Потребовал я ответа. - Он покачал головой. - Нет, глупышка! У нас нет такой штуковины, как рация. Я сжал губы и кивнул головой - одной из наших самых больших слабостей было отсутствие связи. Если бы я не был серьезно напуган, то никогда бы не задал такого глупого вопроса. - Тогда как же ты... Лицо Бориса посуровело, затем он в отчаянии топнул левой ногой. - Я же пытался тебе сказать! Пытался, пытался, пытался, пытался, пытался! Я вздохнул и на мгновение опустил глаза на палубу, как делал всегда, когда требовалась дополнительная порция терпения. - И что же ты пытался мне сказать? - Спросил я его. - Что эти пульты управления точно такие же, как на наших пылесосах! - объяснил он, как будто особенно медленному ученику. - Не забыл? Смутно я это понимал. - Да. Он кивнул, выглядя немного более удовлетворенным. - Так или иначе... однажды мой сломался и не смог восстановиться. Так что Никки пришлось вызвать мастера. Он объяснил нам, что когда это происходит, всегда есть одна последняя вещь, которую вы можете попробовать. Вы можете нажать и удерживать кнопку достаточно долго, чтобы спеть: "Иисус любит меня, это я знаю, потому что Библия говорит мне так. - Его лицо стало суровым. - Но ты должен спеть её три раза, а не один раз. И если вы потеряете счет, сколько именно, вам придется начать все сначала. Так или иначе, ты отпускаешь ее, нажимаешь снова и поешь ещё три раза. Вакуум либо издаст действительно забавный шум и снова начнет работать, либо он сломан настолько плохо, что потребуется мастер, чтобы исправить его. - Он улыбнулся и немного выпрямился. "Все всегда звонили мне, чтобы переустановить свои пылесосы. Я самый лучший вакуумный ресеттер, который у нас когда-либо был! Все остальные знают только первый способ, а не тот, когда дела действительно плохи. Я долго стоял, разинув рот, глядя на столь гордого Бориса, чьи неосведомленные технические способности только что спасли мне жизнь. Затем я наконец заставила себя закрыть рот и обняла его ещё дольше, чем Иезекииля. Затем я повернулся к кролику-надсмотрщику. - Ты останешься здесь с пятью кроликами, - проинструктировала я его, указывая на кухню. Внутри вакуум уже проделывал интересные вещи с основными запасами продовольствия корабля. - Держи ухо востро. Если кто-нибудь из вас увидит там Мастерса, пошлите одного кролика назад сообщить об этом Ричи, а другого-ко мне. Он кивнул и опустил глаза. - Да, Босс. -Если они придут, то будут в забавных серебристых костюмах, - продолжал я. Затем я нахмурился и, позаимствовав у соседнего кролика молоток с шариковым наконечником, разнес пульт управления в искрящиеся руины. - Пока этого достаточно, хотя мы закроем его позже. Я нахмурился и протянул надсмотрщику свой разделочный нож. - Им будет нелегко пройти через эту дверь, по крайней мере сейчас. Но если они это сделают, вы знаете, что делать. Он взял оружие и ухмыльнулся, обнажив окровавленные зубы. - Да, Босс! Ну конечно же! - Хорошо, - ответил я, так же свирепо ухмыляясь в ответ. - Если тебе придется меня искать, я буду где-то рядом с мостом. -= 17 =- Я действительно намеревался идти прямо на мостик - чем скорее мы его осадим, тем больше будем готовы, когда команда предпримет свою неизбежную вылазку, чтобы отбить корабль. Но тут прибежал запыхавшийся кролик с рейтингом " Б " по имени Элайджа и, задыхаясь, рухнул к моим ногам. - М-Сообщение! - он задыхался между длинными рваными вдохами. - М-сообщение! От Н-Ники! Я поднял свою колонку и подождал, пока он достаточно оправится, чтобы заговорить. - Никки... говорит, что он... попал в беду! - Объяснил Элайджа, изо всех сил стараясь выплюнуть эти слова. - У людей... есть бластеры! - Точно! - Согласился я, кивая. Затем я помог ему подняться на ноги. - Показывай дорогу! Конечно же, мы не прошли и нескольких сотен ярдов, как характерный хлопок и шипение оружия начали наполнять воздух. Я уже знал, что мы движемся в правильном направлении - все отсеки были разграблены, и повсюду лежали обнаженные человеческие трупы. Кроме того, время от времени в этой смеси можно было найти мертвого кролика. Я воспринял это как довольно зловещёе предзнаменование. Здесь, по крайней мере, наши хозяева дали отпор. Мой проводник завел меня за последний угол, и пока я смотрел, залп бластерного огня полыхнул через Следующий перекресток, справа налево. - Вот дерьмо! - Чертыхнулся я, резко останавливаясь. - Ники был прямо здесь! - Взвыл иезекаиль. - Он был, он был, он был! Я не знаю, куда он ушел. Но я должен был это сделать.… Я протянул руку и похлопал расстроенного гонца по плечу, чтобы успокоить его. - Я знаю, - ответил я. - Все в порядке. Вероятно, он пытается обойти их с фланга. Что звучит как довольно хорошая идея, на самом деле. - Я улыбнулся. - Найди Ники. Дай ему знать, что мы здесь, пытаемся помочь. Скажите ему, чтобы он обошел мастеров сзади, если он уже этого не делает. - Обойди их сзади, - повторил обезумевший кролик. Затем он покачал головой. - Прости, что я все испортил, Джебедия! Действительно - “ У меня не было времени утешать его, как бы мне этого ни хотелось. Вместо этого я развернулась и заставила свою орду кроликов бежать обратно тем же путем, которым мы пришли. Я свернул налево в первый же коридор, затем остановился на перекрестке, опустился на землю и высунул голову, чтобы посмотреть, что там такое. И действительно, я нашел именно то, что и ожидал - полусотни или около того людей помощника капитана, Вооруженных только маленькими пистолетами. Один из них был повернут ко мне, но мое появление заставило её оглянуться через плечо на главный бой. Я отступил за укрытие, прежде чем она заметила меня, а затем лихорадочно подумал. Если бы мы бросились на них сломя голову, как толпа, мы бы несли весь день, конечно же. Но мы также могли бы потерять ужасно много кроликов, делая это. Конечно же, специальный руководитель мог бы придумать лучший план, чем этот? И в конце концов я это сделал. Я снова позаимствовал у своего товарища-раба молоток с шариковым наконечником и отдал его Борису. - Беги в ту сторону до следующего угла и поверни налево, - сказал я ему. - Ты ведь знаешь слово "левый", не так ли? - Он закатил глаза. - Я вовсе не дура. - Конечно, нет, - заверил я его. - Если бы я думал, что не могу на тебя положиться, я бы никогда не попросил тебя сделать такую важную работу. - Он улыбнулся. - Когда доберешься туда, - продолжал я, - даже не пытайся высунуть голову из-за угла. Вместо этого, я хочу, чтобы вы взяли этот молоток и били по вещам, делая самый громкий, самый страшный шум, который вы можете. - Ну и что? Он наклонил голову сначала налево, потом направо. Он явно не понимал смысла всего этого. - Наверное. - Я снова улыбнулся. - Шуметь-это самая важная работа из всех, - объяснил я. - Я хочу, чтобы они смотрели на тебя. Потому что, если они смотрят в том направлении, они не могут стрелять в нас. Вот тогда мы и предъявим им обвинение. В глазах Бориса вспыхнул свет, хотя и тусклый. - О! - ответил он, и теперь уже все улыбались. - Я с этим справлюсь! Ему потребовалось меньше минуты, чтобы занять позицию, как только я снова высунула голову из-за угла и убедилась, что никто не смотрит. Арьергард матроса оказался столь же некомпетентным, как и корабельные стюарды, ветеринары и командный состав. Когда Борис начал бить молотком по чему-то, что звучало как металлический каркас, она фактически полностью отвернулась от своего назначенного сектора и посмотрела за угол вместе с остальными, чтобы увидеть, что это был за шум. Когда мой молчаливый подопечный наконец был обнаружен, я находился менее чем в десяти ярдах от него с несколькими сотнями разгневанных последователей за моей спиной. И даже тогда не дозорный наконец заметил нас. Люди отделались небольшим количеством неприцельных выстрелов, что на самом деле не имело значения, так как они все равно вряд ли могли промахнуться. А потом мы накинулись на них, как Разбивающаяся Волна, разрывая и разрывая, кусая и царапая когтями. Все было кончено в считанные секунды. Не успела я опомниться, как все уже прыгали на месте, обнимались и кричали от радости. В том числе и мне - нельзя не радоваться после нападения на вражескую позицию с такой дикой самоотдачей и быть достаточно удачливым, чтобы пережить этот опыт. И все же я довольно быстро спустился на землю. Некоторые из моих кроликов получили бластерные разряды в различные части своего тела во время заряда; они сидели или лежали там, где упали, тупой шок и боль сияли в их глазах. Мне было больно смотреть на них, но я мало что мог сделать. Ветеринарные службы были расположены прямо рядом с доями, и в тот момент, когда слухи о том, где скрываются женщины, выйдут наружу, мое маленькое восстание прекратится, кто знает, как долго. Кроме того, я был, вероятно, самым близким к доктору существом, оставленным нам, кроликам, и я должен был, просто должен был, пойти обезопасить мост - он и так был оставлен слишком долго. Если я не возьму все в свои руки там в ближайшее время, необработанные раны от бластера будут наименьшей из наших забот. - Отдай мне все ключи, - потребовал я. - И все эти пистолеты тоже.” Я поднял бластер, который лично вырвал из умирающей руки впередсмотрящего, чтобы убедиться, что они знают, что такое пистолет. - Ты можешь взять все остальное, но мне нужны ключи и оружие. - Кролики послушно перевернули семь комплектов ключей, плюс один большой красный, который, я готов был поспорить, откроет замок в Корабельном арсенале. Но они дали мне только пять пистолетов, что заставило меня нахмуриться. Заряды от полудюжины моих пистолетов были не только практически пусты, но и на два трупа больше, чем у меня было ружей. Неужели несколько человек помощника капитана остались без оружия? Или другие рабы уже начали меня ослушиваться? Впрочем, у меня не было времени долго об этом беспокоиться. Ибо именно тогда голос Бориса превратился в протяжный скорбный вопль. - Неееет! - крикнул он со своего поста сразу за следующим углом. - Нет, нет, нет, нет! -= 18 =- Борис и Мортон были единственными "нормальными" кроликами, которых поместили в мою клетку. Таким образом, они были теми, от кого я узнал большую часть того, что я знал об этой породе: серьезность их интеллектуальных ограничений, глубины их невежества, теплоту и благородство их душ. В каком-то смысле я действительно сражался за Бориса и Мортона, по крайней мере в глубине души. Поэтому, когда Борис закричал в таком отчаянии, мои ноги как бы автоматически понесли меня к нему, независимо от того, был ли я срочно нужен в другом месте или нет. - Неееет! - Повторил Борис, и лицо его исказилось от боли, а из больших карих глаз потекли слезы. Часть меня уже догадалась, что он нашел, и не было ничего во Вселенной, чего бы я хотела меньше, чем столкнуться с этим. Но все это дело было построено мною, и поэтому все, что произошло в результате, было моей ответственностью. Бежать от него было бессмысленно. Поэтому я даже не притормозил, когда бежал за угол.