Текст интерактивный, желающие могут его править. Для этого нужно кликнуть курсором на отрывок, который желаете исправить, и в появившемся окне сделать это, подтвердив изменение нажатием кнопки "ОТПРАВИТЬ".
 


 
 Опасные деньги
 John Van Stry
 
 
 1
 
 
 Я медленно прополз вперед ещё на дюйм, когда глаза часового смотрели в другую сторону, и снова застыл, когда он снова повернулся ко мне. Я преследовал этого часового уже почти четыре часа, с тех пор как он сменил предыдущую вахту. Я преследовал его в течение четырех часов, так же как и того, что был до этого.
 За все это время я покрыл девяносто два из ста ярдов поля боя, окружавшего комплекс. Я обошел три отдельные сенсорные системы, минуя последнюю всего час и два фута назад. По мере того как я приближался к своей цели, прогресс замедлялся. Мой легкий камуфляжный костюм был хорош на расстоянии, но вблизи он не выдержал бы пристального внимания. По крайней мере, было ещё темно и шел дождь. Запланированная поздняя ночная гроза была моим самым большим элементом риска, если бы я всё ещё был в поле, когда она остановилась, на таком расстоянии даже эти третьеразрядные часовые смогли бы забрать меня с их инфракрасными очками, светлым костюмом или нет.
 Охрана сменилась вовремя. Это была ещё одна ошибка, точно так же, как и регулярный дождь, смена охранников через равные промежутки времени, но тогда ничто не сможет пройти через поле в любом случае. Я, конечно, был готов к этому, и тихо проскользнул последние восемь ярдов земли одним плавным прыжком, проходя позади охранников, когда они оба отвернулись, чтобы записать смену на своем терминале.
 Я покатился по земле, с глухим стуком ударившись об одну из бетонных стен пристройки. Я быстро направился к теням на случай, если стражники придут расследовать шум. Мышцы, которые до сих пор были напряжены, болезненно протестовали против быстрых движений на каждом дюйме пути.
 Либо они его не слышали, либо, что более вероятно, решили, что за их спиной нет никакой угрозы. Во всяком случае, никто меня не искал, так что я продолжал пробираться вглубь лагеря.
 Теперь путь был легче. Я изучил маршрут по спутниковой разведывательной фотографии, и наши источники сказали, что после прохождения поля было очень мало гарантий. Мне потребовался всего час, чтобы преодолеть расстояние от внешней стены до внутреннего города. Я быстро устал от усилий, которые прилагал до сих пор, и к тому же проголодался.
 Я провел ещё час в предрассветных сумерках, ища безопасное место, чтобы спрятаться и проспать весь день. Два места, которые я выбрал на разведывательной фотографии, оказались слишком рискованными, но я нашел безопасное место на электрической подстанции. Скольжение по проводам высокого напряжения заставило мой мех встать дыбом, но так как единственный способ проникнуть внутрь состоял в том, чтобы пройти в пределах двадцати тысяч вольт, я чувствовал, что буду в безопасности.
 Оказавшись внутри вентиляционных каналов, я быстро вытянул свои ноющие конечности, а затем прикончил скудный паек, который мне удалось принести. Чувствительность сигнализаций на поле требовала принести очень мало, и ни одна из них не была сделана из металла. Отдохнув, я должен был пойти и "раздобыть" какое-нибудь оружие, более смертоносное, чем мои когти или двенадцатидюймовый композитный нож.
 Свернувшись калачиком, я быстро заснул.
 Я проснулся быстро, как обычно, и понял, где нахожусь. Я чувствовал себя отдохнувшим, хотя и немного стесненным, и после того, как отработал перегибы в ограниченном пространстве, я пополз к входу. Было около четырех вечера или около того. До темноты оставалось ещё много времени, так что я не торопился надевать свой легкий костюм и выбираться из укрытия. Подстанция была пуста, что неудивительно, поскольку она выглядела полностью автоматизированной, поэтому я осторожно пробрался на крышу единственного небольшого строения и осмотрелся. Стараясь не высовываться, я осмотрел курорт через маленький монокуляр, который мне удалось захватить с собой.
 Это была очень эксклюзивная и дорогая комната, слуги были либо людьми, либо женщинами-Аниморфами. Довольно многие из первых явно были работниками удовольствий, даже мужчины. Все последующие были, очевидно, такими же.
 Я мог видеть, как несколько гостей бездельничают или резвятся со своими друзьями и персоналом курорта. Я не видел ничего, что выглядело бы больным или слишком извращенным, но я не был настолько наивен, чтобы думать, что это не продолжалось. Вероятно, его просто держали вне поля зрения.
 Я не мог видеть свою цель, но это ещё не было проблемой. Мне всё ещё нужно было оружие, прежде чем я смогу справиться с этим.
 Курортный комплекс был огромен, занимая более 1200 сот акров отдаленной недвижимости. Кроме двух вертолетных площадок, туда вела только одна дорога. И хотя охрана была ненавязчивой, она всё ещё была там. Если меня где-нибудь увидят, меня тут же убьют.
 Не то чтобы в курортном комплексе не было никаких Аниморфов мужского пола, но я был уверен, что там не было никаких леопардов мужского пола. Люди, которые управляли этим местом, не собирались рисковать, имея внутри кого-либо из более воинственных видов. Вот почему все часовые были людьми. Я сомневалась, что вообще увижу здесь кошку какой-нибудь крупной породы.
 Дожидаясь захода солнца, я прикидывал, как бы раздобыть немного еды для своего урчащего желудка. Я также отметил расположение точек безопасности, которые выделялись на моем обучении, а затем попытался выяснить, где могут быть те, которые не были столь очевидны. К наступлению темноты я был готов.
 Некоторые могли бы подумать, что это глупо исследовать, пока гости и персонал всё ещё были вокруг, на самом деле их шум и деятельность покроют мою собственную. Добраться до фонтанчика с водой и наполнить флягу было несложно. Заставить одну из служанок поскользнуться и уронить еду было немного сложнее, но не очень.
 Никто, конечно, не заметил, когда куча бифштексов исчезла из мусорного бака, кроме разве что моего жалующегося желудка.
 Следующие четыре часа я провел удобно устроившись на дереве на краю одного из ресторанов и наблюдая за своей целью. Я также мог видеть вход в один из постов охраны, хотя он и был скрыт. Как раздобыть оружие и не допустить, чтобы его исчезновение было немедленно замечено, было очень сложно. 
 Но время покажет.
 Примерно в час ночи по местному времени я мгновенно проснулся, когда моя цель вошла в ресторан, проходя через него к бару. С помощью моего монокуляра я тщательно проследил за ним, он был в компании очень привлекательной человеческой леди, очевидно, не персонал, с сопровождающей женщиной-скунс-морфом, который так же очевидно был. Там находился один из двух его телохранителей, что само по себе было неприятным сюрпризом. Курорт обычно не позволял гостям брать с собой собственную охрану. Поскольку этот телохранитель был набит большим количеством кибер-программ, чем обычно, даже для телохранителя, это было вдвойне удивительно.
 Я отчаянно надеялся, что они разрешили ему только одно.
 Я наблюдал, как они пили и танцевали, и делали все те вещи, которые люди считают забавными. Я никогда не делал большинство из них сам, я действительно не знаю. Когда они наконец ушли, я смотрел на окна и ждал.
 После его ухода в десяти комнатах зажегся свет. Но настоящая расплата пришла через час, когда он и его дама вышли на балкон его номера на двадцать третьем этаже. Поскольку я не очень люблю подглядывать, а на них не было никакой одежды, я не смотрел их любовную игру. Но вместо этого переключил свое внимание на более серьезные вещи: оружие. Он мне понадобится, если я собираюсь пройти мимо этого телохранителя и пережить это задание.
 Я соскользнул с дерева и некоторое время бродил вокруг здания. Я даже поднялся по внешней стороне здания на 10-й этаж, где начинались апартаменты, чтобы проверить план этажа. Было уже поздно, и меня никто не беспокоил.
 Мой первый перерыв наступил, когда я нашел шкаф с оборудованием на полу. Мой второй пришел, когда я смог найти каналы безопасности. Используя несколько вещей, которые я нашел в шкафу, и некоторые другие предметы, которые я собрал из пустых комнат, я подключил его к системе управления зданием и вскоре показывал каналы со всех этажей на мониторе технического обслуживания.
 То, что моя цель отключила камеры в его личных покоях, меня не удивило. Но те, что находились в каюте его телохранителя, всё ещё были активны. Я думаю, они хотели следить за мышцами.Я на мгновение зажег свет телефона, чтобы убедиться, что то, что я видел, было живым, а не записанным. Как только я убедился в этом, я начал планировать.
 Это заняло у меня некоторое время, но в конце концов я смог найти проблемные места в системе безопасности. Один из них такой же сложный, как и несколько других в этом здании. Судя по компьютерному журналу, долго они там не задержатся, поэтому я посмотрел на часы и стал ждать. К полудню следующего дня все проблемные места, кроме одного, были устранены, поскольку ремонтная бригада исчезла в темноте, а гости начали просыпаться. К шести часам, естественно, возникли четыре новых проблемных места и ещё три моих собственных изобретения. Два из них помогут в моем плане. Третий-просто на счастье.
 Я подождал, пока наступит ночь, прежде чем подняться в комнату своей жертвы; я убедился, что они уже вышли. Оказавшись там, я заказал хороший обед на обслуживание в номер. Он был автоматизирован, так что никто меня не видел.
 Конечно, я добавил ошибку в систему, так что каждые двадцать минут заказ будет повторяться. Эта ошибка была сообщена ремонтным компьютером после третьего заказа, и я подозревал, что они немедленно отправят ремонтника. В конце концов, не годится, чтобы комната платного гостя была переполнена едой.
 Я ждал за дверью, когда в комнату вошел ремонтник, и сломал ему шею ещё до того, как он меня увидел. Затем я решил проблему и спрятал его тело, забрав форму, комбинезон, шляпу и пистолет с глушителем сорок калибра, который он нес. Я ещё раньше заметил, что ремонтные бригады тоже были частью сил безопасности, ещё одной частью ненавязчивой охраны.
 Примерно в это же время я распорядился, чтобы несколько камер на полу погасли. Это оставило мне ещё несколько открытых пространств, включая комнату мускула. Я набрал утвердительный ответ на наручном кодере техника, когда пришел отчет о техническом обслуживании. Если повезет, его не хватятся до рассвета.
 Войдя в комнату телохранителя, я подсыпала ему в зубную пасту сильное успокоительное. Я заметила, что он чистил зубы, наблюдая за камерой слежения. Затем я съел ещё немного заказанной еды, "починил" камеру, вернулся в коридор и стал ждать в подсобке.
 Пока я ждал, я настроил карманный компьютер техника, чтобы посылать тестовые импульсы в произвольное время. Это, как мы надеемся, обманет компьютер, заставив его думать, что техника усердно работает.
 В конце концов моя цель снова появилась со своей девушкой. Я подождал, пока телохранитель почистит зубы, и снова выключил камеру. Я был в его комнате вскоре после того, как наркотик подействовал. Это не продлится долго, но в данном случае достаточно долго.
 Проходя через комнату, я в упор выстрелил телохранителю в голову. Его тело на мгновение напряглось, и когда он умер, я почувствовал, как его кишечник освободился ещё до того, как я покинул комнату. Наверное, это оборотная сторона чувствительного носа.
 Смежная дверь в комнату моей жертвы была заперта, но для того, чтобы попасть внутрь, достаточно было сильно пнуть её ногой.
 - Что все это значит?? - это все, что он успел сказать, когда я выстрелил ему в голову.
 Я выстрелил в женщину как раз в тот момент, когда она сделала глубокий вдох, чтобы закричать. Мне было жаль её, но не настолько, чтобы рисковать жизнью, оставляя её в живых. Я потратил несколько минут на то, чтобы вылить спиртное из маленького бара в комнате на все, что могло гореть. Сделав грубый фитиль из какой-то найденной там сигары, я вышел из комнаты.
 Я остановился у двери, ведущей в коридор номера. Сунув руку в маленький поясной ранец, я вытащил пластиковый конверт с отработанным инъектором. Осторожно разорвав пластик, я позволил инъектору упасть на пол, не касаясь его. Хорошая команда криминалистов может найти его после пожара, а может и нет. Но вы никогда не хотите быть очевидным, когда подбрасываете улики.
 Скорее всего, первый же пожарный, войдя в дверь, раздавит её ногами. Если бы он был умным и остановился, чтобы схватить его, он, вероятно, получил бы повышение. Я вышел из комнаты и быстро направился к служебному лифту.
 Мне пришлось несколько раз пригнуться и увернуться. Было уже поздно, и начали появляться ремонтные бригады. Не имея возможности воспользоваться пустым лифтом, мне пришлось силой открыть двери и спуститься по одной из шахт. Несмотря на все задержки, я всё ещё находился в шахте, когда сработала пожарная сигнализация. Тогда я изменил свои планы и направился в подвал вместо выхода на второй этаж, который планировал раньше.
 Пожарная сигнализация привела в действие простые бомбы, которые я оставил в шкафу, которым пользовался. Они не были очень большими, они просто помогали уничтожать улики и создавать путаницу. И, конечно же, отключили электричество в здании. Тогда включилось аварийное освещение-везде, кроме подвала.
 Это был прорыв, который я сделал на счастье. В подвале было темно, и я тоже растерялся. Никто не обратил внимания на то, что было надето в униформе техобслуживания, они просто решили, что я там работаю, и проигнорировали меня, когда попытались эвакуировать здание.
 Конечно, мой крик " Пожар! - думаю, это тоже не очень помогло.
 Я последовал за одной группой вниз по подъездной дорожке к другому зданию. Позволив им опередить меня, мы вошли в освещенный подвал соседнего здания. Я продолжал отключать все тяговые станции, которые видел, чтобы помочь распространить беспорядок. Затем, спустившись в другой туннель, я поднялся на первую попавшуюся улицу.
 Тогда было легко оставаться в тени и пробираться к стене. По дороге я остановился, чтобы переодеться в легкий костюм. Оказавшись там, я просто подкрался сзади к охранникам и стал вытаскивать их по одному, пока у меня не образовалась достаточно большая дыра, чтобы просто выбежать тем же путем, каким я вошел.
 
 * * *
 
 Через двадцать утомительных миль леса я выбрался на дорогу. Небо было полно патрульных кораблей, обыскивающих все вокруг. Думаю, мои усилия были раскрыты. Но я надеялся, что у них мало что есть, и задавался вопросом, было ли это только от мертвых часовых, или моя цель была обнаружена также.
 Одинокая машина замедлила ход, приближаясь к моему укрытию. Быстрый взгляд в монокуляр подтвердил личность водителя, и я выскочил из кустов и помчался к машине. Как только я нырнул в боковое окно, он снова взмыл вверх.
 - Кто-нибудь заметил меня? - спросила я, садясь и выпрямляясь.
 - Нет, я рассчитал его по схеме поиска. Ты в порядке?
 Я улыбнулся водителю, она была очень хорошенькой и миниатюрной леопардовой морфой. С прекрасным сочетанием белого и желтого на лице и пушистым белым подбрюшьем. Не говоря уже о действительно прекрасном узоре пятен на её подбородке и морде. Я удивлялся, почему раньше никогда не замечал, насколько она привлекательна.
 - На что ты уставился? - спросила она, оглядываясь на меня по дороге.
 - Ты, - ответил я, пряча свое снаряжение в специальное отделение машины. Затем я забрался на переднее сиденье и прижался к ней всем телом.
 - Ты в порядке, всё в порядке! - Она засмеялась, а потом оттолкнула мою руку от своей груди. - Смотри, я за рулем! - Она зарычала. - Значит, как я понимаю, вы добились успеха?
 - Очень, - промурлыкала я, обнимая её другой рукой. - Когда мы уезжаем и каково наше прикрытие?
 - Мы приехали сюда всего шесть часов назад, - она схватила с приборной доски цепочку с удостоверением личности и протянула её мне.
 Я надел его себе на шею.
 - Что касается прикрытия, то мы с тобой-два друга в отпуске после отзыва грузового корабля.
 - И насколько мы дружелюбны? - спросила я, уткнувшись носом в её лицо и снова медленно массируя грудь.
 - К чему такая спешка? - Сурово спросила она, - Ты никогда не смотрел на меня дважды до этого!
 - Я никогда ни на кого не смотрю, когда готовлюсь к заданию. - Тихо ответил я, облизывая её ухо.
 - Ты просто возбужден, потому что убил, - проворчала она.
 - И это тоже. - Призналась я и потянулась, чтобы выключить машину.
 - Эй! Что за... - Она отогнала машину на обочину, не разбив её. Не то чтобы я мог чем-то помочь.
 Затем она повернулась ко мне, устроив жестокую, хотя и короткую драку, которую я легко выиграл. Её гордость была удовлетворена, и тогда она набросилась на меня с такой же силой, с какой я набросился на неё.
 Через час к нам подъехала полицейская машина, чтобы проверить, как мы там. Я позаботился о том, чтобы у них был глаз, и они тоже не боялись смотреть.
 - Извините, - сказал старший из двоих, он был человеком и явно заинтересовался. - Что вы тут делаете?
 - МММ, - сказал я с невозмутимым видом, - наслаждаешься нашим отпуском?
 Младший, тоже самец, но волк, хихикнул в ответ. Он и сам с некоторым интересом смотрел на моего напарника. Моя подруга была довольно привлекательна, и мы не потрудились распутать или даже прикрыть себя.
 - Офицер, - сказал Азелетт, изображая смущение (и это был хороший поступок), - мы только что получили шестой отпуск, МММ, - она посмотрела на часы, - семь часов назад. Прошло уже много времени, а капитан не разрешает брататься на борту корабля.
 - Как долго? - спросил Волк.
 - Шесть месяцев! - Я громко зарычал.
 Азелетт только кивнула головой.
 - Звучит как настоящее дерьмо, - удивленно пробормотал человек. - Дай мне взглянуть на твои документы, - сказал он громче.
 Мы передали их волку, который прогнал их через ручной сканер.
 - Проверено, сэр. - Сказал он и вернул их мне.
 - Отлично, - сказал он и снова повернулся к нам.
 - Мне очень жаль вашего капитана, но если бы мой босс увидел это, его хватил бы удар! - сказал он и засмеялся. Мне уже нравился этот парень. - Так что ты должен двигаться дальше и найти что-то более личное, или мне придется взять тебя к себе. Понятно?
 - Да, сэр. - Мы оба что-то пробормотали.
 - Хорошо, теперь не задерживайся, потому что мы будем наблюдать! - Он взял своего напарника, и они оба вернулись в машину.
 Я высвободился из объятий Азелет, и она медленно тронулась с места. Оказавшись вне поля зрения, я вытащил пистолет из-под себя и спрятал его обратно под сиденье.
 - Откуда, черт возьми, это взялось? - удивленно спросила она.
 - Вытащил, когда они подъехали, на всякий случай.
 - Вы бы их застрелили? - В её голосе было больше любопытства, чем удивления.
 - Если бы наше прикрытие не было хорошим, они, вероятно, застрелили бы нас на месте. - Ответила я, снова прижимаясь к ней. - И мы все равно оказались бы в глубоких квантах.
 - Хорошая мысль, - она начала почесывать мой подбородок свободной рукой, и я замурлыкала. - И давно ты этим занимаешься?
 - Лет десять назад. - Я слегка повернул голову, чтобы она могла попасть в особенно удачное место. Я замурлыкала чуть громче: - Ты?
 - Только двое, но я в основном поддерживаю. - Она бросила на меня один из тех косых взглядов, - ты много убил?
 - Скажем так, я был занят. - Ответил я, немного удивленный вопросом. Я перестал считать до двадцати, главным образом потому, что это было бессмысленно. Да, я убил многих, но кого это волновало? Это была моя работа, за которую мне платила компания. 
 - Извини, я не хотела показаться грубой, - сказала она, заметив выражение моего лица. - Я просто никогда не работал с кем-то, кто был... ну..
 - Убийца? - Я поставлял. Она всё ещё чесала хорошее место, так что я не собирался жаловаться.
 -... ну да. Я имею в виду, что люди, с которыми я работал раньше, никогда никого не убивали. Но ведь это все, что вы делаете, не так ли?
 Я положил голову ей на колени, взял её руку в свою и положил себе за правое ухо. Она поняла намек и снова принялась чесаться. Дорога была ровной, и я устал, поэтому, чтобы предотвратить дальнейший разговор, я закрыл глаза и заснул.
 Убийство отнимает у тебя много сил.
 
 
 2
 
 
 Я снова вернулся. Еще во время войны, вернее, "конфликта". Я шел по комнате с автоматом в руке. Когда я спускался вниз по линии, он дернулся в моей руке, и ещё один человек умер.
 Они умоляли, они плакали, некоторые были немы, а другие проклинали меня перед смертью. Они все ослабели от газа и не могли сопротивляться. Со мной было ещё шестеро, они помогли мне сесть в машину и даже включили газ. Но я был спусковым крючком, убийцей. Это была моя работа-казнить, а не их. Мне пришлось трижды остановиться, чтобы перезарядить оружие, и некоторые жертвы были даже людьми. Я перестал считать, когда дошел до двадцати.
 Это была моя настоящая первая миссия, мое первое убийство. И было холодно.
 Я проснулся внезапно и внезапно. Было темно, и я знал, где нахожусь.
 - Ты в порядке? - Тихо спросила она, мы больше не двигались.
 - Да ладно, где мы?
 - Возвращаемся на корабль. Отзыв прошел, как и было запланировано.
 Я заметил, что она смотрит на меня.
 - Плохой сон? - спросила она с озабоченным видом.
 - Старый сон, - вздохнул я, садясь. Я мог видеть огни отзыва из машины.
 - Это выглядело не очень хорошо, - она улыбнулась и погладила меня по голове. - часто такое случается?
 - Сразу после этого. Но я научился жить с этим. - Я собрал наше снаряжение и открыл дверь. - кто позаботится о костюме и пистолете?
 - Местные оперативники, - она вышла и закрыла дверь. - А вот и он.
 Белочка подошла, улыбнулась ей, проигнорировала меня, взяла ключи и уехала.
 Я подошел к ней, обнял за плечи, и мы направились на таможню. Затем, примерно через час, была проведена очень тщательная проверка, и нас пропустили.
 - Извините за отзыв, - сказал первый помощник, когда мы подошли к кораблю. - Но капитан только что подписал контракт на срочный груз. Мы уедем, как только закончится погрузка.
 Конечно, все это было частью нашего прикрытия. Чем скорее я уберусь с планеты, тем лучше для всех заинтересованных сторон. Плохо было только то, что мне пришлось помогать с погрузкой в составе экипажа корабля. Только четверо из них знали настоящую историю, считая меня. Даже капитан корабля не знал этого, но он знал, как выполнять приказы, и знал. 
 Двенадцать часов спустя я в изнеможении добрался до своей койки. Я не был здесь во время поездки, и все это знали, но держали рот на замке. Местные новости держали в секрете убийство, так что обычная команда, вероятно, никогда не узнает об этом.
 Но мои помощники были добры, и комната была в моем полном распоряжении. Но сон не шел, и я чувствовал, что становлюсь раздражительным. Я знал, что мне нужно, компания.
 Поэтому я запросил компьютер и выяснил, где находится Азелетт. Это заняло несколько минут, мне пришлось описать её, так как я не мог вспомнить её имя для прикрытия. Но компьютер был терпелив, как все компьютеры, и я отправился на её поиски.
 Я догнал её на месте службы, корабль готовился к взлету.
 - Ты выглядишь ужасно, поспи немного. - Прошептала она мне.
 - Через минуту, - прорычал я. Я быстро становился плохой компанией. Иногда я становлюсь очень раздражительным после удара, и недостаток сна не помогал. Я подозреваю, что именно поэтому Азелетт был там, чтобы отвлечь меня и помочь успокоиться. Я знаю, что наслаждался её запахом и обществом, и до сих пор это работало.
 Я стоял рядом с ней во время запуска, отзыв был небольшим грузовым кораблем, предназначенным для приземления на планетах без космического дока. Стояние не улучшило моего настроения.
 - Ладно, мы уже улетели с планеты, и ты свободен от дежурства, - проворчал я.
 - И что же? - спросила она, снова искоса взглянув на меня.
 Это нисколько не улучшило моего настроения, но я не могла решить, злюсь я или мне больно. Поэтому я просто уткнулся носом в её мех и долго принюхивался.
 - Ты в порядке? - спросила она обеспокоенно.
 - Слушай, или сделай это для меня, или потому что это твоя работа. Но не могли бы вы остаться на ночь и составить мне компанию?
 - Конечно. - Но она выглядела немного взволнованной, - ты всегда так плохо себя чувствуешь потом?
 - Только когда я совсем не сплю. - Я снова посмотрел на неё, - я не собираюсь выходить из себя, так что успокойся, ладно?
 - Это не ты, - улыбнулась она, и мне вдруг стало легче, - глупышка.
 Мы вернулись в мою комнату, разделись и легли в постель.
 - Я и сама не так уж сильно устала, - сказала она, оседлав мои ягодицы и поглаживая их. - Я заснул перед работой.
 - Повезло тебе. … - пробормотал я.
 - Чувствуешь себя лучше?
 - Да, - ответила я, когда её пальцы сняли напряжение с моей спины. - Но не могли бы вы оказать мне одну услугу?
 - Думаю, да, - рассмеялась она. - В чем дело?
 - Меня зовут Джотан, не могли бы вы называть меня Азелетт?
 - Конечно, Джотан, если это важно для тебя. - Прошептала она.
 - Я просто не хочу быть невидимой для своих друзей, - вздохнула я.
 - Что?
 - Ничего, Спокойной ночи и спасибо.
 
