ВНИМАНИЕ, РЕДАКТИРУЕМЫЙ ТЕКСТ!!!
Вы можете редактировать этот перевод, улучшив его качество.
Для этого нужно кликнуть курсором на фразу, которую желаете исправить, и в появившемся окне сделать это, подтвердив изменение нажатием кнопки "ОТПРАВИТЬ".
 Если в ходе редактирования увидите теги примерно такого вида - [bim]cover[/bim] - не стирайте и не изменяйте их - иначе из текста пропадут имеющиеся в нём рисунки!
Дополнительную информацию можно посмотреть, кликнув по кнопке "детали" на переходной странице раздела "Мастерская Гайки".
 Для желающих заняться редакцией всерьез вот ссылка на очень полезный в этом деле сайт:
https://context.reverso.net/перевод/английский-русский/Freestone

 Ну хоть одну фразу отредьте! Разве это много?



 

Книга 2 серии "Наёмные фамильяры"

Маркировка территории
Daniel Potter


ГЛАВА ПЕРВАЯ
Я улыбнулся официанту, и когда он улыбнулся в ответ, не моргнув глазом, мое зрение затуманилось. Мои третьи веки смахнули лишнюю влагу, намочив мех в уголках глаз. Пумы не созданы для того, чтобы скрывать слезы...
 - Могу я принять ваш заказ, сэр? - спросил официант, и его улыбка на мгновение погасла. Неужели он действительно видел эти слезы? Эта мысль сделала ещё более трудным подавить мурлыканье, которое отчаянно хотело вырваться из моего горла.
 - Я... э-э... - я снова посмотрела на стол, где на толстой кожаной доске лежало ограниченное меню. Я знал, чего хочу. Я посмотрел на шум через стол, её собственная улыбка была широкой с оттенком смеха, когда она смотрела на меня. Её обычно янтарные глаза выцвели до льдисто-голубого цвета благодаря новолунию, и они сияли от восторга. На ней было потрясающее платье цвета морской волны, подчеркивающее её гибкую фигуру. Когда она вышла из ванной с ним и её короткие волосы были уложены с завитками, я на мгновение подумал, что она, возможно, была похищена экстремальным телевизионным шоу makeover. Никогда в жизни я не представлял себе её такой красивой.
Я глубоко вдохнул через ноздри, втягивая сладкий запах сочной говядины в свою голову, и мой рот наполнился предвкушением еды.
Жалость скользнула в глаза официанту, когда я собралась с разбросанными мыслями. На самом деле, я хотела наслаждаться этим моментом так долго, как только смогу. Благодаря завесе, которая ослепляла смертных от любой магически вызванной странности, он, несомненно, видел жалкого несчастного человека, сгорбившегося в инвалидном кресле, несмотря на щеголеватый смокинг. Я не нуждался в жалости, ибо это был триумф! Я сидел за столом, а не прятался под ним, как домашний любимец. Он не мог видеть мою улыбку, полную зубов, предназначенных для того, чтобы раздавить дыхательные пути оленя или огромные лапы, которые неуклюже толкали подлокотники инвалидного кресла, в котором я сидел. Никто, кроме шума, не видел почти трехфутового хвоста, который торчал из пространства между спинкой и сиденьем инвалидной коляски.
Никто не мог понять причину, по которой пума пришла в их ресторан одетая в смокинг сидя в инвалидном кресле. Поэтому, рассуждая логически, я должен быть мужчиной. Этот трюк мне удавалось провернуть только в интернете или в темном переулке.
 - У нас обоих будет первоклассное ребрышко, шестьдесят четыре унции, - сказал я.
Официант только один раз моргнул на это, его глаза вспыхнули на миниатюрной фигуре шума, прежде чем вернуться ко мне. - Конечно, сэр. Вы будете что-нибудь пить?
Я посмотрел на шум и купался в её улыбке. Это была её идея, и благодарность текла через меня, как река через свои берега. Мое тело зудело от желания прижаться к ней, почувствовать, как её пальцы пробираются сквозь мой мех. Но перепрыгивание через стол для ласкового сеанса определенно разрушило бы иллюзию. Вместо этого раздался низкий рокот моего мурлыканья.
 - Я буду красное вино. - От её улыбки на щеках появились ямочки. - Он может выпить воды.
 - Ого, - сказал я.
 - Помнишь прошлый раз? - Она подмигнула мне.
Мои уши начали гореть, прежде чем я выпрямился в достойной позе и посмотрел вниз на шум над моей мордой. Примостившись на сиденье инвалидной коляски, мое 200-фунтовое кошачье тело возвышалось над ней. - Вовсе нет, - ответила я, и тут же в голове всплыло воспоминание, наполненное образами туалетов и привкусом рвоты на языке. Превращение в кугуара никак не повлияло на мою толерантность к алкоголю.
 - Тебе повезло. - Она закатила глаза и рассмеялась, отмахиваясь от любого эффекта моего новообретенного роста.
 - Очень хорошо! - объявил официант. - Я сейчас вернусь. - Он развернулся на каблуках и направился к двойным вращающимся дверям, которые охраняли кухню.
Я воспользовался моментом, чтобы посмотреть на скотный двор, лучший стейк-хаус в Грантсвилле, что говорит о чем-то в сельской Пенсильвании. Здесь царила деревенская атмосфера, сверкающие белые скатерти висели на простых рядах мебели, изготовленной амишами. Однако никто не пришел сюда, чтобы полюбоваться дизайном интерьера. Весь Скотный двор был пропитан запахом хорошо приправленного мяса, который заполнил комнату, когда наш официант толкнул одну из этих дверей в сторону.
Я снова повернулся к шуму. - Спасибо, - сказал я ей. Я хотел продолжить это слово на букву "Л". Но мы оба избегали этого с тех пор, как произошли перемены. Он сидел у меня на языке, как пуля в заряженном ружье. Были причины, по которым я не мог нажать на курок.
 - с днем рождения. - Она потянулась вперед, и я положил свою лапу на стол, её пальцы коснулись его, прежде чем отступить.
О, это так мило. Самая большая из этих причин, проецирующих её мысли в мою голову. Конфиденциальность-это трудная вещь, чтобы прийти, когда вы знакомы.
О'Мира! - Подумал я, - завизжал мой маг. - Уходи!
Ой! - Извините. Я не хотела этого делать! Просто так получилось! Мне так надоело это шоу. Мои мысли путались... 
О'Мира, у меня сегодня выходной. Убирайся из моей головы. К несчастью, рычание, которым я акцентировала эту мысль, вполне могло быть слышно.
Иду! Я всё ещё чувствовала её писк, когда она вытащила себя из-за моих глаз. Она проскользнула обратно через нашу ментальную связь с её собственным искалеченным телом и закрыла за собой дверь. В последнее время "дверь" между нами стала больше похожа на прозрачную прозрачную занавеску, чем на какой-либо существенный барьер. Раны О'Миры требовали, чтобы я позволил её разуму частично разместиться в моем собственном мозгу в течение нескольких месяцев, пока её разум восстанавливался после спасения моей шкуры. Но даже после того, как она съехала, она могла незаметно проскользнуть обратно.
Улыбка нойз исчезла, её глаза стали каменными и тусклыми. Отчетливый звук её скрежещущих зубов заполнил мои уши. - Что-то случилось? - спросила она.
 - Ничего. Я позаботился об этом. - По крайней мере, О'Мира не смотрела моими глазами. Я чувствовал, как она на другом конце провода шумно прислушивается к паре актеров на экране телевизора, надеясь, что у одного из них скоро сдерут рубашку.
 - Она опять наблюдала за нами, да? - Прорычал шум.
 - Я отправил её домой, - сказал я.
Шум сделал такой глубокий вдох, что ткань её платья натянулась, и она расправила плечи, положив при этом руки на стол. Если бы не новолуние, я подозревал, что на скатерти остались бы следы когтей. - Еще шесть месяцев, - пробормотала она себе под нос; срок, на который я сообщил ей, что мой контракт с О'Миарой истек, был плохо продуманной ложью. Правда заключалась в том, что узы могли быть разорваны в любое время, когда я пожелаю. У меня были на то свои причины, и меньше всего мне хотелось причинять боль хрупкому здоровью О'Миры, даже ради шума.
Шум открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут появился официант, и она резко сжала челюсти. Он налил ей вина и наполнил мой кубок водой. Что бы она ни собиралась сказать, она проглотила это и выдавила улыбку, когда официант ушел.
Она подняла свой бокал, и озорной блеск снова появился в её глазах. Я вопросительно посмотрел на неё, и она кивнула на мой стакан с водой. Очевидно, она хотела уйти от этой помехи, проверяя, насколько далеко простирается завеса сегодня вечером. Хотя он и скрывал мою внешность, но не благословил меня настоящими руками. Тем не менее, я уперлась бедрами в бока моего стула, чтобы не упасть на стол, прежде чем протянуть обе передние лапы, чтобы схватить стакан. За последние полгода я научилась делать много такого, чего нельзя было ожидать от лап, но стакан дрожал от усилий, которые требовались, чтобы поднять его со стола. Гладкое стекло грозило взлететь в воздух, как банан, вырвавшийся из кожуры. Капельки воды пролились через край и намочили мои кожистые подушечки. Я сморгнул внезапную дымку в моем видении, когда я поднял стакан, чтобы звякнуть о её бокал.
 - За новые начинания, - сказала она.
Я на мгновение напряг свой мозг для чего-то, а затем сказал: - и счастливые концовки.
 - Она сделала легкий глоток.
Я попытался сделать то же самое, но вода вывалилась из уголков моего рта и закапала на подбородок. Я закашлялся и уронил стакан. Рука Шум метнулась вперед и поймала стакан, прежде чем он успел опустошить его содержимое по всему столу. - Она усмехнулась. - Нет, ты должна сжать губы, прежде чем сделать глоток. - Вполне возможно. Я обещаю. Если я могу загнать обратно пиво с футовой мордой, вы можете отпить из стакана с вашим крошечным кусочком. - Она наклонилась через стол и набросилась на меня с салфеткой.
Внезапная дымка запульсировала, и трещины пурпурного заползли в мое зрение. Не настоящий фиолетовый, а неоновый цвет реальности-пряжки: магия. Мое сердце нырнуло в желудок, когда я инстинктивно схватила разум О'Миры и ударила своим зрением в ее. Я отчаянно завертела головой, ища источник звука. Но там ничего не было. Магия окружала нас, как вода, льющаяся в подводную лодку.
 - Томас? Вот дерьмо. Переход! - Прокричал О'Мира у меня в голове. Теперь заклинание!
Мои уши плотно прижались к голове. Переходный период? - Здесь? А сейчас? Переходы, место и время, где наша реальность проходит через другую и ненадолго смешивается, не были совсем редкими; они происходили где-то в Северной Америке каждый день. И все же я видел, как это случилось в Грантсвилле две недели назад! У меня не было времени, чтобы вычислить шансы на этот космический бросок дротика.
Я отодвинулась от своего тела, когда ментальная связь между нами стала ясной, и мы образовали контур с нашими умами. С нашей глубокой связью нам больше не нужен был физический круг.
Человеческая магия исходит не из ритуалов и странных шляп, а из душ мага и её фамильяра. А настоящие души-это не маленькие шарики эктоплазмы, которые сидят вокруг и выглядят очень красиво. Они являются связями с другими реальностями. Они простираются в направлении, которое нашему уму трудно постичь. Не вверх-вниз, влево-вправо или вперед-назад, а другим путем, отделенным от них всех. И в этом направлении, Йи-Уорд или Йи-Даун, лежат реальности, нагроможденные друг на друга, как бесконечное море лепешек. В одной из этих лепешек находится другой конец души мага, их якорь, но он проходит через сотни тысяч реальностей на этом пути. Опытный маг наметил этот путь, знает, что где находится, и может подключиться к любой из этих реальностей, чтобы использовать их энергию. После короткого объятия разум О'Миры улетел от меня, погрузившись в нить её души. Я тоже опустился вниз, в свою собственную нить, и сосредоточил свое сознание, воткнув кол в землю для воздушного змея О'Миры.
Я почувствовал легчайший рывок, когда О'Мира вернулась через свой туннель. Я притянул её обратно к себе, сматывая ее, как слишком маленькую рыбу на леске, крючок иногда зацеплялся за какой-нибудь пруд. Она задыхалась, когда, спотыкаясь, вошла в наше мысленное пространство и прижала ко мне жемчужину силы. Мерцающая белая тварь ворвалась в мое тело и вышла за его пределы.
Я открыла глаза и обнаружила, что нахожусь в хрустальном пузыре, отталкивающем пурпур искривленного пространства вокруг меня. Белый-цвет порядка, универсальный цвет необработанной магии. У меня не было времени сделать из него полезное заклинание, так что вместо этого О'Мира позволила ему вылиться из меня, мое тело застыло неподвижно, как статуя. Орден защитит меня от волны хаоса. Я мог только наблюдать, как шум с беспокойством смотрит на меня, когда фиолетовый свет прокрался в неё и все вокруг нас.
 - Туооооомас? - Голос Нойза растянулся в животном заливе, когда все вокруг меня перевернулось, включая ее! Я не мог отвернуться, когда на её коже появились черные пятна.
Ее глаза, широко раскрытые от шока, скользнули по сторонам головы, оттесненные туда ростом тяжелой морды. С обеих сторон её черепа торчали рога, а платье напряглось, пытаясь удержать неожиданно громадное тело и грудь. Бокал, который она держала, разбился вдребезги, раздавленный силой массивной двухпалой руки.
За её спиной стена превратилась из простой белой в грубо сколоченные доски. Элегантный стол перед нами превратился в бочку, покрытую красной клетчатой скатертью, а также столовые приборы, деревянные ложки и ножи. Солонка и перечница превратились в неглубокие чашки с горками специй.
Шум поднес руку к каждому глазу. Её рот-пасть, полная тупых зубов и черного языка, - был открыт настежь, как будто дантист принял слишком много новокаина. Она закрыла и открыла ее, как будто собираясь заговорить, но все, что оттуда вырвалось, было громким, паническим Му-у-у!
Шум схватил её за морду. Появился официант, или то, что раньше было нашим официантом. Он проблеял вопрос на шум, легко балансируя на раздвоенных ногах, одетый только в свой синий жилет. Шум просто смотрела на него, её огромный голубой глаз метался вверх и вниз по козлиному телу мужчины. Вокруг нас смертные, теперь слившиеся с реальностью, похожей на скотный двор, продолжали есть, завеса не позволяла им заметить ничего необычного.
После напряженного молчания наш официант-козел отпрыгнул прочь с нелепой пружинистостью в походке. Шум повернула голову и посмотрела на меня одним глазом. Она всё ещё щеголяла человеческими губами на конце своей коровьей морды. Она прижала их друг к другу и начала двигать нижней челюстью взад и вперед, ощущая её новизну. - Хаавмус, - вымученно произнесла она мое имя.
Извините, я не смог захватить достаточно энергии, чтобы достать вас обоих. Голос О'Миры проскользнул в моем сознании, слова были тяжелыми от усталости. Вкус её боли пронесся через линк. Меня окутал запах неправильности и гнили. Она снова открыла эту рану.
 - Да, это так. Это заживет. Всегда делать. Но по крайней мере ты не будешь жевать жвачку со своей девушкой там. Это было бы ужасно неловко для кошки.
А как насчет шума?
Это переходный период. У неё может быть эхо или два, но они должны исчезнуть через несколько дней. В следующий раз наденьте ремень безопасности под смокинг. Она глубоко вздохнула в уме, подумала: - Спокойной ночи!" - и тут же погрузилась в свое изнеможение. Чувство вины вспыхнуло у меня в животе, когда я представила свою служебную собачью упряжь, сидящую на заднем сиденье машины Нойза, где её защитные чары никому не были нужны. Она только что причинила себе боль, чтобы защитить меня ещё раз, и ради чего? Спасая меня от того, чтобы выглядеть более странно, чем говорящая пума в течение дня или двух. Но я не могла думать об этом, когда здесь был такой шум.
Официант выбрал именно этот момент, чтобы вернуться с двумя огромными кусками говядины.
Ноздри шумов раздулись, и она подавилась запахом мяса. Она схватилась за горло и зажмурила слезящиеся глаза. Запертый в пузыре стазиса, я мог только догадываться, как пахнет корова вареной говядиной.
Пурпурный свет заполнил все, но что-то в нем шевельнулось, тень прошла сквозь все, как будто что-то огромное скрывалось под реальностью. Свет вспыхнул, когда изменение поменялось местами. Бычьи черты лица оставляли шум так же быстро, как и появлялись, и очаровательное кафе "скотный двор" по большей части растворилось в роскошном стейк-хаусе. Мелкие предметы, разбросанные по всему ресторану, так и не вернулись в нашу реальность. Несколько бокалов для вина остались деревянными чашками, а моя тарелка-деревянной разделочной доской, тускло поблескивающей в моих глазах и разрывающейся от тасса, сырого материала заклинаний.
Когда последняя Пурпурная дымка исчезла, воздух нашел мои легкие и мое тело вспомнило о дыхании. - Шум, с тобой все в порядке?
Она вытерла рот и посмотрела на свою тарелку, ее лицо мгновенно стало зеленоватым. - О боги. Нет, определенно нет. Простите, но здесь пахнет смертью. Проверьте пожалуйста!
Появился смущенный официант. Он был похож на человека, если не считать маленьких рожек, торчащих из его лба. - Что-то случилось, мисс?
Шум на мгновение уставилась на него, её рука взлетела к затылку, где несколько мгновений назад торчали рога. Не найдя ничего, кроме волос, её руки затрепетали вниз по телу, выискивая затянувшиеся черты. Официант наблюдал за ними, нахмурив брови.
Я прочистил горло и привлек к себе внимание официанта. - Прошу прощения, но не могли бы мы забрать его с собой? У меня небольшая вспышка здоровья.
Облегчение разгладило его черты. - Э-э... конечно, сэр. Мне жаль, что ты плохо себя чувствуешь.
Я посмотрела на мерцающую разделочную доску, на которой лежала моя сочная еда. Если бы у меня была моя догадка, тасс, который он содержал, стоил нескольких месяцев зарплаты от О'Миры. - И разделочную доску тоже. Это очаровательно.


ГЛАВА ВТОРАЯ
Выйдя из ресторана, стало ясно, что наш совместный вечер подошел к концу. Мне нужно было вернуться, чтобы проверить О'Миру, и шум усилился, обеспокоенный тем фактом, что лучший стейк в городе пах для неё падалью. Мы остановились у её дома, чтобы переодеться из наших официальных вещёй. Ну, она переоделась в футболку и джинсы, а затем осторожно вытащила меня из сшитого на заказ смокинга, прежде чем пристегнуть мою служебную собачью упряжь. Мы положили разделочную доску в сумку тасс, которую я держу в боковом кармане своей сбруи, иначе тасс скоро испарится в эфир.
 - А вы уверены, что нет никаких долгосрочных последствий? - Снова спросил шум на обратном пути к дому О'Миры на окраине Грантсвилла.
 - Надеюсь, твой Нюхач придет в норму через несколько дней. - Я попыталась устроиться на заднем сиденье. У Шум были все основания бояться, но я ничего не мог поделать с О'Мирой КО'д. - Если бы мне захотелось обыскать ресторан, мы могли бы получить больше тасс. Но кроме этого, я мало что знаю о переходах. Я видел, как один из них произошел на расстоянии нескольких недель назад. Если бы не это, у меня даже не было бы слова для них. И О'Мира причинила себе боль, швырнув меня в стазис.
 - Удобно, - проворчал шум. Даже когда он был полностью человеком, звук был глубоким и угрожающим. - Я закатила глаза. Неприязнь этих двух женщин друг к другу была постоянным напоминанием о том, что у роз есть шипы. Честно говоря, О'Мира действительно сожгла родительский дом, и стая Шум разорвала нашу связь, делая все возможное, чтобы убить меня. Так что у их недовольства были вполне приемлемые причины. Но все же моя жизнь была бы немного легче, если бы они вдвоем ладили. - Рога официанта, похоже, никуда не делись, - заметила она.
И он тоже был не один такой. Когда мы вышли, там было больше, чем несколько посетителей и сотрудников Скотного двора спортивные сувениры их перехода на сторону скотного двора. По крайней мере, до моего носа шумы пахли вполне по-человечески. - Все эти отголоски должны исчезнуть через несколько дней. Мы можем попросить Икси проверить вас, если вы хотите быть уверены.
 - Я бы предпочел, чтобы твои друзья-маги не заглядывали мне в голову. У папы будет припадок, если он поймает их запах на мне. - Машина свернула на улицу, где жил О'Мира. Длинная лесистая тропинка прорезала густой вторичный лес, где между каждым домом росло множество деревьев. Я решил не указывать ему на то, что он, вероятно, так же плохо почувствует мой запах на ней, и мой запах стал намного глубже в её мехе.
Мы погрузились в молчание.
Шум сломал его, когда автомобиль сделал свое последнее приближение к O'Meara В. - Я думаю, что я в порядке. Извини за свой день рождения.
 - Это было весело! - Кончик моего хвоста радостно дернулся, когда я вспомнила, как на самом деле разговаривала с мирянином, не спрашивая его, хороший ли я мальчик. - Мы должны сделать это снова.
 - Ну, этот смокинг не прокатный, - сказала она, когда мы подъехали к дому О'Миры. Это был совершенно нормальный двухэтажный белый колониальный дом, который выглядел для моих глаз так, как будто он был украшен рождественскими огнями, работающими с галогенными лампами. Эти огоньки должны были быть оберегами. О'Мира в основном жила в своем офисе, пока не получила травму. Дом был резервной позицией, безопасным местом, так сильно охраняемым, что даже Архимаг потерял бы больше, чем свои брови, Зарывшиеся в его защиту.
Машина остановилась, и шум вернул белую сумку, в которой лежали наши обеды. - Ты точно не хочешь выпить? - спросил я его.
 - Она вздрогнула. - Нет. Тебе это нравится.
Запах мяса поплыл вверх и заставил мой желудок урчать. Разбуженный и голодный после того, как адреналин переходного периода охладил его, мой аппетит настаивал на восполнении потерянного времени.
 - Спокойной ночи, Томас, - сказала шум, откидываясь на спинку водительского сиденья и позволяя мне потереться мордой о её щеку. Она заключила меня в объятия, обвила руками мою шею и прижала к своей груди. Чья-то рука коснулась моего уха, и мы долго лежали, наслаждаясь теплом друг друга.
Момент прошел, и я отстранилась. - Ночной шум, - ответила я, беря пакет в зубы. Когда я распахнул заднюю дверь, её рука мягко поймала мой хвост на выходе и пропустила его между пальцами, когда я выходил. Я улыбнулся ей, прежде чем побежать по дорожке к входной двери и нажать на кнопку звонка.
Едва дверь приоткрылась, как меня приветствовал Голос Тэллоу: - Томас, какого черта ты натворил на этот раз? - Она стояла на моем пути, глядя на меня сверху вниз стальными глазами и скрестив толстые руки. Её темно-каштановые, не совсем черные волосы завивались сами по себе, что заставляло задуматься, не было ли оно обижено на человека, лежащего под ними, и было ли это чувство взаимным.
Я прижала уши и положила собачью сумку у своих ног, готовясь к шторму.
 - Она потеряла сознание на середине фразы. Ты снова заставил её переключиться на другой канал, не так ли? Она так хорошо справлялась на этой неделе! - Загремел сало. Я действительно надеялась, что она не заметила, но Матрона оборотней ничего не упустила, даже с новолунием, затуманившим её обычно сверхъестественные чувства.
 - Огорченный. Я застрял в середине перехода! Я запаниковала, и мы сделали что-то вроде заклинания щита. Она была не очень большая. Я думала, что она справится с этим, - ответила я, стараясь не плакать в голос. Это всегда была моя вина, когда О'Мира обращалась ко мне.
 - Вмешался Икси откуда-то из-за спины Тэллоу, высокий и слегка запинающийся. - Но она, несомненно, собрала его очень быстро.
 - У нас было не так уж много времени. - Я оглянулась через плечо на лес и дорогу; внедорожник Нойза давно исчез. Я чувствовал себя беззащитным. - А вы не могли бы наорать на меня там, внутри?
 - Ты ничего не делаешь для её выздоровления, - прорычал Тэллоу. - Ты ведь хочешь, чтобы ей стало лучше, правда? Потому что в последнее время ты только и делал, что обижал ее! - Слова сомкнулись вокруг моего сердца, как тиски. Таллоу была настоящей башней мускулов, особенно в полумесяц, но её язык, как правило, был даже острее, чем зубы, и она владела истинами, как утренние звезды. Мои уши опустились так низко, что я почти уверен, что они пытались спрятаться под моим подбородком.
 - Впусти его, Саллоу, - сказал Айкси.
С ворчанием она отодвинулась в сторону, чтобы показать Айси, крошечного, как сало, но большого, и разница в росте между ними была больше фута. В то время как Матрона-оборотень была одета в серые спортивные штаны и просторную футболку, сшитый на заказ костюм Икси переливался серебром и золотом, а её бритвенно-остриженные волосы были выкрашены в розовые, зеленые и красные полосы. На её плече сидел её фамильяр Гарн, золотой геккон с мерцающими драгоценными камнями, украшающими его крошечное тело. Я не сводила с него глаз, пока несла еду в прихожую. У него были единственные глаза в комнате, которые не бросали неодобрения в мою сторону.
Дверь захлопнулась, и я почувствовала себя ребенком, нарушившим комендантский час под их пристальными взглядами. Конечно, я мог бы её остановить. Возможно, мне следовало бы это сделать, но в тот момент я был напуган и не думал о том, во что это обойдется О'Мире. Я никогда не думаю о расходах в пылу момента, и мой маг тоже. Или, что ещё хуже, она знала цену, но все равно платила ее. Неспособность направлять свои силы съедала ее, как будто голодная гиена была поймана в ловушку в её грудной клетке. Она хваталась за любую опасность, в которой я оказывался, как за шанс сделать что-нибудь, хоть что-нибудь. Эта нотка гордости в её мыслях, прежде чем она провалилась в сон, эхом отозвалась в моей голове. - Как будто ты просто стоишь там и не просишь о помощи, когда мир вокруг тебя тает, - сказала я.
 - Переходы-это возможность для тасс, Томас, а не то, чего стоит бояться. Ты же получил немного тасс, верно? - спросил Икси.
 - Немного, - согласился я.
 - Тогда давай сюда. - Она протянула мне руку. - Я пошлю его по цепочке в офис инквизиции.
 - Забавно, - рассмеялась я, принимая это за шутку, хотя и знала, что это не так. О'Мира, как инквизитор, должна была отправить найденного тасса в её штаб-квартиру.
Рука Айси сжалась в кулак, когда её тело задрожало, и я понял, что это признак разочарования. - Томас, мы же не можем нанять кого-то вроде Леди Кавелл, чтобы он пришел и решил проблему! А это значит, что мы должны ждать, пока штаб-квартира снова позаботится о нас. Любой тасс вверх по цепочке поможет.
 - О'Мира и я-это не одно и то же, Икси. Мы уже говорили об этом. Это мой выходной и, следовательно, мой тасс."Мне только надо было сдать тасса О'Мира и я нашел его по официальному делу. Кроме того, никакое количество тасс не сможет купить О'Миру и, следовательно, её помощника Икси в милость инквизиции после инцидента с её бывшим фамильяром.
Тем не менее, я не увидел сочувствия ни в глазах мага, ни в глазах оборотня, поэтому я взял свой собачий мешок в рот и протолкнулся мимо пары. Если я и собиралась это терпеть, то не на пустой желудок.
Икси вздохнул. - Я знаю, что это тяжело, Томас, но вам с О'Мирой нужно привыкнуть жить без её магии.
Тройняшки Тэллоу подпрыгивали и хихикали в своем манеже, когда я проходил мимо по пути на кухню. По крайней мере, они были рады меня видеть. К моему облегчению, ни маг, ни оборотень не последовали за мной. Я съел оба бифштекса, обдумывая один и тот же вопрос: Кто такая, черт возьми, была леди Кэвелл?
Сразу за кухней находилась послеоперационная палата. Это была столовая, но они обнаружили, что поселить О'Миру на первом этаже гораздо легче, чем в комнате наверху. Здесь пахло потом, в основном О'Миары, и немного сала. запах Волков пронизывал все и покусывал мой мозг всякий раз, когда мои мысли дрейфовали. Крошечная часть меня, даже после шести месяцев жизни с Саллоу и её детенышами, всё ещё кричала об опасности жизни в непосредственной близости от волков. Мне нечего было бояться детенышей Тэллоу, кроме того, что они вызывали у меня очень неприятное урчание в животе. Сама Салоу, ну, она раньше меня уважала. В конце концов, я ведь вроде как помог ей родить тройняшек.
О'Мира лежала на больничной койке в центре комнаты, где раньше стоял обеденный стол. Фарфоровый шкаф и другая мебель были переоборудованы для хранения её вещёй. Её дыхание стало легким с легким свистом, когда она вдохнула. Она была огромной, когда я впервые встретил ее, но месяцы постельного режима иссушили её тело, а черепно-мозговая травма, которую она получила, разрушила её равновесие. Инвалидное кресло, стоявшее в углу, было её единственным средством передвижения. Её ярко-рыжие волосы отросли назад непослушной копной, которая рассыпалась по подушке. Одна рука свесилась с перил, и я подошел к ней, взял её запястье в рот и положил ладонь ей на сердце. Я потерся её щекой о свою.
Мне было больно каждый раз, когда я входила в эту комнату. Я всё ещё мог представить её себе как ту дерзкую и страстную женщину, которая с момента нашей встречи обращалась ко мне как к человеку, а не как к какому-то умному домашнему животному. Её травма была моей виной. Если бы я доверял ей больше, то, возможно, вместе мы смогли бы победить Сабрину без того, чтобы О'Мира сожгла себя изнутри. И теперь я ничего не делал, чтобы помочь ей поправиться.
Она не пошевелилась в ответ на мое прикосновение, но в её сознании мелькнуло узнавание. Я почувствовал чье-то присутствие на своей спине. Тэллоу стояла в дверях, прижимая к груди младенца. Кивнув, она направилась в дом, чтобы присмотреть за остальными своими носилками. Я пошел к своей кровати: суперразмерная роскошная кровать для собак в углу. Я ненавидел эту штуку, она напоминала мне о моей зависимости от всех этих людей вокруг меня. И все же я притянул его к кровати О'Миры, как делал это каждую ночь.
Я хотела сама содержать свою квартиру. О'Мира заплатил мне как обычными деньгами, так и небольшим тасом, в отличие от любого другого знакомого. Но никакие деньги в мире не вернут мне руки, в которых я нуждался, чтобы жить независимо от моих обязательств. Это надо было заслужить в магическом мире. И прежде чем я успел это сделать, моя совесть потребовала исправить то, что я сломал. Икси и Тэллоу были правы. Я должен был начать быть решением для исцеления О'Миры и перестать быть оправданием для неё, чтобы направлять.
Я лег в постель и стал наблюдать за снами О'Миры, за взлетами и падениями воспоминаний, медленно плывущих по океану её разума.
Сон не пришел за мной, но некая белка пришла.
 - Пссст. - Томас! - Ты уже встал?
Я действительно наблюдала, как грызун высунул голову из дверного проема, вытащил кешью, которое он, вероятно, стащил с кухни из своего кармашка за щекой, и съел его, прежде чем пересечь порог. Несмотря на это, мой голос всё ещё был тяжелым от моей собственной усталости. - Не вверх. Но не спит. А не поздновато ли для белок?
Руди пожал плечами. Он был одет в то, что называл своим дорожным костюмом, который представлял собой трубку из нейлоновой сетки, которая удерживала iPhone у него за спиной и мини-зажигалку zippo, вместе с несколькими петардами, спереди. - У меня был марафон фильмов ужасов, и сегодня ночью сон не в картах. Ну и что же теперь делать? Я тебе написал.
Я перевела взгляд на свой айпад, стоящий в углу и прислоненный к стене. Я не включал эту штуку уже целую неделю. Самым эффективным способом использования устройства было тыкать в экран носом, что очень быстро надоедало. - Я, э-э, пропустил его.
 - Без шуток. - Он подбежал к айпаду, ткнул пальцем в темный экран, а затем стер пыль с лап. - Ты же знаешь, что если будешь больше им пользоваться, то научишься лучше.
 - Хмпф. - Белке легко говорить. Его лапы не заняли и половины экрана. - Эй, Руди, ты когда-нибудь слышал о маге по имени Леди Кэвелл?
Белка остановилась, его руки потянулись к шнуру питания планшета. - Кэвелл? Да, это дом Моргана. Довольно высоко в рейтингах, но в целом не считается достаточно политическим, чтобы пойти куда-то ещё. Она почти местная. Может быть, даже часть протектората О'Миры. - Руди стащил телефон со спины, движение, которое могло бы быть неловким, если бы оно не было так отработано. Немного поколебавшись, он сказал: - Да, она примерно в двух часах езды от города. Почему ты - - он поднял глаза на дремлющую фигуру О'Миры. - О-о-о! Чувак, она как будто не из нашей лиги. Даже если она сможет вылечить ее, она захочет получить твою первую дюжину сыновей, или что-то похуже, например, достаточно тасс, чтобы плавать.
 - Значит, она целительница, - хмыкнул я.
 - Ну да, но она не занимается благотворительностью, и нет никакой медицинской страховки Магуса.
 - Инквизиторы должны это сделать, - проворчал я.
Белка пожала плечами. О'Миру поместили сюда, в бамблтаун, не просто так.
 - Может быть, она из тех, кто берет аванс и делает одолжение. У тебя есть её номер телефона? - спросил я его.
Руди склонил голову набок. - Ты думаешь, что у меня есть майор маги на быстром наборе?
 - Ты уже называл падших Архимагами раньше.
 - Ну, она просто не настолько важная персона, чтобы попасть в этот список. Серьезно, я никогда не встречал эту девушку, но она, вероятно, не достигла того, где она есть, будучи теплой и гостеприимной. - Его хвост дернулся назад.
 - Я встал. - Тогда нам придется пригласить её на чай.


ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Руди весело зачирикал, когда понял мой план.
Я шикнула на него, когда носом открыла дверь в комнату Икси, которая была единственной комнатой в доме, где не пахло Вервольфом. Вместо этого, резкий запах ладана вызвал у меня зуд в носу. На первый взгляд, в комнате было темно даже для моих глаз, тяжелые шторы закрылись в безлунную ночь. Тем не менее, пока я продолжал смотреть, появились шары разноцветного света. Свет магии не столько освещал их, сколько образовывал созвездия предметов в темноте комнаты. Маленький кружок зеленых огоньков слева - это браслет, в котором Икси разместила своих духовных друзей. Рядом я обнаружила мягкое голубое свечение ауры гарна, состоящее из тысяч крошечных кусочков, которые объединялись в форму геккона.
Я поблагодарил громадных незнакомцев за то, что они крепко спали, и перевел взгляд на другой конец комнаты, где одинокий зеленый светодиод отбрасывал свой слабый свет и превращал груды книг и оборудования на столе в чудовищные формы. Слева от него находилось грубое прямоугольное созвездие движущихся фиолетовых огней, наша цель и самый сложный магический предмет во всем доме: нечто вроде транспространственного факса. Он телепортировал письма туда, где находились его собратья. Но сначала мне нужно было найти адрес.
Я почувствовал, как Руди переместил вес, когда он присел между моими лопатками, когда я прокрался в комнату, тщательно проверяя доску пола передо мной, прежде чем я приложил свой полный вес. Кончик моего хвоста подергивался при каждом совершенно бесшумном шаге. Некоторые люди говорят о том, чтобы получить кайф бегуна; мы, кошки, получаем скрытый кайф. Там нет ничего совсем как трепет быть где-то, но не воспринимается как быть там. Я проделала весь путь до стола, не изменив ни малейшего ритма сердцебиения Икси.
Щелчок фонарика Руди прозвучал в тишине комнаты как гром, и свет, который он отбрасывал, словно молния, ударил в мои напряженные глаза. - Вот именно! Вот он, гроссбух! - Шепот Руди, казалось, взорвался.
Я потряс головой, чтобы прояснить зрение, и Руди с мягким стуком рухнул на пол.
 - А это ещё зачем? - сказал он резким шепотом.
На самом деле я не собиралась сбрасывать его со своей головы, но решила, что он мне принадлежит. - Перестань шуметь, - сказала я, не в силах сдержать улыбку, которая расползлась по моему лицу.
Свет светодиода от настольного компьютера Икси позволил мне увидеть, как хвост Руди возмущенно виляет. Он выдал небольшой хрмпф. - Проклятые кошки и их чувство юмора, - проворчал он, прежде чем прыгнуть на стол. Луч фонарика упал на массивный гроссбух Айкси. Золотой символ инквизиции замерцал, когда узкий луч света пересек его поверхность. Сама книга была больше чем в половину роста Икси, в ширину она была такой же высокой и толстой, как человеческая рука. Он стоял в центре двойного кубического стола Икси на деревянной подставке, держа его под углом в сорок пять градусов. В нем было все, что О'Мира и Икси считали официальным бизнесом, таким как бухгалтерия тасс, журналы посетителей и официальные отчеты. Самое главное, что в нем был каталог всех североамериканских магов в задней части.
Поскольку О'Мира был местным инквизитором, у меня не должно было возникнуть проблем с доступом к бухгалтерской книге, и я без всякой необходимости прокрадывался в комнату Икси. За те шесть месяцев, что я прожила с Икси, я поняла, что когда речь заходит о том, чтобы почистить её письменный стол, прощение дается гораздо легче, чем разрешение. Кроме того, она расскажет О'Мире об этом письме, и О'Мира, конечно же, запретит мне его отправлять.
Руди осторожно положил белый конверт, который принес с собой, на стол и запрыгнул на гроссбух. Он отодвинул защелку, удерживавшую книгу закрытой, и я осторожно открыла ее, стараясь не порвать страницы. Бумага сморщилась под моими лапами, когда я листала бухгалтерские списки, официальные отчеты и очень пустой календарь встреч. Я держала ухо направленным на Икси, но её сердцебиение никогда не менялось. Я замедлила шаг, особенно когда листала отчеты; на этих страницах лежала история как Грантсвилля, так и О'Миры. Я видел фрагменты её воспоминаний из тех времен, но было бы интересно посмотреть, как она рассматривала события, как они происходили без многих лет искажений. Увы, они были на латыни, а значит, и на греческом языке для меня.
Наконец, мы добрались до конца книги, списка имен, сопровождаемых их личным знаком. Несколько записей выглядели недавно вычеркнутыми. Как ни странно, имена были расставлены не в алфавитном порядке, а только по общему имени Мага. Как правило, маги избегали обращаться друг к другу с чем-либо, кроме одного имени. О'Мира была госпожой О'Мира, а не Самантой О'Мира. Большинство из них, казалось, использовали свое имя. Может быть, когда О'Мира заканчивала свое ученичество, у неё уже была Саманта? Я размышляла над именами, беспорядочно листая страницы, пытаясь найти хоть какой-то намек на организацию списка.
 - Ну вот! - Крикнул Руди, вызвав всплеск паники, пробежавший по моему позвоночнику. - Нет! Назад один!
 - Почему бы тебе не сделать свое впечатление от будильника, пока ты там, - пробормотала я, возвращаясь к странице. Там, в середине страницы, сидела Леди Кэвелл из дома Морганы. Детальный символ, состоящий из трех змей, обернутых вокруг стержня рядом с названием; похожий на логотип кадуцей моей старой медицинской страховой компании, но с дополнительной змеей. Я всегда думал, что змеи подходят для страховой компании, и тот факт, что её сигил инкорпорировал больше, не совсем наполнял меня надеждой.
 - Прошипел Руди. - Гнилой арахис. Это будет трудно нарисовать. Вот, держи это.
Я почувствовал вкус пластика, когда Руди сунул мне в рот фонарик. Он вытащил ручку из одного из ящиков стола и встал, прищурившись, глядя на эмблему. Затем он указал на конверт, на котором стоял, пока я не направил туда свет. Высунув кончик языка изо рта, он сосредоточился на рисовании кривобокого круга. Фыркнув от досады, он нацарапал его на листе бумаги.
У нас за спиной сердце Икси забилось сильнее, и шаман хмыкнул. Руди подвинулся и начал снова: Он сделал правильный круг, затем Т-образный стержень для Змеи, чтобы свернуться спиралью, но сами змеи быстро превратились в закорючки.
 - Руди! - Прошипела я, мои лапы мяли коврик под стулом Икси.
 - Он не обязательно должен быть идеальным, но должен быть узнаваемым. Почему бы тебе не выбрать кого-нибудь вроде Иосифа Гермеса? Его символ-треугольник внутри круга. Это было бы очень просто.
 - Держу пари, что он получает всю спам-почту, - прошептала я в ответ, несмотря на то, что была более рассудительна.
 - Томас? Что ты делаешь? - Вопрос был задан ровным монотонным тоном полной сосредоточенности на каждом звуке этого слова. Только один человек, которого я знал, говорил так. Я посмотрел налево, потом направо, прежде чем заметила ауру геккона прямо надо мной на потолке.
 - Мы посылаем письмо, Гарн, - прошептала я, не поднимая глаз. Мне не нужно было смотреть на его ауру. Я видела магию повсюду вокруг себя, но ещё не научилась обращать внимание на все сразу. Руди тщетно огляделся вокруг, но я сомневался, что его дневные глаза видели что-нибудь за пределами круга света, в котором он стоял.
 - Ты мешаешь вещам Айкси, - сказал Гарн, когда ручка Руди яростно заскрипела.
 - Мы просто не хотели будить ее, Гарн. Это очень срочное дело, - сказала я, отчаянно надеясь, что Гарн был немного одурманен сном. Я вообще мало знал об элементальной ящерице. Он никогда не был хорошим собеседником.
Икси застонал. - Гарн? Что?
 - Понял! - Воскликнул Руди. - Подожди, нет! Плантаторы Арахис! - Он зачеркнул сигиллу и начал снова.
 - Руди! - Прошипел я.
 - Томас? - Сказал Икси и тут же выругался на непонятном мне языке. Я повернулся к ней лицом, случайно посветив фонариком ей в глаза и вызвав восклицание: - Ай! - когда она подняла руку, чтобы защитить их.
 - Эй! Держи свет! - Спросил Руди.
В комнате зажегся свет.
 - Это работает! - Яростные каракули Руди возобновились.
 - Что вы двое делаете в моей комнате посреди ночи? - спросил Икси. Аура гарна вспыхнула, и я напряглась.
 - Посылаю письмо. Я не хотела тебя будить, - сказала я самым невинным тоном, на который была способна.
Икси поморщился, как от внезапной боли. Её глаза метнулись к гарну, а затем расширились. - Нет! - Она указала на меня, а потом на Руди. - Нет! Что бы ты ни делал, Прекрати сейчас же!
 - Кончено! Настоящий шедевр! - Воскликнул Руди.
Фиолетовый вспыхнул позади меня, когда магический факс активировался. Глаза Икси сузились до щелочек. - Вы послали письмо леди Кэвелл, не так ли?
 - Я почесал свою лапу. Я предполагаю, что Руди сделал беличий эквивалент позади меня, вероятно, ударившись головой и бросив рога. - Может быть, - сказал я.
Икси хлопнул её по лбу и медленно провел ладонью по лицу. - Ты такой ребенок, Томас. Теперь все в доме Морганы будут знать, что О'Мира калека.
 - Ну и что? Может быть, это первый шаг к тому, чтобы она не была калекой, - сказал я.
 - А ты тем временем сокрушишь все её достоинство, которое у неё осталось. Ты замечательный фамильяр, - сказала она с таким сарказмом, что им можно было бы намазать тост маслом. - А теперь убирайся. - Она указала на дверь.
Я ушел с высоко поднятым хвостом, а мое сердце пыталось зарыться в мои внутренности.


ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
 - Томас! И что же ты сделал? это была первая связная мысль, пришедшая О'Мире на следующее утро, когда он проснулся. Слова Икси всю ночь вертелись у меня в голове, превращая тревогу и чувство вины в коктейль из комков шерсти. К счастью, туалет на первом этаже забивался не так легко, иначе я бы вызвал гнев всех трех женщин в доме в течение двенадцати часов.
Как бы то ни было, события прошлой ночи выплеснулись из моего сознания в ее, словно лопнувший пожарный гидрант. О'Мира долго молчала, пытаясь разобраться в своих мыслях. Она ничего не сказала, пока не закончила, но жар её гнева рос с каждой секундой. Она закончила, а затем посмотрела на меня так, что если бы она направила самую малую толику силы, то вероятно расплавила бы плоть от моих костей. Это было не твое решение, Томас.Это моя проблема.
К счастью, я готовилась к этому разговору всю ночь, а не спала. Твои раны-это моя вина! Поэтому, как твой фамильяр, я имею право изучить другие варианты, поскольку инквизиция и пальцем не пошевелит, чтобы помочь тебе.
Мы кружили вокруг того, кто был более упрям в ту ночь, когда она была ранена снова и снова. Это был аргумент, контуры которого я знал. Мы никогда не соглашались, но я знала, как покончить с этим. Сегодня О'Мира не попалась на эту удочку. Я не могу принимать милости от дома, Томас! Они будут ожидать чего-то взамен. Я был бы у них в кармане.
В данный момент ты не инквизитор. Ты передал свой меч Айкси. Вы думаете, что это не выйдет наружу?
Гнев О'Миры сменился волной мрачного отчаяния. - Она перевела взгляд с меня на пустой телевизор на стене и сказала: - цена Леди Кавелл будет слишком высока, Томас. - Она закрыла связь между нами, но страх все равно просочился наружу.
 - Можем ли мы принять такое решение после того, как услышим, что это такое? Может быть, это заставит инквизицию почувствовать себя виноватой и действительно ответить на вашу просьбу о целителе. Они даже не прислали кого-то, чтобы оценить вас!
 - Леди Кавелл, вероятно, тоже не придет. О'Мира перевернулась на другой бок и закрыла глаза, закончив разговор.
Но она ошибалась.
Ровно в полдень к подъездной дорожке подъехал лимузин, и в доме воцарилась полнейшая паника.
 - Икси! Почему ты не сказал мне, что у нас будет компания? - Саллоу взревел, когда мы услышали, что двигатель въехал на подъездную дорожку.
 - Так она здесь? - Ответил Икси, наполовину плача, наполовину пискляво. Она провела все утро в своей комнате, наколдовывая магическую защиту на своей двери, которая, казалось, была настроена специально на пум и белок. В следующий раз, когда я захочу отправить письмо, мне придется прокрасться через окно или туннель через чердак.
Икси чуть не спрыгнул с лестницы и глазел на то, в каком состоянии находится гостиная, в которой валялись разбросанные детские вещи. На самом деле он выглядел гораздо лучше, чем неделю назад. Шестимесячных людей можно было сдерживать, а шестимесячных оборотней-нет. По мановению руки Икси полдюжины шаров желтой энергии сновали по гостиной, хватая игрушки и детские вещи. Очень плохо, что духи, казалось, не имели ни малейшего представления, куда идти. После недолгого замешательства они начали запихивать вещи под диван с неистовой самоотдачей. Тэллоу, проводив детей наверх в свою спальню, наблюдала за ними с середины лестницы, скрестив руки на груди и качая головой. Без сомнения, она представляла себе, как будет выкапывать все это после ухода сановника.
 - Томас! Помоги мне сесть в кресло. Мысли О'Миры прервали мое видение магически усиленной уборки. Я вошел в палату для выздоравливающих и увидел, что она изо всех сил пытается выбраться из постели. Я запрыгнул в её кресло и подвел его к краю кровати. О'Мира стиснула зубы, когда комната закружилась вокруг неё. Мой желудок сжался, когда её головокружение перешло в мою собственную голову, и я споткнулась со стула. О'Мира простояла на ногах несколько драгоценных секунд, но начала раскачиваться, борясь с головокружительным ощущением. Я встал рядом с ней и выгнул спину дугой, предлагая себя в качестве опоры для рук.
Сегодня тот самый день? - Ободряюще подумал я, глядя на неё. На прошлой неделе она подошла к двери и тут же её вырвало.
С обреченным вздохом она бросилась в ожидающее её кресло. Не сегодня. Я не хочу встречать твоего гостя, воняющего блевотиной. Головокружение утихло в тот момент, когда её ноги больше не выдерживали её веса. Она очень быстро избавилась от почти парализованного состояния, когда впервые вышла из комы, но недавно у неё началось головокружение, которое оказалось невосприимчивым к любой целительной энергии, которую мог найти Икси.
Я уткнулась носом в руку О'Миры и наслаждалась несколькими домашними животными, пока мы слушали, как Икси умоляет Тэллоу помочь ей передвинуть мебель.
 - Ты мне сегодня не нравишься, Томас, - подумала О'Мира, почесывая меня за ушами так сильно, что я не смогла удержаться и не поддаться этому чувству. Такое чувство, что ты запихнул меня в клетку и отвез к ветеринару.
Когда раздался звонок в дверь, чувство вины заурчало у меня в животе, и все мое тело вздрогнуло от неожиданного звонка. Мы оба отбросили свои дурные предчувствия. Шоутайм.
***
Леди Кэвелл выглядела так, словно сошла со сцены кантри-вестерна и вошла в нашу парадную дверь. У неё было прекрасно вылепленное тело, одетое в облегающие джинсы и джинсовую куртку с болтающейся бахромой вдоль рукавов. Её волосы рассыпались по спине светлыми волнами, в то время как её льдисто-голубые глаза осматривали комнату с лица, которое, вероятно, будет изображено на карточке до тех пор, пока бармен не забудет посмотреть на её лицо, а не на грудь. Настолько ослепленная этим магом, выглядевшим как немаги, что я даже не заметила гремучую змею, обвившую её плечи, пока он не высунул свой раздвоенный язык, чтобы понюхать воздух.
 - Ну, это новое лицо для неё, - прокомментировала О'Мира.
Икси моргнул и слегка поклонился старшему магу. - Добро пожаловать, Леди Кэвелл и Хамфри в дом О'Миры. Мы рады, что вы так быстро откликнулись на наше приглашение.
Леди Кэвелл ухмыльнулась. - Да, и я уверен, что он был послан с Вашего благословения и одобрения. - Её взгляд задержался на мече, висевшем за спиной Икси. - Инквизитор. Интересный.
 - Может быть, ты войдешь? - Икси широко улыбнулась, показывая белизну своих зубов, когда она отошла в сторону.
Я подавила желание закатить глаза. Маги были хуже кошек, когда дело доходило до позерства.
Ковбойские сапоги леди Кэвелл на высоких каблуках громко стучали, когда она шла по вытоптанному деревянному полу туда, где нас ждали О'Мира и я. Она посмотрела на О'Миру и покачала головой. - Вам следовало бы навестить меня раньше. Как долго вы сидите в этом кресле, ожидая, пока инквизиция пришлет медика? - Её голос звучал так, словно мать говорила с ребенком.
Гнев О'Миры клокотал, но она сохраняла невозмутимое выражение лица. - Не хотите ли присесть, Кэвел? Чай будет через минуту. - Она указала на диван напротив нас.
 - Кофе, если вас это не слишком затруднит. - Леди Кэвелл бросилась на диван. Он заскрипел. После секундного удивления она вытащила скрипучую кость из-под подушки. Хамфри с интересом щелкнул языком, прежде чем Тэллоу выхватила его из её рук и одним движением поставила на стол поднос с двумя дымящимися чашками.
 - Кофе займет некоторое время. Чай уже готов, - сказал Тэллоу, уже уходя. Кэвел провожал её взглядом до самой кухни.
 - Очень мило, что вы так быстро откликнулись на послание Томаса, - сказала О'Мира. - Я знаю, что неприятности дома Морганы не дают тебе покоя.
 - Неприятности дома Морганы пока не привели к реальным травмам, так что у меня было достаточно времени, чтобы заняться этим делом. Я позволил старухам заниматься политикой. И письмо было очаровательным. Почерк был почти такой же плохой, как у Хамфри. Гремучая змея на мгновение выглядела раздраженной, но она успокоила его, поцарапав ему голову. Она перевела взгляд на мои лапы. - И что же, теперь весь город только об этом и говорит? Томас-Кугуар? Вы отказались присоединиться к Тау?
 - Это я, - признался я. Это был первый раз, когда я услышал, что кто-то упомянул Союз говорящих животных за несколько месяцев. Я думала, что Орик списал меня со счетов как безнадежное дело. - Я предпочел бы найти свою собственную связь.
Змеиные глаза сузились, и я почувствовала покалывание на затылке. - И твой собственный уникальный способ соединения, - сказал он.
Я обошла вокруг спинки стула О'Миры, пытаясь стряхнуть его пристальный взгляд. - Эй, хватит с глубоким прорицанием. Только не на первом свидании. - Чем меньше люди знали о мистере Бити, многомерной змее, закрепившейся у меня на шее, тем лучше.
 - Были ещё причины, помимо состояния моих магазинов тасс, почему я не связался с Кэвеллом раньше, - упрекнул О'Мира. Я мог видеть кучу причин в её голове. Некоторые из них хороши, некоторые-просто отговорки.
Змеиные глаза оставались прищуренными, и я чувствовала, как он ощупывает меня. - Мы пришли, потому что Вы упомянули, что Архимаги Арчибальд приложил прямую руку к вашему пробуждению, - сказал Хамфри. - Даже оставил тебе цепочку фейри, чтобы избежать встречи с Тау.
О'Мира застыла от удивления и некоторого страха. - Арчибальд мертв. Томас проснулся из-за своего смертельного шока. - Так вот чего они добиваются. Подтверждение того, что Арчибальд действительно ушел?
Я не могла не думать о слабых очертаниях, которые увидела после ухода дракона.
О'Мира наступила на этот образ мысленным армейским ботинком. Я думал, ты видел. Это был конец длинного дня, и никто не был в здравом уме.
 - Он мертв. Определенно. О'Мира пристально посмотрела на молодого мага.
 - Ты уверена? - спросила леди Кэвелл, слегка растягивая слова. - Этот человек известен своими многовековыми интригами.
 - Арчибальду было больше трехсот лет, и его разум начал сдавать. Он стал небрежным, и это позволило Сабрине убить его в надежде занять его место в совете, - сказала О'Мира.
Язык Хамфри быстро высунулся и вошел внутрь. - И вы получили свои раны, защищая Арчибальда?
О'Мира хохотнул. - Ха! - Нет! - Она закашлялась. - Сабрина пыталась сопротивляться своему заключению за убийство Арчибальда.
 - Если бы она избавила мир от этой сумасшедшей летучей мыши, ей бы аплодировали! - Фыркнула леди Кэвелл. - Этот человек пытался разрушить завесу, а они даже полностью не убрали его место в Совете!
О'Мира выпрямилась. - И если бы Сабрина не попыталась убить меня, она смогла бы сделать это дело.
Леди Кэвелл ухмыльнулась. - Значит, она мертва. Не пропал, как говорят в отчетах.
Одна из рук О'Миры скользнула мне на затылок. В этот момент она напряглась ещё сильнее. - Вы очень хорошо информированы. У меня нет тела, и не было никакого шока смерти. Так что она официально пропала.
 - Значит, ты дрался. В ту же ночь, когда исчезли два Архимага? Их смерть тоже никто не зафиксировал.
 - Вмешался я. - Я не понимаю, какое отношение все это имеет к тому, что ты помогаешь О'Мире с её травмами. И я надеюсь, что это и есть настоящая причина твоего прихода.
 - Всему свое время, Томас. Здесь никто не истекает кровью. Я хочу быть уверенным, что не запутаюсь в махинациях Архимага. Я не окажусь втянутым в очередную попытку переворота, предпринятую глупцом человеком. - Кэвел говорил с ядом, которым, я уверен, обладал Хамфри. Интересно, если она так сильно ненавидит Арчибальда, то почему живет всего в трех часах езды отсюда?
 - Арчибальд мертв, - сказала О'Мира. - Икси и Гарн готовы поручиться за это под присягой. В то время у меня не было фамильяра.
 - У тебя был фамильяр в то время, когда ты сражался с Сабриной?
 - Нет, - ответил О'Мира. - Вскоре после этого мы подружились. - Она погладила меня по шее.
Пара моргнула как один. Кэвел нахмурила брови. - Вот теперь мне стало любопытно. Я посмотрю, что смогу для тебя сделать. Мне понадобится круг.
О'Мира кивнул. - Тогда нам придется спуститься в подвал. Сало, если можно... 
ПЯТАЯ 

ГЛАВА
Вделанный в бетонный пол серебряный круг сиял под светом единственной лампочки, свисавшей с потолка. Это был третий круг дома.
Кэвел с подозрением посмотрел на лампочку. - Ну, это не годится. - Она на мгновение закрыла глаза, хрипотца Хамфри щелкнула по кончику его носа, и я увидел, как между ними возникло крошечное заклинание. Взмахом пальца заклинание распространилось по комнате, и подвал осветился. Свет исходил отовсюду и в то же время ниоткуда одновременно. Ни у кого не было ни малейшей тени. - Гораздо лучше.
 - Их связь не так глубока, как наша, если Хэмфри приходится вот так кружить вокруг своего тела, - с самодовольной гордостью заметила О'Мира. Саллоу всё ещё нёс её вниз по лестнице на складном стуле.
Я мысленно обнял её и спросил старшего мага, где должна быть О'Мира.
 - Поставьте её в центр, пожалуйста.
Тэллоу так и сделал и быстро отошел в угол, как будто его не было видно.
 - Хороший. Это может занять некоторое время. - Она стояла на краю круга, не сводя глаз с О'Миры, и замерла. В течение нескольких минут единственным движением на её лице был язык Хамфри, то появляющийся, то исчезающий из его рта. Хамфри медленно соскользнул со своего насеста и начал кружить вокруг О'Миры. Он двигался странно, не сводя глаз с О'Миры, которая наблюдала за ним, пока он не оказался вне пределов досягаемости её шеи, способной повернуться. Я почувствовал покалывание на краю моего разума, когда наша связь сама свернулась. Обычно эта связь казалась не более чем вратами, но некоторые ситуации заставляли меня осознавать это. Как будто глотая холодную воду на пустой желудок, длина звена выдала себя, когда оно двигалось, чтобы избежать пристального взгляда.
 - Проблема не в этом, - сказал я.
 - Но это ответ на вопрос, почему она не умерла. Пристальный взгляд Хамфри не дрогнул, когда он поднял голову так высоко, как только смог.
 - Да, - подтвердил я. - Нам пришлось какое-то время делить пространство.
 - Эта связь шире, чем у большинства тех, кто делил её веками.
 - Проблема не в нашей связи, - сказала О'Мира.
 - Нет. Это не. Я вижу шрамы от обширных ожогов власти по всей вашей нити. Ваше тело восстанавливается, но ваша нить-ваша душа заражена. А ты вообще можешь направлять?
 - Да, но это меня просто вырубает. - О'Мира глубоко вздохнула.
Змея кивнула. - Каждый раз, когда ты ломаешь душу, это равносильно шраму, а затем инфекция проникает в оба твоих разума. Совсем не здорова. Мы предлагаем вам прекратить ченнелинг или сама нить рискует оборваться.
Разряд удара прошел сквозь нас обоих, и мы быстро похоронили его. - Мы надеемся, что вы можете сделать немного больше, чем просто рассказать нам об этом. Икси это уже понял, - сказал я. Хотя Икси не упоминал об опасности того, что душа О'Миры действительно сломается.
Змея попятилась назад. - Есть и более продвинутые вмешательства. Стенки нити были сожжены, но всё ещё функционировали. О'Мира может думать и мечтать. Мы можем сплести паутину для того чтобы поддержать поток и ввести подкрепления в частности слабые места. Это восстановило бы вашу способность к восьмидесяти процентам в течение нескольких недель.
 - Отлично! Давай так и сделаем, - сказал я.
Змея повернулась в мою сторону. Его глаза сузились. - Это не простая процедура. Мы не могли бы попытаться сделать это без компенсации как за ресурсы, так и за время.
 - И сколько же? - Я посмотрел змее в глаза.
Он склонил голову набок и, казалось, задумался над этим вопросом. - Сто грошей, пожалуйста.
 - Я поморщился. Я надеялась, что медицинские расходы будут дешевле по эту сторону завесы. Никаких сомнений на этот счет. Одна крупа была сумма тасс из-за низкого рейтинга мага за один месяц. Для рабочего класса мага это было около девяти лет зарплаты. Да и торговаться мне было не о чем.
 - Я же говорила тебе, Томас, что это будет пустой тратой времени, - подумала О'Мира, закрывая глаза, чтобы прогнать затуманенное зрение.
Эй, эти переходы продолжают происходить, и, возможно, мы могли бы себе это позволить. Дай мне разобраться с этим. Этот инцидент с шумом был вторым переходом, который я видел за последние несколько недель. Если бы дракон сделал что-то, что заставило их появляться здесь чаще, тогда, возможно, только возможно, я мог бы получить этот тасс. - Привет, Саллоу, - сказал я. - Не могли бы вы принести мне маленькую черную сумку из моей упряжи?
Женщина кивнула и поспешила вверх по лестнице.
 - Может, ты возьмешь первый взнос? - спросил я Хамфри.
 - Томас! Вы не имеете права тратить на меня свою зарплату тасс! Я думал, ты приберег это, чтобы вернуть свои большие пальцы? - Возразил О'Мира.
Дрожь пробежала по телу мага и змеи, когда Леди Кэвелл начала двигаться. - Это будет зависеть от того, сколько их там, - сказала она, склонив голову набок так, что раздалось несколько резких трескучих звуков.
Тэллоу вернулся, держа в руках то, что обычному человеку показалось бы черным мешком для игры в кости. Она протянула его Леди Кавелл, когда Хамфри по спирали поднялся по её телу, чтобы вновь обнять её за плечи. Она открыла сумку и позволила ему заглянуть внутрь. Я действительно не был уверен, сколько гроша было в сумке. В нем было все, что я схватил из ресторана в качестве шума, и я сделал наш выход, а также мою зарплату тасс от O'Meara.
Глаза леди Кэвелл слегка расширились, но она покачала головой. - Мне очень жаль, но пять грошей-это ещё далеко не все. Я бы хотел помочь, но мои собственные ресурсы очень скудны. Я не пытаюсь обмануть вас, но мне нужна значительная часть этих ресурсов, чтобы построить заклинания, необходимые для лечения. Дом Моргана не может никому передать эти ресурсы в долг. Даже инквизиторы.
ПЯТЬ ГРОШЕЙ! Чертов пепел, Томас! Как, черт возьми, вы получили столько тасс? О'Мира пристально посмотрела на меня, прежде чем встряхнуться и переключить свое внимание на Кэвела. - Я могу удвоить его, - сказала она ровным, спокойным голосом.
Хамфри издал тихий шипящий звук. - В обычное время мы могли бы обратиться к кронам за тасс, но с потерей материнской рощи в прошлом году и преемственностью Совета Мерлинов под вопросом каждый клочок тасса драгоценен для нашего дома.
Кэвелл с грустью в глазах вернул пакет Тэллоу. - Мне очень жаль. Я видел, как это происходит раньше, и это трудно для знакомых, которые оказываются в таких ситуациях. - Она повернулась к О'Мире. - Все, что я могу предложить вам обоим, это поставить блок на вашу нить, чтобы вы не могли повредить себе дальше. Некоторые незначительные заклинания, чтобы помочь исцелению и, возможно, урок или два для вашего ученика о том, как применять некоторые успокаивающие заклинания. Это поможет и ускорит физическое восстановление.
 - Но мы всё ещё говорим о десятилетиях. - О'Мира прикусила губу, и горькое разочарование хлынуло из неё рекой. Она позволила зерну надежды сформироваться, когда прибыл целитель, как жемчужине в устрице. И вот теперь эта надежда рухнула. Для других уважаемых, хорошо воспитанных людей её болезнь можно было бы излечить, но оказалось, что она останется на дне бочки гнить. Снова.
У меня была только одна козырная карта. Томас, не надо, оно того не стоит.
 - Я говорил так быстро, как только мог. - Послушай, ты прав. Наша связь не совсем обычная. Я был одним из последних проектов Архимага. Если вы можете помочь О'Миры сейчас, я помогу Вам изучить его. Это может быть очень ценно.
Кавелл внимательно посмотрел на меня. - И ты ещё удивляешься, почему я спрашиваю, действительно ли этот человек мертв? Облигации-это не мой интерес и не мой опыт. А теперь позвольте мне показать вам то немногое, что мы можем сделать. Пожалуйста, поймите, что я хотел бы помочь вам обоим.
Я посмотрела ей в лицо и не увидела никакой прежней враждебности, намек на боль в её глазах и морщинки там, где их не было раньше. Я все прекрасно понимал. Я понимал, что мне понадобится гораздо больше тасс.


ГЛАВА ШЕСТАЯ
Верная своему слову, Леди Кэвелл задержалась ещё на несколько часов, делая все, что могла, не прибегая к помощи тасс. Она заверила нас, что с её новым лечением головокружение О'Миры начнет ослабевать в течение месяца.
Как только она ушла, я направился на кухню, где обнаружил Руди, сидящего на краю банки кешью фирмы "Костко", которая каким-то образом оказалась на кухонном столе.
 - Где тебя черти носили? - спросил я его.
 - Терпеть не могу мокторов, - сказал он, засовывая за щеку пакетик с кешью.
 - Особенно доктора со змеями? - Я положила свои лапы на прилавок.
 - Врачи, которые на самом деле тоже змеи. Худший вид.
Я уловил суть вопроса. - Хамфри и раньше был человеком?
Он покусывал орех, зажатый между лапами. - Дацюкский слух. С того времени, когда врачи были так же склонны убивать тебя, как и лечить. Скорее всего, он не очень хороший врач, чтобы начать с того, что он проснулся. Итак, змеиное масло леди может исправить Моджо О'Миры?
Я открыла холодильник и выудила размороженный бифштекс из ящика с хрустящей корочкой. Я бросил его на стойку рядом с Руди, прежде чем осторожно снять чистую тарелку с полки для посуды. Тарелка присоединилась к стейку на стойке с легким стуком керамики о мрамор. - А вы случайно не знаете, где пума может найти сотню грошей, валяющихся вокруг?
Руди со смехом бросил недоеденный орех обратно в банку. - Ну уж не знаю. Ограбить совет или дом Гермеса?
 - Даже не думай об этом. - Кресло О'Миры зажужжало в дверном проеме, ведущем в её палату для выздоравливающих. - У вас двоих и так было достаточно неприятностей на сегодня. - Она протянула руку мимо меня, схватила тарелку со стейком и быстро поставила её в микроволновку.
 - Эй! - Я с этим справилась, - мысленно запротестовала я.
Она набрала минутку согревающего времени, вспоминая различные случаи, когда я разбивала посуду. - Не надо мне этого говорить. Да, вы можете это сделать, но вы всегда делаете беспорядок.
 - Раздраженно проворчал я, но запах мяса, наполнивший воздух, облегчил проигрыш этой битвы. - Я собираюсь взять этот тасс, О'Мира, - сказал я.
 - Вовсе нет, Томас. Никто в этом доме никогда не увидит столько тасс в одном месте. Я этого не стою, - сказала О'Мира. Она вытащила бифштекс из коробки с радиацией и повернулась ко мне. - Я буду совершенно удовлетворен, если снова смогу ходить, с магией или без магии. - Она улыбнулась, но улыбка не коснулась её глаз. - Мне придется набраться терпения. Первые пятнадцать лет своей жизни я жил как человек. Я буду... регулировать. Официально сложить с себя полномочия. Черт возьми, люди хотят, чтобы я сделал это в течение многих лет. - Пока она говорила, ее взгляд становился отстраненным, долгие, бесполезные годы спиралью уходили за ней.
Я позвал её обратно, положив лапу ей на колено. - О'Мира! Это не так уж невозможно. Я имею в виду, что вчера я получил три гроша тасс От этого перехода. И там было ещё кое-что! Гораздо больше.
О'Мира встряхнулась, прогоняя прочь свое воображение. - Этот тасс-неожиданная удача, которая должна, по праву, идти вверх по цепочке к Инквизиции.
Я протянул руку и взял тарелку с её колен, осторожно положил её на стойку и положил свою голову туда, где она была. Пальцы О'Миры скользнули сквозь мой мех на голове. - Ты предлагаешь мне это сделать?
 - Нет. Но технически ты мой фамильяр, так что ты собираешь его, как и я собираю его. Ты должен их потратить. Этого должно быть достаточно для Икси, чтобы построить заклинание, которое позволит вам управлять микроволновой печью, не разрывая их.
Меня бы это не остановило, даже если бы я соблазнился большим пальцем. - А как часто происходят переходы?
Пальцы О'Миры искали те места, которые затрудняли мышление. Я повернулся, прижав уши к её животу. Отвергнув их, О'Мира принялась гладить меня по шее и спине. - Они случаются. Случайным образом. Это не очень хорошие способы приобрести тасс. Их невозможно предсказать, и тасс исчезает менее чем через час после этого. Большинство тасс из домов происходят от обмеления, стабильного перекрытия между реальностями.
Или молоть живых драконов, подумал я.
Это, насколько мне известно, не является обычной практикой. О'Мира боролась с нахлынувшими воспоминаниями о той ночи.
 - Значит, Томасу даже не разрешают искать царапину, чтобы помочь тебе? - спросил Руди.
 - Он мой фамильяр. По закону он-это я. Обычно инквизиция удовлетворяет все потребности своих членов. Если у них есть законная потребность в некотором количестве тасс, это будет обеспечено, - сказала О'Мира, не в силах сдержать горечь, которая поползла в её голос. - И это, как правило, работает для членов в хорошем положении.
 - Ну, может быть, мне больше не следует быть твоим фамильяром. - Эта мысль и слова вырвались прежде, чем я успел их обдумать.
Ласки прекратились. Холодный ужас хлынул из звена связи. Нет. Пожалуйста.
Несмотря на это, мы оба могли видеть правду. Поначалу эта связь спасла жизнь О'Миры. Но теперь Айси и Тэллоу были правы. Пока мы с О'Мирой были связаны узами, возникало искушение направить их в нужное русло. Если бы я остался, то не было бы никакой магии и у меня не было бы никакой цели. Я был бы переросшим домашним животным, скучающим, вялым и в конечном итоге обиженным.
Томас, пожалуйста, не сейчас. Подожди, пока я снова смогу ходить. Обе руки давили на меня, пока она перебирала вещи, которые могла предложить, причины, по которым я не должен был идти.
Это был второй переход, который я видел за месяц, О'Мира. Какие-то мысли крутились у меня в голове. Каковы были шансы, что переход имел какое-то отношение к дракону Арчибальда? Может быть, дыра в реальности в Валентайн-парке наконец начала заживать? Может ли это привести к увеличению числа переходов? Я получил три гроша от одного предмета в ресторане. Я видел там десятки огней тасс. Сотня грошей может быть не так уж и трудно. От волнения при одной мысли об этом кончик моего хвоста дернулся. И если это не сработает, я смогу найти нового клиента, получить лучшую зарплату и снова поставить О'Миру на её волшебные ноги через несколько лет в max. Я могу быть полезен.
По ту сторону линии связи разум О'Миры превратился в бурю противоречивых мыслей. Огненные шары, Томас! Перестань быть таким восторженным! Печаль перекатилась через Линк, и я понял, что она обхватила меня обеими руками за шею, а на макушке, куда она прижималась лицом, появилась ползучая влага. Мысли и возражения роились в её голове и исчезали. Такие вещи никогда не сработают, я забуду о ней, всплыву на поверхность и буду снова похоронен.
 - Это может сработать, - заверил я ее.
Давление её рук стало сокрушительным. У меня есть только одна причина, по которой ты не можешь уйти от меня, и этого недостаточно, чтобы удержать тебя. Гнев грохотал внутри неё. И это действительно повод отпустить тебя. Она отстранилась, и я посмотрел в её зеленые глаза, которые хоть и были влажными, но все же сохранили часть этой искорки. - Я люблю тебя. Если бы это зависело от меня, я бы никогда тебя не отпустил. - Она открыла передо мной свой мысленный ландшафт. Я упал в неё, наши разумы на мгновение слились воедино, сцепившись, как ключ и замок. Она знала и боялась отголосков своих собственных мыслей. Я отпускаю тебя только потому, что хочу, чтобы ты вернулась."Пойми это, - подумала она, когда мы прижались друг к другу.
Мы рассортировали наше короткое время вместе, моменты храбрости с обеих сторон. Я увидел ее, волосы пылали огнем, снова повернувшись к Сабрине лицом с обжигающими лучами, несущими жар солнца, отдавая все, что у неё было, чтобы защитить меня, пока я разбирался с драконом. Раньше в этот момент у меня был шанс восстановить нашу связь, но я не воспользовался им, оставив её лицом к лицу с той ужасной женщиной с одним лишь её огнем. Но этого было недостаточно. Если бы я доверял О'Мире, Сабрина могла бы потерпеть поражение без отчаянной сделки с драконом, последствия которой наверняка обрушатся на всех нас, как только Совет Мерлинов закончит заниматься политикой.
Она усмехнулась над моим описанием её внешности. Встреча с Сабриной была моим собственным решением. Это не то, что тебе нужно исправить, Томас.
Да. Я собираюсь исправить хоть что-то в этом мире. Ты-хорошее место для начала. С этими словами я отстранился от неё, хотя её руки сжимали меня ещё крепче, пока мы разбирались в собственных мыслях. Мы оба оставили после себя осколки. Я пошевелил существо в глубине моего сознания, которое было моим связующим звеном. Мистер Бити сонно ответил, и наша глубокая связь медленно начала закрываться.
Мы сделали последний вдох вместе и выдохнули в одиночестве.


ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Это было совсем не больно. Но в то же время это было невыносимо. Я потянулся своей ментальной конечностью и ничего не нашел. Это часть вас, которую вы либо не имеете, пока у вас нет связи, либо это неразвитая рудиментарная вещь, как мышцы в ваших ушах. Но как только вы используете его, как только вы зависите от него, это рука, рука, язык, глаз и сотовый телефон, все скрученные в один псевдопод. Теперь же не было ничего, кроме крошечного ума Мистера Бити. Сосредоточенная и безразличная, змея вытянула себя из ткани нашей реальности и вновь развернулась в трехмерном пространстве.
Руди чирикал, как кобра, сделанная из изящной ювелирной цепочки, появившейся в воздухе помимо меня, её хвост вонзился мне в позвоночник. Без единого слова или звука она трижды обвилась вокруг моей шеи и исчезла в густой шерсти.
Я вздохнула и открыла глаза. Я нашел лицо О'Миры и слизнул слезу.
 - Ой! Кошачий язык! - Она оттолкнула меня только для того, чтобы заключить в крепкие медвежьи объятия. - Семь, - сказала она, неохотно отпуская меня.
Семь. Я был её седьмым фамильяром. У большинства магов есть один на всю жизнь, а у самых старых и несчастных может быть три. О'Мира потеряла семерых за свою относительно короткую жизнь. Это было одновременно неслыханно и глубоко стыдно. Я была совсем другой. Я никогда не думала, что наша связь будет длиться всю жизнь, но О'Мира всегда надеялась, что я не буду такой уж особенной.
Она выдавила самую болезненную улыбку, которую я когда-либо видел на её лице или чьем-либо ещё. Спасибо.
Какая-то часть меня хотела сказать, что я только что совершила огромную ошибку и исправить то, что только что сделала. Сделка с драконом дала мне абсолютную власть над облигацией. Мой. Я мог бы снова связать её одной мыслью. Тогда мне не будет холодно и одиноко в моей собственной голове. Я обнаружил, что прижимаюсь к её рукам, втираю в неё свой запах. - Я сделаю так, что тебе станет лучше, О'Мира. Клянусь тебе, - подумала я, а потом прошептала.
 - Ты постараешься, я знаю. Но ты мне ничего не должен, - прошептала она в ответ и отпустила меня.
Я больше не хотел спорить по этому поводу. Я посмотрел на Руди, который тут же сунул голову в банку с кешью. - Да ладно тебе, Руди. Пойдем.
Руди выскочил обратно с набитыми на дорогу обоими мешочками за щеками. - Ну и что же? Ну ладно. Я все равно почти сыт. - Грациозным прыжком он описал дугу в воздухе и приземлился мне на спину.
Мы вышли через заднюю дверь. У меня больше не было сил на прощание.


ГЛАВА ВОСЬМАЯ
 - Теперь ты свободен! Бесплатно путешествовать по миру! Смотрите достопримечательности, нюхайте женщин и отмечайте свою территорию! - Руди запел, как только мы отошли подальше от дома. Мы шли по моей обычной тропинке в лесу за домами, и я повернул в сторону города.
 - Я вовсе не свободен, Руди. Я должен получить этот тасс. Сто грошей, - фыркнул я.
 - Это высокий заказ, и мы не говорим о человеческом росте. Мы говорим о 500-летнем дубовом дереве высотой. Ты становишься таким высоким только после того, как весь скрючен и искривлен, - сказал Руди, хрустя орехами.
 - Я усмехнулся. - Как-нибудь, так или иначе.
 - Подожди на шоссе и покажи мне свою ногу. Мы поймали попутку до Вегаса. Там есть проблемы, которые потребуют стрельбы.
 - Я всё ещё думаю о местных. Я не думаю, что вуаль хотела бы видеть нас в Вегасе. - Я остановилась, чтобы потереться зудящим плечом об одно из моих любимых царапающихся деревьев.
 - Нет, серьезно, - сказал Руди, - в Вегасе нет никакой вуали. То, что происходит в Вегасе, остается в Вегасе. Все волшебное случается, и мунды предполагают, что это был дикий Бендер. Самый волшебный город в США. Если вы хотите, чтобы клиенты получили всю эту внештатную знакомую вещь, происходящую, идите туда. Я найду тебе где-нибудь фетровую шляпу.
 - Я подумаю об этом, - сказала я, зуд теперь прошел и я продолжила свою прогулку.
Руди просиял. - Мы могли бы стать партнерами! Аварийно-спасательные машины в диком мире магов. Будь великим актером. Ты со своей цепной змеей и я со своей...  благоговение. Мы возьмем Вегас штурмом!
 - Я полагаю, что ваш опыт работы со взрывчаткой не вписывается в вашу визитную карточку?
 - О-О! - Вот именно! Фейерверки всё ещё легальны в Вегасе! О, я могу получить все самое лучшее, если мы поедем туда!
Перед моим мысленным взором возникла дверь со словами "Томас и Руди, внештатное знакомое агентство" на дымчатом стекле, разбитом Роем бутылочных ракет. - Ты не имеешь права лечить фейерверки в офисе!
 - А кто вообще говорит об офисе? - Запротестовал Руди.
 - Ну, если у меня есть фетровая шляпа, то мне нужен кабинет для опасных дам, чтобы они приходили и рассказывали мне свои печальные истории о том, как их плохие мужья пытаются подставить их за убийство, - сказала я.
 - Нет-нет. Это же Нью-Йорк. ПИ в Вегасе носит зеркальные очки и гавайские рубашки.
Пока я бродил по лесу, мы с Руди продолжали спорить о том, как правильно организовать фрилансерский офис в Лас-Вегасе. Первоначально я выехал с определенной целью, но так увлекся разговором, что не стал патрулировать свою территорию, наслаждаясь, хотя бы на несколько часов, тем, что мне не нужно быть осторожным со своими мыслями. Я не собиралась переезжать в Вегас. Шум жил в Грантсвилле, и единственный шанс быстро добраться туда был здесь. Тем не менее, развлекать эту идею без чувства вины было весело.
Когда день уже клонился к вечеру, я понял, что меня несет к дому Нойза. Она была бы счастлива услышать, что у меня больше нет мага, заглядывающего через плечо. И у неё будет полный холодильник мяса.
Мы с Руди погрузились в молчание после неожиданно жаркого спора о том, чье имя стоит первым на двери нашего гипотетического кабинета, когда я его увидел. Фиолетовая вспышка в темноте моих век.
 - Переход! - Я вскочил на ноги так быстро, что Руди вскрикнул.
 - Эй, а что это за большая идея? Ты чуть не запустил меня на орбиту! - Чирикнул Руди, когда я перешел на рысь.
 - Там наверху есть переход! Достань мою сумку тасс! - Я бросился бежать, как только увидел очертания большого дома, появившегося из-за редеющих деревьев. - Ты можешь спрыгнуть, когда мы подойдем ближе. У моей упряжи есть фокус, который должен защитить меня от искажения. - Свет магии сиял все ярче и ярче; если этот переход был похож на тот, с шумом, то у меня было не так уж много времени.
 - Понял! - Сказал Руди, когда я подошел к забору, который охранял задний двор, высокий деревянный предмет был выкрашен в тускло-коричневый цвет. Стоя на задних лапах, я заглянула во двор, заваленный разноцветными игрушками. Дневной центр. За ним виднелся фермерский дом, который был расширен до заднего двора. Я мысленно выругался. Маленькие дети не смогли бы прочитать буквы на моей сбруе, которые были написаны служебной собакой. Они увидят огромную кошку. Если бы они все кричали: - Киса! - тогда взрослые тоже могут увидеть кошку.
Хуже того, на задней двери была ненавистная круглая ручка. С рычанием, мы обошли вокруг к передней части здания. Руди прыгнул на забор и остановился. - Привет, Томас, - сказал Руди.
 - Оставаться там. Я сейчас вернусь. - У входной двери была ручка. Я перепрыгнул через переднюю калитку и распахнул её лапой.
Входная дверь открылась в гостиную, усеянную другими игрушками. Запах слюны, слез и молодости ударил мне в лицо. Мой мозг перебирал запахи:семеро детей висели в воздухе вместе с тремя взрослыми.
Никого не было видно, хотя я слышал приглушенные голоса и звук... жевания?
Я выдохнула через нос, чтобы прочистить его, и сосредоточилась, желая, чтобы мое зрение обнаружило свет, который шел от чего-то другого, а не от фотонов. тасс был довольно тусклым, и было трудно разглядеть его серую окраску на фоне пурпурного цвета, покрывающего каждую поверхность.
И все же я довольно быстро нашел его, хотя бы потому, что он двигался в моем направлении, держась по сторонам стен. Он подполз ближе, проскальзывая между ящиками с игрушками и книжными шкафами. Он на мгновение задержался под маленькой мусорной корзиной у двери.
Устав от преследования, я отбросила банку в сторону. Там, прислонившись к стене, сидел пушистый черно-белый комок меха, уставившийся на меня своими черными глазками-бусинками: морская свинка.
С внезапным визгом переросший Триббл прыгнул на меня. Он прыгнул на мою переднюю лапу, и я отпрянул, прежде чем почувствовал жало его крошечных зубов. Морская свинка пролетела через всю комнату, ударившись о плюшевый ковер, подпрыгнула один раз и остановилась. Жукер не остановился, чтобы перевести дух, прежде чем броситься прямо на меня, выкрикивая боевой клич во всю мощь своих крошечных легких.
У меня не было времени на самоубийственных морских свинок. Я разбил его ударом лапы и раскроил ему маленький череп. Я подождал ещё несколько секунд, чтобы он перестал дергаться, прежде чем взять тело зубами и повернуться, чтобы засунуть его в один из боковых мешочков в моей упряжи.
Что-то в этой свинье было не так, и я жевал свой язык, чтобы попытаться соскрести неправильность.
Из глубины дома донесся чей-то крик. - ФУОД! ЕЩЕ ЕДЫ!
Затем раздался хор более высоких голосов. - Фуууу!
Я почувствовал покалывание от верхней части шеи до кончика хвоста, который хлестал меня от волнения. Я мог видеть тусклые точки тасса, движущиеся за дальней стеной комнаты. Дверной проем вел в расширяющуюся заднюю часть дома. тасс обычно не собирали в народе. Были ли затронуты ещё домашние животные? Может быть, больше грызунов в стенах?
Несколько различных частей моего мозга придумали убедительные причины, чтобы поджать хвост и убежать. И все же О'Мира нуждалась в тасс, а значит, и я нуждался в тасс. Тогда моя жизнь, вероятно, снова усложнилась бы, но сейчас я сосредоточилась на этой простой потребности. Я должен хотя бы взглянуть на него. И мне было бы немного любопытно узнать, что же происходит с этими людьми. Я прокрался через дверной проем и спустился в холл. У него были двери с обеих сторон, прежде чем открываться в большую область. Шум доносился откуда-то справа. Точки тасса были там, некоторые в движении, некоторые неподвижные.
 - Еда! - Еда! - Этот крик повторялся постоянно. Я осторожно просунула голову в дверной проем. Комната была прямо из кошмара работника детского сада, с детьми, роящимися по всей кухне, как большие насекомые. Содержимое двухстворчатого холодильника было разбросано по полу, когда дети запихивали его содержимое в рот, не потрудившись разорвать упаковку. К шкафам уже забрались другие дети. Воздух был наполнен звуками хруста и чмоканья губ. Единственный взрослый человек стоял в углу; её руки были заняты пакетиками с закусками Cheetos, которые она запихивала в рот, глотая, пакет из фольги и все остальное, её шея расширялась с каждым из них.
тасс был в желудке каждого человека, сосредоточенный на их быстро расширяющихся животах.
Я не собиралась долго там стоять. Я ничего не мог поделать и вовсе не собирался собирать этот тасс. Эта сцена, вся её необычность, совершенно выбила все мысли из моей головы.
Ребенок прикончил её замороженную пиццу и коробку, обыскал комнату в поисках своей следующей цели и нашел меня. Её глаза расширились от восторга, черные без радужки, бездонные провалы. Она усмехнулась слишком широко, показывая слишком много зубов, застрявших в её крошечном рту и слишком зазубренных. - МЯСО КОТЕНКА! - она завизжала от восторга.
Затем все глаза в комнате были устремлены на меня. Все это черные провалы голода.
 - СВЕЖЕЕ МЯСО! - они кричали, как будто мое тело состояло из мороженого.
Пора уходить. Они бросились в атаку. - Я побежал.
Пробежав обратно по коридору, я услышала позади себя стук маленьких рук и ног. Четверо детей пробежали через дверь, преследуя меня на четвереньках, как демонические обезьяны, быстрее, чем любые крошечные предвестники смерти имели право быть. Я мысленно позвала О'Миру и врезалась в обшитую железом стену в моей голове, когда мое тело врезалось в дверь. Дверь не поддалась, потому что открылась внутрь! Конечно, у него также была гладкая ручка с этой стороны! Мои зубы соскользнули. Потом на меня набросились детишки, и мне пришлось уворачиваться от их липких рук и крошечных паст. Отшвырнув одну ногой, я бросился бежать вдоль стены комнаты. Пурпурный оттенок мира начинает исчезать, переход затухает. Я просто должен был держать их на расстоянии возможно на минуту больше, не причиняя им вреда.
Я шел по тому же маршруту, что и морская свинка, но в обратном направлении, поправляясь на то, что она в тридцать раз больше меня. Может быть, дети и одержимы, но все равно они довольно неуклюжи. Толкая на своем пути игрушки, сундуки и коробки, они на мгновение пришли в замешательство.
У взрослого такой проблемы не было. Она выскочила из коридора с ревущим ревом " мясо! - Тесак в её руке выглядел так же жаждущим моей плоти, как и её раздутый рот.
Я промчалась по коридору и свернула налево, ударившись телом о закрытую дверь. Старый замок лопнул, и дверь вывалила меня в ванную комнату. Резко затормозив, я развернулась и ударилась спиной о дверь. Дверь задрожала с глухим стуком клевера, врезавшегося в тонкое дерево. Я уперлась ногами в шкафчик под раковиной и всем своим весом навалилась на дверь. Удары Тесака превратились в удары молота, когда восседающий попытался срубить дверь. Крики "кошачье мясо! - это стало песнопением.
Затем крик эхом отдался от края ванны. - Мясо Котенка?
Два черных глаза выскочили из-за края ванны, за ними последовало тело, когда трехлетняя девочка встала, её черные волосы были спутаны и блестели. Белая пена окутала её рот. Она рыгнула, и из её пасти выплыл Рой пузырей-отчаянная попытка вырваться на свободу.
 - Нет, - ответил я ей. - Только не мясо. Я сделан из брюссельской капусты и лимской фасоли. У меня отвратительный вкус. - Дерево надо мной треснуло, когда острие Тесака пронзило дверь.
 - Хммм, овощи. - Мальчишка вывалился из ванны.
 - А может быть, ты вместо этого хочешь конфет? Я знаю, где вы можете получить некоторые! - Я солгал.
Ее ничто не могло отвлечь. Она заковыляла ко мне, раскинув руки, как зомби, с улыбкой чистого удовольствия на её ямочках. Я протянул лапу к её груди, пытаясь оттолкнуть ее.
Ее руки сомкнулись на моей лодыжке, как стальной капкан, и её скользкий рот сомкнулся на моих пальцах, как только исчезла последняя Пурпурная дымка.
Малыш замер и издал тихий стон. - О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о... 
За дверью послышался стук двух взрослых коленей об пол, и стон боли отозвался эхом от дюжины других голосов.
А потом началась рвота.
Я сбежала, кружась вокруг почти дюжины детей, которых рвало в тревожной гармонии. Снаружи меня ждало ухмыляющееся лицо Руди.
 - Вот и хорошо! Тебя же не съели! - сказал он, когда я закрыл за собой дверь.
 - Нет уж, спасибо тебе, - проворчал я. - Сначала плотоядные малыши, а потом я уворачиваюсь от блевотины. Это прямо из грязной работы там. У Майка Роу будет настоящий полевой день.
 - Есть причина, по которой сбор тасс обычно оставляют младшим магам. - Руди прыгнул мне на спину. - Как я уже говорил, это самолет голода. Вы не будете получать много тасс от них. Они называют их черными самолетами.
 - Вы можете сказать, что это за самолет, услышав его? - спросил я, стоя у дороги и не зная, куда идти. В отличие от кошек, грызуны не видели магии. Они все слышали.
 - Вы хотите сказать, что не можете сказать, глядя на него? - Руди хихикнул, а потом зевнул. - Давай проведем ночь у меня дома. Тогда ты пойдешь со мной на мое собеседование завтра.
Я хотел пойти в дом Нойза, но появление там вонючей блевотины не казалось мне самой лучшей идеей. Когда адреналин начал спадать, мне захотелось ещё немного вздремнуть, а потом немного привести себя в порядок. Пока я обдумывал слова моего Руди, они наконец проникли в мой мозг, заставив меня удивленно взглянуть на белку. - Ждать. У тебя есть собеседование на работу?
Руди чирикал, бегая вверх и вниз по моей спине, прежде чем ответить: - Да, это связано с роботом!


ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Дерево Руди не имеет много удобств, но есть довольно хорошее спальное дерево поблизости, которое было правильным размером для пум. После небольшого спуска мы направились в центр города в поисках работы.
Соседство техномагуса, Джулса и его знакомого Джоулса было похоже на дешевый магазин электроники с витринами, забитыми старыми сотовыми телефонами в пожелтевшей упаковке. Тем не менее, если обычный человек действительно вошел, чтобы купить мобильный телефон, они в конечном итоге подняли руки в расстройстве, поскольку Джулс сделал все возможное, чтобы убедить их, что они на самом деле ничего не хотят покупать у него.
Если бы хоть один обыватель обратил на это внимание, они бы поняли, что магазин-это прикрытие. Однако благодаря тому, что их головы были покрыты пеленой, они никогда не складывали два и два вместе. Это действительно был бизнес, хотя слово "законный" никак не связано с О'Миарой. У Джулса, как у техномага, не было дома, и он торговал всем, что попадалось ему под руку. Чтобы финансировать его исследования в области того, что он называл демократизацией магии, то есть магии без знакомых, они продавали тасс, информацию и фокусы, и были центром обмена информацией для получения всего, что вам нужно, но на самом деле не хотели знать, откуда это пришло.
Поэтому я был очень удивлен, обнаружив, что кричащие вывески, которые обычно украшали это место, были удалены. Жалюзи были опущены. Оказалось, что Джулс и Джоулс собрали вещи и уехали из города. Или ещё что-нибудь. Поскольку магазин предположительно существовал в трех местах одновременно, изменение его местоположения не потребовало бы многого в пути движения вообще.
Если бы я был один, то, возможно, отступил бы и некоторое время наблюдал за зданием, прежде чем приблизиться. Но то, как Руди весело чирикал с моих лопаток, когда я подполз ближе, указывало на то, что все было не так, как казалось.
Я заглянула в стеклянную дверь и увидела, что все сходство с магазином исчезло. Вместо этого интерьер был превращен в своего рода мастерскую. Два человека стояли у одного конца стола в центре магазина. Я узнала тонкую фигуру Жюля, но женщину с сварочной маской на голове я не узнала. На другом конце стола скрючился Джоулс, который, судя по тому, что каждая прядь меха стояла дыбом, так что он больше походил на гигантский оранжевый шар Куоша, чем на кошку, был немного расстроен.
 - Похоже, у старого великодушного Магнит выдался плохой день, - усмехнулся Руди.
То, что могло так потревожить эти веселые щеки, заставило мои бакенбарды задрожать от любопытства. Я прижалась головой к двери и сунула нос в магазин. - Эй! Я на рынке для мобильного телефона! Вы случайно не знаете, где я могу его найти?
 - О Томас! Мой Спаситель! - Хаулз спрыгнул со стола и бросился к моим ногам. Как только моя задница вошла в здание, за ней тут же спрятались мои челюсти.
 - Э-э, что происходит? А что это за перепланировка? - спросил я, оглядывая мастерскую.
Подбородок Хаула ткнулся в мою сторону, и я заметила, как Жюль и женщина закатили глаза. - Это ужасно! Абсолютно неёстественно! Они хотят заставить меня летать! Эти грязные техномаги должны быть остановлены любой ценой! Ты будешь моим храбрым рыцарем? - Ну пожалуйста.
Теперь я видел, что лежит на столе. На мой взгляд, в этом не было ничего волшебного. Он был похож на вертолет размером с кошку, сваренный из сантехнических материалов. У него было большое лезвие, и вместо одного рулевого винта у него был квадрокоптер, привязанный к трехфутовому полюсу, выходящему из задней части. Хотя я не видел никаких заклинаний, это определенно выглядело так, как будто ему нужно было несколько. Джоулс никогда не одобрял техномагию Жюля, и я не могла действительно винить его за то, что он не хотел связываться с этой хитростью.
 - Не могу сказать, что это выглядит особенно безопасным, - рискнул я.
 - Ну и что? Это долбаный вертолет! Это потрясающе по определению! - Вмешался Руди.
 - Тогда почему бы тебе не полетать на нем, нежная крошка? - Прошипел Джоулз, пятясь от меня, когда заметил моего серого пассажира. Почему я раньше не догадался, что Руди-это репеллент для щек?
 - Эй, у меня есть имя, Таббс. У меня даже есть песня о друзьях-не-еде! - Хочешь послушать? - Руди прочистил горло.
 - Нет! - Закричал я. Я его уже слышал. Слишком много раз.
 - Кошки, - проворчал Руди. - Вы, ребята, никогда не веселитесь, если только у вас не горит хвост.
Судя по тому, как углубились его щеки, Руди, возможно, имел в виду какой-то реальный инцидент. Я не видел коллекции побежденных кошек Руди, но, по-видимому, Джоулс был одним из членов этого клуба.
 - Однажды, мой пушистый друг, ты поймешь свое истинное место в пищевой цепи. Попомните мои слова. Только ты подожди. - Джоулз задрал нос и отвернулся.
Руди вскочил на подоконник и заверещал, схватившись руками за невидимый желудь, чтобы бросить его. - Зачем ты слушаешь слышишь, ты прожорливый пушистик... 
 - Эй! - Эй! - Я вмешался в разговор чуть громче, чем требовалось. Кошка и белка вздрогнули. - Довольно, вы оба. Мы здесь не для того, чтобы ссориться. А теперь выкинь это из головы!
Они оба угрюмо посмотрели на меня, но, к моему удивлению, на мгновение закрыли рты.
 - Тогда остается вопрос, - сказал Жюль, - почему вы здесь? Сегодня ты выступаешь в роли собаки на побегушках у Айси?
 - Фыркнул я. - Не сегодня. И не в обозримом будущем.
На его обычно спокойном лице появилось выражение почти насмешливого беспокойства. - О, что случилось? Неужели О'Мира выгнал её за то, что она размахивала мечом перед всеми подряд?
Я была совершенно уверена, что Жюль невзлюбит любого, кто окажется местным инквизитором по общим принципам. Этот человек сразу же потеплел ко мне и О'Мире, как только Икси завладел мечом для неё. - Нет, ничего подобного. Я расстался с О'Мирой. Судя по этой штуковине, вы находитесь в рынке для дополнительных глаз.
Джулс моргнул и резко вернулся к своему невозмутимому лицу. Джоулз, который не узнал бы бесстрастного лица, даже если бы вы заклеймили его зад, тяжело вздохнул. - О-о-О, это семеро фамильяров. Бедняжка. Что она с тобой сделала, Томас?
Я не была уверена, насколько могу доверять Джулсу и его щекам, а женщина не сказала ни слова. - Ничего травмирующего. Просто пришло время двигаться дальше. Цепь фейри, помнишь? - Мистер Бити не был фейрийской цепью, а это был альтернативный способ создать знакомую связь, которая была гораздо менее постоянной, чем традиционное звено, но также и хрупкой. Это была единственная правдоподобная легенда, которая у меня была. - Я выпрямился. - Следовательно, я нахожусь на рынке."Я посмотрел на женщину, - сказал Томас Хатт, внештатный знакомый к вашим услугам.
Женщина улыбнулась с веселым блеском в карих глазах. Затем она ухмыльнулась, когда знакомый вес ударил меня по макушке.
 - Эй! Не наступай мне на хвост, здоровяк! Это же мой клиент! - Когти Руди впились мне в уши, когда я попытался стряхнуть его.
Жюль с сомнением посмотрел на женщину. - Вы нанимаете Руди? Для голема?
 - Да, - кивнула она. - У него идеальный размер, и он говорит мне, что у него есть опыт вождения вещёй.
Загнав Руди обратно на его более привычный насест на пояснице лапой, я подошел к ней. - А ты кто такой? - спросил я, глядя на её круглое лицо, сидевшее на узком, почти неуклюжем теле. Похоже, она была из тех людей, которые регулярно забывают поесть.
 - О да. Зовите меня Сандрой. - Она даже не попыталась протянуть мне руку в перчатке, но мне и не нужно было быть вежливым. С того места, где я стоял, до меня донесся запах её человеческого страха, смешанного с резким запахом горящего металла и моторного масла. Это напомнило мне старую машину. Её глаза не совсем встретились с моими.
 - Сандра-мой близкий друг и коллега, Томас, - сказал Жюль. - Если бы существовал дом техномагов, мы были бы членами одного заговора. Она же шаманка. - Это был ответ на вопрос, почему она не спросила о заключении УЗ со мной. Шаманы были по существу той же самой полярности, что и большинство фамильяров, с нашими нитями души, закрепленными в реальностях, которые являются полными мирами их собственных вместо более однородного плана, который воплощал концепцию или энергию. Шаманы вроде Икси призывали духов в наш мир со своих родных планов, чтобы помочь нам. Чтобы стать магом, шаманы должны были захватить животное, которое было привязано к одному из этих энергетических планов (редкое для начала) и дать ему часть своего собственного интеллекта, болезненную и опасную процедуру, фундаментально изменяющую личность магов. По словам Икси, большинство Шаманов не прошли через это.
 - Так ты говоришь, что не хочешь, чтобы я помог тебе выяснить, где происходят все эти превращения? - спросил я его.
Жюль втянул в себя воздух. - Я этого не говорил. Но опять же, есть проблемы с Тау.
 - Которого, как вы заметили, здесь почти не было. - Орик и его дружки были слишком заняты, чтобы приставать ко мне в последнее время, так как он думал, что я навсегда связана с О'Миарой.
 - И все же ты формально не обучен.
 - Я могу определить переход по крайней мере с трех миль через деревья, и я выследил одного мага, который не был направлен через город. Я думаю, что у меня есть обучение, которое вам нужно. - Я бросил взгляд на вертолет. - И я не боюсь высоты. 150 грошей за год службы.
Техномага и его челюсти внезапно охватил приступ ярости. - Ты думаешь, что стоишь двенадцати волхвов за один год? Томас, это просто смешно, - ответил Жюль, когда пришел в себя.
Мое лицо не дрогнуло. - На аукционе я бы выручил гораздо больше. Но вы же друзья, ребята. Я был бы рад сбросить его до 120 грошей, пока это авансом. - Это более чем исправило бы О'Миру, а год службы помешал бы мне немедленно установить с ней контакт. Большая часть меня всё ещё хотела убежать назад и броситься в её постель.
Шок расцвел на лице Жюля, когда до него дошло, что я говорю серьезно.
 - Ах ты сказочный ублюдок! Вы что-нибудь знаете об этих переходах? - Воскликнул Джоулз.
 - Может быть, - согласился я. У меня было предчувствие.
 - Это уж слишком, Томас, - сказал Жюль. - У нас нет такого рода тасс.
Я в этом сильно сомневался. тасс был его основной валютой, но я мог себе представить, что это была вмятина в его резервах, которую он не хотел брать. Я мог бы с ним покувыркаться. - Тогда давай поговорим о процентах. Двадцать пять процентов всего тасса, который вы собираете, пока я с вами работаю.
 - Вы даже не можете использовать тасс. Пять процентов, - возразил Жюль.
 - Имей в виду, что я могу поехать в Вегас, если понадобится.
 - Неужели это так?
Мы торговались так, что мой отец гордился бы нами; пятнадцать процентов были бы моей долей. К сожалению, я согласился прокатиться на вертолете. Мне действительно нужно найти кого-то, кто делает шлемы размером с пуму.


ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Проклятый вертолет был шумным, шатким и вообще небезопасным приспособлением, как только Сандра отремонтировала его, чтобы разместить мою массу. И все же, как только мы взлетели, меня это уже не волновало. Проклятый ветер продирался сквозь мой мех, как дюжина сосулькообразных бензопил. Я действительно начал дрожать, чего не было с тех пор, как я стал пумой. Когда у тебя столько шерсти, как у меня, ты обычно не замечаешь таких мелочей, как разница между шестьюдесятью и тридцатью градусами. Я имею в виду, что вы знаете об изменении температуры. Я могу видеть свое дыхание так же хорошо, как и любой другой, и ступать на снег холодно, но я не могу сказать, что меня это волнует, пока я не промокну. К тому времени, когда мы достигли предела нашего 500-футового троса, я решил добавить к своему контракту летный костюм на четырех ногах.
Я сидел в металлической корзине с пропеллером наверху, а Руди примостился на краю. Он казался таким же невосприимчивым к холоду, как и к здравому смыслу, его лапы лежали на двойных джойстиках дорогого на вид радиоуправляемого пульта дистанционного управления, за вычетом радиоуправляемой части. Вместо этого Сандра подключила его к вертолету. Пластиковая крышка мусорного бака была единственной вещью, отделяющей мои нежные уши от крутящегося лезвия над нами. Маленький квадрокоптер на хвосте скулил и хрипел, пытаясь удержать нас на месте.
Я сказал, что не боюсь высоты, но я мог бы бояться высоты изнутри самодельных вертолетов. Кроме ревущего ветра и квадрокоптера, в самом вертолете было тихо. Похоже, в этом судне не было ничего похожего на двигатель. Карданный вал вместо этого выдвинулся из промышленной газовой канистры. Чтобы поместиться, я должен был свернуться вокруг него, но сделал это без особого побуждения, так как танк излучал приятное тепло.
 - Ты что-нибудь видишь? - Крикнул Руди, перекрывая шум ветра.
 - Еще нет! Держи ровно! - Я действительно не смотрел, так как был слишком занят, размышляя, убьет ли меня падение с этой высоты или же вращающиеся лезвия менее чем в футе над моей головой доберутся до меня первыми.
Порыв ветра качнул нас в сторону, и Руди почти мастерски накренил судно. Я удержался от вопроса о том, как, черт возьми, белка учится летать. Я не хотела этого знать. Вместо этого я закрыла глаза и сосредоточилась, ища фиолетовый цвет.
Вот она, вспышка его. Я открыл глаза и прищурился, глядя на восток. Серый свет дня потускнел, и было трудно определить источник пурпура, кроме как там, на некоторых деревьях. - Поднимите нас немного выше!
Руди поднял нас наверх, и пол застонал от напряжения на веревке. Над головой у нас щебетала стайка птиц. - Это все, что она может сказать!
Этого было достаточно. Белое пятно рядом с пурпуром превратилось в вершину старой церкви с деревянным крестом на ней. Я не был уверен, кто это был, но держу пари, что шум определит его, если я вежливо попрошу.
Пурпур потускнел.
 - Есть один! Восток! Рядом с церковью. Может быть, пять миль? - Мне нужно было, чтобы техномаг соорудил для меня головную камеру. И шлем тоже. Определенно шлем.
 - Ну и ладно! На восток, рядом с церковью. - Руди повернулся налево, где его айфон был привязан к раме вертолета, и напечатал это на сенсорном экране.
 - Ладно, они уже в пути!
 - К тому времени, как они туда доберутся, там уже почти ничего не останется.
 - Даже лучше... 
Мир ушел в сторону, когда стена холода врезалась в нас, завывая в моих ушах и свистя над металлом нашей клетки. Я повернулся, сумев обхватить передними лапами центральный цилиндр вертолета. Что-то внутри него завизжало, когда Ротор задрожал от силы ветра.
 - И-И-И-и! - Крикнул Руди навстречу ветру. Он вцепился в свой телефон двумя лапами, остальная часть его тела хлопала, как маниакальный ветерок. Вытянув шею, я тянусь вверх и кусаю его за хвост. Он закричал, а потом я почувствовала, как иглообразные зубы пронзили мое ухо. Крошечные когти впились мне в голову.
 - Ой! Руди! - Стой!
Он снова укусил меня!
 - Никогда не трогай мой хвост! - он зашипел мне в ухо и вытащил свой хвост из моего рта.
Вертолет дернулся. Нет времени спорить о хвостах и спасении жизни.
 - Гнилые грецкие орехи! Ганна привязи оборвалась. Отведи меня к пульту управления. Мы должны быть выше ветра! - Крикнул Руди.
Он заполз на нижнюю часть моей челюсти, и я передвинулся вокруг центрального цилиндра. Я потянулась к пульту управления, не обращая внимания на две лапы, прильнувшие к моим губам. Он отпустил меня одной лапой и вытянул её за кончик моего носа, чтобы ухватиться за палку. Мы наклонились к ветру, когда веревка оборвалась. Земля выскочила из-под вертолета, когда ветер унес нас, как бочку вниз по реке. Вдалеке я увидел пламя пурпурного цветка.
Я почувствовал, как Руди неловко пошевелился, и два острых болевых пятна обожгли мне подбородок.
 - Мне нужны две руки!
Я понял. - Залезай мне в рот!
 - Ну и что же? Ты чокнутый!
 - Просто помни, что у тебя ужасный вкус."Я открыл рот, как будто был у зубного врача".
Руди колебался лишь мгновение, прежде чем я почувствовал его вкус на своем языке. И везде, где он был сегодня. Я подавила сильное желание сильно укусить его извивающееся, мясистое тело и осторожно удерживала его там, поднимая его в пределах досягаемости управления. Он толкнул обе палки вверх, и жар от бака вырос до неудобного уровня, когда судно начало подниматься.
Ветер стих.
Руди вытащил себя из моих челюстей, только немного мокрый. Его маленькое тельце тряслось с головы до хвоста. - Я... я никогда больше не хочу этого делать! Никогда, никогда, никогда!
 - Да. - Мои глаза были заняты совсем другим. - Эй, Руди, а что такое в десять раз ярче перехода?
 - Ну не знаю. Ты же единственный, кто видит маму...  - Он замолчал, склонив голову набок и прислушиваясь. - Святые карамельные жареные орешки! Это же обмеление!
Там, почти полностью заслоняя мое зрение, был пурпурный цвет, такой яркий, что он мог бы быть инопланетным солнцем, сияющим с холма Плаза.
Руки Руди лежали на пульте управления, и вертолет накренился вперед, когда мы приближались к мелководью.
Когда я закрыла глаза, мне стало ещё хуже. Я очень рано обнаружил, что мои глаза имеют мало общего с магией. Это была функция моей души. Многие люди говорили, что с помощью обучения я могу научиться отключать его. Я ещё не нашел эту конкретную кнопку в своем мозгу. Что я мог сделать, так это заглянуть глубже, отгородиться от реального мира и погрузиться в детали магии. Он срезал её обжигающую яркость.
В этой пурпурной звезде, к которой мы мчались, я нашел её центр. Пульсирующий шар, где все вокруг него бурлило, как река: бурлящая, бурлящая и пенящаяся. Две реальности не пронизывают друг друга, а смешиваются. Под ним все длинные тени нырнули в шар. Они были словно щупальца под тканью реальности. Я уже читал об этом. Отмели были одним из немногих случаев, когда можно было увидеть, что завеса была не своего рода барьером или фильтром, который мешал смертным видеть магию, а существом, которое цеплялось за нашу реальность. Мунды прекрасно видели результаты магии, пока что-то не заставило их передумать. Интересно, сколько раз одно из этих щупалец проникало в мою голову и что-то меняло, прежде чем я просыпался? Моменты, когда я думал, что видел что-то, но это оказалось отпуском, дующим через дорогу? Что же это было на самом деле? За те шесть месяцев, что я знал шум как человека, я никогда не замечал, чтобы она медленно превращалась в волка. Но я уже задумывалась об этом раньше. Как часто моя жизнь была затронута магией до моего превращения?
Согласно тем историческим книгам в доме О'Миры, завеса была положена туда чем-то, что маги в целом были вынуждены забыть. За неимением лучшего термина, они называли их Фейри. И вуаль была одной из них. Я мог видеть его, его руки вяжут дыру в нашем мире обратно вместе, когда мы дрожали и вибрировали наш путь к нему. Там же будет и тасс. Постоянный её приток.
Дыра закрылась, когда мы пересекли последний перекресток между нами и площадью. Это было грязное пятно. Реальность всё ещё текла вместе. Я попытался представить себе все это как тени четырехмерного пространства, как настаивали книги и О'Мира, представляя формы за пределами этой реальности.
Путаница, узел. Завеса залатала дыру, связав две реальности вместе, и теперь они кровоточили друг в друга.
Кто-то кричал гораздо громче, чем ветер или лопасти.
Я открыл глаза и увидел, что в нашей реальности люди были в глубоком ду-ду.
Человек, вернее то, что было человеком, стоял не дальше чем в футе от места разрыва. Все его тело было обращено в лед так ясно, что я мог видеть сквозь него очертания бордюра, и все же он всё ещё кричал. Зазубренные кристаллы в фут длиной поднимались из земли вокруг портала, ковер ледяных шипов распространялся наружу. Мужчина схватился за голову, склонившись от боли, его Хрустальное тело набухло, а затем стало дымчато-белым, когда треснул лед.
Какая-то машина, водитель которой совершенно не обращал внимания на происходящее, въехала на стоянку напротив того места, где кричал ледяной человек. Его шины захрустели на льду, а затем с треском лопнули, когда их прокололи. Земляне этого не видели. Они и понятия не имели. Солнце уже садилось. Люди делали свои покупки после работы. Завеса, вероятно, удержит больше людей от спотыкания на площади, но для сотен, которые уже были здесь? Да мне на это наплевать.
 - Опусти нас, Руди! - Сказала я, когда женщина вышла из своей машины и проткнула ногу ледяным колом. Она даже не успела закричать, как фиолетовый свет хлынул через её тело. Она замерзла, как будто ей только что ввели жидкий азот.
 - И куда же? Я не хочу быть эскимо! Руди уставился на застывших внизу людей.
Я прищурился, ища границу обмеления и пытаясь вычислить, насколько большую площадь могут занять кристаллы. Руди слышал магию, но в данный момент этого было недостаточно.
 - Я махнул рукой. 
 - Там. Никаких следов фиолетового в первой половине парковки. 
 - По знаку зодиака? - спросил он.
Вывеска "Плаза" была самой высокой в городе, её можно было увидеть с шоссе, проходящего позади площади. Он имел огромный логотип Kmart на нем, но был построен в эпоху, предшествующую распространению освещённых знаков. Маленькие прожекторы внизу обеспечивали видимость. - Это сработает.
Как я выяснила несколько месяцев назад, четырехэтажный знак был примерно моим пределом падения. Поэтому, когда Руди выровнял вертолет, я выпрыгнул наружу. - Эсэмэска Икси! - Крикнул я ему, перепрыгивая через край корзины.
Я ударился всеми четырьмя лапами о капот несчастного "Форда", и боль от четырех одновременных "хайфов" пронзила мои ноги. Маленькая девочка и мать, толкавшая её в Красную тележку для покупок, смотрели на меня в шоке. Я издал сердитое шипение. Если бы пешеходы ещё не видели ледяного человека, я бы дал им повод беспокоиться о падающей с неба бешеной собаке.
 - Прошу прощения! - Сэр! - послышался новый голос. - Может, ты все-таки прекратишь стонать? Вам нужна скорая помощь?
Я оглянулась и увидела, что первый замерзший человек теперь возвышался над быстро замерзающими автомобилями. Он оторвал свои похожие на дубинки руки от головы, открыв невыразительное лицо с двумя черными дырами вместо глаз и круглой ямой вместо рта. Эти дыры были сосредоточены на офицере службы безопасности, который бойко стоял на некотором расстоянии от ледяного гиганта и припарковал свою машину так, чтобы она стояла между ним и новым монстром. Я вскочила на капот внедорожника, чтобы лучше видеть. Круг ледяных шипов не простирался дальше багажников припаркованных машин, так что наемному полицейскому не суждено было получить смертельно холодную ногу.
Ледяной гигант сделал шаг вперед, потянувшись к человеку. Охранник потянулся за своим тазером. Не успев подумать, я рванулся вперед. Я запрыгнул на капот какой-то дешевой машины и споткнулся, когда она подалась подо мной с хлопком! Охранник развернулся и встретился со мной взглядом, когда я присела, готовясь оттолкнуть его с дороги. Пальцы ледяного гиганта были уже в футе от его головы, когда я взмыл в воздух. Подошел электрошокер. Мои уши зарегистрировали выброс воздуха. Боль взорвалась в моей груди, став моим миром. Я вообще ничего не видел. Мои конечности исчезли.
Крик пронзил мое сознание, и боль прекратилась. Я открыла глаза и увидела ледяную статую наемного копа, стоящего надо мной, пластик его электрошокера теперь превратился в лед. На его плече, как рука отца на плече сына, покоилась рука ледяного великана. Он жадно уставился на меня двумя черными глазами. Дерьмо. Паника заставила меня вскочить на ноги, и я побежала, прежде чем поняла, что делаю. Ледяной гигант взвыл, и порыв ветра ударил меня так сильно, что я быстро побежал на передних ногах. Я бросился за борт машины, когда ещё два крика пронеслись в воздухе и оборвались. Это были пять человек. Пять человек погибли или навсегда изменились. Я высунула голову из-за угла. Великан повернулся и направился к припаркованной машине, за рулем которой сидела пожилая женщина, следившая за приближением смерти круглыми глазами. Зазубренные кристаллы проросли вслед за его шагами.
 - Нет! - Дикий крик вырвался из моего собственного горла, и мои мышцы напряглись. Я не помню, как прыгнула, но мои зубы впились в его шею сзади. Несмотря на его внешность, замороженная плоть подалась, как ещё не оттаявшее мясо. Холод отступил, посылая уровни корневых каналов ледяной боли, пронесшейся по моим зубам и челюстям. Я держалась, мои когти рвали его спину, вырывая куски слякотной плоти. Он протянул руку через плечо и схватил меня за спину, резко дернув вверх. Гравитация исчезла, когда мир закружился. Какая-то садистская часть моего мозга насчитала три ряда машин, прежде чем я врезалась в крышу другого внедорожника.
Инерция сбросила меня с машины, и я упал на асфальт со всей грацией тряпичной куклы. Моя голова закружилась, когда худшая головная боль от мороженого, которую я когда-либо испытывала, пронзила мой мозг. В промежутке между двумя машинами завыл ветер.
Ну и хорошо, подумал я. Я все испортил.
Я поднялся на ноги, и мир накренился. Мне пришлось использовать дверь внедорожника для поддержки, поскольку мой язык работал, чтобы массажировать некоторые ощущения назад в мои губы и десны.
Металл взвизгнул, и небо потемнело. Я поднял глаза и увидел символ Хонды, падающий на меня, как бюджетный Метеор. Я ударилась о палубу, когда Honda Fit врезалась в гораздо более крупные автомобили по обе стороны от меня. Осколки стекла посыпались вниз, как острый град, и я закрыла глаза лапами. Я попятился из туннеля, образованного тремя машинами, мой адреналин был настолько усилен, что мои третьи веки отказывались отступать. Я достаточно хорошо видел монстра, когда высунул голову из багажника хэтчбека. - Ты должен придумать что-нибудь получше, ходячий эскимо! - Закричал я.
В ответ он схватил ещё одну пудреницу, на этот раз частично замороженную. Хор криков начал нарастать, когда покупатели поняли, что на стоянке происходит живой экшн Donkey Kong. Великан подбросил в воздух зеленый "Фольксваген-Жук", но, собравшись с мыслями, я легко увернулась. Замерзший Жук рухнул на тротуар и разбился вдребезги, как стекло.
Я держала его в фокусе, но ледяной сад всё ещё расширялся. Он поглотил восемь обнадеживающе пустых машин, но кто знает, сколько людей съежилось поблизости. Мне пришлось это сделать...  
 - БАНЗААЙИИ! - раздался тоненький голосок откуда-то сверху. Я поднял глаза и увидел, что вертолет приближается к гиганту. Руди выскочил из машины за секунду до столкновения.
Обжигающий жар ударил мне в нос, когда столб пламени рванулся в воздух, когда вертолет взорвался. Пламя взметнулось вверх по спирали и раскинуло огромные крылья по небу. Зеленое мерцание исходило от него вместе с перегретым воздухом. Элементаль, колоссальный огненный вихрь. Он взревел горячей яростью в небо, когда зелень усилилась. В мгновение ока существо исчезло.
Как и большинство ледяных гигантов. Только две ноги стояли, пар поднимался от того места, где они были прикреплены к его бедрам, прежде чем опрокинуться.
Я вздохнула с облегчением, а затем беспокойство сжало мое сердце. У Руди не было заклинания перехода, так что если бы он прикоснулся к замороженному осколку, мне пришлось бы хранить его в морозилке. - Руди?
 - Ну и что? - Его тон был угрюмым. Мои уши сосредоточились на звуке его голоса.
 - А где же ты? - спросил я его.
 - Сюда. Он поймал меня, Томас. Он хорошо меня достал.
Запаниковав, я просунула голову под несколько машин, прежде чем обнаружила фигуру, присевшую под правой. Руди сидел, опустив плечи, и что-то сжимал в лапах. Он не выглядел замерзшим, и я не видел никаких кристаллов льда рядом с ним. Вместо этого я уловил сильный запах горелого меха.
 - Чертовы огненные элементалы. Мой прекрасный хвостик! - Пожаловался Руди. Мои третьи веки поползли назад, и я снова увидел детали. Руди обхватил лапами хвост, стряхивая остатки почерневшей шерсти с розовой шкуры животного.
 - Не беспокойся об этом сейчас. Тебе нужно убираться отсюда. Я не хочу, чтобы ты замерзла, - сказала я.
Руди скрестил руки на груди. - Что, даже не поблагодаришь за то, что взорвал того парня, который кидал тебе машины? Буквально жертвуя своей красотой ради жизни моего друга!
 - Прорычал я.
Белка хихикнула, и я понял, что с Маленьким ублюдком все в порядке.
 - Давай, - проворчала я, и он вскарабкался на свое обычное место, пока я осторожно пробиралась к эпицентру обмеления. Попытка заставить Руди покинуть этот район была бы более энергичной, чем у меня, и с уходом Мистера морозного Мороза белка должна быть в достаточной безопасности. Защитная аура ремней безопасности должна немного расширяться вокруг меня, верно?
Сначала я проверил машину, в которой находилась женщина с глазами-блюдцами. Похоже, в какой-то момент она вышла из машины. В соседнем, покрытом ледяными кристаллами, проколовшими шины, я обнаружил женщину с рогами и слишком большими ушами, которая пристально смотрела на меня с заднего сиденья. Она обхватила руками двух малышей, прижавшихся к её груди. Она вздрогнула, когда я попытался открыть дверь. Она была заперта, что было бы разумно, но лед все равно убьет её и её детей. Я жалел, что у меня до сих пор нет связи с О'Миарой. Мы могли бы прожечь дверь или ещё что-нибудь. - Приближаться. Впустите меня, леди! Разве ты не видишь, что я-служебное животное? - Кто знает, что она увидела вместо моего лица. Я заглянул на переднее сиденье. Машина, автоматическая, стояла на стоянке. Это имело смысл. Ужасное чувство. - Есть идеи? - спросил я своего спутника.
 - Ну, если бы пожарные гидранты хранили огонь вместо воды, мы бы все устроили, - сказал Руди.
Застонав, я обошел седан сбоку. Ледяные кристаллы быстро колонизировали бампер машины. Я попытался сбить их лапой, но когда они отломились у основания, новые образовались беззаботно. Я запрыгнул на багажник. Если бы я мог разбить окно, возможно, она бы убежала.
Но как, черт возьми, я это сделаю? Я тщетно пытался его ухватить. Женщина ещё глубже забилась в машину, втаскивая своих детей в пространство за сиденьем.
 - Нет! ЕЗЖАЙ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ! САДИСЬ НА ПЕРЕДНЕЕ СИДЕНЬЕ И ВЕДИ МАШИНУ! УЕЗЖАЙ ОТСЮДА! - Я закричала, но она просто смотрела на меня с животной паникой. Несмотря на рога, она всё ещё была на мирской стороне вуали. - НУ ЖЕ, ВУАЛЬ! ПУСТЬ ОНА МЕНЯ УСЛЫШИТ! ДАЙ ЕЙ ПОНЯТЬ!
 - Привет, Томас. Сейчас не смотри, но тебе, возможно, придется готовиться ко второму раунду, - сказал Руди.
 - Ну и что же? - Я оторвал взгляд от глупой женщины. Ледяных людей не было там, где я их оставил. Женщина, которая вышла из своей машины на лед, как утверждал второй человек, была менее чем в четырех футах от него. Кристально чистый лед её тела затуманился вокруг суставов, когда она пошатываясь направилась к нам, что испустило симфонию хлопков, как будто вы бросили грузовик с кубиками льда в бассейн. - АРРРР! - Я в отчаянии всплеснула лапами. - Немедленно остановись! С меня хватит всего этого. - Уходи! Брысь!
Машина подо мной начала двигаться. - Эй, это же Голгофа! - Воскликнул Руди.
Я оглянулась через плечо и увидела, что Жюль стоит перед черным фургоном, направляя на машину устройство, похожее на звуковую отвертку. Он испустил рассеянный желтый луч света на машину.
 - Извините, что так долго. Должно быть, праздник со всем этим трафиком. - Джоулз улыбнулся, высунув голову в открытое окно фургона.
 - Взорвите окна! Мы должны вытащить её оттуда, пока машина не замерзла, - сказала я, отступая на крышу.
Джулс кивнул, поправил циферблат на нижней части своей волшебной палочки и направил его обратно на машину. Желтый луч вырвался наружу, разбивая одно за другим все окна в машине.
Вот и все. Женщина выскочила из задней водительской двери и побежала, держа под каждой рукой по ребенку, прямо к распростертым рукам ледяного наемного копа. Но в последний момент она все же обхватила его роковое объятие.
 - Уборка в пятом проходе! - Щеки напевные.
 - А сколько всего таких вещёй существует? - спросил Жюль.
 - По меньшей мере пять.
Джулс использовал свою палочку, чтобы загнать ледяных зомби с автомобилями, переворачивая их на бок, чтобы они не вылезали. Тем временем, я вытащил или напугал ещё несколько человек из их машин. К концу его палочка уже дымилась. Лед продолжал неуклонно ползти через парковку. К тому времени, как Икси подъехала на своем скутере, а меч О'Миры висел у неё на плече, он уже превратился в круг шириной почти в сорок футов.
 - Обмеление в Грантсвилле. Это потрясающе, - были её первые слова после того, как она сняла свой украшенный стразами шлем с головы.
Гарн, сидевший у неё на плече, склонил голову набок, глядя на расползающийся лед. - То, как эти реальности кровоточат друг в друга... 
Моя грудь тяжело вздымалась. - Он мог бы выбрать и менее населенное место.
Айси нахмурился, когда её глаза сфокусировались на мне. - Я не удивлена, что вы оба оказались в самой гуще событий, - ровным голосом произнесла она.
Я твердо стоял на своем. - Не сердись на меня. Вы с Тэллоу сказали мне уехать на днях.
 - Мы же не сказали тебе уйти, Томас! Мы так и сказали... 
 - Чтобы остановить О'Миру от ченнелинга. Ну, она же не ченнелингует сейчас, не так ли? Несмотря на то, что я действительно мог бы использовать её помощь несколько минут назад!
Икси на мгновение задумался, оглядывая сцену, прежде чем позволить себе расслабиться. - Штраф. Тогда, я полагаю, ты в порядке? - Спросит О'Мира. - Она повернулась, вытащила из седельной сумки скутера мешок с солью и протянула мне. - Если ты можешь идти, сделай мне круг.
 - У меня бывали и менее бурные дни. - И все же, по крайней мере, все вроде бы работало. Болезненность расцвела повсюду.
 - И ты не позволишь ему достичь своего полного размера? - спросил Джулс, подходя ближе и глядя ему вслед.
 - Джулс, это буквально центр города. Я постараюсь сделать его как можно больше, - сказал Айси.
Жюль поморщился. Все знали, что защита не была сильной стороной Айкси, но техномагус тоже не вызвался помочь.
Икси указал на попавших в ловушку ледяных зомби, которые, к моему облегчению, не становились больше. Однако один из них просунул руку между двумя машинами и пытался расширить трещину. - Так ли это?
 - По-моему, умер. Они больше не кажутся мне разумными, - сказал Жюль. - Возможно, они просто изголодались по теплу или тому, что сейчас потребляют. Нам придется за ними понаблюдать.
 - Право. - Икси повернулась ко мне, вращая указательным пальцем в круглой манере. - Томас, сделай его как можно больше, но у меня только одна сумка.
Я кивнул, затем разорвал один конец сумки и продолжил создание круга. Икси нужно было привести палату в порядок до того, как прибудет Спецназ в поисках террористов. После того, как кто-то напал на толпу детей в Валентайн-парке с шквалом фейерверков, что, как я подозреваю, было связано с Руди, но он не признался в этом, полиция Грансвилла получила свой собственный БТР и автоматические дробовики. По словам твиттеров, до сих пор все, что они прихлопнули, было несколькими подростками, которые имели несчастье иметь друзей с извращенным чувством юмора. После того, как защита была поднята, вся круговая область была бы невозможна для смертных, и эти ледяные зомби были бы пойманы в ловушку внутри.
 - Пробормотал Руди, пока я обходил периметр. - Старик, я бы прямо сейчас съел немного жареных каштанов. У меня хвост замерзает! И что, черт возьми, было с маленькой игрушкой Джулса?
Мой рот был занят, я позволила Руди произнести монолог, пока рысью бежала вокруг парковки. Мой круг не был ужасно круглым, так как мне пришлось продираться через вагоны и вернуться на несколько раз, чтобы исправить линию. Пока я шла, я чувствовала взгляд на своем затылке, в то время как я была вне поля зрения Икси и Жюля. Я остановился и огляделся. Единственными видимыми фрагментами жизни были четыре вороны, висящие на дуге уличного фонаря; ну, это не был уличный фонарь, так как он стоял на парковке, но вы получите картину. У двоих из них была отчетливая аура вокруг них. Предательский знак мага. Я поспешил закончить круг и вернуть остальных.
Заметил ли это кто-нибудь ещё? Я попытался прошептать эти мысли О'Мире, но тщетно.


ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
К тому времени, как Икси закончил обход зоны избегания, или, как я её называл, "чьей-то чужой проблемы", толпа ворон уже разрослась. К сожалению, никто не понял этой шутки.
Восемь птиц уставились на нас, когда Икси открыла глаза. Один из них не был вороной. Вы могли бы принять его за гигантского ворона, но клюв имел зловещий изгиб, а когти-ужасные крючки. Это был не падальщик. Это был Черный орел, перья которого были темнее, чем у других, и почти не давали блеска их фонарному столбу. Он прыгнул вперед, скользя вниз по направлению к нам. Одинокая ворона последовала за ним, её тело вспыхнуло синим светом и расплылось, когда она пронеслась под Орлом, приземлившись как элегантная женщина в белом платье. На ней была соколиная перчатка, на которую Орел опустился, когда последний Голубой огонек исчез с кольца, которое она носила.
Несмотря на её внезапное появление из пернатого вида, женщина могла бы идти прямо с подиума моды. Длинные и тонкие конечности подчеркивали её темные глаза. Черные как вороново крыло волосы закружились вокруг её головы, удерживаемые на месте двумя блестящими серебряными стержнями, которые мерцали золотым цветом защитной магии. Воздух вокруг неё закатился мне в рот и был похож на затхлый воздух давно забытого чердака. - Привет из дома Морганы. - Её голос звучал сладко, как у паука, приглашающего муху. - Да, это я... 
К моему удивлению, шипение Джоулза оборвало ее. - О, я знаю, кто ты, Мисси. Вы-исковой перемычка, и это совершенно unfab-неотесанный! - Джоулс издал мяукающий плевок, когда Джулс подхватил его на руки и зажал рот Джоулса ладонью.
 - Я прошу прощения, Вероника, - сказал Жюль. - Джоулз делает поспешные выводы. - Однако теперь этим делом занимался мой собственный мозг. Разве дом Морганы не был домом Леди Кавелл?
Женщина моргнула, потом улыбнулась.
Заговорил Орел. - Мы едва ли можем перескочить через ваше требование, если вы не квалифицированы, чтобы сделать это. Но это не так, если только я не сильно ошибаюсь. Вы уже вступили в настоящий дом? Даже небольшой дом сойдет.
 - А какое это имеет отношение к делу? - спросил я его.
Птица подняла на меня свои огромные глаза. - Ты должен знать, что это фамильяр инквизитора.
Кровь стучала у меня в ушах. Неужели Леди Кэвелл назначила мне огромную цену за исцеление О'Миры, а потом послала этих птиц, чтобы отнять у меня хоть малейший шанс получить его? Какая-то часть меня подсчитала, что птица была на расстоянии прыжка, и у неё, вероятно, было немного мяса на этих крыльях...  Я затоптал свой инстинкт.
Тут заговорил Икси, положив руку мне на плечо: - Совет постановил, что мелководья слишком ценны, чтобы их могли хранить отдельные люди. Они должны содержаться в домах, чтобы их тасс должным образом учитывался.
Орел кивнул: -Так рада, что хоть кто-то здесь учится.
 - Ну-ну, Нилиус, не надо так упрямиться, - упрекнула Вероника птицу. - Я уверен, что здоровый гонорар искателя может сделать всех удовлетворенными результатом. И избегайте некоторых вопросов. - Она многозначительно направила эту фразу на меня.
Я фыркнула от очевидного правила "хороший коп, плохой коп".
Джулс не смог сдержать дерущихся челюстей, и большой кот вырвался на свободу. Он приземлился на землю с совсем не кошачьим стуком. - Это же чушь собачья! У тебя нет никаких прав! У тебя нет власти над этим городом! Мы здесь уже десять лет живем!
 - Усмехнулся нилиус. - Совместный магазин не считается Доминионом!
 - Это значит больше, чем ковровая сумка! - Джоул сплюнул. С выгнутой спиной круглый кот выглядел почти опасным.
 - У нас есть связи, - сказала Вероника, указывая на остальных собравшихся. Пара птиц спешилась и полетела вниз в том же самом взрыве магии. Когда они оба приземлились, то превратились в темнокожую женщину и черного лабрадора с ушами, которые медленно продвигались на территорию фенек Фокс. Женщина была одета в развевающееся зеленое платье, а её волосы представляли собой гнездо полудюймовых косичек, украшенных золотыми кольцами. Некоторые из них мягко светились фокусами, и когда она выпрямилась во весь рост, я увидел это в углах её лица.
 - Я Дороти из дома Морганы и мой фамильяр Фи. - Она говорила с легким южным акцентом. - Сабрина-старшая-моя двоюродная бабушка.
 - Кровь-это ничто, - сказал Жюль. - Ты не можешь использовать кровь, чтобы связать себя с пропавшим магом.
 - Этого достаточно, - заявил Неелиус.
Я не собирался позволить этому случиться. Обмеление, подобное тому, что было позади меня, могло произвести десятки круп в месяц. Если бы я мог удержать свои пятнадцать процентов, то у меня был бы гонорар за здоровье О'Миры через несколько лет, в худшем случае. - Я полагаю, что у дома техномагов в данный момент есть более сильные претензии, - сказал я. Добавление ещё немного дерьма в кучу не повредит в этот момент.
Джулс и Джоулс пристально посмотрели на меня. Жюль сглотнул, и лицо Джоула расплылось в улыбке.
Неелиус распушился, как некая знакомая мне сова. - Это заявление никогда не будет поддержано на заседании Совета!
 - Ну, это зависит от обстоятельств, не так ли? - Щеки почти пели. - В основном от того, кто будет в Совете, когда он соберется вновь. Дом Моргана может потерять свое место на этот раз, а?
 - Дом техномагов претендует на господство над Гран-Тсвиллом, и мы были на этой сцене первыми, - заявил Жюль.
Джулс и Джоулс перевели взгляд на Айси. Как обладательница инквизиторского меча, её слово будет законом до тех пор, пока высшее должностное лицо не скажет иначе. Она могла бы позволить этому фарсу двигаться вперед или бросить его на землю здесь и сейчас. После секундной паузы она шагнула вперед, откашлялась и сказала: - инквизиция признает это требование.
Нос Вероники задрался ещё выше, а губы сжались так сильно, что побелели. Нилиус снова посмотрел на неё. Я почти могла видеть мысли, летающие между ними взад и вперед. Когда она смотрела на Айси, в её глазах мелькнуло что-то отчаянное.
Икси, в свою очередь, ответила ей таким же свирепым взглядом.
Нилиус ответил: - Ну, если это так, то мы можем поиграть с тобой в эту игру дома.
Вероника шагнула к Джулсу. - Я, Вероника из черных крыльев, вызываю тебя на состязание Эгиды и Меча за это обмеление.
Щеки подпрыгивали от возбуждения.
 - Нам нет нужды... - начал было Жюль, но его прервали челюсти.
 - Мы из рунического кольца, премьер-Кабал дома техномагов, принимаем твой вызов!
 - Челюсти! - Пробормотал Жюль.
Кот ухмыльнулся, как Чеширец.
И Неелиус, и Вероника удивленно откинули головы назад. Их глаза ожесточились в одно и то же мгновение. - Тогда до полного изнеможения! - Заявила Вероника.
 - До полного изнеможения, - сказал Жюль, и на его губах появилась улыбка.
Вероника нервно улыбнулась в ответ, её взгляд метнулся к Айси. - А вы способны руководить дуэлью?
Икси кивнул. - Через восемнадцать часов я сообщу вам место дуэли, и это произойдет через двадцать четыре часа.
 - Очень хорошо, - сказала Вероника. - Мы будем жить в загородном домике на главной улице. Пошлите туда своего гонца.
Взмахнув крыльями, все черные крылья улетели.


ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Челюсти вплетенный вокруг моих ног в тот момент, когда черные крылья были вне пределов видимости. - Это был ФАБУ! Абсолютно ФАБУ! Ты гений, Томас, - промурлыкал он, как газонокосилка, накачанная нитро.
Руди рассмеялся, когда я попытался вырваться из объятий влюбленной кошки, но безуспешно. - Дом Техномаги? - сказал он. - И ты не мог придумать лучшего имени, чем это? Может быть, дом Альберта или дом Нирд.
Джоулз отступил ровно настолько, чтобы он мог пригвоздить Руди недобрым взглядом. - Названия домов в любом случае должны быть описательными. Традиционно они называются в честь основателя. Так что официально это должен быть дом Джулс!
Он отскочил назад к своим узам, покачиваясь всем телом, и обошел вокруг тонких ног мага. Жюль моргнул, как будто не знал, что делать. - Тебе нравится это кольцо, мой друг? Мой залог? Мой лучший друг!
 - Полегче, Джоулз. - Он посмотрел на Айси. - Я действительно ценю, что ты поддерживаешь нас, Икси.
 - Мы перед тобой в долгу. - Икси настороженно улыбнулся. - И несмотря на ворчание О'Миры, вы были в основном честны с нами. Нам не нужен дом Моргана в Грантсвилле.
 - А что, дом Моргана особенно плох? - спросил я его.
Икси и Жюль одновременно покачали головами. - Дом Моргана уже десять лет ходит у них на хвосте, так что не то чтобы они плохие. Они отчаянно хотят получить больше рычагов воздействия на Совет. Это - - она указала туда, где ледяные зомби вышли из своего загона и бесцельно бродили вокруг. - ... помогли бы их положению. Черные крылья - их самый младший Кабал. Кроме Вероники, ни одна из них не закончила свое обучение больше десяти лет назад. Хвататься за мелководье было бы главным Пером в их шапке.
 - Именно поэтому она и согласилась попробовать этот дуэльный гамбит, - сказал Жюль.
 - Но выиграем мы или проиграем! - Промурлыкал Джоулз.
 - Я не понимаю, - сказал я. - У тебя уже было обмеление.
Джоулз усмехнулся.
 - Потому что ты всего лишь щенок! Все дело в легализме. Стоящий.
 - Стоя? - спросил я его.
 - Помнишь тот эпизод, где дом перекрывает заявку на обмеление? Ну, подумай об этом. - Джоулс нетерпеливо хлестал хвостом.
Тут что-то щелкнуло. - О, значит, устроив дуэль, они узнают в тебе дом!
 - Это действительно хороший приз для олуха, - сказал Джоулс. - Мы собираемся найти дом! Мы найдем дом, - пропел Джоулз, подпрыгивая вокруг ног Джулса.
 - Конечно, будет лучше, если ты действительно выиграешь дуэль, - сказал я.
Жюль кивнул: -Я должен буду собраться - - он поморщился. - Кабал-клан рунического кольца.
Кот засмеялся. - Мне это показалось техномагией!
Вскоре после этого Икси удалился, бормоча что-то о том, как он читает книги и изучает правила дуэли. Руди и я сели в фургон Жюля, чтобы вернуться в его магазин, Потратив несколько минут на сбор деталей самодельного вертолета.
Первоначальное волнение Сандры по поводу обмеления быстро испарилось, когда она увидела кусочки своего творения в руках Жюля.
 - Ты потерял моего самого большого элементаля! Это стоит месячной работы! - Её ярость металась между Жюлем, Руди и мной, как разъяренный Шершень, который не может решить, кого ужалить.
Джулс отмахнулся от неё. - Ты поймаешь ещё одного. Ты всегда так делаешь. Сейчас у нас есть более крупные проекты. У нас есть двадцать четыре часа, чтобы создать эгиду, способную защитить от черного меча.
Сандра моргнула. - Ты сам ввязался в дуэль? Ты что, с ума сошел? Совет запретил дуэли на десятилетия вперед.
 - Совета сейчас здесь нет, Сандра. Возможно, пройдут годы, прежде чем закончится политиканство вокруг этих трех открытых мест, - ответил Жюль.
 - На кону обмеление, - сказал Джоулз со своей маниакальной ухмылкой.
Глаза Сандры расширились и продолжали расширяться по мере того, как пара объясняла ситуацию, связанную с дуэлью. Затем кот, мужчина и женщина сбились в кучу, обсуждая отрицание силы и тайные стоки. Я довольно быстро заснул.
***
 - У нас не хватает тасс, чтобы это сделать. - Громкий голос Сандры вырвал меня из дремоты. Все трое не двинулись с места, за исключением Руди, который теперь сидел на столе вместе с остальными.
 - Тогда нам нужно взять ещё немного, - сказал Жюль. - Это мелководье. Мы вернем наши инвестиции.
 - Мы не получили достаточно данных, чтобы выяснить какую-либо закономерность к переходам. У нас есть то, что есть, - парировала Сандра. - Даже с приходом Тома, Дика и Гарри, у нас нет времени, чтобы собрать его и создать эгиду.
Услышав свое имя, вроде бы (я предпочитаю Томаса именно потому, что мир полон томов), я подошел поближе. - Если вам нужна ссуда, я мог бы помочь.
 - А у тебя есть двадцать грошей, Томас? - спросил Жюль.
 - У меня есть 5 с мелочью, - сообщил я им, осматривая то, что они все собрались вокруг. Стол был покрыт чертежом из разума сумасшедшего. Он был заполнен абсолютно бессмысленными узорами волнистых линий, но по мере того, как я рассматривал его, мое восприятие изменилось, пошло глубже. Мой желудок немного скрутило, когда линии пошли в направлениях, которые заставили мой ум действительно неудобно, направления, которые не должны были быть. Это была схема заклинания, сложного заклинания, похожего по сложности на магический факс на столе Икси, который телепортировал документы оптом. Я понимал только самые простые основы, но это был фокус с четырьмя отдельными узлами на нем. Кроме того, мой мозг был потерян в запутанных связях.
Я отвернулась, когда мой мозг угрожающе закипел, и посмотрела на лица Сандры и Жюля.
Сандра и Жюль удивленно подняли брови. Я знал, что у Руди ещё больше припасов припрятано где-то. - Его фонд на черный день, - сказал он тогда. - И вообще, зачем тебе так много тасса, Томас?
 - Чтобы заплатить за лечение якоря О'Миры.
 - Ты разорвал свою связь, чтобы помочь ей? - В голосе Сандры слышалось недоумение.
 - Я перед ней в долгу.
 - Ну разве он не восхитителен! - Сказал Джоулз.
Все взгляды обратились к нему, и кот внезапно сосредоточился на чистке своей лапы.
 - Я закатила глаза. Щеки были безобидны.
Я знал, где мы могли бы получить некоторые тасс. Много даже тасс, Но это не было бы хорошо для исцеления кого-либо. И все же, возможно, как оружие... У меня было предчувствие насчет этих переходов.
 - Вы уже наметили все переходы, о которых знаете? - спросил я его.
 - Да, - ответила Сандра. Она схватила рулон бумаги с соседнего стола и развернула передо мной простую карту города. Его расположение было обведено красным карандашом. Шарпи она нарисовала крест на площади. Обмеление, которое мы заметили с вертолета, уже было заметно. В своей голове я поместил другие переходы, о которых знал: скотный двор, многоквартирный дом с книжным шкафом, который испускал птиц и несколько мест Шум говорили о странных вещах, которые её стая нашла в лесу несколько месяцев назад, возможные остатки от переходов.
Это не подтвердило мою догадку, но было больше переходов ближе к месту, где Архимаг спрятал своего пойманного дракона: Валентин-парк.
Руди, казалось, прочел мои мысли. - Да ладно тебе, Томас, ты же знаешь, что это дурная шутка! - Прошептал Руди.
 - Обмеление будет на пятнадцать процентов моим, если ты будешь держаться за него, верно? - Я посмотрел на Жюля снизу вверх.
У техномага, похоже, был неприятный привкус во рту. - Да. Пятнадцать процентов.
Я постучал пальцем по Валентайн-парку. - Вы можете получить тасс, который вам нужен здесь. Это не высокое качество, но это тасс. Там есть заклинание, которое ты можешь разрушить ещё больше.
 - Что ты имеешь в виду под "низким качеством"?'
 - Это как элементарная эссенция, - вставил Руди. - Это испорченная боль. Ты же этого не хочешь. Все, что вы делаете с ним, не будет долго держаться вместе.
 - Я не в том положении, чтобы быть разборчивым. Мы не будем делать что-то, что должно длиться веками, - сказал Жюль.
 - А что, если они снова бросят нам вызов? - спросила Сандра.
 - Тогда у нас будет по крайней мере одна отмель, - сказал Жюль.
 - Это не очень хорошая идея, Томас, - сказал Руди.
 - Значит, ты останешься здесь? - спросил я его.
 - О, черт возьми, нет!
***
Валентайн-парк был закрыт из предубеждения. Я никогда раньше не видел столько цепей на воротах. Это придало парку ещё больше дурных предчувствий. Серое небо сменилось беззвездной чернотой. Даже мне нужны были фары фургона, чтобы видеть.
Мне не нужно было видеть магию, чтобы почувствовать неправильность этого места, когда мы въехали на парковку. Он покалывал мои бакенбарды и чувствовал, как что-то скользкое поднималось по моему позвоночнику. Шесть месяцев назад я спас дракона (или того, что маги называли драконом; он был ближе к потомству старшего Бога, чем рептилия) из клетки под парком. Клетка, снабженная заклинаниями, которые перемалывали куски и очищали кровь твари до чистого тасса. Я буквально плыл, несмотря на боль и агонию дракона, чтобы установить контакт. В то время я полагал, что дерево, которое дракон выпустил, чтобы вырвать его из тюрьмы, очистит этот район.
Это было неправильно. Я узнал боль дракона, как только моя лапа коснулась пола фургона. Он просачивался и звенел у меня в ушах, предвещая мигрень, если я останусь слишком долго. Трава пульсировала тонким оранжевым оттенком. Боль дракона просочилась в это место, как ядовитое химическое вещёство. - Давай не будем задерживаться надолго. Возможно, это была не самая лучшая моя идея, - сказала я, собираясь забраться обратно в фургон.
 - тасс есть тасс, - сказал Жюль, выходя из фургона и выжидающе глядя на меня. - Либо это, либо завтра мне надерут задницу. Проиграть дуэль-это не очень хороший бизнес.
Вздохнув, я подошла к краю парковки и посмотрела вниз на заснеженное поле. Клочки травы пробивались сквозь недельный снегопад, поскольку осень отказывалась спокойно идти ночью. Два футбольных мяча отмечали границы футбольного поля слева, в то время как задний упор указывал на бейсбольный Алмаз справа. Или то, что когда-то было бейсбольным мячом, так как недавно столкнулось с бульдозером.
Между двумя этими структурами пульсировал волдырь боли. Если бы я посмотрела сквозь сияние магии, то увидела бы небольшое углубление в земле, около фута глубиной в центре. Я предполагала, что статуя, которая стояла там и была разрушена побегом дракона, была уничтожена, но оставшаяся магия пузырилась, как ядерный котел.
Щеки уставились на открытую рану в реальности. - Закуска была правильной. Это какой-то плохой juju там.
 - Это выглядит хуже, чем есть на самом деле, я уверен. Что здесь происходит, Томас? - спросил Жюль.
 - Можно сказать, что это эксперимент Архимага Арчибальда. И я вроде как сломал его, - сказал я.
 - Значит, это то место, где умерла Сабрина? - спросил Джоулз, оглядывая поле. Если бы они могли пройти мимо прорицания, как О'Мира, то Джоулы могли бы повторить всю сцену. Мой собственный взгляд переместился на то место, где О'Мира упала, когда её последняя атака на старшего мага провалилась. В моих ушах зазвучал крик боли Сабрины, когда заклинание дракона пронзило её знакомое сердце насквозь. Сабрина нырнула в извивающуюся массу смертоносных корней, не думая о собственной безопасности.
Я убил их обоих, имея дело с драконом. Я лишил их жизни вместе с двумя Архимагами и их фамильярами. По крайней мере, я знала, что Сабрина и Корнеалиус намеревались убить меня. А как же Архимаги? Я сомневаюсь, что их руки были чистыми, но откуда мне было это знать?
 - Томас! - Щеки пели в моих воспоминаниях. - Возможно, ты захочешь спуститься. Это может быть грязно. - Джоулс и Жюль сидели напротив друг друга. Работая вместе, они образовали круг вокруг ужасного волдыря. Жюль открыл маленький черный мешочек и положил его в круг.
Между ними возник золотой оберег, его руны были яркими и упорядоченными, как строки кода. Шепот тасса выплыл из сумки, свернувшись в клубок, образуя длинную трубку, которая вела обратно к сумке. Быстрым движением трубка пронзила пузырек волдыря. Она задрожала, но не взорвалась. Затем, медленно, порочная магия потекла внутрь трубы. Абсцесс сливался в мешок тасс. Когда тварь сдулась, я осторожно приблизился к ней.
 - Это был тасс? - спросил я.
 - Ты ведь не шутил, что все это не так уж и полезно. - Жюль посмотрел на меня, а Джоулс уставился в землю. - Это тасс, но не густо. Волшебный газ.
 - Дракон пукает, и мы говорим не о тех типах, которые срут радуги, - сказал Джоулс, вглядываясь. - Однако многое из этого можно будет использовать.
Я посмотрела на клочок земли, на который уставились челюсти, и ахнула, когда мое зрение, казалось, было вырвано из моих глаз. Я упал в пропасть, которой там не было. Я узнал его, вспомнил боль, ужасные скручивающиеся лезвия, кружащиеся, кусающиеся, рвущие плоть прочь. Утопая в крови, которая заполнила комнату, боль удваивалась, отдаваясь эхом во всем моем существе.
 - Томас! - Видения разбились вдребезги. И я обнаружила лицо Жюля в нескольких дюймах от моего, озабоченно нахмурившееся. С визгом я рванулся прочь, отступил на безопасную стоянку и спрятался за забором, все мое тело дрожало, а сердце колотилось так сильно, что все мое существо пульсировало с каждым ударом.
Я отчаянно закашлялась, и какая-то искривленная часть меня поднялась к горлу. Пустота в моей груди, которой не было до того, как дракон разорвал меня на части, а потом снова собрал вместе. Место, где он спрятал бомбу, сорвавшую крышку с его тюрьмы. Но остальная часть механизма заклинания, магический эквивалент колбасной фабрики, легла в эту дыру. В пространстве вниз и вправо от реальности. Почему дракон покинул его, когда из-за него исчез весь дом Архимага? Зачем оставлять все это просто так?
Джоулз всё ещё смотрел на дыру, его зеленые глаза были широко раскрыты от удивления. Я открыла рот, чтобы он перестал смотреть, чтобы уйти, но мой голос только булькал в горле. Я оперся подбородком о столб забора и подождал, пока мое тело перестанет трястись. Это воспоминание о боли принадлежало дракону, а не мне. Я сосредоточилась на своем дыхании и попыталась выбросить воспоминания из головы. Он отказывался ускользать в тот уголок моего сознания, где прятался до сих пор.
Жюль подошел ко мне, вытянув руки ладонями вперед, как будто показывая, что у него нет оружия. Вопросы плясали на его лице, борясь между требованием знать и простым любопытством.
 - Это сделал Архимаг. Он заставил меня уничтожить его. Сабрина хотела этого. Я не мог позволить ей воспользоваться им. Ты должен закончить свою работу. Разбить его. Уничтожить его. - Слова вырвались из меня, правда и ложь смешались вместе. Очень скоро они увидят эту цепь. Если бы я мог сформулировать это как последний проект Арчибальда, тогда они могли бы не понять, что дракон построил Мистера Бити, и по той же причине, меня. Осознание того отделения в моей груди, этого пустого пространства исчезло не больше, чем это ужасное воспоминание.
Жюль опустился на колени. - Все нормально. Это просто сложное заклинание. Мы можем разобрать его на части. Повторите некоторые из них, передает тасс. Для чего он его использовал?
Мне хотелось накричать на него за то, что он такой тупой. Неужели он ничего не видит? Режущие инструменты, шлифовальные круги. Воспоминание вернулось, и я снова увидел его. Мой желудок скрутило, бунтуя под неправильными углами и невозможным движением. Вспышка, в одно мгновение, я увидел в этой дыре, как память захлестнула меня. Но я все равно видел его. Все ещё безжизненный. Не двигаясь и с одного ракурса. Видение показало все сразу. Я вспомнил полное восприятие дракона. Для Джоулса и Жюля это был не более чем набор углов, заклинание ошеломляющей сложности и непостижимого замысла. Они будут иметь не больше представления о его назначении, чем муравьи, марширующие вдоль бурового долота.
Я искал нужные слова. - Ничто хорошее. Процессор.
 - Что ж, вы были правы. Там есть какой-то более плотный тасс. Джоул думает, что мы можем извлечь его, но это нехорошо, тасс. Это почти так же, как если бы он каким-то образом распадался.
Жужжание. Джулс вытащил из кармана айфон и ответил на звонок. - Как раз вовремя! - Сказал он, прикладывая его к уху. - Ну и что же? - Я не в магазине. - Он прислушался на мгновение, затем нервно огляделся. - Нет, здесь нет никаких мундов, но...... 
В нескольких шагах позади Жюля из земли вырастали три пурпурные колонны. Пространство закрутилось узлом вокруг каждой из колонн, затем раскрутилось. Там, где раньше никого не было, стояли трое мужчин.
Каждый из трех мужчин был одет в серый костюм с синим галстуком, но на этом сходство заканчивалось. Каждый нёс в левой руке какой-то ящик с инструментами, а тот, что шел слева, парень с неохотным африканцем, нёс за спиной огромный агрегат.
Жюль резко обернулся. - Черт возьми! Это неразумно делать здесь!
Все трое одновременно пожали плечами и заговорили как один. - Вы сказали, что у вас здесь есть фамильяр с фейрийской цепью! Мы должны использовать его, чтобы проверить Ляпис. Это очень важно!
Я ещё глубже погрузился за забор. Я был не в том душевном состоянии, чтобы произвести хорошее первое впечатление. Глаза Гая справа, более округлые из троицы, нашли меня, как только я двинулась, в то время как другие двое уставились на Жюля.
Жюль выпрямился. - Конечно. - Он сделал мне знак рукой. - Это Томас. Фрилансер-фамильяр, о котором я тебе писал. Томас, это Том, Дик и Гарри. - Он указал на кругленького, высокого и темноволосого по очереди.
 - Теперь я предпочитаю Ричарда, - сказал Дик, оставшись один.
 - Это я знаю. - То, как Жюль произнес эти слова, наводило на мысль о долгом знакомстве с этой троицей.
Видя, что я не смогу проскользнуть к фургону, я смахнула свои собственные конфликты и положила их в мусорное ведро с надписью "позже", хлопая себя по морде своим лучшим лицом на стойке регистрации. Мышцы обслуживания клиентов были немного ржавыми от неупотребления, но они всё ещё были там.
 - Здравствуйте, я могу вам помочь?"Линия обслуживания клиентов выскользнула, как скрипучая запись. Не совсем то, что я хотела сказать.
 - Ну да! - Ты можешь! - Гарри поставил ящик с инструментами и снял со спины тюбик с аппаратурой. Он пульсировал светом нескольких десятков фокусов, встроенных в лоскутное одеяло схем, проводов и нескольких вакуумных ламп. - А ты можешь войти в контакт с магом, не нарушая другого?
Я понятия не имел, смогу ли я это сделать. - Ну не знаю. Я готов экспериментировать. - Я улыбнулся. - А что это значит?
 - Это первое портативное устройство обнаружения аномалий реальности. Это первый в своем роде. - Все их груди раздувались от гордости.
 - Это мерзость, - крикнул Джоулз со своего места у кратера.
Все трое пренебрежительно замахали руками в унисон. - Нам известна ваша позиция по этому вопросу, Джоулз, но, пожалуйста, разглагольствуйте о том, как мы крадем законное место фамильяров. Не всем из нас посчастливилось родиться в большом доме и получить потрясающий пример трудолюбивой преданности, такой как вы.
Джоулз фыркнул и задрал нос кверху. - У Вселенной есть свои причины! - Потом он снова заглянул в дыру.
 - Томас, Том, Дик и Гарри были моими наставниками в техномагии. Это коллектив из двух ченнелеров и шамана. Вместе они способны создавать заклинания, которые соперничают с теми магами, которые вдвое старше их. - Голос Жюля был ровным и вежливым, хотя в его глазах было то слегка рассеянное выражение, которое, вероятно, означало, что Джоулс и Жюль кричали друг на друга в своих головах. У Жюля и Джоулса была репутация спорящей странной пары, но за последние несколько часов мне стало ясно, что это было, по крайней мере, частично притворством. Или, по крайней мере, они могли бы отложить свои разногласия в сторону, как только фишки были вниз.
Я внимательно посмотрел на Троицу. Так что если Гарри и был шаманом, то он служил фамильяром остальным двоим. Но почему два ченнелера? И все же это означало, что, как и Сандра, все трое были слепы к магии вне круга. Другой маг мог бы бросить заклинание в их головы, и они никогда не увидят его приближения. - А как у вас там все с исцелением? - спросил я его.
 - Это не наша область знаний. В последнее время мы уделяем особое внимание смягчению пределов техномагии в целом. Следовательно, почему мы должны выяснить базовую линию, к которой мы стремимся. Пожалуйста, попробуйте связать сейчас. Если это не сработает, мы сможем вернуться в более контролируемые условия. - Их голоса слились в жуткой гармонии.
 - Здесь же? - Я смотрю на пульсирующий оранжевый свет и голубые ауры магов. Краем глаза я заметила, как что-то мелькнуло среди деревьев. Черные Крылья. Не Вероника, а кто-то другой. Они последовали за нами. Наверное, мне не следовало удивляться.
 - Да, здесь. Как только мы получим исходную линию для сравнения. - Гарри подошел к забору и положил ляпис-лазурь на столб. Он повертел в руках какие-то ручки. Свечение устройства утроилось, одна золотая часть вспыхнула, а затем расширилась. Защитная оболочка выросла из него, как пузырчатая жвачка из динамита, вздрагивая, когда он проходил сквозь меня, и заключила всех нас в едва видимый купол около ста футов в диаметре.
Гарри покосился на экран на одном конце устройства. Он перевел взгляд с экрана туда, где всё ещё сидел Джоулз. Он медленно двигался вокруг края кратера, рассматривая устройство Архимага со всех сторон, как я понял. Я хотел остановить его, но не было никаких сомнений, что черные крылья сделают то же самое, как только мы уйдем. Этот кот был уже не в сумке, и я бы не стал его туда засовывать.
Гарри повернул устройство так, чтобы оно указывало на меня, и подопечная запульсировала. Какая-то часть меня зашевелилась, обходя палату стороной.
 - У вас есть какие-нибудь фокусы в этой упряжи? - они сами спросили.
 - Незначительные защитные укусы и качели, - уступил я. В основном это работа Икси. Заклинание против перехода, небольшая тепловая защита на случай аварии с О'Миарой и кинетический щит, который мог бы остановить пулю или две, прежде чем сгореть.
Они все ухмыльнулись. - А теперь, пожалуйста, свяжите меня. - Ричард шагнул вперед, и я обрадовалась. Привязка Тома к Томасу была бы слишком запутанной.
 - Ладно, стой смирно. - Я посмотрел на линию деревьев, откуда могла видеть крошечную ауру. Нет никакого смысла скрывать это. Леди Кэвелл видела мою цепочку "фейри". Вероника вот-вот узнает, что её немного обманули. Ментальным толчком Мистер Бити пробудился ото сна, цепь на моей шее задергалась, освобождаясь от измерений, в которых она обитала. У Тома, Дика и Гарри отвисла челюсть, когда он оторвался от шерсти на моей шее. Построенный из тонкой ювелирной цепи, капюшон вспыхнул за его головой. Я посмотрел на Ричарда. Привязать его.
 - Что такое... - он не произнес больше ни слова.
Мистер Бити ударил с мерцанием серебряного света, выгибаясь к шее мага. За мгновение до удара Змея раскололась на множество цепей, каждая из которых обвивала шею Ричарда.
Мелькнула мысль. Соглашение, которое Жюль подписал со мной, мелькнуло между разумом Ричарда и мной. Расторжение договора по собственному желанию. Вспыхнуло согласие, причем не одного ума, а сразу трех.
И это было сделано.
Мелькает молодой человек. Запах бумаги и сгоревшей электроники. Что-то невидимое движется по его улице. Высокие фигуры двигались вокруг, глядя вниз, но не видя его. Изоляция.
Крупный мужчина, ухмыляющийся сверху вниз. В его бороде остались крошки. На его плече сидит черная кошка с разноцветными глазами. Радость от того, что его наконец-то увидели. Гарри и Том, оба молодые, все они сидели за столом с бородатым мужчиной. Стол-это круг, и все они держатся за руки.
Я с трудом сдержался. Как только я увидела его, он увидел и меня. Мы вздохнули и скользнули прочь, чувствуя форму нашей связи. Никакой прозрачной занавески, эта связь была похожа на корабельный иллюминатор: достаточно большой, чтобы смотреть и протягивать лапу, но не одновременно. Настороженность и немного страха с обеих сторон сжимали пропасть. И меня это вполне устраивало. После того, как мы с О'Мирой почти стали соседями по комнате, я могла бы работать с кем-то более далеким.
Я услышал отдаленное эхо двух других голосов. Ричард, ты на мгновение потемнел.
Я знаю. Просто узнать, что наш фамильяр-крутой ублюдок, и я думаю, что он встречается с оборотнем?
Двое других удивленно вскрикнули. Я старался не думать о драконе. Итак, вы все хотите увидеть, как выглядит магия глазами знакомого?
 - Да! Восторженная сила их мысли чуть не сбила меня с ног.
Я им показал. Затащить Ричарда за мои глаза было легко, но затем двое других тоже прижались к нему, борясь за пространство внутри узкой ширины связи. Я должен был встретить их на полпути, проталкивая свое видение к ним. Я устремил на них свой взор. Фокусы усеивали их тела подобно созвездиям.
Вы видите все до единого! Они же цветные! - воскликнул один из них.
Я потратил несколько минут, осматривая их вокруг своего видения, объясняя цвета, насколько я их знал. Ричард мысленно завибрировал, том завыл от красоты этого зрелища, и Гарри пришлось физически сдерживать, чтобы двое других не бросили Лазурит на асфальт автостоянки.
 - Это бесполезный кусок хлама по сравнению с этим! Пять лет назад! Целых пять лет! У нас нет ни цвета, ни разрешения. Это была бесполезная попытка! - Закричал Гарри, чувство вины перекатывалось вместе с его криками. Очевидно, лазурит был его идеей. Мысли Ричарда заполнили некоторые пробелы.
Эти двое утешали Гарри. Я услышал более чем достаточно, чтобы понять, что эта троица действительно была очень близка. Не желая вмешиваться в это, я закрыл иллюминатор.
Они оставили сам лазурит без охраны. Любопытный. Я подошел поближе и присмотрелся к сложной сетке его механизмов. Здесь было меньше магии, чем я предполагала. Странные заклинания были разбросаны тут и там, связанные в блоки из блестящего металла, как будто заклинания были использованы вместо электронных чипов.
 - Этого будет достаточно, - раздался голос Жюля. Я обернулась и увидела, что он держит перед собой свою сумку для тасса. Она выпирала и извивалась у него в руке.
Щеки обвились вокруг ног его Бонда, выглядя одновременно сонными и довольными.
 - Надеюсь, вы все хорошо выспались. Потому что у всех техномагов дома сегодня много работы, - заявил Жюль.


ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Джулс вовсе не лгал. Как только мы протащили испорченный тасс через дверь, я понял, что техномаги тут ни при чем. Сандра подкатила тележки с механизмами к каждому из трех рабочих столов, которые она установила, пока нас не было. Одна из них служила рабочим местом для обработки металла, другая-электронным стендом, а на третьей был начертан причудливый Литейный круг, гораздо более компактный, чем все, что я видел у О'Миры.
Том, Дик и Гарри были вне себя от радости, увидев, с какой точностью я их вижу. Было приятно снова почувствовать себя полезным, но я не был в магическом круге больше часа после ранения О'Миры. Эта троица, казалось, никогда не уставала, когда они направляли меня двигаться по кругу под лучшим углом. Я наблюдал, как их нити умело манипулируют заклинаниями, которые они прививали к деталям, обработанным Сандрой, слой за слоем. Гарри выполнял большую часть обязанностей по вызову энергии, а я старался не моргать.
Вечер растворился в тумане движения и магии.
На следующее утро я снова очутился в фургоне, где со мной разговаривал бодрый Руди. Я поклялся, что съем его, но у меня не было сил.
 - В чем дело, Томас? Я думал, ты отлично ладишь с ночными совами, - съязвил он.
Мой стон боли был не единственным в фургоне. - В следующий раз, когда я заключу контракт, я буду строить участок для сна. Большинство кошек спят по восемнадцать часов в сутки, знаете ли.
 - Хорошо, что мы избежали этой пули, - подумал Ричард. Мы едва успели эту штуку сделать, как она была. - Он похлопал по металлическому диску на коленях. Три заклинания щита nexi сияли в моем видении. Зеленый, желтый и фиолетовый: призыв, кинетическая энергия и пространство, соответственно. Я понятия не имела, как действуют эти заклинания, и только догадывалась, что они делают, но я знала, что это была бомба замедленного действия. Они старались использовать как можно меньше оранжевого тасса, но нити, которые они пряли вместе с ним, порвались, даже когда он был вплетен в заклинание. Устройство долго не продержится.
Но это должно было длиться всего один поединок.
Я чувствовал себя хорошо в этой маленькой команде. Том растянулся рядом с Гарри в задней части фургона, его голова покоилась на коленях маленького мужчины. Сандра сидела на пассажирском сиденье и чистила пульт управления, который был спасен из разбитого вертолета "Кугуар". Её руки совершенно не были заняты ухабистой дорогой, когда мы ехали к площадке для пикника в Государственном парке на окраине города. Примечательно, что это было на краю, вдали от того, где жила стая шума. Джоулс свернулся калачиком в коробке между двумя передними сиденьями, сжавшись так сильно, что походил на кошачью булочку.
 - Приятно видеть, что они воспринимают нас всерьез, - пробормотал Жюль, чуть позже выталкивая меня из сна.
Перед фургоном лежала скудно заснеженная площадка для пикника. Большую его часть занимала Золотая крыша (одна из комнат Икси), а несколько столов были очищены от снега. Дороти стояла на вершине одной из них, вертя в пальцах зеленую летающую тарелку. Две собаки и волк сидели перед ней с восторженным вниманием, черный лабрадор, которого я видел раньше вместе с немецкой овчаркой. Она бросила диск, и клыки взлетели, как выстрел, лая, как гончие на охоте. Волк вскочил, но вспышка желтого цвета вытолкнула диск прямо из дуги его челюстей. Дороти продолжала направлять поток, используя тонкие всплески энергии, чтобы увести диск от стаи. Они делали финты и ложные захваты, пока немецкий Шепард не поймал его, прыгнув с другого стола для пикника.
Рядом аплодировали ещё две женщины. Я узнал их только по их аурам, но Ричард дал мне их имена. Риноа носила свои волосы в виде разноцветных шипов, таких острых и совершенных, что это должно было быть либо волшебным эффектом, либо париком. Она была одета в длинное платье, которое, казалось, было униформой для Каббалы, но прикрывало её верхнюю часть кожаным жилетом. Я не мог решить, был ли этот взгляд панковским или просто неуклюжим. Немецкий Шепард по имени ТЭК был её связью. Последняя женщина, Наоми, была удивительно похожа на птицу, тонкая как жердь в своем черном платье, с выдающимся носом. Её волосы были коротко подстрижены, но широкая улыбка компенсировала это. В то время как панк-маг рядом с ней, казалось, был окутан мрачностью, эта женщина излучала тепло, как летний день. В процессе исключения я предположил, что её фамильяр был волком, преследующим фрисби, Мори.
Остальные фигуры, собравшиеся вместе, я знал. Вероника сидела на другом столе для пикника, скрестив ноги, с Неелиусом на коленях, их глаза были закрыты. В поле позади столиков для пикника скорчилась маленькая фигурка Икси, её жакет ловил уже угасающий свет. О'Мира смотрела на неё сверху вниз из своего моторизованного кресла-каталки, без сомнения, с заднего сиденья, околдовывая своего рода ученика.
В целом, это было больше похоже на малоизвестный пикник косплееров или вечеринку перед выпускным балом, чем на собрание магов.
Как только кто-то распахнул заднюю дверцу фургона, я тут же кинулся к О'Миры. От неё пахло усталостью, но её улыбка зажгла немного жизни в глазах, когда я бросился в её объятия. Она колебалась лишь секунду, прежде чем её пальцы нашли мои уши. Прикосновение было чудесным, и я не осознавала, что жаждала его.
Я поддерживаю профессиональную дистанцию. Ричард прокомментировал эту мысль. Может тебе нужно почиститься или что-то ещё?
Я отмахнулась от его беспокойства и сосредоточилась на том, чтобы положить большую часть себя на колени О'Миры. Я уже скучал по ней. Я был каким-то независимым Верховным хищником. - Как ты себя чувствуешь? - Что ты здесь делаешь? - Я справлялась между мурлыканьями.
 - Измученный, как всегда, и одинокий, что совсем недавно. Но я больше не могу жить с тобой, поэтому решила посетить твой маленький цирк. В конце концов, пройдет ещё несколько десятилетий, прежде чем я снова смогу направлять. - В её голосе было некоторое напряжение.
 - Это не займет так много времени, я обещаю.
 - Это не ты ответственно лечишь мои раны, Томас. Я заживу в свое свободное время и по десять центов.
Это был не тот спор, который я собирался вести с ней. До тех пор, пока моя упряжь не лопнет от того тасса, который мне был нужен. Душа у О'Миры была добрая, и я не собирался оставлять её в стороне ещё лет десять, а то и больше.
 - Что все это значит, Инквизитор? - Сказала Вероника. Я видел, как она сжимает в моей голове жемчуг, прежде чем обернуться.
 - А теперь посмотри, что ты наделала, - прошептала О'Мира, когда я отстранилась и встала рядом с ней. - Она похлопала меня по боку. - В каком смысле, дорогая Вероника?
 - А ты не можешь хотя бы притвориться нейтральным в этом конфликте? Поймите, что отношение к этому месту как к вашей собственной вотчине не будет длиться вечно. Отправив своего знакомого, чтобы помочь этому... Хаус когда-нибудь вернется к тебе. - Вероника решительно направилась к нам.
 - О, но она нейтральна, - сказал я. - Просто я не её фамильяр.
Глаза Вероники сузились, как и у Неелиуса. Я почувствовала укол его взгляда.
Я открыл иллюминатор в своей голове. - Неприятности? - спросила троица.
 - Нет, - ответила я, когда птица наклонилась вперед, всматриваясь. Моя связь немного сместилась. Очевидно, Леди Кавелл не рассказала им всего, что видела о моем особом таланте.
 - На данный момент я связан узами с Томом, Диком и Гарри.
 - На данный момент? - Птица взъерошила его перья, а затем разгладила. Суровое выражение лица Вероники не дрогнуло.
 - Ну, в настоящий момент срок действия нашего контракта не определен. Чтобы его поддерживали до тех пор, пока это выгодно. - Я ухмыльнулся в ответ на их недоумение. - Томас Хатт, внештатный фамильяр, к вашим услугам.
Челюсть Вероники дернулась так, что я почти видел, как вопросы скапливаются у неё на языке. Нилиус смотрел на меня так, словно я предложила ему гнилую крысу на обед.
 - Я всё ещё работаю над визитными карточками, но я предлагаю справедливые цены, если вашему дому когда-нибудь понадобится замена cougar. - Я отодвинулся от О'Миры широким, вялым шагом.
Ричард небрежно направился в мою сторону от стола для пикника, где техномаги разбивали лагерь. Руди сидел на плече Сандры и над чем-то смеялся, судя по тому, как подергивался его хвост.
 - Мы думали, что ты связал О'Миру на мелководье, - сказал Нилиус.
 - Я ни с кем не был связан узами на мелководье. - Вроде как ложь. В то время у меня был контракт. Мне пришло в голову, что я никогда не получал этого в письменной форме, и хотя я был совершенно уверен, что контракт, связанный с моей облигацией, будет соблюден или рискнет нарушить мою связь, я сделал мысленную заметку, чтобы получить все будущие рабочие места за пределами облигаций в письменной форме. Настоящий бизнес требует бумажного следа. Расплата с данговским Союзом говорящих животных придет в какой-то момент, и мне придется купить доброжелательность Орика.
 - Пропущенный факт, - отрезала Вероника.
Я усмехнулся и обошел их кругом. - Извините, но мой клиент нуждается в моем внимании.
Я подошла к Ричарду с горящими глазами Вероники за спиной и встретила его на полпути, убедившись, что обхватила его ноги в знак любви. Троица мысленно хихикнула. Ну, она нервничает.
Что, она обычно не сердитая женщина? - Переспросил я.
 - Обычно это работа Нилиуса, - подумал Ричард.
 - Ты расстроил ее, - вмешался Гарри.
 - Я сделал паузу. Она должна знать, что мы связаны. Один из них наблюдал, как мы устанавливали контакт в парке.
Но если это не был сам Нилиус, они могли только вынюхивать магию. И было много других магий, которые нужно было вынюхивать, прокомментировало трио
 - Не говоря уже о том, что ты связываешься немного по-другому. Я никогда не слышала о цепях фейри, которые крепятся в чьем-то теле. - Ричард протянул руку и коснулся того места, где эфирная цепь сливалась с моим позвоночником, и я вздрогнула, как будто он ткнул меня в самую душу.
 - Не трогай это! Я пожурил их с яростным чувством оскорбления.
Они извинились, но мы погрузились в мысленное молчание, когда присоединились к толпе техномагов и белок, ожидающих назначенного часа дуэли, сразу после захода солнца.
Когда небо померкло, Икси вызвал несколько сверкающих шаров света. В мгновение ока у неё в руке с небольшим взрывом зеленых искр появился цилиндр. - Дамы и господа, собаки и кошки. Мы собрались здесь сегодня, чтобы стать свидетелями юридически обязывающей дуэли. Первый проводимый в Грантсвилле почти за пятьдесят лет!
Обе стороны презрительно усмехнулись, а челюсти ощетинились. - Это совсем не так делается! - закричали два голоса. Голоса принадлежали как Джоулам, так и Нилиусу. Два Хранителя на мгновение уставились друг на друга, а затем снова на Айси.
Икси озорно усмехнулся. - Никто никогда не интересовался местной историей. Теперь, как распорядитель этой дуэли, я должен просить обе стороны рассмотреть возможность урегулирования вашего разногласия без опасного соперничества. Может, ты так и сделаешь?
 - Нет! - крикнули в ответ и Неелиус, и Джоулс. Джулс и Вероника встретились взглядами через пространство между столиками для пикника, и они кивнули друг другу.
 - Мы отказываемся, - сказала Вероника.
 - Как и мы, - сказал Жюль.
Икси театрально повернулся. - Тогда участники заявят свое оружие и представят его мне.
Жюль сошел со своего насеста на столе для пикника и с усилием поднял со стола устройство, которое мы создавали всю ночь. Пошатываясь, он подошел к Айси и протянул ей сверток. Напряжение циркулировало в умах магов. Если она увидит осколки испорченного тасса в конструкции Эгиды, то сможет считать его непригодным для дуэли. А без него Жюль наверняка проиграл бы. Том, Дик и Гарри пытались скрыть этот дефектный тасс из поля зрения, пока щит был неактивен.
Я затаила дыхание, пока Гарн смотрел на эгиду с плеча Икси. С обмелением, я был гарантирован, чтобы получить тасс я нуждался во времени. Без этого я потерял гарантию. Его черные гранатовые глаза сияли в резком свете шаров. Прошло несколько мгновений. Я сосчитала свои вдохи, прежде чем его крошечная головка кивнула.
Икси посмотрел на Веронику. - У вас есть какие-то фокусы, чтобы объявить?
 - Мы не нуждаемся ни в чем подобном, - ответил Неелиус, когда Вероника свысока взглянула на Жюля.
 - Подумал Ричард, имея в виду: - я думал, это будет легко". Она забыла, что Жюль вырос в доме Гермеса. Дом, который изобрел дуэль.
Икси щелкнула пальцами. Позади неё голубое пламя вспыхнуло от линий сложного круга на земле. - Тогда дуэлянты могут войти в круг.
 - О, это будет потрясающе! Я просто знаю это! - Джоулс вскочил со своего места и прыгнул по земле, прежде чем ударить Джулса по ногам. Он сделал два круга вокруг них, прежде чем Жюль подхватил его и отнес в меньший круг внутри дуэльного круга. Трио хлопнуло для пары, когда Джоулс выстрелил всем в ухмылку.
Вероника встала только после того, как Жюль занял его место, и подошла к ней, держа на руке Неелиуса. - Продолжить.
Теперь, когда маги-дуэлянты вошли в круг вместе со своими фамильярами, Икси опустился на колени у края, положив гарна напротив. Сияние согревающего заклинания делало его легко различимым на замерзшей траве. Вероника посмотрела на Джулса, слегка нахмурившись и наморщив лоб. Выражение лица Жюля было каменным, но Джоулз ухмыльнулся своим противникам.
 - Товарищи маги! Друзья и товарищи! - Голос Икси разнесся по всему парку. - Свидетельствовать. Это соревнование, чтобы решить Доминион обмеления между домом техномаги и домом Морганы. - Оба дуэлянта немного выпрямились. - В отсутствие Совета эти дома будут подчиняться результатам этой нелетальной дуэли. Первый же маг, который дрогнет, будет объявлен проигравшим. Ни один маг не отклонится от своего назначенного положения. Если кто-то умрет, они выиграют матч.
Значит, если ты действительно хочешь победить, то можешь покончить с собой? - спросил я Троицу.
Эй, если ты веришь в свое дело настолько, чтобы умереть за него, ты должен уважать это, подумал Том, доставая пиво из рюкзака.
Я заметил, что там не было никакого упоминания о смерти фамильяра, подумал я.
Ну конечно, убийство фамильяра-это один из способов истощить мага. Он сделал большой глоток из своей бутылки и передал её Гарри.
Эта попытка внезапно показалась мне ещё менее хорошей идеей.
После того, как противники объявили, что они поняли правила и ставки, золотой пузырь защитной защиты окружил их, защищая от внешнего вторжения.
Вероника и Жюль стояли лицом к лицу в добрых тридцати футах друг от друга. Подбородок у ног Жюля, Неелиус на вытянутой руке Вероники. Каждый стоял в пределах меньшего круга. Трио объяснило, что если этот круг был нарушен, это причиняло большую боль магам, которые стояли внутри него.
 - Приготовьте оружие! - Крикнул Икси.
Оба мага сосредоточенно закрыли глаза, когда маленькие кружочки перед каждым из них засветились и закрутились вокруг себя. Вероника пульсировала синим светом, а затем потемнела в моем видении. Он поднялся в воздух и слился в изогнутое лезвие, полумесяц черноты, который, казалось, пожирал воздух вокруг него. Вчера вечером мне объяснили только основы дуэли. Состязание должно было проверить как силу магической способности направлять, так и их магическую силу.
Этот меч олицетворял её якорь и силу, которую она могла вытянуть своей собственной волей.
Якорь Вероники - это энтропийная энергия. Ричард кивнул на меч.
Меч Жюля между тем был почти нематериальным-крошечное пятнышко кинжала размером не больше Перочинного ножа. Может быть, это концепция? Планы были бесконечны и не привязаны к вещам внутри физического мира. Так же, как О'Мира направлял огонь, были маги, которые направляли эмоции, такие как страх или благоговение, или даже понятия, такие как математика.
И именно поэтому он не остался в доме Гермеса. Концептуальная плоскость неприемлема для дома Элементалистов-Фацистов. Мысль Ричарда сочилась кислотой, когда темные воспоминания мелькали, хотя его разум был слишком быстр, чтобы я могла их увидеть.
 - Эгида! - Объявил Икси.
Жюль улыбнулся и просунул щит сквозь стену своего личного круга. Его желтый Нексус расцвел ещё до того, как он отпустил его. Если бы я был в круге, то мог бы увидеть действие заклинаний на предмет. Нилиус и Вероника замерли, губы женщины сжались в тонкую линию. Эффект от заклинаний был кристально ясен. Зеленая волна хлынула вокруг маленькой пластины, когда сотни крошечных камней закружились в существовании.
Галька превратилась в фалангу камней, увеличив маленький щит до размеров двери фургона. Желтый камень вспыхнул, когда скала слилась в единую металлическую плоскость.
Джулс позволил себе ухмыльнуться, когда собственный щит Вероники, мерцающий круг изогнутого света размером не больше колпака ступицы, образовался вокруг единственного фиолетового Нексуса.
Самодовольство, которое исходило от этой троицы, когда они улыбались, было слегка тошнотворным.
 - Начинай же! - Икси вздрогнул, и столкновение взорвалось. Лунный клинок Вероники метнулся к Джулсу, как молния, и его щит так же быстро двинулся, чтобы перехватить его. Клинок веронии вонзился в щит, как бензопила, искрясь на металле в шквале ударов. Щит выдержал, и меч отступил, его чернота больше не была всепоглощающей, а просто тенью в угасающем солнце. Щит Вероники накрыл её меч, когда тот потемнел. Пока она оставалась невозмутимой, я чувствовал запах её пота, смешивающийся с ароматом духов на ветру.
На щите тоже виднелись раны, ползучие трещины, каждая из которых таила в себе тени от клинка Вероники. Желтый Нексус вспыхнул, и вся материя призыва пролилась вспышкой зеленого света. Металл снова вырос, как и раньше.
 - Пробормотала Вероника. - Ты построил собственную эгиду! - Она не произнесла слова "жульничество", но все услышали это по её высокому голосу.
 - Ну, не то чтобы мы просто так сидели, - сказал Джоулс.
 - Он хорош для общих целей, но я думаю, что вы найдете его особенно сложным для Пирса. - Ухмыльнулся Жюль. - А вы не хотели бы уступить, прежде чем разобьетесь на этом конкретном пляже?
 - Вы просто зашли в тупик. Эта маленькая иголка, которую ты называешь мечом, тоже не может пройти через нашу Эгиду. Вероника выпрямилась во весь рост.
 - Девочка, ты выбрала не того мага, чтобы использовать вероятностный щит."Его хвост был в полном режиме хлыста, как будто у него была мышь в его прицеле.
Булавка меча Жюля метнулась вперед. Эгида Вероники развернулась, чтобы перехватить его, и игла отскочила от неё. Похоже, никакого толчка не было. Он был ещё больше отклонен. Я видела только крошечный синий клочок в мече Жюля.
 - Двести сорок девять ударов, и твоя Эгида будет уничтожена, - объявил Жюль. - Я могу приземлиться на тридцать втором за минуту, Вероника.
Щит Жюля-это самовосстанавливающийся предмет. У Вероники такой особенности не было. - Заметил Ричард.
Вероника прищурилась. - Хороший план, но сейчас самое время выбросить его в окно.
Ее клинок метнулся к Жюлю и ударил по щиту с Громовым лязгом. Он отскочил, как бумеранг, кружась вокруг Жюля и его челюстей, чтобы броситься на них под новым углом. Огромная Эгида последовала за ним так же быстро, вращаясь в воздухе, как будто была одержима балериной, сбрасывая и вновь вырастая куски себя под каждым зондирующим ударом.
 - Ха! Держи ее! Контратака! - Воскликнул Руди.
В то время как Джулс без труда перехватывал любой из ударов, его меч преследовал собственную эгиду Вероники, как методичная Оса. Я видел, как он теряет энергию под постоянным натиском. Трио сидело рядом со мной в напряженном внимании, от них исходил запах возбуждения и пота. Сандра откинулась назад, спокойная, как огурец.
Вероника попробовала несколько различных моделей атак, но безрезультатно. В то время как я мог видеть желтый nexus techno-эйгис, источник энергии его полета, тускнеющий, он не делал этого почти так же быстро, как собственный эйгис Вероники. Она начала провисать от усилия удержать свой клинок. Пот градом катился по её лицу, и грудь её и Неелиуса тяжело вздымалась от напряжения. Она швырнула свою эгиду против Джулса и отшвырнула его клинок прочь своим собственным.
Это сработало мгновенно. Жюль бросился в атаку со своей собственной массивной эгидой, используя её как таран. Два щита столкнулись, и её щит был отброшен назад, почти нарушая её круг, пока она не отбросила его своим клинком.
Почти у самого порога.
 - Слишком рано, Жюль! Слишком рано! Мысли Ричарда отозвались эхом.
Взмахнув рукой Вероники, Неелиус закричал в битве, его когти и клюв потрескивали от черной энергии, полностью принадлежавшей ему. Битва мгновенно изменилась. Нилиус устремился к Жюлю и его щекам. Когда щит встал между ними, он нанес удар обоими когтями, а клинок развернулся. Щит завертелся волчком и отбросил птицу прочь. Когда Неелиус отвернулся, щит дернулся вбок, но не раньше, чем задел круг. Джоулз издал вопль боли, и Жюль поморщился. Щит ударил по лезвию головой вперед. Белый вспыхнул на его пока ещё неиспользуемом узле, когда Жюль активировал последний трюк щита. Энергия из плоскости стазиса вырвалась наружу, поймав клинок Вероники головой вперед. Черное лезвие упало на землю и просто рассеялось.
 - Ну да! - Трио радостно закричало. - Теперь мы тебя поймали!
Черные крылья взвыли от негодования. - Грязный трюк!
 - Просто точные прогнозы поведения,. - Перезвонила Сандра.
Теперь все кончено, подумала троица. Она не будет рисковать своим фамильяром, чтобы служить мечом.
Но на этом все не закончилось. Нилис поднялся с земли и снова взмыл в воздух. Он кружил по внутренней части арены, и щит Жюля заслонял его движения. Вероника, чье платье уже насквозь промокло от пота, дрожала от напряжения, натягивая якорь. Её аура странно двигалась, когда она протянула руку, её внимание разделилось. Меньшая часть текла в круг, и то место, где она раньше держала свой меч, становилось все ярче. Джулс выругался, и в его щите вспыхнуло пламя стазисного Нексуса, когда он повернул его к Веронике.
Второй сгусток энергии разрядился, когда Неелиус нырнул с внезапной скоростью выстрела, врезавшегося в заднюю часть щита. Заклинание стазиса взорвалось, и темный ореол вокруг Неелиуса разлетелся вдребезги, но сам он был невозмутим, цепляясь когтями за щит. С ворчанием от усилия, Жюль послал щит в штопор, пытаясь сбросить птицу, но Неелиус ехал как профессиональный ковбой, его голова стучала по нижней стороне щита.
Глаза Жюля в панике выпучились, когда жизнь покинула щит, и Неелиус с глухим стуком упал на землю. Неелиус стоял на щите, зажав желтый Нексус в клюве.
Глаза черного орла сияли от гордости.
Камень взорвался.


ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Несколько вещёй произошло в быстрой последовательности. Вероника закричала, ауры других черных крыльев и их собак наполнились силой. Шок пронесся в головах Тома, Дика и Гарри, как будто вы ударили их головами вместе. Инвалидная коляска О'Миры пришла в движение, когда Вероника упала на колени с пустыми глазами и отвисшей челюстью.
Джулс и Джоулс уставились на поваленную на землю фигуру Неелиуса. Из его обезглавленной шеи потекла лужа крови.
Все глаза были устремлены на него, на его искалеченную фигуру. Назад пути уже не будет. Все маги и Хранители стояли в потрясенном молчании.
 - Победитель есть... Дом Техномаги. - Тихий голос гарна разнесся по тишине.
А потом все вдруг зашевелилось. Когда Дороти и Наоми вспыхнули в нимбе голубого света, в воздухе разнесся дуэт рычащих голосов. Воздух вокруг нас взвыл к жизни, и фигура Наоми изменилась, когти размером с Кинжал выросли из её пальцев, когда черные перья выросли на её коже. Риноа, самая младшая, подбежала к Веронике, пересекая палату, когда та погасла.
Дороти и её спутница угрожающе шагнули к нам. Том, Дик и Гарри мысленно прокрутили эту сцену, отскакивая от неё в своем сознании, как от пинбола, зажатого между тремя бамперами.
 - Убийцы! - Прохрипел намони. Её волк пригнулся, чтобы прыгнуть, оскалив зубы, дикий от ярости.
 - Прекрати сейчас же! - Крикнул О'Мира, тепло окутало мои чувства за секунду до того, как ад вспыхнул с обеих сторон. Стена огня отбросила Наоми и Мори назад, их шерсть и перья дымились от жара. Все голубые нимбы магов погасли, за исключением Дороти. Повелительница ветра потянулась вверх, словно за чем-то ухватившись, и в воздухе возник шар сине-желтой энергии.
О'Мира бросилась к молодому магу, сидевшему в её кресле, и нанесла ему яростный удар слева. Сила удара почти оторвала Дороти от Земли. Она резко повернулась в сторону, едва удерживаясь на столе для пикника. - ЧТО Я ТАКОГО СКАЗАЛ?!- Взревел О'Мира. Она стояла на подножках своего кресла и возвышалась над двумя черными крыльями. - Ты будешь вести себя цивилизованно, пока находишься в пределах моей - - О'Мира издала слабый стон, и её устрашающая поза слегка дрогнула. - юрисдикция! - она справилась, прежде чем упасть обратно на свое место. - Это уже произошло... это было уже слишком. - Человеческие уши, возможно, потеряли этот последний кусочек, поскольку последствия того последнего заклинания продолжали оседать на её теле, её мышцы сжимались так, что я знал, что она была в агонии.
Я посмотрела на Икси, но она выглядела потерянной, уставившись на обезглавленное тело Неелиуса. Я снова перевел взгляд на О'Миру и увидел, что она смотрит на меня, как утопающая, которая вот-вот потеряет сознание.
 - Ричард, мне нужно взять небольшой отпуск, - подумала я о своих обязательствах.
Что? Ричард мысленно фыркнул, но у меня не было времени объяснять.
Я разорвала свою связь с Ричардом одним рывком, и связь оборвалась так же внезапно, как и возникла. Цепь завертелась и бросилась на О'Миру прежде, чем мистер Бити успел полностью проявить свою змеиную форму. Цепи обвивали её запястья и шею. Еще больше глаз расширилось вокруг меня.
Маслянистая оранжевая грязь затопила разум О'Миры, прилипая к воспоминаниям и мыслям, отягощая все это, топя её под всем этим.
Я шагнул в её сознание, когда она сделала слабую попытку оттолкнуть меня. - Ты же знаешь, О'Мира, что должна была делать меньше магии, - упрекнул я ее.
 - Мне не нужна твоя помощь, - подумал О'Мира.
Я называю это глупостью. Я изучал её нить. Блок, который Леди Кэвелл поставила на место, был широко раскрыт, и рана впустила это болезненное вещёство в её сознание. Её неуверенность буквально купалась в нем. Негативные эмоции вскипели в её голове, как гейзер желчи из расстроенного желудка. Все они были здесь и раньше, но теперь, всего через два дня после того, как я порвал с ней свою связь, они были такими же распухшими и воспаленными, как и рана, к которой я прислонился.
Убирайся из моей головы, Томас!
 - Ты пригласила меня войти, - сказала я ей, прижимаясь к её источнику, останавливая поток мерзости.
Ты же должен быть связан с кем-то ещё! - Запротестовал О'Мира.
Очевидно, дракон перестроил меня, чтобы использовать в своих интересах меняющуюся лояльность. - Пробормотал я, обшаривая её мысли. Вы должны пообещать мне, что не будете направлять снова, пока не исцелитесь.
Я сделаю все, что потребуется, чтобы сохранить мир. Она думала, и тут я увидел его, поднимающегося из мрака вины и боли. Черная тварь, паразитирующая на её чувстве долга. Я упал на него с воображаемыми зубами и когтями. Вы не можете убить мысль, но я сделал все возможное, чтобы вырвать её из чувства долга. Разум О'Миры отшатнулся от этой атаки, содрогаясь и отталкиваясь, пытаясь сомкнуться вокруг меня и вытолкнуть наружу. Я отступил от её сознания и вернулся в то место в её сознании, которое называл садом сожалений: собрание фрагментов всех шести фамильяров, с которыми О'Мира была ранее связана узами. Большинство из них были просто тенями. Но только не сэр Рекс. Мертвый Немецкий дог хранил самые болезненные воспоминания О'Миры. Тень была такой сильной, что временами я слышала его голос, льющийся из головы О'Миры.
Там появился новый житель. Вид которого заставил меня резко остановиться.
Мои собственные янтарные глаза смотрели на меня с самодовольной уверенностью. Он, или я, сидел во дворе слева от Сэра Рекса. Хотя сэр Рекс всё ещё маячил впереди, я был почти вдвое меньше его. Остальные едва доставали ему до колена, а в случае с домашней кошкой-до лодыжки.
 - Вот видишь! - память, - сказал я. На его собственной шее висела Кобра. - Я же сказал, что вернусь.
Интересно, будет ли у меня в голове свой собственный двор в ближайшее время?
Глаза Рекса были мертвы и не фокусировались, когда он смотрел на меня сверху вниз и рычал. - Ты причинил ей боль, что-то вырвал, обманул её доверие.
 - Она только что пыталась покончить с собой. - Я плюнул желанием смерти ему в лапу. Он попытался отползти в сторону, но собака пригвоздила его массивной клешней.
 - Таких ещё будет много. Они размножаются как паразиты. Питайся её одиночеством, - эхом отозвался собачий голос.
 - Втирай его, почему бы и нет, - сказала мне память. - Я должен быть свободен. Это единственная жизнь для меня.
 - Я не могу вылечить ее, пока привязан к ней, - сказал я.
 - Без магии она не сможет достичь своей цели. Без всякой цели её тьма растет. Связь - это плот в темноте. Она утонет без тебя. - Пес говорил так, словно видел вечность.
 - Она тоже утонет вместе со мной! Только медленнее. - Я и мое воспоминание говорили как одно целое.
Рекс хрмыкнул, поднял мертвую тварь за хвост и сунул её себе в рот, проглотив целиком. - Не приходите больше, пока не будете готовы занять мое место.
Мои волосы встали дыбом. - О'Мира-мой лучший друг, старый пес. Я планирую держать её здесь ещё долго.
 - Тогда останься и помоги ей! - Собственный голос О'Миры кровоточил в его голосе.
А мне очень хотелось. В этой троице было что-то такое, что мне не нравилось. Что-то такое, что я даже не могу понять. О'Мира мыслила иначе. Её руки были как дома. Но и этому чувству я тоже не доверял. Единственная причина, по которой я попала в этот безумный мир, заключалась в том, что я позволила себе ценить комфорт превыше всего остального. - Потому что если я останусь, то стану домашним животным. Это то, чего я никогда себе не позволю.
Я шагнул обратно в сознание О'Миры.
Она осела от усталости, заполнившей её разум, но гнев всё ещё кипел вокруг меня. - Что ты со мной сделал? Я чувствовала, что ты что-то делаешь!
Я успокаивающе замурлыкала. Я вынес немного мусора. Я отступил назад к своей голове, увлекая за собой всю тяжесть её изнеможения. Затем, так же быстро, как и начал, я оттащил от неё Мистера Кусака.
Я поймала сердитый взгляд О'Миры, прежде чем рухнула на колени к Ричарду.
 - Ах ты, бесхребетный полудемон! - Дороти сплюнула, когда я изо всех сил старалась держать один глаз открытым. - Ты не сможешь победить сам по себе! - Её кулаки были сжаты по бокам, но сейчас она, по крайней мере, не направляла их.
 - Эй, помните, Вероника бросила нам вызов! - Сандра шагнула вперед.
 - Вот именно! - Сказали Гарри и том. - Дуэли-это рискованно. Вы ожидали, что мы просто упадем из-за вас? Сидеть рядом и позволить тебе забрать наш приз?
 - Риск был ваш, - сказала Сандра с мрачной решимостью в голосе.
Дороти не собиралась оставлять за ней последнее слово. - Мы и есть дом! Вы-группа крыс, плетущих интриги в подвале!
 - Довольно! - Взревел О'Мира. - Следующий человек, который заговорит через этот водораздел, будет изгнан из Грантвилля. Идите своей дорогой и остыньте, все вы. - Она перевела взгляд на арену. Вероника сидела, её белое платье было в красных пятнах, тело Неелиуса лежало у неё на руках. Позади неё стояла Риноа, слезы текли по её лицу, её рука лежала на плече Вероники, она дрожала, как будто боялась прикоснуться к другой женщине. ТЭК остановился за пределами круга, неуверенно подняв ногу.
 - У тебя есть более важные дела, - мягко сказала О'Мира.
Воцарилось молчание. Звериные черты лица Наоми вновь обрели человеческий облик, и гнев Дороти сменился гримасой боли. Волчьи зубы исчезли, и ФИА заскулила, каждый знакомый тут же попытался дотронуться до своих УЗ.
Жюль, обхватив подбородок руками, неуклюже направился к нам. Икси последовала за ним, закусив губу. Когда он проходил мимо, О'Мира прошептала: - Если я узнаю, что это не был несчастный случай, Жюль, я не буду счастлива.
 - И я тоже, - прошептал в ответ Жюль. Затем он обратился ко всем остальным: - пошли. Вам всем нужен отдых.
Рука Ричарда напряглась на моей шее. Он меня гладил, запоздало сообразила я. Щекотка адреналина держала мои глаза открытыми и теперь, когда ситуация разрядилась, изнеможение вцепилось в мой разум тяжелыми подушками. Мои третьи веки наполовину закрыли глаза.
О'Мира и Икси разговаривали друг с другом. Опустив глаза, она попыталась отдать меч О'Миры, но та оттолкнула его, покачав головой.
 - И что же ты сделал? - спросил Ричард.
 - Магический трюк. - Я коротко рассмеялся и попытался поднять голову. Мое тело медленно повиновалось, когда я заставила себя подняться на ноги. - Не могли бы вы все высадить меня ненадолго? Мне нужно отоспаться от этого.
 - Итак, вы закончили с нами?
 - Нет. Я нуждаюсь в тасс больше, чем когда-либо. И мне это нужно быстро. - Если только ты не знаешь подопечного самоубийцы, который готов совершить магию огня, - добавила Я мысленно, радуясь, что никто не слышит этого в моей голове.
Я попросил их высадить меня у дома Нойза.


ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Место Шум было не так уж и много. Однокомнатная квартира на первом этаже в здании, скрытом за холмом всего в миле от главной магистрали. Голос сказал мне, что это была не самая лучшая идея, чтобы рассказать техномагам, где живет шум, но он вступил в разговор, когда мы были в пути.
Настоящие оборотни не меняются при виде полной луны. Их человечность угасала и текла вместе с самой луной. Во время новолуния они были полностью людьми и медленно добавляли волка до половины Луны, а затем теряли человека, пока они не были полностью волком в полнолуние. Однако в вуали не было места для такой тонкости, поэтому смертные видели их как людей до середины пути и волков за ним. Большинство оборотней всю свою жизнь жили за пределами городов и поселков, но шум всегда хотела больше человечности в своей жизни, поэтому она оставалась в городе так долго, как могла, поддерживая свою собственную квартиру на том, что она делала на внештатных рабочих местах кодирования.
Я нажала на кнопку, которая была её дверным звонком, а затем остановилась, заметив рябь движения. В передней части квартиры была дверь и окно слева. Простое раздвижное окно с двумя стеклами было полуоткрыто. Это показалось мне странным. В квартире был сквозняк и в лучшие времена. А теперь прошло два дня после новолуния в начале зимы, и у неё ещё не было ни одного меха, о котором можно было бы говорить. Мой затуманенный мозг и я решили рассматривать это как приглашение. Толкнув окно до конца прохода, я проскользнула в её крошечную кухню и замерла.
Глубокое чувство неправильности покалывало от моего носа и вниз по меху моей спины. Может, я ошибся квартирой? Кухня, хотя и не безупречно чистая (это было бы невозможно даже для спецназовской команды горничных), была опрятной. Я спустилась с подоконника в раковину, в которой не было грязной посуды. Ни тарелки, ни даже кофейной кружки. Хуже того, он пах неправильно, не только кислым запахом лизола, который висел в воздухе, но из-за диеты Шум это место всегда имело затяжной запах готовящегося мяса.
Мои уши отслеживали дыхание и отдаленный звук музыки в глубине квартиры. Звук печатной машинки, но в нем не было ритма. Стуки были неуверенными, раздаваясь по одному вместо привычного лепета пластика о пластик, который я обычно ассоциировал с шумом работы.
Я осторожно сполз на кухонный пол. Квартира напоминала по планировке складской контейнер. Кухня располагалась в передней части дома, а коридор от двери вел в скромную гостиную. Затем две двери: одна ведет в спальню, другая-в ванную. Он был похож на дом, который мы раньше делили, но меньше. Я выглянула из-за угла и заглянула в гостиную.
Рабочий стул ноума был пуст, но на диване перед телевизором сидела сгорбленная фигура. У него была её черно-зеленая высокопроизводительная гарнитура gamer над ушами. - Я моргнула. Это был шум, но она была слишком большой. Она обычно не сдавалась на столе всего через три дня после Новолуния, обычно в этот момент она напоминала оборотня из фильма "Человек-волк", уши заостренные и пушистые, когти как ногти (которые она подстригала каждые несколько часов, если пыталась работать), увеличенные клыки и общий дикий взгляд. Небольшое увеличение объема. Её фигура была неправильной. С тех пор как я видел её в последний раз, она набрала сотню фунтов, и далеко не все мускулы. Её запах тоже изменился. Человеческий запах был очень силен, люпин слаб, и что-то ещё смешивалось с ним.
 - Шуметь? - спросила я, придвигаясь ближе и обходя вокруг дивана. На кофейном столике стояло блюдо с нарезанными заранее овощными палочками, съеденными более чем наполовину. Она никак не отреагировала и продолжала стучать по клавиатуре. - Шуметь? - спросила я громче, зная, что это бесполезно. Она смотрела на экран, но больше ничего не видела. Я слышал, как тяжелый металл кричал в её удлиненные уши, кончики которых были закругленными, а не заостренными.
Мне пришлось бы ткнуть ее, а это никогда не хорошая идея, чтобы удивить оборотня. У волков была реакция страха перед кошками моего размера, и этот инстинкт возник, как только в небе показался самый слабый осколок бледной хозяйки.
Стиснув зубы, я обошла шум и села перед ней. Она даже не взглянула на него. Осторожно встав на расстоянии вытянутой руки, я постучал по верхнему краю её экрана. Она взорвалась звериным ревом, перепрыгнув через диван. Черный матовый ноутбук взлетел вверх, кувыркаясь ко мне. Пол вибрировал под моим телом, когда её ноги ударились о землю на дальней стороне. Я встал на дыбы, подождал ещё полсекунды и поймал ноутбук двумя лапами, закрывая его остальную часть пути щелчком защелки. Я осторожно взял его в зубы и положил на кофейный столик.
Шум встала, её руки вцепились в диван, как будто она была в нескольких шагах от того, чтобы поднять его и бросить в меня. Перемены неуловимо отразились и на её лице: черты лица стали шире, глаза-круглее. Она обнажила свои клыки. Я сидел неподвижно, выжидая, мой хвост обернулся вокруг передней части лап, мои уши были направлены вперед и дружелюбны.
Внезапно напряжение в её теле ослабло. - Какой же ты все-таки осел, Томас, - прорычала она и вздохнула одновременно. - А что я такого сказал о том, чтобы удивлять меня, когда я работаю? - Она перекатилась через спинку дивана, который протестующе заскрипел, когда её тело ударилось о подушки.
 - Чтобы твой ноутбук не упал на пол. Или прокусить его во время ловли. Не пролей случайно кубики льда себе на спину или не шлепни тебя своим хвостом. Ну, вы не сказали этого в прошлый раз, но это был довольно болезненный опыт для меня, и вы должны чувствовать себя виноватым. - Она постепенно сузила глаза, пока список продолжался. Кончик моего хвоста начал подергиваться.
Я сделал шаг вперед, улыбаясь про себя.
 - Ты невыносим, - сказала она мне, протянув руку и обвив её вокруг моей шеи, притягивая меня к своей недавно задыхающейся груди. Я наклонился к ней. Так близко, что я чувствовал запах страха и нервозности, просачивающийся сквозь её рубашку.
 - В качестве рождественского подарка я пришью тебе в шкуру мобильный телефон. Тэллоу понятия не имел, куда ты подевался. Сказал, что ты разорвал свои узы и бросил О'Миру.
 - А я и не знал! Ну, оставь её я имею в виду, - запротестовал я.
 - Я так и думал. Эта ведьма обвила тебя вокруг своей метлы. - Она скользнула рукой вниз по моему позвоночнику и прогнала остатки моей адреналиновой энергии, единственное, что сдерживало прилив усталости. Он ударил меня, как Локомотив, сделанный из диванных подушек, и напряжение покинуло мое тело.
Даже изменившись, её запах говорил о безопасности, и я позволила своей голове упасть к ней на колени. - Ты должен был упомянуть об этом... - Мои слова уплыли от меня. - Величина.
 - Мне не нужна помощь О'Муоры. - Она зажала рот рукой и выругалась. Наконец-то я хорошо рассмотрел её руку. Кончики её пальцев были связаны вместе. Она посмотрела на меня сверху вниз. - Ты же говорил, что это пройдет, - сказала она слегка обвиняющим тоном.
Я попыталась ответить, что-то сказать в ответ, но не смогла найти слов. Они были где-то там, в тумане моего сознания. Если бы я только мог немного поспать. - Я закрыла глаза.
 - омас! - Томас! - Землетрясение потрясло мой мир. Я всмотрелась в шум сквозь туманную пленку моих третьих век. - Да что с тобой такое?
 - Устала, - выдавила я, прежде чем снова погрузиться в темноту.
***
Я проснулась от звука бегущей воды и влажного запаха геля для душа. Я начал просыпаться с гораздо меньшей грацией, чем обычно для кошки, скатившись с дивана и запутавшись в одеяле, которое было помещёно на меня. Я огляделся вокруг, немного ошеломленный. Яркий, естественный свет прокрался из-за угла кухни. Собаки на палочках Пого, как долго я спал? - Удивился я. Обычно я просыпался за час до рассвета. Я ткнулся носом в мобильный телефон Нойза, и на дисплее вместе с чиби-маячком от Overwatch появилась цифра 9 a.м..
Дверь в ванную комнату открылась, и шум вытиралась полотенцем в клубах пара. Я резко обернулась, и мои глаза чуть не выскочили из орбит. Каждая часть её тела была увеличена и округлена, от бедер до рук, и почти вдвое для груди. Он был лишь немного великоват для её почти шести с половиной футового роста, но все же граничил с дынной грядой. Она поймала мой взгляд и предостерегающе подняла толстый палец. - Ты пошутишь над одной молочной шуткой, и я запру тебя в шкафу с открытым пакетом кошачьей мяты на целый день.
Я отвела глаза, поморщившись при мысли о том, как однажды "попробовала" кошачью мяту. Эта угроза раздавалась только тогда, когда она была серьезна. - Огорченный.
 - Ну, по крайней мере, мы знаем, что ты всё ещё немного человек под этим мехом, несмотря на кошачье чувство юмора. Ты мне расскажешь, что с тобой случилось?
 - О чем ты говоришь?
 - Ты так вырубился, что я покрасила тебе когти.
 - Как же так! - Я посмотрел вниз и согнул свои когти. И действительно, когти моей правой лапы были выкрашены в ярко-розовый цвет, а левая щеголяла флуоресцентно-зеленым. - Шум! - Я так сильно притянул их к себе, что у меня заболели мышцы. Я посмотрел на её огромную озорную ухмылку, её уши затрепетали от удовольствия.
 - Ты хочешь, чтобы я достал съемник? - невинно предложила она.
У меня отвисла челюсть. - Нет! - Если во Вселенной и существует запах хуже средства для снятия лака, то я его ещё не испытал. Малейшее дуновение, и у меня был бы ужасный приступ чихания. - Вы жестокий и садистский человек, шум.
 - Она обхватила свою грудь двумя пальцами. - Это все твоя вина. Если я не исправлю это, я буду в меню моего отца. Я подумал, что тебе может понадобиться напоминание обо мне, когда ты будешь гулять со своими друзьями-магами.
Это показалось мне несправедливым. - Шум, я не вызываю случайных совпадений реальностей. Для такого рода вещёй требуется маг, который не падает в обморок каждый раз, когда она направляет.
 - Мне все равно, Томас! Я хочу, чтобы ты все исправил. - Она откинула волосы назад, чтобы я мог видеть кончик Рога, который начал торчать из её макушки. - С такой скоростью я стану куском говядины, прежде чем наполовину Му - у-у-у... - шум ударила кулаком в дверной косяк, оборвав звук хищного животного пилообразным рычанием. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула, прежде чем продолжить. - Если мы не починим его до полудня, - сказала она, четко произнося это слово, как турист, идущий по краю провала, - тогда моя семья может решить пригласить меня на ужин. Тогда тебе не придется ползти ко мне после того, как О'Мира сделает с тобой то, что она сделала прошлой ночью.
От этого у меня волосы встали дыбом. - Она мне ничего не сделала!
 - Её запах был на всем твоем меху! И я ещё никогда не видел тебя таким беззащитным! И ты якобы бросил ее! - прорычала она. - Где тебя черти носили? - Её голос надломился, и мягкий звук вырвался из неё, не корова, не волк и не человек, но боль в нем была кристально чистой. Она отвернулась и глубоко втянула носом воздух, что могло бы быть началом сопения.
Мои уши поникли, когда мой разум прорвался сквозь ясные-задним числом-молоты. Глупо, глупо, глупо. Я снова причинил ей боль. Я должен был пойти к ней в ту ночь, когда ушел от О'Миры. Я подбежал к ней и обхватил её ноги. - Огорченный. Просто очень много магических вещёй происходит вниз. Произошла дуэль, и О'Мира чуть не покончила с собой. Мне пришлось заново связать ее, чтобы остановить это, и я измотал себя. Это все. - Взгляд Нойза оставался скептическим, поэтому я продолжал лепетать. - Я снова сломал его, как только закончил.
Это возбудило её интерес. Она опустилась на колени, обхватила мою голову своими массивными руками и пристально посмотрела мне в глаза. - Ты хочешь сказать, что сейчас ты ни с кем не связан? Там же с тобой никого нет?
Ну, там был мистер Бити, но он не целовался и ничего не рассказывал. - Э-э, нет. Я свободен. - До меня наконец дошло, о чем она говорит.
Медленная улыбка расплылась по её легкой мордочке. - Значит, мы действительно одни. Через шесть месяцев? - Она скользнула руками по моей шее и бокам совершенно не платоническим образом. Жар поднялся в мои уши и в другие места, когда наши губы встретились, наконец-то не стесненные мыслями о другом.


ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
Мы въехали на стоянку перед мастерской Жюля около полудня. Шум превратился в нервное хрюканье в её дыхании, когда мы открыли дверь.
Когда мы вошли, я ожидала увидеть любопытные взгляды и расспросы. Вместо этого Джулс и Джоулс склонились над одним из рабочих столов, Джулс лихорадочно рисовал на бумаге перед ними. Остальные члены экипажа дремали на раскладушках, расставленных между другими столами. Том, Дик и Гарри спали на большом коврике для йоги, нагроможденном друг на друга-куча мятых костюмов.
 - Ты уверен, что это то самое место, Томас? Это больше похоже на технический стартап, у которого заканчиваются средства, - прокомментировал шум после того, как она вошла в дверь. Никто даже не взглянул на почти семифутовую женщину-оборотня-Коу.
Я не могу с этим не согласиться. - Щеки? - Джулс?
Жюль не отрывал взгляда от бумаги, лежавшей перед ним, и поднял руку. - Оживленный. Мне нужно ещё несколько минут.
Я подошла вплотную к сбившимся в кучу мужчинам и ткнула Ричарда в ногу. Все трое дружно фыркнули, и их веки затрепетали. Гарри наконец открыл один глаз. Он лениво скользнул ко мне, издавая шум, когда она нависла над волхвами, а затем медленно пополз вверх по её телу. Другой глаз присоединился к компании, когда они остановились на её груди. Шум разорвал её самую большую одежду, но все же казалось, что она была полностью погружена в неё.
Гарри пробормотал что-то, чего я не расслышал, отделяя себя от груды, которая застонала. - А вот и я. - Он быстро стер с глаз остатки сна и провел пальцами по своим коротким взъерошенным волосам. Он встал и протянул мне руку. Его голова была точно на одном уровне с грудью шум. - Он моргнул.
 - Меня зовут шум. Я надеюсь, что ты сможешь мне помочь. - Шум взяла его за руку своей массивной двухпалой рукой. Гарри вздрогнул от шока, когда она поглотила его.
 - Ну, это неловко, - сказали Том и Дик, улыбаясь со спины на коврике, когда Гарри откинул голову назад, чтобы посмотреть ей в лицо.
 - Я, э-э... я Гарри. - Он потер оба глаза пальцами, чтобы очистить их от оставшейся корки сна, а затем указал назад на коврик для йоги. - Бездельники там внизу-это Том и Дик.
 - Ричард, - Пробормотал Ричард.
Глаза Гарри скользнули вниз и вернулись к её лицу. - Ты же не оборотень. А ты кто такой? - Страх промелькнул на его лице, когда глаза двух других мужчин распахнулись.
Я быстро встал между Гарри и шумом. Это движение было не так удачно, как я надеялся, так как моя голова доходила только до её талии. Гарри отшатнулся, заметив меня. - Она и есть оборотень, - сказал я.
 - Я застрял в переходе, - добавил шум.
В тот же миг двое других из этой троицы поднялись на ноги, с любопытством вглядываясь в шум. - Я надеюсь, что вы все захотите взглянуть на неё и попытаться помочь нам выяснить, что пошло не так, - сказал я.
 - После того, как вы отрезали нас на дуэли? - Сказал том. - Почему ты бросил нас вот так? Вы всё ещё привязаны к О'Миры? Ты рассказал ей все, над чем мы работаем?
Легкий стон вырвался из моего горла, но я сосредоточилась и попыталась выглядеть невозмутимо. - Я подумал, что для всех сторон будет лучше, если О'Мира не потеряет сознание в тот момент. А для этого мне нужно было снять с неё усталость.
Все три головы слегка покачнулись. - Ты можешь это сделать? Ты можешь поспать за неё?
 - Так вот почему ты вчера заснула на середине фразы? - Шум уставился на меня сверху вниз.
 - Это то, что иногда могут сделать хранители, но это требует очень открытой связи, - сказала я со всей уверенностью, на которую была способна. Честно говоря, я и понятия не имел. Я сделал это несколько месяцев назад без особых раздумий, чтобы позволить О'Мире провести несколько часов бодрствования в то время, когда она впервые вышла из комы. - Но да, если ты хочешь, я могу поспать за вас троих. - Я развернул Мистера Бити. - То же самое, что и раньше.
 - Мы требуем немного больше предупреждений, если вы планируете разорвать связь, - сказали они.
 - Я бы не отказался от целой минуты, - добавил Ричард.
 - Сделка. - И мы снова соединились без всякой суеты. Хотя связь казалась ещё меньше, чем раньше. От трех волхвов исходила нотка настороженности.
 - Мисс, встаньте, пожалуйста, вот на этот стол. - Все трое указывали на верстак с начертанным литейным кругом.
Затем Ричард посмотрел на потолок, находившийся примерно в шести дюймах над головой шум. - Ну, сидя в нем, возможно, будет лучше, - поправился он.
Шум кивнула и уселась прямо на стол. Дерево опасно скрипнуло под её весом.
Ты понимаешь, что мы никогда раньше не смотрели на саму нить, Томас? троица задумалась. Это не то, что мы можем сделать легко без зрения.
 - Голос Гарри перекрыл голоса остальных двоих. Не говоря уже о том, что это противоположно тому, что мы пытаемся сделать с нашими текущими исследованиями с помощью лазурита.
Я мысленно пнула себя. Покопавшись в своих воспоминаниях, Я надеялась, что на самом деле не говорила шуму, что эти трое могут все исправить.
Неужели это так трудно? - Давай посмотрим, - возразил том. Продолжай, Томас.
Окей. Может быть, это и есть заклинание прорицания? Я закрыл глаза на нахмуренные брови нойз и уставился в темноту своих век. Я мог различить её бледную фигуру в темноте, медленно фокусирующуюся, как будто я наблюдал за проявлением поляроида. Её рука затуманилась до самого носа. - Перестань двигаться! - Рявкнул я, продолжая пристально смотреть на неё. Соединенные между собой линии слабой энергии текли через неё, как паутина рек, скрытая циркуляционная система. И все же энергия, казалось, не имела ни источника, ни выхода.
Я почувствовала, как глаза Ричарда трепещут, открываясь, передавая другой образ шума, более размытый, смещённый, менее четкий, но все же шум. И все же энергетические линии не выстраивались, не соединялись. Угол обзора изменил само расположение объекта. От Тома и Гарри потекли новые образы.
 - Ого, - выдохнула троица.
Что? - Что вы все видите, - спросил я.
 - Держи все четыре точки зрения в своей голове одновременно, - наставляли они. Так будет гораздо проще.
Я сделал, как мне было велено, стараясь удержать то, что я видел, а также то, что они видели перед моим мысленным взором. Это было больно, растягивая части моего мозга, которые раньше не использовались.
Покачивай головой из стороны в сторону немного.
Я так и сделал, и линии, текущие внутри, сдвинулись, когда моя точка зрения изменилась.
Внезапно я увидел это, как будто что-то в моем мозгу вышло из равновесия, и на мгновение линии соединились вместе.
Ну вот! У тебя это было! Сделай это ещё раз!
Подобно тому, как вы прощупываете свои зубы, чтобы узнать, у кого из них болит зуб, я концентрируюсь на этом чувстве. Я никогда не забуду это ощущение. После нескольких попыток я нашел это белое горячее пятно в своем мозгу и нажал. Шум внезапно обрел ясность перед всеми нами, нить её души-река, петляющая через её тело и уходящая в неизвестность. Все маленькие ручейки разошлись и снова закрылись. И все же некоторые потоки казались нарушенными. Поток чего-то другого пробежал сквозь неё, запутавшись в капиллярах самого её существа.
Прослеживание всех потоков до их источника требовало некоторых усилий. Нити сплетались вместе, когда они выходили из её тела, всматриваясь в эти нити, видение полной луны вспыхнуло в моем сознании, неся с собой имя, Луна. Я отпрянул со скоростью рефлекса, но не раньше, чем почувствовал, как на меня обрушилась обжигающая тяжесть восприятия. Бледный свет начал заполнять темноту между реальностями.
И все же в этом свете мои глаза уловили отблеск чего-то ещё в косе души шума. Нить, прозрачная, как стекло, проникла в косу. Я присмотрелся внимательнее и увидел внутри зеленые поля. Он действительно пронзил первоначальную нить шума, и когда бледная энергия потекла вниз по нити от Луны, кусочки этой вторгающейся нити пришли вместе с ней.
Милосердные волны Меркурия! - воскликнула троица. Она похожа на крошечное обмеление! По мере того как Луна становится сильнее, она будет все больше и больше вдавливать в неё этот план, эту реальность.
Со всеми этими трениями между плоскостями, он должен генерировать какой-то тасс! - Подумал Гарри, вглядываясь глубже в эту связь. Внутри него в точке пересечения лежало искаженное изображение коровы.
Вы могли бы подоить её для тасс! Том рассмеялся:
Я передал, что она, скорее всего, сделает с тем, кто попытается это сделать, вместе с моим собственным рычанием. Я бы хотел, чтобы ты помог мне исправить это, а не собирать урожай моей подруги.
По телу троих мужчин пробежала волна смущения, сопровождаемая ноткой разочарования в голосе Гарри. Пока они размышляли над этой проблемой, все трое повернулись к самим себе, и их мысли на несколько мгновений стали отдаленным шепотом.
Мы же не эксперты по оборотням, Томас. Это интересная проблема, и у нас есть несколько идей. У неё есть уголок вселенной, заключенный в её душе. Это замечательно, пока она выживает. События, подобные этим, создают мифические существа. Починка такого рода вещёй обычно не делается.
Она же оборотень, а не научный эксперимент. Дайте мне варианты.
Они ворчали по поводу отходов. С большим количеством тасс, вы делаете заклинание паука души. Он ползет вверх по нити и осторожно раздвигает нить, отделяет пряди и затем снова сплетает их вместе. Вам понадобится кто-то хороший с душой, как Леди Кэвелл из дома Морганы или взрывающийся Лис из дома Гермеса. То, что мы могли бы сделать с кусочком тасса, может быть, круп, вы обрезаете один угол этого самолета лезвием тасса и даете душе хорошую встряску. Надо бы его распутать. Может быть, даже сломается.
Сломать её душу? Это звучало не очень хорошо.
Души не бессмертны и не неуничтожимы, Томас, но они крепки и восстанавливают сами себя. Возможно, нам придется подождать и - 
 - Эврика! - Далекий крик эхом разнесся по общему пространству разума, услышанный четырьмя парами ушей.
 - Они это сделали? - трио возбужденно забормотало и начало отвлекать их внимание от общего восприятия. В то время как состояние Шум было интересным, независимо от того, о чем кричал Жюль, было очень важно. Я оглянулся на клубок души шума, потеря каждого из магов восприятия заставила его выглядеть плоским. Я проследил путь вторгающейся нити обратно в пустоту. Нить прикреплялась к клубку цветов, которые скручивались вокруг себя и изгибались повсюду. На это было больно смотреть.
Мое зрение вспыхнуло белым, посылая обжигающую боль в мой разум. Я оторвалась от него и моргнула. Мой разум был обожжен солнцем, когда мое зрение начало проясняться.
 - Мы сделали это! - Сказал Джоулз. - О, это будет потрясающе! Но мы должны двигаться быстро, прежде чем распадаются расчеты! - Я слышал, как скрипит верстак под подпрыгивающим весом Джоула, но не видел его.
 - Томас, почему она здесь? - спросил Жюль.
 - О, не обращайте на неё внимания! Она явно мой друг! А ты разве нет, Хан? - Возразил Джоулз.
Я шлепнула себя лапой по голове, как будто это помогло бы вернуть мои глаза в строй. Белый цвет выцвел, превратившись в кляксы расплывчатых цветов и неясных очертаний, которые могли быть столом, но все вокруг оставалось нечетким.
 - Да, я друг Томаса, - ответил шум. Я почувствовал на себе её взгляд. - Томас, с тобой все в порядке?
Расплывчатые кусочки в моем видении превратились в абсурдные формы, которые могли бы быть реальностью. - Может быть.
 - Я полагал, что ты нарушил круг, когда он всё ещё был в режиме глубокого гадания. С ним всё будет в порядке, - сказал том.
 - О мой бедный красавец Томас! - Заворковали щеки. Чье-то теплое тело прижалось к моему боку. - Не беспокоиться. Если ты слепой, то я могу вести тебя!
Ладно, этот предмет передо мной определенно был столом. Пара обутых в сапоги ног с глухим стуком ударилась о землю рядом со мной.
 - Что ты делаешь с моим парнем, Кэт? - Прорычал шум в челюсти.
Ооооо. Вот почему ты не связал нас заново! - Подумал Ричард. Ночь с твоей дамой.
Вес челюстей быстро исчез. - О-хо-хо! Такого рода друзья! Томас, мне так больно!
Я посмотрела на него-оранжевую кляксу. Правда, я никогда раньше не видела его пурпурной кожи. По меньшей мере двенадцать различных фокусов окружали ошейник Джоула, множество цветных Некси и более половины из них золотые, какие-то обереги. Я никогда раньше их не замечала. Я подумал, что они могут быть спрятаны.
Тяжесть руки шороха на моей голове напомнила мне об этом разговоре. - Джоулз, ты же мужчина.
 - Ну конечно же! Вы открыты для свиданий вне вашего рода, но вас беспокоит такая мелочь, как пол? - Он театрально вздохнул, прижимая тыльную сторону лапы ко лбу. - Все нормально. Я соберу осколки своего разбитого сердца и пойду дальше. Так или иначе! Так или иначе! Я найду способ отвлечься. Может быть, тонна тасс придется сделать на данный момент.
Трио разразилось одобрительными возгласами. - А где же он?
Мое зрение достаточно восстановилось, чтобы я мог видеть острый зубастый оскал кота. - Всего в двух милях отсюда. Но нам надо спешить! У нас есть меньше часа, чтобы добраться туда и настроить.
 - Ты не уйдешь без нас. Сандра появилась в углу комнаты, её лицо пылало от возбуждения. - Наконец-то все готово.
 - О нет! - Джоулз застонал и пошатнулся.
 - Ах ты маленький луддит! Узрите прогресс! Мы соберем больше тасс, чем все остальные вместе взятые! Смотрите!
Стена позади неё скользнула в пол и открыла фигуру, которая могла бы лязгнуть из романа Жюля Верна. Тяжелая рама из блестящей латуни была на фут выше Сандры. У него были большие трехпалые щипцы вместо рук и круглое брюхо, которое можно было бы извлечь из древнего котла. Живот излучал яркое сияние энергетической магии, но остальная его часть была усеяна серебряными клапанами, которые свистели, когда существо двигалось через отверстие тяжелыми, методичными шагами. Голова металлического человека была сделана из дна промышленного газового баллона. У него не было рта, но были два огромных глаза, длинных и карикатурных, просто вырезанных в металле и покрытых металлической сеткой.
Существо покачнулось, остановившись рядом с механическим шаманом, и пошатнулось. Сандра протянула руку, чтобы поддержать его. - Стабилизаторы, - прошипела она уголком рта.
 - Это ведь тот самый зеленый, верно? - прошептал в ответ голос, который я сразу же узнала.
 - Да. - Робот опустился на колени с механическим стуком. Она улыбнулась всем нам. - Могу я представить вам Марк-7, автономный модуль общего назначения?
Вежливые аплодисменты вырвались из тех, у кого были руки.
 - Чуть менее автономный, чем Марк-6, я полагаю, - поддразнил Джоулс.
 - Нет! Я же робот! Я повинуюсь! - Сказал голос изнутри металлической головы, прежде чем разразиться взрывом смеха. С шипением вырывающегося пара голова существа поднялась на двух поршнях по обе стороны от него, открывая Руди, окруженного массой кнопок и рычагов. В передней части кабины, по-видимому, находились джойстики RC-блока, извлеченные из вертолета. Руди посмотрел на меня. - Зацени это, Томас! У меня есть меха!
 - Это не механика! - Сказала Сандра таким тоном, что можно было подумать, что они уже раз десять обсуждали это определение.
 - Тогда это каджу! Покажи мне на Годзиллу! Я могу взять его! - Руди левой лапой ударил по рычагу, и правый пинчер с жужжанием завертелся вверх. - Бурильный удар! - Крикнул Руди, когда рука робота взметнулась вверх. Мех качнулся вперед от инерции и начал падать вперед.
 - Шаг направо! Шаг направо! - Пискнула Сандра. Руди выругался, и робот едва успел поймать себя.
 - О, я уверен, что это будет настоящая помощь, Сандра, - сказал Джоулс. - Управляемый снэком робот.
Сандра молниеносно нажала кнопку на шее робота, и голова Руди обрушилась вниз, оборвав его ответную реплику. - Таким образом, мы можем проверить все механические структуры и убедиться, что они здоровы, прежде чем мы перейдем к имплантации его с интеллектом.
 - Ну и отлично, Сандра, - сказал Жюль. - А теперь давай поторопимся и испытаем его в полевых условиях. Все забирайтесь в фургон.
Все кивнули и вышли на стоянку. Шум уже наступил одной ногой на бампер фургона, когда она замерла и издала негромкое мычание от отчаяния. - Черт побери, я иду за стадом! - Она резко повернулась ко мне. - Томас, ты выяснил, что со мной не так? Могут ли эти люди помочь?
 - Э-э... - начал я.
Том шагнул вперед. - Ну да! А может быть! Но сейчас мы должны двигаться прямо сейчас.
 - Почему бы тебе не пойти с нами, шум? Мы все объясним по дороге, - сказал Ричард, указывая на фургон.
 - Маги, - пробормотала шум себе под нос это слово, словно проклятие, и забралась в фургон. Мы забрались внутрь вслед за ней, фургон оказался немного тесноват для шести человек, робота и пумы.
Жюль выехал на дорогу и направился на север, пока я пыталась объяснить, что видела. К тому времени, как я закончил, шум стиснула зубы вместе.
 - А что будет, если моя душа сломается? - спросила она Ричарда.
Ричард поморщился. - Если у мага обрывается нить, он обычно умирает, а если нет, то это значит, что магии больше нет. Когда-либо. Кроме того, их личность имеет тенденцию к фундаментальному изменению. Ты будешь человеком и совсем другим человеком.
 - Значит, если я выживу, то тоже умру. - Шум резко оборвался.
 - Теперь, надеюсь, это не то, что произойдет! - Сказал Ричард. - Но мы же не знаем! У нас нет специалистов по лунной энергии. Это действительно странная вещь. Наличие якоря на определенном плане наследственности - это огромная тайна для всех магов, несмотря на значительные усилия, которые прилагаются, чтобы понять ее. Вы черпаете из него энергию, но вы также посылаете свою человечность обратно по нему, когда луна прибывает. Это как концептуальная экосистема. Волк, человек и перемены. Теперь между вами и этим самолетом есть ещё один.
Шум на мгновение опустила голову, переваривая услышанное и глядя на свои двухпалые руки. - Значит, я рискую умереть, иначе стану чудовищем.
Ну, технически она уже была оборотнем, но сейчас не было подходящего времени, чтобы разделять бакенбарды. Я положил лапу ей на ногу. - Послушай, просто помоги нам сейчас. Я уверен, что мы сможем что-нибудь придумать.
Она коротко кивнула и прислонилась к стене. По крайней мере, Том, Дик и Гарри оживленно обсуждали эту проблему, даже если обсуждение в основном состояло из обмена темами.
Через несколько минут мышцы, на которые я опиралась, напряглись, и шум зашевелился. - Так куда же мы все-таки едем? - спросила она.
Джулс посмотрел на неё в зеркало заднего вида. - Просто место в лесу штата. Там никого не будет.
 - Это территория моей стаи! - В голосе Нойза послышалась нотка паники. - Я не могу помочь тебе напасть на территорию моей стаи.
 - Мы ищем тасс, а не дичь, Мисс Нойз. Я сомневаюсь, что кто-нибудь в стае тебя заметит. Поскольку в данный момент они все почти люди.
 - А что, если ты ошибаешься? Мой отец может убить меня!
 - Томас, не могли бы вы попросить Мисс шум успокоиться, - сказал Жюль, глядя на меня через зеркало заднего вида, как будто я была непослушным ребенком на заднем сиденье.
Я забрался на колени шум, прижимая её ноги к себе. - Шум, пожалуйста, не раздражайте моих клиентов, - прошептала я. - Мне нужно, чтобы они были на нашей стороне, если мы хотим попытаться вылечить тебя.
В её глазах вспыхнул гнев. - Я не работаю на магов! Я же не волшебная собака!
 - Без помощи ты тоже не станешь оборотнем! Вы можете остаться в фургоне, если хотите, и дуться, но это никому не поможет. С таким же успехом ты мог бы сделать эту маленькую вещь!
Я внимательно рассмотрел её зубы: все они были шире, чем следовало бы, но достаточно острые. - Вот так эта чертова кошка и добралась до нас. Мелочи, маленькие одолжения, и прежде чем вы это поняли, мы уже рычали над тем, кто из нас имел честь быть раздавленным!
 - Все совсем не так, шум! Здесь нет никакого контроля над разумом! Но нет и медицинской страховки! Ты должен работать, пока ещё можешь!
Шум фыркнул горячим дыханием прямо мне в лицо. - О, так теперь это полностью моя проблема? А ты тем временем собираешь все свои гроши для О'Миры!
 - Эй, г - - попытался прервать его Руди.
 - Только не сейчас! - Рявкнул я на него, прежде чем снова повернуться к шуму. - Оставь О'Миру в покое! Ты же не умираешь!
 - Если я всё ещё испорчен, как это случилось с полумесяцем, то с таким же успехом могу быть мертв! Моя стая вышвырнет меня вон, Томас! Тебе не кажется, что это очень важно?
 - Томас! - Я слышал, что Руди где-то слева от меня, и не обратил на него внимания.
 - Прорычал я. - Я обязан О'Мире жизнью, шум! Это долг, который я должен вернуть! Я должен исцелить ее, потому что больше никто не собирается! Ты уже большая девочка! Я не могу все исправить! Я всего лишь один парень!
Шум открыла рот, чтобы ответить прямо перед тем, как мой нос был атакован. - Томас! - Чирикнул мне Руди, бросая свое тело поперек моей морды и моего зрения. - Эй, послушайте! - Я потряс головой, чтобы избавиться от грызуна, но он упрямо держался за мое лицо. - Томас! - Томас! - Томас!
 - Что, Руди? Что тебе надо? Убирайся с моего носа.
 - Ну и ладно! - Белка снова прыгнула. - Я просто хотел сказать вам, ребята, что мы приехали. - Он улыбнулся, и я поняла, что все в фургоне смотрят на меня и шумят.
 - Ооочень неловко! - Прошептал Руди.
Джоулз улыбнулся из своей ложи. - С вами обоими всё будет в порядке?
Шум и я на мгновение встретились глазами.
 - У нас все хорошо! - мы оба сплюнули.
 - Вот и хорошо! А теперь давайте попробуем тасс! - Закричали щеки.


ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Шум избегал моего взгляда, когда маги начали свои приготовления, но она взяла черную сумку тасс у Жюля, когда он раздавал их. Как только Сандра включила робота и поставила Руди, шум оставил его между ней и мной. Попытка разобраться с ущербом от этой маленькой ссоры должна была подождать. Я убедился, что Джулс и Джоулс создали шумовой кратковременный защитный амулет, чтобы она больше не получала эхо из любого плана существования, который собирался вторгнуться в наш. По крайней мере, этот никому в городе не угрожал.
Джулс припарковал фургон перед совершенно нормальным с виду участком леса. Солнце ярко светило, когда холодный ветер хлестал по дороге.
 - А вот и он! - Сказал Жюль, вглядываясь в свои часы, когда я запрыгнула на крышу фургона, чтобы лучше видеть, и перевела взгляд обратно на Троицу. Мне нравился шум, но я просто не мог решить её проблему. Черт, это было бы даже хорошо, если бы ей пришлось оставить свою стаю. Её отец, Уолтер, был похож на портрет мудака и, вероятно, был жестоким в придачу. Да и вообще, кто знает? Проблема могла бы решиться сама собой. Эта троица казалась вполне способной компанией. Надеюсь, они могли бы найти решение, которое не было бы связано с полным шансом на смерть.
Ричард мысленно подтолкнул меня обратить внимание на то, как Пурпурная дымка окутала лес Перед нами. Я ждал, что все это превратится в птиц или хрустальных кальмаров. Вместо этого они начали таять. Их иглы втянулись в восковые узлы, с которых капал горячий свечной воск. Стволы деревьев начали провисать, пока все они не согнулись, как ивы. Маленькая птичка попыталась вырваться из своего укрытия, но приземлилась на землю с мокрым шлепком. Он боролся до тех пор, пока его крылья не растаяли, оставив ему бобообразный шар серого воска с клювом.
Среди магов послышался ропот, в котором слышалось отвращение.
 - Это выглядит не слишком дружелюбно, - прокомментировал Руди приглушенным голосом из своей кабины.
 - Дважды Проверь свои охранные чары, - приказал Жюль, когда белые звезды появились среди ветвей колючих деревьев. - Возьми столько, сколько сможешь, но не теряй равновесия. - Джулс достал ту же самую палочку, которой он управлял машинами, пока троица, Руди и шум шли пешком к переходу.
А почему у вас, ребята, нет ничего подобного? - спросил я их.
О, мы делаем, но это не безопасно использовать кинетическую магию в переходе. Вы никогда не знаете, что будет делать переход к физике, сказал трио.
 - Он рискнет, потому что ненавидит пачкать руки, - добавил том.
Из глубины леса вспыхнула новая звезда, ярко-синяя, словно свет якоря, на который был брошен якорь. Из леса донесся дикий вой ветра, отвечая на вопрос о том, кто же это, прежде чем я опознал ауру. Это поразило меня, как поток подушек, выпущенных из рельсового ружья. Мои когти скребли по крыше фургона, но не находили опоры на гладком металле. Я споткнулся о него головой о хвост, мяукая самым недостойным образом. Троица была сбита с ног там, где они стояли. Они все пытались защитить свои глаза от града обломков, которые бросал на них ветер. Ветер подхватил всевозможные восковые капельки из перехода, и вещёство снова превратилось в камни, сосновые иголки и кору, когда оно хлестнуло через порог. К тому времени, как я сел, Джулс, Джоулс и Сандра присоединились ко мне с дальней стороны фургона.
Джоулз возмущенно завопил: - эти черные крылья! Ну и нервы у них! Я выиграл дуэль! Это неправильно, Томас! Совсем не так!
 - Ну, никто ведь не владеет переходом, верно? - Сказала я, когда троица завернула за угол фургона и присоединилась к нам, тяжело дыша. - А где же Руди и шум? - Я их спрашивал.
Когда они резко дернули большими пальцами назад к переходу, я обошла их, чтобы высунуть голову из-за угла. Это было все равно что высунуть лицо из окна, когда твой приятель ехал по шоссе со скоростью сто миль в час. Не то чтобы я когда-нибудь это делала.
Шум и Руди с трудом перебрались через границу перехода, каждый по щиколотку увяз в грязи. Лязг Руди сделал ещё один шаг и опустился почти до колена. А за ними продолжала сиять та же яркая голубая звезда. Я узнала ауру-красные и зеленые полосы, как у Дороти. Иначе и быть не могло. Затем среди верхушек деревьев замелькали ещё несколько аур. Остальные черные крылья порхали вокруг в виде ворон, завывающий ветер трепал не так сильно, как Пёрышко. Две пары из них работали, один держал сумку тасс, в то время как другой, скорее всего собаки, выкопали тасс из деревьев своими клювами.
Были ли они невосприимчивы к ветру? Или Дороти каким-то образом обошла их? И что, черт возьми, делают Руди и шум? Она не могла видеть магию, если только луна не была полностью полной, а Руди, ну, он не выглядел так, как будто собирался сделать это очень далеко вообще.
Ветер усилился и швырнул комок воска, который вытянулся в крутящуюся палку боли, которая ударила меня по лицу с треском. Я отступил до того, как получил дополнительную травму головы. Я повернулась к Ричарду. - Варианты есть? Мы можем блокировать ветер?
Словно в ответ, ветер вокруг нас превратился в оглушительный рев, и фургон начал крениться в нашу сторону. Только когда Джулс ударил в бок фургона лучом от своей волшебной палочки, тот упал обратно на четыре колеса. Мрачные лица вокруг меня подтвердили это: черные крылья выиграли этот раунд. Все, что мы могли сделать, это переждать его.
Через пять минут ветреная атака закончилась вместе с переходом. На короткое мгновение воцарилась тишина, прежде чем шесть хриплых победных криков разорвали воздух.
 - Вернись сюда, ты, заплесневелый арахисовый мозг! - Крикнул им вдогонку Руди.
Я ждал от Шум подобной инвективы, но её не последовало. Я быстро обогнул фургон и побежал в лес. Руди сделал ещё один или два шага и погрузился в землю по пояс роботу. - Шуметь? - Закричал я.
 - Здесь, - послышался тихий стон из-за деревьев.
Она прошла гораздо дальше, но земля вокруг её колен затвердела. Она была облеплена мусором из леса, сосновые иголки прилипли к каждой части одежды и кожи.
 - С тобой все в порядке? - Ты не пострадал?
Вместо ответа она протянула мне свою сумку тасс. Он был набит сосновыми шишками, грязью и палками. - Скажите мне, что это тасс.
Я внимательно посмотрел на неё, а потом на сумку. - Я покачал головой.
Ее гнев вспыхнул из ниоткуда. Она швырнула сумку на землю и издала яростный рев. - Ты хочешь сказать, что я сделал это просто так? И дай угадаю, это был другой маг?
Я отступил назад, радуясь, что в этот момент она была прикована к Земле. - Они выиграли этот раунд. В следующий раз мы будем готовы.
 - Ты никогда не говорил, что там есть ещё маги! Вам не кажется, что эта деталь была бы полезна?
 - Шум! - Я оглянулся на фургон.
 - Нет! Я закончил! Я никогда не должен был слушать этого старика! Папа прав! Ничего хорошего никогда не бывает от общения с волхвами! - Ничего!
 - Старик? - Эти слова ударили меня, как молокосос. - Вы имеете в виду Архимага?
 - Ты же должен был быть волком! Ты же должен был быть моим волком! Этот ублюдок солгал. Так же, как они все лгут! - Слезы полыхали дорожками по её грязным щекам, превращаясь в грязные реки.
Мое сердце гулко забилось, когда я ощетинилась. - Вы ему помогли? Ты помог ему разрушить мою жизнь!
 - Ты же меня не помнишь! Ты трижды угощал меня выпивкой! Мы ходили на свидания, но как только взошла луна, ты забыла обо мне! Он предложил свою помощь.
 - Нет, нет, нет! - Прошипел я. - Вы не можете быть вовлечены! Ты-причина, по которой я так упорно боролся, чтобы остаться здесь, чтобы избежать ТАУ. Чтобы не быть знакомым с каким-то случайным магом! - Я не хотела в это верить, но чувствовала, как в моей голове открываются двери. Мое сердце билось так сильно, что ему было больно, грозило разорваться.
И все же она смотрела на меня горящими глазами, с полным вызовом. - А какие у меня варианты? У меня есть небольшой рюкзак. Я не могу уйти, чтобы найти себе пару. Папа, блядь, убьет себя, и стая просто вымрет. Так что я попросил его сделать тебя парой, подходящей парой. Он дал мне порошок, чтобы подсыпать его в твой кофе или еду. Тебе понравилась моя стряпня.
 - ЗАТКНИСЬ! - Я взревел и набросился на него. Мои когти схватили её за щеку и вырвали три пореза на её лице.
 - Мать твою! - Шум выругалась, хлопая себя ладонью по щеке. Кровь уже текла по нему сплошным потоком.
 - Зачем ты вообще мне это рассказываешь? Мне и не нужно было знать! Все кончено! Я не могу вернуться назад! Ты, мы-единственная часть моей жизни, которая никогда ни о чем не просила! У меня не было ни долга, ни работы, ни борьбы с тобой. Мы могли бы просто быть! - Теперь я почти ничего не видел, все расплывалось перед глазами.
Ее рычание гремело, как гром с неба. - Теперь ты хочешь отомстить? Ну вот, ты его и получил! Я-урод среди уродов! Через несколько дней они просто выставят меня на пастбище! - Она вскинула голову, показывая мне свое горло. Он пульсировал с силой её бешеного сердца. - Идти вперед. Вырви его! Если ты этого не сделаешь, это сделает мой отец!
Какая-то часть меня хотела этого. Часть меня хотела сжать челюсти на этой шее и попробовать горячую кровь подруги, которая предала меня. Остальная часть меня сказала этой части пойти и прыгнуть в холодное озеро.
Я встал на дыбы, положил лапы ей на плечи и прошептал: - Если твой отец убьет тебя, то я лично прослежу, чтобы его отправили в тот самый особый ад, который предназначен для отцов, убивающих своих дочерей. Если его не существует, то я создам его для него самого. - Глаза шумы расширились, когда я отстранилась. - Мне очень жаль, что так вышло, - сказал я и оставил её одну.


ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
На обратном пути я провел много времени, разглядывая свои лапы. Полезные вещи, смертоносное оружие и всё ещё окрашенные в зеленый и фиолетовый цвета. Как же я могла быть такой дурой? Это была физическая борьба для нас на сегодняшний день после изменения. Я проигнорировала все инстинктивное дерьмо, которое бросало мне мое тело, потому что я так упорно боролась, чтобы остаться в Грантсвилле для неё, бросая вызов всем, кто намекал на то, чтобы отправить меня куда-нибудь ещё. Я убил троих из них. Смерть Сабрины и Корнеалиуса была косвенно связана, но я свернул шею Сидни, потому что проклятый кот хотел продать меня. Это была та цена, которую я был готов заплатить за неё.
А когда я узнал, что она оборотень? Часть той самой стаи, которая разорвала мою связь с О'Миарой? Ну, это была не их вина. Они были под контролем разума. Потопленные расходы. Я заставила его работать. Она тоже заставила его работать. - Из-за чего? Чувствовала ли она себя виноватой в том, что сделала? Сука.
Мне хотелось разорвать что-нибудь, разрубить обивку и разбить окна. Но для этого мне придется вытащить из ножен всё ещё окрашенные когти и вспомнить все мельчайшие детали, почему попытка остаться с ней стоила того.
Женщины-это беда, беспокойство. Эта мысль всплыла в моей голове, непрошеная и не моя.
Я мысленно проклял эту троицу. Я бы никогда не закрыл эту связь. Я совсем о них забыла. Извиняюсь. Я могу разорвать эту связь, пока буду собираться снова. Я же не в деле... профессиональное мышление прямо сейчас.
Бурчание среди них-это не обязательно. Последовал поток веселья. Может быть, мы могли бы помочь?
 - Я не думаю, что трое геев помогут мне в моей личной жизни.
 - Я не гей! Я би! - Запротестовал Гарри.
Ментальный глазок от Тома и Ричарда. - Это мы знаем.
Во всяком случае, их мысленные голоса восстановились, это вообще странно для фамильяров встречаться. Насколько нам известно. Можете ли вы представить себе модели отношений, которые будут паутиной через дома?
А ты откуда знаешь? У тебя никогда раньше не было фамильяра. Кроме того, я случайно узнал об одной особенной кошке, которая была, вероятно, настолько плодовита, насколько это было возможно. Я бросил взгляд на переднюю часть фургона, где Джоулс свернулся калачиком в своем ящике. Джоулс, к его чести, ничего мне не сказал, но пушистый Ромео излучал самодовольство и, казалось, был готов взорваться в "Я же тебе говорил". Весь фургон молчал до сих пор на обратном пути в магазин, каждый был погружен в свои собственные мысли, общие или нет.
 - В любом случае, ты можешь сделать это гораздо лучше, чем оборотень, - радостно подумала троица.
Если вы хотите придерживаться клыков, мы знаем несколько прекрасных Волков заклинаний в Лас-Вегасе, добавил Гарри.
 - Прорычал я, привлекая к себе взгляды Сандры и Руди. Руди, со своей стороны, сидел в открытой кабине меха и хрустел пакетом кешью, который он вытащил откуда-то. - Ты в порядке, здоровяк? - спросил он.
 - Нет. Но я буду жить.
Белка кивнула и, к моему полному удивлению, больше ничего не сказала, его глаза смотрели вдаль.
 - Тогда ещё слишком рано для отскока, - заметил Ричард, обращаясь не ко мне.
Ну, если она хочет, чтобы её проблема была решена, этот клубок, вероятно, не собирается исправлять сам себя. Она успокоится и вернется к тебе. Может быть, извиниться, подумал Том.
Я полоснул её по лицу ножом. - Я думаю, что мы уже не в силах извиняться, - с горечью подумала я, пытаясь подавить все сожаления, которые, казалось, бурлили на поверхности моего сознания.
У них не было ответа на этот вопрос. Ну, Том собирался что-то спросить, но остальные быстро оборвали его.
 - Ну и ну! - Голос джоулса прогремел сквозь фургон, отрезая мне путь к ещё большему упоению. - Вы все техномаги. Дайте нам анализ.
 - Нас просто снесло! - Чирикнул Руди.
 - Этот ветер был простым ченнелингом, да? - Сказала Сандра, не глядя ни в какую сторону. - И у нас не было никакого противодействия этому.
 - Несмотря на то, что Вероника вышла из игры, Blackwings всё ещё имеют нас бить с точки зрения сырых магических способностей. Они-главные маги дома. Вам нужен сильный якорный самолет, чтобы получить членство. - Жюль поморщился. - Против техномагов, у которых, как правило, почти бесполезные якоря в плане борьбы.
 - Эй, мы можем зажечь спичку с самолетом Ричарда! - вмешалась троица.
Сандра фыркнула: - Самолет Тома полезнее в крайнем случае.
 - Ну и что же? - спросил я его.
 - Да, с помощью силы концептуального плана схем я могу заставить несчастного человека испытывать непреодолимое желание рисовать или спаивать вместе бесполезные схемы в течение нескольких часов. Это очень полезно, - сказал Том без своих спутников, с горькой ноткой в голосе.
 - Ну-ну, джентльмены и Леди, - цыкнул Джоулз. - Давайте снова сосредоточимся на этой проблеме. Остальные черные крылья были не тронуты ветром. Вероятно, у них были очаги, чтобы предотвратить это. Нет никакой причины, по которой мы не можем построить то же самое, верно?
 - В течение ближайших четырех часов? - Поинтересовался Жюль. - Это когда будет следующий переход, и он будет внутри города.
 - Если это очаги, то они, вероятно, были созданы Вероникой. С её якорным самолетом у неё не будет проблем с созданием заклинаний, которые нарушают кинетическую энергию, - сказал трио.
Сандра кивнула: - Остальные черные крылья-это дети. Только что окончившие школу подмастерья. Их чародейство будет плохим. Противодействуйте их якорным самолетам, и это займет у них значительные усилия, чтобы придумать встречную игру.
 - Значит, тебе просто нужно заклинание защиты от ветра, да? Просто найди нужную плоскость и втяни её в какой-нибудь предмет, - сказала я, вспомнив, как О'Мира вложила свой авторитет в пластиковый значок полицейского.
 - Кинетическая энергия должна быть обработана точно, - сказал Жюль. - Сначала вам нужно найти правильный самолет, чтобы использовать. Слишком сильный, и вы не сможете двигаться, слишком слабый, и это будет неэффективно.
 - Мы с Гарри, - сказал Том, - будем работать над созданием эффективного блокатора ураганов, но это займет больше времени, чем четырехчасовое окно. Мы подозреваем, что как только мы им противостоять они, вероятно, цикл Rinoa на первый план.
 - Самолету Риноа можно противопоставить пару беруш. - Джоулз усмехнулся.
 - Тем не менее, у нас с Джоулсом есть план, который имеет более длительную перспективу и должен удалить их из уравнения, - сказал Жюль.
Это вызвало у меня приступ беспокойства, который, должно быть, отразился на моем лице.
 - О, не будь таким беспокойным суслом, Томас! - Сказал Жюль. - Это дружеская драка на дерне, а не кровная месть. Кроме того, в тот момент, когда кто-то нанесет непоправимый ущерб, либо инквизиция, либо дом Морганы будут на нас, как тонна кирпичей
 - Нилиус не считается? - Мой хвост скрутило сомнение.
 - Его смерть будет возложена прямо к ногам Вероники. Старейшины прищелкнут языками и скажут: - вот почему ты не должен драться на дуэли, дитя, - сказал Джоулс, старательно подражая пожилой бабушке.
 - Они тоже не собираются нас убивать. Это древняя игра, в которую мы собираемся играть, чтобы стать настоящим домом, - сказал трио.
Остальные маги кивнули.


ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Очень скоро стало ясно, что черные крылья знают эту игру гораздо лучше, чем мы. Блокираторы ветра были далеко не готовы, когда наступил следующий переход, поэтому Ричард, Руди, Сандра и я должны были оспорить его. К счастью, самолет, который перехватил наш, не сделал Землю полностью невозможной для путешествия. Никто из мундов не заметил, когда их баскетбольная игра в средней школе местных Грантсвиллских кугуаров против Кларкстонских Пантер превратилась в быков и козлов. Поскольку мяч не мог подпрыгивать на траве, они превратили его в нечто более похожее на регби. Грантсвилльские быки расплющили гораздо меньших коз.
Очевидно, не желая или слишком устав, чтобы разгромить весь спортзал локализованным ураганом, Дороти пыталась отвлечь меня сосредоточенными вихрями воздуха. Мне приходилось все время двигаться, лавируя между собравшимися в толпе, пытаясь разглядеть тасс, главным образом по флагам с вымпелами и шумоподавителям, которые держала толпа. Птицы оказались гораздо быстрее нас в их поимке. Единственный крупный тасс, который нам удалось получить, был тогда, когда Руди бросился на поле, схватил мяч и направился в зону конца козы. Двигатель лязга завизжал, когда он побежал, толпа взорвалась победным мычанием. По мере того как переход затухал и игра снова превращалась в баскетбол, один только этот мяч стоил три гроша, но черные крылья выхватили у нас по меньшей мере ещё девять.
Даже при пятнадцати процентах это начинало выглядеть ещё менее похожим на схему быстрого обогащения, которую я себе представлял. По крайней мере, Руди был в приподнятом настроении со своей пьесой и весело болтал со всеми нами на обратном пути в магазин Жюля.
Вернувшись, мы с Ричардом попытались помочь ему в создании фокусов, так как следующий переход будет только завтра, согласно Жюлю и Джоулсу. Пара снова впала в состояние ФУГИ за своим столом, работая над своим "решением" для черных крыльев с тревожным рвением.
Я узнал о техномагии больше, чем мне действительно хотелось бы, работая над этими устройствами. По сравнению с О'Миарой, которая, казалось, всегда знала, где находится правильный самолет для определенной магии, в которой она нуждалась, Том, Дик и Гарри не понимали реалий, которые не были рядом с их якорными самолетами. Они рассматривали вселенную как гигантский мешок с бесконечным количеством шариков в нем. Хотя они могли протянуть руку и нащупать размер, они понятия не имели о цвете, пока не вытащили его. Они встроили заклинание в устройство, а затем вместо того, чтобы наполнить его планарной энергией, они нанизали нить чистого тасса обратно на плоскость, которая притягивает непрерывное количество энергии к устройству. Все это поэтому фокус может быть использован и теоретически построен без присутствия знакомого. Этот процесс был довольно дорогим. Два противветренных щита стоили большую часть из трех круп, чтобы обработать. При этом они отметили свою эффективность и поблагодарили меня за помощь.
 - Теперь это должно позаботиться об этом пустозвоне. - Том поднял оба фокуса в воздух, пояс для него и ошейник для меня. Их схемы издавали пронзительный гул, когда устройства включались.
 - По крайней мере, это заставит их раскрыть свой план Б, - сказал Джоулс. Они с Жюлем решили отдохнуть от своего "решения".
Джулс потягивала дымящийся бумажный стаканчик чая. - Я также пригласил несколько избранных из Университета присоединиться к нам. 
Голова Сандры резко поднялась с того места, где она возилась со звоном колес. - Как же так! Мы едва ли получили какой-либо тасс От этого предприятия! И вы хотите пригласить ещё людей?
 - Вот именно! - вмешалась вся троица. - Мы пока что в чистом минусе с серебром, и это стоило нам сюда добраться!
Я заметила, что Жюль улыбается своему фамильяру, когда Джоулс выпятил грудь. - Если мы хотим быть домом, нам нужны по меньшей мере два заговорщика, не так ли?
 - Да, но это обмеление может привести, что? Десять грошей в месяц? Этого недостаточно для Кабал-клана, не говоря уже о двух!
Жюль поднял голову. - Предварительные оценки хорошие! Двенадцать в месяц.
 - Мы же техномаги! Нам нужно гораздо больше, чем шесть круп в месяц, иначе мы подорвемся! Не говоря уже о том, что фамильяр будет снимать пятнадцать процентов всего этого сам по нашей сделке.
Мне не удалось выглядеть самодовольным. - Я могу пересмотреть условия сделки, когда получу необходимую сумму.
 - Пробормотала Сандра. - Сто пятьдесят! Нам придется собрать больше тысячи грошей, чтобы сделать это!
Джоулз ухмыльнулся и повернулся к Сандре. - А нам нужно будет ещё больше!
Все остальные маги нервно засмеялись. Жюль помешивал чай деревянной мешалкой. - Никто не будет воспринимать нас всерьез как дом, если у нас нет ресурсов для этого. Совет требует уплаты налогов, чтобы поддержать инквизицию, а чтобы выжить, нам понадобится по крайней мере один Архимаг, чтобы поддержать нас. Это будет очень дорого.
Том, Ричард, Гарри и Сандра уставились на Джулса с открытыми ртами.
Щеки лоулса подпрыгивали и подрагивали, его глаза почти взрывались искорками. - Вот видишь, эти переходы будут продолжаться! Мы являемся свидетелями исторического столкновения самолетов, подобного тому, которое привело к созданию Дома Гермеса за тысячу лет до этого! Неужели вы все не понимаете? Переходы станут больше, доходят даже больше, чем все мы можем собрать. Эти стычки с черными крыльями - просто тренировка для более крупного сражения! Томас, мой дорогой друг, получит ту крупу, которая ему нужна, всего за несколько недель! Не говоря уже о том, что ещё несколько обмелений обязательно произойдет! Дом техномагов может быть и не маленький домик на свалке, а крупная политическая сила! Это будет новый век! Наши портреты будут висеть в Большом зале Совета! Подожди и увидишь! - Джоулз уставился вдаль, без сомнения воображая, что его лицо висит где-то в коридоре.
 - Эй! От Земли до щек! - Рявкнул Руди. - Черные крылья всё ещё получают большую часть тасс!
 - Ну, хватит им проигрывать, закуска! - Джоулз задрал нос кверху. - Кстати говоря, вы все должны начать двигаться. Следующий переход через тридцать минут.
 - Я был бы признателен Вам за более тщательное предупреждение, Джоулз, - проворчал я, поднимаясь со своего места и потягиваясь. Маленький круглый верстак был сделан вовсе не для больших кошек.
 - Предсказания становятся все более точными по мере приближения перехода, - сказал Жюль. - Иди отсюда! Мы отправим вам текстовое сообщение о местоположении, как только получим его точно.
Я замечаю, что они были более чем на час вперед для первого обмеления, подумал я к Троице.
Так и было замечено, подумали они в ответ.
Может быть, Джулс и Джоулс подозревают, что у нас утечка информации? - Удивился я. Мы все забрались в фургон, за рулем сидела Сандра. Жюль и Джоулс остались управлять "командным центром".
Я свернулась калачиком на заднем сиденье, чтобы немного вздремнуть, когда фургон рванулся к какому-то несчастному месту, но врезался в выбоину и чуть не сбросил меня на крышу. Инстинкт погнал меня обратно вниз, и я приземлилась с сердитым шипением, уши и глаза осматривались в поисках нападающего. Краем глаза я заметила тусклое голубое трепетание.
 - Прости! - Перезвонила Сандра. Ричард отскочил подальше от моих страшных зубов.
Не обращая на них внимания, я повернулась лицом к задней части фургона и сосредоточилась. Вот он, ровный синий пульс ауры мага. Настолько далеко, что я бы пропустил его, если бы не искал активно.
 - Томас? - спросил Ричард. - Ты в порядке?
 - Я в порядке, но за нами следят. - Я попытался выяснить, что же это был за Чернокрылый. Затем к нему присоединилась другая, на этот раз определенно Дороти, её аура была яркой от ченнелинга. - Ну, хорошая новость в том, что я не думаю, что черные крылья знают, как предсказать переходы. Они следят за фургоном, 
 - Это довольно логично, - признал Ричард через несколько мгновений.
 - Это делает бросание их супер просто! - Добавил Руди. - Быстро, кто-нибудь, сделайте отделение невидимости. Учуять нас будет не слишком хорошо, когда они летят.
Двигатель фургона взревел, когда Сандра набрала скорость. - Эй! - Стой! - Воскликнул я. - Не говори им, что мы их заметили.
 - Мы уже почти приехали. Мы должны что-то сделать, - сказала Сандра.
 - У меня есть бутылочные ракеты! - Руди постучал ногой по груди лязга. - У меня даже есть несколько... особенные люди.
Я не знал, что Руди имел в виду под "особенным", но знал его достаточно хорошо, чтобы понимать, что я, вероятно, и не хочу этого знать. Я выглянула из передней части фургона и заметила вдали мост. - Сандра, держи себя в руках. Мы с Руди выпрыгнем и отправимся на переход, - сказал я. - Ричард, мы можем использовать ингибиторы ветра, чтобы смягчить это... внезапное торможение?
 - Не на того. - Ричард ткнул большим пальцем в устройство, которое, вероятно, весило полтонны. - Я сейчас уйду.
 - Рано или поздно они заметят, что ты сбежал, - сказал Руди.
 - Все, что нам нужно, - это хорошая фора. Дороти не может взорваться в начальной школе, - сказал Ричард.
Моя челюсть попыталась выпасть из орбит. - Переход происходит в начальной школе Грантсвилл! - Мы не можем!
Сандра фыркнула: - Жюль подумал, что ты можешь отказаться. Но либо это сделаем мы, либо сделают черные крылья. Переход произойдет, если мы будем там или нет. Это не то, что мы можем остановить, и сбор тасс ничего не изменит.
Она была права, конечно, но это оставило неприятный запах у меня в носу. Я подумал о том, что в голове О'Миры шевелится желание умереть. Может быть, я ничего не смогу сделать для города, но по крайней мере смогу спасти ее. И шум, напомнил мне внутренний голос.
 - Это миры, Томас, - подумал Ричард. Они будут продолжать в том же духе, что и всегда.
 - Это люди, Ричард, - почти прошипела я в ответ. - И я не работаю с магами, которые смотрят на это иначе.
 - Да знаю я, знаю. И мы стараемся не причинять им вреда, но и спасти их всех тоже не можем. Если с ними случается волшебство, оно случается.
Это немного успокоило меня, но и не убрало шерсть с моей шеи назад. Глаза Руди метнулись между Ричардом и мной. - Эй, эй, вы двое, никаких драк на работе!
Ричард кивнул: - Может быть, нам стоит приготовиться к тому, что мы можем сделать, Томас? Например, выбросить себя из фургона для переезда?
***
Техномагические очаги-хрупкая вещь, и я услышал, как что-то лопнуло, когда я ударился об асфальт четырьмя ногами. Мое зрение вспыхнуло чистой чернотой. Потом я стоял на обочине дороги под мостом. Рядом со мной стоял Ричард, нимб желтой и черной энергии струился вокруг его ауры. Все, что у меня было вокруг-это облачко серого дыма и запах горелых резисторов.
 - Черт возьми, - выругался Ричард.
Мы же говорили вам, что он не предназначен для этого! Том и Гарри думали отстраненно, приглушенно сквозь Ричарда.
Сработало достаточно хорошо. Я же не дорожный блин! Давайте покончим с этим. До школы всего пять минут езды. Мгновение концентрации, и я увидел вдалеке ауры Дороти и Ринои. На данный момент трюк сработал, но с Дороти птичьи формы черных крыльев, вероятно, могли двигаться со скоростью, приближающейся к варпу. Я вприпрыжку побежал в школу. Ричард последовал за ним тяжелой трусцой, всё ещё споря со своими товарищами о вероятности того, можно ли восстановить буферное заклинание, или же им придется полностью его восстановить.
Начальная школа грансвилла представляла собой обширный комплекс соединенных между собой кирпичных зданий с плоскими крышами и множеством окон. Крики и смех из ниши эхом отдавались от стен. В центре кольцевой развязки перед школой развевались три приспущенных флага. С подъездной дорожки выехал одинокий автобус, который взорвался болтовней ещё более маленьких детей. Может быть, полуденное дошкольное учреждение или детский сад?
Несколько отставших сидели под присмотром усталого учителя или ассистента с пятнистым пятном на лице. Интересно, сколько лет этому Эхо? Была ли она вчера на баскетбольном матче? Или, может быть, Скотный двор с шумом и я?
У меня не было много времени, чтобы обдумать это, так как одна из её подопечных указала пухлым пальцем на меня и закричала: - Китти!
Я застыла, уже представляя себе дротик транквилизатора, материализующийся в моей ягодице. Спутница девушки, ещё одна девушка с такими тугими кудрями, что они, вероятно, могли ловить насекомых, повернулась к ней с оскорбленным видом. - Собачка!
 - Китти! - первая девушка настаивала.
 - Подпишите: - собака!
Я просто стояла неподвижно, пока учитель настороженно смотрел на меня. Эти дети были прямо на границе, когда завеса вступила в силу, но странная двухсотфунтовая собака, появившаяся перед начальной школой, заставила бы взрослых нервничать, упряжь служебной собаки или нет. Женщина что-то проглотила и нервно улыбнулась. - Привет, мальчик! Хорошая собачка. Оставайтесь здесь, пожалуйста.
Я попытался вилять хвостом, но медленный плеть-это единственная скорость, которую мне удалось.
 - Прости! - Крикнул сзади Ричард, пыхтя, чтобы догнать меня. Пурпурная дымка начала подниматься в школе позади нас к тому времени, когда он протопал мимо меня, запах его человеческого пота скатился с него, как густое облако. - Огорченный. Томас здесь опередил меня.
Женщина посмотрела на него с серьезным выражением лица. - Пожалуйста, держите его на привязи все время на территории школы, сэр.
 - Конечно. - Эй, Томас, у тебя есть поводок?
Левый карман.
Ричард вытащил поводок, который я держала там, и пристегнул его к сбруе-дешевая вещь, которую я легко могла сломать, если возникнет необходимость. Я использовал его только тогда, когда шум и я ходили по магазинам; обычно для одежды для неё или мясных угощений для нас обоих.
 - Извини, мы опаздываем на шоу, - сказал Ричард. Пойдем, Томас.
Женщина нахмурилась, но не остановила нас, когда мы входили в парадную дверь школы. Я уже почувствовал перемену в воздухе, более плотном и насыщенном влагой. Я молилась, чтобы все это не начало таять, когда фиолетовое сияние этого места усилилось. Мы целеустремленно шли по коридорам, рассматривая мельчайшие детали, от фонтанов с водой до шкафчиков, все из которых были ниже уровня моей головы и приводили к общему ощущению, что я вошел в долину карликов.
Ковер под моими лапами стал толстым и губчатым, влага впитывалась в мой мех. Прозвенел звонок. Ученики и учитель хлынули в коридоры, затем замедлили шаг. Мы с Ричардом остановились, когда студенты недоуменно зашептались, когда их ноги отказались отрываться от Земли. Учитель, молодой человек с коротко подстриженными волосами, издал странный пронзительный звук и попытался прогнать детей вперед, хотя его лицо вытянулось в клюве, а уши начали хлопать. Дети издавали тихие звуки удивления и боли, когда их тела продолжали предавать их, их плоть превращалась в дерево, одежда-в разноцветную кору. Голова учителя оторвалась от его плеч и закружилась над его садовым выводком, их волосы расцвели зеленым цветом, а украшения волос маленьких девочек открылись в ошеломляющем множестве ярких цветов.
Потолок открылся, и потоки яркого солнечного света упали на студентов, которые издавали воркующие звуки, когда они перемещались, расширяя свои позиции, чтобы впитать свет.
Мы с Ричардом отступили на несколько шагов от этого зрелища. Тело учителя выросло в ясельное дерево, его корни запутались в ногах учеников, а голова превратилась в круглую птицу с чертами лица на торсе, похожую на павлинью картофельную голову.
 - Ну чоп-чоп. Пусть лучше тасс, - предложил Ричард, расправляя плечи и втягивая воздух сквозь зубы. Его беспокойство было таким же, как и мое.
 - Сделай это для О'Миры, - подумал я про себя и страстно понадеялся, что голова учителя вернется в свое тело. Позволив моим глазам расфокусироваться, мелькали крошечные точки света. Я вздохнула с облегчением, когда они собрали быстро набухающие плоды в волосах девочек и на ветвях их учительского дерева. Ричард приготовил сумку тасс и поспешил в детский сад, чтобы сорвать фрукты и цветы тасс. Никто не возражал, и мы двинулись по коридору к следующей группе, а затем ещё к одной.
Я изо всех сил старался не обращать внимания на детей, когда мы шли среди них. Их пустые деревянные глаза с радужками зеленого мха двигались только тогда, когда я поворачивалась к ним спиной.
Пурпурный оттенок этого места начал исчезать после того, как сумка Ричарда настолько наполнилась плодами тасса, что он привязал её к моей сбруе и достал другую.
Я была так сосредоточена на тассе, что даже не заметила звездного всплеска ченнелинга Дороти, пока порыв ветра не поднял меня в воздух и не швырнул в коридор. Я проплыл через дверь и врезался в нескольких похожих на кусты студентов. Они издали странный свистящий звук, который можно было принять за боль или смех.
Дороти стояла в дверном проеме, её заплетенные в косу волосы развевались, как будто в голове у неё был свой личный вихрь. Я попыталась высвободиться, но ученики, казалось, были очень заняты тем, что гладили меня своими тонкими, как веточки, пальцами. Я боялся, что если буду двигаться слишком быстро, то сломаю их. - Этот тасс принадлежит дому Моргана, кот. Отдай его мне.
Я холодно смотрел на неё, осторожно высвобождаясь из объятий детей, а над головой пронзительно кричали птицы. - Хех, нет. Это справедливо собрано и сказано для. Если ты поторопишься, то сможешь собрать несколько обрывков.
Томас, куда ты пошел? В мыслях Ричарда было что-то неистовое.
Болтун сдул меня вниз по коридору. - Она загнала меня в угол в классе, - ответила я, давая ему возможность полностью рассмотреть ее.
 - В каком классе?
Все возможные номера комнат были покрыты толстыми виноградными лозами, которые росли на стенах. Тот, в котором есть дети.
Техномаги разочарованно выругались, когда он повернулся, чтобы вернуться по нашим следам. Пока мы разговаривали, появился Фи, толкая ноги Дороти и показывая мне её белые зубы.
 - Ты должен пересмотреть свое решение! - Фи рычал низко и опасно.
 - О, так ты теперь прибегаешь к грабежам? Какой же это высокий класс! - Я же сказал. - Мы победили. А вот это ты проиграл. А теперь почему бы вам обоим не отойти с моего пути, пока мой маг не выстрелил вам обоим в спину силовой палочкой?
Пара вздрогнула, и оба повернули головы влево, чтобы посмотреть назад.
Я подпрыгнула, ударив фи лапой в плечо, и врезалась всем телом в живот Дороти. - УФ! - она выдохнула, влетая в покрытую листвой стену.
Когда я побежала вниз по коридору, ФИА издала поток лая и поползла за мной. Запах крови наполнил мой рот, когда я перепрыгнула через троих обезлесивающих третьеклассников. Они испустили крики удивления, когда ФИА врезалась в них, как черный как смоль шар для боулинга. Идиоты! Неужели эти двое не могут решиться затеять драку в каком-нибудь переходном периоде, где нет детей? Я надеялся, что они не причинили вреда никому из детей этим порывом ветра. Я пересек перекресток, где на меня устроили бы засаду.
Ну вот! Я тебя вижу. Ричард с облегчением вздохнул.
 - Вернись сюда! - Крикнула Дороти откуда-то сзади. Вихрь желтой энергии вспыхнул передо мной и ожил. Я соскочил с беговой дорожки, вывернул передние лапы и вонзил их в неподвижный мохообразный пол. Мой импульс заставил все мое тело развернуться лицом к Фи. У меня не было времени, чтобы прорычать предупреждение. Я замахнулся лапой и ударил её в висок со всей силой своего 200-килограммового тела. Гораздо меньшая собака накренилась вбок, и я поймал её второй лапой, выбивая из-под неё ноги. Поток яростного воздуха взорвался позади меня, прервав мой прыжок и сбив меня на четвереньки.
Фи вскочила на ноги и зашаталась, когда ветер рванул мой мех, а черная шкура лабрадора осталась нетронутой. Сосредоточенность на кожаном ошейнике защищала её от грозы. Пол подо мной отверг мои когти, когда наша реальность снова стала победителем. Я присела на корточки, когда избитая собака отступила на три шага назад, прежде чем вернуться к Дороти.
Ричард въехал на перекресток, скрипя ботинками по кафелю. - Прекрати нападать на моего фамильяра! - Вокруг него пульсировала тускло-желтая аура противоветренной оболочки.
 - Лжец! Он же не твой! Я не знаю, почему ты пытаешься скрыть свою связь с инквизицией, но теперь это прекратится! - Ветер позади меня стих, но Дороти пульсировала с такой силой, что почти полностью заглушила ауру Ричарда. Если она выпустит его, это будет все равно что выпустить торнадо внутри школы.
Теперь вся троица обратила на него внимание. - Томас-мой фамильяр, - сказал Ричард, пытаясь придать своему голосу спокойствие, пока все трое обсуждали вероятность того, сможет ли антиветренная оболочка выдержать такой сильный удар. - И до сих пор он проявлял сдержанность, защищаясь. - Я подошла к Ричарду и прижалась к его бедру.
 - Я чувствую лишь слабый намек на связь между вами, - заговорил фи. Должно быть, это подделка.
 - Это что-то новенькое, - сказал я.
 - Нет! Понюхал твою истинную связь, кот! На короткое мгновение на дуэли! Ты же маскирующее заклинание на нем провалил. Ты всё ещё привязан к ней!
От этой троицы донеслось смущенное бормотание. Так вот как это работает?
 - Если это и есть настоящая проблема, то тебе, вероятно, следовало бы начать с этого, а не бросать меня в коридоре. - Я усмехнулся. - Ты хотел получить мои деньги на обед. - По коридорам разносился детский лепет, и я почувствовала, как холод покалывает вуаль на моей шее. Монитор в холле вернулся. - Чувствуешь это? Вуаль вернулась. Вы выпускаете весь этот ветер, который вы держите, и это может принять некоторые радикальные меры. Ему пришлось очень много работать со всеми этими переходами, и я уверен, что он ищет оправдание, чтобы уничтожить одного или двух магов.
Дороти прищурила глаза, но её ченнелинг прекратился. - Мы не знаем, что О'Мира пытается здесь вытянуть! Но я собираюсь выяснить, что она сделала с моей тетей.
 - Опять же, ты не очень далеко пойдешь со мной, если будешь вести с кулаком. Ты снова нападешь на меня вот так, и я использую свои когти. Я не люблю хулиганов, маг Дороти, и по той же причине не любил твою тетю.
Дороти слегка вздрогнула, когда её сравнили со старшим магом.
Ричард подумал: - Мы полагаем, что она пыталась заставить тебя связаться с О'Мирой и показать свою несуществующую связь с ней.
Дороти нахмурилась. - Ты не можешь разорвать такие узы, как запах ФИА между тобой и О'Миарой! Вы оба были бы мертвы!
 - Я покачал головой. -И все же мы дышим одни. Все возможно с достаточным количеством тасс, времени и знаний. У Архимага их было предостаточно-все три. Из-за него мои узы работают иначе. Это все, что есть. 
 - Это несправедливо, - прошептала она скорее себе, чем мне.
 - Пошли, Томас, - сказал Ричард.
 - Спроси этих троих детей, которых ты и Фи бросили, пытаясь добраться до меня, что справедливо, Дороти, - прорычала я, отступая назад.
Мы с Ричардом уже свернули за угол, когда она окликнула нас. - Это ещё не конец!
Да, черт возьми, так оно и было.


ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Ричард и я оба ожидали найти передышку и немного декомпрессии обратно в мастерскую, но не успели мы разложить мой сломанный блокиратор ветра перед кудахтающим Томом, как Гарри сделал пинтовый шар блеска и ярости, взрывающийся через дверь.
 - Кто же это сделал? Скажи мне сейчас же! - Крикнул Икси.
 - Знаешь, Джул, раз уж это комната нашего дома, может быть, тебе пора начать запирать эту дверь, - сказала Сандра, не поднимая глаз от своего рабочего стола, на котором лежало несколько обломков лязга.
Икси сосредоточила всю силу своей ярости на женщине, скрестив руки на груди и свирепо глядя на неё. Это было гораздо более пугающе, когда О'Мира сделала это. У Икси не хватило сил даже намекнуть, что она может швырнуть тебя в окно, будь то волшебство или нет. Когда Сандра отказалась встретиться с ней взглядом, она повернулась к Джулсу, и тот побледнел.
 - Икси - - начал Жюль.
 - Инквизитор Икси, - поправила она его, тыча большим пальцем в рукоять меча, висевшего у неё за спиной. Её одежда не изменилась с тех пор, как мы в последний раз видели её на дуэли, и выглядела она именно так. Запах дней и бумаги окутывал её подобно густому мускусу, а круги под глазами намекали на то, что шаман почти не спал после дуэли.
 - Инквизитор, это моя ошибка. - Жюль поморщился. - Может быть, вы расскажете нам, что вы тут делаете?
 - Ты должен знать, - Гарн говорил самым громким голосом, который я когда-либо слышал от ящерицы, - это Техномагия!
 - А что это такое? - Жюль настаивал.
 - Если ты не знаешь, то кто-то в этой комнате знает. - Она оглядела комнату и нахмурилась, её глаза задержались на Сандре. - Если бы это был не ты, то дуэль была бы вдвойне недействительна. Мало того, что кто-то жульничал, но этот человек был вне самой дуэли.
 - Как же так! Джоулз наконец оторвался от своего притворного сна на углу верстака. - Сударыня! Уверяю вас, мы вели себя самым благородным образом. Это было беспроигрышно для нас, даже если мы проиграли.
 - Именно так я и думал, и именно поэтому в первую очередь позволил этому едва державшемуся вместе Эгиде. Но потом я нашел это погребенным под моим кругом арены. - Икси вытащила из кармана пластиковый пакетик, в котором лежало что-то маленькое и работающее на батарейках. Один из тех компьютеров на крошечной доске. Я поползла вперед, чтобы получше разглядеть его, но тут же обнаружила, что он тычется мне в лицо. - Узнаешь его, Томас? Видите, кто-нибудь из ваших новых друзей работает над этим до дуэли?
Устройство состояло из двух слоев: печатной платы, усеянной довольно крупными чипами, и макета с массой жареной электроники, сосредоточенной вокруг сломанного серебряного кольца. Пластик в круге, казалось, был изношен, имея порошкообразное покрытие.
 - Я покачал головой. - Мы были сосредоточены на создании Эгиды. Насколько я помню, никто не работал над сайд-проектом.
 - И как много ты можешь вспомнить?
 - Никто из нас этого не делал, - подумалось мне трио. Но любой из нас мог бы это сделать.
 - Я могу поручиться за Ричарда, - сказал я.
 - Как и подобает хорошему фамильяру, - сказал Айкси.
 - Икси, это очень простое дистанционно детонирующее заклинание, - сказал Жюль.
 - Она резко повернулась к Жюлю. - Ничего особенного в этом нет. Заклинание, которое сработало, состояло из энергии почти от якоря Вероники. Вот почему я его пропустил. - Она подняла вверх палец. - Но специально настроенный на деградацию плетения заклинаний. Не настолько сильно, чтобы это повредило хорошему заклинанию, заметьте, но такая мощная вещь, как эта Эгида? Действовать лучше.
 - Икси! Ну пожалуйста! Хватит притворяться, что ты О'Мира и делать поспешные выводы! - Запротестовал Жюль. - Любой, кто хоть немного разбирается в колдовстве и техномагии, мог подстроить такую схему.
Икси выпрямилась и холодно посмотрела на Джулса. - Если бы О'Мира была здорова, то не было бы и речи о том, кто это сделал. Но... я гораздо более склонен к делегированию полномочий. - Она потрясла запястьем, в котором лежали драгоценные камни, хранившие её духи. Я поймал флиттер между ними.
Жюль внимательно посмотрел на них. - Духи обычно видят настоящую магию не больше, чем люди.
 - Неправда, - сказал Айкси. - Но я не поручаю эту задачу своим друзьям. Я поручаю это тебе, Джулс.
 - Ну и что же? - Жюль чуть не пискнул. - Ты не можешь просить меня об этом! А я не буду!
 - А почему бы и нет? Ты явно знаешь об этом заклинании больше, чем я. Для молодого инквизитора вполне понятно нанимать местных экспертов, и я знаю, что у вас есть капля честности, когда вы не обманываете местных оборотней. Ты единственный техномаг, которому я доверяю. - Глаза Икси блеснули, как одна из блесток на её жакете.
 - А если я... .. отказаться? - Жюль выглядел огорченным.
Икси пожал плечами. - Тогда я явно не в своей тарелке. Я буду вынужден призвать к полному расследованию этого дела.
Сандра замерла, как и все остальные в комнате. - Это очень, очень широкий молот, которым вы владеете, Мисс Инквизитор.
 - Я подозреваю, что это ударит по всем нам во многих отношениях, но если я не могу доверять своим друзьям, тогда это будет стоить удара. - Она включила и меня, оглядывая комнату.
 - Инквизиторы никогда не потрудятся прийти, - сказала Сандра. Грантсвилл слишком мал.
 - Маленькие места с переходом каждые три дня? Они будут здесь быстрее, чем я успею открыть попкорн. - Она резко повернулась к Жюлю. - Я хочу получить подписанное признание в течение двадцати четырех часов.
Не дожидаясь ответа, она и Гарн вышли за дверь, сигнал тревоги клиента прозвучал один раз, прежде чем дверь закрылась, поршень наверху издал мягкое шипение. Джулс встал, подошел к двери и запер её одним движением запястья. Он замолчал, и я услышала мягкий стук его лба о стекло.
Он ещё раз стукнулся головой о дверь, прежде чем повернуться и посмотреть на нас с мрачным выражением лица. - Я не знаю, кто это сделал, но если они находятся в этой комнате, то я предлагаю вам никогда не позволять мне узнать об этом. Ткач ткет так, как она хочет, и все наши нити, возможно, укоротились сегодня.
 - Я не ожидала, что у тебя будет мелодраматическая жилка, Жюль, - язвительно заметила я, пытаясь разрядить обстановку.
Я почувствовала, как Ричард пытается проникнуть в мой разум, ища что-то. Я оттолкнула его и строго посмотрела на него.
 - Вы понятия не имеете, что такое формальная инквизиция, - произнесла Троица, и их голоса слились воедино.
 - Если Икси прав, то смерть Нилиуса не была несчастным случаем, и этот человек должен за что-то ответить. - Мой хвост медленно и опасно дернулся, когда мои мышцы напряглись. - И что ещё хуже, это будет означать, что Дороти была права.
 - Ты и твоя справедливость, Томас! - Смех Руди запрыгал по маленькой комнате. - Простите его, ребята. Томас наблюдал много законов и порядка, когда он был мирянином.
Шутка поразила волхвов с почти слышимым глухим стуком. Джоулз слегка усмехнулся, поднимая голову от своего туго скрюченного тела. - Ты опять показываешь свои кошачьи зубы, Томас?
Все остальные тогда засмеялись, высоко и нервно.
 - Нам нужно выяснить реакцию дома техномаги, - сказала Сандра. Остальные маги кивнули.
 - Согласен, но нам лучше сделать это без наемников. - Жюль посмотрел на меня.
Руди спрыгнул со стола на свой обычный насест позади моей шеи. - Давай, Томас, пойдём угрожать собаке с лапшой или ещё что-нибудь!
 - В порядке. Тогда не могли бы вы отпереть дверь? - Я помахала одной большой лапой в направлении Жюля, с надеждой показывая, что засовы были вне моего понимания. Хотя я мог бы сделать это с моими зубами, процесс был совершенно недостойным.
Жюль посмотрел на Ричарда, и все трое нервно заерзали. - Если ты не хочешь посвятить свою жизнь служению дому техномагов, я попрошу тебя разорвать узы с Ричардом. Может быть, "уйти" было бы более подходящим термином?
Я оглянулся на других магов и обнаружил, что Джоулс пристально смотрит на меня. Гадание без сомнения, чтобы увидеть, как я это сделал.
 - Ты сможешь снова связать меня, как только мы закончим, - заверил меня Ричард.
 - Ну, может быть, я тоже хочу посмотреть, - добавил том.
Я подумал, не сделать ли попытку заверить клиента конфиденциально, но решил, что действительно не хочу спускаться в эту кроличью нору. - Это вообще не проблема. - Я кивнула, мысленно подталкивая мистера Бити к пробуждению. Змея прочитала мои намерения и оборвала связь. Все трое вздрогнули, и дело было сделано. Мех на моей шее зашевелился, когда тело Мистера Бити проскользнуло сквозь него.
Жюль моргнул и открыл дверь для нас с Руди. Я рысью вбежал на стоянку. - Дайте нам около шести часов, чтобы обсудить наши варианты, пожалуйста. Мы напишем белке, когда закончим.
 - Отлично, я думаю, что просто прогуляюсь сама. Вы, ребята, должны подумать о том, чтобы получить большую площадку, - сказал я.
 - Работаю над этим, - сказал Жюль, закрывая за мной дверь. Щелчок замка, казалось, эхом разнесся по всей парковке.


ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
 - Эй, Томас, хочешь посмотреть фокус? - Чирикнул Руди с ветвей надо мной.
За неимением лучшей идеи мы с Руди вернулись в его жилище. Он жил на огромном уродливом дереве с дубовыми листьями, которые плохо пахли. Листья также полностью отказывались линять, что делало его единственным деревом за пределами теплицы бабушки, которое щеголяло ярко-зелеными листьями. Также довольно подозрительной была дыра размером с дерево в доме, который занимал ближайший участок. Белка упорно отказывалась говорить об этом, и я решил, что пока не поймаю эту штуку двигающейся, мне действительно не нужно знать.
Однако "дерево" было идеальным местом для Руди. Он построил гнездо почти в четыре раза больше баскетбольного мяча, расположенное между двумя ветвями, которые напоминали мне руки, а само гнездо было головой дерева.
Я посмотрела на белку. - Как насчет того, чтобы рассказать мне, почему, черт возьми, Джулс не хочет узнать, кто убил Нилиуса? Потому что я так не думаю. Если он найдет преступника, то избежит этого допроса.
Руди издал звук отвращения. - Потому что ты вбила ему в голову всю эту идею с домом, а дом никогда не дает инквизиции члена, если только это не приказано непосредственно Советом. Он отдает кого-то, и он делает недействительным свой дом, прежде чем его признают.
Тут что-то щелкнуло. - И Икси зол, что кто-то пролил дождь на её парад в качестве Инквизитора. Эту бомбу мог подхватить и более опытный человек.
 - В наказание за то, что её трахнули, она задушит домашних техномагов в колыбели вместе с инквизицией.
 - О'Мира так и не объяснила мне, что такое инквизиция, кроме того, что она плохая.
 - Ну, их методы расследования вдохновлены испанским, включая защиту, предоставляемую деньгами. Если у вас есть дом, то они представят тех, кто находится под следствием, на третий вопрос.
 - Только трое?
 - Три, на которые ты должен ответить правдиво, иначе печать Инквизитора выжжет тебе глаза как предупреждение и сожжет одного живьем со второй ложью или полуправдой.
 - А если нет дома?
 - Они задают вопросы, а ты отвечаешь, пока все твои секреты не окажутся на полу.
 - Это было бы нехорошо. - Я думал только о том, насколько хорошо знание моей сделки с драконом распространится на широкий мир магов. - Неужели инквизиторы станут допрашивать О'Миру?
 - Ну да. Они могут быть немного снисходительны к ней, если решат, что смерть старого Арчибальда была слишком политической, чтобы вмешиваться в неё. Иначе вся эта история с Ганной Сабрины станет достоянием общественности. Но нам не о чем беспокоиться. Только волхвов можно поставить на этот вопрос. Мы, фамильяры, слишком глупы, чтобы свидетельствовать, и слишком ценны, поскольку мы так часто благородно жертвуем собой, чтобы защитить наших любимых мастеров.
 - Значит, это не было угрозой для меня, чтобы выяснить, кто убил Нилиуса тогда?
 - Ха! Детектив Хатт занимается этим делом?
 - Я закатила глаза. - Разве это так уж плохо-хотеть знать?
 - Джулс ничего не хочет знать. Это заставит инквизиторов допросить всех подряд.
 - Но это работает только в том случае, если это дом? Инквизиторы должны были бы признать техномаги домом, верно?
Руди кивнул: - Держу пари, что именно об этом они сейчас и молчат.
 - Я полагаю, что объявление дома-это вопрос дипломатии канонерок?
Руди пожал плечами. - Никогда такого не видел.
Это заставило меня насторожиться. Я понял, что несмотря на браваду и энергию Руди, белка была довольно старой. - А сколько ему лет? Я и понятия не имел. Если бы я мог узнать, когда был построен последний дом, тогда у меня был бы верхний предел его возраста. Я хранил это в памяти всякий раз, когда натыкался на учебник по истории Совета Мерлинов, который, если он и существовал, был, вероятно, на латыни или ещё хуже.
 - Что же нам делать? - спросил я его.
 - Он усмехнулся. - Чувак, я собираюсь и дальше водить этого робота!
 - Она тебе за это платит?
 - Э, не очень много. Ты чувствуешь лед между ней и Айси? Брррр! Они оба думают, что у другого нет винтов.
 - Сандра ревнует ее? Икси-настоящий маг. А что именно делает Сандра? У неё нет партнера, знакомого или кого-то ещё, кого я вижу.
 - С точки зрения магии, не очень много. Она вытаскивает элементалов из своего якорного самолета и помещает их в двигатели вещёй. Она всё ещё очень расстроена из-за того, что мы потеряли того здоровяка, сражавшегося с Ледяным человеком. Говорит, что сэр лязг-а-Лот двигался бы в два раза быстрее, если бы тот большой был в танке.
 - Значит, они похожи на уменьшенные версии дракона?
Руди поморщился. - Да вроде бы, но... . Гигантский робот!
Я оставил эту тему. Я был полон сил, пытаясь напомнить техномагам, чтобы они не причиняли вреда людям, пока мы собирали урожай тасс. Позже мне придется беспокоиться о равных правах для элементалов.
Так что мы немного охладились. Руди установил свой айфон на корень, и мы посмотрели фильм, что-то с таким количеством взрывов, что я отключил их.
Я проснулся голодным. Холодок пробежал по моим костям, когда солнце начало садиться. Я услышал ритмичный хруст над головой и увидел, как Руди жадно поглощает пакетик арахиса. У него было то, что я могу описать только как электрическую мочалку, обернутую вокруг его тела, шнур питания, ведущий назад в массу листьев, которые были его гнездом.
 - И никаких звонков? - спросил я его.
 - Н-нут нада, - пробормотал он.
 - Разве ты не должен быть в спячке?
 - И каждый год пропускать по четыре месяца? Ха, нет! Просто нужно держать калории приходят. - Он засунул ещё несколько орехов в свой кармашек за щекой. - Так ты готов увидеть мой трюк?
 - Конечно, если это не связано с огнем. - Хотя я бы не отказалась от теплого огня.
 - А как насчет чего-нибудь неофициального, тасс? Может быть, может быть!
 - Я тебя слушаю.
Руди подбежал к основанию дерева и постучал по своему айфону, чтобы открыть фотогалерею. - Они были сняты, когда все работали над этим делом. - Он прокручивал фотографии, пока не добрался до верхней части снимка карты Джоулов и Джулс, которые использовали для отслеживания переходов. Камера запечатлела не всю глубину листа, а только его часть. По его поверхности тянулись бессмысленные чернильные линии.
 - Ладно, я так и думал, что это произойдет, если ты сфотографируешь эту газету. Техника и магия не всегда хорошо сочетаются, - сказала я.
 - Подожди, подожди, подожди. - Руди поднял лапу. - У меня есть приложение для этого. - Он открыл свои возможности и выбрал глубину резкости. Под рисунком появился бегунок, и по мере того, как он двигал его вперед и назад, линии на бумаге скользили. Их движение пробудило во мне воспоминания. - Вот видишь! Уже видишь его? - Он увеличил скорость, и я это видел! Каждый кадр был кусочком полного четырехмерного изображения челюстей и карты переходов Жюля!
Это всё ещё не имело большого смысла, карта города, скрученная, как будто кто-то проткнул землю вилкой и начал вращать карту, как тарелку спагетти. На городской поверхности играли тени. Расположение всего этого вызывало у меня зуд в голове.
 - Круто, правда? Я получил его от другого техномага. Многомерная линза. Смогите сделать изображение раздела проекций 3Д. Это вещи начального уровня, но это такая вещь, которая позволяет Сандре делать любую магию вообще. - Руди продолжал говорить, но я его не слышал. Что-то в повороте карты и в том, как двигались тени, давило мне на голову, словно волдырь, который никак не желал лопаться.
 - Показать мне... Покажи мне ещё раз. - Я почти видел его.
 - Каааай. - Ты в порядке? - Он прокрутил всю последовательность. И все же, какая бы мысль ни росла в моем мозгу, она отказывалась выходить на свет. Но вместо этого я увидел кое-что ещё. Одна из теней, особенно темная, зависла прямо над жилым домом шум. Я сосредоточилась на нем, и боль и мысль отступили.
 - Ты только что сделал один снимок этого? - спросил я его.
 - Да, я просто подумал, что это было здорово. На самом деле я не пытался шпионить. Если только вы не можете прочитать его! Может ли произойти переход, пока они все находятся в своей маленькой военной комнате?
 - И как долго длится это очарование?
 - Какое ещё обаяние?
 - Тот самый, который защищал шум от липкого перехода.
 - Эх, Это прозвучало небрежно. Несколько часов. Почему это так важно? Ты же не собираешься ползти обратно к ней, правда? Ты забыл, что она сказала?
Я посмотрела вниз на свои лапы, на их явное отсутствие больших пальцев и облупившуюся флуоресцентную краску на когтях. Нет, я не забыла, скорее мысленно на цыпочках обходила гигантскую дыру боли, которая зияла в моем сознании, сосредоточивая свои мысли на О'Мире, а не на шуме. Тем не менее, мои лапы начали двигаться в направлении шума.
Руди запрыгнул мне на спину, чирикая. - Она не будет нуждаться в твоей помощи или даже видеть тебя. Оборотни сильно дуются!
 - Мы просто заскочим и предупредим ее. Это все. Мы все равно должны быть в этом районе, чтобы забрать тасс, верно?
 - Ты просто фруктовый пирог, полный наполовину испеченных, потрескавшихся и заплесневелых каштанов, Томас.
 - Да. Я знаю, - сказала я, когда я ворвалась в полный разбег.


ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
Я не замечал своего хвоста, пока почти не завернул за последний поворот на пути к квартире шум. И я не имею в виду длинную пушистую штуку, прикрепленную к моей заднице. Этот хвост имел перья и четыре крыла между ними двумя. Я не был уверен, кто именно из Чернокрылых это сделал, но мне было все равно. Это была не Дороти. Это было хорошо. Итак, варианты были: Наоми, которая превратилась в свирепую птицу-леди, и Риноя, о чьей рулевой рубке я понятия не имел.
 - Тебе лучше уйти, Руди. На случай, если это будет неприятно, - сказал я.
 - Ну и что же? - Я почувствовал, как Руди напрягся у меня на шее. - О. Риноа. Я поймаю попутку и приведу подкрепление.
 - Вы знаете, что это за якорь?
 - Либо музыкальный концептуальный план, либо буквально звуковой план. У этой гитары было слишком много фокусов, чтобы быть хобби. - Удачи тебе! Я пойду и возьму колокольчик. А вот и они!
С этими словами две черные фигуры пронеслись передо мной, приземлившись в тридцати футах на тротуаре прямо на моем пути. Фокусы вспыхивали, когда их очертания расплывались от птиц до женщины и её немецкого Шепарда. Риноя протянула руку в универсальном знаке остановки! - Постой-ка! - она залаяла.
Я начал замедлять шаг, но в этот момент краем глаза уловил едва заметный пурпурный отблеск. Переход уже начался! Последнее, что нужно шуметь, это застрять в другом переходе. - Нет времени! - Я зарычал, притворился справа от них и рванулся влево. ТЭК сделал нерешительную попытку встать у меня на пути и сумел споткнуться. Я приготовилась увернуться от всего, что Риноа могла бы бросить в меня.
К моему удивлению, аура женщины даже не дрогнула. Она просто развернулась на каблуках и смотрела, как я пробегаю мимо, крича: - Это черный самолет! - Стой, идиот!
Я действительно надеялась, что темнота самолета на карте была общим знаком для перехода. У меня не было времени представить, что этот черный самолет в детском саду сделает с трехсотфунтовым оборотнем. Я удвоил скорость.
Я поблагодарил свою счастливую звезду за то, что переход, похоже, не торопился влиять на реальность. Пурпур оставался в углу моего зрения и пульсировал, как будто набирая силу. Я с размаху ударилась в парадную дверь дома шум, издав оглушительный грохот.
 - Шум! - Открывай! - Я скреб когтями по дереву, вырывая спиральные стружки из дешевого дерева.
 - Убирайся отсюда! Мы закончили! Все кончено! Ты же меня ненавидишь! - проревел изнутри чей-то голос.
 - Шум! Мы можем решить это позже! Там переход, который вот-вот произойдет, и я не думаю, что это хорошо! - Я проверил окно, но оно было плотно закрыто.
 - О, что же будет на этот раз? Может быть, у меня вырастут крылья и я начну откладывать яйца в ванну.
Пурпурному наконец надоело ждать, и в поле моего зрения опустился настоящий туман. - Шум! Ну же! Мы должны идти! - Я вонзила свои когти в дверь, вырывая куски дерева с её поверхности. Дерево легко раскололось, обнажив белую пенопластовую сердцевину.
Слишком поздно. Пурпур хлынул в мое зрение и во все вокруг меня. Сама реальность заколебалась, и туман сдвинулся, сосредоточившись в неуклюжей фигуре, сгрудившейся по другую сторону дверного проема. Размытое пятно сдвинулось, и рука размером больше моей головы ворвалась в дверь, как будто она была сделана из мокрой газеты.
В дверном проеме раздался шум, её массивные плечи ударили в дверной косяк. Я отступила назад, выгнув спину, как у обыкновенной домашней кошки. Один из её коротких рогов зацепился за верх дверного проема, и она сорвала его небрежным движением шеи. Прошло всего два дня, но существо передо мной было восьми футов ростом, более массивным, чем когда-либо был шум. Толстые, мускулистые, обезьяньи руки свисали до колен. Её ноги, толщиной с мой торс, заканчивались странной двухпалой лапой размером с обеденную тарелку. Бычьи и собачьи черты лица сливались в толстую морду с огромным кожистым носом и парой похожих на клыки клыков, которые выступали над её нижней губой. Она сохранила черную и ржавую окраску своего меха, но теперь эти цвета буйно разливались по её телу, образуя узор на манер голштинской породы. Она была одета в пушистое платье, которое было поспешно превращено в грудной переплет, чтобы содержать её грудь и ничего больше. Хвост с клочком черного меха метался туда-сюда, отмахиваясь от несуществующих мух.
Я ожидал чего-то подобного, но именно выражение её глаз заставило меня отпрянуть назад и с шипением защитника закричать всеми доступными мне жестами: - я не добыча!
В этих глазах не было ничего, кроме голода.
 - Мое мясо, - прорычала Шум, её губы раздвинулись, открывая пасть, полную новых хищных зубов.
Я побежал, мои лапы царапали тротуар для удара, прежде чем поймать. Шум мог бы схватить меня прямо здесь и тогда все было бы кончено. Но вместо этого она завыла, выпустив рваную песню, которая пролила холодную панику на мои ноги. Я споткнулся. Её грохочущие шаги гулко отдавались позади меня, когда её зов начал повторяться другими голосами, человеческими и другими.
Сорвавшись с тротуара, я увидел, как распахнулись двери домов, стоявших вдоль него, а обитатели домов бросились мне наперерез. Люди меня не интересовали. Они ковыляли к дороге почти неуклюже, возможно всё ещё борясь с чужеродным голодом, который поглотил их. Гораздо более тревожными были их питомцы. Из каждой двери выскакивала по меньшей мере одна четвероногая фигура. Все размеры, от сенбернара, который сбил своего владельца с ног, до стаи такс, были совершенно разные. Они все бежали ко мне, как рой зубастых снарядов. Я зигзагом направился к ближайшему дому и отмахнулся от одинокого терьера, который несся прямо на меня. Прыжок и я оказался на крыше одноэтажного жилого дома.
Здесь дома стояли ближе друг к другу, чем у О'Миры, и я воспользовался этим преимуществом, прыгая с крыши на крышу. Я построил здесь четыре дома, прежде чем оглянулся назад. Стая красноглазых грызунов и кошек роилась по стенам домов. Я слышал, как их когти царапают алюминиевую обшивку дома, на котором я стоял, перекрывая стук собственного сердца. Я уже прошел почти полквартала. Насколько велик был этот переход?
Следующий дом был слишком далеко, чтобы прыгать, поэтому я осмотрел землю в поисках возможных мест посадки. Повсюду я видел тени движения. Нерешительность парализовала меня, пока десятки глаз не выглянули из-за водосточных желобов дома, на котором я стояла. У меня не было выбора, и я двинулся, выскочив из машины и перепрыгнув через голодный Рой. Что-то ударило меня по задним ногам, и жгучая боль пронзила позвоночник, когда иглообразные зубы впились в лодыжку. Я приземлился и покатился, раздавив зубами цепляющегося грызуна. За моей спиной раздался хор собачьих завываний, но я не остановился. Я просто бежал так быстро, как только мог, зная, что этого будет недостаточно. Я мог видеть край перехода, всё ещё в квартале отсюда.
Лай за моей спиной превратился в безумие, когда мимо проносились дома. Мне казалось, что моя грудь вот-вот разорвется, но я не сдавалась, потому что все возрастающая Надежда толкала меня вперед. Я собирался сделать это. Как будто ожидая именно этой мысли, что-то ударило меня в спину. Меня пронзила острая штука, а затем ещё дюжина других предметов, включая отчетливое трепетание крыльев. Острая штука превратилась во множество укусов и клевков. Я должен был продолжать бежать.
Вдалеке я увидел две фигуры на середине дороги. Риноа и ТЭК. Они обозначали край перехода. Острая боль пронзила мое плечо, и я споткнулся, вес стада на моей спине рос с каждым шагом.
Собаки завыли, и я понял, что проиграл свою последнюю игру. Панк-маг и её фамильяр собирались посмотреть, как я умру.
И все же, когда я споткнулся во второй раз, аура Риноа запульсировала. Серия глубоких взрывов потрясла мои уши. Тяжесть птиц на моей спине поднялась с пронзительными криками тревоги.
Риноа сунула руку в карман и бросила мне что-то квадратное и розовое. - Лови! - скомандовала она.
Он приземлился далеко от меня, подпрыгивая на тротуаре, но я подобрал его секундой позже. На вкус это были человеческие руки: смартфон, заключенный в пластиковую броню. Он начал издавать жуткие трели ещё до того, как вспышка золотистого света ослепила меня.
Глухие удары, сопровождаемые несколькими визгами, прозвучали, когда мое зрение прояснилось, чтобы показать пульсирующий золотой шар палаты, окружавшей меня: пять футов в диаметре и достаточно высокий, чтобы человек мог встать. Я резко обернулся и увидел, как пять больших собак разных пород поднимаются с земли. А шестой даже не встал. Телефон у меня во рту продолжал трезвонить, и Палата пульсировала в его ритме. Я попятился в дальний конец палаты, но он не последовал за мной, и мой хвост задел его вибрирующую поверхность.
 - Это может пережить переход! Это моя палата для паникеров, - крикнула Риноа. Я оглянулся, чтобы увидеть, как она снова обращается. КРЭК-О-ТУМ! Невероятно громкие раскаты грома сотрясли приближающийся Рой, и от силы ударов содрогнулась земля подо мной. Меньшие члены Роя, грызуны и кошки, были взорваны в воздухе, в то время как люди были сбиты с ног.
Одна цифра вообще не была произведена. Шум стремительно приближался ко мне, когда рой распался под натиском врага. Взрывы взорвались вокруг неё, просто взъерошив немного длинную шерсть на её рогатой голове.
 - Да ладно тебе, Шум! Разве мы не можем попробовать прожить шесть месяцев без того, чтобы ты пытался убить меня? - Может быть, она и слышала меня, несмотря на уступчивые взрывы, но не подавала никаких признаков жизни. Я оглянулся и увидел, что маг тяжело опустилась на колени, явно измученная. Собака легла рядом с ней. Они были примерно в 300 футах от него.
Раздался оглушительный треск, атаковавший мои и без того нежные уши. Резко повернув голову назад к Шум, я обнаружила, что она тянется за очередным ударом. От удара в палате образовалась вмятина размером с кулак, которая прогнулась, как дверца автомобиля. Но оберег выдержал, почти вернувшись к нормальному состоянию, когда она отдернула руку для нового нападения. БАМ! БАМ! БАМ! На третьем ударе подопечный перестал заживлять повреждения, и вокруг места удара появилась паутина трещин. В запасе у подопечного кончилась энергия.
 - Шум, ну же, возьми себя в руки. Ты же не хочешь меня съесть, - умоляла я.
 - А Я Знаю! Я хочу вырвать плоть из твоих костей и поглотить ее. Здесь все не так сложно, - проворчала она.
 - Я знаю, что ты расстроен! Но поедание людей никогда не является решением проблемы! Если ты съешь меня, мы никогда не победим следующие осадки вместе! Вам придется играть все это самостоятельно! И никто не скажет вам, когда вы сделали плохой выбор диалога.
 - Ненавижу, когда ты так делаешь! - Она доставила дикую сенокосилку, которая прорвалась прямо через Палату, образовав рваную дыру. Я ожидал, что отделение лопнет как мыльный пузырь и сделает перерыв для него. Вместо этого я прижал свою задницу к задней стенке пузыря. Если Шум собирается схватить меня, ей придется проделать достаточно большую дыру для себя и достаточно большую для меня.
 - Хиииииааааааа! - крикнул далекий голос, сопровождаемый непрерывным стуком металла по мостовой. Руди. Как, черт возьми, он так быстро вернулся?
Ноздри Шум раздулись, когда её глаза проследили за тем, что я принял за быстро приближающегося металлического человека. Она усмехнулась:
 - Он - мое мясо! - когда она начала отрывать куски от палат, но не руками, а зубами. Один укус, два укуса-и я ударил её лапой в нос. Она даже не вздрогнула. Но она не остановилась. Она ударила кулаком в воздух, каждый из её массивных пальцев заканчивался тупыми когтями. Я почувствовал, как они коснулись моего уха и ощупали загривок, прежде чем вырваться из её хватки.
 - Хииияаааа! - Снова закричал Руди голосом, похожим на гудок приближающегося поезда.
Шум просунул её голову и одно плечо через палату, её рука протянулась в пузырь, где я прижался к дальней стороне его, прижимая мое тело к дрожащей палате настолько, насколько это было возможно. Она раздраженно фыркнула, следя глазами за приближающимся звоном. Кряхтя от усилия, она сделала последнюю попытку схватить меня, заставляя подопечного сгибаться вокруг её тела, ломаясь и напрягаясь, её деформированная рука тянулась ко мне. Её пальцы коснулись шерсти на моем плече. Когда она выехала навстречу приближающейся машине, раздался отчаянный рев. Лязг ударил её с чудовищным звоном колокольчика. Шум встретил её протянутые щипцы своими собственными руками, её ноги рыли борозды на тротуаре, когда Руди гнал её назад.
 - Томас! Выходите из перехода! - Крикнул Руди, когда щипцы раскрылись, освобождая их от хватки Шум. Пар лился из каждого порта в теле лязга. При каждом движении он издавал пронзительный свист.
 - Я тебя тоже съем, грызун! Я все съем! - Шум размахнулся яростным ударом правого копыта. Руди отступил назад, но она отскочила от головы, и металл зазвенел, как гонг. Лязг пошатнулся, но отразил следующий удар, отбросив кулак Шум в сторону.
 - Ты и какая армия? - Заявил Руди. - Ты просто будешь ещё одной для фотоальбома! - Усмехнулся Руди, когда я выскользнул из остатков палаты. Куда же делся этот рой? Как только мои лапы ступили за порог, раздался голодный вой.
Последний дом, из которого я выпрыгнула, полностью исчез под массой тел, покрытых шерстью и другими растениями. Рой обрушился на сам дом, как колония кофеиновых термитов. Странный жужжащий звук прекратился, когда несколько сотен глаз одновременно уставились на меня, безумие внутри них скреблось в моем собственном разуме.
И тогда я побежал.
 - Нет! Он - МОЕ мясо! - Крикнула Шум. За ним следует А... 
 - Эй, это нечестно! Отпусти меня!
Заскрежетал металл.
Я не сводила глаз с Риноа и ТЭКа, моей финишной черты. Риноа выглядела бледной, но все же лучше, чем несколько минут назад. Позади себя я мог разобрать грохот шума, идущего по горячим следам, а за ним металлический лязг робота Руди и затем ужасающую какофонию остальной части Роя.
 - Риноа! Могу я попросить вас дать ещё один залп? - Крикнул я, подбегая к нему, но ещё не переступая порога перехода.
Она оглядела меня с ног до головы широко раскрытыми глазами.
 - Да. Но только на одну больше. В данный момент ты мне кое-что должен. - Она сделала глубокий вдох.
 - Да, конечно. Одно одолжение. Просто остановите Рой от того, чтобы догнать женщину-волка и робота.
 - Немного поздновато для робота, - сказал ТЭК.
О, черт. Шум бежал прямо на меня. Позади неё собаки догнали Руди. Огромный сенбернар вцепился ему в плечи и принялся грызть голову. Не то чтобы пёс сильно пострадал, но Руди явно не видел, куда он направляется. Прямая погоня за шумом со стороны лязга сменилась более извилистой линией, поскольку все больше собак цеплялось за неё.
 - У меня есть робот, - сказала Риноа с усмешкой в голосе и протянула руку.
 - Подожди! Но это не так... 
Слишком поздно. Металлический человек вспыхнул желтым и зазвенел с силой множества гонгов. Металлическая обшивка покрылась рябью от вибрации. Ошеломленные собаки соскользнули с него на землю. К моему удивлению, лязганье продолжало бежать, отклоняясь от вектора Шум под углом.
Шум конечно же не заметила. Её глаза были устремлены только на одно: на меня. Её челюсти раскрылись, тело наклонилось вперед, и на последнем шаге она с рычанием прыгнула.
Если и есть что-то, по чему я не скучаю, будучи человеком, так это время реакции. Бесшумно шагая вбок, я смотрел, как она проплывает мимо, её тело извивалось, челюсти щелкали в воздухе, а в глазах застыло выражение предательства.
Ее импульс вынес её за пределы перехода. Она начала кричать ещё до того, как упала на землю. Черные сгустки энергии вырвались из её кожи, закипая в глазах и ушах. Цепляясь за землю, она попыталась заползти обратно в переход, туда, где мог существовать этот голод. Она встала на четвереньки прежде, чем я ухватил её лодыжки своими зубами и вытащил их из-под неё. Я швырнул её обратно на землю, схватив за одно запястье и заставив спрятать его за спину. Она закричала и выругалась, ударив свободной рукой по земле, как молотом, пока последние остатки черноты не выкипели, и она всё ещё осела.
Я вздохнула с облегчением.
За моей спиной раздался смех, сопровождаемый хлопком в ладоши.
 - Ты довольно жесток для техномагического фамильяра, - сказала Риноа. Она поднялась на ноги, хотя выглядела немного неуверенно.
 - Спасибо за помощь. Я думаю, что не все черные крылья-бешеные придурки, - сказал я.
Ее улыбка стала ещё шире. - О, я чудовищный мудак, поверь мне. Но мне нужно отработать кое-какие кармические долги. Извините за вашего робота.
 - Мой Робот? Вот дерьмо! Руди!
Когда я нашел его, лязг ударился о дерево и опрокинулся. И все же он продолжал идти вперед. Я подбежал к нему и ткнул пальцем в спусковую кнопку на его шее. Потребовалось несколько шлепков, чтобы ударить с нужной силой, но шлем зашипел свободно, открывая безвольную серую фигуру, запутавшуюся в ручках управления.
Я почти запаниковала, но там, прежде чем мое собственное сердце заслонило мир вокруг меня, я уловила звук его сердцебиения, который звучал как крошечный турбированный мотор. Мех под ушами потемнел от крови. 
 Я ткнул его носом.
 - Руди?
Грызун застонал, а потом закашлялся.
 - О, псих, убери его! Это же ужасно! - Он сделал слабые толкающие движения в мою сторону.
Я фыркнул прямо ему в нос, и белка закашлялась. - Какая гадость! Мясное дыхание! - Его глаза чуть приоткрылись. - Ты ужасная медсестра, Томас, и ужасный друг! Фу!
 - Значит, ты в порядке? - спросил я его.
Он застонал и попытался подняться на ноги, но быстро отказался от этой попытки.
 - Такое чувство, что моя голова зажарилась на открытом огне и треснула.
Я мысленно выругался.
 - Я не думаю, что техномаги сильны в починке заклинаний.
Он слабо кивнул.
 - Особенно с тем, что я сделаю дальше.
 - Что ты имеешь в виду?
 - На задней части робота есть ручка, как раз там, где начинается трещина в заднице. Открой его, пожалуйста.
 - Если эта тварь плюнет на меня, я тебя съем.
 - Это по крайней мере остановило бы звонок. Я думаю, что мои мясные уши-это гамбургеры. - Руди поднял голову, покачнулся и опустил её обратно.
Я потянул за ручку, и задняя часть колокольчика открылась. Мешанина из шестеренок и электроники окружала металлический цилиндр, который пульсировал от тепла, очень похожий на тот, что был в вертолете, своего рода напорный бак.
 - Открыть его. Я обещал ему, что отпущу его, если он доставит меня сюда вовремя. Так оно и было.
Это оказалось немного рискованно. У танка был аварийный выпуск, длинная ручка, соединенная с клапаном, но он был так переполнен вращающимися шестернями и раскаленными докрасна механизмами, что я не хотел даже приближать свой нос. Человеческая рука без труда вытянула бы палец и зацепила кончик рычага. Жаль, что я только что из них выбрался. Я осторожно подцепил его когтем и потянул за рычаг. Первая лопнула, но вторая попытка удалась, и перекладина начала поддаваться.
 - Эй. - Эй! - Чирикнул Руди. - Не становись перед клапаном.
Клапан смотрел мне прямо в лицо. Мои уши горели. Это могло быть очень плохо. Изогнувшись в сторону, я потянул этот рычаг вверх. Огонь ревел из сопла в эпической струе смертельного жара. Я отдернула свою дымящуюся лапу с воплем боли. Но пламя не исчезло. Она не разбрызгивалась в пустоту. Она собиралась и парила как облако, безглазая, но я чувствовал, как взгляд огненной твари скользит по мне.
 - Да. Мы это сделали. - Руди дал огненному элементалю знак победы в виде буквы V.
Огненный элементаль исчез в крохотном пятнышке зеленого света, вернувшись в свой собственный мир.
Шум кашлянул и сел, моргая. Риноа и ТЭК, по-видимому, исчезли. Поэтому я поспешил на шум.
 - Как ты себя чувствуешь?
 - Лучше, чем эти люди. - Шум указывал на то место, где были сожраны три дома и вся растительность на пустыре, пока я возился с Руди. Все вокруг были люди, собаки, кошки и различные другие виды, лежащие на спине с выпирающими животами. Все стонут от боли.
Действительно, черный самолет.


ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
 - Хорошие новости! - Ричард улыбнулся шуму примерно через час после того, как мы с шумом вернулись в магазин Жюля.
Встреча техномагов завершилась вскоре после того, как исчез голодный самолет. Ричард оттолкнул все вопросы об исходе, и трио охотно занялось помощью шуму после того, как я восстановила Ричарда. Я пропустила это мимо ушей, не уверенная, что хочу знать, что они решили сделать.
 - Ты не запутался в самолете голода, хотя там есть эхо, которое все объясняет...  - Ричард махнул рукой в сторону разрушенного тюфяка с продуктами, который они вытащили из задней части магазина. - Хотя четыре желудка отчасти объясняют повышенный аппетит.
 - Если это хорошая новость, - сказала шум, и её теперь уже баритон загрохотал, как гром, - то что же тогда плохая новость?
 - Выдохнул Ричард. - Тот самый крайний срок в середине месяца, о котором ты говорил? Но этого не происходит.
Ноум поморщилась, показывая полную зубов морду, которая была почти такой же длины, как рука Ричарда. - Ты хотя бы знаешь, что тогда со мной будет?
 - И это возвращает нас к хорошим новостям! - Перебил я его.
Шум бросила на меня на краткий миг взгляд, означающий: - я собираюсь дать тебе пощечину очень, очень сильно”, а затем резко дернула головой, опустив уши.
Я сбавила громкость приветствия. - Мы можем приостановить трансформацию там, где она есть. Просто остановите это движение вперед. Затем, когда вы доберетесь до противоположной точки лунного цикла, мы можем снять жгут и, надеюсь, корова уйдет с волком. Когда наступит Новолуние, мы сможем полностью разорвать эту связь.
 - В этой фразе было слишком много утверждений типа "Если... то", Томас. Какова вероятность того, что все это действительно работает?
 - Мисс Нойз, мы все здесь техномаги и гордимся своей точностью, - сказал Ричард, - но это магия, а лунный самолет, как известно, не любит, когда с ним шутят. Так что где-то между нулем и ста процентами. У вас нет никаких гарантий в любом случае.
Шум изучающе посмотрел на её руки и испустил тихий стон отчаяния. Я поднялся, чтобы подойти к ней, но заставил себя снова сесть.
 - Сделай это, - сказала она. - Не то чтобы у меня был лучший вариант. Мне придется смириться с тем, что я-мерзость.
Руди выглянул из-за края обувной коробки, которую троица превратила в спасательное гнездо. Его уши были заткнуты ватой, пока заклинание первой помощи связывало барабанные перепонки. Это выглядело так, как будто его белое вещёство выходило из головы. - О чем это они толкуют? - прошептал он. Поскольку наши голоса не имели ничего общего со звуком, я ввел его в курс дела.
 - Ты вовсе не мерзость! Ты же му-фу, - крикнул Руди на шум, как только я объяснил ему суть спора.
 - А что такое мычание? - спросил Ричард.
Руди ждал перевода.
 - Это Му-у-у-Волк, - предположил я.
Шум снова впился в меня взглядом.
 - Эй, он же все выдумал! - Я ткнул носом в сторону Руди.
 - Но ты же его поддерживаешь!
 - Это лучше, чем мерзость! - Я сделал паузу. - И это довольно мило.
Нойз начала смеяться, а затем поймала себя на том, что сильно фыркает через ноздри, уши дергаются от разочарования. Она пристально посмотрела на меня, и я выдержала этот взгляд своим собственным. Гнев и чувство вины закипели между нами, я почти мог видеть ту сцену в лесу, которая повторялась в её глазах. Он висел между нами, как барьер, к которому никто из нас не хотел обращаться. Это больше не было моим местом, чтобы называть её милой.
 - Она отвернулась. - А что же будет со мной тем временем? - спросила она, глядя на Ричарда.
 - Ну, ты определенно хочешь надеть одну из них. - Он поднял воротник, снабженный переходным защитным фокусом, настоящим, который не сгорит. - Мы не знаем, когда произойдет ещё один черный переход. - Он сделал движение, чтобы пристегнуть его к запястью шума. Она схватила его за руку, но Ричард не испугался. - Либо ты это наденешь, либо уедешь из штата.
Через мгновение она смягчилась и протянула ему свое запястье. - А пока что я твой наемник, не так ли? У тебя есть большая дубинка для меня, чтобы качаться? Надо ли мне кричать: - му-Ух хлюп! - прежде чем я во что-нибудь врежусь? - Её тон был ровным, но я заметила, как дернулись уголки её губ.
 - Осторожнее, шум, они могут вызвать тебя в пушистом бикини. Завершите этот варварский взгляд, - Снарк выскользнул прежде, чем я смогла сдержать его, и я приготовилась к гневному ответу.
Вместо этого она застонала и скрестила руки на груди. - Я бы пошел за любой поддержкой, которую могу получить прямо сейчас. Как, черт возьми, Салоу охотится с дыней на груди?
По правде говоря, все, что связано с шумом, в середине Луны больше, чем сало. Она, наверное, была на сотню фунтов тяжелее своего отца. Если бы мы дали ей ещё два дня до полнолуния, она, вероятно, начала бы пробивать половицы, если бы встала на одно копыто.
 - Может быть, нам стоит очистить территорию? Здесь нужен круг немного больше, чем тот, что на столе, - предположил том.
 - Нам надо спешить, - подумал Ричард.
К чему такая спешка? Я мысленно вернулась назад, когда устроилась подальше от Шум и троицы, которая начала двигать мебель.
Джулс и Джоулс хотят, чтобы мы встретились с ними в парке через час. Решение уже готово.


ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Решение было очень похоже на гигантскую металлическую колбасу. Выше Жюля на фут, он изгибался вверх от кратера, где покоились руины драконьей мельницы. Его серая пушечная поверхность была усеяна дверцами, вентиляционными отверстиями и набитыми электроникой макетами. Внутри здания пульсировала преимущественно фиолетовая цепь власти, переплетенная с радугой других цветов, которые вращались вокруг интерьера. Примечательно, что я видел серебряные пылинки, смешивающиеся с пурпуром, цветом магии, который я никогда раньше не видел. Сандра сидела в некотором отдалении за карточным столом, ненадежно примостившись на заснеженном поле. Она возилась с контрольной панелью, которая, казалось, была сколочена из нескольких звуковых микшеров, всех циферблатов и ползунков.
Джоулз в редкой форме расхаживал перед этой тварью, высоко подняв хвост и размахивая им. Трио, шум и я с Руди, растянувшимся на моей спине, с любопытством смотрели на них с холма.
 - Джентльмены! Ааааааанд Дамы! - Воскликнул Джоулз голосом, в котором звучала гордость. - Мы приглашаем всех стать свидетелями исторического события! - Он оглянулся назад. - И я приветствую даже дом Морганы на этой демонстрации! - Он усмехнулся. - Хотя я бы не советовал садиться именно на это дерево. - Он указал на обезьянник на детской площадке. - Так будет гораздо безопаснее.
Небольшая стая ворон-убийц слетела на землю рядом с волшебной колбасой, превратившись в скопище женщин и клыков. Все, кроме одной непарной вороны, которая неуверенно уселась на плечо Наоми, и перья у неё на хвосте обвисли. Дороти и Фи стояли впереди, сморщив носы, как будто наступили на мокрый коровий пирог. - Вы сами нас пригласили. Не относитесь к нам как к каким-то чужакам.
 - Тогда не надо так дуться. - Голос джоулса стал немного приглушенным, когда он занялся спутанной шерстью на бедре.
 - Итак, вы вызвали нас, чтобы мы стали свидетелями чуда в месте, прогнившем от зловония испорченного тасса? И рыскать вокруг, как будто вы нашли золотую жилу? - Что здесь произошло? - спросила она.
Джоулз сел и обвил хвостом передние лапы-знак покоя или сокрытия воткнутых в землю обнаженных когтей. Возможно, и то и другое одновременно. - Я действительно верю, что Томас знает больше о том, что это было за место. - Глаза метнулись в мою сторону, прежде чем Джоулс продолжил. - Но мы нашли возможность для всех нас в том, что есть сегодня. Благодаря триумфу технологической магии, мы собрали Aligner всего за сорок восемь часов. Подвиг, на который не мог претендовать ни один Архимаг.
Я склонила голову набок и удивилась, как сильно изменилась мелодия Джоула за последнюю неделю. Когда я впервые встретила Джоулса, Жюлю пришлось подкупить его тунцом для суши, чтобы заставить сделать хоть что-нибудь. Но теперь у кота были такие амбиции, что я редко заставал его за чем-либо, кроме работы. Я кратко обдумала возможность того, что он был заменен каким-то переходным двойником. Или, может быть, я попал в зеркальную зону? Я пристально посмотрела на кота, но увидела только ту же самую ауру, что и обычно.
 - Ты уверен, что это не оставит нас без работы? - Я позвал вниз оранжевую кошку.
Челюсти повернулись. - Томас, сейчас не время бояться мокрых лап! Мы говорим о том, чего не было сделано в современной мистической памяти!
 - Возможно, этому есть причина, - услышал я бормотание Мори, волка.
Джоулз с полсекунды смотрел на него, а потом снова повернулся к сосиске. - Мы начинаем! - Сандра повернула ручки, и пурпурные звезды внутри объекта закружились, медленно закручивая его в землю.
В моей голове я слышал, как трио бормотало о том, что такое колбаса, когда они спорили об идентификации частей фокуса. Они были возбуждены, но с оттенком гнева, который прокатился через них всех. Взаимозаменяемые фокусы! Вот над чем он работал все эти годы! Вот ублюдок! Вот Это Гений! Все они представляли себе, насколько дальше они продвинулись бы в очистке лазури, если бы у них был доступ к бункеру компонентных фокусов, готовых частей заклинаний.
Я не стал ничего комментировать, наблюдая, как колбаса погружается все глубже в землю и выходит из нашей реальности. Жюль шагнул вперед с такой широкой ухмылкой, что казалось, она может вырваться из-под его худого лица. - То, перед чем мы стоим, - это не просто заклинание, а рана в ткани нашего материнского плана! Тот, который кажется нетронутым завесой! - Он посмотрел прямо на меня. - Что бы ни построил здесь Арчибальд, это был грандиозный проект с многочисленными чарами-ловушками, которые, вероятно, удерживали что-то на месте. Что-то очень большое и очень опасное, но теперь, когда вся структура открыта, открыта ветрам плоскостей, они поймали не существ, а сами плоскости!
Устройство сложилось, расцвело в многолепестковый цветок, повернулось под этим невыносимым углом к животу и исчезло из нашего поля зрения, оставив нерегулярные круги фиолетовых волнений, пульсирующих к нам. Земля подо мной накренилась, как будто только что встала на место. Рябь на самом деле обратилась вспять, уплывая не от нас, а втягиваясь внутрь, фокусируясь не на том месте, из которого вышло устройство, а на деревьях, где несколько мгновений назад сидели черные крылья. Их очертания изгибались и изгибались, как будто их изображение было напечатано на куске ириски, которая сначала растаяла, а затем загорелась. Не просто лист тут и там, а как будто вы накачали все дерево белым фосфором и подвергли их пустынному жару. Очаг возгорания не имел исходной точки. Все дерево вспыхнуло, как спичечный коробок, скручиваясь и чернея. Многие падали, поджигая своих кузенов, но один из каждых шести стоял прямо, набирая высоту и отказываясь быть съеденным.
 - Переход, - подумал я сначала, но затем, когда я изучил, как пространство выровнялось и пульсировало вместе, явная яркость его. Я понял, что Джоулс и Жюль создали обмеление! Животные, укрывшиеся в норах и дуплах, выбегали из пылающих деревьев, бегали в панике кругами, пока их конечности и тела быстро сгорали, но пламя само по себе продолжало двигаться, пробивая себе путь под лунно-бледным песком, покрывавшим лесную подстилку.
 - Оооо, как красиво, - прошептал Руди, когда почти каждое дерево в пределах видимости расцвело оранжевым пламенем. - Звучит заманчиво. - Его когти царапали по всей длине моей шеи, пока его дрожащий вес не оказался между моих ушей.
Все, как маги, так и хранители, стояли с разинутыми ртами.
Жюль улыбнулся черным Крыльям. - Кто-нибудь из вас хочет вызвать меня на дуэль за эту мелководье?
 - Ну и что же? Дороти закашлялась, прикрыв рот согнутым локтем. - Это не может быть обмеление!
 - Это и есть мелководье. Первый из нескольких, которые будут созданы. Постепенно самолеты выровняются в течение следующих нескольких дней. - Джулс улыбнулась, как родитель объясняет что-то медлительному ребенку.
Дороти шагнула вперед и ткнула Джулса пальцем в грудь. - Ты никак не мог этого сделать! А кто тебя поддерживает? Кто это создал?
 - Мы все стоим на плечах великанов, Миледи, - пропел Джоулз у самых ног Жюля. "Гиганты, которые хотят видеть появление Дома техномаги, когда будет сформирован новый совет.
Волосы у меня на затылке встали дыбом, и я проверила, где все стоят. Никто не двигался, кроме Сандры, которая перестала возиться с консолью и положила серебряный цилиндр себе на колени.
Джоулз усмехнулся.
Что он пытается сделать? - Подумал я, обращаясь к Троице.
После недолгого внутреннего обсуждения они ответили: дипломатия, как нам кажется.
Неприятное чувство скрутилось у меня в животе, как будто я проглотила живую змею. Если бы это была дипломатия, щеки не выглядели бы так самодовольно.
 - Понятно, - осторожно сказала Дороти.
 - Я понимаю, что тебе нужно что-то показать старухам в связи с потерей Нилиуса. - Жюль указал на мелководье. - А вот эта-твоя.
 - Наша? Вы предлагаете использовать одну из самых больших отмелей, которые сформировались за всю мою жизнь?
 - Джулс поднял палец вверх. - Есть, конечно, небольшие уловы.
Белки глаз Дороти на мгновение вспыхнули, когда она перевела взгляд с мелководья на Жюля и обратно. Она повернулась к Веронике, но птица не обратила внимания на её вопросительный взгляд; она не отреагировала ни на одно слово. Три человека-мага обменялись взглядами.
Дороти снова повернулась к Джулсу. - Давайте послушаем их.
 - Ты возьмешь это, заявишь на него свои права, а затем оставишь остальную часть этого округа нам.
 - Если мы примем вашу сделку, что помешает вам так же легко её разоблачить, как вы её создали? Дом Моргана не будет обязан подчиняться меньшему дому из-за источника тасс, - возразила Дороти.
Джулс посмотрел себе под ноги, стараясь не встречаться с напряженным взглядом Дороти. - Таковы наши условия. Или вы можете вызвать меня на дуэль в каждом отдельном случае здесь. - Он расправил плечи и поднял глаза. - И мы оба знаем, как это будет происходить.
Риноа шагнула вперед и прошептала: - черные самолеты.
Дороти стиснула зубы. - Ты блефуешь. Икси расследует твое мошенничество на дуэли, а теперь ты пытаешься подкупить нас. Она не позволит вам продолжать ваши дуэли. Ни в каком юридическом смысле. Мы будем оспаривать вас при каждом обмелении и переходе. Мы выиграем каждую долю тасс из-под ваших электрических глаз.
 - ТС-с, - сказал Джоулз. - Жюль так надеялся, что мы придем к соглашению.
 - План Б, - сказал Жюль. Сандра поднесла канистру к черным крыльям, и из неё вырвался поток воды толщиной в четыре фута. Одним движением, слишком быстрым, чтобы я мог уследить за ним, вода подхватила волхвов и их дружинников, развернулась, как змея, и стремительно понеслась в раскаленную пустыню.
Все трое магов сияли силой своих якорей, когда Сандра с диким ликованием крутила диск на панели управления. Мир искривился, и черные крылья вместе с горящим лесом исчезли, сменившись темной пустотой. Шепот чего-то игольчатого раздавался в моих ушах, прежде чем тошнотворное ощущение крутящего момента в моем сознании заставило мои глаза закрыться. Когда они снова открылись, деревья, обычные деревья, снова приветствовали мое видение. Я не мог не заметить, что это были не те же самые деревья, что были поглощены обмелением.
Я встряхнулся, и те, кто был рядом со мной, сделали то же самое. От этой троицы исходили благоговейный трепет и страх. Жюль повернулся ко всем нам и сделал успокаивающий жест.
 - Не волнуйся, с ними всё будет в порядке, - сказал Жюль. - Мы просто устроили девочкам и их собакам небольшой тайм-аут и выиграли немного времени наедине.
***
После того, как черные крылья были вытеснены из нашей реальности, Жюль и Джоулс угостили нас речью или чем-то ещё. Единственное, что я услышала, было бурление в моем животе, которое сильно сжалось, когда мой моральный компас начал вращаться в панике. Захват черных крыльев, как это было на вкус неправильно. Но он и их не убивал. По крайней мере, когда дело доходило до убийства магов, волшебный мир, казалось, имел некоторую сдержанность.
Если бы я был один в своей голове, я, возможно, набрался бы смелости, чтобы что-то сделать с этим, но трио вторглось в мои внутренние аргументы. Даже если бы я скрыла свои мысли от них, я не смогла бы скрыть свое растущее чувство вины. Эмоции излучаются через эту связь гораздо легче, чем мысли.
 - Они бы сделали то же самое с нами, ты же знаешь, - сказал том, когда мы вернулись к фургону после брифинга, который я не слышал.
И я почти уверен, что Дороти поступила бы с нами ещё хуже, если бы ей представилась такая возможность, добавил Генри.
Разве это делает его правильным? - Переспросил я.
 - Убивать их было бы неправильно, - сказал Ричард. Двое других кивнули. Там они не бессильны, Томас. Это реальный риск, что они найдут дорогу домой без нашей помощи. Максимум полгода. Как только Вероника придет в себя через несколько недель. Это может быть намного быстрее, в зависимости от того, как много она знает о планарных путешествиях. Если Джулс собирается использовать их в качестве разменной монеты, он должен сделать это быстро. Сосредоточься на своих собственных проблемах, Томас. Пусть черные крылья сами заботятся о своих.
То, что он сказал, имело смысл. Если я действительно хочу сохранить свою свободу и действовать в магическом мире в качестве наемника, мне придется перестать ловить бабочек каждый раз, когда маг обманывал другого мага. На этот раз я не нажимал на курок, но что, если клиент серьезно попросит меня сделать что-то подобное? Если бы я вылезал каждый раз, когда клиент обижает другого мага, мой список клиентов был бы не очень длинным, не так ли? Список клиентов был, вероятно, уже крошечным, обученные маги без фамилиаров. Более того, сочувствие к группе женщин, в которую входила и та, что швырнула меня в коридор при попытке ограбления, ничего бы мне не дало. Даже не приближаясь к сотне грошей тасса, я нуждался в помощи О'Миры. А ещё я посмотрел вниз, на свои лапы. Черные крылья в мгновение ока превратились из пернатых в косолапых. Конечно, кто-то мог бы сделать то же самое для меня в течение немного тасс.
Мне просто нужно было сосредоточиться на работе. Подумайте о деньгах и вспомните, что сбор урожая с человека не причинил долгосрочного ущерба. тасс ведь был росой реальности. Ничего подобного коллекционированию душ или чему-то подобному гнусному.


ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
На третий день у нас все было кончено. Том, Дик, Гарри и я были командой коллекционеров. Утром Джулс и Джоулс склонились над своей картой и прикинули, куда попадут самые выгодные переходы. Вот куда мы пойдём. Тем временем парк был превращен в строительную площадку. Жюль и Джоулс соорудили что-то из стальных балок машинного производства, а шум вырыл фундамент, к которому присоединилось все большее число лязгающих автоматов, не управляемых грызунами.
Что же касается Руди, то в данный момент он, похоже, был безработным. Сандра не простила ему того, что он потерял ещё одного элементаля, чтобы спасти мой хвост. Он всё ещё был немного потрясен после всего этого инцидента, поэтому он пришел в себя на моих плечах и немного пошевелился, чтобы сделать комментарий здесь и там.
На третий день чувство юмора грызуна полностью восстановилось. - Оооо! Ледяной переход ударит по всему супермаркету? Это сделает Грантсвилл городом с самой большой морозильной секцией в стране! Мы должны продавать билеты!
 - Никакой публики. Никто не может видеть лед, помнишь? - Сказала я ему, стараясь не закатывать глаза, когда мы въехали на стоянку. Приземистое здание с коричневой крышей принадлежало к той же архитектурной семье, что и Плаза. Единственным цветным пятном на нем была неоновая вывеска, объявляющая его принадлежностью Гроувера! Затем мелким прописным шрифтом: - Ваш Семейный бакалейщик с 1957 года. - Этот последний кусочек был новым, и пластиковая надпись была гораздо меньше выбелена солнцем, чем более крупные кусочки.
 - Ну, мы должны хотя бы взять напрокат коньки. Особенно если люди там собираются превратиться в злобных ледяных великанов. - Я почувствовала, как его маленькое тело содрогнулось.
 - Все будет не так уж плохо, - сказал я. - Переходники в последнее время не пытались нас убить. - Я покосился на здание. По стенам поползла едва заметная пурпурная полоска. Теперь уже недолго.
Том, Дик и Гарри застегивали свои зимние куртки и внутренне ворчали о том, что всегда застревают с ворчливой работой. В последние дни они все больше хмурились, так как Джулс и Джоулс никогда не ходили за тасс, Несмотря на то что эта троица была старшими магами в группе. - Может быть, вы трое знаете что-нибудь об орбите нескольких плоскостей в пространстве-времени? Мы должны держать наш соусный поезд здесь. Или вы все предпочитаете, чтобы наша полоса закончилась? Это не стабильная вещь.
Вся троица что-то пробормотала, но дело было в том, что устройство управления измерениями было создано Жюлем, и они действительно понятия не имели, как эта штука работает на чем-то большем, чем теоретический уровень. Там было только два фамильяра, я и Джоулс. Один из нас должен был сделать сбор, и я был подрядчиком. Это имело для меня смысл. Я уселась перед дверью фургона и стала ждать, когда мы остановимся.
И стал ждать.
После того, как мы обогнули парковку, я бросила на нашего водителя недоуменный взгляд. - Ты собираешься сегодня припарковаться?
 - Не снимай пушок, - сказал Гарри. - Как только найду подходящее место. Там полно народу.
 - Многолюдно? Это же полдень в среду. - Я приподнялся на задние лапы, чтобы заглянуть в окно. Низкий свист Руди эхом разнесся по всему фургону.
Перед моим взором возникла вереница машин. Их было так много, что люди съезжали на асфальтовые островки, которые покрывали каждый ряд машин. Внедорожники были припаркованы так близко друг к другу, что пассажиры, должно быть, вышли через задние двери. Оглянувшись на сам супермаркет, я увидел зрелище, которого никогда раньше не видел: очередь, чтобы попасть в магазин. Я не видела такой толпы людей в магазине с тех пор, как несколько лет назад совершила ошибку, попытавшись купить Элмо для своей племянницы в канун Рождества.
 - Что-то мне подсказывает, что здесь никого нет, потому что у Fruit Loops есть двойной купонный день, - сказал Руди.
 - Ну, это нас не касается. Мы здесь только ради тасса, - сказал Ричард, открывая задвижку на двери, которая с ревом пронеслась через фургон.
Фургон резко остановился.
 - Эй! - Рявкнул Гарри, когда мы все выскочили наружу.
 - Просто продолжай кружить, - подумал Ричард, обращаясь к Гарри, когда они с Томом достали черные сумки для сбора информации тасс.
Гарри согласился. Мужчина был слегка разочарован, но держал свои мысли при себе, когда я, Руди, том и Ричард подошли к группе людей, ожидавших у входа в магазин. Я вздрогнула, когда их запах достиг моего носа, их страх запятнал воздух вокруг них горько-сладкими нотами и пробудил мой аппетит. Коп стоял у двери, выпрямив спину, и его рука потянулась к дубинке на поясе, когда мы подошли. Его зеркальные очки мешали мне видеть его глаза, но я чувствовала, как они скользят по всему моему телу.
 - Собаки сюда не допускаются. - Мужчина закашлялся. - Сегодня здесь и так полно народу.
Я моргнул и сел на корточки. Никто и никогда не оспаривал мое право куда-либо идти с тех пор, как О'Мира достала мне служебную собачью упряжь. По крайней мере, он даже не заметил Руди. Удивление расцвело в Ричарде, когда он подошел ко мне.
Ричард помолчал, подбирая слова для ответа. - Ах, сэр, это мой служебный пес. Он ходит везде, где я бываю.
 - Ты не выглядишь слепой, ты не в инвалидном кресле, и ты меня слышала. Вам, кажется, не нужна собака, чтобы функционировать. - А что он делает? Нести свою выпивку? Он там очень опасен. От такого сенбернара образуется лужица слюны, о которую кто-нибудь споткнется.
 - Ха! Я же говорил тебе, что ты пускаешь слюни. - Хихикнул Руди.
У меня не было времени смеяться над моим другом-белкой, так как мысли Ричарда обратились к отключению полицейского с помощью жестокого заклинания. Том, свяжись с Томасом и приготовь шоковое заклинание. У нас нет на это времени. Мы не можем пропустить этот переход!
Итак, мы нападаем на полицейского, а затем нас раздавит магазин, полный людей, которые выбегают с криками. Отличный план, подумала я в ответ. Почему бы тебе сначала не попробовать это? Я быстро дал ему сценарий, чтобы попробовать.
Я должен все это сказать? Ричард застонал совсем не так про себя.
Если только вы, ребята, не знаете никаких джедайских ментальных трюков.
Это не наша область специализации.
Тогда попробуйте обсудить свои проблемы. Это закаляет характер.
Хорошо. Ричард расправил плечи, посмотрел на офицера и улыбнулся так сильно, что мне показалось, будто его щеки хрустнули. - Старина Джордж - это моя эмоциональная собака поддержки в эти трудные времена, и он очень хорошо обучен. С ним вообще не будет никаких хлопот.
Я изо всех сил старалась произвести хорошее собачье впечатление, чтобы поддержать довольно вялую речь Ричарда. Попытка дышать и вилять хвостом требует удивительного количества усилий. Ни то, ни другое не является естественным для кошек.
Ричард перешел ко второму акту. - Джордж, сядь!
Я уже сидел, поэтому вперил в него раздраженный взгляд.
 - Джордж упал!
Я тоже лег.
 - Джордж, перевернись!
Я перевернулась, несмотря на протестующий писк Руди, который покинул корабль, чтобы спрятаться за ногами Ричарда. Я услышал механический щелчок имитационного затвора, когда я сделал свое лучшее впечатление “какой хороший мальчик я. Я не знал, какие социальные сети использовал Руди, но я уверен, что pic станет вирусным.
На полицейского это не произвело особого впечатления, но он убрал руку с дубинки и скрестил её на груди. - Меня интересует трюк, в котором он бежит по пятам и не бросается через весь магазин за куском еды, который кто-то уронил на пол. - Пока коп говорил, его дыхание превратилось в облачко. Температура падала, когда начался переход.
Ричард вытащил мой поводок и пристегнул его к ошейнику, пока его мысли становились все более безумными. Я продолжал кормить его репликами и надеялся, что полицейский уступит. В противном случае нам придется попробовать другую тактику, которая, вероятно, не приведет к тому, что кто-то получит то, что хотел. Я старалась держаться поближе к Ричарду.
Очередь позади нас заполнилась, и в конце концов один из зевак сжалился над нами. - А, впусти его, Крис. Всем нужны припасы, даже сумасшедшим собачьим людям.
Полицейский повернул голову к пожилому джентльмену, который нёс несколько потертых матерчатых сумок. На нем был зеленый пуховик, который выглядел почти таким же старым, как и он сам.
Полицейский что-то пробормотал и отступил в сторону.
Я толкнула локтем Ричарда, который вздрогнул и сказал: - Большое Спасибо, сэр.
 - Проследите, чтобы ваша собака вела себя прилично, - прорычал полицейский, когда мы вошли в супермаркет, и двери открылись с легким шипением.
Воздух внутри бурлил от запаха людей. Испуганные, нервные люди ходят на последнем издыхании. Некоторые из них имели следы пребывания в предыдущих переходах. Я почувствовал запах говядины, но не той, что стояла за мясным прилавком. Были вывешены большие плакаты, нарисованные маркерами на плакатных досках. Лимиты на одного клиента, в день и список скрепок. Несколько позиций, в том числе молоко, были перечислены в качестве отсутствующих.
Что, черт возьми, происходит?
Томас, перестань пялиться на вывеску и ищи тасс. Здесь становится холодно. Как только эти слова поплыли в моей голове от Ричарда, Мороз начал плести паутину по знаку, как крошечный фейерверк, взрывающийся в замедленной съемке.
Почему, черт возьми, в Грансвилле нормируют еду? - Потребовал я ответа. - А ты не знаешь?
В ответ я лишь мысленно пожал плечами. Они же обычные люди, Томас. У них всегда были свои проблемы. Они разберутся с этим по-своему.
Я на мгновение прощупала его разум, ища какой-нибудь признак обмана или ошибочной мысли, которые могли бы указать на то, что у него была скрытая причина игнорировать мои опасения, но он буквально не заботился. Он также не имел представления о том, как плохо должно быть в американском городе, чтобы начать нормировать продукты питания. Я посмотрел на Руди, который был поглощен своим телефоном.
 - Руди, у тебя есть доступ к сети?
Он наклонил голову и посмотрел на меня одним глазом. - Ну да! Вы собираетесь прославиться на кошек, которые думают, что они собаки subreddit! - Он усмехнулся.
Никакой еды, кроме питания и доступа в интернет? Может быть, по дороге была метель? Я сделал себе мысленную заметку, чтобы Руди попытался найти местный новостной блог или что-то ещё на обратном пути в техно-хаб.
Я тяжело вздохнула и посмотрела, как мое дыхание закружилось в быстро остывающем воздухе перед моим носом. За ней толпа людей начала замедлять ход, их позы сгорбились от растущего холода в воздухе, когда наша реальность проскользнула в чужую. Было что-то такое в том, как пурпурная рябь пробежала по воздуху, что я узнала. Это была та же самая реальность, которая образовала обмеление на площади, или настолько похожая, что это не имело значения. Этот волнистый узор был своего рода отпечатком пальца для реальности. Я задался вопросом, Смогу ли я узнать его и найти этот самолет, пока помогаю магу сформировать заклинание.
Зазубренные ледяные кристаллы сначала вырвались из морозильных камер, а затем распространились по проходам. Реальность, казалось, знала, что это будет временное пребывание, и не агрессивно преследовала дрожащих покупателей. И все же им не было спасения. Магазин наполнился звуками потрескивающего весеннего льда, когда люди вокруг нас замерли. Ледяные кристаллы торчали из слезных протоков кассира, предательское белое мерцание тасса формировалось на его кончиках, как будто проталкиваясь к нам в подношении.
Я чувствовал присутствие трех Разумов, толпящихся вокруг моего видения.
 - Все дело в слезах! - Воскликнул Ричард и агрессивно шагнул к кассам. Его нога скользнула вперед, изящная кожаная обувь не давала никакого сцепления с гладким льдом, который держался на каждой поверхности в передней части магазина. Выдав не по-ведьмовски "Йи-Йи! - пока его руки были раскинуты в стороны, Ричард упал.
 - Я полагаю, что это называется технической трудностью? - Я подплыл к нему на своих гораздо более устойчивых четырех лапах.
 - Ну, в хоккее, я думаю, они называют это ошибкой, - пошутил Руди.
 - Просто помоги мне встать. У нас не так много времени. Том, возьми тасс, - проворчал Ричард, поднимаясь на ноги и используя мой загривок в качестве рычага.
Том был гораздо более осторожен, чем Ричард, или, по крайней мере, вел себя как человек, который действительно был на льдине раньше. Он подошел к кассирше и вытащил ледяные кристаллики из уголка её глаз.
Ричард и том заняли по одной из длинных очередей у кассы, а я и Руди расположились между ними. У каждого клиента было по нескольку пятнышек тасса, которые образовались в ледяных кристаллах, выталкиваемых из их отверстий. И Ричард, и Том пропустили несколько, где тасс был не на их лицах, а в их штанах. Я отказался комментировать, но у Руди не было такого желания.
Тем не менее, оба мага были стреножены ледяным полом, а проходы были покрыты смертельными ледяными шипами, которые напоминали препятствия из бесчисленных платформерных игр, перенесенных в ужасную реальность. При одном взгляде на них мне захотелось отпрыгнуть в сторону и спеть предсмертную песенку. По второй паре строк я мог сказать, что переход уже достиг вершины, и у нас было всего несколько минут, чтобы собрать тасс, в котором мы нуждались. Я перестал осторожничать, ожидая, пока Том и Ричард начнут шарить вокруг. Там, где тасс было легко добраться, я отбил их от людей с мороженым своими лапами. Ричард отказался от своей собственной коллекции и последовал за мной с сумкой тасс, сметая в неё все, что я выбрасывала на пол. Это был не самый правильный способ сделать это и не относилось к моему "магу" с достоинством, но это было быстро, и это имело значение в тот момент.
Он работал вплоть до последней из девяти строк регистра, где я нашел того самого старика, который назвал полицейского по имени, чтобы впустить нас. Он вообще не был в строю особо. Похоже, он разговаривал с женщиной, руки которой застыли в трепещущем движении, а на лице застыла щербатая улыбка. В этой ухмылке образовались ледяные шипы. Вы могли бы принять их за зубы, если бы они не были направлены не в ту сторону. В них поблескивал тасс.
Я должен был понять, что наше время вышло, когда увидел, что его глаза следят за мной, когда я поднялся на задние лапы. Я смахнула сосульки с его рта одним ударом лапы.
Его рот задвигался, и он сказал: - Оооооооовууууу", как будто это слово было замедлено и сыграно на четверть скорости. - Baaaaaad Kiittttty! - Его палец покачивался в медленном, преувеличенном движении.
 - О, мне очень жаль, - сказала я, прежде чем задуматься о том, что это значит. - Но вы ошибаетесь. Я же собака. - Я повернулся так, чтобы он мог прочесть слова, напечатанные на моей синей сбруе сбоку. В любой момент завеса могла снова опуститься.
Мужчина ответил, его слова теперь лишь слегка замедлились.
 - Хулиганские сраные психи! Это же горный лев! Говорящая пума!
Он рванулся было бежать, но оттаявшее тело ещё не совсем догнало его рот. Его нога поднялась, но он не успел вовремя поставить её на нужное место, и он повалился, как плохо поставленный манекен. Глаза падают на меня, когда ближайшие покупатели смотрели на суматоху. Я остановилась, ожидая, что ледяная пелена поползет по моей спине, ожидая, что все пожмут плечами и отметут меня, как собаку, как они всегда делали.
И все же такие же медленные, отрывистые крики "Лев!"разразившись вокруг меня, я поняла, что вуаль не придет и не спасет мою рыжеватую шкуру.
 - Что ты сделал, Томас? - Крикнул Ричард мне в голову, когда офицер Крис ввалился в дверь бакалейной лавки "Гроверс", держа руку на пистолете.
Убирайся отсюда! Я мысленно вернулся назад, включив мышечный привод. Мои лапы царапали теперь уже влажные плитки пола в течение короткого момента, прежде чем трение зацепилось, и я выстрелил между двумя регистрами. Покупатели завопили, когда я протиснулась мимо них. Мне пришлось выбирать между матерью и бабушкой, поэтому я оттолкнула мать, прижав её к стойке.
 - Простите, мэм! Но я действительно не хочу, чтобы меня сегодня подстрелили!
 - Слезь с меня! - она закричала, и я прижал к ребрам сумочку.
 - Эй, осторожнее! У него здесь невинный груз! - Сказал Руди. - Ты действительно боишься одного полицейского?
 - Я боюсь его пистолета, - прошипела я в ответ.
 - Никому не двигаться! - закричал полицейский. - Откуда взялся весь этот лед?
Темные мысли вспыхнули у Ричарда, и я почувствовала, как он тянется к фокусу, который определенно был каким-то оружием, и умоляла о терпении. Я выглянула из-за угла и увидела офицера, который держал пистолет наготове, но целился в пол. Его зеркальные очки исчезли, влажные волосы прилипли ко лбу, а широко раскрытые глаза смотрели дико. Я могла бы побежать к выходу, но он бы точно выстрелил в меня, если бы я это сделала, и я сомневалась, что офицер Крис закончил школу стрельбы штурмовиков. - И что теперь, офицер? - Я звонил. - Ты хочешь, чтобы я вышел с поднятыми лапами?
 - Кто это говорит?
 - А кошка есть! - сказала женщина, которую я прижал к краю кассы. От неё пахло мятной жвачкой.
 - Сейчас не время для шуток! - А где же он? - проревел полицейский.
 - Он прямо здесь! Прижимаю ноги и мне не нравится, как белка на спине смотрит на меня, офицер!
 - Хочешь, чтобы я его вытащил? - Прошептал Руди. - Он всего лишь один полицейский.
Один пистолет между мной и единственным выходом. А потом я мысленно дал себе пощечину. Это был бы не единственный выход. Это был выход для клиентов, но сзади должен был быть причал. Мне нужно было выбраться отсюда до того, как придут приятели этого парня, и мы должны были начать спорить о том, как разоружить пуму. Ричард, пусть Гарри встретится со мной сзади.
Держись крепче, Томас, он расставляет артиллерию.
Что? По тону его мысленного голоса я уловил в мыслях мага нулевую иронию.
 - Заткни уши.
За стеной магазина в моем поле зрения вспыхнул желтый шар. Кинетический канал, более яркий, чем я когда-либо видел.
С тошнотворным хрустом и треском разбитого стекла солнечный свет хлынул в переднюю часть магазина, когда стена, которая была там, поднялась над фундаментом здания. Он завис там на мгновение, прежде чем рухнуть обратно на землю с ударной волной, которую я почувствовал под своими лапами.
Люди позади нас взорвались дрожащими криками, которые смешались в единый хор ужаса, когда передняя часть супермаркета упала вперед. Позади него Гарри бездельничал на водительском сиденье фургона, сжимая в руках металлический стержень, увенчанный Кристаллом; более крупная версия устройства, которое я раньше видел у Жюля. Он ухмыльнулся с озорной радостью. - Здесь нет никакой вуали! - он звонил. - Совсем нет!
Хлопок прорезал какофонию, и Гарри откинулся на спинку сиденья, кровь брызнула на ветровое стекло.
 - Гарри! - Закричал Ричард.
Полицейский продолжал стрелять. Он даже не заметил, как Ричард выхватил свою собственную палочку, прежде чем луч силы послал его в ближайшую стену с такой силой, что я услышала, как хрустнули несколько костей.
 - Какого черта ты тут делаешь? - Я закричала на Ричарда.
 - Просто беги! Иди к фургону! - Я чувствовала, как паника трех магов захлестнула мой собственный разум, отбрасывая всякую возможность для спора.
Ричард и том колотили его изо всех сил, пока ноги сами несли их к Гарри. Я снова посмотрел на полицейского. Люди уже толпились вокруг него, скорчившись под дисплеем батареи. Из носа у него вырывались кровавые пузыри. Я ничего не мог для него сделать. Поэтому я побежал, догоняя бегущих волхвов, когда они подошли к фургону.


ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
Я не могу сказать, что когда-либо раньше видел фонтан крови из дыры в человеке. Издалека, сквозь Ричарда, я чувствовала, как исчезает Гарри. Том столкнул его с водительского сиденья, и Ричард отчаянно попытался остановить кровотечение, зажав руками дыру в плече Гарри. Но лужа крови на полу только увеличивалась, когда том уложил её на пол, и фургон с визгом выехал со стоянки обратно к магазину Джулса.
Мысли Ричарда и Тома были полны обвинений, паники и проклятий.
 - Вы все телепортировались сюда! - Я же сказал. - Ты можешь телепортировать нас прямо сейчас?
 - Только не без Гарри! Куда, черт возьми, мы пойдём? Джулс сосредоточился на первой помощи в своем магазине. Это всего в нескольких кварталах отсюда! - Крикнул мне в ответ Ричард.
Руди забрался на заднее пассажирское сиденье. - Да, но вы же едете в полицейский участок! - Завыли сирены, как будто услышав заявление Руди.
 - Твою мать! - Закричал том и сделал дикий поворот вниз по боковой улице, сила почти заставила меня перелететь через фургон. - Сделай же что-нибудь, Ричард! Он умирает! Я чувствую, как он умирает!
 - Я пытаюсь, я пытаюсь! - Сказал Ричард, когда кровь брызнула между его пальцами.
 - Нам нужен круг! Сейчас же, - сказал я.
 - Похоже, что у меня здесь есть круг? Это была бы действительно хорошая идея, но у меня нет времени на металлические работы! - Ричард вытащил Перочинный нож и лихорадочно разрезал рукава своего костюма..
 - Положи руки мне на голову, и это будет наш круг, - сказала я, стараясь успокоиться перед лицом его хаотичных мыслей. - О'Мира и я делали это все время!
 - У меня нет плана исцеления на быстром наборе! Я никогда не пробовал лечить кого-либо раньше! - запротестовал он.
 - Тогда тебе придется заключить сделку. Том, если мы не сможем добраться до магазина Джулса, тогда попробуй найти магазин О'Миры. Икси может справиться с телесными ранами достаточно легко.
Что-то произошло между Томом и Ричардом, мысль, которую я не уловила вместе с дрожью ужаса, которая прорезала даже панику. - Это не вариант, - сказал Ричард. - Это либо магазин, либо парк, и если там нет завесы, Земля увидит строительство.
 - Ну, тогда нам лучше сделать так, чтобы это сработало. У нас есть много тасс. - Сейчас было не время выяснять, почему Айси не был одним из вариантов.
Ричард отнял свои окровавленные руки от Гарри. Кровотечение прекратилось, как и его дыхание. Руди покачал головой, когда Ричард перевернул бархатную сумку и бросил кучу кристаллов тасса на грудь Гарри, прежде чем схватить меня за голову. - Я закрыла глаза.
 - Сформируй тасс в сосуд для духа, - приказала я Ричарду, вдавливая в его сознание воспоминания о книге по основному призыву и нескольких разговорах с Икси.
Ричард прорвался сквозь эту информацию, пожирая ее, как стая пираней. Как, черт возьми, это поможет? И все же он сделал так, как я просил, быстро превратив тасс в полую сферу четвертого измерения, которая могла открываться и закрываться. Я взял его и сложил внутри себя, в том странном пространстве, которое дракон вырезал в моем существе, своего рода межпространственный мешок контрабандиста.
У меня был только один шанс сделать эту работу. Я поднялся в свое ментальное пространство и полетел по тропинке к своему якорю. Поскольку Ричард ничего не знал о самолете, в котором была бы заложена концепция исцеления, у меня была только одна идея. У Икси было много духов в её полном распоряжении. Я и раньше видела, как она обращается к ним с просьбой помочь срастить плоть вместе. И все же она знала их всех по именам, проведя бесчисленные часы, выстраивая сеть взаимоотношений с существами из других планов.
Я добрался до самого конца своей душевной нити, где обитал единственный дух, которого я знал, и протолкнулся в его голову. Он держал в моих руках толстую палку и тыкал ею в догорающие угли костра. Вокруг него валялись кости от недавней трапезы. - Привет, костяной Свистун, - подумал я.
 - Приветствую тебя, тот, кто пробирается в мою голову и жаждет моих рук, - подумал он. - Здесь, чтобы научить меня ещё тысяче и одному использованию противопоставленных больших пальцев?
У меня есть имя.
Но это бессмысленное имя, немногим больше, чем серия звуков на ветру. Вы должны получить новый, который подходит вам.
Мы всегда так спорили. Уистлер любил его, так как я обычно проигрывал, но у меня не было времени на дипломатию. Я прошу тебя об одолжении. Мне нужен целитель прямо сейчас. У меня есть клиент, который потерял дыхание.
Лицо Уистлера, мое старое человеческое лицо, задумчиво нахмурилось. Его мир на первый взгляд казался похожим на Землю, но он был разумен до того, как Архимаг поменял мое тело на свое. У каждого живого существа в его мире был свой голос. Без сомнения, предыдущий владелец этих костей вокруг костра умолял сохранить ему жизнь до того, как костяной Свистун свернул ему шею. Я редко навещал Уистлера специально, но иногда, когда полная луна светила в окно О'Миры, я проводил ночь в его затылке. Я наблюдала, как его мысли путались, идеи пузырились и выскакивали, когда он отвергал их. Он остановился на одном особенно черном. Тебе нужен Ткач, у которого есть долг жизни передо мной. Если я назову это долгом, то вы будете должны мне гораздо больше, чем фокусы.
У меня не было времени на переговоры, и Уистлер это знал. Формально Гарри был мертв. У меня были секунды до того, как это стало постоянным состоянием. Если Ткач сможет выполнить поставленную задачу, то я буду у тебя в долгу, брат. Я надеялся напомнить ему, что на космологическом уровне мы были одним и тем же человеком. Моя душа тоже принадлежала ему. Если я умру, то и он тоже. Время имеет решающее значение.
Тогда мы не будем тратить его впустую. Костяной Уистлер поднес руку ко рту и откусил маленький кусочек кожи, его зубы резали так же чисто, как и бритвы. Будь у меня тело, я бы поморщился, но он все равно усмехнулся моей брезгливости. Выжимая из раны ярко-красную кровь, он поднял её вверх.
 - Пойдем, Великий Ткач. Я держу цену твоего долга. Не мешкайте, иначе карьера скроется в лунном свете.
Ветер переменился, холодок пробежал перед нами, и в тени что-то затанцевало. Из-за кустов донесся голос, зловещёе шипение. - Ты так скоро назвал мой долг, Хантер. Я не думал, что ты так быстро избавишься от него, учитывая твое новое несчастье.
 - У нас нет времени болтать, Уивер. Я передаю твой долг другому. - Он слизнул кровь со своей раны.
В кустах послышалось какое-то движение, и из зарослей осторожно вышел паук размером с буйвола. Ткач паутины, длинные, отполированные конечности поддерживали тело с головой размером с мой торс, щеголяя клыками, которые сами по себе были кинжалами. Его хитин засиял черным, когда он вышел на солнечный свет и наблюдал за нами через восемь прищуренных человеческих глаз. - Я вижу, дорогой Уистлер, что ещё один человек дергает тебя за ниточку. - Он рассмеялся женским смехом, диссонирующим с его резким голосом, как будто он однажды съел певца и каким-то образом сохранил голос.
 - Смотрите, это Уивер. Я передаю долг жизни, который она мне должна, тебе, Томас. - Как сказал костяной Уистлер, что-то прижалось к моему существу и вошло в него. Паук вздрогнул, и его взгляд слегка переместился. Но я знал, что эти восемь глаз больше не смотрят на Уистлера. Они смотрели прямо на меня.
 - Я знаю о твоем мире, - прошипел он. - Я танцевал среди его ветвей в почти забытые времена.
Костяной Уистлер одолжил мне свои губы. - Уистлер говорит, что вы можете исцелить мертвеца. Мне нужно, чтобы ты это сделал.
 - А я могу. Если труп ещё не остыл. Раны могут быть сплетены вместе, и душа вернется.
 - Тогда пошли. - Я всадил шар в тело костяного Уистлера.
С сильным рвотным позывом шар выпал из пасти костяного Уистлера и упал в его поджидающие руки. Темно-зеленый, как лист древнего дерева, он раскрылся подобно цветку, открывая бездну тьмы внутри.
Уивер с минуту рассматривал заклинание. - Мне не нравится эта часть, - сказала она, её торс издал свист, который мог бы быть вздохом, а затем без всякого предупреждения она бросилась на нас. Её тело невозможно изогнулось в воздухе и устремилось вниз, в сферу.
Быстро сглотнув, костяной Уистлер вернул мне шар. Я баюкала его, складывая в себя. У меня было так много вопросов, которые я хотел бы задать о Уивере и Костяном Уистлере и его мире. Но времени на это не было.
 - Спасибо, Свистун.
 - Не благодари меня, брат. Вы так легко не вернете этот долг, - сказал он мне и тем, кто мог бы его услышать.
Я нырнул в нить нашей души и помчался обратно к своему телу.


ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
 - Что, черт возьми, ты натворил? И куда же вы пошли? - Воскликнул Ричард, когда я вернулась в нашу реальность с Уивером внутри.
Я проигнорировала свою связь. Духи обычно не могли просто существовать в нашем мире. Им нужно было дать тело. Не имело особого значения, что это за тело, если только вы не хотели, чтобы оно оставалось здесь надолго. На короткий срок годится все, что угодно. Уивер была достаточно большой, чтобы обладать всем фургоном, если бы я попросил ее, но фургон не давал ей много артикуляции. Мой взгляд упал на ящик с инструментами, который лежал вдоль стены фургона и содержал несколько фокусов. Вероятно, это была не очень хорошая идея, чтобы дать Уивер фокусы, но я не видел никаких других неодушевленных вариантов.
Я извергал дух, как комок волос. Яйцо тасса разлетелось вдребезги в моем горле, и я почувствовала, как слишком много ног упало на мой язык. Ящик с инструментами вспыхнул желтым цветом кинетической энергии, когда он загремел. - Так много металла! - Уивер заскрежетал зубами, когда ящики и люки резко открылись и закрылись.
 - Томас! Что бы ты ни сделал, уже слишком поздно. - Он ушел. - Том повернулся на окровавленном водительском сиденье, чтобы посмотреть назад в фургон. Он обхватил руками спинку сиденья, словно это было единственное, что удерживало его на плаву.
Заговорил ящик с инструментами. - Он никуда не ушел. - Потом он засмеялся, но уже по-другому, как будто женский голос прошел через электрический приемник. Это на самом деле делало его менее жутким. Различные инструменты вылетели из ящиков, гаечные ключи собрались в восемь веретенообразных ног, которые подняли ящик с инструментами в воздух и накренились к нам. - Прочь с дороги, маг.
Ричард попятился от совершенно неподвижного Гарри, широко раскрыв глаза. - дорогой Бог... 
Голова Уивер была сформирована из скомканной вместе электрической дрели и круглой ручной пилы, её восемь глаз были немного разного размера гнезда, её клыки отвертки установлены на шарнирных зажимах. Она была бы классной скульптурой на художественной ярмарке, если бы не двигалась с молчаливой грацией, которая говорила с неземным присутствием. Масло, капающее с отверток, тоже было приятным прикосновением. - Я и есть единственный Бог. И для него, единственного, что имеет значение сейчас. - Она встала на дыбы, держа передние четыре конечности над Гарри. Между плоскогубцами появилась нить, которая опрокинула каждый из них, зеленая и фиолетовая энергия танцевала вдоль неё. Она не ткала прядь; она танцевала, эти инсектоидные конечности двигались в ритме, когда они пронзали воздух и тело Гарри. Что-то в этих прядях запуталось, и она боролась с этим, втягивая его обратно в тело Гарри, вплетая его в свою грудь. Последним движением она вонзила ему в сердце клык отвертки.
Гарри закричал в синем кровавом убийстве. Потом перевел дух и сделал это снова.
Уивер отшатнулся, смеясь над этими криками. Ричард набросился на Гарри, как только паук освободился, прижимая темного человека к груди. - Гарри! - Гарри! Я здесь. Мы все здесь собрались. - Гарри вцепился в него неловкими пальцами, обхватив руками более высокого мужчину.
Облегчение нахлынуло от Ричарда, и я закрыла линк, чтобы дать им немного уединения.
Ткачиха внимательно посмотрела на эту пару, явно довольная собой, и потерла передние ноги, как будто мыла их. Все её тело замерло, когда она заметила Руди, сидящего на спинке пассажирского сиденья.
Он вернул взгляд Уивера сузившимся глазом. - Никто ещё не нашел достаточно большой палки, чтобы раздавить тебя, Уивер?
 - А, я помню тебя, белка. Приятно видеть, что моя удобная работа всё ещё держится даже после всего этого времени. - Паук прихорашивался с гордостью.
На мгновение на лице Руди отразилось замешательство. - Я не понимаю, о чем ты говоришь.
 - А? Не совсем помню, где вы узнали мое имя?
Я вытаращил глаза между жуком и грызуном. - Вы знакомы друг с другом?
Паук снова рассмеялся. - Ты далеко не единственная потерянная душа, которая была связана с моим миром, и путь между ними не всегда был так труден. Земля - мой второй дом, и я рад, что вернулся.
В моей голове крутились разные возможности. Может быть, она имела в виду, что Руди был старше самой вуали? Я снова задумался, сколько же лет этой беззаботной белочке.
Уивер снова повернулся ко мне и слегка поклонился. - Вы снова прибегнете к моим услугам, мистер Томас. Я очень хочу посмотреть, какие обмены мы сможем организовать, если ты переживешь задание своего брата. Ну и ладно тебе.
Уивер повернулся и ткнул в ручку задней двери фургона.
 - Подожди, - сказал я. - Куда это ты собрался?
 - Ну, я собираюсь сплести паутину и посмотреть, что предлагает ваш мир. Прошло слишком много времени с тех пор, как я пробовал кухню за пределами Пангеи. Прощай, товарищ охотник. - С этими словами дверцы фургона распахнулись, и Уивер выскочила в лес, её грудная клетка с инструментами звякнула, когда она рванулась к деревьям. Тонкая вторичная поросль потрескивала под тяжестью её металлического тела.
Мои собственные мысли бегали вокруг, как хомячий клубок, ругаясь, как гиперактивная мантра. Чепуха-чепуха. Я выпустил гигантского духа паука в мир на охотничий праздник. Чепуха-чепуха.
 - Я бы не стал слишком беспокоиться о ней, - сказал Руди. - Ей требуется несколько дней, чтобы переварить человека. Она, вероятно, схватит одну или две кошки, прежде чем вуаль отвезет её домой.
Я сердито посмотрел на Руди. - Вы говорите это, чтобы я почувствовал себя лучше, или вы надеетесь на сокращение популяции кошек?
 - Люди на самом деле не являются вершиной пищевой цепи, Томас. Иногда их тоже съедают. Это не твоя вина. Ты не можешь защитить всех. Кроме того, не каждый день ты получаешь мага в долг.
 - Руди, ты действительно старше, чем вуаль?
 - Нет, конечно же, нет. - Не говори глупостей. Это было бы полным безумием. - Он кивнул головой в сторону волхвов, всё ещё находившихся в фургоне. Если бы я хотел получить более четкие ответы, нам пришлось бы бросить эту троицу.
Мысленно они, похоже, бросили нас. Ричард всё ещё цеплялся за Гарри, их глаза были закрыты. Том откинулся на спинку стула и положил руку на плечо Гарри. Фургон не двигался с тех пор, как я вернулась с того света, и мы, казалось, были окружены деревьями со всех сторон. Может быть, мы съехали с обочины? Я всё ещё крепко держал связь, поэтому громко сказал: - А-Хем! - чтобы привлечь их внимание.
Том первым открыл глаза, встряхнулся и огляделся по сторонам. - Что... Это было слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно. А что это было за существо? - Он уставился на более темное пятно ковра, где к полу фургона был прикреплен ящик с инструментами. - Где... И знаешь что? Мне все равно. Это было потрясающе, Ричард.
 - Чувак, это все Томас, - сказал Руди.
Том вздрогнул, и я почувствовал мгновенный всплеск страха. - Ты можешь вызывать духов? Такой большой, что ли?
 - Конечно, может, - оборвал меня Руди, прежде чем я успел ответить. - Все, что может сделать Гарри, Томас может сделать лучше, так как он видит, что происходит, по крайней мере магически.
 - И что это должно значить? - Запротестовал я.
Он просто протянул ко мне лапу и сказал: - Успокойся. Я тут веду переговоры, - прежде чем продолжить разговор с Томом. - Пойми, что Томас-добрая душа. Он не задает вопросов. Он просто спасает своих клиентов. И не важно, насколько они были сумасшедшими и чертовски глупыми. Мы с Томом побледнели от внезапной ярости белки, и Ричард открыл глаза. - Этот трюк дорого обойдется Томасу в будущем, и не забывай об этом. Это выходило далеко за рамки служебного долга.
 - Руди, что за чертовщину ты пытаешься мне здесь устроить? - Прошептал я.
Руди резко повернулся ко мне. - Я хочу убедиться, что ваши клиенты знают, что вы для них сделали, прежде чем вы сможете скромничать по этому поводу. Волхвы понимают две вещи: тасс и благосклонность. Если вы не назовете одолжение одолжением, они будут рады забыть, что это вообще произошло.
Ричард не выглядел счастливым от этого, но кивнул. - Спасение Гарри было безрассудным. Мы признаем этот долг.
 - Все было бы прекрасно, если бы завеса загорелась, - пробормотал Гарри, не открывая глаз. - Тогда никто не увидел бы ничего определенного.
 - А почему этого не произошло? - спросил я его. - А что вы с Жюлем делали, пока нас не было?
Все трое магов широко раскрыли глаза. Страх просочился через линк, но не пропитанная адреналином паника полета, которая держала их в своих тисках, убегая от копов, а чистый ужас. У волхвов было не так уж много законов, но одним из них было то, что вы не можете прокрутить вещь, которая защищает всех волхвов от Вилов и факелов. Это каралось смертной казнью, с определенными оговорками. Квалификация, которая означала, что старший маг может выйти из этого состояния. Но техномагус? Скорее всего, нет.
 - Это невозможно, - сказал Ричард.
 - Если... - Сказал том.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Гарри побледнел. Ричард снова повернулся ко мне. - Томас, нам нужно поговорить с Жюлем.
Том достал сотовый телефон и набрал номер, отвернувшись от меня, пока говорил в него. Несколько кратких кивков спустя, и все трое погрузились в молчание, когда он повесил трубку.
 - Ну и что же? - Я же сказал. - Ты же знаешь, что я-твой залог. Ты мне расскажешь, что происходит?
 - Не думаю, что это хорошая идея, Томас. По крайней мере, до тех пор, пока мы не получим разъяснений от Жюля о том, что он сделал, - сказал Ричард.
 - Может быть, тебе лучше разорвать эту связь прямо сейчас, - предложил Гарри.
Ричард содрогнулся. Ему нравилось иметь доступ к настоящему фамильяру, это уж точно. - Давай пока воздержимся от этого.
 - Что, черт возьми, сделали тощий человек и толстый кот? - спросил Руди, и его хвост задрожал.
 - Он не сказал бы этого по телефону, - ответил том. - сказал нам, чтобы мы встретили его у колонны.'
 - Значит, мы просто должны сидеть здесь и ждать тебя? - Я же сказал. - Шум всё ещё в колонне.
 - У Шум нет никаких шансов быть запятнанным этим. Она не маг и не фамильяр. Если Джулс сделал то, что мы думаем, что он сделал, то вы не должны вмешиваться дальше. Мы все исправим. - Улыбка Ричарда была не совсем обнадеживающей.
 - Черт возьми, нет. Позвони мне, когда захочешь встретиться, - сказал Руди, спрыгивая на пол. Он запихнул мою порцию тасса в сумку и вскарабкался мне на плечи.
 - Или просто, ну ты знаешь, открыть ментальную связь, которую ты явно напрягаешь, чтобы держать закрытой, - добавила я, подталкивая связь своим умом. За последние три дня Ричард довольно часто держал его закрытым. Что бы там ни замышляли техномаги, это заставляло его нервничать, когда он слишком много думал об этом. Я продолжал твердить себе, что это не имеет значения, что у меня уже есть половина того, что мне нужно для лечения О'Миры. Ожидание через убывающий полумесяц займет больше времени с такой скоростью. Как только я убедился, что шум был исправлен, я мог переоценить свои позиции.
Тем не менее, я вышел из фургона с глубокими предчувствиями.
Том каким-то образом загнал фургон достаточно глубоко в лес, чтобы я не мог видеть дорогу. Он поспешно попятился, дерево в спешке требовало бокового зеркала. Мы с Руди смотрели, как она исчезает за холмом и, вероятно, возвращается на дорогу.
Я немного прихорашивалась, пока пыталась понять, где мы находимся. Скелетообразные деревья сами по себе не очень-то помогали.
 - Здесь нет сигнала GPS! - Воскликнул Руди. - У меня есть сигнал и даже данные, но нет GPS!
 - Значит, ты понятия не имеешь, где мы находимся? Я думаю, нам придется сделать это по старинке. - Я прислушался, нет ли там дороги. Как ни странно, как только звук двигателя фургона затих, я не услышала другой машины. Я пошел в том же направлении, что и фургон. - Так кто же умер и сделал тебя моим агентом, Руди? - спросила я, заполняя странно тихий лес.
 - Если ты хочешь быть грубым, то это сделал Гарри, и ты не собирался брать дополнительную плату за экстренное воскрешение. А что ты обещал Ткачихе? Или это было в первый раз-это-бесплатная сделка?
 - Я ничего ей не обещал. Друг попросил меня об одолжении.
Руди обдумывал это в течение микросекунды. Чуть раньше я рассказала ему о Костяном Свистуне. - Ну что ж, поздравляю! Теперь ты в долгу перед серийным убийцей.
 - Он не серийный убийца! Он просто a...  
 - Кугуар, и если Ткач был у него в долгу, то он не Кугуар. Он больше похож на Кугуара. И поверь мне, Кугуары-серийные убийцы. Они будут преследовать добычу в течение нескольких дней или недель для удовольствия.
 - Проворчал я. - Ну, он больше не пума. Он забрал мое старое тело.
 - И это сделало его сострадательным человеком? - спросил Руди.
 Я вздрогнул. Время от времени я присоединялся к охоте костяного Свистуна. Я бы не назвал его жестоким. Он умело убивал свою жертву, но состраданию не было места ни в его мире, ни в его сознании. Однажды олень умолял его сохранить ему жизнь. С таким же успехом это могло быть блеяние животного. - Нет.
 - Это будет то, чего ты действительно не хочешь делать.
 - Например, убить кого-нибудь?
Руди рассмеялся. - Ха, нет. Для такого духа, как он, убийство кого-то не имеет большого значения. Кугуары, как правило, не очень любят обиды. Это совершенно кошачья вещь. Нет, он захочет новую охотничью территорию. Вот чего хотят пумы. Больше территории. Или, может быть, он захочет, чтобы ты убил медведя?
 Фыркнул я.
 - Ты действительно ничего не знаешь, не так ли? На самом деле, я подозреваю, что вы пытаетесь отвлечь меня от вопроса, Почему, черт возьми, Ткач знал вас.
 - Пламенеющие горячие орехи кешью, Томас! Оставь мой возраст в покое, ладно? Проклятые грызуны и так достаточно опасны.
Мы дошли до перекрестка, и я сразу понял, где мы находимся. Что ещё более важно, я знал дорогу к дому О'Миры. отказ Троицы пойти к инквизитору за помощью, даже когда Гарри истекал кровью, беспокоил меня.
Руди не обратил никакого внимания на перекресток.
 - А грызуны? - Невинно спросил я.
 - О, только не начинай мне рассказывать про грызунов! Ты же знаешь, что белки могут нормально прожить двадцать лет, верно? Это делает нас практически эльфами для Крысы! - Руди чирикал так сильно, что я почувствовал вибрацию. Интересный.
Я немного подсчитал в уме и сказал: - это ближе к карлику. Предполагается, что они живут примерно в шесть раз дольше человека. Эльфы живут примерно в пятнадцать раз больше средней человеческой продолжительности жизни, если вообще умирают от старости. Зависит от конкретного типа эльфа.
 - Я вовсе не гном! - Рявкнул Руди.
 - Замените пиво орехами кешью, и я думаю, что есть довольно хорошее сходство. - Я ухмыльнулся своему троллю.
 - Так ты и есть тот самый гном! Мулы ничего не имеют против пум, по-видимому. Мы должны просто переждать это, Томас. Возьми свой тасс и иди домой. То, что делает Джулс, скорее всего, взорвется ему в лицо, - пробормотал Руди.
 - А что говорит, что это не так? - Невинно спросила я.
 - Потому что мы едем к О'Миры, чтобы поболтать о нем.
 - Я предпочитаю термин "второе мнение", поскольку трио захлопнуло дверь у нас перед носом. Кроме того, все мои вещи всё ещё у О'Миры.


ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
 - Это серьезное дерьмо на уровне Гарри Поттера, - сказал я, когда ступил на то, что должно было быть собственностью О'Миры. Вес Руди сосредоточился на двух точках, и я услышал его легкое сопение, когда он понюхал воздух.
 - Это самое подходящее место. А где же этот дом?
Я огляделся по сторонам. - А где же двор? Даже почтовый ящик исчез! - Дом, все имущество исчезло, как будто его никогда здесь и не было. Пространство между двумя другими домами сузилось, чтобы компенсировать внезапную потерю земли. Соседи теперь были всего лишь в двух шагах друг от друга. Мы притаились в лесу позади них. Мне хотелось проползти вперед и посмотреть на дорогу и тротуары; или проследить за слабой пурпурной линией, которая тянулась между домами, но и там, и там были видны признаки жизни.
Элизабет, одна из соседок О'Миры, стояла на кухне с другой женщиной, которую я не узнала. Кухня дома открывалась на заднее крыльцо через большую раздвижную стеклянную дверь, которая позволяла нам довольно хорошо рассмотреть его изнутри. Напротив, в доме другого соседа горел свет. Я решил пойти на этот риск. Пригнувшись, я выбрался на палубу и, прижавшись к стене рядом с дверью, прижался ухом к дереву и сосредоточился. Я слышал их голоса, но изоляция дома приглушала их до простого бормотания. Но этого недостаточно.
Я рискнул высунуть голову на несколько дюймов и прижаться ухом к стеклу. Я не слышал никаких криков.
Я узнала голос Элизабет, скрипящий от усталости. -... насчет тебя? - Держишься?
 - О, Я больше ничего не знаю, Лиз! По крайней мере, у тебя есть Рэй дома. Я могу позвонить Джошу, и мы сможем нормально поговорить, но как только я попытаюсь рассказать ему, что происходит дома, звонок обрывается.
 - Прошло уже две ночи. Ему не кажется странным, что он не вернулся домой?
 - Он думает, что находится в деловой поездке! Говорит, что компания поселила его в гостинице. И я не знаю, что делать с Алисой. Сегодня утром она отказалась выходить из своей комнаты! Продолжая говорить о превращении в монстра или что-то в этом роде! Я заставил её открыть дверь, и она показалась мне похожей на Алису! Она спросила меня, Могу ли я увидеть рога!
 - Мне так жаль, Мэри! Ты же не думаешь... 
 - Дело не только в ней! Я позвонил доктору, и она сказала взять номер телефона. Она проговорилась, что Алиса-не первый случай!
Женщина погрузилась в молчание, когда я снова скрылась из виду. - Ты это понял, Руди?
 - Ну да! Вы видели, сколько сахара она положила в свой чай? Три ложки! Полнейшее безумие!
 - Простонал я. - Приближаться. Давайте проверим границу. - Я побежал прочь от дома и вернулся в лес.
Руди последовал за ним по пятам. - Ладно, пойдём посмотрим. Так на что же ты ставишь? Бесконечная стена черноты? Энергетическое поле? Или просто бездорожье дикой природы?
Оказалось, что ничего из вышеперечисленного нет. Я и не подозревал, что мы пересекли границу ещё добрых пятнадцать минут назад. Существует общий запах цивилизации, смесь выхлопных газов автомобилей, человеческого пота и тротуара, который увеличивается по мере приближения к главной улице. Мы находились примерно в миле от самого отдаленного объекта в Грантсвилле, и мы не видели драматического конца света. Никакой скалы для отчаявшихся горожан, с которой можно было бы спрыгнуть.
Но этот запах, вместо того чтобы исчезнуть по мере того, как мы углублялись в территорию оборотней, постепенно становился сильнее. Когда мы нашли перекресток, я понял, что мы возвращаемся в город с противоположной стороны, как туннель со стороны экрана в PAC-MAN.
 - Боже, я действительно надеялся увидеть хоть что-нибудь! - Заметил Руди, когда мы обернулись. Сначала он нашел бордюр-тонкую пурпурную линию, пронизывающую землю. Присмотревшись внимательнее, я смог разглядеть различия в грязи с обеих сторон. Джулс и Джоулс ухитрились сшить концы дорог, ведущих из города, но даже в других местах этого не было. Глядя в сторону от дороги, вне поля зрения машин, были видны складки пространства, яркие сгустки осыпающегося пространства, к которым я не хотел приближаться. Вы, вероятно, даже не заметите, что застряли в одном из них, если подойдете ближе. Большая проблема с путешествием через искривленное пространство заключается в том, что время также может искривляться в них. И это трудно увидеть, если пространство, в котором вы находитесь, искривлено.
Но если Джулс поместил нас всех в пузырь, почему все огни были включены? Как, черт возьми, у нас всё ещё есть интернет? Дороги выстроились в линию. Это не указывало на то, что Арчибальд намеренно взломал систему сдерживания драконов. Я могла бы понять, что в панике отрезала город, чтобы спрятаться от угрозы инквизиции Икси, но захватила дом О'Миры вместе с ним? Это говорит о планировании и экспертных знаниях, которые выходят за рамки использования возможностей.
 - Я думаю, что пришло время серьезно поговорить о честности и прямоте с нашими работодателями, - сказал я.
 - Ваш работодатель, - поправил его Руди. - Они уволили меня за то, что я спас твой хвост, помнишь?
 - Вообще-то дважды.
 - О да! Разбивая вертолет, чтобы спасти вас тоже! Какого черта я спасаю твою задницу? Я мог бы сидеть дома и смотреть, как Гувинатор взрывает дерьмо.
 - Потому что тогда тебе придется везде ходить пешком.
 - Мне не придется никуда идти пешком!
 - Мне было бы трудно быть моим агентом, если бы тебя не было рядом.
Короткая пауза, пока белка обдумывала это. - Справедливое замечание. Пойдем.


ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
Я твердо намеревался направиться прямо в парк и выяснить, что именно Жюль и Джоулс сделали с Грантсвиллом. Это заняло бы не больше часа, а зигзаги через границу города, танцующие вокруг зон смятого пространства, сделали бы поездку ещё быстрее. Это было просто, ну... я сломя голову бросилась спать. В лесу недалеко от дома О'Миры есть дерево, у которого эта толстая ветка довольно высоко и очень удобная в своем роде. Я был котом почти шесть месяцев, и иногда я действительно ничего не могу с этим поделать. Я хорошо вздремнул. Руди даже не стал особенно возражать. Он возразил, но не стал поджигать меня или что-то в этом роде. Он тоже порядком устал. Это было адское утро.
 - Привет, Томас. Я проснулась от голоса Ричарда, и прошло несколько мгновений, прежде чем я поняла, что он был в моей голове, а не на дереве со мной. Где ты?
 - Я нахожусь примерно в двадцати футах от Земли, - вспомнила я, прищурившись и глядя на солнце, всё ещё стоящее высоко в небе. Интересно, почему я всё ещё вижу солнце? Может быть, пространственный изгиб применялся только на определенной высоте от Земли? Смогу ли я преодолеть этот барьер и вернуться в реальный мир? Неужели все так просто?
Томас, ты не мог бы сосредоточиться? Скажите нам, где вы находитесь, чтобы мы могли забрать вас. У нас есть много работы, чтобы сделать.
Ну, перспектива ещё одной работы в тот момент меня не привлекала. Еще один сбор урожая тасс?
Да, в конце концов, очень много. Сначала нам нужно получить новый автомобиль. Это будет очень напряженная неделя. Ричард излучал сильную уверенность. Это поразило меня, так как Ричард никогда не давал такого рода чувства, если только он не был глубоко погружен в проект. Он передавал это, когда трио работало в Эгиде для Жюля, но с тех пор я этого не чувствовала. - Я зевнул. Когда мне лгали, я становилась раздражительной.
 - Ты наконец проснулся? - Пискнул Руди. Я вытянула шею, чтобы посмотреть на него. Он сидел у меня на спине, вынув мобильный телефон. Он что-то печатал на экране, а когда закончил, посмотрел на меня снизу вверх. - У меня батарейка садится. Мы должны добраться до розетки. - Он провел пальцем по экрану и наклонил его так, чтобы я мог видеть его двадцатипятипроцентный индикатор заряда батареи.
Мне было интересно, кому или чему писала эта белка. Я немного надеялся, что Руди и О'Мира могли бы составить хорошую знакомую пару. У них обоих была определенная общая любовь. Но это потребовало бы, чтобы он позволил кому-то ещё покопаться в своем одержимом психом мозгу, и я подозревал, что в его мозгу было гораздо больше, чем можно было бы ожидать в чем-то размером с четвертак.
В эту тайную игру можно было играть вдвоем. В моем ремне была внешняя батарея, о которой я не собирался ему говорить. Я знаю, маленькие картофелины против возможного бессмертия, но мне нужно было с чего-то начать.
 - Томас? Мысль Ричарда вернула меня в настоящее.
Если у тебя нет машины, как ты планируешь забрать меня? Я приду к тебе в парк.
Волна беспокойства поднялась по фасаду здания. У нас есть запасной вариант. У Сандры есть машина. Это будет просто немного тесновато для всех нас четверых.
Они не хотели, чтобы я видела парк. Почему?
Вдалеке я услышал треск выстрелов. Адреналин прогнал сон из моих конечностей, и Руди вскрикнул в тревоге, когда я вскочил на ноги. Стрельба в сторону центра города. Пять выстрелов. Пистолет, подумал я. Я повернул уши в сторону этого звука. Еще два выстрела зафиксировали направление. Другой пистолет. Перестрелка? Не хороший. Неужели смертные стреляли друг в друга?
Я был уже на земле, направляясь к выстрелам, прежде чем понял, что делаю. Слушай, Ричард, скажи Джулсу, что он не может держать нас в этом пузыре. Он должен это отпустить.
Что? Нет, там инквизиторы, Томас! Нам понадобится гораздо больше тасс, прежде чем мы будем готовы к этому. Вот почему мы должны приступить к работе по сбору урожая. Вам тоже нужен тасс. Ты только на полпути к исцелению своего друга.
Город знает, что ты существуешь. Вилы должны были прийти.
Ричард мысленно поморщился, на мгновение вспомнив сцену в супермаркете. Мы над этим работаем. Послушай, Томас, нам действительно нужна твоя помощь. Ты наш единственный другой фамильяр.
Встретимся в парке. - Я должен увидеть, во что стреляют люди, - подумал я, глядя на него.
Земляне стреляют друг в друга? Томас, держись подальше! Ты рядом с домом О'Миры?
Может быть.
Перестань быть трудным! Держаться подальше. Я сейчас приду и заберу тебя. Мы не можем допустить, чтобы ты пострадал! И тут я увидел его. Мысль, стоящая за его разочарованием, проскользнула через линк. Черный самолет. Самолет с голодом снова пролетел мимо, и на этот раз люди в нем были вооружены. Трахать.
 - Чо - - я захлопнул линк. Ему было наплевать на людей в Грантсвилле. Нет, это было несправедливо. Он достаточно заботился, чтобы издавать небольшие звуки сочувствия к их бедственному положению, но никогда не достаточно заботился, чтобы действительно сделать что-то с этим.
Четыре булавочных укола оторвали одно мое ухо от головы. - Томас! - Голос Руди был у меня в ухе, почти крик. Очевидно, он уже некоторое время пытался привлечь мое внимание.
 - Ну и что? - Ответил я, не замедляя шага.
 - Если мы пытаемся убежать от орудий, то ты бежишь совсем не в ту сторону, а у меня только что закончился элементарный механизм.
 - Мы репетируем "Человек-Паук 101, - сказала я ему, заставляя свои уши расслабиться.
 - Это означает, что у тебя есть великая сила, которой мы на самом деле не обладаем, если только кто-то из магов не бросится к тебе с молнией. Кроме того, большие кошки в испуганных маленьких городах, вероятно, являются определением пулевых аттракторов.
 - Расскажи мне что-нибудь, чего я не знаю, - попросил я.
Белка замолчала, и я услышал, как лопнула липучка. - У меня есть три петарды и ни одной бутылки с зажигательной смесью.
***
Черный самолет приземлился прямо на одном из новых зданий Грантсвилла, достаточно старом, чтобы почти все дома с тремя-пятью спальнями были проданы и заселены, а только что построенный запах был заменен запахами детей и домашних животных.
 - О, закопай свой арахис в землю и поджарь его с помощью ядерной бомбы, - выругался Руди, когда я крался через лес примерно в четверти мили от первого ряда домов застройки. Я видел впереди расплывчатую пурпурную дымку, но не был достаточно близко, чтобы различить детали. Я остановился на полушаге, подняв переднюю лапу. В воздухе лениво витал запах крови. Вдалеке завывали сирены, но они приближались именно сюда.
 - Ну и что же? Я ещё ничего не вижу, - сказал я.
Руди вскарабкался мне на голову, наклонившись вперед так, что нижняя часть его тела закрыла мне обзор. - Да, это не переходный период. Это же мелководье.
Из моего горла вырвалось рычание, и я продолжил путь, осторожно ставя задние лапы в углубления, которые оставили передние. Мы вышли на задний двор двухэтажного дома. Реальность здесь казалась нетронутой, но сладкий запах свежей крови накатил на меня волной и заставил мой желудок урчать. Крадучись вдоль забора заднего двора, я поймала себя на том, что подсчитываю, сколько времени прошло с тех пор, как я ела в последний раз. Моя человеческая брезгливость была одной из первых вещёй, которые пошли после моего изменения. Раньше вид крови вызывал паническое сердцебиение, но теперь мое тело имело совершенно другие инстинкты. Если только здесь не пахло гнилью или болезнью, кровь была самым свежим мясом. Единственной эмоциональной реакцией, которая у меня была, было желание облизать свои отбивные. Мое чувство беспокойства переполняло мой желудок, когда друг был ранен, но незнакомцы? Кугуар думал, что они были сделаны из мяса для него.
Кто-то внутри дома явно не был в таком противоречии, как я.раздавались рвущиеся звуки и рычание в сочетании с периодическим хрустом костей. Руди низко присел у меня на шее. - Вот тебе и спасение дня, - прошептал он.
Я была вынуждена согласиться, но продолжала ползти вперед, мои уши вращались как тарелки радара, прислушиваясь к любому намеку на то, что что-то крадется к нам. Я добрался до переднего двора. Пурпурная дымка, казалось, начиналась на одной улице дальше, но бойня началась именно здесь. Четыре фигуры сгорбились перед домом напротив, двое взрослых и двое детей занимались каннибализмом как семейным делом. Может быть, вы не могли бы назвать это каннибализмом, так как фигуры явно отошли от человечества. Их конечности были слишком длинными, а рты настолько широкими, что их челюсти могли соприкасаться сзади с шеями, и они вытаскивали куски жира из груды плоти, которая была человеком с когтями в три раза больше моих собственных. Все четверо светились этой болезненной смесью смешанных реальностей.
 - Руди, как далеко может уйти от него существо с мелководья?
 - Как только они сделаны, у них есть связь с ним. Они могут уйти. Чем больше они кормятся, тем больше будет распространяться самолет, подобный этому. Томас, мы должны закрыть эту трещину, - сказал Руди настойчивым тоном. - Мясо-это только начало. Они охотятся за тем, что, по их мнению, съедобно, но для них съедобно все. Как только они это поймут, их уже не остановить.
 - Вы видели это раньше? - Я присела на корточки в траве и молилась, чтобы твари нас не заметили.
 - Только не так. Никогда такого не было. Иногда голодный дух с одного из этих планов выходит и сеет разрушение, прежде чем волхвы убьют его. Но теперь сама реальность обрела точку опоры.
 - Ладно, так как же мы закроем этот разлом?
 - Разочарованно пробормотал Руди. - Ты позовешь волхвов. Они обычно поблагодарят вас и затем закроют его.
У меня было подозрительное чувство, что этот самолет голода был запутан со всеми остальными. - Неужели ты ничего не можешь сделать? Ну хоть что-нибудь?
 - Я же белка, Томас! Я бросаю желуди и взрывчатку в проблемы, ни одна из которых не поможет.
 - А мы не можем заставить Жюля развязать космос? Отпустить вуаль обратно?
 - Идея вуали о решении этого вопроса может включать в себя "случайный" ядерный ракетный удар. Нам нужна команда магов, чтобы запечатать эту штуку.
Я раздраженно щелкнула зубами. Сирены завывали так громко, что я не был уверен, что услышу, как одна из этих тварей подкрадывается к нам. Ричард был прав. Я ничего не мог поделать с черным самолетом. Я осторожно вернулась по своим следам, прежде чем побежать к сиренам. Я уже несколько месяцев проводил ночные конституционные выборы в этом районе, инстинктивно стремясь узнать свою территорию. Я пытался бороться с этим желанием в течение месяца, прежде чем, наконец, сдался, как только Тэллоу пожаловался на следы, которые мои шаги оставили на ковре. Я поблагодарил за это неизвестных сейчас сущностей, так как точно знал, как полицейские доберутся до объекта.
У меня была идея, и это была глупая идея, которая, вероятно, приведет меня к выстрелу. Но это было единственное, что я должен был сделать, чтобы весь полицейский департамент Грантсвилла не был съеден.


ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ
Я сидел на оранжевой линии без белки. Он назвал меня чокнутой и сбежал.
Я положила хвост на передние лапы, скрывая полностью вытянутые когти, которые так и чесались вонзиться в растрескавшийся асфальт. Вдалеке, но слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно, я услышала вой сирен-Ви-Ду-Ду трех полицейских машин. Я не мог видеть Руди, но он и его фейерверки были где-то слева от меня, где-то среди деревьев, и его маленький мозг лихорадочно обдумывал способы отвлечь полицейских, если все пойдет наперекосяк.
Место, которое я выбрал, не было идеальным. Дорога изгибалась не далее чем в 600 футах от моей позиции. Теперь я слышал рев моторов, заглушаемый сиренами. Мой живот скрутило в четырехмерный узел, а кончик хвоста яростно дернулся. Все инстинкты, какая-то кошка, кто-то постарше, кричали мне, чтобы я двигался, бежал, убирался с дороги, пока тебя не расплющило, тупой фамильяр!
Вместо этого я стиснула зубы и вонзила когти в дорогу. Я пообещал своим когтям хорошенько почесать какую-нибудь красивую мебель, если мы выживем.
Первая машина свернула за угол, и я понял, что совершил ошибку, ужасную ошибку. Как гражданин США, вы знаете автомобили, вам комфортно с ними. Пока вы находитесь внутри одного из них, все находится под вашим контролем. Вам кажется, что тридцать пять миль в час по дороге-это довольно спокойный темп. Все меняется, когда вы находитесь вне комфорта водительского сиденья, и та же самая машина надвигается на вас, как садистское дитя любви медведя и пули. Я увидел широко раскрытые глаза офицера, когда он слишком поздно понял, что я нахожусь в центре дороги. Шины завизжали. Я не знаю, что он сделал, но эмблема Грантсвилла на боковой двери казалась мне невероятно большой.
Я тут же вскочил. Если бы это был не внедорожник, я, возможно, очистил бы его и сделал бы это даже на этом, если бы не двухфутовая антенна, которая поймала меня прямо на плече.
Первое, что пришло мне в голову, было то, что я все-таки сделал это, а второе заключалось в том, что я удивлялся, почему Земля была небесно-голубой. Затем мои плечи и спина вспыхнули от боли, и мир на мгновение ушел в сторону, когда завизжало ещё больше шин. Линия жгучей боли пробежала по моей шее и плечу. Во рту у меня стоял запах собственной крови. Моя собственная кровь пахнет далеко не так хорошо, как кровь других людей. В нем есть свой горький привкус. Вот так я и узнал, что он мой.
Хлопнула дверца машины. - Господи, Джейк! У нас нет времени, чтобы проверить, все ли в порядке с собакой! У нас есть активный стрелок!
 - Мы уже остановились. Потратьте тридцать секунд, чтобы избавить его от страданий, если это плохо.
 - Хорошие новости, офицер, - сказал я с легким стоном. - Ты ударил не собаку, а кошку. Хотя я все равно был бы признателен, если бы вы чувствовали себя плохо из-за этого. - Мое зрение прояснилось. Я всё ещё был на дороге, но смотрел в другую сторону от разделительной полосы. Мне был хорошо виден лес вдоль края, но все полицейские и их машины были позади меня.
 - А кто это говорит?
 - Тот кот, которого ты только что ударил, и который не хочет добавлять пулю к своему списку причин, по которым он должен был просто вздремнуть сегодня, - сказал я.
 - Ну и ладно! Это совсем не смешно! У нас важное дело!
 - Ну же, Джейк! Мы должны идти! - коп с Божьей миссией звонил.
 - Я поморщился. - Любой, кто откликнется на этот зов, мертв. Это ловушка. Все участники этого процесса мертвы. - Я чуть было не сказала, или ещё хуже, но не хотела усложнять ситуацию. - А теперь я собираюсь встать.
Немедленных возражений не последовало, поэтому я медленно перевернулся на живот. Мое правое плечо чувствовало себя как ад в день магмы, линия огня горела через мою кожу. Тем не менее ветка выдержала, когда я поднялся и посмотрел на офицера. Моложавый, он держал пистолет обеими руками, но целился в землю, его глаза бегали туда-сюда, прежде чем остановиться на мне. - Черт побери, а это уже слишком, - сказал он.
 - Сто девяносто девять фунтов, если быть точным. Я не совсем попал в Книгу рекордов для самцов горных львов, но я довольно далеко там.
 - Господи, да ты и вправду болтаешь. - Карие глаза полицейского расширились. - О Боже, Бакалея Гроувера. - Теперь я ясно видел дуло его пистолета.
 - Джейк! - С другой стороны внедорожника вышла женщина. Я узнал её обветренное, избитое лицо - это был один из нескольких копов, стрелявших в меня шесть месяцев назад.
 - Привет, Мэй! - Я же сказал. - Давненько не виделись. Помнишь то время, когда ты думал, что я собака? - Женщина уставилась на меня так, словно у меня выросла вторая голова. - Рэй пошутил насчет вечеринки у пум? Разве это вам ни о чем не говорит? Ты сказал ему заткнуться. Если Рэй здесь, я хочу, чтобы он знал, что я нахожу всю эту историю с кугуаром и пожилой женщиной очень оскорбительной. - Медленно узнавание вместе с недоумением поползло по её лицу.
Отлично, теперь она меня узнала. Хотя я должен сказать, что эта встреча действительно не доказала бы мою благотворительность. Тем не менее, она перестала призывать всех вернуться в свои машины. - Теперь, когда я привлек ваше внимание... место, куда вы все направляетесь, полно зомби-людоедов, и если вы туда пойдете, они попытаются съесть вас. Если вы стреляете свой путь к источнику, Вы тоже станете каннибалистическим зомби. Лучший способ справиться с этим-сдерживание. Также следите за гигантским пауком, свободно расположенным в области, сделанной из инструментов. - Я посмотрел на офицера Джейка. - А теперь не могли бы вы опустить пистолет на меня? Мне действительно нужно, чтобы кто-то позаботился об этом плече.
Губы Джейка сжались в тонкую линию нахмуренных бровей, глаза сощурились. - Нет. Вы арестованы, мистер горный лев.
 - Ну и что же?"Конечно, - подумал я про себя.
 - Похоже, ты знаешь, что здесь происходит, и я не выпущу тебя из виду, пока ты не расскажешь нам, что случилось с нашим городом. - Голос полицейского был спокоен, хотя он и не опустил пистолет.
Черт возьми. - В сказках такого никогда не бывает, - с горечью подумала я. Мифические говорящие животные появляются, раздают загадочные советы и затем исчезают в тумане. Я не хотела даже пытаться объяснить им все. Я бы застрял в камере полицейского участка на несколько дней. Тогда, если техномаги когда-нибудь впустят завесу обратно, все офицеры будут задаваться вопросом, почему, черт возьми, горный лев находится в их тюремной камере и стреляет в меня без суда. При мысли о клетке у меня в голове зашевелился Мистер Бити. - Нет, этого не случится. - Я снова уставилась на Джейка. - Стреляй в меня, и никто тебе ничего не скажет. Если ты посадишь меня в клетку, я умру, и ты умрешь.
 - Потому что твои друзья, которые взорвали продуктовый магазин, придут за тобой?
Офицер может вмешаться. - Как же нам это остановить?
А теперь был хороший вопрос. Ответ был достаточно прост. Вы убедите Джулса выключить свою машину и надеяться, что Руди был неправ насчет того, что завеса выбила Грантсвилл из существования. Однако посылать копов прямо на Джулса казалось плохим первым шагом. Джулс не стал бы слушать, но Джоулс мог бы.
 - Ну и что же? Перестаньте думать о том, как много нам рассказать и расскажите нам! - Голос Джейка надломился, и паника мелькнула в его глазах на краткий миг, прежде чем он вновь принял суровое выражение лица.
 - Ты меня не остановишь, - сказал я. - Ты заботишься о людях в этом городе так, как только можешь. Мне нужно связаться с копами, которые занимаются магией. Это не ваша юрисдикция. - Полицейские, которым на самом деле наплевать на то, что они уничтожат целый район. Я хотел сказать этим людям, чтобы они штурмовали ворота парка в доблестном граде пуль, но это было бы похоже на бросание хомяков на электрический забор. Обереги уже были на месте, обереги, которые никто из них не мог видеть. А если бы они все-таки прорвались, то самой большой мишенью для них был бы шум, а не маги.
Он опустил пистолет на долю дюйма. - Ты можешь послать сигнал? - Как же так?
 - Я волшебница. - Перевод: я вру сквозь зубы. Я повернулся и пошел в лес, с каждым шагом ожидая пули в спину.
Как только я оказался вне поля зрения (и векторов пуль), я открыл связь с Ричардом.
 - Томас! Где ты? Там переход менее чем через час!
 - Прорычал я. За моей спиной хлопнули дверцы машины. Единственное, что я хочу, чтобы вы сделали в течение следующего часа, - это перекрыли эту отмель. Мне нужно поговорить с Джулсом.


ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Руди так и не появился, когда Ричард подъехал на старом ржавом пикапе. Я не слишком беспокоилась об этом, так как он будет заботиться о себе и, вероятно, появится в момент сцепки, чтобы выручить меня или взорвать что-то.
С другой стороны, Ричард не производил впечатления надежного на вид человека. По сравнению со стоическим фронтом коллектива Боргов из трех человек, он представлял собой массу нервных потрясений. Страх так сильно вытекал из его пор, что пробивался сквозь выхлопную трубу автомобиля. Он распахнул пассажирскую дверцу и отпрянул от меня. - Это не моя вина, - пробормотал он, защищаясь.
Я крепко держал в голове образ семьи из четырех человек, пожирающих своего соседа. - Что, ты думал, что если я не увижу этого, то всё будет в порядке?
Он выкатился, стандартные извинения мага уже сформировались на его языке.
 - Оставь это, - сказал я ему. - Просто помоги мне остановить это. Мы должны убедить Джулса снова соединить нас с реальным миром.
 - Они работают над тем, чтобы избавиться от самолета голода. В конце концов, это приводит к нулю тасс в любом случае. - Он слабо улыбнулся мне.
***
Парк был превращен в строительный объект. Стальная решетка из балок заключала в себе волшебную пилюлю Жюля, скелет здания, которое должно было вместить приз дома техномагов. Шум держал огромный клепальщик одной массивной рукой на крыше, когда мы въехали на парковку. Она была одета в комбинезон и красную рубашку, которые трио соткало вместе несколько дней назад. После того, как шум показал, что она знает, как сварить, Сандра соорудила ей пару очков, которые подходили к её глазам. Ей помогали два лязга примерно того же размера, что и тот, который пилотировал Руди. Они были автоматическими, но довольно глупыми. Их глаза смотрели на нас сверху вниз с зеленоватым светом призванного духа.
На стоянке была установлена большая палатка-армейский излишек, длинный, как грузовой трейлер, и достаточно высокий, чтобы Жюль мог удобно стоять.
Довольно далеко от темного волшебника, безумно смеющегося в своей роковой башне. Я полагаю, что если вы посмотрите на него сбоку, все силовые кабели, змеящиеся в палатке и из неё, вы можете назвать его немного зловещим, но отрывочным технологическим стартапом. По крайней мере, воздух был достаточно благопристойным, чтобы чувствовать зло. Находясь так близко к ране на самом деле, всё ещё оставалось неопределенным. Очертания предметов извивались, как черви, ускользая из поля зрения и почти, но не совсем, возвращаясь в исходное положение. Я только надеялась, что Жюль и Джоулс, которых я считала друзьями, не стали такими же плохими, как монстры в этом развитии. Конечно же, Джоулс по крайней мере увидит причину.
Я вылез из грузовика и протиснулся через полог палатки. По обе стороны от входа жужжали два довольно дорогих на вид 3d-принтера. Жюль сидел за пластиковым откидным столиком, таким новым, что я чувствовала запах свежих химикалий в воздухе. Джоулс свернулся калачиком в ящике возле угла стола, сквозь щель глаза был виден блеск его радужной оболочки.
Жюль сел, когда я вошла, и сцепил пальцы на столе. - Я слышал, что ты немного расстроена. - Давай поговорим.
Мне не понравился ни тон, ни угол. Этот стол не выглядел достаточно устойчивым, чтобы выдержать мой вес, и как бы ни было страшно иметь 200-фунтового кота рядом с вашим столом, эффект был бы нейтрализован, если бы я упал на землю или должен был проверять свой баланс на каждом шагу. Вместо этого я брожу среди механизмов в палатке. Повсюду валялись различные 3d-принтеры, лазерные резаки и коробки с материалами.
 - Целая коллекция всякой всячины, - сказал я. - И стальной шум, который мы используем, не выглядит вызванным. Я вижу, вы не так отрезаны от мира, как жители Грантсвилла.
 - Заклинания моего магазина всё ещё работают с небольшим усилием. Мои коллеги готовы пожертвовать оборудование на это дело, но, конечно, слишком заняты, чтобы послать реальную помощь.
Винт бьется вокруг кустов. - Потому что ты обречен?
 - Мы не обречены. Нам просто нужно больше тасс, и я был бы очень признателен, если бы ты помог нам собраться, Томас. - Голос Жюля был ровным, рассудительным.
Я высунул голову из-за угла лазерного резака, который состоял из металлического ящика на шесть дюймов выше моих плеч с вентиляционной трубой, идущей сзади и под клапаном палатки. - Сто человек погибло из-за нового обмеления. Бьюсь об заклад, что это только последнее. Люди все это время умирали от голода, не так ли?
Жюль поморщился. - Это прискорбно. У нас не так много контроля над переходом, как ты думаешь, Томас. Яйцо является гораздо более прогностическим механизмом для большинства планов.
 - Не вешай мне лапшу на уши. Я видел, как ты зашивал дороги, чтобы они все вели друг к другу. Это совсем не просто.
 - Да, мы контролируем этот самолет. Очень хороший контроль, - сказал Джулс, и это последнее слово прозвучало тихо, угрожающе. - Но остальные... они вращаются, как планеты.
 - Тогда выпустите горожан. Если они не умрут от того, что будут пойманы в блендер реальности, тогда голод доберется до них, и я не имею в виду черный самолет.
 - О, и пригласить проклятых инквизиторов на чай? Это наверняка будет совершенно потрясающе! - Голос джоулса поднялся вверх, как копье между ушами. - Они все равно мертвы, Томас. Это печальный факт. - Джоулс стоял, прижав уши к голове. - Это такая же твоя вина, как и наша. Я подозреваю, что то, что вы выпустили из этой ловушки, вывернуло её наизнанку специально.
 - Ты их всех здесь держишь, Джоулс. - Отпусти их. Тогда убегай, если придется. - Я уставился на Джоулса, и он даже не моргнул. На его лице не было и следа вины. Холодный ужас пополз по моему позвоночнику, и мне пришлось приложить сознательные усилия, чтобы не выпустить когти.
 - Все не так просто, Томас, - сказал Жюль. - Вуаль здесь мертва. Мы не думали, что это произойдет почти так же быстро, как это произошло, но я думаю, что переходы действительно физически повредили ему. Когда он мертв, эти смертные больше не находятся в его власти. И никогда не будут, Томас, - сказал Жюль. - Если мы впустим завесу вместе с инквизицией, то город постигнет стихийное бедствие, в результате которого выжившие превратятся в нескольких сумасшедших, которым никто не поверит.
Так ПЭТ, так логично. Я не поверил своим ушам. Несчастные души. Они все равно мертвы, так зачем беспокоиться? И Жюль, и Джоулс выглядели удивленными, когда из моего горла вырвалось неровное шипение. - Тогда найди лучший способ! Магия может сделать все, что угодно, учитывая время, знания и тасс!
Джоулз вздохнул. - Рождение дома немного похоже на приготовление омлета, Томас. Смертные умирают. Они делают это без нашей помощи. Вы сказали, что поможете нам основать дом техномаги. Это все-часть ее. Ни один маг не осудит нас.
 - Кроме тех, кого ты так боишься, - прорычала я, не заботясь о том, видит ли эта парочка мои зубы или нет.
 - Да, но они не заботятся о смертных. Они беспокоятся, что мы повредили завесу и рассердили ее. Так что нам нужно достаточно тасс, чтобы откупиться от них. Вы нуждаетесь в этом тасс так же, как и мы, - сказал Жюль.
 - С твоими преступлениями, Томас. - Джоулз ухмыльнулся. - Убийство двух Архимагов будет значительно серьезнее... хм, дорого откупиться.
Мой живот дернулся, как будто меня ударили невидимым кулаком. - Я ничего не сделал!
 - О, ты не можешь лгать старине Джоулсу Томасу, у тебя это ужасно получается. - Глаза Джоула загорелись гордостью. - Ричард позволил мне хорошенько разглядеть твою новую причудливую цепочку. Мы очень хорошо знали Арчибальда, Томас. Это не его работа. Я уверен, что ни один из ныне живущих магов не смог бы даже повторить то, как он вплетен в твою плоть и душу. Бедняжка. Этот дракон буквально разорвал тебя на части и снова собрал вместе, не так ли? Но я не виню тебя за это. Наверное, это была очень хорошая сделка. Сабрину и Корнелиуса он, без сомнения, отправил ловко, да и вообще, какое тебе дело до парочки старых магов. Ты же их не знал.
Я сглотнула подступающую к горлу желчь. - Арчибальд и другие мучили его уже больше века. Вам всем повезло, что я убедил его не разрушить Грансвилл!
Челюстная ухмылка стала торжествующей. Я мысленно шлепнула себя. - Я ценю твой правильный выбор, Томас, но, может быть, совет подумает иначе. Вы же видите это с их точки зрения, не так ли?
 - Я уверен, что в вашем случае наиболее вероятным приговором за ваши преступления будет смерть от вивисекции, - сказал Жюль, - чтобы получить обратно информацию о том, что вы лишили Совет, убив двух его членов.
 - Дело в том, Томас, - промурлыкал Джоулз, - что в этой игре у тебя больше кожи, чем ты думаешь. Мне нравится, что ты так зависишь от того, чтобы быть героем, но ты нуждаешься в защите дома техномагов даже больше, чем мы. При достаточном количестве тасс, эти скупые вопросы о ночи смерти Сабрины никогда не будут заданы.
Я закрыл челюсть, которая в какой-то момент отвисла, и сглотнул. Я почувствовал горечь на языке, но это было совсем не то, что я ел. Неужели так будет всегда? Любые клиенты или маги, на которых я работал, были бы не более чем социопатами, стремящимися преуспеть в играх, в которые они играли друг с другом. Если бы я не поддалась Джулсу или какому-то другому покровителю, то пошла бы по стопам сэра Рекса и умерла бы из-за принципа? Я посмотрел на Ричарда, который стоял у входной двери. Пот выступил у него на лбу. Он уже отключил связь, когда мы вошли в палатку. Я разорвал его на части. А ты что думаешь? Убийство целого города. Это все бизнес, как обычно?
Его голова превратилась в змеиную яму страха, а мысли ходили кругами. - Томас, послушай Жюля, - взмолился он. Мы должны довести это до конца. Это наш единственный шанс на выживание!
 - Знаешь, все не так уж плохо, - сказал Джоулс. - Джулс всегда умудряется найти то, что тебе нужно, когда тебе это нужно. - Он слегка улыбнулся. - Мы исправим твой недостаток большого пальца, никаких проблем. Набор роботизированных рук. Как тебе это нравится?
 - Как будто это мелочь, о которой стоит беспокоиться после того, как сто человек только что умерли, - огрызнулась я.
 - Энергия стоила дорого, Томас. Точно так же, как ваша личная сила пришла ценой трех жизней, дом техномагов будет рожден из пепла Грантсвилла, - сказал Джоулс.
 - Сделка была заключена на шесть лет. Сабрина, Корнеалиус, Медоки, Генна, Расаша и Скрэгс. Я сомневаюсь, что ты знаешь имена людей в этом городе, - выплюнул я, отслеживая ауры Тома и Гарри снаружи палатки, возясь с чем-то между ними.
 - Мы тут все глубже увязаем в сорняках, Томас. Ты ничем не лучше остальных из нас. Я хочу, чтобы ты принес клятву верности, - сказал Жюль с нейтральным выражением лица, как будто его просьба была так же проста, как и вручение ему гаечного ключа.
 - Я прекращаю наше соглашение, - прорычал я. Я тут же разорвала свою связь с Ричардом, вырвав её у него, как хлыст. Он рухнул на землю, схватившись за голову без единого писка. Двое других из этой троицы закричали от боли за задним пологом палатки, где они прятались.
Что-то тяжелое упало на землю. Глаза Жюля вспыхнули, его рука нырнула в куртку, которую он носил, когда я метнулась за самую большую машину в палатке. Примечание для себя: правила обложки меняются, когда имеешь дело с волхвами. Желтая вспышка - и машина врезалась мне в бок, отбросив в сторону. Еще одна вспышка, и я почувствовала, как что-то схватило меня за всю спину и потянуло, отрывая от пола. Я закричала, когда мои когти хлестнули, цепляясь за ту самую машину, которая только что чуть не сбила меня, и я обернула свои передние лапы вокруг панели управления.
 - Ну и кавардак же ты устроил, Томас! - Сказал Джоулз. - Теперь тебе уже не выбраться отсюда живым. Мы же предлагали тебе путь. Вы могли бы быть частью растущего дома!
 - Отлично! Запишите меня в компанию Murder Inc. и ежеквартальный геноцид. - Джулс, кажется, больше никуда меня не тянет. Я видела, как его игрушка двигает машины, так что он, вероятно, мог бы разорвать меня пополам, если бы захотел. Но я был бы хорошей разменной монетой в руках инквизиторов, и поэтому он пока не хотел убивать меня. Возвращение было явно глупой идеей. Я тщетно цеплялась за машину, пытаясь втиснуть её между собой и Жюлем. Затем он снова пришел в движение.
 - Ах ты наглый невежда! Я пытаюсь спасти тебя! - Щеки завыли от голода.
 - Шантаж-это забавный способ спасти кого-то, - проворчала я, прижимаясь к машине. Если бы я только мог повернуть его, я мог бы разорвать путь луча, который держал меня. Жюль больше не держал меня крепко. Он продолжал смотреть на Гарри и Тома, которые суетились вокруг устройства, которое они уронили.
Джоул так сильно пыхтел, что все его тело сотрясалось. - Если ты так хочешь провести свой день перед Советом, то прекрасно. Стойте спокойно, и мы будем хранить вас безопасно до вашего суда.
Кряхтя, я широко развернула машину, но Жюль поднял мою задницу далеко от машины, не давая ей блокировать луч.
Я рассмеялся, вспомнив изгиб тела Синди после того, как сломал ей шею. Этот кот был настоящим чудовищем. Я понял, что на самом деле делаю с монстрами, что я мог бы сделать со всеми магами, если бы они оказались такими же бессердечными, как эта группа. Я засмеялся ещё громче, полным животом. Это было больно. Кошки не должны так смеяться. Мы хихикаем и фыркаем, но никогда не смеемся до конца. Ползущее ощущение сырости росло в мехе вокруг моих глаз, когда огромный узел эмоций развернулся.
Все они смотрели на меня так, словно я сошел с ума.
 - Сдавайся, - прохрипел я, всё ещё задыхаясь, чтобы восстановить дыхание. - Это твой выбор. Сдавайтесь или Я убью вас всех. - В моей голове это звучало гораздо круче.
Жюль издал звук отвращения и усмехнулся. - Он сошел с ума.
 - Настоящий позор, - эхом отозвался Джоулз.
Жюль посмотрел на Тома и Гарри, которые держали между собой переделанное устройство из лазурита, и открыл рот, чтобы отдать приказ.
В этот момент я резко повернулась, зацепилась когтями за парусиновый потолок, который Жюль услужливо поставил на расстоянии вытянутой руки, когда поднимал меня, а затем опустила его между собой и балкой. С заблокированным Лучом я начал падать, но не раньше, чем зацепил тонкие металлические столбы в потолке и потянул всю палатку вниз на меня. Вспышка пурпурного цвета и фу! от моего прежнего положения исходил вытесненный воздух. Портал сверкнул надо мной на краткий миг, когда я нырнул под падающий холст.
 - Трудно контролировать свою задницу, - подумал я. Ублюдки построили себе портальную пушку. Я остановилась, когда солнечный свет ударил мне в глаза с края холста. Я видел, как аура Жюля борется с полотном, но Том и Гарри стояли решительно, вероятно, сделав шаг из палатки, когда она упала. Если я выйду, у них будет отличный выстрел.
 - Что за чертовщина тут творится? - Проревел шум. - Убери от меня свои лапы! - Пара с портальным пистолетом качнулась влево по направлению к ней.
 - Шум! Додж! - Закричала я и нырнула обратно под брезент, а потом натянула его на Жюля. Один укус положит конец всему этому фиаско.
Вуп! Две фиолетовые вспышки осветили мое зрение, когда сработал фокус, исчезая Жюль и меньший, который должен был быть челюстями. В следующее мгновение я поймал те же самые две вспышки, дальше и слева от меня, над самой таблеткой. Я сменил курс на Гарри и Тома, подпрыгнув и навалившись всем своим весом на портальное устройство, вырвав его из их рук и швырнув на землю. Двое мужчин закричали и бросились прочь от меня. Гарри перекатился на спину и вытащил из кармана пиджака длинный прут, тот самый, которым он оторвал фасад бакалейной лавки Гроувера. Один удар этой штуки - и я стану первым в мире кугуаром. Я подскочила и вырвала его из его рук, прихватив с собой несколько пальцев.
 - Закричал черный человек, хватаясь за руки и откатываясь в сторону. Рыча, я попытался разломить устройство пополам, но оно не поддавалось моим челюстям. Том поднял руки вверх, пустые, и попятился от меня. Инстинкт взывал к его горлу. Позади него я наконец-то увидел Сандру. Она вскарабкалась на трибуны вдоль бейсбольной площадки, нацелив черную винтовку, но не на меня, а на шум, который боролся с двумя лязгами. Один из них обвился вокруг её ноги, придавив её к земле, как свинцовый карапуз, а другой обвил руками её шею в смертельной игре в свиноматку.
Я бросил палку и закричал: - шум! - ЛОЖИСЬ!
Шум пригнулся, но недостаточно быстро. Прогремел выстрел из ружья. Из левого плеча шумы хлынула кровь. В ретроспективе, вероятно, одна из худших вещёй, которые вы можете сделать, когда сталкиваетесь с 600-фунтовым Вервольфом, почти упускает. С ревом боли шум оторвала робота от своей шеи и швырнула его прямо в Сандру. Женщина нырнула в проход, спрыгнув с верхней трибуны.
Может быть, шум и я могли бы сразиться с королевской семьей наш выход из этого с клыком и яростью. Вся троица была повержена. Насколько тяжелее могут быть остальные техномаги?
Есть определенные вопросы, которые вы даже не должны думать. В этот момент воздух внутри частично построенного здания пульсировал с зеленой энергией и темными формами, объединенными внутри структуры. У Жюля была кавалерия, а также жезл силы. Джулс и Джоулс были не просто техномагом и фамильяром. В кармане этой застегнутой на все пуговицы рубашки у них было ещё больше фокусов.
Шум раздавил голову лязгунши о её ногу кулаком и прыгнул на Сандру. Сандра пришла в себя и выхватила палочку, когда шум достиг верха её дуги. Луч не издал ни звука, но это заставило её резко подпрыгнуть в воздухе. На мгновение она повисла там, как мультяшный персонаж, который спустился с обрыва и ещё не осознал этого. Затем она упала с оглушительным грохотом, её копытные лапы ударились о бейсбольный бриллиант, как пара метеоров.
Я рванулся к ней и Сандре, перепрыгнул через забор и помчался вниз по склону, пули с грохотом и свистом неслись за мной. Я не стал останавливаться, чтобы посмотреть, кто стреляет сейчас. Кто-то внутри здания. Сандра держала свой луч направленным на шум, который встал против неё, как полузащитник, пыль струилась вокруг её расставленных ног.
Пули свистели позади меня, когда спорадические хлопки сменились стаккато храпящего авто. В отличие от заклинаний, я не вижу приближающихся пуль. Мой бег к Сандре превратился в зигзаг, пока я искал хоть какое-то укрытие. Они разобрали блиндажи и заднюю опору, так что единственными строениями поблизости были трибуны. За трибунами лежал крутой склон, почти прямой на девяносто градусов к другой плоской площадке с крытым навесом для пикника; его колонны могли бы обеспечить некоторое укрытие. За ним лежали несколько поросших травой холмов, поднимавшихся к городскому бассейну. Решив, что немного укрытия-это океаны лучше, чем никакого укрытия, я взбежал на холм позади Сандры и распластался на холодной мокрой траве. Пули просвистели над моей головой так близко, что мои бакенбарды задрожали от смещённого воздуха, но стрелки на первом этаже здания не имели никакого угла на меня.
Фигуры, похожие на людей, с бугристыми винтовками и жилистой зеленой кожей, поднимались на второй этаж наполовину законченного металлического сооружения. Неужели Жюль вызвал пехотное подразделение из другой реальности, чтобы сражаться за него?
Я вспомнила силовую палочку, зажатую у меня в челюсти, и выплюнула ее, отчаянно ища способ заставить её работать. Наконечник был кристаллом, который пульсировал кинетической энергией, а сам стержень содержал в себе сеть заклинаний. Узловатые циферблаты усеивали его всю длину, и там, прямо под кристаллом, была дружелюбная красная кнопка. Я резко направил прут в сторону железных лесов и ударил по нему лапой.
Я промахнулся. Маленькое и расположенное прямо под фитингом, который удерживал Кристалл, устройство не было разработано для тех из нас, у кого были проблемы с ручной ловкостью. Нормальный, спокойный я бы осторожно протянул коготь и нажал на кнопку. Однако в панике я просто захлопывал эту штуку снова и снова, крича: - пожар! Огонь! Огонь!
На десятом выстреле я нашел правильный угол, и желтый свет погас в широком конусе. Он разорвал землю передо мной и швырнул Дерн в здание огромным куском. Зеленые солдаты, попавшие в балку, потеряли опору и то ли поплыли назад, то ли застонали от боли, когда балка пригвоздила их к стенам, по которым они взбирались.
Сама структура выдержала. Либо он был намного сильнее, чем Бакалея Гровера, либо одна из этих ручек была настроена на более низкий уровень.
Когда треск ружей затих, я услышал пронзительный звон, и Луч Сандры погас. С ревом шум обрушился на Сандру, которая отбросила свою перегретую палочку и полезла в задний карман. Когда до неё донесся шум, техношаманец сошел с трибуны, и вокруг неё вспыхнул золотой оберег. К Сандре была прикреплена паническая палата, похожая на ту, что Риноа использовала для меня.
Шум опустил её кулаки вниз, как два молотка. Сандра закричала, когда оберег деформировался, как шарик глупой замазки, согнувшись под силой этих массивных Кулаков. Они подошли на расстояние шести дюймов к распростертому телу Сандры, прежде чем Палата вернулась к своей первоначальной форме, бросая шум на трибуны.
Я поймала ещё одну зеленую пульсацию от Жюля и его челюстей, прежде чем новый залп автоматной стрельбы прорезал воздух. Шум взвыл от боли, когда пули ударили её в бок. Она откатилась в сторону, прячась за Палатой Сандры. Пули заставляли его поверхность пульсировать, как вода, когда смертоносные снаряды собирались на её поверхности.
Палочка, которую я держал в руке, нагревалась, и мой нос наполнился запахом перегруженной электроники. Еще больше зеленых призываемых людей появлялось в безопасности нижнего этажа здания. Слишком много, чтобы сражаться. Магия-это одно, но много парней с оружием-совсем другое. - Шум! Ну же! - Крикнул я, пытаясь направить жезл вниз. Сталь застонала под его напором. Шум злобно пнул подопечного Сандры, прежде чем броситься вверх по склону ко мне.
 - Просто продолжай бежать! - Крикнул я и, схватив удочку, побежал за ней, когда она проходила мимо меня. Я не побежал сразу за ней. Вместо этого я обогнул площадку для пикника. Раздался одинокий выстрел, когда я бросил удочку вниз и ударил по ней, выбрасывая тридцать с лишним столов для пикника на поле. Стрельба прекратилась, когда деревянные столы врезались в строение и заставили его звенеть, заставляя вещи, цепляющиеся за леса, прекратить стрельбу. Я присоединился к шуму, убегая в лес прежде, чем они смогли перегруппироваться.


ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ
Мы бежали так быстро, что никогда не видели паутины. В какой-то момент я шел прямо по пятам за шумом. Затем я прижался к ногам шума, раскачиваясь взад и вперед в десяти футах над землей, пойманный в сеть, сплетенную из тонкой цепи, которая воняла моторным маслом. Мое единственное оружие, удочка Гарри, лежала на земле под нами.
Шум испустил низкое мычание страдания, когда сверху посыпался сладкий смех. - О да, я знал, что если буду терпелив, то поймаю что-нибудь вкусненькое, но теперь у меня есть и что-то вкусненькое, и что-то интересное. - Ухмыляющийся ящик с инструментами сам спустился с навеса. Я не могу точно сказать, как именно я прочитал выражение лица от восьми глаз-храповиков и отверточных клыков, но эта восьминогая сука положительно вибрировала от удовольствия.
Я вел себя очень спокойно. - Харди, Хар, Хар, Хар, Уивер. Теперь вы можете нас отпустить. Мы вроде как торопимся. - Технически ящик с инструментами, который был её грудной клеткой, не содержал пищеварительной системы, но я видел, как она поймала душу и поместила её обратно в тело, так что её способность есть меня может привести к неприятной демонстрации.
 - Ты теперь в дружеских отношениях с гигантскими паучьими духами? - Для того, кто был размером с двух крупнейших футболистов мира вместе взятых, голос Нойза достиг впечатляющей октавы.
 - Я вздохнула. - Шум, познакомься с Ткачом, Богом-пауком, который действительно хорош в исцелении. Ткач, встречай шум, мой...  бывшая подруга. - Мы почти не разговаривали с тех пор, как она попыталась меня съесть. Техномаги держали нас обоих занятыми и разделили последние несколько дней, так что у нас не было шанса разобраться в себе. Не то чтобы я очень торопился с этим разговором.
Прижавшись к бедру шум, я почувствовал, как она глубоко вздохнула, прежде чем мышцы подо мной дрогнули, как живая сталь. - Я член гранитной стаи, и тебе здесь не место, дух.
Паук крутился на цепочке, с которой свисал, смеясь своим чудесным, как я подозревал, украденным голосом. - О, теперь я вижу нити между вами обоими, запутавшиеся в вашей собственной паутине, моя дорогая.
 - Прорычал шум. - И что это должно значить?
Уивер наклонился ближе, зацепив сеть двумя ногами. - Только представьте себе, что Хатт рядом с вами счастлив, здоров и влюблен в кого-то другого!
Двухпалый кулак врезался в лицо Ткача с силой поршня с электромагнитным приводом. Её голова разбилась вдребезги, глаза разбегались во все стороны. Взвизгнув, Уивер отскочил от нас, как неуклюжий тетербол на школьном дворе. Она столкнулась с деревом и полетела на его ветви, оставляя за собой дорожку из моторного масла.
Шум протянул руку и схватил цепи в верхней части сети. Щелк! Гравитация обрушилась на меня с удвоенной силой, и я обнаружил, что завертываюсь в воздухе, прежде чем упасть на землю на четвереньках. Он задрожал от удара Шум рядом со мной.
Шум потерла кулак. - Между прочим, я ударил её потому, что она дала мне такую возможность, а не потому, что впал в ревнивую ярость.
Как будто я собирался спорить с ней сейчас. - Так и есть, - сказал я. Мое внимание привлекло какое-то движение. Один из глазных яблок Уивера, упавший в нескольких футах от того места, где я стояла, перевернулся на бок и начал катиться к дереву, по которому бежал Уивер. По моей спине расползлось мокрое пятно. Я посмотрел и увидел, что стою под поврежденной рукой шум, безвольно повиснув, кровь капала с тупых когтей её пальцев. Интересно, сколько крови она потеряла? Я ткнулся носом ей в колено. - Пошли отсюда, - прошептала я.
Она даже не пошевелилась. Вместо этого она окликнула дерево, на котором теперь свернулась розетка. - Если ты хочешь договориться, то давай договоримся на равных.
Уивер медленно спустился с листвы. Она снова собрала свое лицо, и теперь уже разбитые куски инструментов оказались более гибкими, чем целые инструменты. Теперь форма её головы была гораздо больше похожа на ту, что я видел у костяного Свистуна.
 - Твой оборотень довольно груб, - прошипел Уивер.
 - Извини, но ты же знаешь оборотней. Невозможно тренироваться, даже когда они не размером с небольшой дом.
 - Прорычал шум. - Смотреть его. Я всё ещё могу использовать тебя как мирное предложение папе.
Я проигнорировал шум и продолжал смотреть на Уивер, которая не двигалась со своего насеста, наблюдая за мной семью оставшимися глазами. - В следующий раз, когда ты принесешь меня в свой мир, ты обеспечишь меня телом из натуральных материалов, без этого отвратительного металла. Моя паутина должна иметь силу и гибкость, чтобы связывать тех, кто в ней находится.
Я не стал уточнять, насколько гибкой может быть цепочка углеводородов, составляющих часть её тела. Шуму, возможно, было бы гораздо труднее разорвать нейлоновую сеть, чем звенья цепи. - Ты думаешь, что это будет в следующий раз?
 - Ты заманил нас в ловушку, потому что тебе что-то нужно, - сказал шум. - А что это такое?
 - Потребность-это такое глупое слово. Я-Бог, Ткач как душ, так и паутины. Мне ничего не нужно от таких, как ты, маленький волк. И все же я кое-чего хочу, и мое время на этом самолете истекает. Вы хотите обменять мою нужду на вашу потребность? Для такого человека, как я, выпутать свою душу с этого луга было бы сущим пустяком.
 - И во что это мне обойдется? - Шум сложила руки на груди и посмотрела на Бога.
 - Поскольку Томас не может, ты мог бы построить мне настоящее тело из дуба и ивы, обсидиана для моих клыков и опала для моих глаз. Храните его в сухом, запертом месте, пока вы или он не будете нуждаться во мне.
 - А зачем ты нам понадобишься? - спросил я, боясь, что знаю ответ.
Уивер повернула ко мне свои семь глаз, лукаво улыбаясь. - Действительно, зачем? И в самом деле, зачем иметь что-то, что может обратить саму смерть по вашему зову? Проглотите паука и его паутину, а также путешествуйте к Костяному Свистуну в присутствии подходящего тела. Я буду ждать тебя там.
 - Цена за ваши услуги?
 - Всего лишь маленький кусочек самого себя. - Ткач хихикнул своим мягким женским голосом. - Довольно выгодная сделка против конца своей жизни.
 - Договорились, - проворчал шум.
 - Шум! - Запротестовал я.
Она искоса взглянула на меня и шагнула вперед. - Нет никакого вреда в том, чтобы построить ей статую. Мне нужно вернуться к нормальной жизни. - Она подняла глаза на паука.
 - Ты будешь отвечать за его сохранность, - ответил паук.
 - Если он будет разрушен, пока находится под моей опекой, я восстановлю его. Если он будет уничтожен, пока вы его используете, или вы не вернете его обратно, это не моя проблема, - сказал шум.
 - Согласованный. - Уивер спустился с дерева, и я сделал шаг назад. Шум стоял на своем месте. Даже Уивер, такая крупная, как она сама, доставала шум только до пояса.
Я увидел, как между ними что-то сплелось, золотая нить, цвет которой я обычно видел только в палатах. Но это было совсем другое дело. Оба немного посмотрели друг на друга. Хвост Нойза оставался крепко зажатым между ног, а её большие уши были повернуты вниз, как будто они хотели откинуться назад к её голове, но не могли этого сделать. Многочисленные глаза Уивер осматривали её сверху донизу, паучья поза была готова отскочить в любой момент.
Шум через мгновение кивнула и развела руками. Уивер метнулась вперед и вонзила четыре ноги не в грудь шум, а в её голову, клещи которой загибались под невидимыми углами. Конечности сверкнули в серии движений и отодвинулись. Никаких драматических вспышек энергии или укусов пауков. - Готово, - объявил Уивер.
Шум, казалось, не изменился. Она разочарованно посмотрела на свои всё ещё двухпалые руки.
 - Влияние луга исчезнет, как только ты выполнишь свою часть сделки. Я залечил твои раны из вежливости, - сказал Уивер. Дух сделал что-то вроде поклона ей, а потом мне. С последним "пока мы не встретимся снова" инструменты упали на землю в ливне металла.


ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
Шум и я спрятались в клочке запутанного пространства вдоль границы, как только Уивер ушел. Как ни странно, Жюль никогда никого не посылал за нами. Наверное, слишком занят тем, что делает анти-пумы обереги вокруг парка. Если таков был его план игры, то создание оберегов на такой большой площади заняло бы у них по меньшей мере одну ночь.
После ухода О'Миры самым естественным местом для отступления было дерево Руди, но из-за большого количества Шум нам пришлось идти окольным путем, избегая больших дорог. Без вуали, быть замеченным означало бы полицейских или людей, стреляющих в нас. Возвращение к копам, возможно, не было плохой идеей, но я думаю, что белка, лишенная естественного оружия, может быть нашим лучшим представителем.
Шум не согласился. - Ты собираешься послать Руди поговорить с копами? Даже не намекай ему на это. Он подумает, что это отличная идея и быстро взорвет что-нибудь!
 - Ну, моя стычка с ними оставила неприятный привкус у всех во рту, но я не хотел, чтобы они напали на техномагов. Гарри скосил бы их всех своей силовой палочкой. - Палочка, о которой идет речь, висела у меня за спиной. Ни у шума, ни у меня не было ловкости рук, чтобы хорошо им пользоваться.
 - Значит, мы их блокируем. Они должны выйти на сбор урожая тасс, верно? И Джоулс-единственный, кто может это видеть.
 - Тогда мы в тупике, который разрывает город на части. - Не говоря уже о том, что есть много способов для магов проскользнуть мимо контрольно-пропускного пункта. Невидимость, туннелирование и прямая телепортация.
 - И ты этого не предвидел?
 - Джулс и Джоулс спасли мою шкуру раньше, и я предположил, что мы разделяли общую мораль, которая включает в себя " убийство немагических людей неправильно. - Я остановился и посмотрел на неё. - Оборотни не едят людей, не так ли?
Шум проворчал: - обычно нет. Но ни один оборотень не будет особенно беспокоиться, если раздражающий сосед исчез. Мы традиционно защищаем наших овец. Люди предоставляют вещи и удобства, которые нам нравятся. И хотя завеса защищает нас от прямого разоблачения, мы будем рассматриваться как глубоко странные, и это приведет толпы линчевателей прямо к нашей двери.
 - У волшебников нет таких ограничений.
 - Томас, маги могут даже не разговаривать с мирянином в течение года. Они считают оборотней животными, которых нужно ловить и дрессировать. Джулс, вероятно, совершенно разумно относится к другим магам и, вероятно, считает себя прогрессивным для разговора с оборотнями. Отстаивать то, что он должен беспокоиться о смертных в Грантсвилле, это то же самое, что утверждать, что куча щепок не должна гореть в огне.
 - Обычно они вообще не сталкиваются с какими-либо последствиями за свои действия.
 - На смертных? Нет, если только они не заставят вуаль работать слишком тяжело. - Она остановилась и опустилась на колени передо мной, блокируя наше продвижение вперед. - Томас, ты никогда не сможешь спасти их всех. Не больше, чем вы могли бы спасти всех мышей в мире от всех кошек. Просто потому, что у вас есть руки и вы можете говорить, не делает вас "не обед" для чего-то большего. Люди всё ещё являются частью пищевой цепи. Есть и другие существа, которые охотятся на людей, которые убивают их. А если они этого не сделают, то умрут. Это то, что они есть. Они не просили быть хищниками людей так же, как вы не просили быть пумой.
 - Ты хочешь сказать, что я не могу убивать монстров?
 - Не-а. Любое хищное животное имеет право на самозащиту. У людей есть общество, чтобы отомстить за них. Я говорю, что тебе придется забыть о некоторых смертях. Выбирайте свои сражения, иначе они просто добавят вам кучу.
 - Волхвы тоже люди. Они должны уважать жизнь всех людей. Это темное дерьмо, шум! Это гибель десяти тысяч человек! Отдельные лица! Если это не хороший холм, чтобы умереть на нем, я не знаю, что это такое. Если Джулс и Джоулс не видят, что они делают неправильно, тогда их нужно остановить.
 - А если ты добьешься успеха, что тогда, Томас? Системно казнить каждого мага, который убил смертного? Ты будешь таким же мясником, как и они, к тому времени, когда закончишь.
 - Люди-это не просто ресурсы, которые нужно добывать, шум!
 - Все в этом мире может быть использовано для чего-то. Тебе повезло. Ты должен быть исключением из системы из-за этого дракона, потому что Арчибальд сделал что-то с тобой. Поздравления.
 - Все должно измениться, шум! И все это начнется здесь! Может быть! О'Мира убит только в целях самообороны! Конечно, это была излишняя самозащита, но все же! Она же порядочный человек! И Икси тоже! Они же не все монстры и хищники! Черт возьми, Икси даже уважает духов. Вы бы видели, каким взглядом она одарила Сандру, когда увидела, как она держит этих элементалей.
 - Конечно, они лучше. Они же инквизиторы. Они должны убирать за остальными из них. Они просто выброшенные.
 - А ты это знаешь? Может ты знаешь каких-нибудь магов за пределами этого города? Риноа помогла мне спасти тебя от голодного самолета. Она спасла меня, когда в этом не было необходимости.
Шум остановился. - Это звучит так, как будто ты собираешься уйти.
Я посмотрела вдаль. - Я думаю, что должен это сделать. Как только все это закончится. Я должен увидеть, на что похож остальной волшебный мир.
 - А если ты обнаружишь, что большинство магов-чудовища в твоих глазах? - А что тогда? Стать серийным убийцей волхвов?
 - О'Мира однажды сказала мне, что Арчибальда изгнали сюда, потому что он пытался разрушить завесу. Может быть, у него была правильная идея!
 - Томас! - Голос Нойза дрогнул от шока.
 - Ты видишь, что будет здесь без завесы? Люди понимают, что маги несут ответственность, и они предпринимают шаги, чтобы остановить их. Может быть, им это и не удастся, так же как олень, который заметил меня, может и не убежать, но теперь они могут понять, что с ними происходит. Они не будут просто так идти на бойню, ничего не подозревая.
 - Томас! Оборотни вообще не могут спрятаться без вуали! Люди прикончат то, что чуть было не сделали волхвы!
 - Ну, это не идеальное решение, я признаю. Но с точки зрения человечества это был бы лучший мир! Все изменится. Оборотни должны были бы лучше скрываться или убеждать своих соседей, что они действительно защитники.
 - Прорычал шум. - Я же волк, Томас.
 - Твой отец по меньшей мере наполовину английский бульдог, а у тебя достаточно ротвейлера, чтобы иметь такую окраску. Для таких стай, как ваша, было бы легко представить себя защитниками.
 - Как стая сторожевых собак? - Никогда!
 - Я вздохнула. В данный момент даже не было смысла заглядывать в эту кроличью нору. - И все же это, наверное, невозможно. А пока нам нужно найти белку.


ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Руди, похоже, не было дома. Его гнездо, в котором обычно шел какой-нибудь фильм на громкость, которую я едва мог разобрать, было совершенно темным и тихим. Ночь наступила ещё до нашего приезда, и звезды сияли вовсю, что показалось мне странным.
 - Руди? - Громко прошептал я в неподвижный воздух. - А где же ты?
Я услышал шорох на дереве и ожидал увидеть Руди, вырывающегося из ветвей. Но ни один грызун не появился. Дерево по существу состояло из двух рукоподобных ветвей. Одна из этих ветвей, указывая глубже в лес, дрожала, как будто от сильного ветра, обнаженные ветви сгибались. Другой оставался неподвижным мертвецом.
 - Я думаю, он хочет, чтобы мы пошли туда, - сказал шум.
 - Наверное, так.
Мы отправились в путь. Я мысленно отложил в сторону вопросы, на которые чертова белка никогда не ответит. Глубже в лес оказалось немного неправильным названием, так как лес был полосой леса около 500 футов шириной с домами, идущими вдоль обеих сторон. Точно отмеренная толщина, так что вы не могли видеть намек на свой район через деревья, и домовладелец с высоким забором мог притвориться, что они живут в пустыне, глядя с заднего крыльца. Для меня, Руди и большинства диких животных, такие участки, как этот, функционировали как дорога в центр города или от центра города.
Я почти сразу же уловил знак Руди-едкий запах фейерверка у основания березы в самом центре лесной полосы. Я попробовал воздух на вкус; выражение его лица похоже на рычание, но это все равно что засунуть палец в уши и вычистить воск. Он открывает все настежь, и запахи ударяют меня, как отбойный молоток, когда я делаю это.
Да и сам Руди почти не пахнет. Природные территории белок не больше того, что они могут видеть. Руди запускал фейерверки через каждую тысячу футов или около того, и шум, казалось, был доволен, позволяя мне делать отслеживание. В молодом лесу примерно через каждые два фута от Земли росло дерево, что создавало шум, ну, по меньшей мере шумно. Из-за своей массивной фигуры ей пришлось продираться сквозь густые деревья боком, ломая каждую из высохших веток на высоте восьми футов от Земли. Между этим звуком и грохотом её шагов, казалось, что дерево Руди вырвалось с корнем и медленно погналось за ним.
Мы пошли по тропе в более широкий лес, где путь становился все труднее. Руди срезал путь взад и вперед через реки и холмы. Куда бы он ни направлялся, он либо заблудился, либо его прервали.
 - Ну вот! - Шум был отмечен после отслеживания в общей сложности тринадцати фейерверков.
Я посмотрел в указанном направлении и не увидел ничего, кроме скалистого выступа. - Неужели?
 - С другой стороны.
Я вскочил на вершину выступа и сразу же заметил вдалеке мягкое свечение. Проклятые восьмифутовые двуногие. Свет оказался мобильным телефоном, прислоненным к дереву, его совершенно белый экран освещал конец выдолбленного бревна.
 - Как раз вовремя вы двое появились! - Выругался Руди с вершины бревна, хлеща хвостом, как ветровым носком. - Еще немного, и мне придется засунуть несколько петард в глотку твоему кузену.
 - Кузен?
 - Там рысь дуется, - сказал шум с ухмылкой. - Разве ты не почувствовала его запаха?
 - Я был немного занят, играя в "следуй за петардой". - Я фыркнула и сменила тему разговора. - Руди, что ты здесь делаешь?
 - Охотишься на диких кешью! А как это выглядит, что я делаю? - Он топнул ногой по бревну, направляя мой взгляд на него. Снаружи бревно было усеяно стружками. Я подполз ближе, и мои глаза медленно определили детали. Все отверстие бревна было выровнено, и в нем были выгрызены символы. В них таилось едва заметное мерцание магии. Я удивленно посмотрела на белку. Он полностью разгрыз отверстие в бревне и сжевал решетку греческого языка вокруг края. - Ты хоть представляешь, как трудно найти деревянное отверстие, достаточно большое, чтобы пума могла пролезть в него в лесу, где средний возраст деревьев меньше двадцати лет?
 - Ну, было бы проще, если бы вы держались прямо, - сказал шум. - Чем дальше ты уезжаешь из города, тем старше становятся деревья.
 - Я ехал по прямой линии!
Шум и я обменялись взглядами.
 - О, хорошо, значит, вы уже связаны узами? Вы должны были соединиться, чтобы сделать свой драматический побег от Джулс и Джоулс, верно?
 - Бонд! - Нас? - Шум звучал возмущенно. - С какой стати нам это делать?
 - Никто из нас не маги! - Я же сказал. - В этом нет никакого смысла.
Руди одарил нас обоих взглядом "как-вы-оба-можете-быть-такими-тупыми". - Ты ещё ничего не понял?
 - Выяснил что? - спросил я его.
 - Маги-это не фриккен особенный! Вы оба маги!
 - Я же не маг! - Рявкнул шум, а затем зарычал.
Руди даже не вздрогнул, несмотря на то, как высоко она нависла над ним. - Да, это ты! Все оборотни привязаны к одной и той же концептуальной плоскости. Все, что вам не хватает-это знакомый и образование.
 - Ты несешь полную чушь, грызун!
 - Вовсе нет! Мага учат, что они особенные, хотя и проходят пятилетний курс обучения. Знакомые получают две недели тренировок а потом бам! Связанный. Большинство хранителей никогда не понимают, что они имеют почти такой же контроль над магией, как и их маг. Помните телепортационные трюки Орика? Эта птица-маг и даже не знает об этом.
 - Я думал, ты хочешь быть фамильяром, Руди, - сказал я.
 - Я хочу быть кем угодно, но я белка, и это то, кем я собираюсь быть.
 - Белка, которая, очевидно, знает дерьмо нагрузки больше, чем он показывает. А это ещё что такое? - Я указал на бревно и его замысловатую резьбу.
 - Это около четырех миллиметров очень тяжелой работы. - Он улыбнулся и показал мне свои зубы, которые были почти стерты обратно в деснах.
 - И это действительно так?
 - Абсолютно ничего, если только вы двое не свяжете себя и не создадите какое-нибудь волшебное колдовство.
Шум опустился на колени, чтобы рассмотреть резьбу. - А что потом?
 - Это один конец врат друида, - сказал Руди, гордо подняв хвост.
Я покосился на него. - Тогда почему это по-гречески?
 - Потому что греческие маги вырезали ад из первоначального заклинания! Они использовали его все время для передвижения по Европе. Как в интернете, но с людьми и прочее. Через некоторое время завеса начала атаковать его, и люди не всегда выходили. Они перестали использовать его, но заклинание всё ещё там, прислушиваясь к дверям с правильными надписями. - Понял?
 - Поскольку здесь нет никакой вуали, это должно быть безопасно. Мы могли бы использовать его, чтобы выбраться отсюда и добраться до инквизиторов! - Воскликнул я.
 - Если бы ты был особенно глуп. Конечно, ты можешь это сделать. Но это позволит завесе вернуться.
 - Я поморщился. - А куда же нам тогда идти?
Руди самодовольно улыбнулся и указал на сотовый телефон, который освещал его удобную работу.
Я сразу понял, что это не iPhone! Это была Samsung Galaxy в розовом и рубиновом корпусе со стразами! Руди не будет пойман мертвым с этим телефоном. Вспышка узнавания ударила меня, как пощечина. Телефон принадлежал Риноа.
 - Ты хочешь, чтобы мы спасли черных крыльев! - Воскликнул я, не веря своим ушам. - Это было бы просто обменом одной группы честолюбивых магов на другую. Это что-нибудь исправит?
 - Но ты можешь сам определять свои условия, Томас, - сказал шум. - Ты будешь их единственным выбором, или они могут сидеть там как заложники, пока техномаги не обменяют их на услуги. - Она усмехнулась. - Включайте отказ от морали.
 - Не говоря уже о том, что тебе понадобятся друзья, как только Совет закончит свою работу, - сказал Руди. - Дом Моргана не имеет того влияния, которым он хвастался двадцать лет назад, но они хороши в драке.
Что я хотел сделать после этого кошмара, после того, как я позволил этому случиться, это исцелить О'Миру с моими кровавыми деньгами, а затем убежать в лес и никогда больше не иметь дела с магами.
Тем не менее, я не мог жить с таким большим страданием в моем будущем, и насмешка Джоула о смерти от вивисекции эхом отозвалась в моем сознании, заставляя двигатель самосохранения работать быстрее. Даже если мы побежим к инквизиторам, они сразу же начнут расспрашивать меня о той ночи, когда я выпустил дракона. Особенно с Джулсом и Джоулсом, кричащими об этом, чтобы выторговать снисхождение на ущерб от обвинения в вуали. Возможно, дом Моргана - это как раз та защита, в которой я нуждаюсь. И я мог бы сделать это с гораздо меньшим количеством крови на моих лапах, если бы я играл правильно.
В этом плане было много всяких "если". В частности, как, черт возьми, я должен был использовать врата Руди, чтобы найти черных крыльев. Я пристально посмотрел на телефон, и там, в футляре, слабо поблескивало золото-остатки той защиты, которую она использовала, чтобы уберечь мой хвост от шума. Мне пришла в голову одна мысль, но я отогнала ее, надеясь, что это неправда. - А что мне делать с телефоном? Учуять её между измерениями, как внеплоскостную кровавую гончую?
 - Точтамундо! Смотрите! - Руди повернулся к шуму. - Его можно научить! Есть надежда на вселенную. - Он потер лапы друг о друга. - Ладно, делай с рабством! Эти технохампы придут за нами, как только они поднимут свои обереги. Если они достаточно умны.
 - Ты уверен, что это сработает, Руди? - спросил я его.
 - Не-а! Но у меня нет лучшей идеи. А как насчет тебя, большой, высокий и ворчливый? - Он поднял глаза на шум.
Шум скрестила руки на груди и бросила короткий сердитый взгляд на белку, прежде чем снова повернуться ко мне. - А как глубоко в моей голове ты собираешься быть?
 - Не знаю, пока не попробуем. До сих пор все было по-другому. - Ричард был далеко, в то время как О'Мира и я могли бы стать одним человеком в двух разных телах, если бы не были осторожны с этим. - Это будет новая точка передачи данных, - сказала я, мысленно подталкивая Мистера Бити, чтобы он приготовился сделать свое дело.
Змея агрессивно зашипела у меня в голове, не желая связывать себя без всяких условий. Он потребовал, чтобы я предложил им ограничить эту связь. И все же, если это сработает, шуму понадобится доступ ко всем моим (очень ограниченным) знаниям о том, как работает магия. Несмотря на все, что она сделала со мной, я не могла не доверять шуму. Даже если мы не сможем работать как пара из-за кошек против собачья штука, я всё ещё хотел, чтобы она была в моем углу.
Я встряхнулся от носа до хвоста и потянулся. С большой неохотой Мистер Бити выбрался из своего укрытия за пределами трехмерного пространства в наш мир. Его серебряное цепное тело выползло из моей шеи и извилисто заколебалось в пространстве между шумом и мной. Глаза нойз, светящиеся светом мобильного телефона, следили за ним, но она не двигалась. Только тонкий глоток выдал её нервозность.
 - Ты готова? - спросил я его.
 - Нет. Но продолжайте и сделайте это.
Мистер Бити пронесся над пропастью, закружился вокруг её шеи, и мир погрузился в сияние бледно-серебряного света.


ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ
Я стоял на плоскости из ничего, глядя на неё, бледно-серебристого волка; лунный свет, освещающий ее, смешивал свидетельства её наследия. Она настороженно посмотрела на меня, желтые глаза светились совершенно своим собственным светом, её фигура была неподвижна, хвост выпрямлен, но не двигался. Я сделал шаг к ней, и земля запульсировала под моими лапами. Ветер дул от неё, принося с собой нотки мысли, которые застревали у меня во рту и доставляли смесь эмоций: гнев, горечь и страх, все они рвались к задней части моего рта, требуя внимания. Но они не могли заглушить сладость её любви к жизни, бегу, кодированию, работе, подсоленной надеждой и подкрепленной вкусом долга, который нужно исполнить. Долг перед её семьей, её стаей, и я споткнулся после того, как нашел вкус, которого не ожидал: долг передо мной.
Мы встретились нос к носу и прижались лбами друг к другу, позволяя словам течь через нас вместе с нашей историей и эмоциями. Привязанность прошла между нами легко, как река течет вниз по течению. И все же путь наших жизней был беспорядочно перемешан. Её долг и моя растущая страсть к путешествиям образовали неподатливые камни, которые превратили наш будущий путь в бурлящую реку ревущей пены.
Столкнувшись с ней лицом к лицу, красивой и противоречивой, я сделал единственное, что мог-простил ее. И за то, что она приложила руку к тому, чтобы сделать меня тем, кто я есть, и не стала тем надежным якорем, который я построил для неё в моем собственном разуме. В свою очередь, она простила мне мое собственное эго и прегрешения. Мы позволили всему этому течь наружу. Наши страхи смешались с нашими надеждами. Наш гнев боролся с нашими мечтами. Мы наблюдали за всем этим, как два друга, обмякшие вместе после тяжелого дня. Здесь мы могли бы любить друг друга без запутанности биологии, культуры и долга. Независимо от того, куда шли наши пути, у нас был бы этот момент, и мы наслаждались этим простым общением, раскрывая, кем мы стали, и принимая другого. Мы целовались, как влюбленные, и отодвигались назад, как друзья. Возможно, в будущем мире будет достаточно места для нас обоих. Но до этого времени ещё предстояли сражения.
Мы открыли глаза и увидели, что Руди нетерпеливо постукивает ногой. - Вы что, ребята, совсем перестали быть тошнотворными? Я думаю, что мой аппетит сбежал во Флориду, чтобы утопиться в оружии и религии.
Быстро осознав, что именно делали наши тела, пока наши умы были заняты, шум и я разделились, мои уши выделяли так много тепла, что они, вероятно, подняли глобальную температуру на несколько градусов в ту ночь. Шум, однако, казалось, совсем не беспокоился и улыбнулся Руди с усмешкой, которая могла бы проглотить белку целиком.
Я приводила себя в порядок в течение нескольких минут, ожидая, пока мои уши остынут и мой фокус вернется. - Ладно, Руди, расскажи мне, как это должно работать.
Руди нахмурился, переводя взгляд с телефона на ворота и обратно, а его хвост подергивался взад-вперед в раздумье. - Э-э, есть определенный тон, связанный со шлюзом, и вы должны сопоставить его с тоном на телефоне? - Я не знаю. Ворота обычно соединяются с другим предварительно изготовленным шлюзом. Я никогда раньше не делал его без цели.
Я вздрогнула, так как это было совершенно бесполезно. - Нам нужен круг.
 - Вот это я и могу сделать. - Он нажал на кнопку телефона, и тот издал странный трель. Он поместил его между шумом и мной. - готово! Один круг звука.
 - Э-э, Руди, это совсем не так, приятель. Шум и я должны быть вне круга. Как мы делаем это с кругом звука? Пансионеры немного пушистые.
Руди открыл рот, чтобы возразить, и замер, протестующе подняв палец в воздух. Он покачнулся на мгновение, прежде чем сдулся со вздохом. - Ничего страшного. - Он спрыгнул на землю, вытащил из-под груды листьев швейцарский армейский нож, раскрыл лезвие и начал царапать им в грязи линию.
 - Руди, мел в моей сбруе будет работать гораздо лучше, чем линия в грязи.
 - А почему ты сразу не сказал? - Руди вскинул лапы, и мне пришлось увернуться от вращающегося ножа.
После нескольких минут расчистки листьев, мы втроем построили пассивный магический круг вокруг ворот Руди, поместив телефон Риноа на странствующее бревно. Я велел им вытащить весь тасс, который я хранил для О'Миры, и поставить его в круг. Все пятьдесят два гроша из них. Руди присвистнул, когда мешок был помещён в центр и открыт, чтобы показать очищенные кристаллы тасс внутри.
Шум держал её рот на замке, но она не так уж хорошо умела держать свои мысли при себе. Так вот что нужно этой сучке, а? Красивые камни? Ревность росла в ней, как разъяренная змея.
Мы просто закроем эту дверь, шум. Почему ты должна ревновать? - Отругал я ее.
Потому что ты всё ещё моя, пока я не найду кого-то другого. Я не могу избавиться от чувства, что О'Мира победила меня. Она единственная, кто сможет удержать тебя.
Но это не так. Теперь у меня были свои планы. Минуту назад я даже показал им, что такое шум.
Если это сработает, вы ещё больше запутаетесь с волхвами, не меньше. Ждешь, когда они начнут тебя судить. Поездка в Вегас сделает это более вероятным!
Я не собираюсь всю оставшуюся жизнь прятаться от Совета. Даже если это сделает остаток моей жизни коротким. Это стоит попробовать.
Но это не значит, что мне это должно нравиться. Мы уставились друг на друга, мысли кипели, прежде чем мы оба хрмпфед друг на друга. - Упрямый мул-кот, - сказала она.
 - Слишком заботливая корова-волк, - пробормотал я в ответ.
Вместе мы повернулись к работе и посмотрели на заклинания, лежащие перед нами. Шум сделал булькающий звук в её горле, когда я ослабил её восприятие в направлениях, которые не должны были быть. Ворота дома Руди соединялись с решеткой из фиолетовых нитей, которые блестели влажным светом глубокого моря. Паутина тянулась в небо, перемещаясь вокруг, когда мы смотрели на неё. Там были дыры в плетении, пятна, которые пульсировали, жаждущие чего-то. Может быть, место назначения? Я попыталась проследить за заклинанием, но оно исчезло, как только покинуло круг, за пределами нашего восприятия.
Мы попробовали позвонить по телефону, глядя на чары на нем. Это были простые заклинания, состоящие из техномагической цепи, которая когда-то питала разрушенные остатки оберега, который спас меня от яростного голода Шум под влиянием черного самолета. Я заглянула так глубоко, как только могла, снимая слои чар, пока не остались самые тонкие нити магической сущности. Я нашел нитку, слабую, как светлый волос, лежащий на листе желтой строительной бумаги. Мы следовали за ним, пока он не вышел из нашего круга и не растворился в окружающем эфире.
 - Прорычал шум. - А что мы делаем? Как мы начинаем прикасаться к чему-либо из этого? Я вижу это, но... . Шум бесплодно просунула свою массивную руку в круг, пытаясь ухватиться за хрупкую нить, но её рука осталась в нашей плоскости и не дотянулась до пространства, в котором пребывала магия. Я не могу прикоснуться ни к одному из них.
Я тоже не могу сказать, что мне было совершенно ясно, что делать. И О'Мира, и эта троица сумели скрутить свои душевные нити в нечто вроде магической конечности и использовать их для управления заклинанием. Это был трюк, которому все они научились во время своего ученичества. Основной урок, который никто не потрудился преподать мне. Сама веревка была мышцей, о которой вы обычно не знали. Ричард построил эту чашу тасса, которую я использовала, чтобы переправить Ткача обратно в нашу реальность. Но как же он это сделал?
Я сконцентрировалась на своей душевной нити, втискивая в неё сознание, но не настолько, чтобы потерять ощущение своего тела. Я ощупал его по всей длине, прежде чем он проник в другой мир, толкнул себя на его поверхность и дал ему щелчок. Я вздрогнула, когда послала в него волну, дрожь силы. Когда эта троица во второй раз исследовала запутанность шума, они построили заклинание, которое, казалось, было маленькой машиной, которая ползла вверх по её нити и принесла с собой наше восприятие. Он был заправлен двумя разными самолетами. Мне нужно было построить что-то подобное. Я попытался вспомнить руны, из которых состояло заклинание. В этом пространстве руны переплетались, как шестеренки, и плавно взаимодействовали. Я получил свою душевную нить, чтобы перерезать её в тасс, но не более того. У меня не было ни хитрости, ни сил, чтобы разорвать тасс на части и построить из него что-то. Несмотря на то, что сказал Руди, я не был магом.
Я зарычала от разочарования, безнадежно цепляясь за хрупкую нить, соединенную с телефоном. Он сломался. Нить начала уплывать прочь. Блядь! Черт возьми, лови его! - Подумал я и выругался.
И что-то произошло. Тонкая серебряная цепочка вылетела из темноты и поймала нить между её звеньями.
Шум тревожно замычал и отступил от круга, магический эфир вспыхнул из существования. - Что это было?
 - Ну не знаю. Перестань смотреть в сторону, чтобы я мог это видеть.
Ворча, она вернулась в свою довольно неудобную на вид позу лотоса и посмотрела. Цепь всё ещё держала нить, обернутую вокруг неё, как змея обвивает добычу. Мистер Бити, подумал я.
 - Кто же это? - Шум мысленно вернулся назад.
 - Наша связь. Змея. - Я внимательно смотрел не на Чейна, а внутрь себя, в туннель между нашими умами. Неважно, как далеко мы были друг от друга в физическом пространстве. Наши мысли текли по сделанной драконом цепи, такой гибкой, что она легко скользила между двумя мирами. Я использовал не те концы нашего разума. Мистер Бити обладал необходимой нам гибкостью и подвижностью. Он может быть нашими руками.
И пока я думал об этом, цепь свернулась передо мной в двухпалую ладонь. Шумовая рука. Я почувствовал, как генерал нахмурился, когда она сосредоточилась, и два пальца разделились на четыре полезных пальца. Я последовал его примеру и тоже протянул руку. Я попытался создать ещё один, но первый исчез, как только я отвел от него свое внимание.
У нас была пара рук между двумя из нас. Казалось, что нить хочет выскользнуть из наших пальцев, но мы покрыли их и нить тасом, придав ей обхват, с которым мы могли работать. Мы всё ещё не знали, что делаем, и потратили несколько часов, пытаясь смотать нить из-за круга, но она всегда рвалась, независимо от того, как мы укрепляем её с помощью тасс. Карабкаться на него тоже не получилось. Наше восприятие закончилось за пределами круга. Какой бы трюк ни использовала троица, позволившая мне заглянуть в пространство за их кругом, мы этого не знали.
Готовясь сделать перерыв, я привязал нить к заклинанию врат, чтобы удержать её на месте, прежде чем мы разорвем круг, чтобы дать отдых нашим глазам и дать тошнотворному желудку Шум перерыв.
Ворота запульсировали, и я поняла, что сделала что-то не так. Надпись вокруг отверстия бревна вспыхнула, как вывеска казино Вегаса. Руди закричал от боли, зажимая уши кулаками.
 - Что, черт возьми, ты натворил? - закричал он.
 - Привязал заклинание к... э-э... Риноа, я думаю.
 - Ты привязал его к человеку? О боже, это будет грязно. - Руди вскочил на бортик и начал набивать кольцо ещё несколькими буквами. Свечение померкло до менее интенсивного уровня. - Ну и ладно! Теперь это, вероятно, не убьет ее.
 - И что теперь? - спросил я его.
 - Ты идешь по бревну, а я-по лесу. Это же путешествие в один конец!
 - Я не могу пройти через это! - Сказал шум. - Может быть, мне удастся просунуть одну руку в это бревно!
Руди пожал плечами. - Это самое большое полое бревно во всем лесу. Тебе придется остаться здесь. Наверное, тебе стоит прервать связь прямо сейчас. Ментальные связи и замедление времени никогда не бывают хорошими вещами.
Я поморщилась, вспомнив показания приборов для планарных путешествий. Если самолет находится в состоянии стресса, время там будет ускоряться. Попав в драконью мясорубку, он определенно ускорится. И если уж на то пошло, разве мы уже ускорились по сравнению с реальным миром? Может быть, именно поэтому инквизиция не вмешалась?
Уши шумы поникли. - А что, черт возьми, я должен делать? Стоять здесь и ждать?
Руди скрестил руки на груди. - Это было бы глупо. Мы не вернемся этим путем. Черные крылья должны будут построить что-то, чтобы вернуться. Должно быть все просто-вот вам и тасс!
Тыльная сторона моих лап зудела от желания поухаживать. Было так много способов, чтобы это могло пойти ужасно неправильно. И все же я был полон решимости довести дело до конца.
Я сделал шаг к бревну и обнаружил, что меня подняли в воздух, как новорожденного котенка. Две мохнатые руки быстро прижали меня к груди шум, после чего последовал влажный поцелуй. - Не умирай. Ты меня слышишь? - Проревел шум у меня в голове.
 - Я сделаю все, что в моих силах, - пообещал я и слегка замурлыкал. - Ты готова?
Шум хрюкнул и сжал меня ещё крепче. Да, теперь ты можешь убраться из моей головы.
Я разорвал связь так осторожно, как только мог, и она опустила меня на землю.
 - Да ладно тебе! Пока эта чертова штука не сгорела! Руди нетерпеливо чирикнул и прыгнул мне на спину.
 - Подожди! - Сказал шум. - Чуть не забыл. - Она сунула руку в карман комбинезона и достала несколько слегка простреленных пакетов вяленой говядины. - Техномаги так и не поняли, что в данный момент я вегетарианец. - Она засунула соленое мясо в мою сбрую. Мой желудок одобрительно заурчал.
Я обошел вокруг её ног в знак благодарности, а затем нырнул в бревно, прежде чем Руди взорвал прокладку. Меня охватила тьма. Сокрушительное сжимающее ощущение заставило боль течь через каждую кость в моем теле. Резкость, а потом я больше ничего не помню.


ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ
 - Мы здесь, чтобы спасти тебя! - Сказал Руди, сопровождаемый отчаянным кашлем и рубящим ударом кого-то ещё.
 - О Боже! Блих! Муаа! Я неохотно открыл один глаз и увидел измученную Риноа, которая отчаянно сплевывала на пыльную землю. ТЭК переводил взгляд со своей хозяйки на меня с выражением крайнего недоумения. Риноа откинулась на пятки, кашляя и вытирая рот. - На вкус как будто я откусил гребаную шубу! Бе!
 - Мы могли бы выйти с другой стороны, если тебе так больше нравится, - сказал Руди, но я не видел, где он был. Выкручивание другого глаза тоже не помогло, так что я подняла голову и тут же пожалела об этом. Мои мышцы словно прошли через мясорубку.
Я застонал от боли. Руди стоял рядом с моим задом, а через плечо у него была перекинута сумка с логотипом crown royal на боку. Что-то давило на неё, но она была недостаточно полна, чтобы я мог разглядеть очертания предметов внутри. Руди рассмеялся. - Держу пари, что ты чувствуешь себя как свежая лапша из носика, потому что это своего рода то, что произошло. Механизмы безопасности держат вас в безопасности, но они гарантируют, что вы не захотите делать это снова. С тобой всё будет в порядке! - Он снова повернулся к Риноа. - Итак, малышка, где остальные твои хевы? - Руди вскарабкался на упомянутый осколок, несмотря на то, что я поморщился, и развернулся, осматривая горизонт.
 - Прорычал ТЭК. Риноа грустно усмехнулась и положила руку на своего фамильяра, который тут же замер. Он опустил глаза в землю с печальным выражением лица. - Даже не знаю. Я не видел их уже целую неделю.
 - Как же так! А зачем тебе уходить? Кабал-кланы должны держаться вместе! Толстые и тонкие. Как те три мушкетера! - Руди дико замахал руками.
 - Мне пришлось оставить их, - сказала она, обнимая ТЭКа за шею. Он выглядел не очень хорошо. Его шерсть местами истончилась, а мускулистая фигура увяла. Риноа тоже исхудала, её лицо осунулось, а прежние огненно-голубые глаза потускнели, превратившись в тлеющие угольки.
 - Я вздохнула. - Она убила Нилиуса.
 - Ну и что же? - Хвост Руди метнулся вперед и назад.
Я заставила себя подняться на ноги. Мои мышцы протестовали всю дорогу, как будто мне было сто лет, мои суставы скрипели и трещали. - Я надеялся, что ты им не признался.
 - Когда ты это понял? - спросил Руди.
 - Как только ты показал мне телефон и разорванную цепь на нем. Он был почти идентичен тому, что взорвался под дуэльным пространством. Икси не могла проследить его до Риноа, потому что не знала, что Риноа была техномагом. - Я посмотрел на Риноа. - Так ведь?
Риноа выдула своенравную челку из своих глаз. - Я же не техномаг. Я немного этим занимаюсь. Тут все чисто.
 - И это ты сидела на деревьях и смотрела на нас в ту ночь, когда я показал Жюлю испорченный тасс в мясорубке. Вы, или, что более вероятно, ТЭК, вероятно, ясно почувствовали, что тасс, который мы собирали, был поврежден и уязвим для разрушения.
 - Я думала, что поступаю так умно, - сказала она, её голос был приглушен мехом на шее ТЭКа.
ТЭК тем временем всё ещё прижимал уши к голове, наблюдая за мной, хотя и закрывал ими зубы. - П-почему ты не открыла портал? Какая-то странная энергетическая ловушка прошла через рот Риноа?
 - Потому что это побег из тюрьмы, а не торг, - сказал я. - Джулс теперь трахает всех подряд, и если мы ничего не предпримем, то все в Грантсвилле окажутся в чужом желудке.
Риноа пососала щеку и некоторое время жевала, прежде чем ответить шепотом. - Черный самолет. Он вернулся, не так ли?
 - Хуже. Сейчас там мелеют, - сказал я.
Риноа резко встала и указала на равнину, на горизонт, испещренный пятнами пламени. - Тогда тебе нужна Вероника. В последний раз я видел их такими. - Семь дней назад.
 - Вот именно! Поехали! - Руди прыгнул на три фута в ту сторону, а потом остановился, поняв, что за ним никто не идет. - Он снова повернулся ко мне. - Да ладно тебе!
 - Я не вернусь, пока Вероника не позовет меня. У меня есть карма, чтобы заплатить. - Риноа слабо улыбнулась. - Это из-за меня все пошло к черту.
 - Здесь ты никому не сделаешь ничего хорошего. - Я подошел к Риноа, приказав своим мускулам заткнуться от этих протестов, и предложил ему часть своей сбруи. - У меня есть несколько батончиков мюсли. Возьми два.
Гордость боролась на мгновение в её лице, но растаяла под умоляющим взглядом ТЭКа.
 - Томас! Разве ты не слышал? Она убила Нилиуса! Если она собирается остаться здесь и отсидеть срок, пусть сидит! У нас нет времени играть в виноватого Макги.
Я проигнорировал белку. - Послушай, Риноа, ты ведь веришь в карму, верно? Вы расплачиваетесь за это, делая добро, а не ничего не делая. Если мы в ближайшее время не найдем черных крыльев, все в Грантсвилле либо умрут, либо мутируют до неузнаваемости.
ТЭК посмотрел на неё снизу вверх и слегка помахал хвостом.
Риноа глубоко вздохнула и закрыла глаза. Сквозь её дыхание я услышал обрывки какой-то песни. - Сломленные причины, никогда не собирают аплодисменты. Пока я сижу и размышляю, куда и когда падает мой колдовской час. - Её голос не был волшебным, он не принес жизнь в бесконечную пустыню вокруг нас, но он имел явный эффект на мага и её фамильяра. Когда её глаза снова открылись, они были полны решимости. - Честно предупреждаю, они не будут рады меня видеть.
 - В частности, Дороти? - спросил я его.
 - Как ты догадался? - Она ухмыльнулась с легким вздохом смеха.
Руди закатил глаза. - Ладно, хорошо! Теперь мы все достаточно мотивированы. - Пошли отсюда. Здесь мы имеем дело по крайней мере с ускорением в два раза. А может, и больше. Это хорошо, но чем скорее мы уйдем, тем... - земля загрохотала под нами, как урчащий желудок. - Что это было? - его голос пискнул.
 - Чертовы огненные черви! - Крикнула Риноа, и её аура тут же ожила. - Всем разойтись! Я его отвлеку!
Конечно, в этой проклятой огненной пустыне водятся гигантские черви! Это имеет прекрасный смысл! - Подумал я, подбегая, чтобы поднять Руди на спину. Моя спина имела другие идеи и взорвалась болью, когда нежные мышцы спазмировали, отрывая мою переднюю половину от Земли. Мои передние лапы цеплялись за пустой воздух, в то время как остальная часть моего тела упала на землю, как плохо сбалансированный чайник. Пыль поднялась вокруг меня, когда толчки усилились до какофонии. Все, что я мог сделать, это закрыть глаза и подумать, Ну, во всех отношениях я, вероятно, умру в наступающем году, смерть от песчаного червя не вошла в первую десятку.
 - Томас! ЭМ, Ах, вы должны остаться-остаться абсолютно неподвижными! - До моих ушей донесся голос ТЭКа.
Я перестал пытаться встать. Я даже не осознавала, что пытаюсь встать, пока не остановилась. Мое тело, очевидно, так же упрямо, как и я. Затем я услышал топот копыт вокруг себя. Невидимая давка окружила меня, и мое сердце поползло вверх по горлу в поисках объятий, в то время как "Король Лев: звуковая драма" разразилась со мной, как злополучный король. И все же никакой копытной массы, втоптавшей меня в грязь, не было. Вместо этого вокруг меня взорвались желтые точки, а затем прошли отметины магии Риноа. Грохот прекратился, когда искры унеслись прочь. В какой-то голой тысяче футов от него, словно вынырнувший из моря кит, из красного песка вылетела массивная голова. Рот, сформированный из четырех отдельных частей, широко зевнул в области слуховой иллюзии Риноа. Эта тварь могла проглотить жука из Фольксвагена за один укус. Его челюсти сомкнулись с оглушительным щелчком, а затем он погрузился в воду.
 - Похоже, я снова у тебя в долгу, - сказал я.
 - Ш-ш-ш! - Риноа резко и отчаянно шикнула.
Червь снова вырвался из земли, его четыре челюсти громыхали с гневным грохотом. Он вытянулся на несколько этажей от Земли, прежде чем испустить пронзительный крик, от которого мои бакенбарды съежились. Крик усилился, когда голова червя описала дикую дугу.
 - О черт, это самая большая летучая мышь, которую я когда-либо видел, - сказал Руди. Я почувствовал, как две маленькие лапки легли мне на спину. - Давай же, Томас, вставай! Пора уходить. Это эхолокация.
Я попытался принять это предложение близко к сердцу, но мои мышцы просто отказывались повиноваться, даже когда зверь прекратил свое вращение, чтобы прицелиться в нас.
 - Черт побери, - выдохнула Риноа. Она уже стояла на коленях, тяжело дыша, ТЭК поддерживал ее. - В прошлый раз это сработало.
 - Руди, ты видишь у себя за спиной жезл Гарри? - После встречи с Уивером шум проделал дыру в моей сбруе, чтобы спрятать удочку.
 - Медом обжаренные калифорнийские орехи кешью! - он ответил, и я перевел это как "да". Я почувствовал, как меня дергают за ремень безопасности, сопровождаемый тихим ворчанием. - Понял! Ух ты! На этой штуке много кнопок! Какой из них стреляет?
Червь попятился назад, готовясь нанести удар, его четыре челюсти распахнулись, показывая блеск расплавленной магмы в его горле. - Тот, что сверху! - Крикнул я, когда голова червя нацелилась на нашу маленькую группу.
Желтый луч ударил прямо в него, когда голова червя рванулась вперед. Движение червя замедлилось, но не остановилось. Огромные челюсти медленно открывались и закрывались. Воздух наполнился воем, похожим на заряд старомодной вспышки фотоаппарата.
 - Сделай погромче, Руди!
 - Я стараюсь! - Луч немного сузился. - Гнилые грецкие орехи, разве это убьет техномагов-наклеивать ярлыки? - Руди выругался, когда червь набрал скорость. - Ага! - В другую сторону!"Продвижение червя замерло все вместе, когда высота воя увеличилась. - Вот и все, что я могу сказать! - Червь задрожал, напрягаясь в кинетическом энергетическом поле. Его челюсти открывались и закрывались, а тело пульсировало, когда свет из его горла становился красным, угрожая опалить мои сетчатки. Едкий запах проник в мои ноздри. - Плохой червяк! - Закричал Руди, направляя луч вниз и ударяя его головой о землю. Червь завопил огнем, когда земля задрожала под нами.
 - Никакого обмана! - Руди потянул луч вверх, поднимая червяка в небо. Червь потерял свой рычаг, когда Руди вытащил его из земли, как гигантского дождевого червя, его извивающееся тело было таким длинным, что оно блокировало горящее солнце высоко над нашими головами.
На фоне криков червяка раздался громкий хлопок, и ярко-желтый луч мигнул и исчез. - Ай да орехи. - Червяк начал падать. - ТИИИИМБЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕ!
Я с трудом поднялся на ноги, стараясь не обращать внимания на спазмы в мышцах. Я заставила три ноги двигаться, в то время как моя задняя левая нога застряла в кричащей лошади Чарли. Рыча от напряжения, я проковылял к боку падающего червя, прежде чем он коснулся земли. Мой мир превратился в пыль и гром.
Мы все нашли друг друга, кашляя и чихая от пыли. Мы вчетвером жались друг к другу, дыша сквозь засыпанную песком одежду Риноа, и, казалось, целую вечность ждали, пока она успокоится. Когда это наконец произошло, только гладкость песка приветствовала наши глаза, без каких-либо признаков того, что червь когда-либо существовал.


ГЛАВА ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
Мы двинулись в путь, следуя примеру Риноа. Честно говоря, это просто казалось мне случайным направлением. Я не видел и не чуял никаких следов её передвижения по нашему маршруту. Я не видел того фокуса, который позволял черным Крыльям превращаться в ворон среди тех немногих, кто был рядом с ней. У ТЭКа вообще ничего не было.
Солнце никогда не двигалось, и не было никакой ночи. В конце концов мои ушибленные мышцы совсем сдали, и я заснул. Когда я открыл глаза, единственным свидетельством того, как прошло время, было то, что пальто Руди из серого превратилось в пыльно-красное, прежде чем он встряхнулся. Поднялся легкий ветерок, и клубы пыли, поднимавшиеся от каждого шага, покатились к далекому горизонту. Мне стало так скучно, что я начала различать очертания лиц в пыли, поднятой ногами Риноа и ТЭКа. Я съел несколько ломтиков вяленого мяса, но мне было нечем утолить свою растущую жажду.
Мы снова отправились в путь, почти не разговаривая. Пустыня не была по-звериному жаркой, пока мы держались подальше от горящих кустов, которые усеивали ландшафт. Я бы не назвала это приятным с моим зимним пальто, но мой язык не свисал изо рта, в отличие от ТЭКа, который был сухим и покрытым пылью. Если он и жаловался на это, то только Риноа. Поначалу мои мышцы протестовали против этого движения, но вскоре привыкли к Вечному ритму ходьбы. Мне пришлось сдержаться и не опередить Риноа. У неё было всего две ноги, и она еле ползла по пыли.
Без движения солнца я потерял счет времени. И только когда Риноа буквально рухнула на землю, я понял, что моя собственная выносливость иссякла. ТЭК вытащил из её сумки бутылку с водой, наполненную зеленым ихором. Руди помог ей снять чепчик, и ТЭК с удивительной ловкостью влил его ей в рот. Она закашлялась и зашипела, возвращаясь к жизни, отталкивая своего фамильяра, когда она села. В конце концов она вынула бутылку из его зубов, а затем выпила ее, как холодное пиво.
 - После того как мы ушли, мы шли три дня подряд, - сказал ТЭК, когда Риноа допила остатки Ихора. Придя в себя, Риноа и ТЭК показали нам с Руди, как они выживали. Мы подошли к ближайшему пылающему кусту, большому, почти дереву, протянувшемуся мимо головы Риноа, прежде чем ветви его вспыхнули раскаленным пламенем. Своими лапами ТЭК вырыл вокруг него круг, и пара уселась на противоположных концах. Пламя дерева внезапно погасло, когда пара наложила на него заклинание. Маленькие почерневшие существа, каждое размером с мышь, в бесцельной панике копошились в ветвях. Один за другим их пепельные панцири раскрывали изумительно радужные крылья, которые жужжали, пока существа не начали неуклюже летать, пьяно подпрыгивая и извиваясь, пока они не вышли из круга и не вспыхнули обратно в пламя. Не прошло и двадцати минут, как две дюжины крылатых огненных шаров уже летели прочь от нас, стремясь укрыться в ближайших пылающих растениях. Само дерево проросло зелеными шипами среди почерневших ветвей. Рост шел так быстро, что я слышал, как дерево стонет от напряжения. Колючки вытянулись, становясь толстыми и пухлыми, влажно поблескивая на солнце.
По мановению руки Риноа хрупкие ветки раскололись с оглушительным грохотом. Плоды и дерево упали на землю, когда несколько крепких веток, устоявших против взрыва, загорелись. Риноа подобрала один из шипов и впилась в него зубами. Зеленая штука чуть не взорвалась от сока.
Я подбежал и понюхал один из плодов. - И что же ты сделал? - спросил я его. От них смутно пахло перебродившими овощами.
 - Магия. - Она хихикнула, откусывая верхнюю часть и выжимая липкую мякоть внутрь ожидающего рта ТЭКа. - Все подмастерья дома Морганы отвечают за сад. Вы узнаете несколько вещёй о растениях.
Чтобы следить за хвостом ТЭКа, стручки содержали либо чистый сахар, либо мороженое. Я для пробы хрустнул одним из них. Он был влажным с липкой кожей, как фруктовая закуска с сахарным сиропом, но сироп был на вкус как капуста.
Я съел около двенадцати. Проглотил их так, словно это была рыба, выброшенная на причал. Есть просто точка, где вкус пищи становится неуместным.
***
Возможно, прошло два дня или две недели, но в конце концов огненная растительность сгустилась, и земля под моими подушечками затвердела, превратившись в почву. Некоторые участки были такими большими и горячими, что нам приходилось обходить их, чтобы не обжарить шкуры. Даже Руди задыхался от жара, исходящего от растений и животных, которые, за исключением меньших скользящих кузенов большого червя, который извивался среди обнаженных корней деревьев, все носили пламя, как будто это был мех. Под пылающим навесом было ошеломляющее разнообразие типов тел, от лошадиных штуковин, которые висели под огромными адскими деревьями, до крошечных огненных клещёй, которые действительно, казалось, наслаждались, сидя на моих усах, пока они не прожгли их. Руди служил пожарным у нас с ТЭКом, перебегая от одного к другому и поливая маленьких жукеров колючим соком там, где они приземлялись. Я начал понимать, почему эта пара выбрала изгнание в пустыне. В лесу пламени ты не смел спать.
Тревожное карканье, сопровождаемое хлопаньем крыльев, которые не несли пламени, было первым признаком того, что мы приближаемся к черным Крыльям. Штормовой ветер позволил мне определить, кто именно нас заметил. Деревья перед нами вспыхнули яростным адским пламенем, которое почернело от остатков моих бедных бакенбардов прежде, чем я смог отступить к точке, которая не была нагрета выше температуры воспламенения моего сухого меха.
 - Ну что ж, это прекрасный прием! - Крикнул Руди, перекрывая вой ветра.
 - Она обещала убить нас, если ещё раз увидит наши лица. - Опаленные уши ТЭКа выглядели так, словно могли расплавиться и слететь с головы.
Ветер дул не на нас, а вокруг нас, подпитывая пылающие кусты и заманивая нас в ловушку перед самым глазом Доротиной бури.
Я посмотрел на Риною. - И как долго она сможет продолжать в том же духе?
 - Несколько часов, если понадобится! - Риноа запустила руки в землю, выкапывая круг. - У неё есть бесконечный запас горячего воздуха с магией или без неё. Отвлеките её на несколько минут! ТЭК присоединился к ней с другой стороны круга, и они оба закрыли глаза.
Я снова повернулся к огню. Из-за пыли, забивавшей мои глаза и нос, я мог видеть только контуры и яркость через мои пульсирующие мембраны. Пламя между двумя деревьями раздвинулось, пропуская фигуру, которая сияла голубизной направленного якоря. Не похоже, что дипломатия была одним из вариантов. В прошлый раз, когда мы встречались, Дороти швырнула меня в коридор ударом пальца, и то, что меня бросили в горящий куст, было чертовски больно, гораздо хуже, чем врезаться в шкафчик.
 - Руди, ты помнишь Дракона Джеронимо?
 - Ну и что же? О, черт возьми, да. - Я почувствовала, как он схватил меня за загривок. - Роджер финт.
Я бросился прямо на неё с яростным рычанием, а затем отскочил в сторону, чтобы увернуться от мощных порывов ветра, которые она швыряла в меня, как невидимые мячики. Я зигзагами пробирался сквозь шквал ветра. Даже если бы я не был в состоянии видеть энергию, толкающую воздух на меня, её раскинутые руки телеграфировали то, что шло прекрасно. Мы с Руди подошли к ней вплотную. Она пыталась предугадать, куда я буду уворачиваться, работая в финтах в её танце ветра кунг-фу. Вой ветра, который поймал нас здесь, начал затихать, когда я заставила её обратить на меня внимание.
 - Приготовься, - прорычал я и почувствовал, что белка приготовилась к прыжку. Я бросился за ней, и на этот раз она ответила широким порывом ветра, который обязательно поймает меня, независимо от того, в какую сторону я увернусь. Волна энергии рванулась вперед, и я подпрыгнул прямо вверх, бросившись на пятнадцать футов в воздух.
 - Джеронимо! - Завизжал Руди на самом верху моей дуги. Он пронесся над моей головой и спрыгнул с моего носа, раскинув руки и ноги, как парашютист. Он отплыл. На лице Дороти отразилась паника, и она отчаянно попыталась защититься от приближающегося снаряда грызунов. У неё не было времени сосредоточиться, и она позволила ветру вырваться из своего тела, сбив Руди с курса. Руди кувыркнулся в воздухе, приземлившись на ноги с агрессивной болтовней.
Ее внимание было приковано к Руди, я приземлился без беспокойства и бросился к ней с другой стороны. Столкнувшись с двумя мишенями, её аура вспыхнула, когда ветер, вырвавшийся из неё, удвоился. Ветер ударил, но не сбил меня с ног. Руди просто распластался на песке, продолжая ползти к её обнаженным лодыжкам.
С криком чистого разочарования трансформирующие фокусы на её ошейнике вспыхнули, и в размытом пятне черных перьев она взлетела.
Яростный поток воды сбил птицу с ног и отправил её разбиться о ветви огненного дерева с пронзительным криком и дождем перьев, птица развернулась обратно в женщину прямо перед ударом удара.
Я обернулась и увидела Риноа и ТЭКа с жутко одинаковыми улыбками. Риноа вцепилась в нечто похожее на пожарный шланг, который пульсировал зеленым светом вызываемого предмета. Сила воды пригвоздила Дороти к стволу уже погасшего дерева.
 - Сдавайся, Дороти! - Спросила Риноа у своего бывшего напарника, неуклонно приближаясь к нему.
Дороти ничего не могла поделать, только закрывать лицо руками от потока воды. - Я сдаюсь! Я сдаюсь!
 - Теперь уже официально! - Выругалась Риноа, ослабляя напор воды. Если девушку мучила совесть из-за смерти Нилиуса, то явное соперничество между ней и Дороти полностью подавляло ее.
 - Ты предательский бит-Blurbleburble. - Вода Риноа смыла оскорбление прямо со рта Дороти. Дороти закрыла рукой ручей и выплюнула полную рот воды. - Я, Дороти Чамберс, уступаю тебе, Риноя. Я блять сдаюсь!
 - Хороший. - Риноа направила свой шланг на остальные деревья в нашем районе.
Дороти упала на четвереньки и смотрела на нас сквозь полуприкрытые веки. - Значит, теперь ты работаешь на них. Все эти слезы были потрачены на то, чтобы уйти и присоединиться к вашим новым друзьям-технарям? - Она попыталась сплюнуть, но это перешло в рвоту, когда её вырвало потоком воды.
 - Совершенно не так, - сказал я.
Она впилась в меня таким взглядом, что если бы это был О'Мира, я бы забеспокоился о спонтанном воспламенении.
 - Мы перебежим к вам, ребята! - Сказал Руди.
Выражение полнейшего замешательства на лице Дороти стоило моих бедных бакенбардов.


ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
Ворона приземлилась, рыча ещё до того, как превратилась в черную лабораторную плату, её слишком большие уши прижались к голове, почти закрывая весь череп. - Да как ты смеешь! Возвращайся, чтобы закончить работу с новыми друзьями, а? - Её слова были настолько ядовиты, что я бы отступил, если бы они были направлены на меня. Вместо этого они пронеслись мимо. Судя по напряженному взгляду, я сомневалась, что ФИ вообще заметила меня. Риноа спокойно смотрела на собаку, пожарный нос был опущен, но её руки всё ещё лежали на насадке. Зеленая аура таяла; она должна была исчезнуть меньше чем через минуту.
Я встал между Фи и Риноа. - Как уже было объяснено вашему магу. Она здесь, потому что не хочет, чтобы ты и твоя компания умерли.
 - Она убийца, - прорычал Фи.
 - Я не думаю, что это редкость среди магов."Думая о нескольких сотнях, которые, вероятно, уже лежали мертвыми в Грантсвилле, я устал объяснять определение убийства, и люди говорили мне, что это неправильно. - И в данный момент это совершенно не имеет значения, чтобы вытащить всех отсюда, прежде чем самолеты начнут врезаться друг в друга. А теперь скажи мне, где Вероника. Мне нужно с ней поговорить.
Фи зарычал на меня, и я была раздражена, что мне пришлось повторять это кому-то, кто был мысленно связан с человеком, которому мы уже объяснили ситуацию. Это было бы буквально нулевым усилием для Дороти, чтобы передать эту информацию на Фи. Он заставил мои губы дрожать, чтобы зарычать, и я повернула свои зубы, чтобы распутать узел меха, который тянулся каждый раз, когда я двигала левой передней ногой, чтобы предотвратить рычание разочарования. Вместо этого я зарычала от вкуса пыли на моем языке.
Небольшая аура висела в воздухе в кольце деревьев, и импровизированный груминг позволил мне мельком взглянуть на ворону, которая сидела на потухших ветвях. Это показалось мне неразумным. Деревья не казались мертвыми, так как кончики ветвей раскалились докрасна и время от времени выбрасывали искры в попытке снова зажечь ветви. - Наоми, я полагаю. Не хотите присоединиться к нам? - Сказала я или попыталась сказать, когда работала над узлом, который был не узлом, а куском жженого меха, хрустевшего, как хлопья для завтрака в субботу утром. Я не видел никаких признаков присутствия Мори. Если бы Наоми планировала драку, он был бы с ней. Положительный знак.
Она спрыгнула вниз и стала человеком. Из трех дам её платье было сравнительно чистым, немного грязи прилипло к подолу. Она, вероятно, проводила большую часть времени как птица. Больше других она выглядела измученной, и хотя Дороти и Рония были охвачены страстным пламенем, которое подпитывало их обоих, круги под глазами Наоми угрожали поглотить её лицо.
 - А теперь мы можем поговорить с Вероникой? - Крикнул ей Руди.
 - Конечно. - Наоми невесело фыркнула от смеха. - Ты можешь говорить с ней все, что захочешь. Следуйте за мной.
 - Наоми! - Дороти взвизгнула с нищенским воем, который перешел в приступ кашля.
 - Ничто не может ранить её сильнее, чем то, что было сделано, - сказала Наоми, бросив на Риноа мимолетный взгляд. Магус звуков вздрогнул и отвел её глаза. Что бы ни было в этом взгляде, никакая буря, которую могла бы вызвать Дороти, не причинила бы девушке большего вреда.
 - Тогда я пойду. Я сделала свое дело, - сказала Риноа, закусив губу.
Наоми кивнула.
 - Нет, - возразил я. - Риноа тоже приходит. Она никому не сможет помочь, блуждая по этому самолету, пока её не съедят.
Я чувствовала, как глаза Дороти прожигают мне дыру в спине, но не обращала внимания на грубость женщины. Ноеминь покачала головой и спросила: - И что дает тебе право решать это? - Её тон был скорее раздраженным, чем вызывающим.
 - Неужели ТЭК так же виновен, как и Риноа? Неужели он тоже заслуживает того, чтобы застрять здесь?
ТЭК, утонувший в песке, как только увидел Наоми, заскулил. - Извини, извини, я таааааак! Риноа тут же схватила своего рыдающего знакомого и притянула его ближе, шепча ему на ухо успокаивающие слова.
Наоми потянулась, чтобы схватиться за пустоту, разочарование пробежало по её лицу при виде рыдающего щенка, прежде чем уронить его жестом, напоминающим удар слева. - Прекрасно! Мне все равно. Если Вероника состарит её до пыли, то это будет на её собственной голове. Следуйте за мной.
Прошло несколько минут, прежде чем Риноа смогла убедить свою виноватую спутницу встать, поэтому мы все ждали в неловком молчании.
Все, кроме Руди. Он вскарабкался на одно из потухших деревьев и принялся ощупывать почерневшие ветви. Один из них возразил, открыв свой панцирь и развернув пылающие крылья голубого огня. - Ну, это ещё не орех! - вот и все, что сказал Руди, прежде чем повести жука в веселую погоню по верхушкам деревьев.


ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
Нас провели через горящий лес на поляну, где из белых стволов деревьев была грубо сколочена хижина. Мори посмотрел на нас, когда мы подошли, а затем снова обратил свое внимание на хижину. Он сидел в нескольких дюймах от большого круга пепла, нарисованного вокруг всей поляны, и золотых оберегов, слабо пульсирующих прямо за ним. Внутри круга пыльная Земля постепенно меняла свой обычный красный цвет на пепельный по мере приближения к хижине. Внутри хижины была аура кого-то незнакомого мне.
Я остановился на краю круга. - Это не Вероника, - заявил Я.
 - Это все, что от неё осталось, - сказала Наоми, поворачиваясь к Риноа, которая, казалось, не хотела подходить ближе. - Её связь с Неелиусом была очень глубокой.
 - Слишком глубоко, - выплюнула Дороти.
 - А разве она не стояла, когда Джулс... ну, это была та штука с металлической таблеткой? - Сказал Руди.
 - До того, как мы узнали, кто убил Нилиуса, да, - сказала Наоми. - Потом она перестала пытаться держать себя в руках. - Она махнула рукой в сторону хижины. - Если вы хотите поговорить с ней, пожалуйста. Я не думаю, что она будет возражать.
Я с опаской посмотрела на градиент грязи. Руди спрыгнул с моей спины и улыбнулся мне. - Это аура энтропии там, внутри. Здесь нельзя больше рисковать сединой, нет. И так уже слишком много!
 - Руди, ты же серая белка. У тебя все тело серое.
 - Это ты так думаешь!
Я закатила глаза и вошла в круг, почти ожидая, что Земля провалится и поглотит меня целиком. Земля под моими ногами была твердой, и как только я открыл носом грубую дверь, я обнаружил Веронику, свернувшуюся калачиком на постели из искрящейся травы. Она уставилась в стену хижины, радужные оболочки расширились так, что они превратились в тонкую линию голубых окружающих луж абсолютной темноты. Она воняла отходами и желчью, ее конечности уже превратились в костлявый скелет. Мое сердце упало обратно в хвост, а желудок рванулся к горлу. Я ожидал увидеть её печальной, подавленной, как Скрэгс после смерти Арчибальда, но её состояние было чем-то из фильма ужасов хосписа. Что бы ни побудило Риноа признаться в своем преступлении, это не было проявлением доброты.
 - Глупо, - пробормотал я себе под нос. Я думал зайти сюда, Бонд Вероника, и она была бы так благодарна, что мы бы вышли и топали по всем техномагам, за исключением Грантсвилла и тогда...  ну, я разберусь с этим, когда дело дойдет до этого. Я была глупа, думая, что всё будет так просто. Что бы ни случилось с тех пор, как я получил свой хвост и потерял большие пальцы, ничто не было легким. Я проскользнул в хижину и задом захлопнул за собой дверь. - Маг Вероника?
Она даже не пошевелилась. Трудно было сказать, что она вообще дышит. Кроме того, более громкие призывы не дали никакого ответа.
Снаружи Дороти позвала: - видишь? Вы видите, что предатель сделал с ней?
Мистер Бити соскользнул с моей шеи и после некоторого нежного подбадривания обвился вокруг шеи впавшей в ступор женщины. Со вздохом я очутилась в том месте, куда Мистер Бити отвел меня на переговоры до того, как была сформирована связь.
Никто не стоял по другую сторону стола, только туннель в сознании Вероники. Я попытался обойти вокруг стола и заглянуть в этот туннель. Эта попытка заслужила шипение Мистера Бити, и какая-то сила вернула меня на прежнее место. Без контракта, без согласия мага не будет никакой связи. Он не будет ничьим поводком. Он так не думал, но сам факт происходящего показался мне моим собственным умом, окрашенным ядовитой угрозой. И слуга, и сторожевой пес. Сверхдержава, которая сама себя контролировала.
Мое уважение к дракону возросло, но это не помогло мне решить проблему.
 - Здравствуйте! - Крикнул я голосом и разумом.
 - УБИРАЙСЯ ОТСЮДА! - ответил хор голосов, и мысли эхом разнеслись по переговорному пространству.
 - Я здесь, чтобы помочь! - Я уже перезвонил. - Я внештатный фамильяр! Я хочу связать тебя узами. Помогите вам избежать этого места.
Бессвязный визг эхом отозвался вместе с хором "Нет! - это отбросило меня назад в мою собственную голову так сильно, что мне показалось, будто меня несколько раз тряхнуло внутри моего черепа. Я отшатнулся к стене хижины, и вся конструкция предупреждающе заскрипела.
Но когда я закрыла глаза, то обнаружила, что путь открыт, связь завершена, и раздался приглашающий визг. Кто-то в этой голове сказал " Да "среди хора "нет", и это было все, чего хотел Мистер Бити. Проталкиваясь сквозь оковы, я шагнул в яростный шторм. Воспоминания и мысли обрушивались на меня со всех сторон, каждый удар приносил болезненное оскорбление, колкость. Ты никогда не сделаешь все правильно! Бесполезно! Ты собираешься это надеть?
Я пошатнулась, пытаясь отмахнуться от навязчивых мыслей, спотыкаясь, пока не нашла укрытие под крылом. Неелиус стоял надо мной, уставившись двумя бестелесными глазами, парящими в пространстве над беспорядочно отсеченной шеей. Я благодарно кивнул призрачному Орлу, который возвышался надо мной, как каменный страж. Эти глаза снова обратились от меня к водовороту хаотических мыслей.
Я проследил за его взглядом и окинул взглядом раскинувшийся передо мной мысленный ландшафт. Шторм был совершенно неподходящим словом. Это была настоящая битва. Вероники всех форм, размеров и цветов дрались друг с другом в жестокой драке. Тысячи сражений велись, страхи против надежд, привычки стихи причуды, интуиция борется логика. В центре всего этого, два огромных куска эго боролись с ним на арене, затопленной черной грязью. Похожая на ребенка Вероника с гигантскими кулаками колотила хрупкую тень взрослой Вероники в белом плаще. Взрослая Вероника использовала свою развевающуюся накидку как матадор, но получала быстрый хук справа каждый раз, когда она пыталась накинуть её на глаза своего младшего "я". Взрослая женщина споткнулась под встречным натиском, пошатываясь и падая на колени. Малышка Вероника схватила её за горло своими огромными ручищами и швырнула на пол, весь мысленный ландшафт покрылся рябью от силы удара.
Я коснулся лапой бока Неелиуса. - Что это такое? Что же я вижу?
Горящие глаза орла повернулись ко мне. - Надежда и честолюбие. Невинность и опыт. Страх, - проскрежетала птица, а затем снова обратила свой взор на битву.
 - Спасибо, что прояснил это, - ответил я. Невинность была бы самой молодой из них. Испытайте старый опыт. Невинность делала все возможное, чтобы убить её опыт. Но как раз в тот момент, когда казалось, что опыт может быть побежден, хрупкая женщина ударила с громоподобной силой, посылая невинность в полет через все пространство разума. Опыт встала, отряхнулась и печально покачала головой, когда невинность снова напала на неё. Цикл повторился, но ни один из бойцов не вышел победителем. Трудно убить часть самого себя.
Я решил, что не имеет значения, какую часть Вероники представляют эти титаны. Я должен был остановить эту драку. Я попятился из-под крыла Нилиуса, чтобы разбежаться, и прыгнул в ментальный ландшафт, проплывая через небольшие сражения, стремясь к центру всего этого. Я приземлилась коротко, живот шлепнулся в чернильную влагу, которая затопила разум Вероники. Эта грязь жгла меня, как миллионы муравьев, жующих мою кожу, когда я бился о неё, и каждое жало было болезненным воспоминанием.
О'Мира лежала там, не двигаясь, моя пустая кровать рядом с ней. Её разум погрузился в магическую Пусс, умирая из-за меня. Потому что я была настолько самонадеянна, что пыталась все изменить, цепляясь за собственные амбиции.
Шум разрывался на части её собственной семьей, потому что я не исправил ее, не нажал достаточно сильно, потому что в глубине души я полагал, что она заслужила знать, каково это-быть втиснутой в незнакомое тело.
А позади всех них были лица Гранвилла, искаженные болью голода и слишком большим количеством зубов во рту. Граждане, которых мне не удалось спасти. Что я обречен умереть, потому что надеялся быстро заработать кучу Тасов, работая с техномагами. тасс, который я собирала с лиц мутировавших детей, оставлявших после себя раны. Я поверила Ричарду, когда он сказал, что с ними всё будет в порядке. Даже если это правда, какой монстр ходит вокруг, заставляя детей истекать кровью?
И все станет ещё хуже, если я как-нибудь отсюда не выберусь. Я греб все выше и выше, пока моя голова не вынырнула на поверхность черного океана. Все должно было стать лучше. Все можно было исправить! Если бы я только мог привлечь внимание Вероники, мы могли бы спасти Грансвилл! Я взял эту надежду и бросил её перед собой. Появился сверкающий плот, плывущий в потоке отчаяния. Я зацепилась когтями за его бок и подтянулась на борт, вина липла к моей коже, как масло.
 - Разрушен! Мы все испортили! - Прогремел голос невинности, когда её удары дождем посыпались на съежившуюся фигуру опытного.
 - Он не потерялся! Мы можем все восстановить! А Сет-Уууф! - Кулак пронзил стражу опыта, и в шоке от удара я увидел смерть Неелиуса, разорванную связь и дыру боли, которую он оставил. Невинность погрузила ещё один удар в живот опытного, ощущение его успокаивающего веса на её плече; ощущение, которое она никогда больше не почувствует.
Опыт противопоставлялся локтю, наполненному воспоминаниями, окрашенными возрастом, платью, изорванной тканью, изношенной, даже когда она сшивала куски ткани вместе, машина заклинивалась, ржавела под её новым энтропийным прикосновением. Потеря её первоначального корабля.
Откинув её голову назад, невинность уклонилась от удара и качнула головой, чтобы ударить опыт с тошнотворным треском. Удар выбил из головы ещё одно воспоминание. Риноа стоит на сцене, кричит, поет, её руки расплываются на гитаре. Вероника восхищается мастерством своего кавалера, даже когда она снова и снова выпускает в толпу плеть безразличия. Монтаж изображений спирали Риноа в яму отчаяния, когда её когда-то многообещающая карьера разбивается о стену тщательно продуманной апатии. Девушка, наконец, просыпается, когда пистолет, который она положила в рот, не стреляет.
 - И мы верили, что она полюбит нас за это! Любим ли мы нашего учителя за то, что он делает это с нами? Так ли это? - Вскричала невинность.
Нет, это был не голос невинности, а сожаление и страх перед последствиями.
Опыт упал. - Мы хотим творить, созидать. Нам нужен был Кабал-клан, и мы его построили. - Тон, жесткий, на самом деле, голос честолюбия.
Вероника не стала бы оспаривать мой стереотип "волхвы-ужасные люди". Она позволила своему честолюбию взять верх над здравым смыслом, и это в конце концов стоило ей всего. Теперь мне нужно было убедить ее, что избиение себя из-за этого не поможет делу в данный момент.
 - Эй! - Закричал я.
Амбиция повернула голову, чтобы посмотреть на меня, но лишь затем, чтобы поймать горсть ужасных вещёй, которые она сделала Дороти, что неудивительно было связано с торнадо в Канасе. Сожаление не давало никаких признаков того, что он меня слышит. Это был не самый наблюдательный из аспектов Вероники.
Оглядываясь назад, я понимаю, что были, вероятно, лучшие способы привлечь внимание сожаления, чем забраться по юбке её черного платья гот-Лолиты и погрузить свои зубы, укрепленные воспоминанием о наступлении на гвоздь, в её мочку уха. И все же этот вопль полнейшего потрясения доставил мне такое удовлетворение, что я едва почувствовал встречный удар, который заставил меня проскочить сквозь ментальный ландшафт и врезаться во что-то довольно мягкое. Я выпрямилась и почувствовала невероятную гладкость тонкого шелка на кончиках пальцев, аромат надушенного льна и вкус зелени на языке. Воспоминания о тканях, поняла я со смехом.
У меня не было много времени, чтобы оценить глубину знаний Вероники о тканях, так как меня грубо дернули вверх за шиворот и подняли в воздух, как заблудившегося котенка. Я изобразил сожаление самым хмурым взглядом, на который только был способен.
 - Что ты здесь делаешь? - прорычала она. - Убирайся из моей головы!
 - Пытаешься помешать тебе сделать то, о чем ты потом пожалеешь?
Какофония боя прекратилась. Вероникас остановилась на полпути или бегстве, и те немногие, кто не прекратил свою враждебность, получили самые грязные взгляды от других. Очевидно, заметить чужака в своем мозгу было достаточно важно, чтобы сфокусировать её разбитый разум.
 - Мы должны убить его. Он слишком много повидал. - За сожалением поднялось честолюбие, её лицо осунулось, словно скелет, на который набросили кожу. - Он все испортит.
Сожаление на мгновение сузило её глаза, прежде чем она ударила своего соотечественника тыльной стороной ладони. Амбиции рухнули, как рухнувшее здание.
 - Вот это да! - Я же сказал. - Решение не убивать своего фамильяра - это первый шаг на пути к тому, чтобы не умереть. - Я ухмыльнулся со всей бодростью портье, на которую был способен.
 - Мой фамильяр-это... 
 - Мертвый. Я знаю, что был там. А это значит, что тебе нужен новый. К счастью, я свободен, так как у нас с моим бывшим работодателем были небольшие разногласия.
Вероника разрыдалась. - Ты не можешь заменить Нилиуса! Оставь меня в покое. - Я почувствовал землю под своими лапами. Ну, сырость моря горя и вины, но я нашел что-то твердое прямо под этим. Мои глаза всё ещё были на одном уровне с ее. Я либо стал больше, либо она стала меньше. Трудно сказать, что у тебя на уме: иногда ты был больше гиганта, а иногда-грызуном, бегающим между стен. С сожалением Вероника отвернулась, уже не выглядя такой молодой, упала на пол и обхватила руками колени, её комично большие руки сошлись вместе.
 - Я никогда не говорил, что заменю его! Я слишком язвительна для этого. - Я услышала крик протеста в отдалении. - Думай обо мне, как о временном утешителе скорби.
Вероника пожала плечами и зажала уши руками. Трещины образовались вдоль её кожи, когда она напряглась, чтобы отгородиться от меня.
И все же она была не единственной моей слушательницей. Бесчисленное множество других фигур слышали, как я говорил, и хотя многие из них повернулись ко мне спиной, не все они это сделали.
 - Значит, твои амбиции привели тебя к гибели, - сказал я.
Амбиции сердито фыркнули.
 - Ты так сильно хотел чего-то, что дал волю своим амбициям. Теперь ты ничего не хочешь делать. - Я сделал паузу. - Потому что ты боишься. Твои амбиции укусили тебя в задницу, и ты скорее ляжешь и умрешь, чем узнаешь, как все остальное взорвется у тебя перед носом.
Вероникас вокруг меня зашипела от гнева. Дипломатия явно не была моим вторым именем, по крайней мере в этой толпе.
И все же кое-кто прислушивался. Я подошел к одному из них, надеясь, что среди них было и сочувствие Вероники. Она должна была иметь сострадание; она любила своих членов Кабал-клана, особенно Риноа. Иначе у неё не было бы этого нервного срыва. Обвившись вокруг Вероники, чья кожа имела розоватый оттенок, я промурлыкал свою речь. - Грантсвилл задыхается, и есть тысячи людей, которые нуждаются в помощи, которые нуждаются в защите своих домов. Вы можете сделать что-то очень хорошее для разнообразия, если поможете мне.
Эта Вероника оттолкнула меня, но я оказался в объятиях другой женщины.
Заговорило сожаление. - Они все равно обречены. Теперь завеса отвергнет их и, вероятно, попытается убить всех смертных в городе.
 - Мы должны хотя бы остановить машину Жюля! Не дай самолетам скрежетать друг о друга, - огрызнулся я.
Вероника, обнимавшая меня, прошептала: - Мы можем сделать лучше. С небольшим количеством тасс, путь в Лас-Вегас может быть открыт. Там смертные могли сориентироваться, а затем медленно просочиться наружу. Вуаль никого не разобьет.
Страх извергал десятки возражений, но я их не слышал. Вероника, которая держала меня, начала почесывать мне ухо, и это ощущение заставило весь мир сдвинуться с места. Каждый удар казался более твердым, чем предыдущий, поскольку части Вероники сливались в одном сознании. Я заглушил её сомнения и страхи постоянным урчанием двигателя в моем вибрирующем горле.


ГЛАВА СОРОК
Я открыла глаза и обнаружила, что две тонкие руки обвились вокруг моей шеи. Вероника и я разделили нежный момент, пока я не сделал ошибку, вдыхая через нос. Наши умы открыты, мы оба заткнулись как один. В ужасе Вероника попыталась подняться на ноги и тут же упала. Я сломал её падение, но ловить-это больше не то, что я могу делать хорошо.
 - А что не так с моими ногами? - Голос Вероники был резким карканьем.
О, Они, наверное, в порядке. - Это как-то связано с недельным голоданием, - мысленно сказал я ей.
 - Через неделю? Вероника вытянула руки перед собой. Они напоминали не более чем тонкий покров кожи поверх костей. Все её лицо было похоже на лицо честолюбца, хотя честолюбие пахло лучше. Она перевернула руки и оглядела свое тело. Её глаза наполнились слезами, когда она поняла, какие именно пятна были на её платье. Сухие приступы рвоты сотрясали её тело, пока она лихорадочно раздевалась. - Я не могу позволить им увидеть меня такой! Я никому не позволю видеть меня таким! - Как только одежда была снята, она начала делать круг на грязном полу хижины. Закончив, она потащилась на свое место у круга и выжидающе посмотрела на меня. Когда я не сдвинулся с места, она раздраженно фыркнула и жестом указала на противоположную ей позицию хранителя в круге. Ну что ж, продолжайте в том же духе. Вы ведь мой фамильяр, не так ли? Ты же знаешь, как это работает. Так ведь?
Я открыла рот, чтобы попытаться дышать, не вдыхая никакого запаха. От этого стало ещё хуже. Мы не будем колдовать, пока вы не получите немного пищи в свой желудок и не удержите его.
 - Не будь смешным! Мне нужно платье и хотя бы немного духов, прежде чем я пойду туда.
Я спокойно посмотрела на неё. Женщина не могла даже стоять без посторонней помощи и хотела сделать вызов. Я был немного занят, копаясь в её воспоминаниях, но у меня было больше, чем предчувствие, что призыв не был её сильной стороной. - Нет, - ответил я ей.
У неё отвисла челюсть. Ты мой фамильяр!
Мы связаны узами, соглашение, которое я могу нарушить в любое время. Вы просили меня помочь вам. Я же помогаю. Все было немного сложнее, чем это. Технически я не мог разорвать эту связь, пока она, или по крайней мере та её часть, которая всё ещё была Неелиусом, не признала, что я помог ей. Если она будет стоять у меня на пути, я застряну надолго. Конечно, она также приняла мое желание спасти Грантсвилл, так что, по крайней мере, у меня это было. Я подошел к ней и протянул ручку своей сбруи. Они будут достаточно впечатлены, чтобы увидеть тебя в вертикальном положении. Доверьтесь мне.
Она приказала мне сказать: - Ты блохастая подстилка для мозгов! Моя госпожа не будет подвергать себя никаким магам! - Смутившись, я изогнула бровь. Гнев Вероники угас, когда её захлестнула новая волна горя. Очевидно, она часто кормила своего бывшего знакомого его язвительными репликами.
Я невесело усмехнулся. Прости, но я тоже не носковая кукла.
Она схватилась за ручку упряжи, но не для того, чтобы встать, а чтобы всхлипнуть мне в бок. Мысли о Неелиусе пронеслись в её голове. Птица была совсем не такой, как та, которую он поднял и наклонил шесть раз к среде, чтобы сделать её счастливой. Я позволил ему омыть меня и дал ей плечо, в котором она нуждалась. Через некоторое время, когда она заставила себя перестать плакать, она заговорила со мной. А ты кто такой? Мохнатый психиатр из ада?
Я был библиотекарем. Хотя, похоже, что, возможно, с этим свободным знакомым выступлением я лучше прочитаю несколько книг по консультированию.
Она фыркнула на это, влажный, флегматичный звук. Ты все делаешь неправильно. Я никогда не плакала на своего психотерапевта.
 - Может быть, это была неправильная терапия, - сказал я, обнюхивая ее, убеждая встать.
Она сделала ещё одну просьбу помочь ей вызвать одежду, которую я обещал рассмотреть, если она встанет. Она нетерпеливо вскочила на ноги.
 - Отлично!Теперь поставьте свою игру лицом на! Я подумал о ней, а затем хлопнул лапой по открытой двери.
Спина Вероники мгновенно напряглась. Вы ужасный, ужасный и нехороший фамильяр! она думала-кричала на меня, пытаясь изобразить улыбку на своем изможденном лице.
Так вот почему остальные члены Кабал-клана используют клыки? Вы ожидаете, что они все перевернутся для вас? Я изо всех сил старалась не называть Нилиуса половиком. Гнев и смущение Вероники в этот момент полностью сосредоточили её внимание. Вызвать настоящую ярость было бы бесполезно.
 - Вероника? - Голос Дороти доносился из-за двери, пока я тащил Веронику. Дороти и Наоми стояли за пределами пепельного круга. Дороти моргнула, словно не веря своим глазам, а Наоми упала на колени, сложив руки вместе в какой-то молитве. Она посмотрела на небо и одними губами произнесла: - Спасибо.'
 - Ничего подобного, Наоми! - Рявкнула Вероника. - У этой кошки нимба нет. Его помощь не бесплатна. - Она заставила себя выпрямиться во весь рост. Обнаженная, с такой тонкой спортивной кожей, что я мог сосчитать каждое её ребро, Вероника всё ещё умудрялась выглядеть властной. - Однако мы не будем возражать против такой цены. - Жестокие образы, проносящиеся в её сознании, едва ли были подобающими леди, но я бы не стал спорить, что Джулс нуждалась в быстром ударе в пах. - Итак, где же Риноа?
Оба черных крыла посмотрели друг на друга. Наоми скорчила гримасу, а Дороти, обернувшись, скривила губы в усмешке. Первой заговорила Наоми, перебив Дороти: - Мы отослали её прочь.
 - Тогда приведи её обратно. Мы не оставим её здесь одну. Я хочу поговорить с ней.
Ухмылка Дороти погасла.
Руди, сидевший между двумя женщинами, махнул хвостом, наблюдая за ними. - Я приведу ее, - сказал он, а затем прыгнул в освещённое огнем дерево.
Никто ничего не сказал после того, как я потерял из виду подпрыгивающий хвост белки. Вероника продолжала стоять, хотя для этого ей потребовалось все её внимание. Драматично много? - спросила я, передвинувшись так, чтобы ей было легче опереться на меня. Несмотря на свой рост, женщина была совсем невесомой. Вы, ребята, такие же плохие, как оборотни.
Я не могу быть лидером, если позволю им стать моей матерью до самой смерти. Я собираюсь упасть, но, черт возьми, не раньше, чем буду готов.
Я стиснул зубы и проглотил часть усталости, которая текла через её разум. Густая чернота его окутала мои веки и придавила их к Земле. Вероника выпрямилась, оттолкнув провисшее тело от своей позы, когда послышались приближающиеся шаги. Появилась Риноа, Руди сидел у неё на плече, ТЭК прятался за её спиной с такими же обвислыми ушами, как и его хвост. Плечи его хозяйки опустились, и она увидела Веронику. В её глазах вспыхнул вызов, когда она оглядела фигуру своего лидера сверху донизу. Её губы были плотно сжаты, когда она расправила плечи и выпрямилась. Она шла, пока не оказалась на расстоянии вытянутой руки от Вероники. Аура Риноа искрилась, как будто она возилась со спусковым крючком своего пистолета.
Глаза Риноа на мгновение задержались на мне, прежде чем вернуться к лицу Вероники. - Я впечатлен. Хотя я не уверен, кто заслуживает такой чести. Мне было так плохо, когда я увидел, что ты сломалась, когда я увидел, что ты действительно чувствовала. Но... видя, что ты стоишь вот так, я снова злюсь.
Рука Вероники треснула по её щеке. От удара Риноа пошатнулась, но тут же спохватилась и резко повернулась к Веронике, сжав кулаки, а аура её потрескивала потоками энергии. Струйка рубиновой крови потекла по её щеке там, где сухая кожа рассеклась от силы удара.
Вероника стиснула зубы. Снаружи показалось, что она обнажила зубы, но на самом деле это было её последнее отчаянное усилие, чтобы не дать треснуть маске самообладания. Она не видела гнева в глазах Риноа, но чистая кипящая ненависть пронзила её до глубины души. Она не видела его раньше, ослепленная им, и это было так же больно, как потеря её лучшей подруги. - Это было для Неелиуса. - Она прерывисто выдохнула сквозь зубы, прежде чем втянуть воздух обратно. - И он заслуживает гораздо большей мести, но это все, что он получит.
В глазах Риноа мелькнуло замешательство. И она, и ТЭК склонили головы набок, не уверенные, правильно ли они расслышали. - И это все?
 - Я прощаю тебя, - быстро сказала Вероника, заставляя себя произнести эти слова прежде, чем она потеряла мужество.
 - Ну и что же? - Прошептала Дороти с таким же недоверием, как и на лице Ринои.
Маска достоинства Вероники треснула, когда из её горла вырвался заикающийся всхлип. О боги, ещё нет. Пожалуйста, не сейчас. Я такой уродливый плакса. Помогите мне, пожалуйста. Я должен сказать больше.
Я прижался к ней теплым телом, окутывая её сознание воспоминаниями о полученных объятиях. У неё их было очень мало. - Продолжай идти, - настаивала я.
Вероника с трудом удержала голосовые связки от волнения и посмотрела Риноа прямо в глаза. - Я прощаю тебя! - Она выкрикнула эти слова, и вместе с ними тяжесть спала с её души. - Она улыбнулась. - Не будет никакого расследования его смерти.
У ринои отвисла челюсть. - Хныкнул ТЭК, нервно копаясь в земле.
Мысли Вероники закружились, пока она подыскивала нужные слова. - Никто не может быть невиновен, Риноа. Ты не можешь вернуть мне Нилиуса, а я не могу вернуть тебе сцену, которую ты любил. Я не могу никому вернуть то, что разрушил, чтобы разбудить каждого из вас. - Её голос надломился. - Я сделала это... - она нащупала причину. - Потому что я хотела завести Кабал-клан, - добавила она. Потому что пробуждение перевешивает боль, заявила её гордость. - Мне нужна была семья, - прошептал её материнский инстинкт. Каждая причина казалась такой же эффективной, как туалетная бумага перед лицом урагана её воображения, когда она ходила в каждой женской обуви.
В памяти Вероники всплыло лицо Риноа, которое она видела там, в хижине, неделю назад, вскоре после того, как их впервые изгнали на эту проклятую землю. Риноа и Вероника посмотрели друг на друга точно так же, и слезы хлынули из глаз Вероники.
 - Ты ничего не понимаешь! Я каждый день тоскую по сцене, чтобы почувствовать себя перед толпой, чтобы попробовать эту энергию. Никакое количество магии никогда не заставит тебя забыть тот факт, что ты меня погубил! Я думаю о том, как это могло быть в любой момент. Я хотел отомстить за это. Я думал, что причинение тебе боли заставит эту чертову тоску уйти! Но этого не случилось!
Вероника посмеялась над невинностью Риноа, потому что Вероника действительно понимала, прекрасно понимала. Маг сделал то же самое с ней, и как же она ненавидела ее. В этот момент она, наконец, увидела себя и те чудовищные вещи, которые она сделала со всем своим Кабал-кланом.
Перед лицом ясного видения самой себя Вероника разлетелась в вихре саморефлексии и теперь угрожала сделать это снова, когда отдельные части её пытались вырваться, спрятаться от слов, вырвавшихся из той её части, которую она забыла. В поисках стабильности она широко распахнула нашу связь. Её разум цеплялся за мой. Я обернулся вокруг неё, сжимая, пытаясь удержать её вместе. Физически она покачнулась, шагнув к Риноа, подальше от меня. - Я - - она упала.
Риноа шагнула вперед и поймала ее.
Вероника вцепилась в Риноа с отчаянной силой, когда обе женщины опустились на колени. - Прости, - прошептала Вероника, прежде чем сдаться, и зарыдала, прижавшись лицом к плечу молодой женщины. Сначала Риноа стояла там на коленях, напряженная и неуклюжая, пока Вероника рыдала, держа её так, словно она была плачущей незнакомкой в баре. Но когда десятилетиями сдерживаемые слезы хлынули из глаз Вероники, Риноа начала всхлипывать, моргая, чтобы сдержать собственные слезы, и крепче сжала Веронику. ТЭК испустил долгий скорбный вой.
Я закрыла глаза от собственных слез, но обнаружила, что ауры каждого ярко горят в темноте, все они перекатываются от бури эмоций. Все маги и фамильяры были связаны в паутину серебряных нитей, которую я никогда раньше не видел.
Рядом с Дороти на землю улеглась Фи, хлопая двумя лапами по её морде. Она с трудом встряхнулась, но когда ТЭК заговорил снова, Фи откинула голову назад, чтобы эхом отозваться на скорбный вой. Когда Мори присоединился к ним, все четверо магов заплакали. Нити вспыхнули между ними, когда всплески эмоций потекли через паутину. Вспышки воспоминаний вспыхнули в моем мысленном взоре, но не были ни моими, ни Вероники. паутина пульсировала как тяжелый басовый ритм, когда отдельные завывания собак синхронизировались в песню скорби. Не только для Неелиуса, напарника стаи, вожака, когда черные крылья собирались вместе, но и для переживаний всех четырех пар, разворачивающихся между ними, без слов, без образов. Ноты каждой жизни текли по этим нитям. Не о дружбе, а об общем опыте и потере. Человеческие голоса присоединялись к собачьим один за другим. Прозвучала нота вины, которая эхом отозвалась в прощении и превратилась в пылинки света, танцующие среди нитей паутины. Вой становится сценой, на которой они могут играть. Песня становилась все более серьезной сама по себе, и я не мог устоять. Мои крики прорвались сквозь мелодию. Песня колыхалась и брыкалась, пока сквозь музыку не пробились крылья. Пронзительный крик Черного Орла отозвался нам отовсюду, из-за переплетения ветвей. Серебряные нити начали отходить от женщин, сворачиваясь, как оригами из паука, внутри себя. Появились крылья, потом тело. Он открыл клюв, чтобы закричать голосом Неелиуса.
Никто больше не пел, но песня продолжалась, когда серебряный орел перед нами стал больше и сильнее, даже когда мы почувствовали, что его части застряли в сознании Вероники, как разбитое стекло, которое тает. Он поклонился ей.
Вероника протянула руку, но она не могла дотронуться до него, как нельзя поймать надежду в банке.
Он расправил крылья, и они потянулись за пределы той реальности, в которой мы жили. Это был не Нилиус. Эта птица не была мертва. Так оно и родилось. Через нас, через мир, в котором мы сидели, он взлетел и устремился в запредельное.
Все посмотрели друг на друга с взаимным удивлением.
Солнце на этой адской равнине уже зашло, и в небе взошла бледная луна.