… ...и уставился в пол. Там на палубе лежал мертвый Мортон, одетый в кружевную горничную шляпу и полураздетое платье. Его лицо было искажено агонией, и он согнулся пополам вокруг того, что явно было мучительным бластерным ранением в живот. Он ушел не быстро, Мортон тоже... и не мирно. - Неееет! - Эхом отозвался я. Мы волей-неволей спали вместе в клетках, и мы с Мортоном обычно оказывались зажатыми рядом друг с другом. Он всегда был таким вежливым, даже извиняющимся, когда случайно потревожил меня. В его теле не было - да и не могло быть-ни одной дурной косточки. Потом я тоже заплакала, крепко обняв Бориса и утешая друг друга. Я не знаю, как долго это продолжалось, прежде чем я, наконец, осознал большое темное присутствие, почтительно стоящее на небольшом расстоянии, склонив голову. - Мы пошли по коридору, - наконец объяснил Никки тихим голосом, которого я никогда раньше от него не слышала. Мой надсмотрщик-друг истекал кровью там, где бластерный заряд смял его левую нижнюю руку - должно быть, это было чертовски больно, но он, казалось, даже не замечал этого. - Тот, что перед Арсеналом. И держал его тоже! Но в конце концов они пришли с оружием, понимаете? И почти все разбежались. - Он судорожно сглотнул. - Но только не этот храбрый маленький парень. Только не он! Я медленно кивнул, затем наклонился и опустил веки Мортона. Это было ужасно, просто ужасно! Но мне нужно было взять себя в руки. Пора было возвращаться к делу. - А сколько кроликов у тебя осталось? - Потребовал я ответа. - Он пожал плечами. - Как я уже сказал, большинство из них сбежали. Сейчас они бесчинствуют по всему кораблю, грабят и делают все, что им заблагорассудится. - Он посмотрел вниз, на палубу. - Мне так жаль, Джебедия! Я думал, что это будет похоже на шахматы. Но - - В настоящих битвах, - перебил я его, - половина фигур движется сама. Обычно больше половины. И вы никогда не можете предсказать наверняка, какие из них вы будете контролировать или в каком направлении пойдут остальные, независимо от того, как сильно вы пытаетесь. - Затем я улыбнулся, и мой второй человек выглядел немного лучше. - А сколько их было? - Снова спросил я. Ники оглянулся через плечо на жалкие остатки своей некогда грозной армии. - Двадцать пять, - сказал он. - Может быть, тридцать. Но они же самые лучшие! Те, на кого ты можешь рассчитывать! - Он поморщился. - Как у бедного Мортона.… - Верно, - согласилась я, не позволяя себе снова отвлекаться. - Этого вполне достаточно для того, что мне от тебя нужно. - Я вложил ему в руку ключ от оружейной комнаты. - Надеюсь, это откроет сундук с оружием. Я хочу, чтобы ты взял своих кроликов и пошел за всеми тремя тяжелыми бластерами. Когда вы закончите, обязательно заприте это место снова плотно; мы не хотим, чтобы какие-то необученные кролики попадали в гранаты. Понял меня? Ники кивнул, сосредоточенно нахмурившись. Я провел несколько недель, обучая его основам пехотного вооружения, особенно типам, перечисленным в корабельных книгах как часть её снаряжения. Там даже были хорошие, удобные учебные пособия в файле. Ники изучал их часами, зачарованный-он упустил свое истинное призвание в жизни, очевидно, будучи рожден, чтобы быть старшим сержантом в Высшей морской пехоте. - Пошлите их всех ко мне, под надежным присмотром кролика. Я буду у входа на мостик. - - Он снова кивнул. - Тогда... я хочу, чтобы вы собрали всех механически обученных кроликов, каких только сможете. Мне все равно, что они делают или как их оценивают - я соглашусь на помощников плотника, помощников механика-утопленника и даже помощников водопроводчика, если вы их найдете. Особенно помощники водопроводчика, теперь, когда я думаю об этом. - Верно, - согласился Никки. - И все инструменты, которые вы можете найти! Молотки, отвертки, пилы - все что угодно! Я не буду нуждаться во всех них, но легче просто заставить кроликов собрать все, что выглядит как инструмент, а не пытаться объяснить. Таким образом, они могут распространять слово вокруг себя. - Я посмотрел вниз на палубу и вздохнул. "Функциональная сварочная установка, вероятно, слишком много, чтобы просить. - Возьми тяжелые бластеры, - повторил Никки. - Отправь их к тебе. Все инструменты и торговые кролики тоже. Особенно сварщик. - Он навострил уши. - Помощники водопроводчика? - Да, - ответил я. - Помощники водопроводчика. Видите ли, я немного изучил сантехнику на кислотном заводе. В перерывах между балетными уроками. Ники усмехнулся и невольно покачал головой. - А потом, напоследок, принесите мне одного из инфобуннов с работающим терминалом, если Ричи разрешит. Проводите его лично - не поручайте эту работу никому другому. Мы абсолютно, безусловно, не можем позволить себе потерять человека. - Он снова кивнул. - Попался! - Хорошо, - ответил я, поворачиваясь к нашей последней недостижимой цели. - Забирай своих кроликов и уходи. Увидимся у люка на мостике! -= 19 =- Рангун был оснащен тремя тяжелыми бластерами, которые сидели на треногах и были способны нанести серьезные повреждения корпусному металлу. Пиратство перестало быть проблемой в космосе ещё поколение назад. На практике это означало, что частные суда всё ещё носили оружие на всякий случай, но никто никогда не ожидал, что эти вещи будут использоваться. Первый из троих прибыл к главному входу на мостик вскоре после того, как я выстрелил в камеру наблюдения из своего почти пустого ручного бластера. Я мог бы уничтожить камеру любым из многих других менее расточительных способов, но этот конкретный метод послал сообщение. Хотя я был готов убить каждого члена экипажа, если бы мне пришлось, было бы лучше вести переговоры. Снимая на камеру, я безошибочно объяснял экипажу: "смотрите! У нас есть оружие, и мы знаем, как им пользоваться! - Чем более грозными казались мы, кролики, тем меньше было шансов, что хозяева попытаются отвоевать корабль. Я установил первый тяжелый бластер в нескольких ярдах дальше по коридору от обгоревшего пня, направив его прямо на шлюз мостика. Это была действительно Ирония судьбы-на противоположной стороне закрытого бронированного Люка было специально разработанное гнездо, встроенное в пол, предназначенное для этой самой пушки примерно на равном расстоянии. Он был установлен там, чтобы обеспечить огневую поддержку именно той вылазки, которую я пытался разгромить. Установка большой пушки заняла всего несколько минут; я поместил свою вторую в запасное положение, которое охватило всю длину Нижнего переулка. Третий я отправил к люку, где меня чуть не убили меньше часа назад, чтобы предотвратить любую попытку пассажиров вырваться наружу. Я говорю "сдерживать“, а не” отталкивать", потому что в то время я не мог пощадить ни одного кролика, который действительно знал, как управлять этой штукой. - Установите его точно так же, как этот! - Я давал указания. - Но под работающей камерой. Затем по очереди садитесь в седло и держите эти две ручки. Несмотря ни на что, не нажимайте ни на одну из красных кнопок. - Понял! - один из немногих надежных людей Ники ответил, когда он и трое других взвалили оружие обратно на плечи. - Постарайся выглядеть по-настоящему серьезно! - Добавил я, когда они исчезли в люке. - Очень, очень, очень серьезно! И страшно тоже! Затем, словно по расписанию, начали появляться инструменты и торговые кролики. Я поставил надежного часового у входа на мостик и побежал посмотреть, с чем мне придется работать. Вскоре у нас было больше инструментов, чем я когда-либо ожидал, доставленных десятками и десятками кроликов. Позже я узнал, что как только весть о некоем важном деле, которое нужно было сделать, стала распространяться среди кроликов, они снова встали в очередь, как будто кто-то щелкнул выключателем. Некоторые даже охотно покидали НИИ, где уже давно располагались жилые помещёния, чтобы прийти на помощь. Я бы поставил серьезные деньги, что slavebunny никогда бы не сделал такой вещи - это просто показывает вам, как легко и естественно недооценивать возможности и характер существа, воспринимаемого как низшее. Как бы то ни было, вскоре сотни предметов, смутно напоминавших инструменты, появились в маленьком отсеке, который раньше служил экипажу комнатой с радиационными знаками. Это было удивительно, широта и разнообразие того, что оказалось. Конечно, там были отвертки, гаечные ключи, сверла и пара плоскогубцев. Но там были также зубные щетки, фен, обувные колодки, бейсбольная бита и даже подстриженная живая изгородь, хотя одному Богу известно, что она делала в глубоком космосе. Один особенно маленький и тихий кролик гордо держал передо мной персональный вибратор. - Я нашел это для тебя, Большой Босс! - заявил он. - И я принесла его сюда совсем одна! - Да, - ответила я, хотя мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не позволить своей благодушной улыбке перерасти в хихиканье. - Я вижу! - Тогда я погладил его по голове. - Какая у тебя отличная работа! Большое вам спасибо! А теперь беги и найди что-нибудь ещё, если сможешь! Большинство торговцев кроликами оказались помощниками плотника-их продавали как команду, и они хорошо знали друг друга. Поэтому я решил позволить им работать вместе, отделяя настоящие инструменты от мусора. - Мне особенно нужны вещи для работы с трубами", - объяснил я их надзирателю, который был оценен A. - Это то, что ты ищешь больше всего. - Трубы! - ответил он с раздраженным видом. -Они не продавали нам никаких зайчиков-сантехников. Я имею в виду, с нашего старого завода. Я никогда раньше не работал без трубок. Никто из нас не видел. Я снова улыбнулся и похлопал его по плечу. По крайней мере, он будет иметь хорошее представление о том, что на самом деле является и не является инструментом. - Все в порядке, - объяснил я. - Я тоже никогда раньше не возглавлял восстание рабов. Но пока у меня все хорошо, и я уверена, что с тобой тоже все будет хорошо. - Я указал на единственный трубный ключ, который до сих пор был найден. - Если он так выглядит, отложи его в сторону. Кстати, если это тот же самый цвет или даже запах, отложите его для меня. Кроме того, выбери мне хороший молоток, несколько отверток и несколько плоскогубцев. Плотник-надзиратель осторожно понюхал разводной ключ. - Фи-Ай! - пожаловался он, скривив лицо и отмахиваясь свободной рукой от неприятного запаха. - Это пахнет как... как… - Вот именно! - Ответила я, поворачиваясь, чтобы уйти. - В ящике с инструментами сантехника все воняет. Как и сантехники, если уж на то пошло. - Потом я снова улыбнулся. - Когда соберешь приличную экипировку, поднеси её к тридцать третьей переборке и поставь там охрану, чтобы она не разбрелась. Там есть куча труб, которые идут рядом друг с другом, и мне кажется, что они ведут прямо к мосту. Я проверю это, как только... - - Джеб! - внезапно раздался чей-то голос. - Джеб! Большая дверь отпирается! - Вот дерьмо! - Чертыхнулся я, топнув ногой. Я