 
 Я внезапно проснулся и понял, где нахожусь. Но было слишком светло, и в дверях кто-то стоял. Я летел по воздуху, оскалив зубы, с ножом в правой руке и когтями на левой. Когда я схватил его за плечо и начал размахивать ножом, мой разум полностью проснулся, и я понял, кто это был.
 - Доброе утро, капитан, - проворчал я, удерживая руку. Затем более спокойным голосом :- что вы делаете в моей каюте? И почему ты не постучал?
 - Я не потерплю братания на борту моего корабля! - Пробормотал он, быстро приходя в себя.
 Я посмотрел на Азелетта, который лежал на кровати с широко раскрытыми глазами.
 - Он что, настоящий? - спросил я. - Я думал, это выдумка!
 - Нет, он серьезно, - сказала она, вставая. - Мне лучше... 
 - Нет! - Я оборвал её, - ты остаешься. Я повернулся к капитану, которого всё ещё не отпустил. К тому же я всё ещё держал нож наготове.
 - Отпустите меня, мистер! - Приказал он. - Она уезжает, а у тебя неприятности!
 - В вашем приказе ясно сказано, что вы должны оставить меня и мою команду в покое. - Я приблизила свой нос к его носу.
 - Более того, я не нахожусь под вашей юрисдикцией. Сейчас не время изводить меня! Если вы это сделаете, то будете нести ответственность за мои действия. Это все в ваших приказах! Я предлагаю вам следовать за ними!
 Он даже глазом не моргнул, поэтому я отпустил его и бросил нож на стол.
 - Я не потерплю подобного поведения на своем корабле! - Он продолжал уже более вежливым тоном.
 - Ваши возражения должным образом приняты к сведению, - и проигнорировав их, закончил я про себя. - Я напишу об этом в своем отчете, и если вы продолжите беспокоить меня, я также расскажу вам некоторые подробности.
 Он подумал об этом с минуту и решил открыть рот.
 - Позже, - сказала я, выталкивая его за дверь. - Мне очень жаль, капитан. Но я всё ещё выздоравливаю. - С этими словами я закрыл дверь и запер её на ключ. Он даже не попытался открыть её, что вполне мог сделать. Это был его корабль. 
 Затем я рухнул на кровать и начал неудержимо трястись, поскольку адреналин вытекал из моего организма.
 - Джотан! - Что случилось? - Ахнул азелетт, снова широко раскрыв глаза.
 - Минутку, - выдохнул я, задыхаясь. Это было больше похоже на десять.
 - Ты в порядке? - спросила она, когда я медленно уселся.
 - Думаю, да, - выдавил я, подползая к ней на кровати. Она выглядела обеспокоенной, когда я подошел ближе, но она была в углу, и ей некуда было идти. Я медленно скользнул к ней и обнял её теплое тело, уткнувшись носом в шею и подбородок. Я видел, как нервно подергивается её хвост, но по сравнению с тем, как танцует мой, он был неподвижен.
 Она нашла расческу и начала работать над моей шеей, что очень помогло мне успокоиться, и, судя по всему, ей тоже.
 - Вот как они приходят за тобой. - Сказал я очень тихо.
 - Что?
 - Я сказал, что именно так они приходят за тобой. Когда устанешь и уснешь. Вот так они и заполучили Клема.
 - О ком ты говоришь? - Теперь она казалась обеспокоенной.
 - Конкуренция, другой корпус, может быть, земное правительство или какая-то политическая группа. Или просто кто-то жаждет мести. - А может быть, даже моя собственная компания! В корпоративной политике никогда не знаешь наверняка.
 - С чего бы кому-то... - Она на мгновение замолчала, и на этот раз её глаза действительно расширились. -... Вот почему вы напали на капитана!
 - Я уже на два года превысил нормальную продолжительность жизни, - спокойно продолжал я. - Клем добрался до одиннадцати, когда его схватили. Он взял их с собой, но это не имело значения.
 - Я теперь старший убийца, и никто до сих пор не знает, как я выгляжу на самом деле. Надеюсь, никто никогда не узнает. Но иногда они знают, где я, и хотят меня видеть.
 - А кто-нибудь пробовал?
 - Четыре раза за последние три года.
 - Как они тебя находят?
 - Так же, как мы их находим. Удар по зданию, где я нахожусь, или по кораблю, на котором я путешествую. Все корпорации любят держать в узде таких людей, как я. Так что найти нас, когда мы не работаем, не так уж трудно.
 - Ты просто развалина! - Внезапно заявила она, оглядывая меня.
 - Это нелегкая работа, - признался я. - И после двенадцатичасовой перевозки груза, вдобавок к тому, что я выполняю ответственную миссию безостановочной работы, я измотан до предела.
 Она продолжала успокаивать меня, и через некоторое время я снова заснул. Я ожидала увидеть во сне одно из нападений на меня или, что ещё хуже, смерть Клема. Но для разнообразия у меня не было никаких снов.
 Когда я проснулся, она всё ещё была в моих руках и хвосте. Всегда приятно просыпаться без того, чтобы что-то вызвало это. Я наблюдал за ней, пока она не проснулась, улыбаясь мне, когда открыла глаза. Я начал целовать и лизать её мех, медленно продвигаясь вниз по её торсу. Я задержался на её груди, чтобы отвлечь её, а затем пощекотал её живот. Когда я добрался до её лобка, она шумно наслаждалась моими усилиями. Наконец я сел на неё, и она крепко обхватила меня своим телом. 
 Мы ехали в постоянном ритме, и она рычала, стонала, кусала и царапала себе путь через несколько оргазмов. Она была так вдохновляюща, что после моего первого занятия я легко мог продолжать, не останавливаясь. Мои усилия были взаимно вознаграждены, даже если она превосходила меня числом.
 - Ну и зверь же ты, - улыбнулся я ей потом.
 - Смотрите, кто говорит! - Она рассмеялась, - неплохо для того, кто вчера выглядел как корзинка!
 - Я становлюсь раздражительной, когда мне плохо, - сказала я, защищаясь, - вот и все.
 - Ну, сегодня ты выглядишь просто великолепно! - Она усмехнулась.
 - Давай примем душ и поедим, я умираю с голоду.
 - Звучит неплохо для меня!
 Мы нагишом пошли в душ. Обычно в этом нет ничего особенного, в конце концов, мы были покрыты мехом. Но я знала, что от нас обоих пахнет сексом, и что это здорово разозлит капитана. Кроме того, он, вероятно, заставил всех носить униформу или мантию в любое время.
 Мы приняли душ без происшествий, довольно симпатичная Лиса подмигнула нам, когда мы вошли в ванную, но в остальном она была пуста. Наверное, где-то в середине смены. Азелетт отплатила мне тем же, что я оказал ей на кровати, а я откинулся назад, прислонившись спиной к стене душевой кабинки. В конце концов мы снова соединились в душе, довольно приятно, и мне было все равно, увидит ли нас кто-нибудь.
 Когда мы наконец оделись и направились в столовую, мой желудок ныл без остановки. Они ещё не служили, но уже слышали о моей стычке с Капитаном, что неудивительно на таком маленьком судне. Так что было не так уж трудно выманить у поваров раннюю трапезу. Они тоже ненавидели капитана; похоже, отзыв не был счастливым кораблем.
 Насытившись, мы вернулись в мою каюту и связались с двумя другими членами моей команды. Это были Шотун и Рисель. Оба пришли со мной, а не с кораблем, как Азелетт, её работа заключалась в наблюдении за добычей. Их работа состояла в том, чтобы помочь мне добраться туда и впустить меня. Они оба присоединились к кораблю в качестве "пассажиров" за день до того, как я попал в цель. Так что у них не было никаких подозрений, чтобы уклониться.
 Я работал с ними уже несколько лет. Азелетта привезли на замену в последнюю минуту за неделю до моего отъезда на задание.
 - Удачной охоты, Джотан? - спросил Шотун после того, как дверь была заперта и комната проверена на наличие жучков.
 - Отлично. Немного грязновато выходит, но все равно хорошо.
 - Значит, ты точно нашел свою цель? - спросила Ризель, это её работа-следить за результатами.
 - Да, один выстрел. В упор, в голову, с малой скоростью сорок калибра, используя предварительно осколочные противопехотные снаряды. - Сказал я бесстрастно. 
 Азелетт начал массировать мне плечи. Разговоры об этом впоследствии никогда не беспокоили меня, но так как я любил хороший массаж так же сильно, как и все остальные, я не собирался говорить ей об этом.
 - А другие есть? - спросила она, подсчитывая записи на каком-то своем кодирующем устройстве.
 - Довольно много, - вздохнула я, когда Азелетт ударил по больному месту. Мальчик, который чувствовал себя хорошо! "Я сначала ударил типа ремонта / безопасности, чтобы получить оружие. Вторым был телохранитель, которого мы называли бета.
 - Они позволили ему притащить этот танк? - Вставил Шотун изумленно.
 - Да, я был очень удивлен. Мне не нужно было убивать его, чтобы попасть в цель, но я не хотел, чтобы он сидел у меня на хвосте со всем этим снаряжением. Так что я ударил его следующим, я смог накачать его наркотиками первым. - Я не собирался рассказывать им, как это делается, я никогда не раскрывал своих "профессиональных" секретов.
 - Так или иначе, - продолжал Я, - я получил свою цель третьим. С ним в комнате была женщина, и я застрелил её в четвертый раз. Азелетт на секунду замолчал, потом продолжил: - Если тебя это хоть немного утешит, мне тоже не понравилось, - бросила я через плечо.
 - На обратном пути я убил, хм.. - Мне нужно было немного подумать. Сколько же там было часовых? - Пять часовых по периметру. Я не знаю, сколько времени прошло, прежде чем их обнаружили, огонь, вероятно, все перепутал.
 - Какой пожар? - спросил Рисель.
 - О, я поставил одну в комнате и ещё несколько в здании, чтобы запутать мой побег.
 - А как насчет инъектора?
 - Я уронил его в хорошем месте, думаю, его могут найти.
 - Может быть? - Она казалась расстроенной. - Что значит "может"? Ты хоть представляешь, как это было важно? Или сколько усилий ушло на то, чтобы его получить?
 - Мне велели убедиться, что он не подложен! - Я фыркнул ей в ответ, прижав уши, - это значит оставить его там, где он будет иметь хороший шанс быть поврежденным или уничтоженным! В любом случае, у них есть лучшая судебная экспертиза, которую можно купить за деньги, и они найдут её достаточно.
 - Ты надеешься, - прорычала она мне.
 Я улыбался в ответ, пока она, наконец, не смягчилась. Мы были случайными любовниками, и я знал, что она питает ко мне слабость. Женщины всегда жалеют опасного парня, который живет в клетке.
 - Так когда мы должны вернуться? - спросил я.
 - Восемнадцать дней до прорыва, - ответил Азелетт. - Тогда ещё неделя, и мы будем в системе. В этот момент тебя снимут.
 - Значит, двадцать пять дней, - улыбнулся я. - Неплохие каникулы, даже учитывая это место.
 - А теперь не доводи капитана до сердечного приступа. - Предупредил Рисель.
 - Слишком поздно, он уже сделал это! - Засмеялся Азелетт.
 - О, я не об этом говорю! - Она зарычала, - джотан здесь, очевидно, планирует небольшое исследование женской команды.
 Я просто невинно смотрел в потолок.
 - И этому не бывать!
 - А? Кто говорит? - Невинно спросил я.
 - Ваши приказы, насколько я помню, Джотан.
 - Забавно, но я, кажется, потерял свой экземпляр. А компьютер-это полная пустота.
 - Не испытывай судьбу. Если ты это сделаешь, у тебя будут большие неприятности! - Предупредила она и повернулась к Азелетту. - Займи его чем-нибудь. Если вы не можете или не хотите, постарайтесь, чтобы никто не узнал. Если вам понадобится помощь, позвоните мне. Я не боюсь брать его на работу. - С этими словами она злобно улыбнулась мне.
 Я только улыбнулась в ответ. Временами она могла быть очень забавной.
 - О, ты будешь хорошо себя вести, правда, Джотан? Для меня? - Хрипло спросил азелетт мне на ухо.
 - Может быть, - лукаво улыбнулся я. - Но этот капитан-осел. Сделать его жизнь "интересной" было бы забавно!
 - Я могу справиться с ним, Ризель, - усмехнулась она. - Не волнуйся!
 Следующие восемнадцать дней были достаточно приятными. Азелетт действительно делала меня счастливым, и, честно говоря, мне нравилось её общество и узнавать о ней. На самом деле я ничего ей о себе не рассказывал. Она не поверила бы большей части этого, пока не увидела то, что я чувствовал, большинство людей не верили.
 У меня были две короткие связи с Ризель. Несмотря на то, что она и Шотун были довольно близки, я не думаю, что он возражал. Если бы он это сделал, то легко мог бы перевести их обоих, хотя я рад, что он этого не сделал. Они оба мне очень нравились, и мы провели вместе несколько безумных дней, втроем.
 Я действительно заметил, что две очень милые дамы смотрели на меня в это время. Я также следил за добрым капитаном, так как у меня были планы на них обоих. 
 Первым был пожилой черный леопард, который был очень агрессивен, позволяя её желаниям быть известными. Когда до прорыва оставалось четыре часа, я взломал компьютер и изменил её расписание. Когда она вернулась в свою комнату, удивляясь, почему она не на дежурстве, она обнаружила, что я лежу на её кровати и улыбаюсь.
 Мы тогда очень хорошо провели время. Я почти уверен, что она знала, что за всем этим стою я. То, что я рискнул бы чем-то настолько опасным, чтобы произвести на неё большое впечатление, я уверен. Она не знала, что я был неуязвим для сил её капитана, и я, конечно, не собирался говорить. В течение следующих нескольких дней мы встречались ещё дважды, но каждый раз я был сдержан.
 Другая леди была Газелью всего сущего! Она тоже была довольно странной. Большинство пожирателей листьев не ассоциируются с нами, хищниками. Особенно те, чьи генетически обусловленные предки были добычей моих предков. Я думаю, что у неё было довольно хорошее подозрение о том, какую работу я выполнял для компании.
 Но самым странным было то, что она хотела быть связанной и подчиненной. Впоследствии она утверждала, что чем больше я её пугал, тем более беспомощной она себя чувствовала, тем сильнее возбуждалась. 
 Поэтому я набросился на неё в ванной накануне отъезда и потащил связанную и с кляпом во рту обратно в свою комнату. Это было странно и немного забавно, и она совершенно обезумела. Мне было трудно заставить её уйти, когда наступило утро, и ещё труднее понять, почему ей это так нравится. Это было нормально, но я предпочитаю, чтобы мои женщины были более агрессивными. Её дрожь от страха могла возбуждать меня только так долго, и бит хозяин/раб тоже стал немного странным, даже для меня.
 Но у капитана случился припадок, потому что я позаботился, чтобы он узнал. Я был весь вымыт и ждал, когда появится моя "поездка" обратно на базу, когда он постучал в мою дверь.
 По крайней мере, он постучал.
 - Войдите, - спокойно сказал я, ожидая фейерверка.
 - Вы зашли слишком далеко, мистер! - Громко сказал он, входя в комнату. - Изнасилование-серьезное преступление на этом корабле!
 - Изнасилование? - спросил я, небрежно взглянув на него со стула. - А кто говорит об изнасиловании?
 - Тот член экипажа, которого ты вчера ночью притащил связанным и с кляпом во рту в свою каюту! - Горячо воскликнул он. - Здесь, в космосе, это карается смертной казнью!
 - Забавно, я и не знал, что рабство незаконно, - ответил я, улыбаясь. - Капитан, я вижу, вы не очень-то разбираетесь в сексе. Правда, то, что произошло здесь прошлой ночью, было немного извращенным, ну, может быть, очень, но она согласилась. В этом нет ничего противозаконного! - Я усмехнулся.
 Мне очень нравится, как человеческие лица могут менять цвет. Они такие выразительные! Более белый оттенок от страха, липкий румянец от отвращения, и прямо сейчас действительно замечательный красный от гнева. Это было действительно довольно забавно наблюдать. Интересно, смогу ли я заставить его позеленеть? Я никогда по-настоящему не видел его, только читал о нем.
 - А я, кажется, говорил тебе, чтобы ты не братался с женщинами на борту моего корабля! - Теперь он набирал громкость. - Я был готов не обращать внимания на ваше поведение среди ваших людей, но не среди моей команды! Это прямой вызов моему авторитету! Я тебя за это сломаю!
 Примерно в это же время за дверью появился азелетт, выглядевший встревоженным. Через мгновение появилась ризель с безумным видом, и Шотун, который явно изо всех сил старался не рассмеяться. Казалось, он всегда ценил мои выходки.
 - О, действительно, капитан, - улыбнулся я, достал напильник и начал работать над своими когтями. - Вы действительно думаете, что компания встанет на сторону сексуально подавленного, крайне неудовлетворенного старика, который страдает от чувства неполноценности?
 - Ты не можешь так со мной разговаривать, неёстественный, выродившийся из пробирки, извращенный ублюдок. Я же человек! Я твой хозяин!
 Он не только покраснел, но и начал понемногу пениться.
 - Вы, очевидно, не читали статуи равной оплаты или недавно принятый закон О создании видов. - Я улыбнулся, показав все зубы. - Но скажи нам правду. Тебя не беспокоит, что твоя жена спит с одним из нас, животных, когда тебя нет дома?
 В этот момент шотун потерял над собой контроль и начал истерически хохотать. Ризель отсекла ему одну, и Азелетт выглядел испуганным и потерянным. Иногда я бываю настоящим дерьмом, обычно прямо перед возвращением во дворец.
 - Ты грязный, лживый кусок дерьма! Я сам сниму с тебя шкуру и прибью твою грязную шкуру к двери моей каюты! - Он нажал кнопку интеркома на стене, - охрана! Я хочу, чтобы сюда немедленно прибыл вооруженный отряд!
 Они пришли, заставили меня распростереться орлом, заковали в цепи мои ноги и руки и отнесли меня вниз на гауптвахту, где я был прикован к решетке по настоянию капитана. Он всё время держал мой нож, бормоча о том, как лучше всего освежевать кошку. Охранники становились все более и более нервными по мере того, как это продолжалось. Азелетт выглядел все более и более отчаявшимся. И каждый раз, когда капитан смотрел на меня, у меня появлялась эта огромная дерьмовая ухмылка. Что не так уж плохо, если учесть, что у меня, как у анимана-Морфа, голова леопарда. Но тогда практика делает совершенным.
 Я думаю, что это раздражало его больше всего. Должно быть, я задел его личные страхи этим последним замечанием, и теперь он хотел напугать меня. Я, конечно, не боялась, что если он начнет сдирать с меня шкуру, то потеряет все. Они остановят его прежде, чем он успеет что-нибудь сделать.
 - Знаешь, я никогда раньше не сдирал кожу. - Он улыбнулся мне, - Надеюсь, тебе понравится!
 А потом этот ублюдок действительно начал резать меня!
 Это было чертовски больно, когда он начал резать меня чуть ниже шеи и выше промежности, прямо по центральной линии, используя только кончик лезвия. Я взглянул на Рисель, и она положила руку на грудь Шотуна, удерживая его. Никакой помощи. Азелетта начало тошнить, и оба офицера Службы безопасности начали нервничать.
 Я просто продолжал улыбаться, мне больше не было весело, на самом деле это было чертовски больно, но я не собирался сдаваться сейчас. И я уж точно никому не позволю увидеть, как я извиваюсь или умоляю.
 - О, тебе это нравится, да? - сказал капитан. От моей крови он начинал немного пачкаться. И я не думала, что он был там всё ещё. - Посмотрим, как тебе это понравится. - Он улыбнулся в ответ.
 Стражники двинулись было вперед, но Ризель остановила их! Я посмотрела на неё, но не могла понять, что она задумала.
 Затем он начал сдирать кожу, начиная с моей шеи. Я не могу даже начать описывать эту боль. Я едва сдерживалась, чтобы не закричать, так было плохо. Но я не хотел доставлять удовольствие ни капитану, ни даже Ризель. Капитан был по локоть в моей крови, и я видел, как она растекается по полу. В этот момент я висел на прутьях, и только наручники на моих запястьях поддерживали меня. Азелетт был занят тем, что его тошнило в углу. Когда появилась моя машина, он откинулся назад больше чем на шесть дюймов.
 - Что, во имя Господа, вы делаете? - крикнул Холт. Он был человеком и одним из моих "кураторов". То, что он делал здесь, было немного странно, обычно он никогда не выходил из шаттла. Но, наверное, ему сказали, что я заперта, и он решил проверить это сам.
 Я знаю одно, это был первый раз в моей жизни, когда я действительно был счастлив увидеть, что моя поездка домой появилась.
 - Что? - Капитан казался удивленным. - Я дисциплинирую это животное! - Сказал он. - Я признал его виновным в мятеже, и это его приговор!
 Все это время он размахивал ножом перед моим лицом и больше не смотрел на меня. Поэтому, когда он подошел совсем близко, я укусила его.
 - Что за черт? - Он посмотрел на меня потрясенно и ошеломленно. Я начал рычать. Затем он протянул свободную руку, чтобы схватить нож.
 Поэтому я раздавила его запястье, глубоко вонзив клыки в кости. Он выронил нож и закричал. Я и сам чувствовал себя не очень хорошо, но все же попытался высвободить левую руку. Должно быть, они схватили его вскоре после этого, потому что он ударил меня всего несколько раз. У меня были проблемы со зрением, как от недостатка крови, так и от того, что брызнуло мне в глаза от его борьбы.
 Тогда кто-то попытался открыть мне рот, но я не стал этого делать. Я попыталась повернуть голову, но вместо этого ударилась головой о решетку позади меня. Они попытались ещё раз, но я не отпускал их запястья. Потом кто-то заткнул мне нос, и мне стало трудно дышать. Но я не отпускал это запястье, черт возьми! Думаю, что вскоре после этого я потерял сознание. 
 
 
 Я проснулся внезапно, мне было больно, и я не знал, где нахожусь. Я открыла глаза и попыталась встать на ноги.
 Я открыл глаза, но на этом все и закончилось. Кто-то привязал меня к столу. Я огляделся, рядом со мной стояла Ризель, я был в Корабельном медицинском отсеке.
 - Развяжи меня. - Я просто сказал.
 - Вопреки предписаниям врачей, - улыбнулась она.
 - Рисель, - тихо сказала я, стараясь не злиться и не скулить. - Пожалуйста, развяжите меня. Я прощу тебе, что ты не остановил капитана. Но я не могу этого простить.
 - Угрожаешь мне сейчас? - Она и сама выглядела немного сумасшедшей.
 - Эй, что я такого сделал? - Ответил я, проверяя свои путы. У меня сильно болело левое плечо. - Это меня превратили в пальто!
 - Я ведь предупреждал тебя, чтобы ты не связывался с капитаном, не так ли?
 - Значит, это была достаточная причина, чтобы помешать кому-либо вмешаться и содрать с меня кожу заживо? Это немного мелковато для тебя, не так ли? - Я уже начал злиться, и мои уши сердито заложило назад, когда я попробовал свои ноги.
 - Перестань дергаться, или я тебе врежу, - раздраженно сказала она.
 Я заметил, что она держит инъектор, вероятно, транквилизатор.
 - Ты хотел, чтобы его уволили, ну тогда единственный способ доставить ему достаточно неприятностей - это если кто-то важный поймает его, когда он снимет с тебя шкуру. - Она сделала паузу, пока это дошло до меня. - Я просто дал тебе то, что ты хотела. - А потом она мило улыбнулась мне.
 Я на мгновение задумался. Думаю, это имело смысл.
 - В следующий раз, - тихо сказал я, - не надо.
 - Но теперь ты большой герой. Ты уволил капитана, разве не этого ты хотел, Джотан?
 - Почему я должен заботиться об этих людях? - Я их не знаю, я им ничего не должен! Ты знаешь, почему я это делаю.
 - Я уже не так уверена, Джотан, - ответила она со вздохом. - Но тебе становится все хуже. Обычно вы просто попадаете в небольшие неприятности, на этот раз вы попали в много и почти убили себя.
 - Да, это было довольно глупо, не так ли? - Я огляделась, чтобы убедиться, что мы одни. - Знаешь, мне действительно нравится Азелетт.
 - Я так и предполагал.
 - Ну, я думаю, что хотел немного покрасоваться и показать ей, во что она ввязалась.
 - Значит, ты вел себя как полное дерьмо? - спросила она с легким ядом.
 - Я полное дерьмо! - Вы только посмотрите, что я делаю! - признался я исчерпывающе. Как я живу! Я бы никому такого не пожелал.
 - О, все не так уж плохо. Действительно Джотан. - Сказала она успокаивающе.
 - Тебе за это платят, так что, пожалуйста, не надо, - вздохнула я. Это тоже было правдой, и мы оба это знали. - Развяжите меня, пожалуйста, Рисель. Если тебе не безразлична моя жалкая задница. Пожалуйста.
 Она вздохнула и расстегнула ремни, "ты дерьмо.
 - Да, - неуверенно улыбнулась я, - но ты все равно любишь меня. - Я потер запястья, левое плечо болело адски. - Спасибо, я постараюсь выслушать тебя в следующий раз.
 Я посмотрела на неряшливые бинты на груди : - где доктор?
 - Я забочусь о Капитане, - улыбнулась она. - Ты всё ещё всего лишь Джотан второго класса.
 - И вообще, насколько он плох?
 - Запястье довольно сильно раздавлено, но сейчас ему дали успокоительное. Ребята из Службы безопасности накачали его транквилизатором.
 - А где Холт?
 - По радио в штаб, наверное, обсуждают твой штраф.
 - Он бы так и сделал! - Прорычал я.
 И тут появился доктор.
 - Кто снял эти путы? - спросил он, глядя на Ризель.
 - Да, - солгал я. - Это входит в мои тренировки, извини.
 - Совершенно верно, док, я тут ни при чем, - заверила его Ризель.
 Эй, это моя команда, даже если я не всегда отвечаю за неё. Я беру на себя ответственность за все.
 - Ну ладно, - он посмотрел на меня. - Дайте мне успокоительное.
 - Нет.
 - Я настаиваю, - сказал он, глядя на меня.
 - Нет, ничего такого, что могло бы меня усыпить, - твердо ответил я. - Я не могу себе этого позволить там, куда еду.
 Он поднял брови: - тогда будет больно.
 - Я это заслужил, - просто ответил я.
 - Тогда ладно, - и он одним быстрым движением снял повязку.
 - А-а-а! Я ахнула и схватилась за край стола, вонзив когти прямо в твердый пластик. Это было очень больно!
 Он чем-то опрыскал рану, и это немного помогло, но не сильно. 
 - Ты всё ещё уверен? - Снова спросил он.
 - Да, доктор, - выдохнула я сквозь стиснутые зубы.
 Затем он принялся за работу, оттягивая кожу назад, очищая рану и затем запечатывая все это. Это были полчаса худшей пытки, которую я когда-либо испытывала, особенно когда он вычистил ее! Затем он осмотрел мое плечо и сделал рентген.
 - Несколько трещин и частичный вывих. Судя по отметинам на твоем запястье, это случилось, когда ты был прикован. - Он достал из шкафа инъектор. - Немного клея и целебного средства, и через два-три дня всё будет в порядке.
 - Спасибо.
 - Конечно, за это мне и платят, - сказал он, делая мне уколы.
 - Могу я задать вам вопрос, док?
 - Что? - Он поднял голову.
 - Он действительно заслужил то, что я с ним сделала? - Мне было любопытно.
 - Кто это? - Доктор выглядел удивленным.
 - Капитан, кто же ещё? - спросила я, наклонив голову.
 - Не думаю, что это мое право, - уклонился он.
 Я с болью протянула руку и легонько схватила его за локоть.
 - Но почему? Значит, вы чувствуете себя вправе разрушить его карьеру? Чтобы ты мог ходить с важным видом и чувствовать себя высоким? - Он плюнул в ответ, сбивая мою руку и направляясь к двери.
 - Нет, не поэтому, - сказал я. 
 Он повернулся и посмотрел на меня.
 - Я не скажу, что не заслужила этого, - я указала на свою грудь. - Я просто хочу знать, что он тоже так думал.
 - Команда так думает, Разве этого недостаточно?
 - Нет.
 - Ну, так что ты думаешь? - И он ушел.
 - Не думаю, что в этом вся проблема. … - прошептал я.
 - Ты можешь повторить это ещё раз! - Сказала Ризель из-за моей спины.
 Она обошла вокруг стола и помогла мне встать.
 - Они не дали мне никакой крови, не так ли? - У меня была довольно легкая голова.
 - Нет, так что будь осторожен. В ближайшие дни ты будешь немного слаба.
 - Отлично, на этот раз я действительно превзошел самого себя!
 Она поцеловала меня, - Ага. А теперь пошли, тебе нужно успеть на шаттл.
 Я застонала, волоча хвост, когда мы направились к двери. - Холт будет сучить всю обратную дорогу! - Я посмотрел на неё, - где Азелетт?
 - Наверное, в своей каюте. Она очень расстроена и винит себя.
 - Отлично, - вздохнула я. - Скажи ей, что я сожалею, ладно? Объясни ей, что к чему. Я не думаю, что она уже знает.
 - Я скажу ей, что ты сожалеешь. Но все остальное зависит от вас.
 - Думаю, достаточно хорошо.
 Она подвела меня к шлюзу шаттла. Этот корабль был слишком мал, чтобы иметь хоть какую-то бухту.
 - Увидимся позже! - И она дала мне быстрый автобус.
 - Пока, - проворчал я.
 Я забрался внутрь, сел и пристегнулся. Пилот оглянулся и помахал мне в ответ, Я кивнул и закрыл глаза, пытаясь уснуть. Или, по крайней мере, притворяться. Ждать пришлось минут десять, потом появился Холт. Он закрыл замок и велел пилоту идти, затем закрыл дверь кабины и сел напротив меня.
 И ждал.
 На этот раз я не открывала рта. Конечно, с меня ещё никогда не снимали кожу. Обычно это были мелочи вроде кражи кофейной кружки капитана. Или сломать руку какому-нибудь хулигану. Просто доказывал, что я особенный, кто-то выше правил. Кто-то лучше остальных.
 Иногда я даже сам в это верил.
 - Нечего сказать? - спросил он наконец.
 - Зачем вы посадили меня на этот корабль? - спросила я его с закрытыми глазами. Я знал Холта, я мог судить о нем по запаху, я знал его так хорошо. Иногда мне казалось, что он мне нравится. Я перестала ненавидеть его много лет назад.
 - Это было очень удобно.
 Я открыл один глаз и посмотрел на него: - чушь собачья.
 - Он оказался в нужном месте в нужное время.
 - Эта корпорация владеет сотнями кораблей. Любой из них мог быть послан. - Подозрение возникло, но ведь я очень подозрительный человек по натуре.
 - Ты использовал меня? Разве не так?
 - Зачем нам это делать? - Он выглядел удивленным.
 - Если не компания, то кто-нибудь, - я закрыл глаза. - Любой, кто знает мое досье, знает, что я вступлю в конфронтацию с этим идиотом. Может быть, ты тоже привык.
 Я слышал, как он остановился и задумался. Эта идея имела свои достоинства, даже если я её выдумывал.
 - Но ты всё ещё в беде, - продолжил он.
 - Этого я и ожидал.
 - Никаких посетителей в течение месяца.
 - Пусть будет неделя, - вздохнул я. - я выучил свой урок.
 - Это не обсуждается, - предупредил он.
 - Тогда я не вернусь, - сказала я, открывая глаза и глядя в пол. Я тоже так думал.
 - У тебя нет такой возможности.
 Я подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. - Всегда есть варианты.
 - Ладно, - сказал он через минуту, поняв мою точку зрения. - Он отвел взгляд. - две недели.
 - Десять дней.
 - Отлично, десять дней.
 Мне больше нечего было сказать, поэтому я откинулась назад и закрыла глаза. Я чувствовала запах пота на Холте, я действительно заставила его нервничать в тот раз. Я был удивлен, что не почувствовал никакого страха. Возможно, я недооценил его. Правда, это была скрытая угроза, но все же угроза.
 