ГЛАВА СОРОК ПЕРВАЯ
Я проснулся от резкого пощипывания кончиков моих усов. Я открыла глаза и увидела Руди, маячившего прямо перед моим носом. От него очень вкусно пахло.
 - Поздравляю! Ты поешь "рассветное солнце"!
 - Э-э, ГМ... неужели? - Ответил я, облизываясь. Сколько времени прошло с тех пор, как у меня было настоящее мясо, а не слишком соленое вяленое мясо?
Руди, не сводя глаз с моего рта, слегка отодвинулся в сторону. - Да, прошло уже часов десять! И он больше не вернулся! - Руди постучал по телефону, висевшему у него за спиной.
Застонав, я заставила себя сесть. Единственный видимый свет исходил от Луны. Лес стал тихим и мертвым. Фрагменты прошлой ночи всплыли в моем сознании, и мой затуманенный мозг начал собирать их вместе. Я им не поверил. В этом не было никакого смысла. Черные крылья, маги и фамильяры, мирно спали, прижавшись клыками к своим хозяйкам. Я почувствовала укол вины за то, что проснулась в нескольких футах от своего нового клиента. Она лежала одна на холодном ветру, прислонившись спиной к дереву, которого раньше здесь не было. Он поднялся с пыльной земли между Вероникой и Риноа, его необожженное дерево было белым, как кость в Серебряном лунном свете. Ствол поднялся на восемь футов в воздух, прежде чем раскололся надвое, превратившись в две толстые ветви, которые изгибались наружу и назад, вызывая в памяти крылья в полете. Более мелкие ветви тянулись вперед, как скелетообразные шестеренки, сгибаясь под тяжестью зеленых банановидных структур, свисавших с каждой из них.
Я уставился на дерево, потом перевел взгляд на белку. - Что, черт возьми, случилось?
Руди пожал плечами. - Вы все очень громко плакали? А потом вы все упали. Может быть, дело в стае.
 - А что насчет птицы? - спросил я его. - Ты видел эту птицу?
Руди почесал ухо. - Птица?
 - Ничего страшного, - пробормотал я и поднялся на ноги. Я добавила его к груде тайн, накопившихся в моей голове.
Руди кивнул: -Знаешь, если вся эта вольная фамильярность не сработает, я думаю, что у тебя может быть будущее в групповой терапии!
 - Фыркнул я. - Не думаю, что у меня было много общего с прошлой ночью. Что-то о природе этого места.
 - Ну, что-то заставляет их всех спать! - Руди хрмпфед. - А кешью у нас кончились ещё несколько дней назад!
 - Ухмыльнулся я. - У меня ещё не кончилось мясо.
 - Кошки... - пробормотал он. - Разбуди их и давай отправимся домой, пока твой желудок не впал в убийственную ярость!
Я не видел никаких проблем с этим планом. То, что удерживало магов в стране грез, не могло сравниться с грубостью моего языка.
В качестве побочного Примечания, очень пыльный, очень напряженный вкус людей ужасен.
***
Маги любят говорить, что магия может сделать все, что угодно, учитывая время, мастерство и тасс. О'Мира обычно говорил, что вы могли бы собрать его вместе, если бы у вас было два из них. Оказалось, что она забыла о главном элементе: здоровье. Веронике потребовалось два дня, чтобы собраться с силами и сосредоточиться на чем-нибудь, и ещё по меньшей мере два, чтобы построить заклинание. Вероника знала, как перемещать черных крыльев внутри самолета, но создание туннелей между планами не входило в её опыт. Эта теория была у неё в голове, тлела в её многочисленных воспоминаниях о том, как она слушала лекции своей собственной госпожи, но разрыв между теорией и практикой оказался огромным. К тому времени, когда четыре волхва наконец-то взломали его, благодаря Наоми, волшебные батареи iPhone Руди, наконец, испустили дух.
Все радостно завопили, когда портал с треском ожил снаружи хижины.
 - А теперь запомни первое, что нужно сделать, чтобы вернуться домой, - сказала Вероника, стоя рядом с порталом. - Еда и вода. Наши тела постараются заменить любые чужеродные материи как можно скорее. Если мы не сможем быстро заменить воду, то свалимся с болезнью путешественника и будет невозможно даже пальцем пошевелить против Жюля и его дружков. - Вероника в последние дни вела себя куда менее официально. Она оставалась почти голой, с распущенным поясом на груди и набедренной повязкой, сделанной из полосок платьев Наоми и Дороти. Никто из них не был точно приспособлен к обществу. Нам с Руди было не намного лучше. Наши пальто были покрыты пятнами жженого меха.
Однако, глядя на этот портал, Мой мир сузился до одной вещи: мяса. С другой стороны этого портала было бы что-то, во что я мог бы погрузить свои зубы, что не было ни человеком, ни безвкусным влажным бананом. Там наверняка есть олени. Я не стал дожидаться, пока Черные крылья соберутся вместе. Я бросился вперед.
И прямо в центр перестрелки.


ГЛАВА СОРОК ВТОРАЯ
Пули-это не еда. На самом деле, они находятся примерно на самом дальнем расстоянии от него.. Когда мои лапы коснулись благословенно влажной земли, воздух взорвался громом автоматных очередей. Мир пах порохом и древесным соком. Мое зрение было затянуто пурпурной дымкой.
Портал открылся прямо на мелководье. Очень спорное обмеление. Я бросилась на землю и попыталась осмыслить яркий мир. Двигатель ревел и кашлял, как спортивный автомобиль, сорвавший глушитель. Выстрелы эхом отдавались вместе с резким звоном металла о металл.
Голоса.
 - Это не работает!
 - Продолжай двигаться! - низкий голос проревел: шум.
 - У меня есть идея получше.
Мое зрение прояснилось, я поползла вперед, чтобы высунуть голову над упавшим деревом, кора которого была испещрена огненно-красными волдырями, которые не выглядели дружелюбными. Я увидел источник двигателя, машину, которая, казалось, была ребенком любви между фургоном VW camper, танком и пауком. Сначала я подумал, что это результат обмеления, но в его структуре не было никакого смешения реальности. Внутри него сидели ауры Жюля и Джоулза. Искры вылетали из установленного на крыше, похожего на пушку фокуса, когда пули отскакивали от него, золотые вспышки света указывали на то, что защитная защита, а не броня, защищала тонкий механизм. Две длинные, трехсуставчатые ветви торчали из крыши, их щипцы срывали куски Скалистых наростов сверкающего тасса с деревьев и складывали их в бункер на крыше.
Я почувствовал, как Вероника вошла в реальность, связь с ней наполнилась паническими мыслями.
 - Ложись! - Заорал я на неё, даже когда руки хитроумного существа замерли. Пушка дернулась в направлении портала с тревожным vrrrt!
В двухстах футах от него из кустов выскочил человек, одетый в зеленое камуфляжное платье. Он склонил свою козлиную голову и бросился в атаку.
 - ПРИКРЫТИЕ ОГНЕМ! - кто-то закричал. - ЦЕЛЬТЕСЬ В ТУРЕЛЬ!
Лес осветился вспышками выстрелов. Земля вскипела, когда гусеницы фургона-танка вцепились в землю под ним. Он качнулся назад, и башня покатилась к козлоногу. Что-то серое вылетело из его руки. Башня выстрелила неоновым болтом, который по дуге вошел в бегун. Он исчез, но серая труба летела точно, кружась над башней и ударяясь о крышу. Я нырнул под бревно. Беременная секундой позже, она взорвалась со звуком визжащего металла. Обереги вспыхнули, превратив фургон-цистерну в золотом яйце в моем видении, яйце, из которого руки были далеко снаружи. Когда дождь из шипящих щепок прекратился, фургон-танк был в полном обратном режиме, рев двигателя перемежался резкими звуками резервной сигнализации. Я снова пригнулся, когда рикошет просвистел прямо над моим ухом.
Этот... - это совсем не то, что я ожидала, - заметила Вероника.
Я забыл упомянуть, что вуаль здесь больше не работает? - Я снова задумался.
Заглянув через её глаза, я буквально увидел себя с высоты птичьего полета и десятки людей в камуфляже, крадущихся к удаляющейся машине. Только у одного не было оружия. Она несла кувалду в одном двухпалом кулаке.
 - Это твои друзья? - Подумала Вероника.
Банда перестала стрелять. Один из мужчин поднес к губам рацию. - Все твое, дорожный блок.
 - Вас понял, - протрещал ящик в ответ.
Далекий грохот сотряс землю подо мной.
 - Любители, - пробормотал Руди откуда-то сверху, прежде чем рация с треском ожила.
 - Отрицательно, Зеленый. Ублюдок прорвался насквозь.
Вся группа обмякла, и несколько человек выругались.
 - Мы остановили сбор урожая и повредили эту чертову штуку, - сказал шум. - На сегодня достаточно.
Решив, что это такой же хороший намек, как и любой другой, я встал и сказал:
Вся чертова команда развернулась, как будто они все были синхронными пловцами. Позвольте мне сказать вам, одиннадцать стволов - это много ружей, чтобы смотреть вниз сразу. Я узнал нескольких полицейских, с которыми столкнулся по пути к тому, чтобы стать голодными кусачками. Каждый из них щеголял отголосками столкновений с реальностью. Кожа Мэй стала зеленой, а глаза, казалось, состояли из ледяных кристаллов. У парня рядом с ней был только один сапог, другая нога заканчивалась раздвоенным копытом. Шум стоял в окружении отряда полукровок, не изменившихся с тех пор, как она толкнула меня в это бревно, её янтарные глаза были большими и круглыми.
 - Томас! - она взревела, а потом набросилась на меня, как двухтонный щенок. Гравитация ушла в отпуск, когда меня схватили, подбросили в воздух и обняли. Затем она повторила цикл снова. - Я думала, что ты ушел и прикончил свою глупую самость, - наконец сказала она, закончив жестокое объятие коровы и волка.
Щебечущий смех Руди дождем посыпался вниз.
 - Ты тоже хочешь выпить, грызун? - Нойз ухмыльнулся, глядя на дерево, когда я попытался заставить свои легкие снова работать.
 - Не-а! Я в порядке с этим шоу! У тебя есть орехи кешью?
 - И вы их нашли? - спросил меня шум.
В ответ Вероника каркнула, и другие черные крылья слетели с ветвей. Вероника сообщила мне, что останется в перьях, пока мы не найдем ей подходящую одежду.
Дороти прыгнула в свою человеческую форму в личном пространстве шума. - Что, черт возьми, происходит? Ты же раньше работал с техномагами! И откуда взялись все эти смешанные вещи?
Шум придавал Дороти вид датского дога, которого преследует чайный терьер. - Это же война. И никто не выигрывает.
 - Мы можем это изменить, - сказал я, - но нам нужна еда, шум. Вот уже несколько недель ни у кого здесь не было ничего существенного. Это заняло все, что у нас было, чтобы вернуться.
Шум поморщился. - Вы можете воспользоваться тем, что у нас есть, но это не так уж много. В Грантсвилле на удивление мало еды. Я не знаю, знают ли об этом техномаги, но они морят нас голодом, а зона каннибалов растет с каждым днем.
 - Зона Каннибалов? - Сказал Руди, опережая меня в ударе.
 - И это только начало. Мы все объясним позже. Следуйте за мной. Мы должны двигаться. - Её спутники начали нервно поглядывать на небо.


ГЛАВА СОРОК ТРЕТЬЯ
Шум вывел нас из теплых джунглей с раскаленными деревьями и привел обратно в лес с новым снегопадом. Я не узнала этот район, но он был к северо-востоку от города, наименее развитый уголок, где росли вечнозеленые растения. Под ними теснился небольшой лагерь, полный старых брезентовых палаток. Там же стояло несколько более ярких современных палаток, но все они были расположены возле стволов самых больших деревьев. Там были люди, но я их не заметил, так как мой нос уловил что-то теплое и мясистое, плывущее по воздуху. Я сосредоточилась на источнике запаха, большом горшке в центре лагеря.
Не говоря ни слова, из котелка вынули миску и поставили передо мной. Или пытался им быть. Чаша опустилась на землю, а каша, или тушеное мясо, или, насколько я понимал, горячая амброзия с несколькими кусочками неба вдыхались в мой желудок быстрее, чем скорость груженого Воробья. Я и сам мог бы проглотить весь горшок, но меня отбросило назад одной лишь скоростью трех собачьих хвостов.
 - О боже мой! Ну и ну! - прохрипела женщина, подавая кашу. - Ты привел с собой друзей. Неужели они все болтают? - Я узнал ее, несмотря на сосульки, торчащие из её лысой головы, ту самую женщину, которую я прижал к прилавку у Гроувера, пытаясь избежать выстрела.
У неё не было времени на пустую болтовню, так как четыре вороны превратились в убийц тощих как скелет женщин среди клыков, одетых в обрывки ткани, которые когда-то были платьями.
Ни единой мысли, предупредила меня Вероника, когда я вспомнил о её желании найти одежду. Она заставила всех выстроиться в аккуратную шеренгу позади себя, несмотря на все фантазии, которые крутились у неё в голове о том, как она схватит горшок и погрузит в него свое лицо. Её желудок заскулил от похлебки ещё громче, чем мой, а миска была для меня самой простой закуской. В моем голодном состоянии я легко мог бы упаковать двадцать фунтов мяса.
Старуха обслужила всех и помахала толстой деревянной ложкой в мою сторону, а также в сторону тех, кто уходил на несколько секунд. ТЭК попробовал щенячьи глазки и чмокнул! пошла ложка у него по носу.
 - Я же говорил. Риноа усмехнулась, когда ТЭК вернулся и спрятался за её ноги, всхлипывая.
 - Я полагаю, это ваши друзья? - Старая леди устремила свой пристальный взгляд мне за спину.
Я обнаружил, что шум стоит там, скрестив руки на груди. Руди сидел у неё на плече, засунув руку в фольговый пакетик с арахисом "Плантаторс", который красноречиво свидетельствовал о его собственном отчаянном желании поесть. Шум не сводила глаз с магов, её голова недоверчиво качалась, когда они слизывали последние кусочки из своих чаш. - Вот это и есть кавалерия.
Старуха только фыркнула. Он был очень вежлив.
Шум указал на одного из людей, участвовавших в набеге, высокого мужчину, которого я не узнала, и велел ему откопать какую-нибудь одежду. Плохо сидящие джинсы и чрезмерно большие футболки были быстро розданы Blackwings. Все, кроме Риноа, казалось, чувствовали себя неловко. Вероника начала придумывать заклинание, чтобы превратить одежду в платье, как только ей вручили пакет, но упивалась ощущением чистого нижнего белья.
В лагере было по меньшей мере двести-триста человек, которые оставались в тени вечнозеленого полога. Почти у каждого была какая-то очевидная особенность, которая была получена от переходов. Му-худ и её банда веселых мутантов. Никто не пытался завязать разговор. Они просто смотрели так, словно не знали, что с нами делать. Только шум вызвал улыбку, за которой мы последовали в палатку для встреч.
В этой палатке висела карта Грантсвилля, и тут я все понял. Полная треть карты была покрыта черными контурами.
Я тоже был не один такой. Риноа и Вероника остановились и уставились на карту, а потом услышали шум. Шум уселась, скрестив ноги, во главе длинного стола в центре палатки.
 - А Черный Самолет? - спросила Риноа, пока Вероника рылась в моих мыслях о зомби-каннибале, извергающем мелководье.
 - Мы называем это голодом, - начал шум. - Учитывая скорость его распространения, он достигнет этого лагеря через два дня.
 - Есть ли в нем кто-нибудь ещё... 
 - В основном эвакуированы, в то, что мы называем му-Таун. А обмеление со своим... самый слабый из побочных эффектов.
 - Вы положили их на мелководье? - Я же сказал.
Вероника внимательно изучила карту. Центр города, наиболее населенные районы, были разделены на цветные секции.
 - Неужели все эти очертания мелеют? Му-Таун? Айсвилл, Джунгли, Плавильный Котел? - Только густо покрытые лесом и малонаселенные районы по краям карты были лишены какого-либо цвета. - Тогда они действительно это сделали. Они сами себя обрекли.
 - Они определенно что-то сделали, - проворчал шум. - Через несколько часов после того, как Томас и Руди ушли, мы потеряли весь интернет, власть, и почти все оказались жителями обмеления. Те счастливчики, у кого уже было эхо, менялись медленно. Остальные-часть мелководья. Я собрал всех, кого смог найти, кто не кричал и не был прикован к земле, и привел их сюда. Это было около недели назад.
 - И вы пытаетесь помешать им собрать урожай тасс? - заметила Вероника. Это имело смысл. Теперь у техномагов был только один знакомый-челюсти. Они, вероятно, могли бы использовать тасс, который они должны были сокрушить горожан, но каждый бит, который они использовали, был меньше, чтобы купить свой путь от инквизиции.
 - Это все, что мы можем сделать. Они уже отошли от парка. Мы не можем даже приблизиться к нему.
 - И оба городских продуктовых магазина больше не являются продуктовыми магазинами, - сказал я.
Шум кивнула.
 - Мы подбираем еду в каждом доме, который находим, но у меня есть триста человек. Даже хорошо укомплектованный дом не уходит далеко, и если жители там, они не всегда хотят делиться.
 - Значит, вы морите друг друга голодом, - сказала Дороти. - Это так глупо! Почему бы вам просто не продать им тасс?
 - Потому что Джулс и его дружки собираются убить всех! - Рявкнула Риноа. - Черный самолет, помнишь? Там нет никакого тасса. Это же едят тасс!
 - Они вовсе не глупые. Совсем не глупо. - Вероника всё ещё смотрела на карту. - Они максимизируют свою прибыль. А что это за плавильный котел? Это судоходно?
 - Нет, там все расплавлено в кляксы. Это все озеро колышущегося разноцветного воска, - ответил шум.
Вероника пристально смотрела на плавильный котел. Это было первое обмеление в ряду, которое должно было быть поглощено чернотой. Джунгли окружали Валентайн-парк. - Эти мелководья были выложены в порядке облегчения сбора урожая. Обмеление, подобное плавильному котлу, потребует многих лет изучения, чтобы выяснить безопасный способ сбора урожая и образует временный барьер для голода. Как часто они пытаются собирать урожай? И сколько времени вам потребуется, чтобы закрыть их?
 - Нам удалось ранить нескольких из них, как только они вышли из парка. Теперь они просто появляются. У меня есть разведчики с острым слухом наготове. Требуется хороший час после обнаружения, чтобы нарушить их. И я всё ещё теряю людей, - сказал шум.
 - Они собирают тасс. Но они переложили все на мелководье, так что им не пришлось быть пунктуальными, - подумала Вероника вслух. - С обмелением, в отличие от переходов, тасс будет расти с течением времени. На самом деле, лучше подождать до последней минуты. Мы находимся в космическом пузыре.
 - Если бы Жюль мог вырезать черный самолет, он бы это сделал, - сказала я.
 - Но он не может, потому что? - спросила Вероника.
 - Все самолеты связаны вместе, пойманы в ловушку машиной, оставленной здесь архимагом. Он использовал эту машину, чтобы вращать пространство вокруг самого города. - Я показал ей все, что знал о машине, которую построил Жюль.
Вероника задумчиво нахмурилась. - Перемещёние самолетов, как это было бы взять тасс.
 - У них был тасс, - сказал я. - И очень много. Почти триста грошей.
 - И все же им нужно было больше, - сказала она. - Гораздо больше. Поэтому они его и вложили. Они использовали его для выравнивания всех плоскостей, чтобы создать обмеления.
 - Но все это будет съедено черными. Могут ли они собрать достаточно тасс, чтобы сделать его стоящим? - Сказала Наоми.
Темная мысль мелькнула в голове Вероники. - Не в том количестве времени, которое у них есть, и не с нашими друзьями, которые их беспокоят. Если... - Она остановилась и уставилась на карту.
 - Если только что? - спросил шум. Я вздрогнула, когда мысли Вероники прояснились.
 - Ты их уничтожаешь, - вмешалась Дороти. - Ты просто разрываешь их на части.
Наоми в шоке прикрыла рот рукой. - Когда умерла роща... 
Вероника ткнула пальцем в её сторону. - Великие деревья произвели великую щедрость тасса, когда они умерли. Их древесина была пронизана им. Почти все в пределах обмеления становится тасс, Когда реалии насильственно разделяются.
 - Вы просто собираете все в пределах этой области! Это было бы легко решить после того, как все произошло, - сказала Риноа.
 - А что происходит со всеми людьми внутри них? - спросил я его.
 - Они умирают, - сказала Риноа. - Но Жюлю все равно, потому что все в этом пузыре умрет из-за черной плоскости. Он поглотит все без завесы, чтобы остановить это.
 - Итак, Джулс собирается нанести удар первым. - У меня заложило уши. - Мы должны вытащить всех отсюда. Можем ли мы... вытащить людей, которые являются частью обмеления из него?
 - Боюсь, они заблудились, Томас. - Риноа опустила взгляд на свои пальцы.
Вероника покачала головой. - Нет, потому что для того, чтобы произошло настоящее обмеление, вам нужна вуаль. Это связывает реальности воедино. Никакой вуали, так что это не настоящие отмели. Они больше похожи на долгосрочные переходы. Если вы вытащите кого-то, они должны вернуться. По крайней мере, немного.
 - Ничего не меняется, если кто-то покидает одну из отмелей, - вставил шум.
 - Потому что реальность здесь-это замазка! - Ответила Вероника. - Например, эта пушка на верхушке танка-фургона мерзости? Это не убийство людей.
 - А разве нет?"Шум сидел болт-прямой.
 - Это заклинание искривления пространства, а не Энергии. Вероятно, это слегка смещает жертву в сторону от этого самолета. Здесь это более эффективно, чем взрывать их с кинетической или фотонной энергией.
 - Ты хочешь сказать, что все дюжины людей, которые исчезли вместе с этой штукой, могут быть живыми? - спросил шум.
Вероника поморщилась. - Даже не знаю. Если только проектировщик не намеревался сделать его нелетальным, они могли бы пережить Болт только для того, чтобы задохнуться в пустоте. Мне нужно было бы иметь его в руках и неповрежденным. Но если это так, мы могли бы изменить его и связать с большим порталом в Лас-Вегасе. Мы могли бы загнать их всех на мелководье. Как я уже сказал, пространство здесь похоже на замазку. Вот почему мы должны были вернуться сюда. У нас не было тасс, чтобы проникнуть в более прочную реальность.
 - Я глубоко вздохнула. - Значит, план очень прост. Мы ворвемся в парк Валентина, возможно, избьем техномаги, украдем их тасс и используем его, чтобы эвакуировать всех людей, которых мы можем спасти, прежде чем этот карман реальности сожрет себя и взорвется.
 - А нельзя ли нам просто собрать немного тасса для себя и передать сообщение матронам? - спросила Наоми.
Вероника покачала головой. - Техномаги должны знать, что мы вернулись. Мы делаем что-нибудь серьезное, и они, вероятно, выяснят, где мы находимся. Сейчас нам главное-правильно питаться.
В палатку ворвался человек, тяжело дыша, как будто он бежал. - Прошу прощения, дамы! Простите, что прерываю! - Он отдал честь шуму. - Капитан, у нас есть план развития событий.
В янтарных глазах шум промелькнул страх, и её волосы встали дыбом. - В чем дело, Альфред?
 - Роботы!
 - Роботы? - Руди заговорил первым, но все повторили это слово.
 - Да, сэр. Целая армия их только что вышла из ворот парка десять минут назад.
Вот и все для планирования.


ГЛАВА СОРОК ЧЕТВЕРТАЯ
Шум и её команда довезли нас до окраины му-Тауна, где он граничил с главной улицей. Раньше это был торговый центр, но теперь море травы колыхалось от того, что было черным тротуаром. Здания теперь представляли собой скопление амбаров и силосных башен, стилизованных под сказочную ферму, а не под промышленные пшеничные заводы к югу от Грантсвилла. Мы поднялись на самый верх четырехэтажной силосной башни, которая прорвалась между амбарами с надписью "JCPenny and Office Depot" белыми буквами над их дверями.
На другой стороне улицы завыла Зимняя пустошь. Лед блестел в тусклом свете, который пробивался сквозь серые облака там, где сквозь снег выступали здания. Замерзшие люди всё ещё стояли в очереди в бакалейную лавку Гровера, несмотря на разбитый фасад.
Главная улица осталась нетронутой, когда по ней прогрохотала сотня роботов. Сандра была очень занята. В середине армии три самосвала катились как поплавки в причудливом параде.
 - У нас нет времени. - Вероника сидела на перилах передо мной вместе с остальными черными крыльями. Это определенно команда жатвы. Она обратила мое внимание на массу заклинаний, содержащихся в кузове каждого грузовика. Это, наверное, очаги очищения тасс.
За моей спиной шум стояла, глядя в бинокль, который она держала между большим и указательным пальцами. Другой её палец был вытянут вперед, как будто она держала причудливую чашку чая. - У них у всех есть ружья, причем большие. Дерьмо. И лопаты тоже. У меня есть команда, занимающаяся минированием, но если это не сработает... 
Внезапно рядом со мной возникла Дороти. - Фи и я остановим их. - Она шагнула на перила и спрыгнула с бункера, вернув себе крылатую форму вспышкой фокуса.
Тревога пронзила Веронику, и она ворвалась в свою человеческую форму, человеческие руки теперь вращались для равновесия. - Дороти, подожди! - Я двинулся вперед, чтобы удержать её от падения, но она стабилизировалась, найдя равновесие на тонких металлических перилах. Дороти ничего не слышала или предпочла не слышать, когда они летели параллельно дороге. - Нетерпеливый! Всегда такая нетерпеливая, - вспылила Вероника. Она спрыгнула с перил и повернулась к остальным. - Нам нужно быстро собрать тасс, Если мы собираемся пройти через какие-либо палаты.
Словно в ответ, вдали вспыхнуло Пурпурное пламя, такое яркое, что казалось, будто Пурпурное солнце вот-вот взойдет над горизонтом. Свет поднялся к небу и, казалось, зацепился за что-то там. Вероника замерла, когда я передал ей изображение и заставил её мозг бурлить от возможности узнать, что делают техномаги. Ни одна из этих возможностей не была хороша.
 - Вообще-то! - Пискнул Руди со своего насеста на плече Нойза. - У меня есть кое-что, что может помочь с оберегами. - Он прыгнул мне на спину и начал рыться в одном из карманов моей сбруи, прежде чем вытащить четверть пачки динамита, завернутого в золотую фольгу, иначе известную как петарда М80. Белка усмехнулась:
 - И как долго это там было? - Воскликнул я, обеспокоенный близостью взрыва к моим почкам. Я представил себе, что бы произошло, если бы в карман заполз огненный клещ.
Руди пренебрежительно махнул лапой. - Как раз с тех пор, как мы отправились в три-ад. Это был запасной план для возвращения. С помощью правильного круга один из этих младенцев может пробить дыру прямо в пространстве-времени.
 - И вы мне ничего не сказали? Мы могли бы сбежать с того тюремного самолета неделей раньше!
 - Чувак, как бы там ни было весело, поверь мне, случайное падение сквозь пространство и время-это гораздо менее весело. Вот так я и познакомился с ткачихой. Кроме того, у меня остался только один ребенок. Я приберегал его для особого случая.
 - Тогда нет причин медлить. Дороти будет служить вам отвлекающим маневром. Теперь мы летим, - сказала Вероника и кивнула Наоми и Мори. Младший маг достал кусок серебряной нити и положил его вокруг меня, образуя круг.
Я видел намерение и план Вероники. Я не могла протестовать. Но времени уже не было. Вместо этого я спросил Наоми: - насколько это будет больно? А как же Дороти?
Словно в ответ Вероника вцепилась в перила позади неё.
 - Стой как можно тише, - сказала Наоми и опустилась передо мной на колени, коснувшись руками веревки. Мори занял позицию позади меня. Её аура вспыхнула, как столб пропанового пламени.
Я познал агонию, когда встретил дракона. Ничто не могло сравниться с той жгучей пыткой, через которую он прошел. Но в конечном счете это была чья-то чужая боль. Когда огонь охватил мое тело, мне показалось, что каждая косточка была раздроблена, а мои собственные мышцы пытались задушить меня. Мир стал белым, красным и, наконец, черным. Когда я открыл глаза, весь мир был разлит надвое.
 - НЕ ПЫТАЙСЯ ДВИГАТЬСЯ. ТЫ ЖЕ В ШОКЕ! - прогремел надо мной великан. Гигант вспыхнул синим пламенем, и огромные орлиные крылья вытянулись из пламени. Орел пронзительно закричал, и ужас пронзил мой позвоночник.
Ястреб! Ястреб! Ястреб! Что-то в моей голове кричало на меня. Я снова обрела дар речи и в ужасе вскрикнула. Мои ноги двигались, но они двигались неправильно, мышцы двигались назад. Мир накренился, а потом меня схватили когти этой огромной птицы.
Вероника свернулась калачиком в моем сознании, отгоняя последние остатки боли. Успокойся. - Все нормально. Это все часть плана, помнишь?
Наоми не могла превратиться в птицу, достаточно большую, чтобы нести пуму. И у них не было времени, чтобы я научился летать, поэтому со мной в когтях и Руди на спине, Наоми поднялась в воздух и полетела к парку, где Жюль и Джоулс готовились убить ещё больше людей.
Я закрыл глаза, чтобы не видеть землю и не испытывать головокружения от того, что вижу мир не в бинокль. Мои руки, мои крылья судорожно сжались, желая раскрыться. То, как воздух рвал мои перья, было неправильно, очень неправильно. Мне нужно было стоять лицом к ветру.
Я открыла один глаз и увидела черных крыльев позади нас. Вероника, Риноа, ТЭК и Мори плыли следом за орлом, когда тот прорезал воздух. Моя паства. Эйфорическое чувство принадлежности звенело в моей голове, как гонг.
Прежде чем я успел это осознать, земля приблизилась. Это было довольно трудно. Я едва успел поджать под себя ноги, как мне показалось, что ледоруб расколол мне голову.
 - Держи его! - Держи его! - Кто-то сказал это до того, как боль разорвала мои барабанные перепонки и внешний мир рухнул под тяжестью агонии.
Извините. Я забыл, что это так больно без фокуса, мысли Вероники плыли надо мной, когда она гладила меня по боку.
Я даже не мог на неё ворчать. Боль исчезла, оставив только усталость. Облегчение охватило меня, когда Вероника погладила мой собственный мех. Тихий голосок во мне запротестовал против этой мысли. Ты же человек, большой болван! Разве ты не помнишь? Я отбросил этот голос обратно в глубины своего сознания. В данный момент все, что я хотел сделать, это наслаждаться теплом моего мага и ощущением её пальцев, пробегающих через несколько участков меха, которые не были опалены или спутаны.
 - Вероника! - послышался чей-то голос. - У тебя нет времени обниматься. Вот почему мы летали.
 - Дай ему ещё одну минуту. Загнать кошачий разум в Воронью голову-это немного дезориентирует.
Вероника почесала меня за ушами, когда я подавил мурлыканье. После того, как я прошел через все это, она не заслуживала мурлыканья. Я не был таким псом, который сразу же простит любое пренебрежение. Прощение будет стоить ей огромных кусков мяса, когда все это закончится. Да, конечно!
Я резко открыла один глаз и пересмотрела свою предыдущую мысль. Она должна была мне кучу отбивных, если мы выживем здесь. Жюль был очень занят! Мы приземлились в защищенном месте, откуда было видно то, что раньше было главным входом в парк. Ворота были заменены десятифутовой стеной из блестящего металла. Золотые самоцветы были вставлены в его верхнюю часть через каждые десять футов или около того, заявляя, что эта область была хорошо защищена. Открыв другой глаз, я нашел настоящие ворота, обнаружив дорогу, которая, казалось, исчезала в стене. За стеной возвышалась крепкая четырехэтажная башня, которая по меркам Грантсвилла была самым высоким зданием в стране. Прямоугольные по форме, стальные панели были приклепаны к построенному каркасному шуму. Четыре шипа торчали в небо из четырех углов крыши, которая потрескивала фиолетовой энергией и отбрасывала её вверх. Само небо над ним, казалось, медленно изгибалось.
Как им удалось построить этот комплекс за неделю? Я стоял и смотрел на Палаты. Они были простыми, но опасными. То количество силы тока, которое они могли бы направить через тело любого человека или вещи, которые коснулись бы этой стены, испортило бы чей-либо день.
Любительская работа, заметила Вероника, поднимаясь на ноги.
Вы можете пройти через них без бомбы?
Конечно. Но если мы хотим попасть туда до того, как эта башня сделает то, что она начинает делать, то абсолютно нет. Вероника теребила браслет на запястье. Тьма выплеснулась из него, поглотив её руку, прежде чем превратиться в длинное черное лезвие. Я видел, как Сабрина использовала такое же оружие, когда сражалась с О'Миарой. Мир вокруг него потускнел. Вероника одобрила мой страх. Это не очень хорошее оружие, но оно эффективно.
Вероника обратила мое внимание на Риноа и Наоми, которые сидели в нескольких футах от неё, склонившись над клубком серебряных нитей. Мори, ТЭК и Руди беспокойно кружили вокруг них. - Нет, нет, нет! - Пожурил их Руди. - Его надо зажечь, прежде чем бросать. У меня есть тасс, зашнурованный через фитиль. Если он не горит, то основной заряд не сработает! Тогда все, что мы получим-это вмятина!
Два волхва раздраженно фыркнули. Собаки убежали в лес и вскоре вернулись с двумя ветками, которые вполне могли бы послужить им палками для ходьбы. Каждый волхв осторожно взял по одному из них, стараясь не задеть красные волдыри на дереве.
Риноа посмотрела в нашу сторону. - Мы готовы.
Вероника так сильно укусила её за щеку, что я почувствовал боль. И я... почувствовал онемение. Весь этот месяц казался нереальным. Люди, которым я доверял, которых поддерживал и над которыми смеялся, убили сотни людей и готовились убить тысячи. - За что же? Какое-то место в истории? Как же все пошло так плохо?
Вероника положила руку мне на голову. - Техномаги напуганы, Томас. Они наткнулись на преступление, которое станет для них смертным приговором. Они делают все возможное, чтобы выжить.
Так или иначе, я думал, что ты будешь злее на них за то, что они отправили тебя и твою клику в этот ад. Ты последний человек, который мог бы мне посочувствовать.
Горечь-это отдел Риноа. Если бы все пошло иначе, ты бы штурмовал мою крепость вместе с ними. Если бы Риноа не научила меня, что честолюбие имеет свои собственные издержки, я бы позволил землянам умереть, хотя я думаю, что Риноа попытался бы остановить меня и, возможно, Наоми. Это моя оглядчивая Надежда. - Она покрутила меч в руке. Я не хочу убивать Жюля и его друзей. Я хочу их спасти.
 - Сделайте это, - громко сказала Вероника остальным. Подняв нить в воздух на двух палочках, бечевка развернулась в паутину с тасс-груженой петардой посередине. Риноа и Наоми бросились через дорогу, каждый с палкой в руке, и воткнули их в землю в футе от стены. Фигура Наоми превратилась в птицу, как только её палка вонзилась в землю, но Риноя осталась, пытаясь зажечь фитиль неохотным Зиппо.
 - Гнилой Арахис! - Руди бросился через дорогу, как только раздался сигнал клаксона. К тому времени, как Руди добрался до паутины, из-за стены уже выглядывали горящие глаза.
Все начинается! Помоги мне, Томас! Вероника схватила меня за обе стороны головы, когда между нами образовалась цепь. Она бросила свое сознание вниз по нити, а я крепко прижал её к себе. Она врезалась обратно в свое тело через секунду, полная энергии, когда роботы на стене наводили крупнокалиберное оружие на Риноа. Запал загорелся, когда Вероника швырнула в воздух маленький металлический диск, наполненный черной энергией. Раздались выстрелы. Риноа нырнула в свою птичью форму, и они промахнулись. Диск, крышка от какой-то консервированной еды, приземлился на дорогу на её краю, три пулевых отверстия в нем, магия Вероники перенаправила выстрелы. Запал исчез в хлопушке, и она засветилась пронзительным белым светом.
 - БРАТЬ... 
Бум! Петарда взорвалась горизонтальным столбом белого пламени. Он с ревом врезался в стену и снова исчез в лесу. Я моргнула от яркого света, и он исчез.
 -... Прикрытие, - закончил Руди, глядя на кривобокую дыру, прожженную в стене. Охранявшая его защита лопнула в брызгах золотых искр.
 - Правильно, девочки! Мы собираемся закрыть эту башню! Следуй за мной, - приказала Вероника. Активировав ещё один фокус на цепочке вокруг её левого запястья, которая отбрасывала вокруг неё тонкий черный свет, Вероника неторопливо направилась к отверстию в стене. Я побежал рядом с ней, и мы вместе прошли сквозь стену.
Там было много роботов. Они не все были вооружены. Большинство смотрели на нас довольно насмешливо, их руки были полны связок строительных материалов. И все же на нас было нацелено внушительное количество пушек. Я перестал считать до двадцати. Сандра стояла на балконе примерно на один этаж выше, её руки были опутаны какой-то панелью управления. Её голова была обрита наголо, а на голове красовалась кепка, битком набитая электроникой. Она посмотрела на меня сверху вниз с диким изгибом губ. - НЕМЕДЛЕННО ОСТАНОВИСЬ, ИЛИ Я ПРИСТРЕЛЮ ТЕБЯ! - крикнула она, и её голос эхом отразился от динамиков, висевших по углам здания.
 - Выстрели хоть один раз, и я раскрою тебе череп надвое отсюда, - ответила Вероника.
 - ТЫ НЕ ПОСМЕЕШЬ!
 - Ты же не маг, дорогуша. Почему бы вам и вашим друзьям не прекратить это, и мы обсудим условия вашей капитуляции перед Инквизицией? - Сладким голоском спросила Вероника.
Сандра широко и безумно улыбнулась. - ИНКВИЗИЦИИ НЕЛЬЗЯ СДАВАТЬСЯ!
 - Простонал я. - Это та часть, когда ты швыряешься в нас коровами, а потом снова угрожаешь насмехаться?
Мир замерцал, когда воздух вокруг нас ожил от пуль. Затем вдалеке, в тени здания, я заметил пурпурную вспышку. Входящий! Я подумал о Веронике.
Видеть его. Черный меч развернулся и парировал Пурпурное копье заклинания смещёния.
Вся троица сгрудилась по углам здания: том-слева, Ричард и Гарри-справа. Появились ещё две точки энергии, но клинок Вероники проглотил заклинания, как будто они были ничем, так же легко, как джедай парирует огонь штурмовика. И действительно, лезвие, казалось, притягивало к нему балки..
 - Это бесполезно! - Крикнула Вероника. Тем не менее техномаги не испугались и стреляли луч за лучом в нас среди грохота ружейного огня. Веронике не нужно было далеко двигать меч, чтобы парировать удары, но само их существование начинало истощать её ограниченные силы. Мы немного отдохнули и поели, но все черные крылья всё ещё были полуголодны, и Ричард, Гарри и Том решили этим воспользоваться.
Обычно именно в этот момент приходил Руди и спасал наши задницы.
Я думаю, что твоя подруга белка вышла из трюков, но Наоми нет! Внезапно перестрелка прекратилась, темнота вокруг нас исчезла, превратившись во что-то, что я мог видеть сквозь неё. И я увидел Сандру наверху с лицом, полным птиц: ворона и Сокол. Сандра замахала руками, но фигура Наоми сменилась чем-то похожим на динозавра и сорвала с её головы усеянную электрическими шипами шапочку.
Один есть! Держись рядом. Зарядите тот, что слева. - Прокричала Вероника через нашу связь.
Мы рванулись вперед, перепрыгивая через кучу пуль, которые громоздились вокруг нас. Ну, она и набросилась. Спринт Вероники был для меня не более чем рысью. Я мог бы сократить дистанцию за треть времени, но оставаться в пределах пуленепробиваемого щита казалось благоразумным. Жуткие призванные солдаты Джулса всё ещё могли быть рядом.
Вспышка синего цвета позади нас возвестила о том, что Риноа вступила в бой. Хор оглушительных взрывов остановил двух других техномагов от выстрела их заклинаний перемещёния. Спринт Вероники перешел в триумфальное шествие по направлению к тому, который продолжал напрасно стрелять в нас, каждый выстрел засасывал меч Вероники, как лапша.
 - Брось это, Том! - Я звонил. Да я и не ожидала от него этого. Том показался мне наименее высоконравственным из всей троицы.
Но когда он кивнул, положил вытеснительную пушку на землю и поднял руки над головой, я понял, что переоцениваю ситуацию.
 - Ну ладно! Ты меня поймал! - сказал он. - Знаешь, это было ужасно похоже на грушу.
Вероника вздохнула с облегчением. - По крайней мере, один из вас в здравом уме. На самом деле, все закончилось, как только мы пробили брешь в ваших подопечных. Повернитесь и заведите руки за спину. Томас, если у него есть каналы, откуси ему яйца.
Там были устройства, которые могли помешать магу направлять силу. К сожалению, у нас не было ни одного из них.
Вместо этого Вероника вытащила пару стяжек на молнии. Это не то, что может шокировать меня? - Подумала Вероника, когда её меч снова растворился в драгоценностях на запястье.
Нет, он не может, он направляет схемы схемных понятий.
Вероника фыркнула. Тогда никаких забот нет. Она опустилась на колени, чтобы закрепить веревки. - Скажи своим родственникам, чтобы они сдавались.
 - Они уже спустились. - Он вспыхнул, слегка изогнувшись, когда схватил Веронику за руку. Я вонзил зубы в его бедро, когда черный меч Вероники пронзил его живот.
Но было уже поздно.
Инопланетные диаграммы наводнили мой разум. Устойчив к амперам, серийной емкости; бессмысленные слова и беспорядочные инженерные термины, спиралью поднимающиеся, чтобы заполнить меня. Я отключил связь, но Вероника резко отклонилась в сторону, широко раскрыв глаза от шока.
 - Попался, - откашлялся том. - И все они называли мой якорь бесполезным. - А потом он упал, как будто у него не было кости в теле.
 - Какого хрена ты это сделал? - Я закричал на него, но техномаг уже исчез. Как и пуленепробиваемый щит.
Мир стал фиолетовым, а небо исчезло.


ГЛАВА СОРОК ПЯТАЯ
 - Голос джоулса эхом разнесся по громкоговорителю. - Вы все можете прекратить военные действия. Дом техномаги одержал сказочную победу!
 - Да, потрясающе, - подумала я про себя, глядя на лужицу крови вокруг Тома. Вероника достала из кармана нож и принялась чертить им на земле математическую бессмыслицу.
Я уставился в небо. Там не было ни звезд, ни луны, ни солнца, только чернота. Единственными точками освещёния были несколько прожекторов, прикрепленных к зданию и вокруг него, чтобы помочь с круглосуточным строительством. Внутри башни расцвел резкий пурпурный свет. Уставившись в темноту своих век, я увидела Жюля на третьем этаже его башни, склонившегося над перекрестьем магических схем. Вокруг него виднелись зеленые очертания вызванных им солдат.
Вот куда ушли солдаты. Он отвел их назад, чтобы защитить свою собственную задницу. Мне нужно было напасть на него.
 - Риноа! - Взревел я. - ЗАДУЙ ВСЕ ФОНАРИ.
Нет ответа.
В момент ужаса я поняла, что не могу её видеть. Неужели они добрались до всех остальных?
 - Риноа, - протрещал из громкоговорителей Голос Джоулса. - Это та цыпочка с цветными волосами, да? Я не вижу её ауры, котенок. Нет, погоди, я её вижу. Она была смещёна в сторону маленькими игрушками трио. Ты бы хотел, чтобы она вернулась, Томас? Может быть, немного медицинской помощи для Вероники найдется? Все кончено.
Отряд из трех солдат отделился от группы наверху. Риноя исчезла, но я всё ещё мог видеть Наоми на другой стороне здания. Её очертания были больше, чем раньше, они сияли силой её якоря. Джоулз, вероятно, видел её так же хорошо, как и я. Может быть, они позаботились о настоящих камерах? Я оглянулся на Веронику, мага, вероятно, более могущественного, чем Жюль, сведенного к отчаянной царапине символов в грязи. Я чуть-чуть приоткрыл линк, но её мозг был похож на концерт прогрессивного металла, составленный из безумной математики.
Мой лучший шанс состоял в том, чтобы убрать этих солдат, прежде чем они застрелят Наоми. Казалось, что они спускаются по кругу, возможно, по винтовой лестнице. Я прокрался за дальний угол здания, когда Наоми обогнула его с другой стороны вместе с Мори и ТЭКом у её ног. Она приняла форму бескрылой гарпии, ее когтистые руки поддерживали одну из трех водоизмещающих пушек. Наши глаза встретились, и мы кивнули. Я понятия не имел, о чем мы кивали, кроме неопределенного "Эй, я вижу тебя.
Я осторожно отстранился от мыслей Вероники. Понимая обстоятельства, мистер Бити не материализовался и сразу же прикоснулся к сознанию Наоми с предложением. Временная привязка для данной операции. Глаза Наоми расширились, а уши Мори на мгновение вернулись назад, но они кивнули.
В заднюю дверь здания ворвались трое солдат. Первый исчез в пурпурной вспышке из дула оружия Наоми, и я набросился на второго. Третий выстрелил, прежде чем исчезнуть во втором фиолетовом взрыве.
Нечленораздельный вопль боли пронзил мой разум. Я поднял глаза от мешка с мясом, на котором стоял, и увидел Наоми, сжимающую окровавленное плечо. - Все нормально. Я могу вылечить его. Они получили Rinoa с удачным выстрелом заранее. Почти достал и меня, но я думаю, что черный парень промахнулся нарочно. ТЭК говорит, что он всё ещё может чувствовать ее, но она находится в черной пустоте. По крайней мере, она может дышать. Насколько плоха Вероника?
Вероника внизу, если только ты не знаешь, как её перезагрузить?
 - ОУ, похоже, что у последнего Чернокрыла есть сова. - Громкоговорители затрещали, а Джоулы захихикали. - О, как хорошо иметь работающий микрофон! Это может услышать меня! Это же весело! Да, да, Жюль, я сосредоточусь на переговорах. Ты же понимаешь, что это будет монолог, Да?
Наоми схватила Мори обеими руками и закрыла глаза. Обе их ауры вспыхнули.
 - Попался! - Закричали челюсти, когда воздух вокруг них вспыхнул пурпурным сиянием.
Наоми! Додж! Я мысленно вскрикнула.
Если бы они не пытались сотворить заклинание, у них было бы достаточно времени, но она отодвинулась от заклинания как раз вовремя, чтобы увидеть, как мир вокруг неё становится черным. Она и Мори исчезли из моего поля зрения с хлопком, взяв сферу всего вокруг них, включая небольшую часть здания.
ТЭК посмотрел на неглубокую чашу в грязи с выражением глубокого отчаяния.
Мысли Наоми были значительно менее противоречивы, чем её рот. Проклятия, которые текли через линк, бросали бы вызов лучшим силам О'Миры.
 - Ты в порядке? - Подумал я, глядя на неё.
Я остановила кровотечение, но теперь мы где-то в темноте, подумала Наоми.
Все будет хорошо. Я здесь с ней, Томас. Мы всё ещё можем сделать заклинание. Мы можем вернуться обратно. Мысли Мори звучали так, словно их прокричали в трубу.
Я никогда не гнул пространство сам по себе! - Отозвалась Наоми.
Мы все помогали с порталом от места горения. Мы просто должны сделать это снова. На этот раз у нас есть путеводная нить Томаса. Мысли Мори были спокойными, успокаивающими.
Сколько времени вам понадобится? - Переспросил я. Я чувствовал, как пальцы Наоми ищут катушку с нитками.
Я действительно понятия не имею! Столько, сколько вы можете купить у нас. Мы будем работать так быстро, как только сможем! - Заверил меня Мори.
 - А теперь давай просто положим Веронику в безопасное место, - предложил Джоулз.
Я повернулся, чтобы посмотреть, как точно такой же эффект происходит там, где я оставил Веронику. Мое сердце ушло в пятки. ТЭК прижался ко мне и прошептал: - Т-и это все? Мы обречены?
 - И это позаботится обо всех волхвах. По-моему, остались только два фамильяра. Вы заметите, что мы использовали нелетальные средства, чтобы подчинить всех. В отличие от тебя и твоих головорезов с птичьей тематикой. Сандра здесь почти мертва от потери крови, и я видел, как Том подмигнул ей. Ты и за них ответишь, - усмехнулся Джоулз.
ТЭК ещё больше поник. Я толкнул его локтем и ткнул мордой в дыру в стене здания. - А что тебе говорит Риноа? - Прошептал я.
 - Что если бы мы не убили Нилиуса, всего этого никогда бы не случилось. Все пошло совсем не так. Она... не очень хорошо получается в темноте.
 - Тогда пусть она сосредоточится на твоих глазах, - сказал я.
 - А на этой стороне только котята и щенки, - заныл он.
 - Здесь даже сейчас есть немного света, - настаивал я.
Он сглотнул, но кивнул. - Что же нам делать?
 - Идите за мной, - сказал я со всей убежденностью, на которую был способен, но на самом деле понятия не имел, что, черт возьми, я планирую.
Выше нас Джоулы продолжали говорить, объясняя, что по существу они поместили весь Грантсвилл в драконью мясорубку, и если я не сдамся немедленно, они не будут вылавливать шум и Дороти, прежде чем включить эту штуку. Я любил шум, несмотря на это препятствие для романтики кошки/собаки, но я уверен, что она пробьет мой череп, если я променяю её жизнь на десять тысяч других. Я тоже не хотела, чтобы Дороти умерла, даже если бы она была мешком с горячим воздухом. Правда, я за то, чтобы никто не умирал. Но если мне придется выбирать, то это ублюдки, которые думают, что я игнорирую жизни беспомощных людей, которые умирают первыми.
Мы с ТЭКом проскользнули в дыру в углу здания, прижимаясь к стене. Центральная колонна доминировала в интерьере, очевидно улучшая и уточняя пилюлю, которую Жюль впервые развернул в дробилке дракона. Колонна пульсировала магией, меняя цвета, проходящие через её луковичные компоненты. Я поняла, почему Жюль построил это здание. Это устройство было противоположностью каменного монолита, скорее стопкой устройств, беспорядочно сложенных вместе. Вокруг него были сооружены прямоугольные леса, к которым были прикреплены различные детали. На самом деле, я, вероятно, мог бы пнуть эту штуку и выбросить её из строя. Конечно, выбрасывание устройства из строя, которое в настоящее время содержит целый город, может привести к некоторым серьезным плохим последствиям, поэтому я поместил его в конец моего короткого списка вариантов. Примерно двумя этажами выше стоял пол, который был немного больше, чем решетка. На нем стояли все солдаты. Лестница занимала дальний угол здания и казалась единственным путем наверх. За этим этажом я увидела очертания Жюля, на третьем этаже или около того.
 - Да ладно тебе, Томас. Вы заставляете меня идти полным ходом, мистер Бигглсворт. Признайся, ты проиграл!
Вообще-то, если он включит эту штуку, никто ничего не получит. Самолет голода съест все. - Ты должен остановить их, - подумала Наоми, на мгновение выходя из глубокой сосредоточенности.
Как долго мне придется его задерживать? - Я снова задумался.
По меньшей мере, пять минут.
Это было долгое время в любой ситуации, связанной с огнестрельным оружием. Солдаты ещё не заметили нас с ТЭКом; углы башни были не особенно хорошо освещёны. Но если я заговорю, они в один миг найдут нас. Те двое, что стояли на лестнице, целились в дверь из пистолетов.
 - А как насчет тебя, дог? - Щеки кукарекали, так ведь? Держу пари, что Риноа отлично проводит время в подвешенном состоянии. Просто болтаюсь в пустоте. Она что, замерзла? Ты же знаешь, что она тоже в сумке.
 - Прорычал ТЭК. Я толкнула его локтем, чтобы он замолчал.
Я пополз вдоль стены. Если бы я только мог поставить столб между собой и охраной... Тихий скрип с лестницы был единственным предупреждением, которое я услышала перед выстрелом. Я прыгнул к колонне. Это почти сработало, но острая боль пронзила мою заднюю ногу, когда я приземлился. Нога подо мной подогнулась, и я упал. Я потащился за колонну. Пули ударили в дальнюю сторону колонны, и мир вокруг меня замерцал.
 - Остановись! ПРЕКРАТИТЕ СТРЕЛЯТЬ ПРЯМО СЕЙЧАС! - Завыл Джоулз, и его голос произвел оглушительную обратную связь. - Ой!
Пуля прошла прямо через мое бедро и проделала большую дыру с другой стороны. Это было не так уж больно, и какая-то часть моего мозга знала, что это плохой знак. Эй, Наоми, я думаю, что мне понадобится кавалерия немного раньше. - Я ранен. - Эй, Джоулс! Насколько же это деликатная штука? - Я шлепнул по лесам. Колонна отозвалась зловещим воем.
 - Постарайся не истечь кровью до того, как мы начнем эту работу, - мысленно пропела Наимои, сосредоточив все свое внимание.
 - Вы Дураки! - Держи его! Это всего лишь одна кошка!
Наверху несколько зеленых человечков пытались просунуть свои пистолеты через решетку пола, чтобы застрелить меня. Что-то, казалось, убедило их, что это была плохая идея, и все семеро начали спускаться вниз по лестнице.
Бум! Эхо сотряслось в башне, когда входная дверь сорвалась с петель, показав единственный лязг, вытянутый кулак и стоящий в дверном проеме. На его плече стоял Руди, его лапы лежали на палках радиоконтроллера, привязанного к голове робота.
 - Эй, Лардбатт! Я думаю, ты забыл о ком-то важном! - Я. Руди рванулся вперед на палке, и робот бросился бежать, ударив первого ворчуна по голове вытянутым кулаком. Голова ворчуна потерялась в этом столкновении, беспорядочно. Второй почти направил свой пистолет в правильном направлении, прежде чем поймать верхний разрез робота. От удара его пистолет описал дугу в воздухе и с грохотом упал на землю прямо передо мной. - А кто хочет кусочек? - Заорал Руди высоким боевым кличем.
Оказалось, что это сделали остальные вызванные солдаты. Руди едва успел поднять руки робота, чтобы защитить свой насест, как на него обрушился град выстрелов. Джоулз бессвязно завыл над динамиком нагрузки. Я посмотрел на ТЭКа, который всё ещё стоял в углу, прижав уши и обеспокоенно глядя на меня. Ну, не совсем на меня. Его глаза были прикованы к довольно большой луже крови, которая окружала меня. И как же он стал таким большим?
ТЭК заметно сглотнул. - С-останься здесь. Я собираюсь Т-позаботиться об этом. Карма и все такое. - Тогда немецкий пастух был вороной и улетел.
Я посмотрел вниз на всю эту кровь и позвал птицу-мага. Наоми, я действительно ненавижу быть помехой, но здесь много крови. моя кровь. ТЭК собирается сделать что-то действительно храброе и глупое, а в Руди стреляют. Бот Руди делал шаги один за другим, но его постоянно загоняли в заднюю часть бота и подальше от его управления огнем сверху.
Мне нужно больше времени, Томас!
Если я умру, то то, что ты делаешь, тоже не сработает!
А где же рана? Я показал ей куда, и она мысленно зашипела. Взять себя.
Я убедился, что мой язык надежно спрятан в зубах. Но это не имело значения. Я закричала, когда кости в моей ноге раздробились и изменили форму, перья заменили мех на моем бедре и чешуя покрыла мою ногу. Теперь к моему бедру была неуклюже приделана Птичья нога, ступня и три пальца с длинным большим, торчащим сзади. Пальцы. Моя голова упала на землю, когда трансформация закончилась, мой взгляд упал на пистолет. Оружие, управляемое пальцами. Сделать это снова. Сделай это с моими передними лапами.
Это гораздо сложнее. Твои передние лапы захотят стать крыльями. Я теряю контроль над заклинанием врат.
Дрожь возбуждения охватила меня, когда солдаты перестроились, чтобы получше рассмотреть Руди. Просто сделай это! Если что-то не изменится, никто на этой стороне не собирается делать это ещё пять минут!
В ответ кости моих передних лап, казалось, вспыхнули ярким пламенем. На другом конце провода Наоми застонала от напряжения, когда пальцы моих лап вытянулись в когтистые пальцы, а пальцы рук снова стали большими пальцами.
Несмотря на боль, я задыхаясь рассмеялась. Я стал бы котом с большими пальцами. Я стану гибелью и разрушением, если не для всего человечества, то, надеюсь, для Жюля. Я взял в руки пистолет. Он был бугристым в странных местах, но у него был спусковой крючок и заостренный конец. Так и должно быть. Я сжал его в зубах и начал подниматься по лесам. Чистая радость от того, что мои пальцы снова сомкнулись вокруг чего-то, заставила кончик моего хвоста дернуться, когда я вскарабкалась и втиснулась на второй этаж.
Пурпур вспыхнул в моем поле зрения со стороны Руди. Я положил пистолет перед собой и осторожно взял приклад. Солдаты прекратили стрелять, и я услышал, как выругался Руди, но солдаты не обернулись. Пистолет не подходил к моей когтистой руке. Мои пальцы были слишком длинными для захвата, но я сделал это. Не имея большого костлявого плеча, я прижал приклад к груди и аккуратно положил коготь на спусковой крючок. Я навел дуло на спину ближайшего солдата и нажал на спусковой крючок. Пистолет ударил меня в грудную клетку, и зеленая кровь брызнула из тела существа. Волна шока, казалось, прошла сквозь солдат, когда их товарищ упал вперед на них.
Я нажал на спусковой крючок и стал поворачивать пистолет из стороны в сторону, пока он не перестал стрелять. Солдаты либо лежали на решетчатом полу, либо вяло облокотились на перила лестницы, запутавшись руками в металлической обшивке.
 - Ага! - Джулс закричала сверху. - ОСТАВЬ МЕНЯ В ПОКОЕ!
Вспыхнул фокус, и я услышал пронзительный крик боли, сопровождаемый определенным рычанием. Я огляделся вокруг. Никаких признаков Руди или меха. Еще один - для пустоты. Вдоль стены была ещё одна лестница, а рядом с ней-дверь на балкон, с которого Сандра управляла роботами, консоль всё ещё искрилась. Я направилась к лестнице, но передумала бросаться очертя голову в какую-то гадость, которая там была у Жюля.
Поэтому я зажал в зубах новое ружье и объявил о своем прибытии очередью выстрелов, посланных вперед.
 - Завопил Джоулз, когда я поднимался по лестнице, сжимая пистолет в одной руке и используя три другие конечности, чтобы подняться. У меня не было никакой защиты против силовой палочки Жюля, поэтому я сделала все возможное, чтобы не высовываться. К счастью, я прекрасно видел его очертания. Он держал активный силовой жезл, направленный в сторону от меня, вероятно, прикалывая гвоздь к дальней стене.
 - Прекрати это! - Джулс окликнул меня сверху. - Каждый шаг, который вы делаете, ухудшает процент урожая! Мы же так близко! Разве ты не видишь этого? Я могу вырезать черный самолет! Я могу спасти весь тасс!
Я добралась до верха лестницы и заглянула в комнату, стреляя из пистолета в сторону Жюля каждые пару секунд. Комната была круглой со стальными стенами, а центральная колонна устройства заканчивалась куполом около пяти футов высотой и шириной. Толстые трубы в фут диаметром тянулись из купола вдоль пола под прямым углом друг к другу, пульсируя пурпурной энергией. Судя по углам, они приводили в действие изогнутые рога на вершине башни, которая каким-то образом втянула весь Грантсвилл в ловушку для драконов. В куполе было несколько открытых панелей, а пол вокруг него был завален запасными частями.
Жюль присел на корточки за куполом. Но я не видел щек, только почувствовал, как его зубы впились в мое запястье. Моя рука открылась, и пистолет выпал из моей хватки, когда я дернулась от боли. Джоулз увернулся от моих клыков и провел когтями по моему носу.
 - Сейчас же! УДАРЬ ЕГО СЕЙЧАС ЖЕ! - Крикнул джоулс, когда Жюль вышел из-за купола и бросил мне ТЭКа.
Я взял Галс на свой бортовой залп. Я услышал хруст костей, сам не зная чьих, и сила удара отбросила меня в сторону.
Я ударился о металлическую стену камеры с такой силой, что она зазвенела, как гонг.
Жюль стоял передо мной, одной рукой держа жезл силы. Другая рука была прижата к его правому глазу, кровь капала из-под пальцев. Его нос выдувал кровавые пузыри. Джоулз стоял у его ног, глядя на меня оставшимся глазом и качая головой. ТЭК лежал на боку в нескольких футах от меня, его дыхание со свистом вырывалось из горла.
 - Так вот как ты отплатил за нашу доброту, а, Томас? - Джоулс фыркнул, когда обвился вокруг ног Жюля. - Мы спасли тебя и твоего друга-инквизитора. А ты пошел и предал нас, пытаясь разрушить нашу мечту! - Нижняя челюсть джоулса задрожала, как будто он собирался заплакать.
У меня было два вопроса в голове. Почему он просто не убил меня? Истекая кровью, я сомневалась, что он соображал правильно, но я видела, как эта палочка двигала машину. Это может раздавить меня в пух и прах. Если только стена, к которой он должен был прижать меня, не была более хрупкой, чем казалось. Я оглянулся назад. Да, так оно и было. Под листовым металлом лежала какая-то защита, смесь золота и пурпура. Я подумал, что Наоми, сейчас будет действительно хорошее время, чтобы появиться!
 - Почти там. Я над этим работаю! Всего лишь несколько мгновений.
Джулс убрал левую руку от разбитого глаза и неловко нащупал пистолет у правого бедра.
 - Ну, я ненавижу быть мокрым одеялом, Джоулс, но мечты о массовом убийстве на самом деле не должны сбываться.
 - Ты убил Тома, - прорычал он. Вы убили Синди, Сабрину, Корнелиуса и кто знает, кто ещё умрет, потому что вы выпустили дракона. Теперь каждый момент, когда мы должны сосредоточиться на вас, мы теряем все больше тасс для этого черного самолета. Это ты плохой парень, Томас. Я тоже должен был догадаться. Я всегда влюбляюсь в плохих парней. Ты не сдержал своего слова и ударил своих друзей ножом в спину! Так что мы выловим всех черных крыльев, потому что мы не убийцы, как вы! Но вы можете прожить ещё несколько секунд, представляя, как это будет для Руди и шума, когда мы установим эту вещь на пюре.
Жюль щелкнул большим пальцем, отрывая меня от стены. Я поплыл к этой паре. Он выхватил у конюха пистолет, и тот выскользнул из его окровавленных пальцев. Магус выругался. Я перестала двигаться и повисла в воздухе. Мои конечности, казалось, были заключены в сталь, подпрыгивая вверх и вниз, когда он изо всех сил пытался сфокусировать луч на мне и вернуть оружие.
 - Нет, - ответил я. - Это не нормально. Тебе нужно пощадить Руди и шум.
 - Значит, они могут попытаться убить нас? - Джоулс поцокал подбородком, когда Джулс схватился за оружие. Вот и все, что нужно было сделать, чтобы потянуть время.
Наоми! - В отчаянии подумала я, когда дуло пистолета повернулось в мою сторону. Щенок, подумал я про себя, я сделал все, что мог.
Чей-то пистолет кашлянул.
Я рухнула на землю, мои ноги зацепились за голый металлический пол. Никакая боль.
 - Мой Джелли Джулс! - Нет!
Я открыла глаза и увидела, что Жюль тяжело привалился к куполу, из дыры в его плече сочилась кровь. Джоулз скребся по его ногам и шлепал лапами по ране. Жюль смотрел прямо перед собой широко раскрытыми от шока глазами.
 - Пожалуйста, нет! - Взмолился Джоулз. - Я слишком молод, чтобы возвращаться в ТАУ! - Не умирай. Тебе нельзя умирать!
ТЭК растянулся на земле в нескольких футах от него, зажав в лапах бесформенное ружье. Он сверкнул мне улыбкой, вяло виляя хвостом.
 - ПОНЯЛ! И с этой мыслью рядом со мной вспыхнул фиолетовый свет. Образовался круглый портал, позволивший Наоми и Мори пройти внутрь. Ну и бардак.
Джоулз подбежал к ней. - О милый, Милосердный ангел! Пожалуйста, не дай моему магу умереть! Ну пожалуйста!
Наоми не двинулась с места. Мори шмыгнул носом, и я почувствовал, как он насторожился. Он бросился вперед, схватил жирного кота за шкирку и швырнул его в портал, через который они только что прошли.
Челюсти закричали, когда портал захлопнулся за ним.
 - Я моргнула. Разве это было необходимо?
 - Мы не будем рисковать с этим ублюдком, - подумала она в ответ. Попробуй найти какой-нибудь тасс, пока я не остановлю всех от потери крови до смерти. Она направилась было к Джулсу, но резко свернула в сторону ТЭКа и опустилась перед ним на колени. - Как поживаешь, солдат?
 - Н-было лучше. Сломал ногу. И ребро тоже, - прохрипел он.
 - Ты молодец, ТЭК. - Она почесала его за ухом, доставая свою серебряную нитку.
Пока она и Мори залечивали раны ТЭКа, я смотрела, как аура Джулс исчезает в небытие. Слова Вероники эхом отдавались в моей голове. Я не хочу их убивать. Я хочу их спасти. Потом я вспомнил семью из четырех человек, пожиравших своего соседа, и понял, что не согласен. Если бы он остался жив, ни один магический суд не заставил бы его заплатить за это преступление.
Джоулс, когда или если бы мы выловили его из пустоты, вернулся бы в ТАУ либо на новое назначение, либо на пенсию.
Я рассмеялась, когда меня осенило. В зависимости от того, насколько глубокой была связь между Джулсом и Джоулсом, разрушение их связи могло нанести значительный ущерб разуму выжившего партнера. Вероника знала, как умер Нилиус, потому что ей рассказал об этом Кабал-клан. В её сознании не было и следа самой дуэли. Это означало, что, несмотря на то, что он был движущей силой основания дома, челюсти могли появиться из этого полностью несведущего о зле, которое он пытался совершить. Так вот почему том заставил Веронику убить его? Узы, связывавшие эту троицу, были очень глубокими. Может быть, это действие стерло бы воспоминания о Гарри и Ричарде?
Может и так. Вторжение Наоми в мои мысли удивило меня. Они оба живы. Риноа ошеломила Ричарда в то же самое время, когда он схватил ее. Я выхватил портальный пистолет Гарри из его рук и застрелил их обоих из него. Наоми ещё глубже погрузилась в мои мысли. Ну же, давай заставим тебя идти, а потом посмотрим, как все уладить.


ГЛАВА СОРОК ШЕСТАЯ
Два дня спустя мы вшестером-О'Мира, Икси, Гарн, Руди, Вероника и я-стояли на крыльце дома О'Миры.
 - О'Мира! - Крикнул я, погружая голову ей в живот и наслаждаясь тем, как она вытягивает из неё маленький пузырь. Её руки скользнули вниз по моей шее и ударили меня по плечу. Воздух наполнился эхом её смеха.
 - Мне следовало бы догадаться. Я должна была знать, что ты выйдешь нормально, - сказала она, шмыгнув носом.
 - Да, ты должен был это сделать! Вообще не стоило волноваться! Он был со мной! Руди вскочил на подлокотник кресла-каталки, но его тут же схватила мясистая рука О'Миры и крепко обняла. Он не слишком сильно протестовал, всего одно " Ай!
 - Извини, но боюсь, что я ещё не успел передать тебе этот тасс, - сказал я. - У меня была его половина, но нам пришлось использовать все. - Я наклонил голову, чтобы предложить ей лучший угол для моих ушей.
О'Мира перестала гладить меня и подняла мою морду, чтобы посмотреть мне в глаза. - Ты уже положил лапы на пятьдесят грошей? - она пискнула. - А зачем тебе понадобилось пятьдесят грошей?
Руди воспользовался её замешательством, чтобы убежать, и запрыгнул мне на спину.
 - Он использовал его, чтобы спасти черных крыльев, - вмешалась Вероника. Мысленно она съежилась от такой неэффективности, но умело скрыла это от своего лица.
С легким вздохом я отодвинулся от О'Миры и вернулся к Веронике, чтобы сесть рядом с моим нынешним клиентом. - Шум и я-не самые эффективные создатели порталов. - Я посмотрел туда, где обнимались сало и шум. Корова, наконец, начала исчезать, но шум всё ещё подавлял её невестку. Их хвосты виляли, и волчата прыгали вокруг их ног. В отдалении раздавались завывания-вся стая уже была в пути.
 - О, не беспокойтесь о них, - сказал Айси. - Саллоу и Орел ещё не совсем помирились, но уже разговаривают. Им было трудно избегать друг друга после исчезновения Грантсвилла. - Икси улыбнулась, но темные круги вокруг её глаз говорили о том напряжении, которое она чувствовала. - А город ещё вернется?
Плохо ухоженная лужайка перед домом принимала остальных Чернокрылых и растущее воссоединение оборотней. За ним простирался Национальный лес. Жюль увел весь город, за исключением резиденции О'Миры, в тигель дракона, чтобы скрыть свой поступок от инквизиции. Мы с Вероникой оба перебирали слова взад и вперед, обдумывая лучший способ ответить на вопрос Айси.
Я решил быть прямолинейным. - Он больше не вернется, Икси. Грантсвилл исчез. Нам удалось эвакуировать около девяноста процентов людей в Лас-Вегас, где, как мы надеемся, их мутации исчезнут достаточно, чтобы они были приняты завесой. Остальные... 
 - Остальные были поглощены черным самолетом. Вместе с артефактом, который вызвал все эти неприятности, - закончила Вероника.
Икси уставился в землю. - Затем... я потерпел полное фиаско. Наш... мой протекторат исчез. - Икси всё ещё носила меч Инквизитора за спиной. - Я потратил неделю, пытаясь найти этот город... 
О'Мира успокаивающе положила руку на плечо своего ученика и сжала его.
 - Сейчас, наверное, самое неподходящее время упомянуть, что она тоже неправильно поняла убийство Нилиуса, - подумала я, прежде чем успела остановить себя.
Это тайна, которая останется неразгаданной, за исключением черных крыльев и дома Морганы. Она и ТЭК будут исполнять свою епитимью согласно воле Матрон. Они будут снисходительны.
 - Справедливо, - согласился я.
Риноа сидела на траве, положив голову ТЭКа себе на колени, а Дороти и Наоми наблюдали за воссоединением оборотней. Риноа работала усерднее всех, вытаскивая жителей Грантсвилла из мелководья, а потом пела им по вечерам, пока мы пытались объяснить пугающий новый мир, в котором они оказались вдали друг от друга.
 - Ну и что теперь, Томас? - Переспросил О'Мира, меняя тему разговора.
 - Ну, я обещал Веронике остаться здесь до тех пор, пока ТАУ не найдут ей замену, или хотя бы на год, в зависимости от того, что наступит раньше. Этого плюс оказанные услуги должно быть достаточно, чтобы убедить Леди Кэвелл исправить вашу связь, O'мира.
О'Мира моргнула.
 - Большую часть этого времени мы будем находиться в Вегасе, помогая прибывшим устроиться. И хотя мы не получили много тасс от сделки, больше чем несколько граждан проявляют многообещающие таланты ченнелинга, и другие могут присоединиться к Тау. Если они останутся, то я думаю, что население волхвов в Северной Америке просто удвоится, - объяснил я, стараясь не думать о том месте, где мы оставили беженцев, в туннелях под Лас-Вегасом.
О'Мира застонала. - Это значит, что знакомый дефицит будет только усугубляться.
 - Я улыбнулась. - Это будет отличное время, чтобы быть фрилансером. И где-то в глубине души я вспомнил, что Руди сказал тогда в лесу: - маги не такие уж фриккены особенные!