надеялся избежать кровавой бани, но... " иду! - Закричал я. Затем я побежал как сумасшедший к тяжелому бластеру, которым только я знал, как управлять. -= 20 =- Я бы ни на секунду не покинул свой пост, если бы не знал по прошлому опыту, что бронированные двери с множеством засовов издают громкий шум, прежде чем подняться, и медленно двигаются, даже когда их открывают. Однако я забрел не очень далеко, и поэтому оказался за взрывозащитным щитом, вооружая свое оружие, прежде чем нижняя кромка двери оказалась по щиколотку выше. К тому времени, как она поднялась до колен, я уже летел изо всех сил. Это было не очень весело-сидеть там и отстреливать голени храбрым мужчинам и женщинам с таким безличным оружием. Затем безногие тела падали прямо на мою линию огня, так что через несколько секунд я убивал их один, два, дюжину раз. Когда дверь продолжила свое медленное восхождение, я неуклонно направлял свой огненный хлыст вперед и назад прямо под нижним краем, убивая ряд за рядом плотно упакованных членов экипажа. Продолжая свою кровавую работу, я покачал головой, удивляясь тому, как плохо мои противники справились со своей задачей. Если вам когда-нибудь придется попробовать что-то подобное, я сделал себе мысленную заметку, чтобы мысленно максимально дистанцироваться от непрерывно ревущей катастрофы, которая была моим бластером, обязательно иметь пару стрелков, лежащих ничком на полу, чтобы обеспечить прикрытие огня в тот момент, когда есть линия видимости. И не приставляйте своих людей вплотную к двери, если только вы не знаете с абсолютной уверенностью, что ваш враг не прикрывает вас. Вместо этого пусть они ждут в боковом коридоре, вне линии огня. Да, это потребует от них сделать несколько дополнительных шагов, прежде чем они вступят в контакт. Но, по крайней мере, у вас всё ещё будет большая часть ваших людей в живых, чтобы предпринять эти шаги… Это была резня, кровавая, жалкая, бесполезная резня. Примерно в то время, когда дверь была уже по грудь высотой, два моих врага пригнули головы и бросились в проем. У одного из них был маленький пистолет, как и у людей помощника капитана - я слегка изменил направление огня и разорвал его на кровавые лохмотья, в то время как его дико неточный ответный огонь отскакивал от стен и потолка. Другой уже потерял голень, но ещё не осознавал этого. Он угрожающе взмахнул своим пожарным топором, яростно взревел и шагнул вперед.… ...и тут же рухнула ему на лицо. Я больше не беспокоился о нем - вместо этого я поддерживал живой огонь достаточно близко над его позвоночником, чтобы все, что он мог сделать, это обнять палубу для дорогой жизни. Я продолжал стрелять ещё долго после того, как не осталось никого, кроме калеки, и стрелял очередями во все, что хотя бы отдаленно напоминало убежище для отчаявшихся, испуганных членов экипажа. Я расстреливал шкафы, гардеробные, все, что имело дверь и то, что казалось достаточным внутренним кубическим пространством, чтобы скрыть человека. Иногда я слышал слабые крики поверх раскатистого грохота своей морды, но чаще тратил патроны впустую. И снова это была чистая бойня. Но я хотел выиграть этот бой бесспорно, раз и навсегда, здесь и сейчас. Высокомерным хозяевам будет нелегко сдаться своим интеллектуальным и, что ещё более важно, социальным подчиненным. Чем сильнее я их ударю, тем скорее они примут неприемлемое и тем больше выживших в конечном итоге будет. Наконец, когда я был совершенно уверен, что нанес весь урон, на который был способен в данный момент, я отпустил курок и поднял голову над щитом. - Ну давай же! - Я подтолкнул калеку, угрожающе размахивая дулом своего оружия в его направлении. - Отойди назад, идиот! - Он поднял голову и на мгновение встретился со мной взглядом - его глаза были большими и круглыми. Затем он стал карабкаться назад с тремя здоровыми конечностями, сочась кровью из одной части своего тела и чем-то желтым и отвратительным из другой. Затем, к счастью, кто-то вне моего поля зрения нажал кнопку и опустил бронированную дверь. Я долго сидел, опустив голову и уставившись в пол. Все это заняло всего несколько секунд, почти наверняка полминуты или даже меньше. Тем не менее, я уже знал, что до конца своих дней никогда не забуду неослабевающий выстрел из дула, дрожание рукоятей оружия в моих лапах, сотни стрел, впивающихся в незащищенную плоть, то, как безногие снова и снова падали на мою линию огня... когда я наконец поднял глаза, все остальные кролики уставились на меня, как будто я был каким-то инопланетным существом, монстром в шкуре кролика. Эти же самые существа, те самые кролики, которые всё ещё стояли забрызганные кровью жертв, которых они разорвали своими голыми когтями, были потрясены до глубины души чисто промышленной жестокостью того, чему они только что стали свидетелями. Очевидно, это выходило за рамки их самых диких кошмаров. - Святой Иисусе! - Я услышала чей-то шепот, едва различимый сквозь звон в ушах. Он только на мгновение взглянул на меня, а затем отвернулся. - Это было... это было... - сказал другой. Он тоже не мог смотреть мне в глаза. - Вот что нужно, чтобы быть свободным и оставаться свободным, - объяснил я, хотя был уверен, что они не поймут. - С воскресенья шансы против нас складываются сотнями способов; они сделали бы то же самое с нами через мгновение, будь у них хоть полшанса. Именно так люди всегда ведут свои битвы. - Люди отстой! - объявил третий кролик, выступая вперед с запасным магазином для моего большого бластера. Я поменял его местами, хотя на старом почти ничего не осталось. - Да, - согласилась я, борясь с незнакомой ловушкой. - Они сосут, сосут, сосут, сосут. Нет преступления настолько низкого, чтобы они не опустились до него, и ничего настолько Кривого, чтобы они не могли найти способ одеть его и назвать его добродетелью. Поверь мне, если кто-то и должен знать, какими ужасными могут быть люди, так это ты. -= 21 =- Хозяевам потребовалось гораздо больше времени, чтобы попытаться связаться со мной, чем я ожидал; на самом деле, я только что лег немного вздремнуть после стольких часов борьбы, импровизации и самого отвратительного вида тесной, грязной водопроводной работы. Я не мог по-настоящему отдохнуть даже во время того короткого отдыха, который у меня был, да и не ожидал этого. Вместо этого я просто метался и ворочался на жестком полу коридора, видя разорванные и высушенные трупы кроликов и бесконечный дождь безногих членов экипажа, падающих на мой смертоносный поток огня, разыгрывающийся в моем истощенном мозгу. Слишком скоро мягкая передняя лапа коснулась моего плеча. - Ух? - Спросил я, напряженный и готовый к бою. - Они опять придут? - Нет, Джебедия, - ответил Сид, глядя в сторону. Он больше не смотрел мне в глаза - никто не смотрел, кроме Ники. Он, по крайней мере, понимал, что значит быть одиноким. Но мой старший лейтенант был уже далеко-далеко, сидя за штурвалом другого тяжелого бластера. Сид тоже выглядел усталым, как и он сам. Банни из базы данных работали, по крайней мере, так же усердно, как и все остальные, за исключением одного человека. - Они не придут. - Затем он слегка улыбнулся и поднял маленький датапад, который мы делили так много часов назад в клетках. - Но капитан Ассад хочет поговорить с вами, как вы и обещали. - Скажи ему, что я занята, - ответила я, зевая и потягиваясь на жестком, неподатливом полу. Мой густой мех немного помог, как и многие недели, которые я провела, спя на столь же неудобном полу клетки. Но не будет ли это слишком много для других кроликов, чтобы проглотить, подумал я, если их Большой Босс потребует одну из коек своего бывшего хозяина? - И помни, всегда держи камеру направленной на пустую стену, чтобы он не мог видеть, где я был у труб. - Хорошо, - согласился Сид, коротко печатая. - Я велел ему подождать. - Последовала короткая пауза. - Ричи просил передать тебе, что он всё ещё сражается с кем-то из системного администратора мастера. Они просто продолжают пытаться, пытаться, пытаться! Но мы можем их задержать. Играть в обороне легче, чем он думал, говорит он. Я кивнул в ответ. Было легко забыть, что Банни базы ведут свою собственную маленькую войну с хозяевами, по крайней мере такую же жизненно важную, как и более открытая, которую я вел. Ричи потратил месяцы, изучая системы корабля и тайком внося в код всевозможные интересные маленькие сюрпризы. То, к чему он так долго и упорно готовился, будет не так-то легко разрушить. По крайней мере, я на это надеялся. - А как там с разрезанием воротничков? - Спросил я его. Это был мой худший кошмар из всех, что мастера выяснят, как стабилизировать их главный компьютер вниз достаточно долго, чтобы нажать единственную кнопку, которая впрыснет нам смертельный быстродействующий яд. - Медленно, - ответил он, невольно поднимая лапу к потертому месту на шее, где когда-то была его собственная эмблема рабства. - У нас недостаточно пил. Один из плотников пытается использовать шлифовальный круг. Это не очень хорошо работает. - Он нахмурился. - Я бы хотел, чтобы ты позволил им отрезать себе руки. Я имею в виду, на всякий случай. - Не могу, - ответил я. - Мне нужно попасть на видео, и я не хочу, чтобы хозяева видели, что он исчез. Пусть они погрузят свои усилия в исправление управления воротником; к тому времени, когда они решат эту проблему, все это окажется напрасными усилиями. И разве это не заставит их чувствовать себя хорошо? Помощник Банни устало улыбнулся. - Без тебя мы бы так далеко не зашли, - тихо сказал он. - Мы даже не могли придумать никакого плана. Мы всё ещё сидели бы в клетках, грязные и голодные, и направлялись бы на планету, где хозяева собирались выпороть нас и довести до смерти. - Он покачал головой, и его улыбка стала ещё шире. - Но из-за тебя я только что сообщил самому важному капитану на борту этого корабля, что мы поговорим с ним, когда будем готовы. Это было так хорошо! Я молча улыбнулась в ответ. - Так или иначе... я просто хотел сказать, что даже если мастера победят, даже если мы все умрем... по крайней мере, для меня, узнавшего за эти несколько часов, что значит быть свободным, этого достаточно, чтобы сделать все это стоящим. - Спасибо, Джебедия. Спасибо тебе от всего сердца. Я сел и обнял Сида, затем встал, потянулся и пошел на быструю прогулку, чтобы в последний раз взглянуть на свою водопроводную работу. Эта задача оказалась гораздо сложнее, чем я предполагал, в основном потому, что космические лайнеры построены с гораздо более жесткими характеристиками безопасности, чем частные резиденции. Водопроводные системы полны автоматических отключений, и есть много избыточности, а также. Ещё хуже то, что резервные системы, как правило, находятся на большом расстоянии друг от друга, так что не все из них, вероятно, пострадают от одной аварии. Мне потребовалось почти два часа, чтобы просто спланировать изменения, которые я изначально представлял себе такими простыми. Но с