 
 3
 
 
 Остальная часть пути назад прошла спокойно, я больше не отчитывался перед Ризель, кроме своего первоначального отчета, а просто составлял отчеты по одному слову в день. - Преуспел" - вот и все, что им нужно было знать. Если им нужны были кровавые подробности, они могли либо спросить мою команду, либо посмотреть выпуски новостей.
 Часа через четыре мы причалили к Дворцу. В остальном я чувствовал себя лучше и, несмотря на боль, бросил перевязь на шаттл. Я вышел через шлюз шаттла, миновал первую пару шлюзовых дверей, мимо секретарши, мимо пары морских пехотинцев роты, затем поднялся к двери безопасности. Я положил руки на сканирующие пластины и после того, как взрывная дверь открылась, я вошел в ловушку для людей.
 Когда дверь за мной закрылась, я поднял глаза к сканеру сетчатки. Короткое "подтверждаю" от компьютера, и вторая взрывная дверь открылась. Любой, кто зашел бы так далеко, услышав "удачи", выждал бы двадцать секунд, прежде чем открыть дверь. В течение этих двадцати секунд те, кто находился внутри, должны были услышать объявление о незваном госте. Такое случалось нечасто, но однообразие нарушалось.
 Я посмотрел на надпись " Добро пожаловать домой! - знак, который много лет назад повесил какой-то шутник. Брэнд, я думаю, он все равно уже умер. Его поймали, когда он пытался попасть в какую-то корпоративную VP, но все же ему удалось попасть в цель, но он испарился в процессе. Однако в результате взрыва были разрушены три больших здания и церковь. Брэнд всегда был хвастуном.
 Идя по коридору к своим покоям, я не обращал внимания на тех, мимо кого проходил. Все они были новичками, и я отказывался признавать кого-либо здесь менее двух лет. Половина, вероятно, уже была бы мертва к тому времени, так зачем беспокоиться? Я все равно ненавидела терять друзей.
 Я открыл дверь в свою комнату и вошел. Тщательный обыск ничего не дал. Я мог бы сказать, что многие люди прошли через это в мое отсутствие, скука делает всех любопытными. У меня все равно ничего не было, все в моей комнате было стандартным, вплоть до картин на стенах. Собственность - это и ключ к вашей личности, и бремя, которое нужно нести. Я не мог позволить себе ни одного из этих обязательств.
 Убедившись, что это безопасно, я выключил свет и лег спать.
 Дворец ("дворец Цезаря", как его первоначально называли, потому что мы все там "жили как императоры") - это не совсем так. Это скорее тюрьма для тех из нас, кто внутри, крепость для тех, кто снаружи, и очень хорошо скрытый секрет компании глубоко под землей на Луне Земли. Именно там корпорация хранит все свои самые опасные яйца, так что это крепкая корзина. Что же касается тех из нас, кто внутри, ну разве вы хотите, чтобы тридцать с лишним обученных и безжалостных убийц бегали на свободе?
 Я так не думал.
 Они снабжали нас всем, что мы хотели, более или менее. Но мы никогда не уходили, разве что убить кого-нибудь. Так что добровольцев для миссий всегда хватало. Мы все ненавидели это место и жили ради возможности выбраться отсюда.
 Я не выходил из своей комнаты в течение следующих трех дней, пока полностью не выздоровел. У нас здесь были свои правила, и, поскольку я был самым старым из ныне живущих, я их установил. Слабость не была хорошим знаком.
 Я спустился в столовую и заказал еду. Я изрядно проголодался после своей изоляции, поэтому ел с жадностью.
 - Я слышал, с тебя содрали кожу! - Хихикнул один из новеньких, сидевших напротив меня. Он был таким же леопардом, как и я. У него была черная шерсть, слегка квадратная голова и хорошее телосложение.
 - Мне стало скучно, - проворчал я. - Вы читали правила на моей двери? - спросил я как бы между прочим.
 - Да, а что? - С любопытством спросил он.
 - Хорошо, тогда ты не можешь ссылаться на невежество.
 Я плеснул ему в лицо кофе и прыгнул на него. Он был сильнее меня и почти так же быстр. Но у меня было гораздо больше опыта. Я сломал ему обе руки и ногу и оставил лежать на полу. Медики скоро доберутся до него.
 - Зачем ты это сделал? - Он зарычал от боли.
 Я только что покончил с едой и ушел, ничего не ответив.
 - Правило первое, - услышала я ещё чей-то голос, выходя из комнаты.
 Правило номер один изначально не было моим, я унаследовал его вместе с должностью. Правило первое было простым: - если ты не был здесь два года, не разговаривай со мной. Ты не существуешь. - Когда я впервые приехала сюда много лет назад, мне это показалось глупым. А теперь я его принудил. Черт, я даже согласился с этим. Странно, как мы меняемся с возрастом. Может быть, все дело в этом месте?
 Тогда я спустился в спортзал и занялся спортом. Затем я прочитал книгу, поужинал, ещё немного потренировался и уснул. На следующий день повторите, а на следующий-до бесконечности. Я имел дело только с тремя другими убийцами, и поскольку двое из них были женщинами, иногда мы даже не разговаривали. Просто кряхтели, стонали и пытались заставить себя на время забыться.
 Через десять дней я спустился в зону для посетителей. Конечно же, там был Азелетт.
 - Спасибо, что пришли, - сказал я, улыбаясь. - заходите.
 - Это безопасно? - спросила она, глядя на охранников.
 - Нет, но никто не беспокоит официальных гостей. Это правило номер два.
 - Что ж, я хотел бы поблагодарить того, кто когда-либо установил это правило! - она улыбнулась.
 - Не за что, - ответила я, улыбаясь.
 - Я должна была догадаться, - рассмеялась она.
 - Ну, это его привилегии и все такое.
 - Так я и слышал. Шотун рассказал мне кое-что, а Ризель-почти все остальное.
 - Есть что-нибудь интересное на допросе?
 - Не совсем, они подтвердили вашу миссию. Кроме того, согласно нашим источникам, они нашли достаточно инжектора, чтобы сделать правильные выводы. - Она огляделась, когда я повел её в парк. - Это правда, что они никогда не дают тебе отпуск?
 - Как только они решат, что ты слишком опасен, всё будет кончено.
 - Я удивлен, что никто никогда не вырывается.
 - Некуда идти, там только вакуум. И кроме того, у нас нет даже идентификационных меток или удостоверений личности. - Я указал на то место, где обычно находилась её отсутствующая идентификационная цепочка. - Попробуй жить без них на Луне или даже на Земле. Ты далеко не уйдешь.
 - Но ты существуешь, - усмехнулась она и потерлась об меня. - Ты кажешься мне очень твердой!
 - Нет, не знаю, - вздохнул я, - но давай обойдемся без этой темы. - Тогда мы пошли в парк. Это было прекрасное место, около двадцати акров под куполом в глубине кратера, под которым стоял Наш маленький дворец. Наступили сумерки, мое любимое время.
 - О! - Удивилась она, оглядывая весь густой лес. - Это потрясающе!
 - Они действительно стараются сделать нас счастливыми, - признался я. - И хотя наши усилия часто терпят неудачу, мы все ценим тот факт, что они хотя бы пытаются это сделать.
 - Пойдем, я покажу тебе мое любимое место. - Я подвел её к хорошему уединенному выступу на склоне кратера. Она была покрыта травой и кустами сирени. Мне нравилась сирень, и я сам её благоустроил.
 - Милый. - Сказала она, ложась рядом со мной.
 - Я скучал по тебе, - сказал я, притягивая её к себе и целуя.
 - Ты меня почти не знаешь! - Она улыбнулась.
 - Кто может сказать, что они действительно кого-то знают? - Я улыбнулся и начал целовать её шею.
 - За нами ведь не следят, правда?
 - Нет, они ничего не отслеживают. Мы бы этого не потерпели, да в этом и нет никакого смысла. - Я пробирался вниз по её торсу и был почти у цели.
 - Ладно, просто хотела убедиться, - она улыбнулась мне и почесала в затылке. - А почему бы тебе не размахивать здесь задницей?
 Я с готовностью подчинился, так как мой рот нашел свою цель, и я осторожно начал работать мордой и языком. Она вознаградила мои усилия, взяв меня в рот и использовав свой собственный язык с пользой. Мы провели там много времени, занимаясь любовью и наслаждаясь друг другом. Было уже совсем темно и очень поздно, когда мы утолили наши желания друг к другу.
 - Мне неприятно спрашивать, но как ты можешь это выносить?
 Я видел, как её глаза светятся в тусклом отраженном свете.
 - Ведя себя жестко и немного безумно, - ответил я. - Как на корабле. Я буду защищать самое нелепое дело или то, которое с наименьшей вероятностью будет выиграно. Я борюсь за то, чего у меня нет и, вероятно, никогда не будет, и даже не волнуюсь об этом. Или просто сделать самую безумную вещь, которую я могу придумать, чтобы покрасоваться.
 - Вы просили о другом задании? - она пыталась.
 - Конечно, но они боятся меня отпускать. Столько же для моей защиты, сколько и для их. Я видел слишком много, слишком много людей хотели бы заполучить меня в свои руки.
 - Они боятся тебя, не так ли?
 - Они боятся нас как группы. Не знаю, боятся ли они кого-нибудь из нас. По крайней мере, они позволяют группе сокращаться. Когда я записался, нас было сто человек, а теперь осталось тридцать три.
 - Но они всё ещё тренируются, не так ли?
 - Не совсем, я думаю, что они хотят ещё немного сократить число. Все уже не так занято, как раньше.
 - А разве нет? Мог бы и меня одурачить! Когда начнется подготовка к следующему этапу? Через неделю?
 - Черт побери, я просто жду, пока мне позвонят и скажут, чтобы я пришел. Я больше не смотрю на расписание. - Я махнул хвостом и стукнул её по носу, одновременно улыбаясь.
 - Но это слишком медленно. Еще во время конфликта с рычагами я однажды держался подальше отсюда в течение восьми месяцев. А обучение, если вы его получили, было коротким и простым. Мы теряли от десяти до восемнадцати человек в месяц. Просто чудо, что я выжил. Но однажды после окончания войны нас полностью заперли и изменили правила игры. Больше никаких пропусков, никаких выходов, даже под присмотром.
 - Почему это было?
 - Кто-то испугался. Ходят слухи, что кто-то из группы улизнул и заморозил один из наших собственных VP, но это могла быть другая компания, которая сделала это.
 - А ты как думаешь?
 - О, просто более бюрократизированная Б. С., Вот и все.
 - Я имел в виду насчет В. П.
 - Я действительно не знаю, - солгала я. У меня была довольно хорошая идея, кто это сделал. И почему. Мы все очень преданны и защищаем нашу корпорацию. Наверное, так и воспитали. Вице-президент, о котором шла речь, действовал не в лучших интересах компании. По крайней мере, мы так не думали. Поэтому я подозреваю, что кто-то решил немного прибраться в доме. Я просто подумал, было ли это официально, хотя и сомневался в этом. Дело в том, что просто не продолжайте "в доме".
 - Так у тебя много посетителей?
 - К сожалению, нет. Очень немногие люди даже знают, что это место существует, и уж тем более кто здесь находится. Вот почему никто не связывается с посетителями, никто не хочет лишать их этой привилегии.
 - Тогда зачем ты это делаешь?
 - Это моя работа. Что ещё я могу сделать? - Я игриво ущипнул её за ухо, - и вообще, у меня нет права голоса в этом вопросе, помнишь?
 Потом мы пошли за едой, и я отвел её в свою каюту.
 - Похоже на офис, - задумчиво произнесла она. - Все стандартные вопросы.
 - Личные вещи-это всего лишь груз, чтобы замедлить тебя. - Я усмехнулся, - и это затрудняет психологам вычислить тебя.
 - Знаешь, ты и впрямь настоящий параноик.
 - А ты бы не боялся? - Я рассмеялся.
 Мы сидели и смотрели фильм, который транслировали с Земли. Потом новости и документальный фильм. Я любил документальные фильмы и был рад узнать, что она тоже их любит. Потом снова новости.
 Я смотрел много новостей, чтобы увидеть, как повлияла моя работа, и посмотреть, куда я могу пойти дальше. Корпоративные распри были главным источником интереса и развлечений на Земле. Я заметил, что общественное мнение, наконец, устало от кровопролития. Слишком много "невинных" попадало под перекрестный огонь, как они утверждали. 
 Именно здесь я узнал (как это часто бывало) причину моей последней работы и личность несчастной женщины, которую я застрелил. Она была сенатором всего сущего! Забавно, если учесть, что он был крупнейшим поставщиком нелегальных наркотиков на Земле, где почти все незаконно. У репортеров был полевой день с этим!
 Подозревали, что он пытается заставить правительство запретить или хотя бы попытаться запретить многие наркотики на пограничных мирах. Большинство пограничных миров на самом деле не заботились и не регулировали употребление наркотиков, и поскольку моя корпорация вела большой бизнес на этом рынке, я мог видеть, где они могли потерять целое состояние. Не так много, как он мог бы получить, однако, нелегальные наркотики всегда стоили больше, чем легальные, это была просто простая экономика.
 Но я также нашел это немного банальным. Время было, когда мы поражали цели только для спасения жизней или в отместку за гибель людей. Этим должен был заниматься отдел грязных трюков. Я так и сказал Азелетту.
 - Может быть, это ещё не все, - сказала она.
 - Я не знаю, никто не говорил нам о людях, которых он убил, и собирался ли он это сделать. Они просто поставили на нем штамп "секретно" и отослали нас. Заставляет задуматься.
 - По какому поводу?
 - Просто кто руководит шоу.
 - О, ты опять становишься параноиком! - Она усмехнулась и почесала меня между ушей.
 Я закрыл глаза и довольно заурчал. Маленькие радости жизни были бесценны в моей книге.
 Азелетт оставалась до утра, и я проводил её. Посетителям, тем немногим, что приходили, разрешалось оставаться столько, сколько они хотели, и они получали от всех королевское обращение. Эти правила действовали только в отношении заключенных.
 Следующие несколько дней я пребывал в очень хорошем настроении и все это время работал над своей корреспонденцией. Несмотря на то, что я почти не выходил из дома, за исключением работы, я написал много писем по электронной почте компании и общественным сетям. Хакеры все были любопытны, так как лучшие из них быстро обнаружили, что меня не существует! А поскольку получить фальшивые счета в корпоративных системах было практически невозможно, все они решили, что я либо действительно хорош, либо важен. Так что мы обменялись секретами и ложью и хорошо провели время. Таким образом, я узнал довольно много о компьютерах, а взамен научил их многому о системах безопасности.
 Благодаря их учению мне также удалось обойти журнал регистрации на моем аккаунте, так что у меня был неконтролируемый доступ к местам, которые я не должен был иметь. Именно в одном из них я нашел заказ на свою последнюю работу. Я отметил код авторизации для дальнейшего использования, что я редко делал раньше. Затем я посмотрел на свои прошлые работы, чтобы увидеть, есть ли у кого-то такой же код авторизации. Никто не знал. Это заставило меня почувствовать себя немного странно, я не слышал ни о каких новых парнях в организации. Но тогда никто не обязан был сообщать мне о смене персонала. Наверное, не из-за чего нервничать.
 Но когда я ложился спать позже, я всё ещё не мог перестать прокручивать это в голове.
 На следующее утро рано утром зазвонил телефон, и я снял трубку.
 - Джотан, это Ризель. У нас есть работа, доклад через час. - Сказала она без предисловий.
 - Хорошо, - ответила я и повесила трубку.
 Я принял душ, привел себя в порядок, надел форму (для разнообразия) и позавтракал. Через сорок минут после звонка я направился к выходу, и мне снова позволили выйти во внешний мир. Два морских пехотинца-Тигра проводили меня в конференц-зал. Они оба были закаленными ветеранами, и мы знали друг друга по многолетним контактам. До того, как запрет вступил в силу, мы даже несколько раз вместе ходили пить и веселиться. Конечно, с тех пор мои выходки стали значительно хуже, и они оба, вероятно, думали, что теперь я более чем немного сумасшедшая. 
 Я знаю, что все трое задавались вопросом, Что произойдет, если я решу разделиться и бежать.
 Конференц-зал был полон, что меня удивило. Такие дела обычно начинались вовремя, никогда не раньше, а было ещё без пяти. Я оглядел комнату, моя команда была там и сидела, конечно, так же, как и Холт. Но остальные люди были новыми. Все они были людьми, два самца и одна самка. Мужчина постарше был светловолосым блондином с внешностью, которую футбольные комментаторы называли "всеамериканской"; он был высок и очень крепко сложен, как атлет. 
 Двое других сидели там же, где обычно сидели мои помощники. Женщина была темноволосой и поразительной для человека, атлетически сложенной и, очевидно (по крайней мере, для моего тренированного глаза, судя по человеческому возрасту, телосложению и состоянию здоровья, которые были важны в этой работе), не намного старше меня. Я также мог сказать, что у неё под курткой был пистолет с крестом. Я остановился и окинул её долгим оценивающим взглядом, пробегая глазами вниз, потом вверх, пока не встретился с ней взглядом. Я встретился с ней взглядом, и тогда она действительно попыталась посмотреть на меня сверху вниз, пока, наконец, не моргнула.
 Не очень хороший знак.
 Я повернулась и посмотрела на оставшегося мужчину. Он выглядел молодым, но мой взгляд и опыт подсказывали мне, что он старше. Очевидно, он прошел курс лечения от старости. Он не был вооружен и дружелюбно улыбнулся, когда я посмотрела в его сторону. Он полностью избегал зрительного контакта.
 Еще худший признак в Хендлере.
 Я повернулся к Холту. - А где Дон и Эдвард? - спросила я, не обращая внимания на остальных.
 - Их перевели, - сказал он, поднимая голову. - Это их замена.
 - Почему меня не поставили в известность? - Тихо спросил я.
 - Мне очень жаль, мистер Джотан, - сказала блондинка, сидевшая во главе стола. - Это была моя вина. У нас только что произошла кадровая перестановка, и, к сожалению, некоторые вещи были упущены из виду.
 - А вы-сэр? - Вежливо спросил я, оборачиваясь.
 - Билл Седман, новый начальник отдела. - Я заметил, что женщина немного нервничала, когда я делал это, и освободил её руку для возможного розыгрыша.
 - Это Гарольд Уэстли, - продолжал он. 
 Поэтому я улыбнулась и потянулась через стол, чтобы пожать руку пожилому мужчине.
 - А это Джейми Пайк.
 Я улыбнулся и тоже повернулся, чтобы пожать ей руку, затем быстро сжал её левой рукой и вытащил пистолет. Я раздел её и положил на стол, прежде чем она успела встать.
 - Мне жаль, что у меня не было возможности попрощаться с ними, - сказала я, подходя к своему месту на другом конце стола и садясь.
 Джейми сердито посмотрела на меня и снова собрала пистолет. Гарольд удивленно посмотрел на неё, потом на меня. Я думаю, он не знал, что у неё есть это, или во что он ввязался. Мистер Сидман выглядел удивленным, что само по себе было интригующе. Он должен был расстроиться из-за неё, да и я, наверное, тоже. Холт выглядел встревоженным, а затем испытал облегчение, как будто только что избежал чего-то плохого. Или как будто он только что доказал свою серьезность. Моя команда просто выглядела любопытной, я знаю, что Шотун и Ризель заметили пистолет, Азелетт, вероятно, тоже.
 Я быстро понял это и задумался.
 - Отличная демонстрация, мистер Йотан, - сказал мистер Седман.
 - Пожалуйста, просто Джотан сэр, - спокойно ответил я.
 - Могу я получить назад свою обойму, Джотан? - Немного раздраженно спросил Джейми.
 - Нет. Оружие здесь запрещено. - Я посмотрел на Седмана, - если только вы не изменили правила, сэр.
 - Конечно, почему бы и нет, - улыбнулся он мне, - я думаю, что мой предшественник был слишком осторожен, и пришло время для некоторых изменений. В конце концов, если мы не можем доверять вам здесь, как мы можем доверять вам в полевых условиях?
 - Благодарю Вас за доверие, сэр. - Сказал я, бросая обойму Джейми, который ловко поймал её. Мне придется присматривать за ней. - Я уже много лет жду, что кто-нибудь это скажет!
 Я решила, что этот парень мне все-таки может понравиться.
 - Теперь о миссии, - начал он. - Ваша цель находится на Новой Надежде, где он живет в очень надежном особняке. Это трудное дело, поэтому мы и назначили тебя.
 - Человек? - спросил шотун.
 - Да.
 Мы все посмотрели друг на друга, то есть я и моя команда.
 - Проблема? - спросила Джейми с легким раздражением в голосе.
 - Нет, конечно, нет, - сказала Ризель. - Статистика жизнедеятельности?
 Затем ожили дисплеи в таблице, показывая различные виды цели, а также список опознавательных знаков, рост, вес и т. д. Он был ростом пять футов девять дюймов, весил сто восемьдесят фунтов, ему было семьдесят лет, и он много лечился от старости. На вид ему было лет тридцать пять.
 - Есть фотографии без полного костюма? Голая, топлесс, какая разница?
 - Но почему? - Удивленно спросил Гарольд.
 - Опознание. … - пробормотал я, просматривая на дисплее все фотографии, которые у них были, - скорее всего, когда я его найду, на нем не будет костюма. Какая-нибудь одежда или личные вещи?
 - Нет, - ответил Холт.
 - Зачем тебе это нужно? - спросил Джейми, - ты собираешься выследить его по запаху?
 - Может быть. … - пробормотала я, изучая данные. - Холт, ты, должно быть, соскальзываешь, разве ты не просветил этих двоих? А где же конверты?
 - Здесь. - Он бросил мою через стол, я открыл её острым когтем и высыпал содержимое. Ризель, Шотун и Азелетт делали то же самое. - Они новые, не груби.
 - Ну, а у нас есть что-нибудь из этого? - Шотун снова позвал нас. - То есть одежда или картины.
 - Я думаю, мы сможем получить снимки, вот и все, - сказал мистер Седман.
 - Вы можете сказать нам, почему или что он сделал? - Впервые заговорил азелетт.
 - Это секретная информация, - быстро проговорил Гарольд, глядя на Мистера Седмана.
 Я поднял глаза от разведывательных фотографий дома, который изучал, я всегда настаивал на бумажных копиях всего. Я посмотрел мистеру Седману в глаза: - это так?
 - Боюсь, что так. Какие-нибудь проблемы?
 - Нет, - я вернулась к фотографиям и местным картам.
 - Какой у нас бюджет? - спросила Рисель.
 - Пять миллионов, - сказал Холт.
 - А наш уровень власти?
 - Тета, это нормально?
 - Мне понадобится Дельта, если мы собираемся извлечь её вовремя, - снова заговорил Азелетт.
 Я посмотрел на Ризель, и она ответила мне тем же. Дельта - это гораздо больше, чем нам, вероятно, нужно, что же задумал Азелетт?
 - Ты уверен? - Подозрительно спросил Холт.
 - Да, Дельта довольно высока для вас, ребята, - сказал Джейми.
 Я уже начал думать, что её насмешка была постоянной частью её личности.
 - Наша последняя работа была бета, - тихо сказал я, возвращаясь к своему дисплею и информационным листам. - Если Азелетт говорит, что нам нужна дельта для извлечения, - я снова поднял глаза и медленно заговорил, - то шоу не начнется, пока мы его не получим.
 - Без проблем, - сказал мистер Седман, снова удивив меня. - Что-нибудь ещё?
 - Я так не думаю, - я посмотрел на остальных моих людей. Они покачали головами. - Думаю, нет.
 - Ладно, тогда я, пожалуй, пойду.
 Он встал, и мы все вежливо стояли, пока он не ушел.
 Я посмотрел на Холта и двух других моих помощников, их работа состояла в том, чтобы быть на связи и обеспечивать меня вещами, которые я не мог получить сам, теперь, когда я работал. У них были и другие обязанности, такие как дисциплина и тому подобное, но в основном они просто взаимодействовали с руководством, чтобы сохранить этот дополнительный слой отрицания.
 - Мне нужна безопасная рабочая комната с круглосуточной охраной. Кофе, еда и весь обычный мусор.
 - Я уже все устроил, - ответил Холт. - Он у тебя столько, сколько понадобится.
 - Спасибо, дайте мне знать, каково расписание для вас троих и где я могу найти вас, Джейми и Гарольда.
 Остальные принялись планировать, вычислять и в конце концов отрабатывать свои прикрытия. Это заняло две недели, в течение которых я очень мало спал и очень много работал. Я провел немало ночей, валяясь на столе. Это было нормально для меня, я фанатично относился к подготовке и деталям. В конце концов, это была моя задница, идущая туда.
 Я направлял свои запросы в основном через Холта. Гарольд был почти бесполезен, его мысли всегда были где-то далеко. Я думаю, он был здесь только для того, чтобы наблюдать за нами и докладывать непосредственно Седману.
 Джейми был столь же очевидным телохранителем/мускулом Седмана. То, что она была, было, по-моему, шуткой. Я подозреваю, что её привлекательная внешность и поведение в спальне были больше связаны с её долголетием, чем с её способностями. Для обычного человека она могла бы показаться жесткой, но она не была звездой.
 Излишне говорить, что мы не ладили, и я всегда звонил ей очень рано утром с той или иной просьбой. Я часто слышал, как кто-то другой разговаривает по телефону в её комнате, но никак не мог понять, кто именно. Они держались очень тихо, когда она говорила со мной.
 Холт боялся и благоговел перед мистером Седманом. Но ему было наплевать на остальных двоих, особенно на Джейми. Так что он наслаждался моими тонкими домогательствами к ней. Но по большей части я был слишком занят, чтобы доставлять ей неприятности. Несмотря на все это, это должна была быть простая работа; было очень мало информации о цели. Первоначальные сообщения, по-видимому, также указывали на то, что он был чрезвычайно хорошо защищен. 
 С другой стороны, если бы это было легко, они не поручили бы это мне. Отсутствие информации ясно давало понять, что он был кем-то важным, и призыв к дополнительной разведывательной информации может насторожить его, если он уже не был таковым. Люди, которые держали такое количество информации вне сети, обычно очень быстро узнавали, если кто-то проявлял к ним излишнее любопытство. Нет, я уверена, что это будет совсем не просто.
 
 
 4
 
 
 Восемь недель спустя мы все были на Новой Надежде, наблюдая за нашей добычей. Поместье было хорошо укреплено, как показала наша информация, и моя цель тоже была неуловима. Мы выдавали себя за ремонтных рабочих, что было простым способом спрятаться на открытом месте. Азелетт уехала вчера, чтобы организовать свою часть операции, она дала нам список дат выезда и несколько пунктов приема. Мы сообщали ей, какой из них нам нужен, Но никто из нас не знал её планов. Так мы не могли разговаривать.
 Я немного скучал по ней, она составляла мне компанию по ночам на протяжении всей поездки. Я был вполне доволен, что она решила отправиться с нами на внешнюю часть этой миссии. 
 - Ну, как бы вы на это ни смотрели, попасть в этот дом за то время, что у нас есть, не получится. - сказал Шотун.
 - Я согласна с ним, Йотан, - добавила Рисель. - Это должно быть на публике.
 - Наверное, - вздохнул я. - Тогда вопрос в том, где и когда.
 - Ну, мы вылетаем через восемнадцать дней, если верить Азелетту, и если мы пропустим этот рейс, то не получим другого в течение месяца.
 - Этого должно быть достаточно, - надеялся я. Сидеть на поддельных документах для Анимана было опасным занятием. Теоретически мы могли купить себе свободу, но на этой планете это была всего лишь теория. На самом деле здесь этого ещё никто не делал.
 - Ну так наслаждайтесь, пока можете, ребята! - Засмеялся Шотун, - думай об этом как об отпуске, Джотан, семнадцать дней на солнце!
 Я рассердился на это.
 Новая надежда была интересным местом, как планеты, я видел довольно много, но мало таких мрачных, как это. Во-первых, каждый день шел дождь. Не то что в тропическом лесу или в каком-нибудь другом тропическом климате. Это был унылый, унылый моросящий дождь. Здесь тоже было холодно.
 По крайней мере, дни были длинными, мы были в летнем сезоне. Как бы мне не хотелось оказаться здесь зимой! Согласно информационным бюллетеням, снег был глубиной в десять футов.
 Это было бы настоящим испытанием. Поэтому мы открыли магазин в маленьком здании чуть дальше по дороге от поместья. Шотун нанял местных интеллектуалов, чтобы они помогли это устроить. А потом мы стали смотреть.
 За первые три дня нашего пребывания там он ни разу не покинул территорию. Это действительно заставило нас поволноваться. На четвертый день он уехал довольно рано утром, и мы последовали за ним в город. Он пошел в какую-то церковь, взяв с собой только трех телохранителей. Один из них, водитель, оставался с машиной в течение часа, пока он был там. Затем он отправился за покупками, а потом пообедал. Потом он отправился домой.
 Вот и все на следующие шесть дней.
 - Черт, неужели этот парень никуда не ходит?… - проворчала Ризель, точно вторя моим чувствам. Шотун был где-то в городе, помогая отвести подозрения. В конце концов, мы же не можем сидеть дома весь день. Это все усложняло, но мы должны были сделать вид, что квартира была пуста большую часть времени. Поскольку мы находились на верхнем этаже довольно убогого здания, это было почти невозможно. По крайней мере, наши соседи тоже работали весь день.
 Наше прикрытие состояло в том, что мы принадлежали одной из небольших и бедных местных компаний, поэтому большинство людей не удивлялись, что нас поселили в таких паршивых квартирах. В конце концов, они были в одной лодке.
 На седьмой день он снова пошел в церковь.
 - Значит ли это, что он какой-то святой роллер? - Усмехнулся Шотун, который был со мной сегодня, пока я следовал за своей целью.
 - Либо так, либо он чувствует, что ему есть за что каяться. Я улыбнулся и посмотрел на церковь. - Ну, я думаю, это то самое место.
 - Не знаю, - сказал он нерешительно. - В церкви? Вам не кажется, что типам из компании это может показаться немного неприятным?
 Я повернулся и посмотрел на него. - Какая разница, где это произойдет? Держу пари, что Седману было бы все равно, если бы я сделал это в доме его собственной матери!
 - Да, - сказал он, немного подумав, - в этом я с тобой согласен. А те двое, которых он нам дал! Они даже хуже, чем Холт.
 - Ты все правильно понял, - сказал я, направляясь обратно в квартиру. - Интересно, почему они действительно избавились от Дона и Эдварда? Я думаю, что Джейми и Гарольд были заменены в последнюю минуту.
 - Это заставляет Ризель волноваться, - признался он. - Она уже несколько раз говорила мне об этом.
 - А как же Азелетт? - С любопытством спросил я.
 - Она держит рот на замке, я подозреваю, потому что она всё ещё новенькая здесь. Но я думаю, что она тоже любопытна.
 - У меня самого сложилось такое впечатление, - признался я.
 Когда мы вернулись, я начал просматривать компьютерные файлы местной мэрии для получения информации о церкви. Шотун взял кое-что из своего снаряжения и отправился обследовать окрестности.
 К тому времени, как рисель вернулась шесть часов спустя, я уже все спланировал. Самое трудное было попасть внутрь, Анимен по большей части не поклонялся никаким богам. Я думаю, что когда вы всё время находитесь рядом со своими создателями, вы быстро понимаете, насколько божественными люди не являются.
 Кроме того, многие церкви просто не впускали нас. Я думаю, они чувствовали себя виноватыми в том, что создали нас. То есть те, кто не ненавидел и не боялся нас в открытую.
 - В чем дело? - спросила она, глядя на распечатки, разбросанные по всему столу.
 - Он ходит в церковь каждый четверг. - Я поднял на неё глаза, - у тебя ведь нет проблем с этим, не так ли?
 - Я не нажимаю на курок, Джотан. И ты это знаешь. - Она отвела взгляд.
 - Да, и я знаю. Я вздохнул и встал, направляясь к ней. - Послушай, Ризель, - сказал я, обнимая её. - Ты же знаешь, что я устал от этого больше, чем кто-либо другой.
 - Но никто не давал тебе выбора, - вздохнула она. - Еще год, и мы с Шотуном выйдем на замену. Но только не ты.
 - Нет, я никогда. Неужели прошло уже четыре года?
 - Ты первый из тех, с кем мы работали, кто прожил так долго. - Мы оба будем скучать по тебе, - тихо сказала она, положив голову мне на плечо.
 - Да, я тоже. Но пройдет ещё какое-то время, а работа никогда не кончается.
 - Что это не так, не так ли?
 - Вы уже решили, куда пойдете дальше?
 - Корабельная охрана. - Она ответила без колебаний. - С меня довольно этого дела.
 - Ты и я оба! - Я рассмеялся. - Так что садитесь и позвольте мне показать вам, что у меня уже есть. Когда Шотун вернется, мы все сможем спланировать побег.
 Следующие шесть дней мы потратили на подготовку. Самым трудным был день, который нам предстояло провести после этого, ожидая нашей добычи. И Ризель, и Шотун не смогут уехать раньше, так как мне понадобится их помощь.
 Затем появилась краска. Поскольку все в этой церкви увидят меня и, возможно, сфотографируют, потребуется какая-то маскировка. Проще всего было просто окрасить мой мех в черный цвет. Даже если они догадаются, что на Леопардах так много пятен, они никогда не опознают меня. Мы также сделали несколько других незначительных косметических изменений, опять же на всякий случай.
 Мы вломились в церковь накануне вечером, и я нашел место, где можно спрятаться. Шотун подключил несколько дымовых шашек с дистанционным управлением, а также немного перцового газа. Дым создаст путаницу, перцовый газ заставит их бежать. У меня был дистанционный спусковой крючок для каждого.
 Мое укрытие находилось в одном из воздухозаборников отопительной системы. Мы закрепили её так, чтобы она могла открываться тихо. Поскольку она вела в заднюю часть церкви, глаза большинства людей должны были быть обращены в сторону от меня. Я смотрел, как Шотун и Ризель ушли. Потом я лег и стал ждать.
 Я проснулся внезапно и понял, где нахожусь и что делаю. Я открыл глаза и выглянул через решетку в церковь. Зажегся свет, и я заморгала. Пока я наблюдал, вошел священник, сопровождаемый, как я догадываюсь, где послушниками. Они подошли к алтарю, а затем некоторое время занимались приготовлениями.
 Через некоторое время люди начали собираться, я посмотрел на часы и увидел, что у меня есть ещё два часа до того, как моя цель должна была появиться. Поэтому я откинулся на спинку стула и с любопытством наблюдал за происходящим. В конце концов, я никогда раньше не видел, что происходит в церкви, и это был мой первый раз в ней.
 Вскоре стало ясно, что они совершают какую-то церемонию. Это было интересно, но я ничего не знал о религии, поэтому был несколько смущен. Через пятьдесят минут толпа разошлась, и появился новый священник. А потом все началось сначала. Я заметил, что в какой-то момент во время церемонии все встали, и их внимание было сосредоточено вперед, когда они слушали священника. Даже он смотрел вперед, а не назад, на толпу. Мне он показался идеальным.
 Через двадцать минут все ушли, и появилась новая группа. На этот раз я увидел, как вошла моя цель с телохранителями на буксире. Оба последовали за ним по проходу, и один сел по обе стороны от него. Я заметил, что они тоже не были так увлечены церемонией, как это началось. К счастью, каждый раз, когда они вставали, толпа преграждала мне путь.
 Наконец мое время пришло, я выскользнул из вентиляционного отверстия и медленно пошел по проходу. Я держал пистолет в правой руке, которая была расслаблена рядом со мной. В левой руке я держал спусковой крючок для бомб. Сначала меня никто не заметил, а толпа всё ещё загораживала мне обзор телохранителей и наоборот.
 Я был уже на полпути, когда рядом со мной появился мужчина.
 - Извините меня, - сказал он приглушенным голосом, - но мы не пускаем сюда таких, как вы.
 Наверное, он ещё не заметил пистолет. Но потом он оказался слева от меня.
 - А почему бы и нет?.. - прошептал  я в ответ и продолжал двигаться.
 - Потому что вы не божественные творения Господа! - Расстроенно прошептал он в ответ.
 Я прошел три четверти пути туда.
 - Почему вы так уверены в этом? - Я тихо зарычал.
 - Потому что так сказано в Библии...  Эй! - Он взвизгнул, когда я схватил его и толкнул перед собой.
 - Ш-ш-ш! - Прошептал я, держа пистолет перед лицом. - Тихо! Ты же знаешь, что ты в церкви! - И я злобно улыбнулся, показав множество зубов.
 Он вдохнул, и я запустила дымовые шашки. Я поравнялся с первым охранником как раз в тот момент, когда парень в проходе со мной закричал и дымовые шашки взорвались. Я выстрелил в первого охранника, когда он попытался застрелить меня. Второй охранник всё ещё поворачивался, когда я выстрелил в него, и все его выстрелы прошли мимо. Моя цель просто закрыла глаза и перекрестилась, как это делали сегодня многие другие. Из уважения к нему я подождал, пока он закончит, прежде чем застрелить его тоже.
 Было уже довольно шумно, многие кричали. Я думаю, что второй телохранитель застрелил нескольких прохожих, когда падал. Парень, которого я держал на руках, тоже обмяк. Он остановил пули первого охранника и выглядел совсем неважно. Я позволила ему упасть на землю и побежала к заднему выходу. Пара выстрелов в воздух разогнала толпу, и я привел в действие две бомбы с перцовым газом, которые находились в задней части церкви у моего выхода.
 Секунду спустя я проскочил через неё и нырнул в заднее окно ожидавшей меня машины. Он помчался вниз по улице и завернул за угол. Пока я прятался под одеялом, они замедлили ход и медленно ехали ещё с минуту, а потом въехали в гараж.
 - Хорошо, Джотан, - сказала Рисель. Я вылез из машины, и в углу у Шотуна стояла полная ванна.
 - Держи глаза крепко закрытыми, эта штука горит, - предупредил он.
 Я быстро разделся и забрался внутрь, окунувшись сам. С глазами у меня все было в порядке, но нос и гениталии горели, как и несколько других пятен.
 - Черт возьми! - Я громко зарычал, когда вынырнул на поверхность и выбрался наружу. - Что это за штука?
 - Растворитель. Держите глаза закрытыми и не двигайтесь.
 Затем он облил меня водой из шланга, и они вдвоем принялись за полотенца. Закончив, они бросили полотенца в ванну и вручили мне свежий комбинезон. Я быстро оглядел себя и с радостью увидел, что вся краска исчезла. Потом я оделся, и мы вышли через черный ход, Ризель заперла за нами дверь.
 - Бомбы установлены? - спросил я.
 - Да, оба, - ответила она.
 - И я дважды проверил, - добавил он.
 - Ладно, пошли!
 Бомбы были огненными бомбами, предназначенными для уничтожения всех оставшихся улик. Они уйдут через полчаса, если только кто-нибудь не попытается вломиться в дом. А потом они мгновенно исчезали. Мы прошли по переулку и пересекли улицу. Шотун отделился, чтобы забрать фургон, который мы припрятали.
 Было слышно, как полицейские сирены приближаются к церкви. Люди начали выглядывать из окон своих домов и предприятий. Мы с ризель вышли из переулка, неся ящики с инструментами, когда Шотун появился в служебном фургоне. Мы сели в машину, и он уехал за город.
 - Это было чертовски легко! - Прорычал я.
 - Ну и что? Я думал, ты будешь счастлива! - Сказала ризель, озабоченно глядя на меня.
 - Меня беспокоит не это! Эту работу мог сделать кто угодно. Почему они настояли на мне?
 - Насчет этого я ничего не знаю. Многие люди вошли бы в этот дом или попытались бы застрелить его на улице.
 - Да, и откуда на тебе столько крови? - Добавил Шотун, - ты был прикрыт! Это не могло быть так просто.
 Я рассказал им о парне, которого схватил, и обо всем остальном.
 - Как много людей подумали бы об этом? - сказал он, когда я закончил. - На тебе тоже не было ничего похожего на бронежилет. Это мог быть ты на полу, а не тот парень, который играл в щит.
 - Да, пожалуй, ты прав.… - проворчал я. Я схватил Ризель и потащил её в заднюю часть фургона. - Ну, моя роль выполнена, - улыбнулся я, целуя её и стягивая с неё комбинезон. - Так иди сюда.
 Она с энтузиазмом ответила на мои поцелуи и помогла мне раздеться.
 - Эй, а как же я? - Шотун засмеялся спереди, - это моя женщина, ты же знаешь!
 - Тогда найди безопасное место для парковки и присоединяйся к нам! - Сказала Я, когда Ризель начала водить руками по моему телу. Она вздохнула, когда я начал свои собственные исследования.
 Чуть позже мы почувствовали, что фургон остановился, и Шотун присоединился к нам. Какое-то время мы оба сосредоточенно смотрели на Рисель, потом они на меня, а потом мы с Рисель на него. Я ни в коем случае не был пресыщенным индивидуумом, и случай втроем был забавным. Как я уже говорил, они были очень близкими друзьями.
 Прошло довольно много времени, прежде чем мы снова заинтересовались переездом. Когда мы все-таки тронулись в путь, до посадки оставалось меньше двенадцати часов.
 - Как далеко мы находимся? - спросил я Шотуна, который снова сидел за рулем.
 - Около двух часов, у нас ещё много времени, чтобы сгореть.
 - Интересно, включат ли в поиск пункт нашего назначения?
 - Трудно сказать, но зачем об этом беспокоиться?
 - Просто любопытно, - вздохнула я. - Обычно мне было бы все равно, но что-то не так. Я не могу в этом разобраться.
 - Успокойся, мы скоро уйдем отсюда. Так что перестань волноваться.
 Я сидел и задумчиво смотрел в окно. Снова шел дождь, и я наблюдал за тем, как капли воды рисуют узор на боковом стекле. Я знал, что мне чего-то не хватает. Но что именно?
 Мы добрались до следующего города, бросили фургон и отправились к месту сбора. Ризель встретила нас и отвезла в космопорт. Мы не встретили ни точек поиска, ни дополнительной охраны, вообще ничего подобного. Все было совершенно нормально.
 Я быстро превращался в нервную развалину!
 - Что заставило тебя прыгать? - Тихо прошипел Азелетт.
 - Похоже, нас никто не ищет! - Прошипел я в ответ.
 - Ну и что?
 - Меня беспокоит все необычное!
 Я был так обеспокоен, что не переставал волноваться ни во время полета шаттла на орбиту, ни даже во время стыковочного маневра. Я даже не заметил, на какой корабль мы садимся, пока Азелетт не отвел меня в мою каюту.
 Или лучше сказать-каюта?
 - Что за черт? - спросил я, вытаращив глаза. Самое лучшее жилье, которое у меня когда-либо было, - это хижина размером восемь на десять футов. Обычно я получал гораздо меньше. Это было хорошее двенадцать на двенадцать, с лучшим из всего. Даже нулевая гравитационная кровать!
 - Сюрприз! - Сказала Азелетт, бросаясь на меня и опрокидывая нас обоих на кровать. Я тоже удивился, что кто-то оставил его включенным. Если это ловушка, я сделаю все возможное, чтобы насладиться ею, пока она существует. Поэтому я вцепился в Азелетта, который уже "вцепился" в некоторые части моей анатомии.
 Прошло много времени, прежде чем мы вообще стали думать о регулярном разговоре, а это было уже невозможно.
 - На чем мы остановились? - Лениво спросил я. Мои тревоги на мгновение забылись.
 - Большое грузовое судно, - улыбнулась она.
 - С такими квартирами, как эта? - Недоверчиво переспросил я.
 - Конечно, у большинства из них они есть. Они предназначены для платных клиентов и больших корпоративных париков.
 - Ну и где же они? - спросил я, оглядываясь по сторонам, - то есть "большие парики" и "платные" клиенты.
 Она злобно ухмыльнулась : -  я их стукнула!
 - Ты что? - Я рассмеялся.
 - Конечно, почему бы и нет? Вот почему я хотел иметь более высокий приоритет. - Она снова злобно усмехнулась. - Думаю, мне тоже будет гораздо легче уберечь тебя от неприятностей! У этого корабля очень большая команда.
 - Ну и что? - Я уже начал подозревать, что она всё ещё улыбается.
 - Тебе это понравится!
 - Что?
 - Я ничего не скажу! - Она рассмеялась
 - У нас есть способы заставить тебя говорить! Я рассмеялся в ответ и, используя свои руки и ноги, прижал её к спинке кровати. Нуль g делает для некоторых интересных схваток. Я тогда начал её щекотать, она, конечно, мстила, и одно опять вело к другому. После этого мы оба были слишком измучены, чтобы что-то делать, кроме как спать. Так что только за завтраком на следующий день я, наконец, получил настоящий сюрприз.
 - Так сколько нам осталось до возвращения? - спросила я за удивительно вкусным ужином. Я бывал только на маленьких кораблях, и еда часто была в лучшем случае пресной.
 - Десять недель, - промурлыкала она.
 - Десять недель! - Сказал я потрясенно. - Мне понадобилось всего восемь, чтобы добраться сюда! насколько медлительна эта штука? - Я заметил несколько взглядов от некоторых постоянных членов экипажа, сидящих за другими столами. Я не обращал на них внимания.
 - Успокаивать. - Она снова улыбнулась. - Этот корабль на самом деле довольно быстр.
 - Тогда почему так долго?
 - У нас недельная остановка в Александрии. - Она посмотрела на выражение моего лица, - Закрой рот, прежде чем начнешь ловить мух.
 Когда я это сделал, раздался громкий щелчок.
 - Поздравляю, Джотан. - она хихикнула, - ты уезжаешь в недельный отпуск!
 - А что скажет Седман?
 - Я ведь ему ничего не скажу, правда? - Она снова хихикнула.
 - Черт возьми, нет! - Я громко рассмеялся. - Как же ты, э-э...  Откуда у тебя эта идея?
 - О, группа, в которой я был раньше, делала это примерно раз в год. Мы полагали, что время от времени заслужили это. - Она скользнула рукой вниз, чтобы схватить ту, с которой я неприлично заигрывал. Ну, неприлично на людях. - И если кто-то и заслужил это, так это ты!
 Следующие четыре недели я пребывал в хорошем настроении. Мысль о том, что я еду куда-то, где мне не придется работать, и что меня не посадят под "защитную" опеку, была просто замечательной. Я решил забыть обо всем остальном и наслаждаться этим.
 Александрия была интересным местом, она была одной из первых заселенных планет и была довольно хорошо развита, как и подобает таким планетам. Мы получили инструктаж по стандартам и практике, я обычно избегал их на работе, а затем отправился на улицу.
 Вид здесь по отношению к Анимену был довольно типичным, мы были гражданами второго сорта и собственностью наших соответствующих компаний. Это означало, что нам придется не высовываться на людях, так как полиция будет строга к любому, кто хоть немного переступит черту. За исключением Аниманской части города, конечно, там все было бы немного проще, хотя и не намного. Именно так обстояли дела в большинстве населенных мест галактики, и это причиняло боль, но все равно было чудесно находиться здесь!
 - Ну, и куда же? - спросил Шотун, когда мы вчетвером отправились в путь.
 - Бар! - С энтузиазмом сказал я, навострив уши.
 - Что?
 - В баре?
 - Да, но почему именно бар Джотан? - Они все спрашивали.
 - Я уже много лет не была в одном из них, и мне хочется пойти в какое-нибудь людное место. Куда-нибудь, где полно людей!
 - Слишком долго был один, да? - улыбнулся Азелетт.
 - Ага! - Я глупо ухмыльнулся.
 Мы поспрашивали вокруг и в конце концов получили направление к месту под названием "водная дыра". Снаружи смотреть было особенно не на что, да и внутри тоже. Мебель была дешевой, потертой и не подходила друг другу. Но там была атмосфера, и пахло хорошо. Кроме того, в нем было довольно много людей, хотя был ещё только поздний вечер.
 Я схватил столик в центре комнаты и подозвал официантку.
 - Да, милая? - спросила она, подмигнув мне. Это была миниатюрная серая лиса с красивыми черными отметинами на морде, очевидно, тоже очень молодая. Может быть, десять или двенадцать.
 - Пиво! - Я улыбнулся в ответ, - и много чего ещё!
 - Немедленно! - она поспешно удалилась.
 - Не слишком ли она молода, чтобы работать? - Я спросил остальных.
 - Не совсем, - отозвалась Ризель, повернувшись ухом к удаляющейся барменше. - Она, вероятно, свободнорожденная и нуждается в деньгах, чтобы выжить. За последнее десятилетие их число радикально возросло.
 - Почему они не работают на корпорацию?
 - У большинства их не будет, никакой подготовки. И многие родители тоже не хотят их, это стоит много, чтобы отправить ребенка в школу, и вы обычно не можете взять их с собой. Кроме того, конфликт рычагов создал много сирот.
 Мой хвост дернулся при этих словах. Я понял, что сыграл в этом очень большую роль. Я убил за это время достаточно людей, это точно.
 - Прости, Джо, - вздохнула она.
 - Ничего страшного, - вздохнула я сама.
 В этот момент появился первый питчер.
 - Лучше возьми ещё, - усмехнулся я, глядя со своего места на официантку, - это не продлится долго. - Я быстро налила его в наши кружки и схватила свою.
 - Сколько же? - спросила она, оглядывая нас.
 - Я думаю, гораздо больше, - сказал Шотун, наблюдая, как я осушаю свою кружку.
 Я снова наполнил бокал и принялся за другой.
 - И быстро, - добавил он, глядя на то немногое, что осталось в кувшине.
 Она ушла, чтобы принести нам ещё, А я устроился поудобнее, чтобы серьезно выпить.
 - Не переусердствуй, Джотан, - предупредил Азелетт.
 - А почему бы и нет?
 - Ну, МММ. - Она на мгновение задумалась. - Наверное, ты уже большой мальчик, - вздохнула она.
 - Правильно! - Я наклонил свой бокал в её сторону в знак приветствия. - Так что пей, давай немного расслабимся.
 Мы откинулись на спинки стульев и начали наслаждаться жизнью. Я бесстыдно флиртовал с барменшей, которая явно наслаждалась вниманием. Я не чувствовал боли, мягко говоря, и с интересом наблюдал, как бар заполняется.
 Это была настоящая толпа. Это было, очевидно, местное место, чтобы пойти, так как я видел хорошее представление всех видов. К толпе присоединились ещё несколько барменш, но ни одна из них не была так молода, как наша. Я подозреваю, что они подрабатывали, так что могли быть здесь только по ночам.
 Я наблюдал, как в толпе начали проявляться различия. Не потребовалось много времени, чтобы понять, что это были за группы и как они клевали друг друга. Я подозреваю, что наша слежка за центральным столом была вторжением в чью-то первоклассную недвижимость. Завсегдатаи на нас довольно часто поглядывали, я только зубасто ухмылялся им и много смеялся.
 Было около полуночи, когда наша барменша подошла и села ко мне на колени.
 - Да? - спросила я, подняв бровь и глядя на неё.
 - Мне пора на перерыв, так что я решила проверить вас, ребята, - она хитро улыбнулась, что в её случае было весьма кстати.
 - Откуда вы, ребята? - спросила она, проводя руками по моему меху на груди.
 - Наш корабль причалил сегодня днем, - проворчал Азелетт.
 - О, - Она посмотрела на меня. - Вы спаривались? - тихо спросила она.
 - Пока нет, - улыбнулся я.
 - О, хорошо, - и она снова принялась щекотать мне грудь.
 Мне тоже было хорошо, я наполовину закрыла глаза. Я видел, что Азелетт недовольна этим, поэтому на мгновение потерся о её ногу. Потом она немного успокоилась, наверное, поняла, что я не шучу насчет лисы.
 - Кстати, как тебя зовут? - спросила она. - Я сил, - и она бесстыдно дернула бедрами, что вызвало у меня довольно громкое нечаянное мурлыканье, и заставила Азелетта снова посмотреть на неё кинжалами.
 - Я Джотан, а это Шотун и Рисель. Тот, кто планирует твое расчленение-это Азелетт.
 - Привет, ребята, - улыбнулась она и сделала мне ещё один поворот.
 - Разве ты ещё не слишком молода? - спросил я. Мои руки спокойно лежали на её спине, разминая плечи.
 - Нет, мне тринадцать, - ответила она и поцеловала меня.
 Со своей стороны, я поцеловал её в ответ. Тринадцать - это достаточно большой возраст, примерно сравнимый с восемнадцатью для человека. Анимены были созданы, чтобы рано повзрослеть, достигнув полного взрослого роста в шестнадцать лет, мне было четырнадцать, когда я закончил обучение и начал работать в корпорации.
 - Беда! - Прошипела вдруг Ризель.
 Я прервала поцелуй и опустила ноги на пол. Краем глаза я заметил, что к нам приближается очень большая Ласка с несколькими друзьями на буксире. Он был почти одного роста со мной.
 Он подошел ко мне с тремя своими друзьями по бокам. Это были два койота и Барсук. Заметив их, сил напряглась и попыталась встать, но мои руки уже сжались, и она не могла пошевелиться.
 Я ненавидел хорьков.
 Правило третье просто гласило: Я убью всех ласк на месте. Компания быстро поняла, что это правда. Они никому не нравились, им нельзя было доверять ни на грош, и им нравилось убивать и причинять боль. Они были слишком человечны.
 - Достаточно того, что вы пришли сюда и заняли наш столик, - начал он. - Но теперь ты связался с моей девушкой! - Он угрожающе зарычал.
 Шотун и Ризель уже были на ногах, держа руки на ножах. Азелетт понял намек и тоже встал. Теперь я чувствовал, как сил дрожит.
 - Я не причиню ему вреда, если ты тоже не хочешь меня, - тихо прошептал я ей на ухо.
 - Я ему не принадлежу и ненавижу его! - Как бы я хотела избавиться от этого ублюдка!
 Я осторожно поднял её и положил на стол. Затем я поднял глаза со своего стула на хорька и его друзей.
 - Вам и вашим друзьям лучше уйти! - Он снова зарычал.
 - Я никуда не пойду, - ухмыльнулся я, навострив уши.
 К этому времени вокруг стола освободилось место.
 - Полиция сюда не приходит, Китти, так что ты можешь либо уйти, либо умереть здесь.
 - Только ты? - Я рассмеялся, - или тебе нужны твои друзья, чтобы помочь?
 - Мне не нужна помощь, чтобы убить тебя, Китти.
 - Хобб, он этого не делал... - начал сил.
 - Тихо, - тихо сказал я, и она замолчала. - Ты уже дважды угрожал убить меня. - Я начал рычать на него, прижимая уши и закрывая глаза до щелочек. - Если ты упадешь на колени и будешь молить о прощении, я оставлю тебя в живых.
 Тогда он вытащил нож. Я спрыгнула со стула на левой ноге, моя правая нога едва не задела его живот. Но стул, который я теперь держал в левой руке, не упал: он выронил нож, и я прыгнул на него, несколько раз ударив кулаком по голове.
 Он вернулся с кулаками и когтями, ухитрившись сделать несколько небольших порезов на моих руках. Я ответила шквалом собственных ударов, сопровождаемых вращающейся серповидной комбинацией ударов, и когти на моей правой ноге оставили глубокую рану на его лбу.
 Всем вокруг быстро стало ясно, что это уже не обычная драка, и мы продолжили в том же духе.
 Он был довольно хорош, я признаю. У него было много скорости, больше, чем у ласки обычно, я подумал, что он был под наркотиками или чем-то подобным. С другой стороны, я был слегка пьян и двигался не так быстро, как следовало бы.
 Мой богатый опыт был единственным, что меня спасло. Он телеграфировал большую часть своих ходов, а я просто делал стандартные фишки. Но он все равно здорово меня порезал. Это вызвало прилив адреналина и помогло мне избавиться от пуха, вызванного пивом. 
 Я давал по крайней мере столько же, сколько получал, и это производило на него впечатление. Он сбавил скорость и даже забеспокоился. 
 Это заняло некоторое время, больше, чем следовало, но в конце концов он широко размахнулся в ответ на финт, и я смогла нырнуть под его руку и скользнуть за спину. Я быстро схватил его и крепко прижал к себе. Быстрый резкий поворот, сопровождаемый тошнотворным хрустом, и я уронил тело на пол.
 - Боги, как я ненавижу ласк! Я зарычал и осторожно направился обратно к столу. Толпа хранила гробовое молчание, но медленно тронулась с места, как машина, включившая передачу после внезапной остановки. Я схватил стул, сел обратно и начал зализывать раны. По крайней мере, до них я мог легко добраться.
 - Ты убил его! - Ахнула сил.
 - Ни хрена себе, - заявил Шотун. - Сколько ещё до появления полиции?
 - Не будут, им все равно.
 Я закончила проверять себя. У меня было несколько серьезных порезов и пара ребер, но ничего серьезного. Я поднял глаза и заметил, что толпа закрыла тело от посторонних глаз. Если он вообще там был. Три боковых удара тоже пропали, может быть, они его приняли.
 Я посмотрела на Сил, раздумывая, стоит ли мне приударить за ней или нет. Азелетт смотрел на меня, как на кинжал, и сил, казалось, немного нервничал.
 - Иди сюда, - тихо сказал я.
 Она поколебалась секунду, потом подошла. Я осторожно усадил её к себе на колени и легонько поцеловал.
 - Прости, если я тебя расстроила, - слабо улыбнулась я. - Но я не очень хороший человек.
 Тогда она начала сильно нервничать.
 - А теперь, пожалуйста, принеси нам ещё пива. Я снова улыбнулся и отпустил её.
 - Конечно, одну секунду! - И она исчезла в мгновение ока.
 - Не мог бы кто-нибудь помочь мне с этими порезами? - спросил я, многозначительно глядя на Азелетта.
 - Нет. - Она зарычала.
 - Что на тебя нашло? - спросил я, повернувшись спиной.
 - Только не ты!
 - Прошу прощения? - Я сказал, глядя на Шотуна и Рисель, что ни один из этих двух углов не поможет.
 - Что, черт возьми, ты делаешь? - она зарычала.
 - Да ладно, я просто флиртую с девушкой, - вздохнул я.
 - Только не это! - прошипела она. - Я говорю о той ласке, которую ты только что убил.
 - Эй, он сам напросился! И кроме того, он был всего лишь лаской. Ты же знаешь, как я к ним отношусь! - Прорычал я в ответ. Это действительно начинало меня раздражать. К тому же два пореза были довольно глубокими и всё ещё кровоточили.
 - Ты сейчас не во Дворце, Джотан. Ты же должен быть в отпуске! Ты просто не можешь так себя вести!
 Я посмотрел на двух других: - скажи ей!
 - Ты же знаешь, что у него не было ни единого шанса, Джотан, - сказал Шотун.
 - Ты легко мог бы вырубить его, - добавила Ризель. - Не было никакой необходимости убивать его.
 - Что?! - Прошипела я, не веря своим ушам!
 - Мы, вернее, вы в отпуске! - и все же ты уже успел кого-то убить, а ведь ещё и дня не прошло. Ты теперь в реальном мире, ты не можешь просто убить каждого хорька, которого встретишь, независимо от обстоятельств.
 - Штраф. - Я сказал, что на самом деле это не так, но я был ещё более зол, чем ад, и мне тоже было больно. Меньше всего мне хотелось ссориться с друзьями. Даже если они не хотят вести себя как они.
 Поэтому я встал и ушел.
 Я прошел в заднюю комнату, мимо туалетов и прямо через заднюю дверь. Выйдя на улицу в конце переулка, я вынужден был признаться себе, что понятия не имею, куда иду и что делаю.
 Я услышала шум позади себя и уловила запах лисы, когда быстро обернулась.
 - Да? - Я не смог полностью подавить рычание, которое вырвалось вместе с ним.
 - Ты в порядке? - Это была, конечно, барменша.
 - Нет, а что? Какое тебе до этого дело?
 - Почему бы тебе не пойти со мной домой? Я мог бы позаботиться об этих порезах, по крайней мере, для тебя.
 Я уловил ещё одно дуновение её запаха на ветру. Она испугалась и почувствовала его запах.
 - Ты мне ничего не должен, - вздохнула я, развернулась и вышла на улицу. - Так что тебе не нужно бояться, что я попытаюсь собрать деньги. - Я повернул налево и стал искать открытый магазин. Было уже поздно, и я выглядел ужасно, мне нужна была хорошая аптечка. Или даже плохой.
 - Подождите, пожалуйста! - Она легко догнала меня, я все равно никуда не торопился.
 - Хоббс был отъявленным ублюдком и натворил много плохого. По крайней мере, для меня. - Тихо сказала она, схватив меня за руку.
 - Ой-ой-ой!
 Она схватила его там, где он был порезан, к несчастью.
 - О! Прости, - она сменила хватку. - В любом случае, самое меньшее, что я могу сделать, это залатать некоторые из этих порезов.
 - Хорошо, - сказал я и позволил ей вести меня вниз по улице и через несколько переулков.
 Мы прошли через машинное отделение к какому-то складу, и она отперла дверь в проходе прямо от него.
 - Немного, но зато дешево! - она сказала, что проводит меня. Я шагнул внутрь. Пол был покрыт потертыми коврами, мой нос говорил мне, что под ними была грязь, а потолок был низким и неровным. Мы находились в мертвом пространстве между фундаментом и землей.
 - По крайней мере, здесь просторно, - улыбнулась я. Площадь его была больше тысячи квадратных футов. - Откуда он у тебя?
 - Небольшая взятка дворнику каждый месяц, и он смотрит в другую сторону. - Она улыбнулась, - А теперь давай посмотрим на эти порезы.
 Я подошел к столу и сел на стул рядом с ним. Она достала довольно дорогой на вид набор и принялась за работу.
 - Похоже, вы знаете, что делаете, - заметил я.
 - Мама была медиком и научила меня всему, чему могла, и мне удалось получить кое-какое образование самостоятельно.
 - Как ты здесь очутился? - Я старалась не ерзать, пока она промывала одну очень глубокую рану на моей груди.
 - Ну, маму перевели, и я не смогла поехать. Так что я просто обошелся. Я медленно учусь, так что, возможно, через несколько лет смогу найти лучшую работу.
 - А как же твой отец?
 - Кто знает? Мама сказала, что так и не поняла, что с ним случилось. Она думала, что он погиб во время конфликта рычагов. Кстати, что случилось с твоими друзьями в баре?
 Она заклеивала рану и выравнивала кожу. Я подождал, пока она закончит и возьмет меня за руку.
 - Они злились на меня за то, что я сделал. - Я слегка зарычал, когда говорил это.
 - Я уверена, что нет! - Она искоса улыбнулась мне, - хотя это было не совсем то, что я ожидала.
 - Ненавижу "ласку, -  снова прорычал я.
 - Но почему?
 - Я не хочу сейчас вдаваться в подробности, - сказала я уклончиво. - Сколько людей все равно расстроится из-за того, что я сделал?
 - Не слишком много. Хобб был местным мускулом и убил по крайней мере одного человека, о котором я знаю, и, вероятно, ещё нескольких, о которых я слышал. Полиции на самом деле наплевать, что здесь происходит, главное, чтобы они получили свою долю и держались подальше от улиц.
 - Так что же расстроило твоих друзей?
 - Потому что я убил его просто и ясно, - сказал я, глядя на неё.
 - Мне это показалось честным поединком.
 - На самом деле это не так. - Если бы не пиво, которое я выпил, все было бы ещё проще.
 - Ты уже делал это раньше? Она подняла на меня широко раскрытые глаза и навострила уши.
 - Слишком много раз, чтобы сосчитать. - Я протянул руку и положил ей под морду, - это то, что я делаю. - И я наклонился и поцеловал её.
 
 
 5
 
 
 Когда я проснулся, было ещё темно, сил свернулась калачиком у меня на руках, положив голову мне на грудь. Я взглянул на часы на импровизированном ночном столике и увидел, что уже больше восьми. Потом я вспомнил, что здесь нет окон, отсюда и темнота. 
 Сил слегка пошевелилась, и я посмотрел вниз на очертания её головы в темноте, слабого света часов было более чем достаточно для моих глаз. Мне пришлось улыбнуться, она не задавала вопросов, на которые я не хотел отвечать. Она просто принимала вещи такими, какие они есть, и жила с этим. Никаких забот, никаких страхов, завтра будет лучший день. Я очень ценил оптимизм молодежи, и её бодрость тоже! Я снова улыбнулась, вспомнив прошлую ночь.
 Я просто лежал, расслабившись, уткнувшись носом в её шерсть, наслаждаясь её ароматом и моментом. Я попытался представить себе, каково это-жить нормальной жизнью, вот так. Прошло так много времени с тех пор, как я был в обществе мейн-стрима, что я не знаю, смогу ли я когда-нибудь вернуться, даже если мне представится такая возможность. 
 Я почувствовал, как сил зашевелилась, а потом потянулась, проснувшись сама.
 - Доброе утро, соня, - ухмыльнулся я в темноте.
 - Кстати, который час?
 - Восемь двадцать.
 - Восемь! Парень, ты действительно утомляешь девушку! Я опаздываю на работу. - Она вскочила с кровати и включила свет.
 - Я? - Удивленно спросил я, - это ты меня всё время подбадриваешь!
 - Ммм, ну ладно. - Её хвост опустился, а уши в смущении исчезли.
 Я рассмеялся над её смущением. - Так куда же тебе идти?
 - Ну, сначала мне нужно подняться по улице в общественную баню. Мы можем принять душ там довольно дешево. А потом я должен появиться в баре, чтобы помочь с утренней службой.
 - Кстати, сколько часов ты там работаешь?
 - Около шестнадцати в день, иногда больше, иногда меньше. Мне нужны все деньги, которые я смогу получить, если я собираюсь вернуться в школу в следующем году.
 - Как тебе платят? - спросил я, вставая и хватая свой комбинезон.
 - Паршиво, но это лучшее, что я могу получить с той небольшой подготовкой, которая у меня есть.
 - Кем ты хочешь быть? - спросил я, подходя к ней сзади.
 - Наверное, я буду медсестрой, - сказала она с тяжелым вздохом.
 Я обнял её и поцеловал в макушку. - но кем ты хочешь быть?
 - Врач, - просто ответила она.
 - Так почему же ты этого не делаешь?
 - Я не могу позволить себе такую подготовку, мне повезет, если я смогу позволить себе курсы медсестер. - Она мягко высвободилась из моих рук. - Мне нужно идти, я не могу позволить себе опоздать, Джотан.
 - Зовите меня Джо, пожалуйста, - сказал я, провожая её до двери.
 - Конечно, Джо, - она повернулась и улыбнулась. - Так что ты собираешься делать сегодня?
 Я подумал об этом: - не имею ни малейшего представления. Я даже не знаю, где мои друзья, только в какой день и в какое время они вернутся на корабль.
 - Не думаю, что тебе будет трудно найти их, Джо.
 - Не знаю, хочу ли я тоже, - призналась я, обнимая её за плечи, когда мы шли по улице к баням. - Мне нравится нынешняя компания.
 - Мне надо работать, Джо., 
 - Ну, как насчет предложения? - У меня была идея.
 - Я не проститутка! - Горячо сказала она и попыталась отодвинуться.
 - Хорошо, я все равно не знаю, что с ним делать.
 - Да, конечно, - сказала она.
 - Послушай, у меня первый отпуск за столько лет, что я не помню, и я не знаю ни города, ни даже того, что нужно делать. Ты покажешь мне все вокруг, и я покрою твою зарплату.
 Мы вошли в здание и заплатили автомату за стойло.
 - До тех пор, пока ты понимаешь, что не покупаешь меня. - Напомнила она, когда я последовал за ней в ту же кабинку.
 - Я думал, ты свободна! Я рассмеялся, и она повернула насадку с водой мне в лицо.
 - Только для тебя, Джо! - И сама рассмеялась, когда я плюнула в брызги.
 Мы поиграли в кабинке, почистили друг друга и вышли на улицу.
 - Так что же ты собираешься делать? - спросила она, оглядывая меня.
 - Не знаю, посмотреть город, повеселиться, что угодно. Ты здесь главный, получай свое жалованье! - Я ухмыльнулся. Я заметила, что в последнее время часто улыбаюсь.
 - Ладно, каков твой бюджет?
 - Наверное, мне нужно попасть в банк, но небо-это предел!
 - Ладно, тогда сначала банк, а потом мы купим тебе одежду. Этот комбинезон слишком прост!
 - Что? Мне это очень нравится.
 - Типичный мужчина, никакого чувства стиля или моды! - Она хмыкнула и повела меня к ближайшему берегу.
 Я снял немного наличных со своего счета. Несмотря на то, что у меня не было публичной личности, у меня был корпоративный счет. Они должны были заплатить нам, закон говорил так просто и ясно. Так что, хотя я и не существовал легально, у меня было довольно много наличных денег. Иди разберись. 
 - Думаешь, этого будет достаточно? - спросил я, показывая ей пачку.
 - Не надо так светить! - Она зарычала.
 - Но почему? - спросил я, кладя его в карман.
 - Это слишком много наличных, чтобы таскать их с собой, вот почему! Кто-нибудь может решить, что в их кармане он будет смотреться лучше, чем в твоем.
 - После вчерашней ночи ты думаешь, что кто-то собирается со мной связываться?
 - Возможно, и нет, но не все об этом знают. Кстати, сколько у тебя там всего?
 - Десять штук, а что?
 - Десять штук! Что вы планируете купить? - Удивленно сказала она.
 - Ты что, думаешь, этого недостаточно? - спросил я, дергая её за ногу.
 - Этого более чем достаточно! Может быть, тебе стоит положить их обратно, разве ты не знаешь, сколько они стоят?
 Очевидно, он оторвался и у меня в руке. - Не волнуйся! - Я просто хотел быть уверенным, что у меня не будет недостатка, вот и все.
 - Так почему бы просто не зарядить что-нибудь на твоей идентификационной бирке?
 - Потому что это подделка, вернее, фирменный бланк. Если я им воспользуюсь, они поймут, что я делал то, чего не должен был делать.
 - Бланк компании? А это что такое? - Я видел замешательство в её глазах.
 - Вчера вечером я не шутил насчет своей работы.
 - Я так и думала, после того, что ты сделал с Хоббом прошлой ночью, - перебила она.
 - Ну, я не могу иметь ничего, что связывало бы меня с моей компанией, например, настоящую идентификационную бирку, на случай, если меня поймают. Поэтому они дают нам те, которые, как они могут утверждать, украдены или подделаны на счетах мертвых сотрудников.
 - Значит, если ты воспользуешься им, они увидят заряд там, где его не должно быть. - Воскликнула она.
 - Верно, и поскольку я не должен здесь бездельничать, я не могу использовать его, иначе они узнают об этом.
 - Так как же вы получили свои деньги в этом банке?
 - О, полегче. У меня есть шифр-счет.
 - Ты опять меня потерял! Что такое шифровальный счет?
 - Я даю им номер счета, который, разумеется, держится в секрете. Затем они дают мне код, который компьютер генерирует на основе шифра, который я выбрал, когда открыл счет. Я просто конвертирую его и возвращаю обратно. Если он совпадает, это доказывает, кто я такой.
 - А как вы его преобразуете? Я не вижу никакого калькулятора в ваших карманах.
 - По-моему, тебе не нужно подбирать сложный шифр, просто хороший.
 - Так что же, компания не сможет отследить твой уход?
 - Мальчик, какой же ты любопытный! Я рассмеялся: - Нет, они не знают об этом, я устроил это за их спинами. - Я вспомнил тот случай! Они хотели знать, куда делись все деньги с моего счета! Я сказал им, что пожертвую его в Фонд вдов и сирот, так как сам в нем не нуждаюсь. Когда они исследовали, они обнаружили, что я жертвовал, но они не могли узнать сумму и просто предположили, что я отправлял все это. 
 - Я все это устроил только потому, что у меня паранойя. - Призналась я со смехом, - но теперь я рада, что сделала это.
 - Так пойдём по магазинам!
 Тогда она повела меня в магазин, и к полудню я позволила ей уговорить меня надеть пару новых нарядов. Две из них были просто модными комбинезонами, которые я обычно предпочитала. Но остальные были верхом местной моды, и я думаю, что действительно хорошо смотрелась в них. Я купил ей несколько вещей, чтобы мы хорошо смотрелись вместе, а потом повел её обедать в самое модное место, которое мы могли найти, чтобы поесть там.
 - Неплохо, - сказал я, оглядываясь вокруг, - так что же, по-твоему, здесь хорошего?
 - Эй, я не знаю! - Она хихикнула, - это место стоит больше, чем я зарабатываю за неделю!
 Мы заказали много разных вещей, к отвращению нашего официанта, я подозреваю. Было очевидно, что мы не относимся к обычному типу клиентов, но после того, как я сунул официанту сотню, он перестал беспокоиться о том, что мы делаем.
 - Эй, эта рыба очень хороша! - Сказал сил, когда мы попробовали разные блюда.
 - Попробуй эту греческую птицу, - сказала я, стараясь не испортить свой новый наряд. - Это восхитительно!
 - Она подцепила кусочек с тарелки, - МММ, неплохо. Что это там такое? - Она указала на другую тарелку.
 - Дефла, я думаю, они действительно умеют здесь готовить. Это лучше, чем все, что я когда-либо пробовал дома, и там тоже есть хорошие развороты.
 - Теперь ты знаешь, как питаются боссы, а? - Она подмигнула мне.
 - Думаю, да! Может быть, поэтому они никогда не едят с нами! - Я пошутил.
 Мы продолжали болтать, пока ели, а когда закончили, я откинулся на спинку стула и расслабился.
 - Ну и что теперь, о мой великий наставник?
 - А как насчет шоу?
 - Нет, я смотрю достаточно фильмов на корабле.
 - Не кино, а спектакль, пьеса! С актерами, сценой и так далее. - Сказала она раздраженно.
 - Я никогда там не был, - удивился я. - какие они?
 - Пойдем, посмотрим! Она улыбнулась и встала.
 Поэтому я расплатился по счету, оставив большие чаевые, и последовал за ней на улицу. Она схватила меня за руку и повела через весь город.
 - Что ты хочешь увидеть?
 - Что это за игра? - спросил я.
 - Сейчас в основном Шекспир, идет фестиваль. Но здесь много нового, включая последнюю пьесу Генриха с Земли.
 - Шекспир? Я слышал об этом. Довольно старый материал, не так ли?
 Она на секунду задумалась: - да, но все равно очень вкусно. Знаешь, Гамлет играет, пойдём посмотрим! - И она потащила меня прочь.
 Мы приехали туда как раз к началу шоу, в основном потому, что я остановил такси, когда она сказала мне, как далеко это было. Затем я попросил лучшие места в зале, к удивлению обезьяны, которая работала в билетной кассе.
 - Ты уверен? - Она спросила: - задний ряд намного дешевле.
 - Да, я уверен, сколько?
 - Ну, я должен взять с вас двойную плату, если вы хотите сидеть там, наверху, руководство пытается отговорить наш тип сидеть с людьми.
 - Все в порядке, - заверил я её. - Сколько же?
 - Четыреста, - сказала она. - каждый.
 - Хорошо, - я отдал ей деньги и достал билеты.
 - Двенадцатый ряд, в центре. Наслаждайтесь шоу, это классика!
 - Спасибо! - И мы направились туда.
 - Двойной для нас, да? - спросила Я сил, когда мы вручили билеты удивленному билетеру, который проводил нас до наших мест.
 - Ну конечно, в театральном районе многие люди не любят, когда мы тусуемся. Они считают, что мы не ценим культуру, поскольку у нас нет своей собственной. И многие из них всё ещё не любят общаться с нами.
 - Тогда почему же вы так хорошо знакомы с театром?
 - М-м-м, ну, - усмехнулась она, - они не возражают, если мы сядем на дешевые места. Вот это действительно дешевые места на балконе! Руководству нужны деньги, а актерам нравятся аплодисменты.
 - Но я думала, ты копишь на тренировки, - поддразнила я.
 - Пьесы - Мой единственный порок, - смущенно призналась она. - Я люблю театр, актеров, все в нем.
 Мы подошли к своим местам и сели среди удивленной группы людей. Я вежливо кивнул, как и сил, и мы тихо заняли свои места.
 - Читал когда-нибудь "Гамлета"? - Тихо спросила она, пока мы ждали начала представления.
 - Нет, - признался я.
 - Тебе понравится, много корпоративных маневров и ударов в спину.
 Она успокоилась, когда оркестр заиграл и началась пьеса. Я откинулся назад и с любопытством наблюдал.
 