небольшой помощью Сида относительно автоматизированного механизма безопасности и ещё больше от кроликов-Плотников, я сделал эту работу. Все было в порядке, решил я, неторопливо шагая по рабочей зоне. Над каждым из запорных клапанов стоял неподвижный кролик, и ничто не капало, не булькало и не издавало зловещих чавкающих звуков. Но возвращаться к капитану Ассаду было ещё слишком рано, поэтому я послал кролика вниз, в трюм, чтобы он быстро принес мне перекусить кормом, а затем запил его приятным прохладным глотком из питьевого фонтанчика в коридоре. Большой красный плакат, вывешенный над краном, который указывал, что объект был предназначен только для людей, просто сделал и без того замечательный вкус воды ещё лучше. Конечно, это было лучше, чем теплая, несвежая пища, которой я питался в четвертом трюме. Затем я сел и довольно долго приводил себя в порядок, прежде чем, наконец, принять консоль от Сида и нажать сердито мигающую красную кнопку "срочная связь". - Где тебя черти носили, парень? - громкоговоритель взорвался мгновенно. Капитан был уже немолодым человеком. Возможно, и очень достойный, по крайней мере, когда его лицо не побагровело от гнева, а на шляпе не было большого черного ожога. - Вокруг, - ответил я, бессмысленно пожимая плечами. Затем я сунул в рот последний кусочек корня, который у меня остался, медленно прожевал, проглотил и рыгнул. - Капитан заставил себя успокоиться. - Наверно, с теми, что есть, - услышала я чье-то бормотание на заднем плане. Он не был одет в униформу, и поэтому, вероятно, был пассажиром, пойманным на неправильной стороне корабля, когда весь ад вырвался на свободу. Я внимательно осмотрел его из-под полуопущенных, довольных век. Его костюм был превосходного покроя, такой же дорогой на вид, как и то, что я носила на Райтворлде. Может быть, он был кем-то вроде управляющего, как и я? - Возможно, - согласился капитан, даже не пытаясь скрыть от меня этот обмен репликами. Затем он понимающе улыбнулся. - Так вот где ты был, парень? Долой это безобразие? Бог знает, где бы я был, если бы мне пришлось так долго обходиться без него. - Он многозначительно подмигнул мне. Я только улыбнулся, Ничего не ответив. - Так или иначе... - продолжил капитан Ассад после того, как молчание на некоторое время затянулось. - Я просто хотел сказать вам прежде всего, что я не виню вас, кроликов, за то, что вы сделали. Ни капельки! Этот ветеринар не стоил и дерьма с первого дня - я протестовал, подписывая его, но они отменили меня в главном офисе. И казначей тоже сознался в том, что он сделал с пайковыми деньгами. - Лицо командира стало серьезным, а спина прямой. - Я арестовал его и заковал в кандалы за это. Я тупо кивнул, когда капитан отошел в сторону от камеры. Затем вперед грубо подтолкнули смуглого дородного мужчину, явно в наручниках. Он угрожающе посмотрел в камеру, и я заметила, как мало он похож на стройного блондина, изображенного на корабельных книгах. - Угу! - Ответила я, как только камера снова сосредоточилась на капитане. - Верно, - согласился командир корабля, не совсем понимая, что делать с моим отсутствием энтузиазма. - Во всяком случае, как я уже сказал. Это первое, что я хотел вам сказать, что я согласен с тем, что вы кролики не были правильно обработаны. Что на твоем месте я поступил бы точно так же. Что я понимаю вашу ситуацию, как видите. Я слегка склонил голову вправо, но ничего не сказал. - Так или иначе, - продолжал капитан, быстро переводя взгляд с одного лица на другое. - Я думаю, что это то, что мы можем решить, ты и я. Мы ведь оба разумные существа, верно? И ты особенно умный кролик - должно быть, так оно и есть, раз ты так хорошо справился! - Он слегка наклонился вперед, улыбаясь. - Ты ведь за все отвечаешь, не так ли? Я слегка кивнул. - Угу! - Я так и знал! - заявил он. - Это должно было быть три-а - вы самые умные кролики из них всех! И ваш послужной список показывает историю долгосрочных независимых заданий. Не то что другие! - Его глаза слегка сузились. - Совсем не такой, как все остальные! Я почувствовал, как уголки моего рта дернулись, но снова ничего не сказал. Все это было так предсказуемо! - Вот что я вам скажу, - наконец нарушил молчание капитан Ассад. - Я собираюсь выложить свои карты на стол, раз уж ты такой умный и все такое. Я имею в виду, некоторые люди думают, что даже кролики с рейтингом ААА не очень умны, но я образованный, просвещённый человек. Не так, как большинство людей, понимаете ли. - Верно, - согласился я. - Вы контролируете большую часть корабля, включая компьютеры. Но я всё ещё держу в руках действительно важные детали - мост с его управлением и инженерную стрелу с двигателями. Так что нам нужно работать вместе, понимаешь? Добраться до какого-то жилья. Я посмотрел вниз, на палубу. Там лежал один-единственный кусочек корма, который я раньше проглядела. Очень медленно и осторожно я жевал и глотал. - Мы всё ещё держим курс на солнцестояние, - продолжал капитан Ассад. - Мы ни на йоту не сбавили темп. На самом деле, я действительно немного ускорил нас. Как только мы туда доберемся, ну... ты не сможешь сделать почти такую же хорошую сделку для своих друзей. - Его глаза снова сузились. - Или для себя. Я медленно кивнул. - А что ты предлагаешь? Голова Ассада слегка откинулась назад-он думал, что побеждает. - Вы можете оставить себе все части корабля, которые у вас уже есть, - ответил он. - Кроме компьютера, который вы вернете обратно, чтобы мы могли безопасно управлять кораблем. Вы будете продолжать оставлять пассажиров в покое. Не думайте, что мы не заметили, что вы сохранили их в безопасности - это большой знак в вашу пользу. И когда мы доберемся до солнцестояния, мы выдадим каждому из вас, кроликов, полное прощение, в связи с неблагоприятными обстоятельствами вокруг. Как я уже сказал, я полностью понимаю, почему ты сделал эту ужасную вещь. И... - он наклонился вперед. - Ты что, совсем один? Я кивнула, хотя Сид был достаточно близко, чтобы слышать каждое слово. - Конечно. Ты только что сказал мне, какой я умный. - Ну и ладно! Может быть, даже умнее, чем я думал! - Его ухмылка стала ещё шире. - Потому что ты такой умный, мы сделаем из тебя заводчика-самца! Больше никакой работы для Джебедии! Просто весело, весело, весело все livelong день! Я изо всех сил старалась скрыть свой гнев, но все равно почувствовала, как мои черты застыли. - Это очень выгодное предложение. Но... как насчет того, чтобы пойти куда-нибудь ещё, кроме солнцестояния? - Ну конечно! - беззаботно согласился капитан. - Куда угодно, лишь бы у нас было достаточно запасов и энергии, чтобы добраться туда. Если ты не веришь в прощение солнцестояния, то меня это вполне устраивает. Выбери место назначения, и я буду показывать тебе корабельный журнал каждый божий день. - Его лицо снова посуровело. - Ты действительно все это обдумал, Джеб? - спросил он после долгого молчания. - Я имею в виду, что твои кролики, должно быть, уже взбесились. Я имею в виду, как животные. Как ты думаешь, пройдет много времени, прежде чем они откроют воздушный шлюз или сделают ещё что-нибудь столь же глупое? Как долго продлится ваша еда, если все будут продолжать делать чревоугодников из себя? Или, прежде чем они начнут бороться за то, что делает? - Он покачал головой. - Ты не сможешь вечно сдерживать это восстание, Джебедия. И я знаю это так же хорошо, как и ты. Если ты не сделаешь это сейчас, у тебя никогда не будет другого шанса. Я сидел неподвижно, обдумывая свой ответ. Я бегло осмотрел корабль перед самым сном, и он был в гораздо лучшем порядке, чем я мог себе представить. Кролики-рабыни могут быть не очень умными. Но они были по своей природе аккуратными, чистыми созданиями, чьи естественные инстинкты для поддержания своих нор пригодными для жилья и общения друг с другом были усилены жизнями самого строгого возможного надзора. Я ожидал обнаружить именно тот бессмысленный хаос, который описывал капитан, царящий повсюду, от носа до кормы. Вместо этого я обнаружил десятки кроликов, деловито работающих вместе над уборкой беспорядка и укладкой тел в шлюзах, что обеспечивало удобное хранение. Да, Киббл-холд всё ещё был главным центром беспорядка. Однако некомпетентные стюарды были настолько ленивы и так сильно обсчитывали нас с нашим пайком, что у нас всё ещё оставалось достаточно еды на несколько месяцев. Как только все преодолели муки неминуемого голода, я почти не сомневался, что мы также возьмем под контроль ситуацию с едой. А что касается того, что делает... это была такая хорошая новость, что я решил поделиться ею. - Знаешь, - медленно произнес я, - ты прав. Я был внизу, чтобы навестить дам. - Держу пари, что так оно и есть! - Ответил капитан Ассад, снова ухмыльнувшись. - Наверное, ты уже не раз был таким здоровым молодым самцом. Здоровые и похотливые и молодые, с целой комнатой делает, чтобы выбрать из... Хе! Я почти могу найти в своем сердце зависть к тебе. Я покраснела и опустила глаза на палубу. - Ну... это не так, как ты можешь подумать там, внизу. Конечно, у дверей стоит длинная очередь мужчин, и иногда они пытаются влезть друг в друга, будучи такими нетерпеливыми. Но... - я изумленно покачала головой. - Все, что они хотят, это прижаться к самке. А не изнасиловать ее. Капитан Ассад моргнул. - Неужели? - Вот как! Они хотят прикоснуться к ней, понюхать и втереть её запах в свой собственный мех, вот и все. Видите ли, ни одна из них не работает по сезону. Все до единого из них беременны. Таким образом, все мужчины хотят сделать, чтобы их носы были немного скоротечным материнством. Им никогда не разрешалось общаться с женщинами, понимаете? И это очень важно для них; они ужасно скучают по этому. Кроме того, даже если бы они не были беременны... - я снова покачал головой, в очередной раз так сильно недооценив своих товарищей. - По крайней мере, до сих пор почти все были милы, добродушны и вежливы. Те, которые не получают наручники в линию сразу же; никто не хочет выставлять does и kits на такого рода хамское уродство. Я уверен, что если бы ветеринар был всё ещё жив, он бы нисколько не удивился тому, как все сложилось. Это непрофессионалы, которые распространяют уродливые, низкие слухи. Слухи, добавлю я, которые отражаются на распространителях слухов гораздо точнее, чем на намеченных ими целях. Я слышал, это называется "проекция". - Я сладко улыбнулась. - Не стоит слишком стыдиться этого - я и сам виноват в том же самом. Это просто человек, вот и все. Рот капитана открылся, потом снова закрылся. - Сейчас же, - продолжал я. - Вы признали, что я управляю корабельным компьютером. Что бы вы сказали, если бы я сказал вам, что я могу точно определить положение корабля, а также? - Ты не можешь! - ответил он. - Не получится. Только не без астронавигационных приборов! - Ты солгал насчет увеличения нашей скорости до солнцестояния, - спокойно ответила я, скрестив руки на груди. - Да, мы движемся