 После этого мы последовали за покупателями-людьми и обсудили увиденное.
 - Это было довольно впечатляюще, - признался я. - Что его дядя может быть настолько безжалостным, чтобы добраться до вершины, даже убить собственного брата. И что позже он сможет настроить их всех друг против друга и стать причиной всех их смертей.
 - Ну, он тоже умер. Так что он не слишком преуспел. Но суть пьесы не в этом, а в Гамлете и трагедии, которая его постигает.
 - Не знаю, он все испортил, если вы меня спросили. Слишком доверчива ко всем неподходящим людям в неподходящее время.
 - Но откуда он мог знать? В жизни нужно доверять людям, он, должно быть, думал, что его семье можно доверять в полной безопасности.
 - У меня никогда не было семьи, потому что я был ребенком в яслях и все такое, так что я не знаю, - смущенно признался я. - Но этот дядя, он был так похож на тех корпоративных типов, которых я вижу каждый день, что это пугало. Во время конфликта с рычагом я видел так много ударов в спину, что это было невероятно! Этот парень Шекспир действительно понимал людей, это точно.
 - Ну конечно, глупо, - рассмеялась она. - Он был одним из них!
 - Понял, - рассмеялся Я в ответ. 
 Но это заставило меня призадуматься: я не так уж много читал человеческой литературы. В основном я читал то, что могло бы помочь мне в моей работе, и о текущей политике, ничего, что проникало бы немного глубже в психику их поведения. Я решил прочесть и увидеть гораздо больше того, что сделал этот Шекспир много сотен лет назад. В конце концов, если она всё ещё актуальна сегодня, она должна содержать некоторые поразительные истины, которые я мог бы использовать в своем собственном самосохранении.
 Особенно если учесть, что в последнее время все мои мишени были людьми. Это само по себе было отклонением от нормального положения вещей, как они сказали в пьесе: - что-то прогнило в датском государстве", или в моей корпорации.
 - О чем ты думаешь? - спросил сил, прерывая мое веселье.
 - О, только то, что я должен читать больше этих" классиков, -  сказал я и улыбнулся. - Давай найдем себе какое-нибудь место для вечеринки, но только не у водопоя!
 - Конечно, я знаю это место! - И, схватив меня за руку, она снова убежала.
 В конце концов мы оказались перед кирпичным зданием на краю квартала Анимен.
 - Что это за место? - спросил я, глядя в окно.
 - О, какая-то художественная галерея, место, которое нам нужно, находится внизу, следуйте за мной. - И она повела меня за угол вниз по бетонной лестнице. У двери, которая была закрыта, стоял большой медведь.
 - А кто твой друг сил? - спросил он, оглядывая меня.
 - Он в порядке, Рафф, он со мной, - сказала она.
 - Это тот, который победил Хобба?
 Я заметил, что он стоял в оборонительной позе, я не искал никаких проблем, поэтому я держал свои руки расслабленными и открытыми.
 - Это не он начал, Рафф, Хобб не оставил ему выбора.
 - Ничего страшного, он мне все равно никогда не нравился! - Он ухмыльнулся и повернулся ко мне: - никаких драк в этом месте, хорошо? Если кто-то начнет что-то делать, ты просто отойдешь, и персонал все уладит. Мы не любим, чтобы наши клиенты боялись, это нейтральная территория.
 - Я могу жить с этим, - заверила я его. - Я здесь, чтобы расслабиться.
 - Тогда желаю хорошо провести время, - и он открыл дверь, пропуская нас.
 Мы прошли по короткому коридору и через другую дверь оказались в довольно большой комнате. Я не мог не заметить, что коридор на самом деле был ловушкой для людей, я думаю, они приложили серьезные усилия, чтобы не допустить низкой жизни.
 - Хобб когда-нибудь приходил сюда? - спросил я у сил.
 - Один раз, после этого ему не разрешили. Они не слишком заботились о нем. - она вздохнула.
 - И здесь у тебя тоже были проблемы, да?
 - Ты все правильно понял. Давай сменим тему, ладно?
 - Звучит неплохо, - я оглядел тускло освещенную комнату, в воздухе висел дым, часть табачного дыма, остальное-различные виды наркотиков. В одном конце была сцена, на которой кто-то говорил, и бар вдоль всей прилегающей стены.
 Было также около полудюжины других выходов из комнаты, куда они шли, я не мог сказать.
 - А что это вообще за место?
 - Просто какой-то клуб, - хихикнула она.
 - Что-то вроде? - Я посмотрел на удивленное выражение её лица, затем обвел взглядом людей, сидевших за столами. Я был потрясен, увидев в толпе довольно много людей, и что многие клиенты были довольно романтично помолвлены.
 Сил подвел меня к столику у стены, который был рядом со сценой, я по привычке сел спиной к стене и посмотрел на волка, который был на сцене. Он читал поэзию всего на свете.
 - Поэзия? От волка? - спросил я ей изумленно.
 - И его собственный тоже! - Улыбнулся сил, - вот где существует наша культура, здесь, внизу, вне поля зрения боссов.
 - Я заметил, что в толпе есть несколько таких боссов. - Я указал головой на некоторых людей.
 - О, Есть люди, которые принимают нас такими, какие мы есть, и верят, что Анимены не просто хорошие работники.
 - Но ведь они приходят и показывают его только ночью, в темноте, верно? - Я осмотрел их, некоторые заметили. Самцы не смотрели мне в глаза больше минуты, а самки не хотели отводить взгляд. - Ты уверен, что они здесь не только ради секса и острых ощущений?
 - Почти все остальные таковы! - Она засмеялась, - так почему же не они? Но многие из них приходят сюда не только за этим. Они прислушиваются к тому, что мы говорим, заводят друзей, возвращаются и, возможно, время от времени приводят с собой ещё несколько человек. Это медленно, но так идет дорога к принятию.
 - Ты говоришь, как подпольный политический памфлет! - Я предупреждал.
 - Не больно-то хочется быть равным. - Серьезно сказала она.
 - Не знаю, - сказал я обеспокоенно. - Это мир людей, и я действительно не хочу вмешиваться в их политику. Их корпоративные игры и так достаточно паршивы.
 - Так говорит ваше правительство, контролирующее образование. Они кормят всех молодых людей большой пропагандой на этих курсах. Если бы моя мама отправила меня в государственную школу, как сказано в законе, я, вероятно, чувствовала бы то же самое.
 - Почему же она этого не сделала? - спросил я с любопытством.
 - Я не мог себе этого позволить и нашел лазейку, чтобы не попасть впросак с расходами. Это все. - сказала она беззаботно.
 - Привет, Сил! Кто твой друг? А что вы двое будете пить сегодня вечером? - спросила официантка-выдра, подходя к нашему столику. 
 - О, привет, Бет! Это Джо, и я думаю, что выпью пива. Сил улыбнулся.
 - Я тоже выпью пива, - и я кивнул на один из ближайших столиков, - и что бы они там ни курили. - Я ухмыльнулся.
 - Конечно, никаких проблем, ты тоже сил? - Она снова посмотрела на неё.
 - Да, почему бы и нет. Он платит! - И мы оба рассмеялись над этим.
 Я смотрел, как она прошелестела через комнату: - ещё один друг? - спросила я, улыбаясь в ответ сил.
 - О, я тоже иногда здесь работаю. Так что меня все знают.
 - Похоже, ты им тоже нравишься, - заметил я. - Ты неплохо справляешься сама, учитывая, что тебе приходится делать это в одиночку.
 - Разве не все должны это делать?
 - Ты знаешь, что я имею в виду, - проворчал я, - тебя не спонсировала и не растила корпорация, ты почти всё время рос сам по себе, но ты ходишь по разным местам, у тебя много друзей, и ты кажешься счастливым большую часть времени.
 - Ничто не сравнится с позитивным настроем. - Это была единственная вещь, которой мама научила меня перед отъездом, и я должна признать, что она была права.
 - Мне придется это запомнить, - рассмеялся Я.
 Мы продолжали вести светскую беседу, но переключили свое внимание на сцену. Официантка вернулась с заказами, и мы, расслабившись, заговорили о волке на сцене. Да, он был интересным человеком, его стихи были немного странными, но и интересными тоже. 
 Когда он покинул сцену, его взяла небольшая группа музыкантов, и после этого они начали играть Фьюжн. Я слышал, что существуют Аниманские музыканты, но видел их впервые. Они тоже были довольно хороши, даже если они были самоучками, что я подозревал.
 Мы продолжали разговаривать, и я заказал нам поесть. Я узнал, где она собиралась учиться. И куда бы она хотела пойти, если бы могла позволить себе докторскую подготовку.
 - Хуже всего то, - призналась она, - что я подала заявление просто из любопытства, и меня действительно приняли! Правда, это школа Аниманов, и в ней нет учеников-людей. Но у него есть весь человеческий персонал! Это место, куда все местные компании посылают своих людей для обучения. - она казалась довольно несчастной из-за этого.
 - А сколько он вообще стоит? - Мне самому было любопытно, мое обучение принесло мне небольшое состояние.
 - Четверть миллиона, - удрученно вздохнула она. - Я никогда не смог бы получить столько денег, даже нелегально. Но я могу позволить себе школу медсестер-медиков. Это всего лишь семьдесят пять тысяч.
 - У тебя семьдесят пять тысяч? - спросил я удивленно, ведь это же совсем немного денег, чтобы зарабатывать на работе в барах!
 - Не совсем, - смущенно призналась она. - У меня накопилось около двадцати, и нет, я не все заработал в барах. Кое-кто из местных скинулся, и я сделал несколько вещей, которыми не горжусь. Так что не спрашивай! - Предупредила она, на секунду рассердившись. - Но я думаю, что смогу получить кредит под залог одной из небольших местных больниц. Придется работать на них, чтобы вернуть долг, но через десять-пятнадцать лет я буду свободен.
 - Это не так уж плохо.
 - Не знаю, мне ненавистна сама мысль о том, что я так долго связан с компанией.
 - Все не так уж плохо, поверь мне. - Сказал я, улыбаясь.
 - Ты никогда не знал ничего другого, а я знаю.
 Это было больно! - Ой! - Я же сказал.
 - Извини, но это правда. Я не хочу отказываться от своей свободы. Но я знаю, что не смогу жить так вечно. Я хочу больше, чем просто спрятанную квартиру под зданием и обслуживающие столики, или ещё хуже, на всю оставшуюся жизнь. … - пробормотала она в стол.
 - Эй, в этом нет ничего плохого, - я потянулся и положил руку ей под морду, приподнимая её подбородок, пока наши глаза не встретились. - Все имеет свою цену в жизни, и даже они должны платить, - я кивнул в сторону одного из людей в баре.
 - Знаешь, ты заставляешь их нервничать, - усмехнулась она.
 - Кто это?
 - Вон тот парень с койотом. Каждый раз, когда вы киваете или делаете ему движение, он подпрыгивает. Я думаю, он боится тебя!
 - Черт возьми, как и большинство людей. По крайней мере, те, с которыми я работаю! Я злобно ухмыльнулся и подозвал официантку.
 - Да, Джо? - спросила она, проходя мимо.
 - Еще один раунд для нас, и купи вон той парочке пару за мой счет. Скажи им, что мне жаль, если я дал им повод для беспокойства!
 - С чего бы им так думать? - Она сердито посмотрела на меня.
 - О, он кивает им каждый раз, когда говорит о людях, - засмеялась сил. - Скажи бедняге, что он ничего такого не имеет в виду. Хорошо, Бет?
 - Конечно, сил, никаких проблем. Он новый клиент, не стоит его отпугивать!
 Она снова удалилась, а через несколько минут принесла им по кружке, а затем подошла, чтобы отдать нам наши.
 - Он поблагодарил меня и спросил, не собираетесь ли вы их забрать.
 Я растерянно посмотрела на Сил. Она рассмеялась, увидев выражение моего лица.
 - Вон те двери ведут в отдельные комнаты. Многие группы используют их, если вы понимаете, что я имею в виду!
 - О, - я на минуту задумалась, а потом одарила её грязной улыбкой. - Так ты хочешь этого?
 - Конечно, почему бы и нет? Это будет весело!
 Ах, дерзость юности! Поэтому мы встали и пошли к нашим новым друзьям. Он был Редж, она-Ширли, и они были очень заинтересованы. Поэтому после небольшой светской беседы мы перешли в очень удобную отдельную комнату с очень большой кроватью.
 Это было интересно и весело. Но самое интересное заключалось в том, что он был человеком. Я никогда не был в какой-либо ситуации с человеком, который не был основан на работе, и это, конечно, привело к некоторым интересным открытиям и сравнениям. Несмотря на то, что я убил десятки из них, я уверен, что не знал о них много на самом деле, когда дело дошло до этого.
 Но я уже начинал учиться.
 
 
 6
 
 
 На следующий день Силь повел меня в другой театр и показал ещё несколько достопримечательностей города. В тот вечер за ужином один из друзей Силь упомянул, что о ней расспрашивали несколько волков.
 - Ах, это же Шотун и Рисель! - Я хихикнул.
 - Те два волка, что были с тобой в баре? - Ответил сил.
 - Ага, держу пари, что Азелетт тоже тут расспрашивает!
 - Почему они ищут тебя? Я думал, они на тебя злятся? - спросила она с любопытством.
 - Это их шеи, если я пропущу или получу ярлык. - Я злобно улыбнулся при этой мысли. Сейчас они будут волноваться, а завтра придут в бешенство! Это научит их не делать этого... 
 Я остановился и подумал об этом, но не о чем? 
 - Что случилось, Джо? - спросил сил, озабоченно глядя на меня.
 - Кто-нибудь скажет, Где ты живешь? - спросил я.
 - Никто не знает, так что нет, я не думаю, что кто-нибудь скажет, - улыбнулась она. - А что, есть какая-то проблема?
 - Не совсем, просто я с ними пока не сталкиваюсь. Давай уедем из города, я хочу ненадолго отвлечься от всего этого.
 - Конечно, я знаю несколько мест, которые всегда хотела проверить, - начала она.
 - Хорошо, только не слишком экстравагантно, ладно?
 - О, этого не будет! Не беспокойся. - и она подмигнула.
 Я знал, что попал в беду.
 На следующий день мы сели в Аэробус и отправились за город. Сил отказалась что-либо говорить, просто велела мне упаковать небольшую сумку с вещами, которые она помогла мне купить. Я смотрел, как земля внизу уступает место пригородам, пригороды-лесу, а лес превращается в горы. Аэробус наконец приземлился в маленьком городке, и сил повел меня по улице.
 - И все-таки, куда мы едем? - спросила я, пытаясь понять, что происходит.
 - Подожди секунду! - Ты действительно не любишь сюрпризы, не так ли?
 - Нет, - проворчал я, - это против моей натуры.
 - Ну, подожди ещё немного, ладно?
 Я угрюмо кивнул и продолжал гадать, когда мы завернули за угол и она подошла к вывеске с надписью "сплав по реке".'
 - Ты шутишь! - Удивленно сказал я.
 - Нет! Это двухдневная поездка, и мы оба едем!
 - Ты всегда хотел сплавляться по реке? - Удивленно спросил я. В конце концов, это было довольно странно в моей книге. 
 - Еще бы! Я едва ли когда-нибудь смогу позволить себе уехать из города, а когда я это делаю, это не так приятно, как это!
 - Ну, я и сам слишком много времени провожу взаперти, - сказал я, думая о базе на Луне. 
 - Прекрасно, - улыбнулась она. - Тогда заплати этому человеку! - и со смехом указал на билетную будку.
 Я встал, и мы присоединились к группе. В группе было двенадцать человек, включая нас самих, и нас разделили на три группы. На каждом плоту будет по пять человек, один проводник плюс две пары. Они довезли нас до стартовой точки, дали нам 20-минутный курс, Что делать, а затем отправились в путь.
 Мне это очень понравилось, и сил тоже. В ту ночь мы разбили лагерь под открытым небом, и вся наша компания сидела у большого костра. Было интересно послушать, чем занимаются другие пары. Большинство из них были членами экипажей различных кораблей, стоявших в порту. К счастью, ни один из них не был из того, на котором я путешествовал. Когда меня спросили, чем я занимаюсь, я просто ответил: охраной. В любом случае, это было более или менее правдой, я просто был на другой стороне сделки. Сил нервничала, поэтому я просто сказала, что она учится в Медицинской школе. Это вызвало положительный отклик, и сил смутился ещё больше.
 - Зачем ты им это сказал? - Тихо спросила она меня позже.
 - Ну, так ты и есть, не так ли?
 - Обучение медсестер-это не совсем медицинская школа. Ты сказал им, что я собираюсь стать врачом! - Сказала она обвиняюще.
 - А разве ты не хочешь быть с нами? - Удивленно спросил я.
 - Да, конечно, но я не собираюсь, так что не ври. Это больно, - тихо закончила она.
 - Мне очень жаль, но я действительно чувствовал себя там хорошо, не так ли?
 - Да, так оно и было. Они действительно смотрели на меня снизу вверх! Я, молодой лисенок, ещё учусь в школе, а они хоть и здорово. - Она прижалась ко мне в спальном мешке. - Жаль, что этого никогда не случится.
 - А что случилось с позитивной мыслью? - спросил я, улыбаясь.
 - Не дразни меня, - проворчала она.
 - Извини, - тихо сказал я и постарался отвлечь её от этих мыслей.
 На следующий день сил была немного подавлена, думаю, я знал почему, поэтому я позволил ей немного передохнуть в то утро. Этот отрезок пути был гораздо более живописным и менее активным, чем накануне, с двухчасовой остановкой на обед. Мы гуляли и наслаждались пейзажем, и делали все возможное, чтобы избежать тех пар, которые пытались стать его частью. 
 Мы закончили путешествие к закату и вернулись к ней в полночь.
 - Так что ты собираешься делать завтра? - спросила она, когда мы устало забрались в постель.
 - Поскольку это мой последний день здесь, у меня есть кое-что особенное, - сказал я ей.
 - А? Как такое могло случиться? - она с любопытством приподняла бровь. - вы здесь никого не знаете, и я не видела, чтобы вы что-то готовили.
 - Поверь мне! - Я улыбнулся, - это сюрприз.
 - Не знаю, радоваться мне или бояться, - рассмеялась она, - после того, как я увидела, как ты удивляешься тому, что до сих пор делал!
 - Есть старое китайское проклятие, которое гласит: - Пусть у тебя будет интересная жизнь". Ну, это определенно относится и ко мне. Никогда не бывает скучно.
 - Ты же знаешь, что я хорошо провела время сегодня, на самом деле я хорошо провела последние пять лет. Спасибо за все, хорошо?
 - Эй, ты заплатил за это, - усмехнулась она через подушку. 
 - И все же у тебя тоже не было. Я ценю это, я был так заперт в последние годы, что начал терять связь с реальным миром. Я жил в сочетании фантазии и кошмара.
 - О, и я изменил это? - она рассмеялась.
 - Вся эта поездка все изменила, - тихо сказал я, - и ты определенно помогла. - Я протянул руку и притянул её к себе.
 Позже той же ночью я лежал без сна и думал о своей жизни. Я пришел к нескольким поразительным выводам, которые меня тоже не слишком радовали. Время, потраченное на размышления, показало мне, что я не очень-то люблю отражение в зеркале. Мои друзья были правы, я выходил из-под контроля. Но при моей работе, что ещё я мог сделать? Я жил в искусственной среде, и я имею в виду не только герметичный подземный "дворец", в который они меня засунули. Работа, которую я делал, люди, которые меня окружали, то, что они мне говорили. Ризель пыталась показать мне это в прошлый раз, теперь Шотун и Азелетт тоже пытались. Может быть, они действительно были моими друзьями, может быть, я должен был больше прислушиваться к тому, что они говорили. Может быть, мне стоит сказать им правду.
 В ту ночь я спал очень плохо.
 На следующее утро мы, как обычно, пошли в душ, позавтракали, а потом я повел её в банк. В тот день я убедился, что мы оба хорошо одеты, и когда вернулся в вестибюль, в руках у меня был портфель.
 - Что там внутри? - спросила она, когда мы вышли из банка.
 - УХ, УХ, УХ! - Упрекнул я, - не подглядывай! - Потом я поймал такси и на клочке бумаги передал ему, куда мы направляемся.
 Я видел, что сил умирает от любопытства, буквально пытаясь выбраться из своей кожи. Когда мы остановились, она выглянула в окно и затаила дыхание.
 - Это же медицинская школа! - Ахнула она.
 - Ладно, пошли.
 - Но я не могу... - она вздрогнула.
 - Конечно, можешь, - ответил я и вытащил её за запястье. Я направился в приемную и подошел к секретарше за столом. Это была довольно молодая белка, и она испуганно подняла голову, услышав мою просьбу.
 - Но вы не можете видеть директора приемной комиссии, сэр! - Он запротестовал, - у тебя нет никакой встречи!
 - Джо, может быть, нам лучше уйти, - прошептала сил мне на ухо.
 - Тише, - тихо сказал я ей. Потом повернулся к Белке: -  Извините, я на минутку", положил портфель на стол и приоткрыл его. Я достал банкноту и протянул ему. Он посмотрел на неё, и его глаза расширились.
 - Ты что-то говорил? - Вежливо спросил я.
 - Это дверь в конце коридора. - он тихо выдохнул, глядя на счет. 
 - Спасибо, - улыбнулся я и подхватил сил и свой портфель.
 - А что ты ему дала? - Окаменев, переспросила она. - двадцатка?
 - Черт возьми, нет, - рассмеялся Я. - Сто!
 - Что? - Она снова ахнула.
 Должен признаться, мне это ужасно нравилось. Мне всегда нравилось шокировать людей до чертиков, и мне даже не нужно было никого обижать.
 - Не волнуйся, просто позволь мне говорить самой. Вы сказали, что вас уже приняли, так что это должно быть легко. - Я подошел к двери и постучал.
 - Войдите, - раздалось изнутри. Мы вошли.
 - Здравствуйте, я директор приемной комиссии. Что такого важного, что вы должны видеть меня лично? - Нетерпеливо спросила она. Она была старым человеком и, без сомнения, не собиралась тратить время на общение с Анименом лично.
 - Извини, мама, я сделаю это быстро, я вижу, что твое время дорого. - Я начал гладко. - Я хочу записать этого лиса в вашу медицинскую программу. Полная оплата вперед, включая питание, проживание и все непредвиденные расходы, с которыми столкнется студент.
 - Извините, но мы принимаем только тех студентов, которые прошли процедуру приема, - решительно заявила она.
 Я жестом попросил у сил её идентификационный браслет. - Если вы сверите это с вашим компьютером, то обнаружите, что мой коллега прошел ваши требования и был признан приемлемым для этого прекрасного учреждения.
 Она выглядела немного взволнованной, но все равно проверила.
 - Я вижу, вы правы, мистер... ? - Она вопросительно посмотрела на меня.
 - Хорошо, - продолжила Я, игнорируя вопрос. - Тогда я хотел бы записать её сегодня.
 - Но четверть уже началась, она никак не могла догнать! - она снова была строга. - Самое раннее, что она сможет сделать, это начать через два месяца.
 Я взял портфель и открыл его, вынимая ту пачку, из которой уже достал банкноту. Затем я повернул его лицом к ней. Я был вознагражден удивленным выражением лица, которое она быстро взяла под контроль.
 - Там триста десять тысяч человек. Я считаю, что это должно не только покрыть все упомянутые расходы, но и нанять репетитора на следующие два месяца, чтобы убедиться, что она полностью готова к следующему кварталу.
 - Правильно? - Я закончила и посмотрела на Сил, она выглядела так, будто вот-вот упадет в обморок.
 - Да, я думаю, что это правильно. Какую компанию вы представляете, сэр?
 - Я не имею права разглашать эту информацию. Вот почему мой работодатель послал меня, а не пришел сам. - Я видел, что это её немного беспокоит. - Похоже, они собираются диверсифицировать свою деятельность и не хотят, чтобы об этом узнали их конкуренты, - заговорщицки прошептала я. Я видел, что она купила этот крючок, леску и грузило!
 - Тогда я не вижу никаких проблем, сэр, - улыбнулась она.
 - Тогда ладно. Я улыбнулась в ответ, стараясь не показывать слишком много зубов, улыбка на людях всегда требовала сдержанности. - Мне, конечно, понадобится расписка, - я указал на деньги на столе. - Но это тебе за то, что ты уделяешь нам немного своего, несомненно, напряженного времени, - и я протянул ей небольшую пачку банкнот.
 - О, я не могу принять это, - запротестовала она, но я не заметила, чтобы это было так уж сильно.
 - Пожалуйста, - настаивал мой босс, - он всегда вознаграждает тех, кто ему помогает. - Я видел, что это попало в точку, и она быстро положила деньги в карман. Она, наверное, думала, что будет ещё одна, когда Силь закончит школу.
 - Спасибо, одну минутку, я позвоню казначею.
 Потребовалось несколько минут, чтобы охранник спустился и забрал деньги. Пересчитав их, конечно, и выписав квитанцию сил, которую я взял.
 - Ну, Силестри, - сказала она, глядя На сил. - Добро пожаловать в Медицинскую школу. Если ты выйдешь на улицу к моему помощнику, он все устроит и заставит тебя начать. Тебе предстоит долгий день, первый из многих, которым я доверяю.
 - Спасибо, мама, - прошептала сил, и я вывела её из комнаты.
 - УНН, Джотан, я действительно не знаю, что сказать! - Она всё ещё была в полубессознательном состоянии, уши растерянно дергались взад-вперед.
 - Спасибо, не помешает, - рассмеялась я.
 - Ну конечно, спасибо! - Сказала она и обвила меня руками, обнимая так, что это больше походило на мертвую хватку. - Но почему? Зачем ты тратишь на меня все эти деньги?
 - Потому что я точно не могу им пользоваться, да и не нуждаюсь в нем, - я улыбнулся и обнял её в ответ, а затем мягко отстранил её руки. - В любом случае, я сделал много плохих вещей в своей жизни, может быть, это окупит некоторые из них.
 Я оглядел зал, в котором мы стояли, вокруг никого не было, поэтому я поцеловал её. - Послушай, я ненавижу долгие прощания, а у тебя впереди трудный день. Помните, что оплата покрывает ваш пансион, поэтому убедитесь, что они дают вам комнату здесь. Там будет безопаснее, чем в том крольчатнике, где ты сейчас живешь. Кроме того, усердно работайте, в следующий раз, когда я приду сюда, я хочу увидеть врача! Ладно?
 - О, ещё раз спасибо! - И она бросилась ко мне и снова поцеловала. Вообще-то мне это нравилось, и я бы с удовольствием задержался, но ей нужно было начинать карьеру. Поэтому я осторожно отстранил её и потащил по коридору обратно к столу белки.
 - Гордись своей компанией! - Прошептала я, улыбаясь.
 - Но кто они такие? - Растерянно спросила она.
 - Не знаю, придумай что-нибудь! Я ухмыльнулся и ушел. В последний раз я видел, как она сидит и разговаривает с ассистентом.
 Затем я прошел весь путь до "водопоя" и сказал бармену, что он должен позвонить моим друзьям и получить награду. К тому времени, как они появились, я был совершенно разбит. Не самый плохой подвиг, если учесть, что они добрались туда меньше чем за двадцать минут.
 - Джотан! Да где же ты пропадал, черт возьми! - Прошипела Азелетт, которая была так зла, как я никогда её не видел, её хвост был пушистым, как щетка для бутылок.
 - Извините, я не хотел вас беспокоить. Порази меня, да, я действительно хотел сначала заставить тебя волноваться. Теперь я жалею, что сделал это. Но вы все были правы. И мне действительно нужно было немного отдохнуть. Выпей, расслабься, прими мои извинения, ладно?
 - Вы пьяны, не так ли? - Обвиняемый Азелетт.
 - Чертовски верно! - Пробормотал я невнятно. - Но я же в отпуске, вы сами сказали. А теперь ты заставишь меня пить в одиночестве?
 - Не-а, - улыбнулся Шотун и сел. - Но вы заставили нас поволноваться, знаете ли. Никто ничего не знал, или, по крайней мере, они не разговаривали! - Он взял один из стаканов, которые я держал на столе, и налил себе.
 Рисель села и посмотрела на Азелетта, который вздохнул и присоединился к нам. Она взяла один из других напитков и понюхала его, - что это вообще такое?
 - Бархатная бомба. Гарантированно убьет носорога. Попробуй! - Я криво усмехнулся.
 - Сколько их у вас уже есть?
 - Много, давай, попробуй.
 Она знала, на самом деле они все знали, думали, что только у Шотуна было два. После этого мы перешли на пиво, я не протестовал, мне все равно не хотелось терять сознание.
 - Так куда же ты пошел? - Ледяным тоном спросил Азелетт, - а где же твоя маленькая подружка?
 Я удивился, что она не сказала "сука"! Она была в полном порядке.
 - Я пошел посмотреть пьесу, услышал, как волк читает свои стихи, познакомился с приятными людьми с типичной работой и отправился сплавляться в горы. - Я сделал глоток пива, - здорово, да?
 - А барменша? - Переспросила она так же ледяным тоном.
 - Наверное, она в школе, - я повернулась и посмотрела на Азелетт. - Я и мухи не обидел с тех пор, как видел тебя в последний раз. Я был очень, очень, очень хорош. Не могли бы вы принять мои извинения и позволить нам всем двигаться дальше? Я сказал, что мне очень жаль, и на этот раз я действительно так думаю.
 Она ещё не была готова купить его, но я видел, как она слегка дернулась, поэтому я думаю, что Ризель пнула её под столом.
 - Ладно, - угрюмо сказала она, - но мы все равно поговорим позже! - Она предупредила.
 - Да, - вздохнул я. - Мне многое нужно сказать. Но у нас есть завтра для этого, сегодня давайте веселиться! Я рассмеялся и потребовал ещё один раунд.
 Рисель и Шотун расслабились, и Азелетт не пыталась играть роль ледяной королевы всю ночь. Так что мне было весело, и, думаю, им тоже. Все это время нас никто не трогал, и к полуночи мы вернулись в комнаты, которые они сняли.
 Вообще-то я мог ходить без посторонней помощи, но перед уходом меня вырвало в туалете бара, так что в желудке осталось не так уж много алкоголя.
 Следующее утро застало меня с адским похмельем, я забыл принять какие-либо таблетки от токсикоза накануне вечером. Я оглядывался по сторонам в поисках чего-нибудь съестного, когда в дверь постучали.
 - Кто же это? - Тихо спросил я.
 - Это Азелетт, кто же ещё?
 - Перестань кричать и заходи, она открыта! - Я снова принялась рыться в сумке.
 - Что с тобой? - спросила она, входя в комнату.
 - Головная боль, есть что-нибудь?
 - Вот что бывает, когда пьешь слишком много! - Строго сказала она.
 - Я бы прижала тебя к полу и заставила признаться, если бы не чувствовала себя так плохо. … - пробормотала я. - В чем твоя проблема? Я тебе больше не нравлюсь? Ты хочешь выйти из команды? - Я вздохнул последнюю часть.
 - Это был нехороший трюк, если бы ты так ушел, это была бы моя шея, и ты это знаешь!
 - Я не вижу, чтобы у Ризель и Шотуна были какие-то обиды, - возразил я. К этому времени я нашел обезболивающее и проглотил его без воды. Надеюсь, это подействует прежде, чем моя голова взорвется. Корпорация знает, что Азелетт не помогал моей голове.
 - Это была не их идея, а моя! Они бы и вполовину не влипли в такие неприятности, как я! И кто знает, как много это может быть! - Она набирала силу, как корабль, готовящийся к прыжку, и в моем теперешнем состоянии я определенно не хотел видеть, что произойдет потом.
 - Я бы ни за что не сбежал и не оставил тебя одного наедине с компанией! - Я почти выкрикнул это вслух. - Я не бросаю и никогда не брошу ни одного члена моей команды, как бы сильно они ни старались вывести меня из себя! - Теперь я был у неё перед носом, моя шерсть вся взъерошилась от гнева, и она вдруг поняла, что я не в лучшем настроении.
 - Давайте кое-что проясним! И это касается вас двоих в холле, - добавила я, уловив запах двух других членов моей команды через открытую дверь. - Вас не зря называют моими помощниками, и вы все достаточно долго работали в этом бизнесе, чтобы знать это! Я Босс, и точка. И если вам не нравятся мои решения или мое поведение, или что-то ещё обо мне, если уж на то пошло, вы не называете меня по этому поводу публично! Или я пойду пешком!
 Я вздохнула и схватилась за больную голову, обезболивающее ещё не подействовало. - Послушай, - продолжила я, как я надеялась, более разумным тоном. - А что мне оставалось делать? Сидеть и спорить с тобой? Выбить из тебя все живые дневные огни? 
 - Потому что, если бы я остался, именно это и случилось бы! Не важно, что ты был прав, а я ошибался. Это было не то место, чтобы обсуждать это.
 Я заметила, что двое других стояли в дверях и тоже смотрели на меня как-то по-другому.
 - Что это с вами двумя? - Обеспокоенно спросил я.
 - Вы только что признали, что были неправы, - сказала Ризель. - Ты ведь не умираешь, правда?
 - Да, ты, должно быть, болен, - поддразнил Шотун, - потому что ты никогда не делал этого раньше! Мы думали, что все извинения прошлой ночью были только из-за того, что ты был пьян.
 Я повернулся и посмотрел на Азелетта.
 - Что ты на меня смотришь? - спросила она.
 - Я подумал, Может, ты тоже хочешь попробовать, - вздохнул я. - Послушайте, ребята, вы мои единственные друзья, и на этой неделе я наконец-то понял это. Я также выяснил несколько вещей о себе, с которыми я действительно не знаю, как справиться. Так что я был бы очень признателен за всю ту слабину, которую вы можете себе позволить, а также за ваше прощение. Пожалуйста.
 - Он даже становится вежливым! - Сказала ризель, изображая шок. Но я мог сказать, что она и сейчас дразнила меня.
 - Какие вещи? - спросил Азелетт, - и что же вы выяснили о себе?
 - Ты действительно любишь совать нос не так ли? - спросила я, искоса взглянув на неё.
 - Чертовски верно, - сказала она, положив руку мне под морду, - Но ты прав насчет того, что мы твои помощники, и сейчас ты не выглядишь слишком счастливым. Дай!
 Я посмотрела на остальных, потом на дверь. Они поняли идею и вошли внутрь, закрывая дверь.
 - Я вам кое в чем солгал, а может быть, и себе тоже. - Я вздрогнул и посмотрел на них.
 - По какому поводу? - Обеспокоенно спросил шотун.
 - Насчет этой чертовой работы. Я всё время говорю, как я ненавижу это и все такое, Ну, это не совсем правда. Да, я ненавижу весь контроль, который они имеют на мне, и ненавижу место, где они держат меня взаперти большую часть времени. Но не работа. О, нет. Я люблю свою работу.
 Я подняла глаза и заметила, что они переглянулись, поэтому продолжила:
 - Мне нравится убивать, черт возьми, я люблю это! Это заставляет меня чувствовать себя богом, зная, что нет никого, кого я не мог бы прижать! Я никогда не промахивался, вы все это знаете? Ни разу! Я зависим от всего этого, это как наркотик, и я не уверен, что хочу остановиться. Черт, я не знаю, смогу ли, даже если они позволят мне!
 - Хорошо, буду. … - пробормотала Ризель. - Никогда не думал, что увижу, как кто-то из вас признается в этом.
 - Ты знал? - спросила я, быстро поднимая глаза.
 - Черт возьми, да, Джотан! Мы знаем тебя уже много лет, как же мы могли не знать? Даже Азелетт уже догадался об этом.
 - Тогда почему ты ничего не сказал? - Мое зрение начало затуманиваться, мне пришлось постоянно моргать.
 - Ты же знаешь, какая у тебя тупая голова, Джотан, - мягко улыбнулась она. - Ты поверишь в это только в том случае, если сам во всем разберешься.
 Мне потребовалось несколько мгновений и несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. - Спасибо, что терпишь меня и все такое. Я это ценю. Друзья? - спросил я, оглядываясь по сторонам.
 - Друзья! - Они все сказали, и я обнял каждого из них.
 Мы собрали наши скудные пожитки и пошли обратно в космопорт, спешить было некуда, поэтому мы не торопились. Азелетт снова стала прежней и делала все возможное, чтобы подбодрить меня. Это тоже работало, я чувствовал себя совершенно другим человеком, возвращающимся назад. На самом деле я не сильно изменился, но то немногое, что я изменил, было самой важной частью. Теперь у меня были настоящие друзья, и я был честен с ними. Не имело значения, что они знали правду с самого начала, важно было то, что я больше не боялась признаться в этом.
 Вы не можете быть честным с самим собой, если вы не хотите быть честным со своими друзьями в конце концов.
 