немного быстрее, чем раньше. Но это меньше двух тысяч процентов нашего текущего psuedovector, хорошо в пределах диапазона нормальных инженерных нарушений корабля. Две недели назад мы сбавили обороты на семь тысячных и до сих пор не смогли компенсировать эту потерю. Зная это, вы всё ещё готовы взять нас туда, куда мы выберем? Внезапно лицо капитана превратилось в маску гнева, как и тогда, когда я впервые записался в армию. - Ты жалкий, грязный, блохастый. - И это было все то оскорбление, которое я хотел принять именно тогда. Поэтому я нажал на выключатель, а затем отказался отвечать, когда сердитый красный "срочный" Маяк вспыхнул снова. А это означало, что все пошло по кругу, и мы с капитаном вернулись точно туда, откуда начали. За исключением того, что мы знали друг друга немного лучше, конечно. Я вздохнула и снова потянулась, затем посмотрела на Сида. - Неужели они действительно простили бы нас? - спросил он. - И сделал тебя заводчиком? - Нет, - ответил я. - Боюсь, что нет. Они не могут позволить себе оставить в живых ни одного кролика, который знает, что хозяев можно победить. Или кто может даже вообразить, что они могут быть избиты. - Да, - ответил Сид, медленно кивая. - Именно так я и думал. Значит, нам все равно придется их всех убить? Я улыбнулась, затем протянула руку и потрепала моего друга по ушам. - Очень надеюсь, что нет, - ответил я, медленно поднимаясь на ноги. - У нас всё ещё есть по крайней мере одна карта, чтобы играть. - Затем я вышел на середину ближайшего перекрестка, откуда были видны все мои водопроводные модификации. - Эй, кролики! - Воскликнула я, привлекая всеобщее внимание. - Хо! Внезапно все погрузилось в тишину. - Поверните ваши первые клапаны! - Приказал я. - Включите их полностью, так быстро, как только сможете! Они так и сделали, и воздух наполнился какофонией зловещё звучащих стонов, хрипов, бульканья и содроганий. Я подождал целых две минуты, прежде чем сделать следующий шаг. - Ну хватит уже! - Приказал я. - Закройте их и откройте вторые! - Звуки повторились, на этот раз в обратном порядке и гораздо быстрее. Наконец бульканье стихло, и на смену ему пришел ровный свистящий рев. Затем, наконец, он слишком истончился и растаял в ничто. Я улыбалась, смеялась и танцевала маленькую джигу под эти прекрасные звуки. Судя по ним, моя тяжелая работа не пропала даром. - Это, - заявил я, глядя на недоверчивого Сида, - самое веселое, что я видел за последние годы! -= 22 =- Следующие несколько дней оказались действительно очень насыщенными и интересными. В течение долгого времени после того, как я развязал свое секретное оружие, казалось, ничего не произошло, и я начал беспокоиться, что, несмотря на все звуковые эффекты, мой джиг-покери потерпел неудачу. А потом, наконец, Ричи прислал мне сообщение. - Контрольные сигналы в каждой уборной в зоне моста показывают нулевое давление, - сообщил он. - И многие коридоры тоже, хотя им всё ещё удается поддерживать непрерывную зону давления. Поэтому я предполагаю, что они потеряли все проходы с фонтанами воды в них. Другими словами, Поздравляю. И это сработало. Я улыбнулся и позволила себе немного отпраздновать это событие, протянув руку и обняв наугад ближайшего кролика. А может быть, и не совсем случайно, потому что это был Борис. Если бы это был кто-то другой, я, вероятно, был бы менее демонстративен. - Теперь они воняют, воняют, воняют! - заметил он, радостно подпрыгивая на месте. - Так же, как и мы! И я надеялся, что это действительно так. Тот, кто проектировал мостик, сделал это с ясным пониманием того, что, возможно, когда-нибудь экипажу придется залечь там на дно, как сейчас. Из-за этого они, по - видимому, разработали совершенно отдельные воздушные и водные системы для критических областей-по крайней мере, чертежи корабля заставили меня поверить в это. Но потом настоящие строители решили срезать углы. Например, сидя в своей клетке и внимательно изучая чертежи, я был весьма удивлен, узнав, что все отхожие места на мостике сливаются в Главный корабельный канализационный коллектор. Вместо того, чтобы дублировать такую дорогую систему, строители просто предоставили химические туалеты для аварийного использования. И хотя у моста было то, что номинально было автономным независимым водоснабжением, он не был действительно независимым вообще. Вместо этого они добавили большую цистерну, которая постоянно закрывалась от основного снабжения корабля, чтобы вода не становилась несвежей и грязной. Конечно, там был запорный клапан. На самом деле это был изолирующий клапан с компьютерным управлением. У Ричи с этим не было никаких проблем. Ясно, что никто никогда не предполагал, какой богатый мир возможностей создавал этот несовершенный дизайн. Или, по крайней мере, никто не имел права подписывать строительный отступ. Как только поперечные соединения и соединения были установлены, насосы корабля позаботились об остальном. Сначала я поменял местами санитарную систему, перекачивая тысячи галлонов неочищенных сточных вод под высоким давлением вверх по главной Мостовой линии. Затем, как только я убедился, что все стоки в этом месте уже две минуты бьют фонтаном до самого потолка, я изолировал канализацию моста от остальной санитарной системы и открыл стоки для вакуума. Тем временем Ричи перекачивал остатки корабельных сточных вод в их цистерну. Почему никто никогда не предвидел такой тактики-выше моего понимания; может быть, это потому, что в космосе все слишком зациклены на воздухе, а не на других жидкостях, одинаково необходимых для жизни. Во всяком случае, на какое-то время красный огонек “срочной связи” на пульте Сида погас, и я начал беспокоиться, что накачал слишком много нечистот и закоротил все. Но в конце концов он снова зажегся, и я понял, что все в порядке. Я решил, что вернусь к капитану. В конце концов. Когда я был готов к этому. Между тем, были тысячи задач, которые требовали моего внимания. Джерард, наш третий Банни базы данных, наконец - то сумел найти сварщика в грузе корабля-в том самом грузе, который мы так весело раздавили в первые часы нашего пребывания на борту. К счастью, его упаковка была более тяжелой по своей природе, чем у предметов, окружающих его, поэтому он всё ещё работал просто отлично. После этого стрижка воротничков действительно прошла очень быстро и гладко. Свой я снял последним, в четвертом трюме, где меня окружали ликующие кролики, которые, казалось, были полны решимости сделать из этого событие знаменательным. Но не очень долго, однако-была работа, работа, работа, которую нужно было сделать! Раненые нуждались в уходе, наш малыш-заключенный нуждался в наблюдении, экологические системы нуждались в мониторинге... все это было жизненно необходимо, срочно и совершенно неотвратимо. Я вроде как принял Бориса в качестве своего альтер-эго - у него был талант понимать, чего я хочу, а затем, в свою очередь, прояснять все другим Кроликам с рейтингом С. - Нет, нет, нет, нет! - он объявлял, когда другой кролик ошибался, размахивая руками и комично качая головой. - Большой босс сказал сделать это вот так! - И на этом все закончится, потому что я был абсолютным авторитетом, последним арбитром во всем. Это было трогательно и пугающе одновременно, как быстро они стали зависеть от меня. Одной из самых приятных вещёй, которые мы сделали, было превращение прачечной в общественную баню для кроликов и аквапарк. Мы все были грязными с месяцами клеточной грязи и хуже, и грязный кролик-это несчастный кролик. После быстрой демонстрации кролики-плотники отсоединили ряды акустических моек от своих источников воды и установили дюжину длинных шлангов, каждый из которых вскоре оказался в руках счастливого хихикающего кролика. Даже лучше, некоторые из стирального порошка оказалось сделать хороший эрзац шампунь, а также. Вскоре мы снова были пушистыми и лоснящимися, хотя всё ещё ужасно худыми и истощенными под свежевымытой шерстью. Затем Сиду пришла в голову мысль подключить компьютерную камеру, чтобы наши добрые друзья на мостике, по колено утопая в нечистотах и с каждым часом испытывая все большую жажду, могли наблюдать и видеть, сколько удовольствия можно получить от неограниченного запаса чистой, свежей, вкусной воды. Эта же самая толпа сделала ещё одну попытку вырваться примерно через двенадцать часов после того, как я отрезал им воду. Это было благородное предприятие, которое заслуживало гораздо лучшего завершения. Во внешней оболочке корабля в середине гиперпрыжка нет ничего, что было бы оборудовано позвоночником. Дело не только в радиации, хотя и это достаточно плохо. Скорее всего, это психологические эффекты звездного двигателя, которые действительно опасны. Незащищенные люди подвержены бессмысленным приступам отчаяния, жестокой ярости, всеобщему ужасу и самой жестокой паранойе, какую только можно себе представить. Несмотря на невозможные шансы против них, храбрый капитан послал восемь из тех, кто должен был быть его лучшим выжившим членом экипажа на самоубийственную миссию, чтобы спуститься вниз по корпусу и попытаться прорубить себе путь в трюм один, который был холодным и пустым. Мы не обращали на это внимания, пока Ричи не заметил скачок температуры обшивки корабля в этом месте. К счастью, я заранее подготовился к такому повороту событий, и приказы уже были готовы у меня на языке. Мы усердно управляли погрузчиками и сумели построить стену из тяжелых грузовых контейнеров толщиной в пять гондол в опасной точке, прежде чем факел прожег её и выпустил воздух. Таким образом, когда наши храбрые враги закончили вырезать свой маленький люк, они столкнулись с тем, что составляло ещё десять стальных стен большого калибра, которые им пришлось бы прорезать один за другим, чтобы получить что-нибудь полезное, не говоря уже о грузе внутри упомянутых контейнеров. Ни их рассудок, ни батарейки от фонарей никак не могли продержаться достаточно долго, чтобы выполнить такую задачу. Поэтому они попытались прожечь ещё одну дыру в каюте, которую я быстро наполнил от пола до потолка звуковыми шайбами, которые мы вытащили из кроличьей ванны. При этой второй неудаче они развернулись и поплелись обратно по длинному, бесконечному пути, которым пришли. Но не раньше, чем то, что должно было быть безумным и бессмысленным эффектом звездного двигателя, вдохновило их на борьбу, оставив трех героев мертвыми. Остальные погибли от радиационного отравления через несколько недель. По крайней мере, я так слышал. И все же, только когда пассажиры погрузились в спасательные шлюпки и погрузились в спячку, я даже подумал о том, чтобы ответить на вызов капитана. Я с самого начала знал, что рано или поздно пассажирам придется заснуть, учитывая, что я отрезал их от питания. Так что, это не было большим сюрпризом, когда они это сделали. Но пока вход в спячку был безопасным и простым, оживление требовало нескольких месяцев госпитализации. Это было не то, что любое пассажирское предприятие будет легко подчинять своим платежеспособным клиентам. Так что я воспринял этот шаг как знак того, что наши бывшие хозяева действительно начинают думать о немыслимом и понимают, что, возможно, их мир все-таки перевернулся с ног на голову. Я был рад, что они не заказали запуск - межзвездное пространство огромно, и после того, как оно было рассеяно пространственной турбулентностью звездного двигателя, многие пассажиры могли бы дрейфовать до конца вечности, никогда не будучи подобранными. Капитан, по крайней мере на этот раз, вел себя умно. В любом случае, простое приказание всем гражданским спать было глубоким признанием новой реальности, укоренившейся на борту "Рангуна". Поэтому, как только я убедился, что никакого спуска лодки на воду не предвидится, я послал Бориса вниз за мешком корма для меня. Сид ждал меня на том же самом месте, где я сидел в прошлый раз, когда мы с капитаном немного поболтали; я улыбнулся и присел рядом с ним, как и раньше. - Хочешь немного? - Спросил я, протягивая свой мешок моему другу. - Нет, - ответил он. - Я наконец - то снова начинаю чувствовать себя сытой. Я кивнул, это тоже была хорошая новость. Чем скорее утихнет голод моих кроликов, тем скорее я смогу установить новый режим нормирования. Но пока... Я вздохнул, навел камеру на свое лицо и нажал маленькую красную кнопку. -= 23 =- На этот раз меня заставил ждать капитан, хотя я был достаточно добр, чтобы не ругать его за это, когда он в конце концов появился. В конце концов, он был стариком и уже очень давно ничего не пил. На самом деле прошло пятьдесят три часа, не считая того, что они могли просто случайно иметь под рукой, например полные кофейники или соковыжималки. - Эррррк! - он прохрипел после того, как один из членов его команды - тот же самый человек, которого я в последний раз видел изображающим скованного казначея-наполовину донес его до своего кресла. - Эррррррк! - Мне очень жаль, - ответила я, качая головой. Сейчас было не время выказывать ни малейшего намека на милосердие, хотя я должна была думать об этой ужасной клетке, полной убитых вакуумом кроликов, чтобы держать свое лицо бесстрастным. - Тебе нужно будет говорить гораздо яснее. Я не могу разобрать ни слова из того, что ты говоришь. Последовала долгая пауза, во время которой капитан просто сидел и смотрел на меня с такой ненавистью в глазах, что я испугался, как бы он не упал замертво на месте. Затем кто-то в некогда белом лабораторном халате - все находившиеся в поле моего зрения были настолько испачканы грязью, что с таким же успехом могли купаться в ней - выплеснулся вперед с такой же грязной кофейной чашкой в руке и молча протянул её капитану. Поначалу он пытался отказаться от драгоценной жидкости, но в конце концов позволил уговорить себя и сделал большой глоток. - ААА! - наконец объявил он, выглядя немного более живым за пятнами экскрементов на его щеках. - Вот это уже лучше. Я сидел бесстрастно и ждал. - Ну, - наконец сказал Ассад, сделав ещё один глоток. - Когда мы разговаривали в последний раз, вы убедили меня, что можете с большой точностью определить положение корабля. - Он покачал головой. - Замечательный. Вы, должно быть, делаете это через компьютер, но никто здесь не может понять, как это возможно. Каким же умным должен быть ваш народ! Я ответил ему ещё большим молчанием. Если ему нужны были подсказки, чтобы найти выход из ловушки, в которую он попал, то он залаял не на то дерево. - Понятно, - наконец сказал он, слегка качая головой. Затем он вздохнул. - Смотреть. Может быть, мы все-таки сможем договориться. Мои брови поползли вверх, но я снова ничего не ответил. - Вы не причинили вреда пассажирам, - повторил он, как бы успокаивая себя. - Хотя мы оба знаем, что ты мог бы убить их всех до единого. Я благодарен за это. Даже уважай его. Мой долг... - он снова опустил на мгновение глаза, а когда снова поднял их, пылающая ненависть сменилась чем-то мертвым и безнадежным, по-своему столь же безобразным. - Ты что, кролик своего слова? - Я могу им быть, - ответил я. - Тогда все в порядке. Ассад посмотрел вниз на сточные воды, скопившиеся у его ног, и наконец его плечи опустились. - А куда ты хочешь пойти? Наше окончательное понимание было не совсем так просто - во всяком случае, наполовину. Это было потому, что я был слишком железным мудаком, чтобы позволить ему быть таким. Каким-то образом капитан вбил себе в голову странную мысль, что я могу снова включить его воду в обмен на изменение курса. И вообще, за какого новичка-бизнесмена он меня принял? Я упорно трудился, чтобы создать свою маленькую монополию, и намеревался извлечь из нее все до последней капли прибыли - никаких запасов не допускалось! Во-первых, мы установили бартерную систему. Я послал галлон свежей, чистой воды через крошечный воздушный шлюз в обмен на каждый ручной бластер, который члены экипажа сдали мне. Затем, когда они заявили, что у них нет оружия, я приостановил торговлю. Несколько часов спустя, когда капитан Ассад закончил проклинать меня как бессердечного ублюдка, я обменял ещё один галлон воды на каждый оставшийся бластер и установил такую же скорость для шлема космического скафандра. После этого я купил все ручные инструменты и все остальное, что могло бы помочь восстанию. В общем и целом прошло ещё четыре дня, прежде чем я наконец предложил главный приз-двадцать галлонов воды в обмен на выверенный курс на Киттихок, ближайший аванпост корпорации Райта. К тому времени Ассад был всего лишь разбитой оболочкой человека, жалким оскверненным существом, к которому я относился скорее с жалостью, чем со страхом. Он не выдержал и разрыдался, когда я отказался увеличить свое предложение о смене курса до тридцати пяти галлонов, и это зрелище было настолько трогательным, что два дня спустя, достаточно далеко по дороге, чтобы мои пленники не смогли связать все точки, я обменял их дополнительные десять галлонов на все их знаки отличия. Конечно, мне не нужны были эти глупости. Да и люди больше не нуждались в унижении. Но я не мог позволить себе быть замеченным, чтобы раздавать воду бесплатно, и поэтому нуждался в оправдании, чтобы передать то, что на самом деле было подарком. Содержание рабов было ужасно разъедающей вещью для души, я узнал в течение короткого периода, когда я был хозяином и держал в своих руках так много бессильных жизней. Такие нездоровые отношения между живыми существами разрушают все, к чему они прикасаются, даже простые акты милосердия. Позже, опять же по гуманитарным соображениям, я точно так же поменял медицинские принадлежности на счета экипажа и все их наличные деньги. В тот момент у команды всё ещё оставалась теоретическая возможность отбить корабль, особенно с помощью отмены хакерской работы нашего databunny. Но интенсивная, неутолимая длительная жажда в сочетании с вездесущим зловонием и потерей всех основных достоинств не являются особенно эффективным средством для концентрации внимания. Со временем, как сообщали Ричи и остальные, кибератаки сначала замедлились, а затем и вовсе прекратились. И все же, несмотря на это, все те долгие недели, что нам потребовались, чтобы сделать "Киттихок", кролики усердно трудились и оставались усердными. -= 24 =- Мой брат Дэвид не присутствовал при появлении Рангуна, да я и не ожидал его увидеть. В конце концов, Киттихок-это наш самый новый, самый сырой пограничный мир, едва ли такое место, где может потребоваться присутствие августейшего главы исполнительной власти. Он любил подниматься и спускаться по дейтонской тропе, которая петляла через Скалистые горы Огайо и заканчивалась у знаменитого водопада Каролина, где семья содержала одну из самых ценных вилл для отдыха, когда-либо построенных. Но теперь, когда отец ушел, долг обязывал его оставаться гораздо ближе к центру событий. Однажды он сказал мне, что собирается проводить заседания Совета директоров "Киттихока" по крайней мере раз в пять лет, чтобы иметь возможность немного отдохнуть и погулять. Но это была всего лишь несбыточная мечта, я знал; он состарится и поседеет прежде, чем бремя слишком большой власти будет снято с его плеч. Его отсутствие сделало меня самым высокопоставленным человеком - или существом, в данный момент-во всей системе. Или, по крайней мере, в теории это было так… Планета была почти так же прекрасна с орбиты, как она была с поверхности, решил я, глядя через крошечный иллюминатор в каюте, которая когда-то принадлежала одному из младших офицеров Рангуна, пытаясь решить, что я скажу своему брату, когда он позвонит. Это была невероятно неудобная ситуация; в тот момент, когда планетарный оборонительный крейсер Flyer III приблизился, чтобы расследовать наше незапланированное прибытие, я использовал свое специальное служебное удостоверение, чтобы установить, кем и чем я на самом деле был. Это удерживало их от отправки вооруженной абордажной команды в тот момент, когда мы сравнялись с векторами. Проблема была, однако, в том, что я не мог показать себя на видео. Вот он я, во всех смыслах и целях владелец всего, что я рассматривал, и все же мне всё ещё приходилось прятать свое лицо. Я надеялся, что мой брат скоро все уладит. Но все же... я покачала головой, когда меня пронзила молния гнева. Трудно было не иметь никаких прав снова, ни по какой другой причине, кроме как из-за меха на моей коже! Наконец зазвонил телефон, и на экране появилось лицо Дэвида. Я вдруг понял, что у него появились морщины и седина на висках. С каждым днем он все больше и больше походил на отца. - Слава богу! - он поприветствовал меня, переходя сразу к делу, как делал всегда, когда был действительно потрясен. - Я так волновалась! Твой корабль опаздывает уже на несколько недель-меня тошнит от этого! Я улыбнулся ему в ответ, и мы провели долгие полминуты, просто глядя друг на друга и убеждая себя, что мы оба всё ещё живы и здоровы. Теоретически я занимал более опасную должность. Но отец был убит, и мать тоже была убита задолго до него. Так что у меня тоже были законные причины для беспокойства. Мы потратили тысячи кредитов на мертвый эфир времени, прежде чем я, наконец, нарушил тишину. - Этот канал защищен? - Потребовал я ответа. - Конечно, - ответил он. - Тогда все в порядке.” Я подошел к кадету-смирно, хотя упругое правое ухо немного портило эффект, и официально доложил, что произошло и что я сделал. - Боюсь, что послание так и не было доставлено. Я полностью провалился. И, возможно, втянул нас в ненужный конфликт с солнцестоянием и остальной Конфедерацией. - Я посмотрел вниз, на палубу. - Но... я должна была это сделать, Дэвид! Я просто должен был! Если бы Вы были там и видели...” внезапно я понял, что делаю и к кому официально обращаюсь, и снова встал по стойке смирно. Последовало ещё одно долгое, дорогостоящее молчание. - Да, - медленно произнес он. - По правде говоря, я бы так и сделал. Или, по крайней мере, мне нравится воображать, что