 Следующие несколько недель были одними из самых приятных, которые я когда-либо проводил, возвращаясь домой. Я не возражал, что возвращаюсь, я смешался с командой и даже повеселился. Я держалась подальше от неприятностей и просто вела себя прилично.
 - Холт будет совершенно сбит с толку. - Сказала ризель со смешком за день до того, как меня должны были забрать. - Ни одной жалобы, ни одной стычки, ни одного инцидента. Этот человек просто сойдет с ума!
 - Может быть, вам следует привязать меня к носилкам под действием снотворного? - Я рассмеялся, - на этот раз он именно этого и ждет!
 - Это или труп, - согласился Шотун. - Но я бы предпочел увидеть выражение его лица, когда он появится и всё будет в порядке!
 - Так что ты собираешься делать, когда вернешься на этот раз? - сказал Азелетт.
 - Сначала я думал изменить правила. Но сейчас я не уверен, что это хорошая идея. Это сумасшедший дом даже в его лучшие дни, но я постараюсь немного смягчить его. 
 - Самое большое, что я хочу сделать, это найти выход, - решительно заявила я. - Я хочу снова жить в реальном мире! Может быть, это все та же старая обида, которую я всегда испытывал, но на этот раз я думаю, что могу быть искренним. - Я засмеялась, подумав об этом, интересно, смогу ли я быть счастлива на обычной работе? Или если я буду слишком скучать по охоте и убийству, чтобы остаться в стороне... 
 Когда челнок прибыл, я уже ждал его у люка, чтобы встретить. У Холта даже не было шанса выйти, я просто пошел дальше, прежде чем он успел встать со своего места.
 - Как, вы не были готовы броситься мне на помощь?!- Сказала я, изображая шок.
 - Парень, это было быстро, - ответил он, поднимая глаза и устраиваясь поудобнее. - Полагаю, мне следует спросить у капитана, от каких неприятностей ты бежишь, но к черту все это. - Он повернулся к пилоту: - запечатайте его и вперед!
 Я сел, удивленный сам собой, я ожидал, что Холт пойдет и выяснит, какого рода неприятности я причинил. Он был таким парнем.
 - Тебе не хватает Холта?
 - Что навело тебя на эту мысль? - Он оторвался от отчета, который читал.
 - Ну, ты здесь уже давно и все такое, - начал я.
 - Прекрати это дерьмо, Джотан. Это заметно, да? Наверное, мне следовало ожидать, что ты это поймешь. Да, я уйду отсюда, как только мы вернемся.
 Это был настоящий шок!
 - Как только мы вернемся? Тогда зачем они вообще послали тебя?
 - Потому что кто-то должен был выручить тебя из того, во что ты вляпался на этот раз, зачем же ещё?
 - Они заменили тебя? - Я надеялась, что мне не придется торчать здесь только с Гарольдом и Джейми.
 - Нет, - сказал он и улыбнулся.
 Он тоже это знал, что-то менялось, интересно, что ещё он знал?
 - Есть идеи, что здесь происходит? - Тихо спросила я, наклонившись вперед.
 - Ты спрашиваешь моего совета? - Почему тебя вообще волнует, что я думаю? Почему я должен тебе это говорить?
 - Потому что, хотя мы и не любим друг друга, мы всегда играли честно и никогда не лгали, - прорычала я в ответ. - А теперь давай!
 Он откинулся на спинку стула и задумался, потом огляделся. Он заметил открытую дверь в кабину пилотов и закрыл её. Затем он откинулся назад и заговорил.
 - Ладно, мы оба знаем, что Гарольд и Джейми здесь не для того, чтобы помочь тебе. Я думаю, что многие мои обязанности будут переложены на ваших полевых партнеров. Седман делает тебя частью "своей" команды, что бы это ни было. Точно так же, как Джейми и Гарольд.
 - Он восходящая звезда, хотя почему он пришел в эту группу, я никогда не узнаю. У него есть ещё несколько человек, которых он вербует в свою маленькую сеть, но ни один из старых работников не похож на меня, все новые люди. Это тоже подозрительно.
 - Подожди секунду, -  подумал я об этом. - А теперь ты говоришь, что он решил приехать сюда?
 - Да, он достаточно высок, чтобы сказать свое слово, он младший вице-президент, но не настолько.
 - И он проявляет личный интерес к главному убийце, - сказал я, подумав. Некоторые вещи становились на свои места, но не все. - Как вы думаете, он был санкционирован советом директоров или президентом?
 - Я не понимаю, как он не может им быть, по крайней мере, кто-то из руководства корпорации. Черт возьми, даже генеральный директор всегда в курсе того, что здесь происходит. Держу пари, они все знают твое кодовое имя наизусть! 
 - Так или иначе, что-то случилось. О чем я понятия не имею, но могу сказать, что я рад, что не буду в центре всего этого! И я не могу сказать, что мне грустно из-за тебя! - Он рассмеялся над этим, - удачи тебе, Джотан! Я думаю, что вам понадобится очень много этого.
 - У меня тоже есть для тебя совет. - Сказал я, подумав несколько минут обо всем, что он мне рассказал. Что-то не давало мне покоя, но я, черт возьми, не мог понять, что именно. - Убирайся как можно дальше от меня и от этого места. Так будет лучше для твоей карьеры.
 - Что, прощальная угроза, Джотан? Ты меня удивляешь!
 - Это не угроза, это факт. У меня плохое предчувствие по поводу всего этого, и я также чувствую, что люди вокруг меня собираются попасть в серьезные неприятности с корпорацией из-за этого. Подумайте об этом, если встряска надвигается, им понадобятся козлы отпущения. Это означает много увольнений и понижений в должности.
 Он хорошо об этом подумал! Такие люди, как он, не могут уйти из компании, если он уйдет, компания может почувствовать, что больше не может доверять ему, и со всем тем, что он знал о темной стороне корпорации, это будет фатально. Так что, если его понизят в должности, он будет обречен на всю оставшуюся жизнь.
 - Черт возьми, тут ты прав. Но меня уже перевели в Керу, и я думаю, что Седман хочет, чтобы я был там, где он сможет присматривать за мной. Я никогда этого не забуду.
 - О, я могу придумать способ, - сказала я, улыбаясь.
 - Что? - Потребовал он ответа.
 - Сильный психологический стресс в сочетании с некоторыми физическими травмами. - Я улыбнулся так широко, как только мог. - Например, если я сломаю тебе обе ноги, прежде чем мы вернемся.
 - Ты не сделаешь этого, - выдохнул он.
 - Только если ты меня об этом попросишь. - Я рассмеялся, улыбаясь. Мне это слишком нравилось, наверное, в душе я всё ещё какой-то больной ублюдок. Но эй, перемены никогда не происходят быстро.
 - Ты паршивый сукин сын, - выругался он. - Могу я сначала хотя бы принять обезболивающее?
 - Конечно, - сказала я, передавая ему бутылку из сумки. - Не волнуйся, я все сделаю очень быстро, ты все равно будешь в шоке до того, как начнется боль.
 - Знаешь, что самое больное во всем этом? - спросил он, когда я встал.
 - Что "нет"? - Я немного потянулся, чтобы размяться, я собирался сделать это так быстро и безболезненно, как только смогу. Я действительно многим ему обязан.
 - Я действительно буду у тебя в долгу за то, что ты сломал мне ноги!
 - Разве жизнь не прекрасна? - Я улыбнулся.
 
 
 7
 
 
 После этого я целый месяц был на "без посетителей". Седман лично прочитал мне лекцию об "уважении к коллегам-сотрудникам компании", но я понял, что его сердце было не в этом. 
 Подмигивание как бы выдало его. 
 Холт был прав: Зидман не любил его и не доверял ему. Внезапно я перестал чувствовать себя виноватым из-за того, что поставил Холта в такое положение, и понял, почему он согласился. Чем больше я думал об этом, тем больше мне начинало казаться, что в корпорации творится что-то неладное.
 Поэтому я проводил много времени, лежа в кустах сирени и наслаждаясь открытым пространством, читая Шекспира. Я попытался выяснить, что можно узнать о моем последнем задании и цели. Ни в одной из газет об этом не упоминалось. Даже на планете, в городе, где это произошло, и получение этой информации заняло целый месяц! В местной газете была только врезка о беспорядках в местной церкви. Но наш интеллект дал нам подтвержденное попадание, так что я знал, что это был не двойник.
 Я действительно видел несколько интересных изменений в политике, происходящих на Земле: Во-первых, правительство начало прислушиваться к общественному протесту по поводу насилия в корпоративном маневрировании. Во-вторых, несколько сенаторов внезапно ушли в отставку, и ходили слухи о скандале. В-третьих, был большой толчок к увеличению размеров космического флота правительства Земли. И, наконец, внутри крупнейшей политической партии планеты возникло новое антикорпоративное политическое движение, которое может повлиять на следующие президентские выборы.
 Азелетт появился ровно через минуту после того, как запрет на моих посетителей закончился.
 - Прежде чем ты начнешь! - Сказал я, вскакивая с кровати и хватая её за запястье (ну, это было через минуту после полуночи!) "Давай прогуляемся. - Я потащил её в сад, где, я был уверен, нас никто не увидит и не услышит.
 - Как Холт? - Тихо спросил я.
 - Хорошо, - она вопросительно посмотрела на меня, - они перевели его через три дня после того, как ты избил его, почему?
 - Я просто хочу, чтобы ты знала, прежде чем бросать меня, что он согласился на это. Вообще-то просил меня об этом. Ему нужна была веская причина, чтобы поскорее убраться отсюда.
 - И ты была слишком счастлива, чтобы отдать его ему, не так ли? - спросила она, глядя на меня.
 - Между нами не было утраченной любви, это правда! - Я засмеялась, - но я никогда не думала, что он возьмет меня на это. Я много лет надеялась сделать с ним что-то подобное, и, честно говоря, думаю, что он дешево отделался. Здесь все становится очень странным.
 - В твоих устах это довольно удивительно! - сказала она, улыбаясь. - Но не беспокойся об этом, - сказал Холт Ризель, увидев, как она рассердилась. Решил, что она должна знать, наверное. Кроме того, твоя репутация не пострадала со всеми остальными здесь, они все думают, что ты такой же сумасшедший, как и всегда. Что, учитывая место, вероятно, неплохая идея.
 - Так что там в деле? - спросил я, ведя её обратно в свою комнату, я очень устал и хотел вернуться в постель.
 - Пока ничего, но мы ожидаем чего-то в ближайшее время. Что-то местное.
 Я навострила уши: - местный? Почему ты так говоришь?
 - Спокойно, они передают все работы, которые находятся за пределами Солнечной системы, другим. И их тоже было немало!
 - Неужели?"Это было любопытное развитие событий, все замедлялось до недавнего времени. В прошлом это было в среднем пять-восемь раз в месяц, хотя я заметила, что последние несколько недель дворец казался немного пустым. - Только насколько занят?
 - Около двадцати в этом месяце, и ещё двенадцать запланированы на следующий месяц.
 Мы уже были в моей комнате, и я начал раздевать её, останавливаясь, чтобы поцеловать её тело каждые несколько секунд.
 - МММ, это так приятно, - вздохнула она. - Мы все скучали по тебе, Джотан, - простонала она ещё громче, когда я опустился ниже.
 - Я тоже скучал по Тебе, аз, я тоже скучал. - А потом показал ей, сколько именно. Хорошо, что все комнаты здесь звукоизолированы, мы оба устроили настоящий шум той ночью.
 Азелетт остался на пару дней, а Рисель и Шотун несколько раз приезжали на следующей неделе, чтобы составить мне компанию. С таким количеством "заключенных" здесь, внезапно вышедших на задание для разнообразия, внутри было намного спокойнее. Я всё ещё был очень осторожен, однако, казалось, что компания была на одной из своих редких и очень обиженных посадок насекомых. По крайней мере, они держались подальше от наших личных покоев. Я думаю, техники слишком боялись того, что мы сделаем, если поймаем их там.
 Я пожаловался Зидману на все это дело, и он извинился, сказав, что это вина чересчур рьяного подчиненного. Для меня это прозвучало как-то пусто, но растения остановились. Я позволил ему спокойно распространиться о том, что хочу оставить одного жука в кафетерии, а другого-в одной из ванных комнат. Игры разума были здесь устоявшейся традицией, и я подумал, что для разнообразия мы могли бы сыграть несколько партий на меди.
 Я посовещался с Ризель о своей неспособности выяснить что-либо о том, кто или что было нашей последней целью. Она сама нашла это немного странным и сказала мне, что проверит несколько своих личных источников. 
 Мое следующее задание пришло через несколько недель.
 - Приветствую тебя, Йотан, - сказал Седман, когда я вошел в конференц-зал.
 - Доброе утро, мистер Седман, - ответил я. Усаживаясь, я огляделась-там были и Гарольд, и Джейми, и я кивнула каждому. 
 Никто ничего не сказал.
 - Ну, сэр, что это за задание?
 - Это ещё одна строго засекреченная операция, - начал он, оглядывая меня и мою команду. - Ваша цель в настоящее время находится на Земле, на Североамериканском континенте. Он хорошо защищен и должен считаться опасным. Эта миссия является самой приоритетной для корпорации. Вам будет предоставлен Альфа-допуск.
 Я откинулся на спинку стула и на мгновение задумался. Земля обычно была закрыта для большинства корпоративных встреч. Те, что случались, обычно решались путем выманивания объекта или найма местного подрядчика-человека. Я посмотрел на остальных и увидел, что мои вопросы отражаются в их глазах.
 - Корпорация не может позволить себе нанять этого человека, - удивленно сказал Гарольд. - Джентльмен, о котором идет речь, контролирует слишком много денег и влияния. Любой местный подрядчик с радостью продаст нас за эти деньги, и, возможно, такой шаг принесет пользу.
 - Эй, я просто работаю здесь! - Я обезоруживающе улыбнулась, мне не нравилось, что они могут заподозрить мое беспокойство, даже если их объяснение имело смысл. Земные задания все-таки случались, просто они не были обычными.
 - Итак, кто, что и где? - спросила Рисель.
 - И почему, если это разрешено. - Добавил Шотун.
 - Причина, по которой я боюсь, всё ещё остается тайной, - ответил Седман, как и ожидалось. - Но Джейми расскажет подробности. А теперь прошу меня извинить, но у меня есть и другие дела. Удачи и удачной охоты, Джотан!
 Мы все встали, когда он встал, чтобы уйти, и сели, когда он ушел.
 - Ну, Джейми, что у тебя есть для меня? - спросил я, глядя на неё.
 Она бросила мне пачку и протянула их остальным. Я взял свой со стола, когда она включила дисплеи в комнате.
 - Черный мужчина, возраст сто шесть лет. В настоящее время его нет в городе, но ожидается, что он будет у себя дома двенадцатого апреля. Удар должен произойти именно там, это крайне важно! Разведка очень усердно работала, чтобы гарантировать, что этот удар будет омрачен определенными событиями, которые произойдут примерно в то же время. Так что вы должны ударить и в этот день. - Она посмотрела на меня, - конечно, если ты сможешь.
 Я проигнорировала сарказм.
 Она подождала секунду, чтобы посмотреть, проглочу ли я наживку, затем продолжила: - У нас есть его фотографии со всех ракурсов, включая те, что тебе нравятся, - усмехнулась она, - и несколько его вещей с его запахом. Есть ещё что-нибудь, что ты хочешь?
 - Как насчет свидания? Я улыбнулся ей в ответ. Я уже начал уставать от её поведения. Но сейчас было не время и не место разбираться с этим.
 - Иди к черту! - Она зарычала в ответ и вышла из комнаты. Гарольд тоже начал вставать и следовать за ним.
 - Не так быстро, Гарольд! - Резко сказал я. Он остановился и на секунду задумался.
 - Садись!
 Он сел.
 - Ладно, нам нужно кое-что сделать, и теперь, когда Холт ушел, тебе придется с этим разобраться. - Я пригвоздила его взглядом. - И никому об этом не говори, понял?
 - Конечно, Джотан, я понимаю это.
 - Я также имею в виду Джейми, я не хочу, чтобы третьеразрядный оперативник вроде неё встал у меня на пути. А теперь иди и посмотри, сможешь ли ты достать нам расписание поездов и автобусов по всему североамериканскому континенту.
 - Весь континент? - Удивленно спросил он.
 - Конечно, позвони мне, когда закончишь. А теперь иди!
 Он встал и вышел несколько смущенный, как только дверь закрылась, мы все начали смеяться.
 - Расписание автобусов! О боже, он будет занят этим несколько дней! - Сказал азелетт, смеясь. - Зачем ты послал его за ними?
 - Я думаю, он расскажет Джейми все, что я сказала, и мое оскорбление в сочетании с этой странной просьбой должно удержать её от вмешательства в наши реальные планы. По крайней мере, я на это надеюсь! - Я вздохнул.
 - С этим у тебя будет представление, - сказал Шотун, - и оно тоже будет не из приятных. Я ей совсем не доверяю. Даже если Зидман регулярно ей это говорит.
 - Он такой, да? - Заинтересованно спросил я. Я, конечно, подозревал это, но у меня не было никакой возможности узнать.
 - В последнее время мы сами немного шпионили, - вставила Ризель. - У неё что-то с Седманом, так что она считает, что у неё есть вся власть, которая приходит с этим. Зидман, со своей стороны, поощряет её, она уже довольно давно с ним.
 - Но у него есть и другие любовные интересы, - заметил Шотун. - Значит, он действительно иногда выводит её из равновесия. Например, он не дает ей никакой реальной власти над вами, и поэтому она обижается на вас!
 - Неужели? - Меня это удивило. - А что ещё вы все узнали?
 - Ну, на последней мишени по-прежнему ничего. Но сегодня утром я узнал, что три новичка были помечены на своих миссиях, и что половина из них была довольно грязной.
 - А почему это так важно? - С беспокойством спросил я.
 - Все они были легкими попаданиями, Джотан, - сказала Рисель. - Ты же знаешь остальных, они не должны были так плохо кончить.
 - Тогда почему же они это сделали?
 - Этого мы не знаем. - Азелетт признался. - Но что-то все же происходит.
 - Ну, мы все знаем, что я думаю, - сказал Шотун, и мы все кивнули в знак согласия. - Но вопрос в другом: что именно?
 - Ну, мы делаем свою работу, но при этом держим ухо востро. Я взял свой конверт и вскрыл его хорошо заточенным когтем, возвращаясь к работе. Давайте посмотрим, в чем заключаются наши собственные маленькие проблемы.
 Джейми действительно проделал большую работу. У нас были хорошие фотографии нашей цели, включая некоторые из его медицинских записей с фотографиями файлов. У нас были планы дома и оценка местными разведчиками того, какие изменения, вероятно, были сделаны. Там были обширные карты окрестностей, несколько фотографий местного персонала и даже рубашка!
 - Неплохо, может, она даже лучше, чем я думал, - удивленно заметил я.
 - Я не ожидал, что у Седмана будет бездельник верхом на его фраке Йотане. Я бы посоветовал вам запомнить это! - Предупредил Рисель.
 - Я так и сделаю. Так что же вы все об этом думаете?
 - Ну, думаю, попасть в здешние места будет не так уж и плохо. Все это место-просто дикая местность, и мы можем туда войти. Или, по крайней мере, по периметру дома. - сказал Шотун.
 - Извлечение не должно быть слишком трудным, - заметил Азелетт. - У вас есть нью-йоркский метроплекс в сотне миль от этого парка. - Она указала на пустынную местность на карте. - Как только мы доберемся до него, мы будем практически свободны. Они могут ненавидеть нас со страстью в его окрестностях, но это место-настоящий кроличий нор. Большая часть подземных маршрутов уже не обозначена на картах, и здесь есть четыре крупных космопорта и пятнадцать второстепенных.
 - Итак, дом - наша самая большая проблема, - подтвердила я, оглядывая их лица. - Хорошо, я могу уделить этому все свое внимание. Для этого мне понадобится много специального оборудования. Мы не можем позволить себе верить оценке безопасности по этому вопросу, она, вероятно, неполная. 
 - У нас тоже не так уж много времени на эту работу. Сегодня двадцать девятое марта, так что мы должны быть готовы выехать отсюда через четыре дня, если хотим успеть вовремя. Я хочу, чтобы у меня было по крайней мере пять дней, чтобы осмотреть это место до того, как оно будет готово.
 Тогда мы начали просматривать списки оборудования, и я не был доволен количеством вещей, которые нам могли понадобиться. Вся эта история обещала быть напряженной.
 Следующие несколько дней были очень напряженными, и я обнаружил, что все больше и больше расстраиваюсь, так как большая часть оборудования, которое я хотел бы иметь, была недоступна к дате нашего отпуска. Мой характер становился все короче и короче, и даже моя команда начала расстраиваться. Наконец я взял дело в свои руки и отправился к Зидману.
 - Мистер Седман, у меня проблема, - начал я, обходя его секретаршу и направляясь прямо в кабинет. 
 Он был там с несколькими людьми, ни одного из которых я не узнала. Джейми ворвалась в офис сразу за мной, я не видела и не чувствовала её запаха, но она явно была где-то поблизости. Я подставил ей подножку и позволил инерции увлечь её на край стола.
 - ОППС, извини. - Сказал я, давая понять, что я чертовски уверен, что это не так. все выглядели совершенно потрясенными, когда её голова очень громко ударилась о стол.
 - Что означает этот Джотан? - спросил Мистер Седман, явно недовольный моим вмешательством.
 - Сэр, мне нужно кое-что прояснить для вас. Казалось бы, есть проблема с текущей задачей.
 - Подождите здесь, джентльмены, - сказал он и встал. Он обошел вокруг стола и вывел меня из комнаты, жестом приказав Джейми следовать за ним, когда она поднималась с пола.
 - А теперь скажи, какого черта ты делаешь? - Он сердито посмотрел на меня.
 - Сэр, мне не дают никакого оборудования, необходимого для выполнения этой миссии. Кто-то откладывает все мои просьбы, - я многозначительно посмотрела на Джейми. Я не был уверен, стоит ли она за этим, но она была под рукой, так что я все равно привязал её. - Я не могу гарантировать, что смогу выполнить работу вовремя, в указанном месте, если эта проблема не будет устранена сейчас!
 - В чем дело? Не можешь справиться с самыми трудными? - Усмехнулся Джейми.
 Я развернулся и сильно ударил её по лицу! Она упала и больше не поднималась.
 - А этот-вне моей команды. Я снова вижу её, я причинил ей боль, очень сильную!
 Вид у седмана был такой, словно он вот-вот взорвется, но когда я ударил Джейми и вырубил её, он слегка побледнел. Я был шокирован этим, он вел себя так, словно никогда не видел насилия!
 - Я посмотрю, что можно сделать, Джотан, - начал он немного неуверенно, но быстро взял себя в руки и продолжил. - Но эта работа имеет первостепенное значение. Вы должны попасть в эту цель, точка. Это совершенно необходимо! Что касается даты и места, то они тоже очень важны.
 Джейми вдруг застонал и снова посмотрел на неё. Я видел, что он встревожен и, возможно, даже немного напуган.
 - Такое поведение недопустимо, но я не могу позволить себе наказать тебя сейчас. Слишком многое поставлено на карту! - Он оглянулся на меня, - это касается и тебя, Джотан! А теперь иди!
 Я вышла, направляясь по коридору прочь от того места, где лежал Джейми. 
 - Я сделаю коврик из этой чертовой кошки! - Я слышал, как она тихо выругалась.
 Я не слышал ответа Сидмана, когда он наклонился и помог ей подняться, но мне было все равно. У меня всё ещё была работа, которую нужно было сделать, и много оборудования всё ещё нужно было получить.
 
 - Ну что ж, мы почти все получили, - вздохнул Шотун, когда на следующее утро мы собрались уходить. - Но далеко не столько, сколько мы могли бы использовать.
 - Ах, это всегда проблема с этими срочными работами, - проворчал я. - Никогда не бывает достаточно того, что тебе нужно. Нам просто придется играть по большей части на слух и надеяться, что все пойдет по плану.
 - Какой план? - Парировал он. - Эта штука настолько дырявая, что я не уверен, что мы сможем вытащить её из Джотана! Мы говорим о Земле, а не о какой-то захолустной планете с паршивой охраной!
 - Ну и что? - спросил я, глядя на него с недоумением, - какое это имеет отношение к делу? Мы делаем то, что нам говорят, так что на этот раз это местные, кого это волнует?
 Он покачал головой: - я не знаю, все это кажется каким-то нереальным!
 Я рассмеялся: - Это " все"! Вся моя жизнь нереальна!
 Мы закончили паковать вещи, собрали всех в последний раз и вышли. Мы спустились на Землю на трех отдельных шаттлах компании. Не слишком сложно, если учесть количество материалов, которые отправляются туда и обратно. Но до встречи и продолжения нашей миссии оставалось ещё шесть часов.
 Следующий шаг был на самом деле довольно простым, мы просто сели в автоматический грузовик, и когда он проехал мимо нашего пункта назначения, мы выпрыгнули из него. Мы подстроили так, чтобы грузовик не знал, что мы в кузове, и притормозили перед воображаемым оленем, который стоял на дороге. Так что Управление дорожного движения даже не заметило проблемы.
 Было уже далеко за полночь, когда мы прыгнули, и на дороге не было никакого движения, о котором можно было бы говорить.
 - Ну, это, по крайней мере, прошло без сучка и задоринки! - Сказал шотун со вздохом. - Теперь остается только войти. Надеюсь, этот лес не заминирован!
 - О, я так беспокоюсь! - Я застонал. - Мы оба знаем, что лобби защитников окружающей среды никогда не позволит им установить прослушку в Национальном парке! Даже если бы правительство могло оправдать средства, которые это будет стоить, они потратили бы их на голоса, а не на проводку леса для звука. - И я направился в лес, предварительно осмотрев маленький навигационный модуль, пристегнутый к моему запястью.
 - Да, действительно, поставь заслонку! - Ризель заворчала и тоже последовала за мной. Он замыкал шествие.
 
 Мы шли пешком остаток ночи и добрую часть утра. Потом нашли укромное местечко, чтобы поспать до вечера. Мы были довольно далеко от любой из самых оживленных частей парка, поэтому нас никто не беспокоил. Когда наступили сумерки, мы снова двинулись в путь и к рассвету достигли места назначения.
 Мы установили наше оборудование и начали наблюдать за тем, что происходит в доме.
 - Ничего особенного. … - пробормотала Ризель, глядя в тепловой прицел. - Ты уверен, что мы попали туда, куда надо?
 - Что вы имеете в виду? - спросил я, оглядываясь. Я был занят установкой подслушивающих устройств.
 - Я вижу только низкую температуру по всему дому, я знаю, что ещё рано и все такое, но там всего около пятидесяти градусов.
 - Может быть, они всё ещё в постели. Сколько спален ты видишь?
 - Ну, согласно плану, который мы имеем, четыре из них должны быть видны с этой стороны. С этого ракурса не видны помещения для прислуги и вторая гостевая спальня.
 - Пойду проверю, - вызвался Шотун, хватая второй тепловой прицел. - Если что-то не так, то чем скорее мы это узнаем, тем лучше.
 Я повернулась к Риселю, когда он пробирался сквозь кусты и деревья. - И вообще, что с ним такое?
 - Я не уверен, Джо, он беспокоился об этой миссии.
 - Но это на него не похоже.
 - Я знаю, и это тоже начинает меня беспокоить, но в последнее время все стало немного странным. Даже вы признались в этом!
 - Ну да, это правда. Но я видел ещё более странные вещи во время конфликта рычагов. Так что я на самом деле пока не очень беспокоюсь.
 - Ну, я думаю, что было бы безопасно немного потешить его и быть немного более осторожным на этот раз, - она улыбнулась мне, когда я закончил свою работу.
 - Постараюсь, - ухмыльнулся я в ответ.
 - Там тоже холодно! - Сказал Шотун через несколько минут, возвращаясь через кусты. - Мне это не нравится!
 Я думал об этом несколько минут, пока он и Ризель смотрели на меня. - Знаешь, это может быть бонусом, - начала я, и они оба вопросительно посмотрели на меня. 
 - Как же так?
 - Полегче, сегодня вечером я могу зайти и хорошенько все осмотреть. Посмотрите, какие у них системы сигнализации и тому подобное. Тогда, когда они явятся за тем, за чем они сюда придут, у нас будет больше преимуществ.
 - А если они не появятся? - спросила Рисель.
 - Тогда мы вернемся домой после нескольких дней отдыха и расслабления, - рассмеялась я.
 - А что, если это ловушка? - спросил Шотун.
 - Расслабься, ладно? - Ты же знаешь, что я осторожен. И перестань беспокоиться о ловушках. Никто не знает, что мы здесь.
 - Мы надеемся. … - пробормотал он. 
 Я только вздохнул и вернулся к работе. 
 Нам потребовался целый день, чтобы все устроить так, как я хотел. Дело не в том, что их было очень много, просто мы должны были быть очень осторожны, дом был всего в полумиле от того места, где мы стояли. С приближением сумерек я начал готовиться к своей небольшой разведывательной миссии.
 - Ты собрал все свое снаряжение? - спросил шотун.
 - В общем, как ты думаешь, мне стоит взять что-нибудь ещё? - Все, что у меня было, - это пара неметаллических биноклей, неметаллический набор отмычек и сопутствующий набор небольших инструментов безопасности, которые должны были помочь мне пройти через любые системы сигнализации, с которыми я, вероятно, столкнусь.
 - Нож у тебя с собой?
 - Ну конечно!
 - А как насчет радиосвязи? Думаешь, это достаточно безопасно?
 - В этом я не уверен, - признался я. Я не был так обеспокоен, как Шотун, но мне всё ещё нравилось быть осторожным. - Как ты думаешь, Ризель, радиосвязь-это слишком большой шанс? - Это она следила за местными каналами, так что, возможно, у неё есть лучшая идея.
 - Я не думаю, что это хорошая идея, - нахмурилась она, - здесь не так уж много местного радиовещания, все, что происходит, обязательно будет выделяться, если кто-то случайно услышит. Если это ловушка, - и она многозначительно посмотрела на Шотуна, - то кто-нибудь наверняка тоже будет слушать!
 Мы с Шотуном переглянулись. 
 - Хорошая мысль, - тихо сказал он. - Послушайте, мне очень жаль, если я слишком параноик. Я знаю, что это обычно работа Джотана, - он криво усмехнулся, когда сказал это, - но я просто не могу избавиться от этого.
 - Ничего страшного, - ответил я. - Ну, я пошел. Держите оборону, вы двое. Я улыбнулся и скрылся в кустах.
 Я не торопился, пока спускался по склону горы. На самом деле это была не очень большая гора, и мы были не так уж высоко, но зачем рисковать? Лес был славный, старый, почти без подлеска. У него был приятный насыщенный запах, и я мог довольно легко уловить запахи местной дикой жизни. Это было идеальное место, как раз то, что мне действительно нравилось. Я не был в земном лесу больше десяти лет, с тех пор как прошел свое первоначальное обучение. Жаль, что я не могу остаться.
 К тому времени, как я добрался до участка, окружавшего дом, уже совсем стемнело. До сих пор я не видел никакой охраны, поэтому не торопился обыскивать периметр. Я действительно нашел ограждение безопасности, довольно хорошей конструкции и в хорошем состоянии. Но ничего такого, с чем я не мог бы легко справиться, поэтому я быстро обошел его и направился к дому.
 Сам дом имел гораздо более сложную систему, чем территория, но это, очевидно, было больше для защиты от взлома, чем для чего-либо, о чем мне придется беспокоиться. Хотя это все равно сделало бы его немного более трудным попасть внутрь. Я не торопился и осмотрел все входы. Затем я взобрался на крышу и тщательно проверил второй этаж. Я уже собиралась войти в дом, когда услышала звук приближающейся машины.
 Я спрыгнул с крыши и ударился о землю, перекатившись на ноги, я побежал к ограждению периметра и очистил его в прыжке. Повернувшись, я снял перемычки, которые установил на заборе, чтобы прикрыть свой проход, и затем нашел хорошую точку обзора, чтобы увидеть, что происходит.
 Я слушала, как машина проехала по подъездной дорожке и остановилась перед домом. Я подождал, пока водитель выключит фары, и только тогда рискнул выглянуть. Я видел, как из машины выходят два человека, но ни один из них не был моей целью, это было совершенно очевидно. Я наблюдал, как они поднялись и открыли дом, а потом начали таскать туда всякие вещи, в основном бумажные мешки. Мне потребовалось довольно много времени, чтобы понять, что они делают, пока случайный ветерок не донес ответ до меня. Еду, они приносили продукты. Довольно много, очевидно, больше людей приходило от количества, которое они приносили.
 Впрочем, они почти не разговаривали, слышалось лишь обычное бормотание перегруженных работой слуг. То, что они были людьми, делало гораздо более вероятным, что это было место, куда направлялась моя цель. Он был довольно могущественным человеком, а на Земле это обычно означало слуг-людей. Слуги-анимэны были не слишком распространены, нас не очень любили высшие слои общества на Земле. На самом деле я не думаю, что другие классы тоже сильно заботились о нас.
 В конце концов мужчина вышел, подогнал машину к заднему двору и припарковал её в одном из зданий на дальней стороне участка. Я проследил, как он поднялся в дом, затем снова осторожно осмотрел территорию. Однако на этот раз я остался за забором. 
 Понаблюдав некоторое время за ними через окно, я убедился, что они не более чем кажутся, и направился обратно, чтобы присоединиться к остальным.
 - Это было близко!
 - Не совсем, - сказал Я Шотуну. - Я слышал их задолго до того, как они появились. К тому же они всего лишь слуги. Кто-то явно скоро поднимется наверх! - Я гадко улыбнулась, и они оба рассмеялись.
 - Тогда, может быть, мои опасения были беспочвенны? - Он вздохнул.
 - Очень на это надеюсь! Уловить что-нибудь на микрофонах?
 - На самом деле не очень много, место полностью закрыто, и я боюсь использовать лазер на окнах. Этот парень должен быть важным, поэтому я уверен, что у него повсюду детекторы.
 - Я видел несколько, но это место не такое уж безопасное. Я не думаю, что у нас будет слишком много проблем с этим, это место выглядит так, как будто оно было сделано с большим беспокойством о промышленном шпионаже, чем с такими усилиями, как наши.
 Я немного размял мышцы и слегка зевнул: - я собираюсь немного отдохнуть, Разбуди меня, если что-нибудь случится. - Потом я лег на землю и заснул.
 