я бы это сделал. - Его глаза сузились. - Твое послание, - тихо произнес он. - А куда его нужно было доставить? - Станция Тиберия, - ответил я, пытаясь встретиться взглядом с братом, но мне это не совсем удавалось. Я провалила свою самую первую миссию, после того как Дэвид так сильно верил в меня! И все же, все же... - Станция Тиберия, - ответил Дэвид, прерывая мои размышления, - это место правления Конфедерации, не так ли? Это очень душевно и душевно. - Да, - согласился я. - Люди это так называют. Он кивнул, затем взял стопку распечаток и поднес их к камере. - Обратите внимание на даты, - приказал он. - Мятеж рабов, гибель экипажа корабля! - одна из них гласила: Это из Нового Константинополя, одного из самых больших городов на станции. Мой брат перевернул страницу-следующая была из города Тиберия. - Кровавые Зверства На Борту Лайнера "Рангун"! Все пассажиры боялись быть убитыми в рабовладельческом восстании! - Этот мне нравится больше всего, - заметил Дэвид. - Мне всегда нравилось читать "нового римского скрипача". Это контркультура, по местным меркам. - "Кролики-рабыни освобождаются", - гласила эта надпись. "Успешно провести реквизированное судно в Киттихок! Мой рот закрылся - я и не заметила, что он был широко раскрыт. - Это не совсем так, - возразил я. - Мы сами не занимались навигацией. Дэвид улыбнулся и положил распечатки обратно на стол. - По крайней мере, самое главное они поняли правильно. - Его глаза встретились с моими через световые годы. - Часть о том, как вы освободились. И знаешь что, мой любимый брат? - спросил он. - Ну и что же? - Ответила я, внезапно почувствовав себя очень маленькой. - Вы послали именно то сообщение, на которое я надеялся, даже более ясным и безошибочным языком, чем я смел надеяться, именно туда, куда оно должно было быть доставлено. - Он покачал головой и скрестил руки на груди. - Из-за этого будет большая война, это уж точно. Но будь я проклят, если корпорация Райта разрешит рабство хотя бы на день дольше, чем это абсолютно необходимо. - Он покачал головой. - Это только начало длинного штормового пути, Джебедия. И мы ещё можем проиграть этот бой. Но это хорошее начало, и я должен поблагодарить вас за это. Черт возьми, человеческая раса должна благодарить тебя за это. - Он снова взял заголовок "Скрипача" и взмахнул им. - Кролики-рабыни освобождаются сами, - перефразировал он заголовок, - а затем успешно управляют кораблем дальнего космоса. - Он покачал головой. - Снимаю перед вами шляпу. Я ожидал, что ты как-нибудь взбунтуешься, да. А вы - это вы, и я ожидал, что упомянутый мятеж попадет в заголовки газет, что и было главной целью учений. Но... Ух Ты! Из-за того, что вы сделали, люди повсюду смотрят на своих рабов с, да, страхом. Тем не менее, это именно тот вид страха, который в конечном итоге порождает... уважение. Боюсь, что я очень долго находился под сильным стрессом, и, возможно, был слишком истощен, чтобы думать так же ясно, как это могло бы быть в противном случае. - Вы хотите сказать, - тупо спросил я, - что в моем наушнике нет никакого сообщения? - Нет, Джеб, - ответил мой брат. - Послание было в твоем сердце. И теперь вся Вселенная услышала это. - Он откинулся назад и покачал головой. - Знаешь, ты выглядишь дерьмово. Твоя шерсть в пятнах, глаза красные и тусклые... и я думаю, что могу сосчитать каждое ребрышко. - Они морили нас голодом, - объяснил я, хотя уже говорил ему об этом. - Очень, очень, очень долго! Дэвид нахмурился, увидев это детское выражение лица, потом пожал плечами и продолжил: - В любом случае, по крайней мере, ошейник наконец исчез. И это, конечно, к лучшему. - Он сделал паузу и тщательно обдумал свои следующие слова. - Всем, у кого есть глаза, очевидно, что тебе нужно отдохнуть. Я бы отправил тебя обратно в танк, но нет никакого способа сделать так, чтобы это произошло так далеко в джунглях. Тебе придется остаться кроликом, пока мы не вернем тебя домой. Что... все усложняет. Я молча кивнул., - Так Что... Хм. Кажется, я припоминаю, что таким образом назначил твоего бывшего соседа по комнате-он участвует в контрразведывательной операции, но твоя ситуация намного важнее. Я собираюсь оттащить его от этой другой штуки. По сути, сразу же. Как только я положу трубку. Ждите его у вашего воздушного шлюза в течение нескольких часов, даже до того, как вы пристыкуетесь к стеблю. Он позаботится о тебе как можно лучше, учитывая все обстоятельства. Что должно быть чертовски хорошо. И если ты не переедешь в наш загородный дом на несколько месяцев, я убью тебя за то, что ты был слишком глуп, чтобы быть моим братом. Я снова кивнул, на этот раз слегка улыбаясь. Дэвид угрожал мне таким образом с тех пор, как я была маленькой. Я вдруг поняла, что уже очень давно не улыбалась и не думала всерьез. - Сейчас, - продолжил Дэвид, снова нахмурив брови. - Об этом ты уже позаботился. Но как насчет всех этих других кроликов? - Я поморщился. Вот в чем была истинная суть вопроса. - Полагаю, солнцестояние хочет их вернуть? - Конечно. Хотя я сам положил их на пол, прежде чем позволил этим головорезам наложить на них руки. Это было бы более гуманно. Я медленно кивнул и пригладил усы. - Я просто исчезну, - предположил я. - Так ведь? - В значительной степени. Я не вижу другой стратегии выхода, после твоего участия во всем этом. - Он повернул голову влево, размышляя. - Хочешь, чтобы тебя застрелили при попытке к бегству? По крайней мере, это было бы уместно. - Может быть, - предположил я. Последовало ещё одно долгое дорогостоящее молчание. - А как насчет всех нас? - Спросил я его. - Может быть, мы все исчезнем? Может быть, в каком-то несчастном случае? У Дэвида не было никаких бакенбардов. Или, по крайней мере, у него не было такого же снаряжения, как у меня. Поэтому он лишь задумчиво погладил подбородок. - Хм” - задумчиво ответил он. - Народ солнцестояния ни на секунду в это не поверит. - Ты только что сам сказал, что война из-за этого неизбежна. И я согласен с тобой, сейчас больше, чем когда-либо после того, что я только что пережил. Я имею в виду, ты не поверишь...” затем я покачал головой и вернулся к теме разговора. - Смотреть. Очевидно, ты думал об этом все время. Поэтому вы должны были подумать о том, как будет выглядеть вселенная, полная освобожденных рабов. Так ведь? Лицо Дэвида омрачилось. "Эксперты говорят, что они никогда не смогут быть свободными. Не совсем. Они просто недостаточно умны, Джебедия. По крайней мере, большинство из них таковыми не являются. Я почувствовал, как мои уши сжались от гнева, а затем вспомнил, с кем я разговариваю. - Они гораздо способнее, чем люди думают, - возразила я. - Я имею в виду, конечно. Это займет гораздо больше генной инженерии работы, прежде чем я доверяю C-уровень, чтобы удалить мое приложение. И все же... я думаю, что у них действительно есть что-то, напоминающее жизнеспособное общество. Брови Дэвида взметнулись к небу. - Я знаю одного Три-А, который мог бы научить большинство наших сисадминов трюку или двум, и ещё одного, которому я доверил бы командование отделением высших морских пехотинцев, посланных, чтобы выкопать меня из самой тесной ямы, которая когда-либо была. Если отбросить предрассудки, завтра мы сможем сделать кроликов такими же гражданами, как они, и очень скоро они будут прекрасно плавать вместе со всеми нами. Но даже низшие чины... - я вздохнул и покачал головой, думая о том, каким ценным помощником стал Борис. Конечно, в некоторых отношениях он всё ещё не был самым острым ножом в ящике. Как бы долго и упорно он ни трудился, он никогда не овладеет ничем, кроме самого элементарного из многосложных слов. Тем не менее, столкнувшись с тупиковым воздушным шлюзом в ситуации жизни или смерти, он применил свои навыки решения проблем и успешно нашел решение. Конечно же, мы могли бы найти способ работать с такими хорошими вещами, как это? “Я думаю, что, возможно, в интеллекте есть гораздо больше, чем мы действительно понимаем, - объяснил я наконец. - Или, по крайней мере, больше, чем большинство из нас понимает-у яйцеголовых гораздо больше времени, чтобы сидеть и думать о таких вещах, чем у нас с тобой. Эти кролики... они живут в той же среде, что и мы, люди, и из-за этого многие их проблемы так же сложны. Например, как читать язык телодвижений друг друга или понять, что нужно сделать, чтобы другие члены социальной группы думали о вас хорошо. - Я нахмурился и опустил уши, подыскивая нужные слова. - Это подлинные основы цивилизации, а не то, насколько хорошо человек разгадывает кроссворды. Честно говоря, Дэвид - я думаю, что все они были бы прекрасными гражданами, если бы их немного понимали и поддерживали. Но давайте не будем верить мне на слово; вместо этого, как насчет того, чтобы мы создали эту конкретную партию кроликов в маленьком сверхсекретном городе, где ученые могут наблюдать за ними и помогать им, когда они попадают в беду? Здесь, на Киттихоке, мне кажется, что это место ничуть не хуже любого другого. В конце концов, там ещё полно пустых акров, которые нужно заполнить, и слишком много любопытных глаз. -= 25 =- Прощание с моими приятелями-кроликами оказалось одним из самых трудных дел в моей жизни. Это всегда тяжело для солдат, когда стрельба закончена, и на поле боя-кованые дружеские отношения должны, по крайней мере на время, быть разорваны на части. Мы, кролики-рабыни, все вместе были ветеранами, в некотором смысле. Мы сражались бок о бок за свои жизни, буквально зубами и ногтями. Ещё больше мы страдали бесконечно, так что были братьями в лишениях, перенаселенности и пренебрежении, а также в насилии. Мне было так тяжело вдыхать знакомые запахи один за другим и желать их обладателям счастливой, счастливой, счастливой новой жизни. - До свидания, Сид, - прошептал я на ухо другу, который сидел рядом со мной на мостике и слушал ложь капитана Ассада. - Я надеюсь, что ты сможешь запустить сеть, о которой так мечтали Ричи и Джерард. - Это будет чудесно! - Ответил Сид, радостно подпрыгивая на носках. И, что ещё лучше, все это было идеей трех Банни-базаров. Они собирались попробовать создать систему, пригодную для использования даже самыми тупыми сверстниками. Насколько я знал, это был самый крупный и самый амбициозный проект такого рода, когда-либо предпринимавшийся; уже те немногие эксперты, которые имели достаточно высокий уровень допуска к секретности компании Райта, чтобы быть “в курсе”, подавали заявки на новые патенты, основанные на новом подходе бывших рабов. Более того, доход от этих патентов должен был оказаться в карманах моего друга-кролика. Или в конечном счете так оно и было, когда мы устроили так, чтобы это было законно для них, чтобы иметь имущество. Но, эй! Человек может сделать только один шаг за раз. - Че-е-е-е! - Закричал Борис, увидев, что я приближаюсь к маленькому домику, который теперь был его личным домом. А потом он выскочил и обнял меня крепко-крепко, крепко-крепко, так долго, как ещё никто меня не обнимал. Он хотел стать садовником после того, как так долго пылесосил грязные кабинеты, и я позаботилась о том, чтобы он мог провести остаток своей жизни, не делая ничего, кроме посева семян и помощи цветам расти на солнце, если бы он так захотел. Там, на корабле, был тяжелый период, в течение которого я просыпался два или три раза за ночь с криком. Борис все больше и больше беспокоился обо мне, пока однажды утром я не проснулась с плюшевым мишкой, о котором почти забыла, аккуратно засунув его под правую руку. Сначала я не понимал, как он туда попал, и некоторое время после этого чувствовал себя просто глупо, радуясь, что никто не поймал меня с этой детской игрушкой. Затем я осознала, что впервые проснулась нормально после спокойного ночного сна, а не кричала во все горло от ужаса, что за мной гонится тысяча безногих демонов. Чучело медведя слабо пахло скороплодной оленихой; возможно, именно поэтому оно так хорошо работало. Но у меня не только до сих пор была эта штука, иногда я всё ещё спала с ней, когда кошмары возвращались. Мне не потребовалось много времени, чтобы выяснить, кто был ответственен за подарок, особенно после того, как Борис начал задавать мне неискренние вопросы о том, насколько хорошо работает медведь, которого “кто-то” оставил мне. Только на третье утро после того, как я проснулась с улыбкой, а не с криком, Я полностью осознала, какой замечательный, заботливый подарок сделал мне Борис. Нет, в каком-то смысле он был не очень умен, и как бы сильно ни хотелось, чтобы он каким-то образом стал нормальным человеком, этого просто не произойдет. И все же, несмотря на все свои недостатки, он был гораздо более гуманным существом, чем многие гомо сапиенс, с которыми мне не хотелось пересекаться. Особенно в последнее время. Сотрудники Райта, назначенные в нашу новую колонию кроликов, не оставляли ни малейшего сомнения относительно “особого фаворита” Бориса, и мой брат поручил, чтобы новости о его обстоятельствах ударили по обоим нашим столам, как по часам, каждое утро в понедельник. Его нужно было всячески баловать и позволять самому решать свою судьбу, насколько это было возможно для любого человека в его положении. Я больше ничем не мог ему помочь. Хотя, если бы это было так, я бы свернул горы, чтобы сделать это для него. А ещё был Никки. Сейчас он смотрел на меня ещё смешнее, чем раньше, и, да поможет мне бог, я думаю, что в конце концов он понял, кто я на самом деле. Он был легко самым умным и способным из всех нас AAA, и я не исключаю себя из поля зрения. Он тоже был в списке "особого обращения", хотя как новому Большому Боссу ему не требовалось много дополнительных забот. - Просто отойди назад и позволь ему вести дела так, как он считает нужным”, - напечатал я письмо профессору, который номинально отвечал за весь проект. - Держу пари, ты узнаешь от Ники больше, чем когда-либо мечтала. Если вы с ним когда-нибудь не придете к согласию по какому-нибудь важному вопросу, поговорите с ним. Если он всё ещё думает, что вы ошибаетесь после этого, сделайте это по-своему. - Это приказ. - Мой бывший шахматный студент обнял меня почти так же крепко и долго, как Борис перед своей четырехкомнатной Ратушей. - Ну и дела, Джеб, - сказал он, когда мы закончили. - Это действительно так? Я больше никогда тебя не увижу? Я молча кивнул, давным-давно объяснив, что добрые мастера нуждаются во мне для другой, более срочной работы. - Наверное, это опять тот кислотный завод, а? Они поняли, что не могут оставаться в бизнесе без тебя? Или, может быть, они просто скучают по тебе на балетных концертах? Я почувствовал, как у меня потемнело в ушах. - Ники, если вообще можно было что-то сделать “ - - НУ-НУ, НУ-НУ! - перебил меня большой черный Лапин. Он почувствовал лягушку в моем горле ещё до того, как я это сделала, и делал все возможное, чтобы избавить меня от неловкости рыдать перед моим бывшим соседом по комнате в Академии Генри. Человек изо всех сил старался держаться в стороне, но он торчал, как больной палец среди нас, кроликов. - Мы же не хотим, чтобы он видел, как ты плачешь, правда? Это ты однажды сказал мне, что никогда не должен позволять мастеру видеть, как ты потеешь. - Помнишь? Я улыбнулся в ответ. - Но он же не мастер. Да он и не хотел бы им быть. - Хм” - ответил Никки, подозрительно оглядывая Генри. Это будет самая трудная часть, понял я, возможно, даже невозможная часть. Ники и другие натерпелись ужасных страданий от рук людей, которые выглядели точь-в-точь как Генри; откуда им было знать, что он не такой, как все? Предубеждение, как я быстро понял за месяцы, проведенные в четвертом трюме, может быть обоюдоострым. Возможно, пройдут столетия, прежде чем из такой огромной душевной раны будет извлечена последняя капля яда. - Как скажешь, Джеб. - Потом он взял меня за плечи и заглянул глубоко в глаза. - Я знаю только одно. Я у тебя в долгу - мы все у тебя в долгу! - так много, что нет смысла даже пытаться все это сложить. - Он сжал её достаточно сильно, чтобы было немного больно. - Даже мертвые должны тебе, Джебедия. За то, что помог им умереть свободными и гордыми, вместо того, чтобы кричать их беспомощные жизни в клетке того или иного рода. Никогда, никогда не забывай об этом. - Он покачал головой. - Мне кажется, вы всё ещё не совсем поняли. Но не глубоко внутри. Вот почему я иногда удивляюсь... " затем он покачал головой и обошел запретную территорию. - В любом случае, спасибо. Я надеюсь, что танцы на кислотном заводе сделают вас счастливыми. - Он красноречиво махнул рукой в сторону маленькой деревни. - А если нет, то ты уже завел здесь друзей на всю жизнь. Мы найдем тебе место, если ты когда-нибудь решишь вернуться к нам домой. - Его лицо посуровело. - Нравится это людям или нет. Затем была большая публичная сцена прощания, где все кролики собрались вместе и махали мне, пока я с трудом поднимался по слишком крутой лестнице. (Это нужно было исправить прямо сейчас, отметил Я про себя; этот город принадлежал кроликам, даже если это было правдой, что девяносто девять процентов или больше времени именно люди использовали плавучие посадочные средства. Значит, он должен быть рассчитан на кроликов! Затем я послушно уселся на заднее сиденье личного аэрокосмического самолета Генри и помахал ему рукой, хотя сам предпочел бы оказаться на месте пилота. - До свидания! - Я кричал снова и снова, стараясь встретиться взглядом с как можно большим количеством моих друзей. - Я буду скучать, скучать, скучать по тебе так сильно! - Затем мы встали и ушли, направляясь в шале для приятного долгого отдыха и, возможно, даже немного тщательно организованного пешего туризма и других туристических вещёй. Ведь я любил Киттихаука ничуть не меньше, чем мой брат. Может быть, даже больше, теперь, когда такое драгоценное семя было посажено здесь. - Ух ты! - Генри наблюдал за нами спереди, как только мы оказались прямо, ровно и на автомате. - Это просто удивительно. - А что это такое? - Спросил я его. - Эти кролики, - продолжал он. - Они гораздо более взрослые, чем обычные рабы. Умнее, я имею в виду. Уверенный. Более способный. Я имею в виду, что некоторые из них брались за довольно впечатляющую работу. Как и тот твой большой черный друг-господин мэр. - Ну и что? - Осторожно спросил я. - Не пойми меня неправильно, Джеб, - продолжал Генри. - Я имею в виду, что вряд ли стал бы сопровождать тебя, если бы верил в рабство. Но, я имею в виду... Вау! - повторил он. - Как будто они совсем другая порода кроликов. Что-то новое под солнцем. - Наверное, это что-то новенькое, - согласился я, немного подумав. - Это первая большая группа возвышенных существ, когда-либо получивших свободу. Или настолько свободными, насколько они могут быть сейчас, я бы сказал. Хэнк отрицательно покачал головой. - Дело не только в этом. Я имею в виду, что мы сидели вместе в Human Behavior 101. Ты помнишь тех диких животных, которых выпускают на волю? Тех, кого они вырастили в неволе, а потом попытались освободить? Но вместо этого они просто продолжали возвращаться и снова забирались в свои клетки, надеясь, что их заберут "домой"? Я молча кивнул. - Конечно. - Я думаю, что если бы мы пошли и освободили всех рабов-кроликов, просто отперли их ошейники и сказали им прыгать от радости... Ну, я думаю, что они бы так и поступили, вроде того. Это то, что я ожидал бы, по крайней мере, учитывая то, что они всегда знали. Но эти парни, они совсем не такие. Вовсе нет! Мы ещё немного полетели молча, пока я обдумывала слова Хэнка. - Ты же знаешь, - сказал я наконец. - Пожалуй, ты прав. В них есть что-то особенное. - Ты просто была слишком близко, чтобы увидеть это, - согласился он. - Слишком близко во многих отношениях, чем ты, вероятно, замечаешь. Например... хочешь знать, какой была моя первая подсказка? - Ну и что же? - Спросил я, слегка подавшись вперед. Хэнк не был дураком; что же он видел такого, что я пропустила? - Они все носят одежду, болван, как и ты! Но это ещё более раздражает, когда вы на самом деле взаимодействуете с ними. Они не смотрят вниз на землю, когда обращаются к вам! - Он снова покачал головой. - Черт возьми, как это заметно! Что-то такое маленькое и в то же время такое значительное. - Он повернулся ко мне лицом. - Как будто их вообще никогда не сажали в клетку. Как будто они были рождены для свободы. - Это потому, что мы победили хозяев своими собственными силами, я думаю, - ответил я наконец. - В их собственной игре, с позиции огромного неудобства. Как только вы убьете нескольких мастеров или даже просто пройдете мимо их тел в коридорах, ну... это немного повышает вашу самооценку, если вы понимаете, что я имею в виду. - Да, - согласился Хэнк, когда мы мчались по чистому, идеальному небу. - Держу пари, что так и будет! Итак, вы хотите сказать, что никто не выпускает этих кроликов на свободу, как те испуганные животные, о которых мы говорим. Вместо этого они освободились сами. С небольшой помощью, конечно. - Он повернулся и снова улыбнулся мне. - Конечно, - ответил я, поворачиваясь к окну и глядя на несравненное великолепие гор Огайо, которые только что показались из-за горизонта. Хэнк иногда бывал гением, когда переставал играть в каламбур достаточно долго, чтобы использовать свой мозг по прямому назначению. И на этот раз он был совершенно прав. Наша деревня-кролики освободились сами, и это имело все значение в мире... Затем я сжал губы и начал писать что-то в маленьком блокноте, который какой-то неосторожный бывший пассажир оставил в кармане передо мной. Все рабы должны были освободиться, теперь я это видел. Или же они могут не восстановиться в течение многих поколений. Да и хозяева тоже, если уж на то пошло. Осознание этого означало фактический конец моего отпуска, хотя я провел несколько недель в шале, чтобы угодить Дэвиду. Казалось, что теперь мне предстоит спланировать куда более масштабное восстание…