 Следующие два дня прошли довольно спокойно, двое слуг убирали в доме к концу первого дня, а затем провели остаток этого дня и весь следующий, романтически наслаждаясь друг другом. Интересно, знал ли их босс, чем они занимались, пока его не было рядом? Вероятно, нет, но они, очевидно, жили первым классом, когда его там не было. Я был так поражен, что решил сделать все возможное, чтобы не убивать их тоже.
 В конце концов, мы, рабочие трупы, должны держаться вместе, верно?
 На следующий день появилась охрана, и я имею в виду охрану. Десять вооруженных охранников с большим количеством снаряжения.
 - Тебе лучше снова начать волноваться, Шотун, - простонал я. - Потому что все только усложнилось!
 - Что все это там делает? - Удивленно спросил он, когда мы смотрели, как они разгружаются. - Это намного больше, чем должно быть у такого парня, как он! Мы посмотрели друг на друга, все трое.
 - Ну что ж, вернемся к планированию, - вздохнула Ризель.
 - Наверное, - сказал я безнадежно. Я уже начал верить, что все это будет походом на торт. Уже нет.
 Моя цель появилась на следующий день, и её было нетрудно не заметить. Мы легко разглядели его в бинокль и наблюдали, как он встречает охранников и ходит с ними по территории.
 - Подожди секунду, парень, - внезапно прошептала Ризель из-за подслушивающего устройства.
 Мы старались не шуметь и ждали, пока он уйдет в дом.
 - Зацени это! - Они не работают на него, - начала она.
 - Что? - Мы оба удивленно сказали.
 - Верно, они взяты взаймы или что-то в этом роде для вечеринки, которую он устраивает сегодня вечером. Что-то о важном ГОСТе.
 - Кто это? - спросил я.
 - Не сказали, но и не сказали, откуда они. Я не мог разобрать всего, но к утру они должны были уйти.
 - Отлично, - сказал я. - Тогда давай заляжем на дно. Завтра у нас срок сдачи, так что мы просто подождем, пока они уйдут.
 - А если нет?
 - Давай не будем брать проблемного Шотуна, - ответил я. - Но не волнуйся, я что-нибудь придумаю, если они этого не сделают.
 Поэтому в ту ночь мы залегли на дно и наблюдали за вечеринкой со своего наблюдательного пункта. Появилось довольно много людей, большинство из которых, казалось, были привязаны к тому или иному человеку. Вероятно, часть чьей-то свиты. Было совершенно очевидно, что люди на вечеринке внизу были очень важными. 
 - И сколько же вы их делаете? - спросила Ризель Шотуна, когда машины наконец перестали подъезжать.
 - Я бы сказал, что там примерно четыре больших колеса с тремя или четырьмя вешалками на каждом, ещё шесть маленьких колес с одной вешалкой на каждом и ещё три без сопровождения. Прибавьте к этому нашего мальчика, прислугу, слуг и стражу-примерно пятьдесят два человека.
 - Мне самому около пятидесяти трех, вы не сосчитали того водителя в лимузине на подъездной дорожке?
 - Куда же? О, теперь я его вижу. Ну ладно, тогда пятьдесят три! Хочешь взглянуть, Джотан?
 - Наа, честно говоря, мне все равно. Я просто немного удивлен, что никто из них не прилетел, и что вокруг нет никакой прессы. Узнаешь кого-нибудь?
 - Извини, я не слежу за тем, кто есть кто на Земле. Как насчет тебя, милая?
 - Нет, но они действительно выглядят очень важными! Я подозреваю, что это, вероятно, какая-то тайная встреча, ничего действительно важного, как идут дела, после всего, что мы знаем об этом! Но я готов поспорить, что широкая публика не была приглашена, отсюда и отсутствие освещения в средствах массовой информации. - Она повернулась и улыбнулась нам. - Жаль, что мы не можем рискнуть и пустить в ход лазер, держу пари, что мы сможем продать репортаж об этой вечеринке во все местные газеты!
 Мы все немного посмеялись над этим.
 - Сделай несколько снимков, на всякий случай, - предложил я. - Кто знает, верно?
 К двум часам ночи большинство гостей разошлись. К полудню следующего дня единственными оставшимися людьми были моя цель, двое слуг, группа из трех человек, двое из которых, очевидно, были прислугой для другого. И, конечно же, охранники.
 Ни один из них не подавал никаких признаков ухода.
 - Похоже, это будет сложнее, чем я думала, - вздохнула я, когда мы сидели и ждали конца дня.
 - Конечно, - согласилась Ризель. - Что ты будешь делать, если они всё ещё будут здесь с наступлением темноты?
 - Трудная задача, с десятью охранниками внизу, я точно не войду, как планировал, это точно. Мне понадобится гораздо больше оборудования. С тем, что у нас есть, будет туго.
 - Не волнуйся больше, Джотан, - прервал его Шотун. - Они уходят.
 - Что? - Я встал и подошел к другому прицелу, совершенно уверенный в том, что они уже пакуют свои вещи и уходят.
 - А что с остальными ребятами?
 - Я не уверен, но эти шестеро точно пойдут. Они уничтожили все сенсорные стенды по периметру и два автоматических орудия, которые они установили.
 - Хммм, только дорогие вещи, но остальное они оставили. Я думаю, что справлюсь с этим. Но это последнее большое колесо не сдвинулось с места. Если он не уедет в ближайшее время, то может оказаться сноской в истории раньше, чем ему хотелось бы.
 К пяти часам я уже спускался вниз, чтобы выполнить свою работу, а Ризель и Шотун уже паковали вещи и готовились к быстрому отъезду. Четверо охранников и остальные гости всё ещё были там, но я не мог позволить себе ждать дольше. Мне потребовалось несколько часов, чтобы добраться туда, где мне было удобно, ушедшие охранники оставили достаточно вещей вокруг, чтобы сделать вещи сложными. Единственным бонусом было то, что это было больше снаряжения, чем четыре человека могли реально работать, так что большая его часть была на автомате. Это позволяло довольно легко одурачить их или, по крайней мере, избежать встречи.
 Как только я добрался до забора, мне пришлось быть гораздо более осторожным, я уже обходил его сзади, когда внезапно передняя дверь открылась и оттуда вышла моя цель с его гостем и одним из охранников. Остальные три стражника расположились на земле. 
 - Ну, мистер Канарр, - начал гость. - Мои ребята на месте, хотите посмотреть, что у них там?
 - Конечно, сенатор, звучит неплохо! - Ответил мой объект и сделал глоток своего напитка. Мне это не понравилось, и я быстро приготовил свое оружие. 
 Сенатор повернулся к стоявшему рядом охраннику. - Дайте слово Биллу.
 Я прикоснулся губами к духовому ружью и как раз в тот момент, когда выпустил дротик, увидел склон холма, где наш лагерь был освещен пожаром. Я видел, как дротик попал в мою цель, и он ударил по нему. Никто не услышал его из-за шума, и он был слишком рассеян, чтобы понять, что произошло. 
 И тут я понял, что случилось-лагерь!
 - Они оба мертвы, сенатор! - По словам Гастингса, - доложил охранник, - у меня не было ни единого шанса.
 Холодный ветер пронесся в моей душе, оба мертвы. Я перезарядил свой ударный пистолет, время для некоторых сопутствующих повреждений.
 - Только два Билла? Я думал, наш человек сказал три?
 И тут моя цель начала слегка пошатываться.
 - Ты в порядке, Эрик? - Сенатор повернулся, и я ударил его сзади по шее.
 - Ой! Что это было? - он ударил по дротику, и тот разбился под его рукой. - В меня стреляли! - Воскликнул он в шоке.
 Я перезарядил винтовку в третий раз, в последний, и едва успел промахнуться мимо охранника, когда тот бросился на землю, увлекая за собой сенатора. К этому времени моя цель уже шумно истекала кровью.
 Я повернулся и побежал.
 - Открывайте огонь, нас атакуют! Сенатора отравили! - Я слышал, как кричал охранник.
 Лес позади меня озарился пушечным огнем, когда они обмахивали деревья веером, я почувствовал жжение в плече, когда меня ударили, затем ещё одно, меньшее, в груди, когда я поймал рикошет или что-то ещё от дерева передо мной. Однако я не остановился ни на мгновение, а просто побежал изо всех сил.
 
 
 8
 
 
 В конце концов мне пришлось остановиться, конечно, я слишком сильно истекал кровью из раны на плече и даже немного из груди. Мне понадобилось минут пятнадцать, чтобы наложить грубую повязку на плечо. Я не мог слишком сильно двигать его, но мне удалось остановить кровотечение, так что я больше не оставлял очевидного следа. 
 С раной на груди было легче справиться. Это был всего лишь кусочек свинца, пуля, должно быть, разбилась при ударе о дерево. Я мог дотянуться до раны языком, так что было легко очистить её и остановить кровотечение. Некоторые из пережитков моих предков имели свои преимущества.
 Потом я огляделся, было темно, наверное, часа в три ночи. И я понятия не имел, где нахожусь. Когда я снова двинулся в путь, я всё ещё не слышал, чтобы кто-нибудь следовал за мной, но это не означало, что они не были где-то там. У меня были бинокль, несколько отмычек, нож, духовой пистолет, униформа и пояс со снаряжением. Ничего из этого не было металлическим, и пояс и рубашка усталости теперь выполняли роль повязки.
 Мои мысли на мгновение затуманились, когда я подумала о Шотуне и Ризель, поэтому я заставила себя сосредоточиться на более насущной потребности моего личного выживания. Деревья были слишком густыми, чтобы видеть звезды, так что я действительно не мог быть уверен, в каком направлении мне следует идти. Но я знал, куда мне не следует идти, поэтому выбрал новый и осторожно двинулся дальше.
 Примерно через час до меня донеслись звуки, издаваемые моими преследователями. Я не был уверен, как далеко они были, но как только я услышал лай ищеек, я понял, что попал в большую беду. Я снова ускорил шаг, адреналин помог преодолеть боль и слабость от раны и потери крови. Что мне было нужно, так это найти что-нибудь, чтобы сломать тропу, деревья были снаружи с моей раной на плече, так что это должна была быть вода. Я просто надеялась, что скоро найду их.
 Я бежал все быстрее и быстрее, слыша, как они медленно догоняют меня. Они должны были знать, что я ранен, поэтому я был удивлен, что они так сильно старались догнать меня. Я споткнулся и снова растянулся на земле, с каждой минутой становясь все более неуклюжим, моя выносливость почти исчезла. Я встал и поднялся на вершину холма, по которому взбирался, а затем начал спускаться с другой стороны так быстро, как только мог.
 Внезапно запах воды наполнил мой нос, когда ветер на мгновение изменил направление. Вода! Вот почему они так торопились, ведь впереди должен быть ручей. - Река, -  поправил я себя, внезапно различив этот звук в шуме ветра, шелестевшего в кронах деревьев. Я удвоил свои усилия и скорость, надеясь спуститься вниз до того, как они догонят меня. 
 Я быстро понял, что должен был быть более осторожным, потеря крови не только ослабила меня, но и повлияла на мое ночное зрение. Слишком поздно я понял, что свалился с обрыва и падаю. 
 Я надеялся, что вода окажется достаточно глубокой... 
 
 Я проснулся, я понятия не имел, где я, но я был в беде и сильно ранен. Я попытался встать, но боль в ноге и плече не позволяла. Я лежал на земле и камнях и слышал шум воды и лай собак. Я вспомнил, где нахожусь.
 Я промахнулся на добрых пятнадцать футов, моя левая нога была сломана, плечо снова кровоточило, и я не знаю, что ещё. Я видел большой камень рядом с моей головой, мне повезло, что я пропустил хотя бы это. Я начал тащиться к воде, я слышал своих преследователей почти на вершине утеса. Я был уже почти в воде, когда услышал, как одна из собак с громким визгом свалилась за борт. Он ударился с глухим стуком и хрустом, надеюсь мертвый, когда я добрался до отмели.
 Я успел войти в течение, когда они открыли огонь с вершины утеса. Я глубоко вздохнул и, уходя под воду, позволил течению унести меня. К тому времени, когда жжение в легких стало настолько сильным, что мне пришлось вынырнуть на поверхность, меня уже вынесло за поворот и скрыло из виду. Это было близко, слишком близко, и я ещё не была в безопасности. Река была холодной, очень холодной. Но я не мог идти, так что мне придется оставаться в нем как можно дольше. В голове у меня было легко и кружилась голова, падение не помогло этому совсем. Единственное, что удерживало меня в сознании, - это боль в ноге каждый раз, когда она ударялась о дно. Я чувствовал, что хуже уже быть не может.
 Потом я ударился о пороги.
 По мере того как пороги идут, я готов поспорить, что они были не плохими. Но это было слабым утешением в моем положении, и водопад в конце тоже не помог. По крайней мере, он был всего в пару футов высотой, но паника, которая предшествовала ему, была худшей за всю мою жизнь. К этому времени уже рассвело, и река превратилась в узкое ущелье. Склоны были крутые, не меньше восьмидесяти футов, я ухитрился выкарабкаться здоровой рукой и вскарабкался на скалу. Солнце грело сильнее, чем вода, но было ещё рано. Я сделал все, что мог, чтобы вытереться, потом потащился в грязь и кусты и попытался согреться.
 Должно быть, я задремал, потому что проснулся, дрожа и чихая. Я весь затек и болел, нога распухла от колена до лодыжки. Мое плечо не двигалось. У меня было по меньшей мере пять сломанных ребер, и каждый чих был такой мучительной болью, какой я никогда не испытывал.
 Если бы они нашли меня тогда, я бы умолял их застрелить меня и тоже был бы счастлив.
 Наступала ночь, я, должно быть, проспал весь день. Я обдумал свое положение. В хорошей форме я мог бы легко выбраться. В моем теперешнем состоянии-вряд ли. Мои преследователи тоже должны были это знать, так что это было, вероятно, самое безопасное место, чтобы попытаться. Так я и сделал. К восходу солнца я поднялся на сорок футов-сорок футов самой страшной агонии, какую только можно себе представить, - упал и вывихнул одно здоровое плечо. Кроме того, где-то ночью начался ливень. Я нашел небольшой выступ и забрался под него так плотно, как только мог.
 К полудню я дважды пытался вырвать все, что было в моем желудке, но это было ничто, и меня лихорадило. Дождь только усилился, и я всерьез задумался о смерти. Но я не был уверен, что сорокафутовое падение сделает свое дело, даже на острые камни внизу. 
 Я всерьез размышлял об этом, пытаясь решить, стоит ли мне сначала забраться немного выше, просто чтобы быть в безопасности, когда увидел каноэ, плывущее вниз по реке. Я старался быть как можно меньше и незаметнее, даже не думая об этом.
 Я разглядел в нем троих мужчин. Первый и третий были больше озабочены управлением лодкой. Второй сканировал все вокруг с помощью какого-то прицела, вероятно тепловизора. У всех были автоматы и гранаты. Определенно заряжен для медведя, или в данном случае для кошки.
 Я отодвинулась от края и вжалась как можно глубже. Надеюсь, дождь поможет мне укрыться, скалы и так были достаточно холодными, а следы крови или запаха давно смыты.
 - Хоть что-нибудь? - Я слышал, как один из них тихо спросил, я ещё раз поблагодарил своих предков за мои уши.
 - Ничего, но я не понимаю, как он мог забраться так далеко живым.
 - И мои мысли тоже, - откликнулся третий голос. - Тело, вероятно, найдут на реке Делавэр.
 - Не знаю, - сказал первый голос, - они строят из себя крутых парней... 
 - Послушайте, - прервал его второй голос, очевидно, главный, - Мы знаем, что он был застрелен из-за крови, и это падение с утеса все испортило. Даже ходить больше не мог. Если он не утонул, то замерзнет насмерть.
 - Ну, если ты так говоришь, - было все, что я услышал в ответ, когда они отошли от выстрела в ухо.
 Я вздохнул с облегчением, а затем сделал все возможное, чтобы подавить приступ чихания, который поразил меня. Мне удалось успокоиться, но боль заставила меня потерять сознание. Когда я наконец проснулся, было ясно и немного тепло. Выглянуло солнце, и я почувствовала себя слабой, как новорожденный котенок. Я выполз обратно на солнце и посмотрел на мост.
 Мост. Раньше я этого не замечал. Это была всего лишь эстакада, не очень широкая и сделанная из бетона. Я заметил, что от него вниз к краю ущелья на противоположной стороне ведут тропинки. Однако ни одна из них не вела вниз, но если бы на этой стороне были такие тропы, то, возможно, мне не пришлось бы так уж трудно выбраться отсюда. А дорога означала транспорт.
 Я пытался решить, что делать, когда вдруг понял, что за мной наблюдают. Я вырвалась из своего мысленного тумана в приливе адреналина и посмотрела на своего первооткрывателя. Я оттолкнулась назад в укрытие, когда поняла, что это был человек.
 - О боже мой! - воскликнула она. - С тобой там всё в порядке?
 Я выглянула наружу, лихорадочно соображая. Она не была вооружена и выглядела совсем юной. Не ребенок, но всё ещё молодой, как люди.
 - Нет! - Я прохрипела, удивленная тем, как плохо это прозвучало.
 - Подожди здесь, я схожу за помощью! - сказала она и начала оборачиваться.
 - Нет!! - крикнул я, и она остановилась, обернулась и посмотрела на меня через ущелье.
 - Что?
 - Нет, не уходи! Не надо никакой помощи! - Взмолился я.
 - А почему бы и нет? - Она выглядела обеспокоенной и немного настороженной, мне пришлось быстро соображать. Нелегко в моем состоянии.
 - Толпа линчевателей. - Мне удалось прохрипеть.
 - Толпа линчевателей? - Она всё ещё была обеспокоена, но теперь больше смущена, чем подозрительна.
 - На днях на меня напала группа мужчин. Они сбросили меня с моста. Если они узнают, что я жив... - Я замолчал.
 Она вдруг разозлилась по-настоящему, и я ждал, что она будет делать дальше. Толпы линчевателей не были редкостью в некоторых районах. Я только надеялся, что это один из них, а она нет!
 - Вот ублюдки! - Сказала она, и я вздохнул с облегчением. - Но я не могу оставить тебя там! Ты же умрешь!
 И я точно не мог позволить ей уйти, она бы заговорила. Тогда я действительно умру. - У тебя есть веревка?
 - Думаю, да, - начала она, - но ты не можешь подняться, а я нахожусь не на той стороне ущелья.
 - Поднимись наверх и привяжи его к своей машине. А потом бросьте его с моста.
 - Но как же ты встанешь?
 - Подними меня вместе с машиной, - выдохнула я.
 - О! - Она просияла, - подожди там, я сейчас вернусь!
 - Как будто я могу пойти куда угодно? - Пробормотал я и снова лег.
 Это заняло у неё больше минуты, и я действительно начал волноваться, но в конце концов веревка спустилась с моей стороны ущелья. Мне потребовалось несколько минут, чтобы схватить его, и когда я обернул его вокруг себя, его состояние заставило меня начать думать, что подъем может быть более безопасным в конце концов. Я только что закончил завязывать его, когда почувствовал сильный рывок и был сбит с ног. Я несколько раз отскочил от стены и ударился головой о дно моста, но все же добрался до тротуара. Там, где она остановила машину, прежде чем меня протащили больше десяти футов. 
 Учитывая все обстоятельства, я ничуть не расстроилась.
 - О, ты в порядке? - спросила она, подбегая ко мне, и тут же побледнела, впервые хорошо меня разглядев. - Что они с тобой сделали? - Ахнула она.
 - Избили меня и бросили, - солгал я. - Точно не знаю, большую часть времени я был без сознания.
 - Что же мне делать? - Она действительно выглядела обеспокоенной. Мне было жаль её, кто-то должен был сказать ей, чтобы она не разговаривала с незнакомцами, Если бы она только знала, во что ввязывается.
 - Мне нужно безопасное место, где я мог бы позвонить в свою компанию и позвать на помощь, - я начал ползти к машине, я слышал, как приближается движение.
 - Мой отец убьет меня, если ты испортишь машину, - начала она.
 - Ладно, открывай багажник, мне все равно! Я застонал, и она снова побледнела. - Помоги мне встать.
 Надо отдать ей должное, она не побоялась схватить меня за руку и опереться на неё. Я забрался в багажник, развязал веревку и лег, когда машина проехала мимо.
 - Закрой багажник и уходи! - Ахнула я, увидев стоп-сигналы. - Это может быть один из них, возвращающийся, чтобы закончить работу!
 Она захлопнула крышку, и я услышал, как она запрыгнула в машину и уехала. Я попытался расслабиться, но что теперь?
 Спустя целую вечность она наконец заглушила мотор и вышла из машины. Я услышал звук закрывающейся гаражной двери, а потом она подошла и открыла багажник. Я думал о том, чтобы убить её и просто взять машину, шесть месяцев назад это было бы автоматически. Но я уже не был так уверен в себе. 
 Кроме того, я был слаб и потерял свой нож.
 - Где мы находимся? - Тихо спросил я.
 - Летний домик моего народа, он в безопасности, вокруг никого.
 - И как долго?
 - По крайней мере, пару дней.
 - Хорошо, - я схватил её за руку, и она слегка вздрогнула, - Извини, помоги мне, пожалуйста.
 - Конечно, - смущенно ответила она.
 Это заняло больше времени, чем я ожидал, но мы, наконец, вошли внутрь. Я попросил её отвести меня прямо в ванную, я не хотел, чтобы весь дом был в крови. Оказавшись там, я попросил аптечку и телефон. Она пошла и взяла то и другое.
 Я смотрела на себя в зеркало, пока ждала. Я был в полном беспорядке! Я был совсем не похож на себя, я был так изрезан и распух в стольких разных местах. Повязка на моем плече всё ещё была на месте, но вся покрылась коркой крови. Кроме того, повсюду были вырваны клочья меха.
 - Вот, - сказала она, снова входя в комнату. - Этого достаточно?
 Я первым взял трубку: - Все в порядке, спасибо. а?
 - О, Розалин, - улыбнулась она, представившись.
 - Спасибо, Розалин, меня зовут Драко.
 - Всегда пожалуйста, Драко. - Она немного поколебалась, - могу я задать вам личный вопрос?
 - Конечно, - я задалась вопросом, Что бы это могло быть, много вещей прошло через мою голову.
 - Почему у вас, Анимэнов, всегда такие странные имена?
 Я засмеялась, впервые за много дней, а потом ахнула. У меня слишком сильно болят ребра! -Я в порядке, - сказал я, махнув ей в ответ, - только несколько сломанных ребер. Ответ на ваш вопрос прост: мы их не выбираем, это делают воспитатели. - Я попытался улыбнуться, - и у некоторых из них очень живое воображение.
 Она улыбнулась в ответ, и я начал набирать номер.
 - ГМ, извините, я на минутку, - сказал я, но она, похоже, не собиралась уходить. Наверное, мне просто нужно быть осторожной в своих словах.
 Телефон зазвонил один раз, и его тут же сняли: - Алло? - Я узнала голос Азелетт, это была линия экстренной связи, и я была счастлива, что она всё ещё работает на ней.
 - Привет, это Драко. Извини, что опоздал, - начал я. На другом конце провода послышался вздох облегчения.
 - Ты в порядке? - Обеспокоенно спросила она.
 - Я попала в очень неприятную историю, и я в плохой форме. - Я услышала вздох, - к счастью, мне помогла очень добрая женщина. Я сейчас у неё дома, но не хочу злоупотреблять своим гостеприимством.
 - Ладно, Драко, - в её голосе звучало беспокойство, - просто скажи мне, где ты, и я буду там прямо сейчас.
 - МММ, честно говоря, я не знаю, - я посмотрел на Розалин. - Где я нахожусь?
 - О, я могу дать им указания! - Она улыбнулась.
 - Отлично, - я снова повернулся к телефону, - мой спаситель скажет вам, где это. Я поговорю с тобой позже.
 - Ладно, давай её сюда. Я буду там как можно скорее.
 Я передал телефон Розалин, которая начала давать указания. Я подслушала, как она вышла в гостиную, и услышала, как она сказала: - Послушай, ему действительно нужен врач, эти деревенщины проделали с ним настоящую работу. Мне кажется, его тоже зарезали, но я боюсь спрашивать. Что? А, ладно. Знаешь, я никогда раньше не встречал Морфов, и они не так уж плохи, как все говорят.
 В этом было что-то ещё, очевидно, она не знала, с кем именно разговаривает. Я снова попытался привести себя в порядок, но это было нелегко, и в конце концов я просто лег в ванну и заснул. Я проснулся на мгновение, когда кто-то накрыл меня одеялом и быстро завернулся в него. Я снова заснул теплым и довольно довольным.
 Я проснулся от стука в дверь, открыл глаза и увидел, что Розалин и Азелетт разглядывают меня с порога. Азелетт выглядела больной, когда она оглядела меня.
 - Как я уже говорила даме, с которой разговаривала по телефону, - продолжала Розалин, - они, должно быть, здорово поработали над ним.
 Я начал осторожно разворачиваться, это была нелегкая работа. Видя мои трудности, Азелетт подошел и помог мне.
 - Ты что-нибудь видел? - спросил азелетт.
 - О, нет. Я нашел его в ущелье к западу отсюда, куда его бросили. Это чудо, что он выжил.
 - Он так не подумает, когда вернется, - проворчал Азелетт. - Он не должен был в одиночку осматривать достопримечательности Земли. Похоже, некоторые из этих инопланетных парней просто не знают ничего лучшего.
 - Эй, - слабо запротестовал я, - я просто занимался своими делами, клянусь!
 - Такое часто случается? - спросила Розалин.
 - Больше, чем нам нравится, кажется, что некоторые люди просто отказываются узнать свое место. - Она посмотрела на испорченное одеяло и на мое тело. - Компания уполномочила меня возместить любой ущерб на месте, и не бойтесь немного смягчить его, - улыбнулась она. - Он платит за это, так что компании все равно.
 - Ну, я не знаю. Он уже через многое прошел... 
 - Дай ей пару тысяч, - тихо сказал Я, - Она заслужила это за то, что спасла мне жизнь. Я не против.
 Они оба выглядели удивленными, и Азелетт протянул ей деньги.
 - Дай мне руку, и пойдём. Я не хочу больше причинять вам неприятности.
 - Конечно, - и Азелетт, взяв меня за руку, с ворчанием закинула себе на плечо.
 Розалин только удивленно смотрела, как Азелетт поднимает мое тело в пожарную сумку.
 - О, не волнуйся, - проворчала она, - я сильнее, чем выгляжу. Откройте дверь, пожалуйста, Мисс?
 Мы вышли и спустились по лестнице, а Азелетт бросил меня на заднее сиденье маленького фургончика. Я схватил её за запястье, прежде чем она ушла.
 - Спасибо, Розалин, - сказал я. - Возможно, ты захочешь начать с того беспорядка, который я устроила в твоей ванной, пока твои родители не узнали. У них, наверное, будет припадок, если они узнают об этом. Я слабо улыбнулся.
 - О, да! - Сказала она, широко раскрыв глаза, и побежала обратно в дом.
 - Зачем ты это сделал? - Прорычал азелетт.
 - Если бы я хотел её смерти, то убил бы сам, - вздохнул я. - Пошли отсюда.
 Она закрыла заднюю дверцу фургона, обошла его и села на переднее сиденье. Она ничего не сказала, Пока мы не отошли достаточно далеко от дома.
 - Ризель и Шотун? - Тихо спросила она.
 - Оба мертвы, - прошептала я.
 На секунду у неё перехватило дыхание. - Ты уверен?
 - Я не собирался возвращаться и проверять, но слышал, как их люди сообщили об этом.
 - Как это случилось?
 - Я не хочу сейчас об этом говорить. - Прорычал я. - Как далеко до врача?
 - Как ты себя чувствуешь? - спросила она, не сводя глаз с дороги.
 - Головокружение, тошнота и сильная боль. У меня пуля в плече, и я думаю, что рана заражена. Кроме того, я сломал ногу и не знаю, что ещё.
 Она сунула руку в карман комбинезона и вытащила оттуда пузырек. - Вот возьми одну из них, - она повернулась и посмотрела на меня, - лучше две.
 - В чем дело? - Я пытался открыть её, но только одна моя рука работала нормально.
 - Болеутоляющее, очень сильное.
 - Ты случайно не хочешь моей смерти? - спросил я. У меня всё ещё были проблемы с пузырьком. В конце концов я сдался и просто откусил верхушку, разбив твердый пластик.
 - Нет! Почему? - растерянно спросила она, на мгновение обернувшись.
 - Смотри на дорогу, - сказал я, схватив три таблетки и проглотив их. - Кто-то знает. Нас бросил кто-то из нашей организации. Не верь никому, я иду спать.
 - Отлично. … - пробормотала она.
 То, что было в таблетках, было сильным, я почти сразу почувствовал головокружение и вскоре потерял сознание. Несколько раз я тоже приходил, первый раз, когда Азелетт вытащил меня из фургона и посадил в другую машину. В следующий раз она уронила меня, когда поднималась по лестнице.
 - Прости! - Она ахнула, когда я застонал.
 - С'Окай, - прошептала я, - все равно ни черта не чувствую.
 Когда я наконец вернулся в реальный мир, мы были в комнате в темноте. Здесь не было окон, и пахло сыростью и гнилью.
 - Где мы, черт возьми? - спросила я, пытаясь сесть. 
 Большая ошибка, Я чуть не закричала от боли.
 - В Нью-Йорке вы отсутствовали около шести часов.
 Я заметил, что повязку на моем плече сменили. - Насколько все плохо?
 - Я не смог достать пулю, она довольно глубокая, и кость раздроблена. Нога тоже мне не по зубам, я просто наложил на неё шину. У тебя жар, и рана начинает гноиться, я осушил её и дал тебе антибиотик, но тебе нужен врач.
 - Так почему же мы не вернулись на базу?
 - Это самое безопасное место, которое я смог найти, повсюду правительственные контрольно-пропускные пункты. Анименов собирают на месте, по крайней мере, всех кошек. Вы отравили сенатора правительства Земли, они не уверены, выживет ли он, и он будет испорчен на всю жизнь, даже если он это сделает. 
 - Тем не менее, вы убили другого, так что ваш идеальный послужной список всё ещё не поврежден.
 Я зарычал на сарказм в её голосе, - я не приносил их в жертву! Они были моими первыми друзьями. Может быть, единственные. - Я медленно оглядел её, - если ты хочешь уйти, уходи! Черт возьми, найди телефон и скажи им, где я. В ближайшее время я никуда не поеду. Если ты так плохо обо мне думаешь, я не хочу, чтобы ты был рядом.
 - Мне очень жаль, - она отвернулась, опустив хвост и прижав уши от стыда. - Но мне страшно. Первые две конспиративные квартиры, которые я построил, были скомпрометированы. Как и все пути отхода, которые я планировал на бумаге.
 - Тогда где же мы находимся? - Я обвел окрестности здоровой рукой.
 - Я не все записывал на бумагу! - Она хитро улыбнулась. - Я не настолько наивна!
 - Ну что ж, благодарите за это власть имущих! - Я вздохнул. - И что теперь? Вы можете вызвать сюда врача? Что будет дальше? - У меня заурчало в животе, хотя голова всё ещё раскалывалась.
 - Я думаю, ты ешь здесь. - Она бросила мне пакет с пайком, я открыл его и начал с силой опускать. Потребовалось огромное усилие воли, чтобы поесть, это было похоже на дерьмо, и мой желудок взбунтовался от всего, что я голодал.
 - Фу, что это за штука?
 - Аварийный паек в глубоком космосе. Они дешевы и легко продаются, но вкус оставляет желать лучшего.
 - Особенно когда ты болен. - Я немного приподнялся и выпил воду, которую она мне предложила.
 - Я посмотрю, что можно сделать, чтобы найти тебе врача или что-нибудь в этом роде. Но мы в нем глубоко, Джотан, очень глубоко.
 - Я знаю, - простонала я. - Если тебе нужно бежать, беги. Не беспокойся обо мне. Это быстро становится каждый для себя, то, что осталось от нас то есть. - Я тоже так думаю, если тебе придется отпустить меня, чтобы выжить, сделай это.
 Я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
 - Ты тоже, - прошептала она и положила руку мне на голову, когда я заснул.
 Когда я проснулся в следующий раз, лихорадка вернулась, а Азелетта всё ещё не было. Я посмотрел на часы и увидел, что прошел уже целый день. Я подполз к груде пакетов с едой и стал искать аптечку. То, что там было, было не так уж много, и я снова заснул, прежде чем смог сделать что-то ещё. Я просыпался ещё несколько раз, и меня все больше и больше лихорадило. 
 У меня уже начались галлюцинации, Шотун и Ризель появились первыми, и на них тоже было не очень приятно смотреть. Я и раньше видел тела, разорванные на куски пулеметами, и они выглядели ещё хуже. Появились и другие люди, некоторые из моих старых членов команды, некоторые из других убийц, как живых, так и мертвых. Но в основном мои жертвы приходили навестить меня, чтобы покричать на меня в момент боли и поражения. Чтобы смеяться, когда я умру.
 Азелетт тоже появилась, она выглядела нормально, воткнула в меня кучу иголок и выглядела обеспокоенной. Она все пыталась что-то сказать мне, но шум других заглушал её. В конце концов, конечно, она помогла им положить меня в гроб и заколотила крышку.
 Это было ещё хуже, шум становился все громче и громче, но я был слишком слаб, чтобы что-то сделать. По крайней мере, мои жертвы больше не злорадствовали, но я слышал их плачущие голоса. Итак, это была вечность, маленькое, темное, шумное место. К тому же было холодно, и я едва мог пошевелиться. По крайней мере, ящик был набит всякой всячиной, очень много всякой всячины. Я заметил, что был упакован довольно плотно, и становился все плотнее. Я не могла дышать, я пыталась задохнуться, но грудь сдавливало слишком сильно. Вещи начали становиться довольно тесными, когда я потерял сознание. Мои последние мысли были: если я уже мертв, то что же происходит сейчас?
 
 
 9
 
 
 Конечно, я не был мертв, просто накачан наркотиками. Оказалось, что Азелетт смог вернуться за мной. Она положила меня в коробку и отправила на Луну негерметичным грузом. Это заняло три дня, и я был почти мертв, когда добрался туда, но все равно добрался. 
 Однако она этого не сделала.
 Прошел месяц, прежде чем мне позволили прийти в сознание, и ещё три недели, прежде чем меня выпустили из больницы. Азелетт использовал на мне несколько довольно сильных лекарств, чтобы замедлить мой организм, а затем запечатал меня в пластик. День, проведенный в глубоком космосе, не был самым трудным, но именно два дня, которые потребовались ящику в почтовой системе компании, чтобы добраться до нужного места, чуть не убили меня.
 Никто в разведке так и не узнал, что с ней случилось, один из них даже предположил, что она могла быть шпионом. Я бы убил его за это, если бы был достаточно силен; вместо этого я просто дал врачам много интересной восстановительной работы над его лицом.
 Больше мне никто такого не предлагал.
 Вернувшись наконец во дворец, я заперлась в своей комнате и впервые в жизни заплакала. Я не решался выйти, пока желудок не заставил меня тоже, и даже тогда мои вылазки были короткими и далекими. 
 В конце концов я все-таки немного вышел из своей скорлупы, дара снова начала приходить в мою комнату и не хотела оставаться в стороне. Тери погибла во время последнего всплеска работы, фактически половина всей секции была уничтожена. Так что она была единственной из моих "любовниц", оставшейся в живых. Поскольку она была ещё одним убийцей, я был удивлен, что она даже потратила свое время, пытаясь помочь мне. Мы не были очень заботливой и общей компанией.
 Особенно друг к другу.
 В конце концов я вернулся в этот мир, или в ту причудливую его часть, в которой я действительно жил. Я снова почти всё время проводил в саду и теперь редко спал в своей комнате. Дара всё ещё бродила вокруг, и я заметил, что все, кто ещё был жив, были во Дворце. Их осталось всего восемнадцать, так что народу было немного. Я не видел Мистера Седмана с тех пор, как вернулся, да и других моих "кураторов" тоже. Весь мой разбор полетов был только одним разговором с людьми из Интелла. Это было неправильно, но тогда все становилось странным, если такое вообще возможно здесь.
 Я лежал среди своей сирени, когда услышал, как интерком сказал: - У нас незваный гость! Внимание, у нас незваный гость! - Я думал, кто или что может быть настолько сумасшедшим, чтобы всё ещё пытаться проникнуть сюда, когда Большой взрыв потряс комплекс.
 - Внимание, нас атакуют! Внимание, нас атакуют! - Компьютер заработал, пока очередной взрыв не отключил всю энергию. Я слышал звуки перестрелки из стрелкового оружия и несколько взрывов поменьше. На нас напали! 
 Я схватил сирень и начал рвать её изо всех сил, а потом копался в грязи ещё фут или около того. Было тяжело идти с мертвыми гравитационными пластинами, но я всё ещё справлялся в более легкой гравитации. Я быстро нашел то, что так давно закопал, - свое "спасательное" снаряжение.
 Скафандры и оружие внутрь, конечно, не пускали, компания не хотела, чтобы мы уходили без разрешения. Но мне все эти годы удавалось прокрасться в штурмовую винтовку, по одной штуке за раз. Вместе с этим и некоторыми другими вещами я взял спасательный шар, который компания разрешила нам иметь, и спрятал все это здесь. 
 Пока я копал и заряжал винтовку, ко мне присоединились ещё несколько старших ассасинов. Я был не единственным, кто принял эти меры предосторожности. Мы подождали, пока перестрелка доберется до входа в сад, а затем открыли огонь, когда нападавшие попытались проникнуть внутрь, мельком взглянув на то, что выглядело как броня земных сил. Это в значительной степени остановило их холод, так как у всех нас было отличное прикрытие и мы могли удерживать их в течение длительного времени. Оппозиции не потребовалось много времени, чтобы понять это.
 Я сидел в своем не надутом воздушном шаре и ждал, когда нападавшие решат, что делать дальше. Это не заняло у них много времени, и через несколько минут снаряд попал в тяжелый пластиковый купол. Взрывом снесло несколько больших панелей, и весь сад оказался в вакууме. Я увидел, как тяжелые аварийные двери закрывают дверной проем, как я быстро запечатал себя внутри моего воздушного шара и включил кислород.
 Теперь предстояло самое сложное: опустившись на четвереньки, я перекатился и подпрыгнул к отверстию в куполе. Остальные выстроились в очередь позади меня, пока я проверял отверстие через пластиковый иллюминатор. Это выглядело не так уж плохо, поэтому я осторожно выбрала дорогу и проехала через неё.
 Затем я немедленно спустился на сотню или около того футов к подножию гряды внизу. Это было немного страшно, но при более слабой гравитации Луны это было примерно то же самое, что шестнадцатифутовое падение в одном G. Я ударился и покатился, конечно, катиться было все, что можно было сделать в этом надутом шаре в любом случае. Затем я посмотрел, кто из остальных выжил, в основном из любопытства. Все четверо сделали это.
 Затем я посмотрел на свой компас и направился в одиночку, когда мы все разделились, чтобы проверить наши индивидуальные идеи.
 Это была тяжелая работа, двигаясь через кратер, через несколько часов у меня начали развиваться некоторые действительно ужасные судороги от того, что я был на руках и ногах. Мои предки, возможно, были хороши в передвижении на четвереньках, но генетически измененный я был лучше в ходьбе прямо, как мои человеческие создатели. Через двадцать часов мне пришлось остановиться и сделать перерыв. Насколько я мог судить, я продвигался туда, куда хотел попасть. Но я не имел ни малейшего представления о том, как далеко я ушел.
 Я проверил свой дыхательный аппарат, у меня оставалось ещё 40 часов воздуха, и позаботился о нескольких телесных функциях, изо всех сил стараясь не испортить их. Затем он снова начал мучительно брести по лунной поверхности. 
 Я направлялся к одному из грузовых складов, разбросанных по всей поверхности Луны. Дворец был расположен среди довольно многих из них, многие из которых также принадлежали другим корпорациям. Это позволяло легко объяснить движение, которое шло в аут, и вакуум, конечно, помогал держать подальше нежелательных посетителей. Но даже с учетом того, что это был "населенный" район, вещи всё ещё распространялись в больших масштабах, и я тоже не направлялся к ближайшему. Мне предстояло пройти ещё пятьдесят миль, прежде чем я доберусь до входа, который, как я надеялся, был безопасен.
 В конце концов я подкатил к воздушному шлюзу, который надеялся найти шестьдесят с лишним бессонных часов спустя. Индикаторы CO2 на моем ребризере начали показывать опасные уровни, и я знал, что это было больше вопросом удачи, что я сделал это на этот раз. 
 Теперь я уверен, что вы все видели спасательные шары раньше, вероятно, в каком-нибудь фильме о катастрофе в глубоком космосе. Это просто круглый шар, вмещающий одного, а иногда и двух человек. У него нет ни рук, ни ног, и хотя он прочный, его очень дешево сделать. Они были разработаны более ста лет назад ныне несуществующим НАСА для своей космической программы. Низкая цена сделала их идеальными тогда и сохранила их популярность сейчас. Кроме того, я думаю, что спасателям понравилась идея красиво завернуть жертв аварии. Так меньше проблем.
 И вот я стою перед дверью шлюза, не имея ни рук, ни манипулятора, чтобы открыть её. По крайней мере, так можно подумать. Здесь всегда найдется работа, если вы потрудитесь её найти. Я достал длинную тяжелую перчатку, доходившую мне до плеча. На его конце я давным-давно сделал широкий фланец. Затем я достал тюбик вакуумного цемента. Вообще-то чудесная штука, остается липкой до тех пор, пока не подвергнется воздействию вакуума, а затем запечатывается за считанные секунды. Изо всех сил стараясь не запачкать свой мех, я покрыла фланец. Затем, взяв нож в руку, я разрезал бок воздушного шара. Поток воздуха вырвал мою руку, и клей быстро запечатался вокруг основания. Виола! Теперь у меня была рука.
 Я подкатился ближе к шлюзу и, осторожно маневрируя и слегка ругаясь, взялся за рычаги управления. Оказавшись внутри, я быстро выбрался из баллона, когда давление поднялось. Собрав свои пожитки, я направился на склад.
 Внутри было пусто, если не считать автоматического оборудования для хранения, так что я быстро нашел место, чтобы спрятать баллон и ребризер, я не хотел, чтобы их нашли сразу, а потом нашел себе место для ночлега. Я едва успел заснуть, как меня разбудил свет, вспыхнувший повсюду. Я подполз к более выгодной позиции и выглянул на склад.
 То, что я увидел, был охранник, обыскивающий стеллажи, он не выглядел слишком обеспокоенным и направлялся прямо к замку, который я использовал. Должно быть, я включила сигнализацию, когда вошла, но не подумала об этом. Наверное, я действительно устала. Поэтому я схватил пистолет и начал преследовать его, не давая покоя усталым. 
 Подкрасться к нему было нетрудно, он был полностью одет и даже не снял шлем. Я не мог сказать, какого он типа, но он казался размером с медведя. Мне удалось подойти к нему совсем близко, прежде чем он меня заметил. Когда он обернулся, я поднял винтовку к плечу.
 - Не двигайся. - Тихо сказал я. Он медленно поднял руки. Я протянул руку и открыл его шлем. - Ради вашего же блага я надеюсь, что вы ещё не позвонили. - Я понизила голос, чтобы его не было слышно.
 - Если ты убьешь меня, они узнают об этом! - Он сказал, что не боится. 
 Я оглядел его, он был настоящим медведем. К тому же довольно старый, вероятно, вышел на пенсию здесь, где они могли позволить себе потерять его. - Вы ведь доктор медицины, не так ли? - Тихо спросил я.
 - А П. Л. М. Д.? - Он выглядел смущенным.
 - Старая человеческая шутка, детектор разума польской земли. Это значит, что ты-расходный материал, им все равно, если тебя убьют, потому что они все равно узнают, что здесь есть проблема.
 - Так что же ты собираешься делать? - Он оглядел меня, я знаю, что это было зрелище. А ещё я воняю от того, что нахожусь в этом чертовом шаре без водопровода.
 - Ты скажешь им, что замок не был открыт. Это была просто ложная тревога. Тогда ты поможешь мне добраться до города. Я не собираюсь никого убивать сегодня, и в твоем возрасте я сомневаюсь, что ты хочешь играть в героя.
 - А если я этого не сделаю?
 - Я просто свяжу тебя и заберу твой костюм. Сколько сейчас компания берет за что-то подобное? - Я видел, как он размышлял над этим вопросом: большинство компаний платят за потерянное оборудование. - Как я уже говорил, я не собираюсь никого убивать. Или даже украсть что-нибудь, если уж на то пошло. Я просто стараюсь держаться подальше от неприятностей.
 - Тогда почему ты здесь?
 - Тебе лучше этого не знать, - улыбнулся я. - Так что же это будет?
 - Они платят мне только за то, чтобы я не разграбил это место, - улыбнулся он и опустил руки. - Если ты все равно хочешь жить дальше, я не вижу, почему я должна кому-то об этом говорить. Ты же ничего не украл, - он огляделся, - и даже не повредил! 
 - Пойдем, я отвезу тебя туда, куда ты хочешь. - И пока я слушал, он передал мне доклад, о котором я его просил.
 Кто сказал, что медведи упрямы? - Не могли бы вы разрядить пистолет? - спросила я, следуя за ним, - так я буду чувствовать себя в большей безопасности.
 Он сделал, как я просил, и тогда я позволил своей винтовке упереться в пол. Когда мы добрались до главного шлюза, я выглянул в иллюминатор и проверил его машину. Он был негерметичен, и в десяти футах от шлюза это должно было стать проблемой. Я должен был понять, что это будет что-то вроде этого, когда я увидел его в костюме, чтобы устал думать прямо, я думаю. Я повернулся и посмотрел на него, он целился в меня из пистолета.
 - Ты не должна быть яркой, ты же знаешь, - сказал он, нахмурившись.
 - Вообще-то я устала, очень устала. Я вздохнул, - я бежал весь день, спасая свою жизнь. Так что же ты собираешься делать?
 - Наверное, позвоните в полицию компании.
 - Я убью тебя, если ты это сделаешь, - тихо предупредил я.
 - Ты хочешь сказать, что попытаешься, - снова нахмурился он. - Я уже набросился на тебя, парень. И я был бы вам очень признателен, если бы вы бросили свой пулемет.
 Я покачал головой: - Нет. Ты не выстрелишь в меня, пока я не прыгну на тебя. Ты не убийца.
 - Ты уверен насчет этого парня? - Он показал несколько зубов.
 - И я не наброшусь на тебя, если ты меня не сдашь, - продолжал я. - Я просто хочу жить. Не слишком ли много ты просишь? - Я видел, что это не приведет меня туда, куда я хотел попасть. Я действительно не хотел убивать старого медведя, но если он не передумает в ближайшее время, мне придется это сделать.
 - Брось его, - снова предупредил он.
 Я вздохнул и бросил в него пистолет, он ловко увернулся и засмеялся: - я не такой тупой мальчишка! - а потом подскочил от неожиданности, когда он ударился о землю. Я давным-давно снял предохранитель и сам в них не верил. Я отбросил пистолет в его руке в сторону и прыгнул на него, он был не в состоянии сопротивляться.
 - Брось пистолет! - Я зарычал, приставив нож к его горлу, - или Я убью тебя! - Я схватил его, как и он. - А теперь раздевайся! - Он молча выполнил и этот приказ. Я хорошенько связал его, а потом поискал ещё один из этих чертовых шариков. Я нашел один и засунул его туда. - Ладно, прежде чем я застегну тебе молнию, слушай внимательно. Я беру тебя с собой, если меня найдут, я уверен, что ты купишь его в последующей перестрелке. Итак, имея это в виду, куда можно безопасно направиться?
 - Держи курс прямо на город, он под углом девяносто шесть градусов. И потяните за предохранитель номер четыре под рацией. Это дистанционный Маяк слежения. - Ты никогда не уйдешь, - проворчал он.
 - Черт возьми, ты даже не знаешь, от чего я бегу! - Прорычал я.
 - Ты один из тех беглецов с каторги! - Так что не думай, что я не знаю, кто ты! У них есть новости о вас, ребята, повсюду.
 Я на секунду перестала застегивать ему молнию: - у них были какие-нибудь фотографии?
 - Несколько, но никого из вас я не помню.
 Я вздохнула с облегчением: - это не то, от чего я убегаю. Если бы это было так, ты бы уже давно был мертв. Я шпион компании, который был разоблачен, и если меня поймают с тем, что я знаю, я умру. Все просто и ясно. - Я закончила застегивать ему молнию и позволила тушиться.
 Мне не потребовалось много времени, чтобы осмотреть машину. Я нашел предохранитель, о котором он говорил, и ещё одно устройство слежения, о котором он не упоминал. Я покачал головой: в наши дни, похоже, никому нельзя доверять. 
 Поездка в город прошла без приключений, и я поблагодарил Провидение за это. Оказавшись там, можно было просто пройти через один из воздушных шлюзов. 
 ImbreumCity был слишком велик, чтобы эффективно контролировать все замки. Кроме того, на этот раз я не забыл отключить все контрольные сигналы, которые могли быть на нем. Оказавшись внутри, я сбросил костюм, расстегнул молнию на своем друге, затем заставил его одеться и уйти. Оказавшись снаружи, я заклинил замок, чтобы он не смог вернуться, и, поскольку я отключил все радиоприемники, я знал, что у меня не будет никаких проблем с этим кварталом в течение некоторого времени.
 Тогда я буквально побежал и спрятался.
 Это заняло у меня ещё два часа, но в конце концов я смог углубиться в город. Я сохранил медвежий комбинезон и кредитную цепочку, так что выделялся не слишком сильно. Я даже смог купить себе ещё один комбинезон в первые пятнадцать минут, которые, как я полагал, были безопасны. Добравшись до пустого зала в глубине города, я открыл вентиляционную шахту и заполз внутрь. Скоро мне придется что-то делать со своей вонью, но сначала я лег и впервые за много дней уснул.
 
 Я медленно просыпался, понимая, где нахожусь и что делаю. Часы показывали, что уже двенадцать часов, но я не чувствовала себя виноватой из-за того, что проспала. Я сменил комбинезон, сбросив Медвежий, но сохранил идентификационную цепочку. Я бы не смог им воспользоваться, но без него я был бы более заметен. Затем я тихонько выскользнула обратно в коридор и двинулась прочь, как будто это было мое место.
 Затем мне нужно было принять душ, я, вероятно, пахла и выглядела довольно плохо. Надеюсь, все подумают, что я только что со смены. Однако проблема была в деньгах, к счастью, у меня была еда ещё на несколько дней, даже если это был чрезвычайный паек. Но мне придется быстро начать кое-что менять. Крипто-счета были незаконны на Луне и Земле, поэтому я не мог даже подключиться к банку. 
 В итоге я отправился в одну из развлекательных зон и покатал пьяного леопарда. Я поменялся с ним идентификационными цепочками, а потом снял себе комнату. Однако у меня не хватило духу позволить ему раскрыться, они могли принять его за меня и убить. Поэтому я потащил его за собой, принял душ, привел себя в порядок и снял с его счета несколько кредиток. Потом я вернул ему браслет и оставил спать на кровати. Позже он проснется с адской головной болью и не поймет, что произошло. 
 Конечно, было бы безопаснее убить его. Но мое сознание наконец-то обрело свой голос, впервые в жизни, и я просто не мог этого сделать.
 Потом я пошел и нашел себе терминал оплаты, запер будку, заплатил за десять часов и пошел работать.
 Я смог получить доступ к своим фиктивным счетам без особых проблем, и я немедленно начал искать подсказки. На моей последней работе одобрение пришло из того же места, что и раньше, что всё ещё не было нормальными источниками компании. Я просмотрел все остальные файлы, которые смог найти или взломать, и обнаружил, что за последние три месяца девяносто процентов всех заданий имели тот же номер. 
 Эти задания тоже не имели особого смысла. Я загрузил список всех целей, и какую информацию я мог бы узнать о них, а затем послал запрос на информацию о моих собственных последних трех целях некоторым из моих сетевых друзей. Затем я начал поиски Зидмана. Шесть часов спустя я всё ещё искал его. Я узнал, что его перевели сюда за день до того, как на нас напали. По его собственной просьбе! Я также узнал, что удар был нанесен правительством Земли, я думал, что люди в доспехах выглядели людьми, но я получил только один взгляд.
 Продолжая путь, я узнал, что потери были велики, многие сотрудники были убиты в атаке, много людей тоже. И рота сумела установить некоторую дистанцию между собой и дивизионом, но этого было недостаточно. 
 Посмотрев дальше, я обнаружил, что сенатор, которого я ударил, был всё ещё жив и ожидал выздоровления, но не полностью. Слишком много нервных повреждений от биоинженерного яда, который я использовал. Несколько других корпораций были обвинены в том, что они содержали собственные отряды наемных убийц, но только моя подверглась нападению.
 В конце концов я решил попробовать открыть свой личный счет, но, к своему удивлению, обнаружил, что он исчез. Затем я вернулся, чтобы проверить некоторые счета, которые я обыскал всего несколько часов назад для получения информации о целях, и я обнаружил, что они были уничтожены, пока я наблюдал. Кто-то послал вирус, и он специально преследовал учетные записи, содержащие тот кодовый номер, который меня так интересовал.
 По какому-то наитию я вошел в один из своих лицевых счетов глубоко в секретных компьютерах компаний на Земле. Я не часто туда ходил, отставание было королевской болью. И чтобы добраться туда из этого общественного терминала, тоже требовалось некоторое мастерство. Оказавшись там, я рискнул и отправил сообщение на счет, который был таким же секретным, как и они, корпоративный вице-президент. однажды я нашел его на жаворонке, используя информацию, которую я украл со стола давным-давно. Сообщение было простым: Кто такой TU952-4RIZ99E? 
 Это было удостоверение личности, которое я видел на всех этих заказах. Та, которую я так и не смог обнаружить, как ни старался. Я воспитывал этого чиновника компании, время от времени посылая ему важную информацию. В конце концов он начал задавать мне вопросы. Я не всегда знала ответы, но никогда ни о чем его не просила. Может быть, теперь я получу какую-то расплату.
 Тогда я вернулся в сеть и стал искать причину набега. Земное правительство заявило, что это была реакция на давление, вызванное количеством убитых невинных людей. Инсайдеры говорили, что это было связано с ранением высокопоставленного правительственного чиновника и убийством близкого личного друга. Моя последняя цель, без сомнения. И корпоративные слухи среди окопов различных корпусов были о том, что Земля просто пытается захватить больше контроля над корпорациями и другими оседлыми мирами. 
 После того, как я потратил час, пробираясь через все это, я решил бросить все и немного поспать, было уже поздно, большинство людей не работали. Когда я вышел из будки и прошел мимо суфлера новостей, меня поразило неожиданное зрелище: мое лицо!
 Я быстро купил экземпляр и убежал в свое укрытие в вентиляционной шахте. 
 Активировав устройство, я просмотрел ленту. Это была моя неподвижная фотография, сделанная в комнате для совещаний под низким углом. И совсем недавно тоже. Мне не потребовалось много времени, чтобы мысленно вернуться назад и выяснить, кто его взял. 
 Хайме.
 Сама история была выдумкой, но это не имело значения. Там говорилось, что я обезумел и убил несколько человек, включая двух человек, и что я был свободен где-то на Луне. Я был рад, что они солгали, если бы они сказали правду, кто знает, сколько убийц было бы на моем пути. Они упомянули о нескольких других, которые сбежали вместе со мной, а также с фотографиями того же типа. У них были похожие истории, и все они были рассчитаны на то, что нас расстреляют на месте.
 Интересно, задавался ли кто-нибудь на Луне вопросом, почему произошел такой внезапный всплеск насильственных преступлений?
 Но что меня смущало, так это откуда взялись эти истории. Это не могло быть корпоративным, они использовали бы наши корпоративные идентификационные фотографии, которые хранились на Земле в штаб-квартире. Но эта история была предоставлена правительством, которое было проинформировано моей корпорацией о наших преступлениях и последующих побегах. Джейми работал на корпорацию, вернее, на Зидмана, как я понял. Но он действительно работал на корпорацию. Вот откуда изначально появились фотографии.
 Значит, кто-то высоко нас продал? Но недостаточно высоко, чтобы получить доступ к нашим кадровым записям? Или это просто Джейми дергает себя за ниточки? Был ли в этом замешан Седман? Хотя с чего бы ему бояться? Я понял, что он ушел за день до забастовки. Может быть, он тоже был вовлечен. Было очевидно, что Джейми была там, и это не могло быть просто её злобой ко мне, фотографии других тоже были там. 
 Однако самым большим вопросом было: что теперь? Я был сам по себе и не знал, с кем можно связаться в моей компании. У меня был контакт, который вернулся на мою базу, которая теперь была уничтожена. Возможно, он был перенаправлен в другое место, но корпоративная разведка не была затронута всем этим поворотом событий, поскольку находилась на самой Земле. Однако у меня было такое чувство, что на этот раз я был предоставлен самому себе. Компания старалась держаться как можно дальше от моего старого подразделения. 
 Так что на данный момент возвращение было исключено.
 Я тоже не мог здесь оставаться. Мое лицо было разбросано по всей Луне, и пятнистый узор на морде леопарда был таким же индивидуальным, как отпечаток пальца. Я не мог даже рискнуть пойти купить краску в этот момент. Земля исчезла, и точка. Впрочем, как и в любом другом месте Солнечной системы.
 Это оставило колонии. Скорее всего, мое описание не попало бы туда, в конце концов, я не мог заказать билет на корабль в качестве Морфа. Наше путешествие было строго ограничено в земной системе, и у меня даже не было идентификационного браслета, чтобы купить билет. Но это заставило меня задуматься, и внезапно у меня появилась идея. И, конечно, было только одно место, куда можно было пойти.
 На следующий день поздно вечером я вернулся к компьютерным кабинкам. Я как раз собирался завернуть за угол, когда решил заглянуть первым. Я быстро отпрянул назад, увидев стоящих на страже миротворцев. Затем я провел остаток ночи, получая тот же результат на каждом терминале, к которому я шел. Я думаю, сеть затягивалась, они хотели убедиться, что поймали нас всех пятерых, прежде чем мы уйдем. 
 Так что мне придется действовать быстро.
 Я застолбил место у одного из баров Морфа и стал ждать свою жертву. В конце концов один из них показался, обезьяна-техник, который всё ещё нёс свое оборудование с дневной работы. Он пробыл внутри всего около часа, так что, когда вышел, был ещё довольно трезв. Я прибил его, как только он скрылся из виду у входа. Забрав его снаряжение, я засунул его бессознательное тело за торговый автомат и ушел. 
 У него было немного инструментов, но у него был карманный компьютер, который был тем, что я действительно хотел. Вернувшись в вентиляционную шахту, я обнаружил панель доступа к одной из кабельных трасс. Немного сращивания и я быстро оказался на линии. Я получил доступ к одному из своих фиктивных счетов, а затем получил графики доставки всех местных корпусов. После того, как я нашел тех, кто шел туда, куда я хотел, я потратил шесть часов, взламывая их грузовые манифесты. Через тридцать часов я нашел одного, который уезжал именно с тем, что мне было нужно.
 Затем я написал короткую короткую записку и зарегистрировал её в быстром пакете, который должен был появиться в системе в ближайшие 24 часа. Надеюсь, мое сообщение появится раньше меня. Я просто надеялась, что не прошу слишком многого.
 Я убрала свой беспорядок и направилась к шлюзам. Я знал, что обезьяну уже нашли, и надеялся, что никто не догадается, кто я такой. Разумеется, все замки находились под усиленной охраной, и все входившие и выходившие проверялись.
 - Черт возьми! - Пробормотал я и улизнул.
 Я ругал себя за то, что не сохранил тот костюм, который у меня был, и не знал, где взять новый. Все выглядело не очень хорошо, это точно.
 Я нашел тихое местечко и сделал передышку, чтобы рассмотреть углы. Ну что ж, подумал я, давайте разберемся. Сначала мне нужен костюм. Во-вторых, мне нужно выбраться отсюда. Звучит достаточно просто, да?
 Было уже довольно рано, так что я отправился в покои Анимэнов и начал врываться в комнаты. Не так-то просто, даже если все они пусты. Я ничего не нашел, они забрали свои скафандры с собой.
 Так у кого же может быть костюм, который они не носят?
 Туристы! Ну конечно же!
 Я направился к отелям так быстро, как только мог, что было не очень приятно. Я подошел настолько близко, насколько позволяли городские вентиляционные шахты, и увидел, что они тоже под охраной. 
 То есть отели.
 Ничего серьезного, но я думаю, что они боялись ситуации с заложниками. Что ж, с четырьмя или пятью беглецами, бегающими вокруг, я думаю, что платные гости, возможно, немного нервничали. Но я был в отчаянии, у меня было около двадцати четырех часов, чтобы добраться до этого проклятого склада и сделать свое дело. Я всё ещё гадал, что же мне делать, когда вдруг все электричество отключилось. И я имею в виду все. Я быстро направился к заднему входу, за которым наблюдал, пока включалось аварийное освещение. Я успел пройти в дверь прежде, чем охранники на пороге поняли, что происходит.
 Мне повезло, они не заметили, как я проскользнул мимо. Они были всего лишь людьми, и на них не было никакой ночной одежды. Кто бы ожидал, что в Имбреумсити будет затемнение? Это была просто удача, и я надеялся, что один из моих бывших товарищей не сбежал от них. Очевидно, это была работа одного из них, но это был плохой ход в моей книге. Привлек слишком много внимания.
 Я пошел прямо в пентхаус, перекрывая сигнализацию, их тоже было много. Наверное, преступность здесь очень высока. После того дня, который я провел, я думал, что ничего не найду, но я нашел. Два очень хороших костюма высокого качества. Я взял их обоих и быстро ушел.
 Одну я спрятал в мусоропровод, где хранился дополнительный баллон с воздухом, а затем вернулся к двери, в которую вошел. К этому времени все огни уже были зажжены, так что я просто позвал охранников из-за двери. Конечно, они ничего не ожидали, неприятности пришли извне, а не изнутри. Я просто оставил их лежать в коридоре, мне нужно было всего несколько минут, чтобы уйти, и они никогда по-настоящему не видели меня. Все эти живые тела не должны указывать на убийцу вроде меня, верно?
 Тогда я направился к поверхности. Я надел свой новый костюм и пристегнул к спине снаряжение-то немногое, что у меня было. Я направился к месту, видя пятна, все эти маленькие купола, которые вы можете пойти и посмотреть снаружи во время ужина. Или ещё что-нибудь. Мне пришлось долго ждать, пока коридор очистится, чтобы я мог выскользнуть из вентиляционной шахты, а затем я быстро направился к открытой. Оказавшись внутри, я быстро приступил к работе над датчиком давления и датчиком жизни. Как только он решил, что там никого нет, свет погас, и я закрыл дверь и запер её на ключ.
 После этого я просто выбил стекло из ружья, которое взял у медведя. Потребовалось два выстрела, но он прошел. С выключенным датчиком давления об этом не сообщалось, поэтому я спокойно пошел прочь, пересекая лунную поверхность.
 
 
 10
 
 
 Мне потребовалось около шести часов, чтобы добраться туда, куда я хотел, взлом склада, о котором шла речь, был легким, они были в разгаре погрузки, поэтому я просто вальсировал. Дорогой костюм, в котором я была одета, делал меня похожей на какую-то VIP-персону, и я держала лицевую пластину темной. На заднем сиденье я нашел достаточно большое оборудование, чтобы в нем можно было спрятаться. Поэтому, когда никто не смотрел, я это делал. Потом я заснул и снова погрузился в сон, которого мне так не хватало.
 Я ненадолго проснулся, когда они начали перемещать мое укрытие, и снова, когда шаттл, в котором я был, поднялся в космос. Как только я стал невесомым, я смог проспать все остальные перемещения, которые имели место. Хронометр моего скафандра показывал, что прошло двенадцать часов, когда наконец сработала сигнализация низкого содержания кислорода. Я поменял бутылки и подождал ещё десять.
 Когда я наконец выбрался наружу, то оказался в трюме корабля. Форт-Уэрт, если я все правильно спланировал. Я быстро проверил декларации по некоторым грузам и получил подтверждение. Затем я начал искать именно тот ящик, который мне был нужен. Мне потребовалось довольно много времени, чтобы найти его, к счастью, трюм был герметичен, так что я смог сбросить скафандр. То, что я планировал, было бы намного сложнее, если бы трюм не был, конечно, но это было обычным для трюмов, чтобы быть под давлением. Большинство грузов не выдерживали жесткого вакуума.
 Как только ящик оказался у меня в руках, я вытряхнул его содержимое, сменил этикетку и приготовил к своему занятию. Я добавил его, манипулируя списками грузов, в нем были только свинцовые гири, которые я спрятал в трюме. Мой следующий поиск прошел довольно быстро, это был контейнер с тремя блоками гибернации.
 На то, чтобы вытащить один из них и переложить в ящик, у меня ушел целый день. Я должен был быть осторожен, всегда был шанс, что кто-то из членов экипажа придет, чтобы сделать осмотр. Наконец я все устроил, забрался внутрь и закрыл ящик изнутри. Дальше была самая сложная часть. У гибернационных блоков есть много проблем, связанных с ними. Одним из них была их стоимость, она была довольно высока. Другой причиной была их выживаемость, которая была не так высока. Такие аппараты, как этот, обычно использовались больницами для лечения некоторых заболеваний и расстройств. Контролируемое подразделение было вполне безопасным, а те, что работали на автомате, - нет. Но это был шанс, которым я должен был воспользоваться.
 Я поставил капельницы на руки, ввел себе все подготовительные препараты, включил аппарат и закрыл дверь изнутри. Через десять часов аппарат достигнет своего стационарного состояния. В этот момент в ящике не будет никаких признаков того, что его содержимое изменилось или находится под действием электричества. Я заснул в полной уверенности, что до этого никто его не найдет.
 В конце концов, мне повезло.
 
 * * *
 
 Я стоял на обширной равнине, глядя вдаль. Я начал было идти, но не мог пошевелить ногами. Это беспокоило меня, пока я не заметил, что все равно двигаюсь. Я мчался все быстрее и быстрее, пока все не превратилось в размытое пятно, а ветер не обжег мне лицо.
 Внезапно я остановился. Я оказался посреди кладбища, довольно большого. Я прочитал надпись, имя было знакомо, а эпитафия давала причину-убит Джотун. Я оглядела остальных и заметила, что те, что стояли рядом, имели похожие описания.
 - Я не знал, что кто-то видит сны в спячке, -  сказал я себе.
 - Ну вот, теперь ты знаешь! - Ответил Не поддающийся описанию человек, внезапно появившийся позади меня.
 - Это не обязательная последовательность сновидений! - Я рассмеялся. - Какая следующая нежить из могил?
 - О, нет. Ничего такого уж устаревшего. - Он улыбнулся. - Я-твое сознание.
 - Убирайся отсюда. - Я снова рассмеялся, - Ты человек. Какого черта мое сознание должно быть человеческим?
 - Он твой корпоративный поставщик, джотан. Я обернулся и увидел, что справа от меня стоит Азелетт. - Теперь я твое настоящее сознание.
 - А, она просто новичок, - улыбнулся человек. - Я здесь с тех пор, как тебе исполнилось два года.
 Все это было довольно странно. Я знал, что подвергся какому-то программированию компании, но это? Это было похоже на что-то из тех старых фильмов до корпорации, которые я смотрел в качестве набора. Наверное, у меня слишком богатое воображение. 
 - Корпорация поставляла вам продукты? - Удивленно спросил я.
 - Бесплатно! - Он снова улыбнулся. - Однако я не всегда так выглядела. Она заставила меня переодеться.
 Я посмотрел на Азелетта.
 - Да, раньше он был похож на тебя.
 - Как я? Почему?
 - Чтобы ты, конечно, не задавала вопросов, - рассмеялся он. - Ты должен был выполнять приказы и выполнять свою работу, несмотря ни на что. Не может быть никаких свободных пушек, ты же знаешь!
 - Так почему же ты всё ещё здесь? Если Азелетт теперь мое настоящее сознание, то почему ты всё ещё на работе?
 - Теперь у него другая функция, - улыбнулся Азелетт, - а я на самом деле не Азелетт. Я-часть тебя, ты просто хочешь видеть меня такой.
 - Я тоже, - улыбнулся человек. Теперь я заметила, кто это был, один из моих инструкторов из детских яслей.
 - Мистер Томсон! Вот кто ты такой. - Он улыбнулся, когда я назвал его.
 - Тот же.
 Я на секунду задумалась: - теперь у тебя другая функция, - сказала она. Что это?
 - Верность моему коту. Лояльность.
 Я вдруг вспомнила, как сильно ненавидела то, как Мистер Томсон всегда называл меня так. Он никогда никого не называл "сыном" или "дочерью". Это всегда был "кот", или "волк", или "скунс". Не думаю, что мы ему нравились.
 - Но я защищал свою собственную, как ты помнишь. Я был предан своим студентам и очень предан корпорации.
 - И он здесь из корпорации. - Добавил Азелетт.
 - Бесплатно, - снова улыбнулся он.
 - Почему он всё ещё здесь? - А ты не можешь от него избавиться?
 - Нет.
 - А почему бы и нет?
 - Потому что ты не хочешь, чтобы он уходил. Ты должен смотреть правде в глаза, Джотан, ты всё ещё лояльный сотрудник компании.
 - И ты тоже не забывай об этом, - нахмурился он. - В штате корпорации что-то прогнило. - Он сказал, что сильно покалечил Гамлета.
 - Ну и что? Какое мне до этого дело?
 - Все, - хором ответили они. - Это единственный способ выбраться из этой передряги, и тебе лучше начать что-то делать!
 
 Черт возьми, я ненавидел Программирование компании! Это была последняя мысль, которая пришла мне в голову, когда все исчезло, и я больше не видел снов.
 
 
 11
 
 
 Мне было холодно, и все тело болело. Не больно, как в "боли", а больно, как в "болячке". Вот и все, у меня все болело и одеревенело. И холодно тоже. И яркий свет убивал мои глаза, я попытался закрыть их и обнаружил, что они не открыты. И выпивка, мне определенно нужна была выпивка, и мне было все равно, кого мне придется убить, чтобы получить ее!
 - Вода! - Я же сказал. Даже для моих ушей это звучало скорее как "Вун", и я едва мог расслышать его.
 - Вода! - Я попробовал ещё раз, громче, он звучал так же, но немного громче, чем предыдущая попытка. Кроме того, у меня заболело горло, я попытался пошевелиться и не смог, услышал громкий шум и почувствовал, как кто-то дотронулся до меня.
 - Джо, ты меня слышишь, Джо? Это сил.
 - Воды, - снова прохрипел я. На этот раз это прозвучало почти как слово.
 - Конечно, выпей это. - Я почувствовал что-то влажное на губах и начал пить. - Правильно, иди помедленнее, Джо.
 Я выпил все, что она предложила. У него был странный вкус, немного сладковатый. Это меня утомляло.
 - Мне скоро надо уходить, так что если меня не будет, когда ты проснешься, не волнуйся. Все в порядке, и с тобой всё будет в порядке. Ты просто в шоке от зимней спячки. А теперь иди спать.
 - Ладно. … - пробормотала я и быстро сделала это.
 В следующий раз, когда я проснулся, все было немного по-другому. Я открыла глаза и увидела, что снова нахожусь в старой квартире сил под зданием. Она выглядела почти так же, но не сильно пахла ею. Очевидно, она здесь больше не жила. Я попытался встать, но тут же потерял сознание и упал на пол. Я был слаб, как новорожденный детеныш.
 Я немного отдохнул на ковре, а потом потратил большую часть часа, чтобы снова забраться на кровать. Оказавшись там, я заметил записку, которую пропустил раньше.
 - Дорогой Джотан, - начал он. - Большую часть времени мне приходится проводить на занятиях, а остальное время я провожу в своих комнатах, так что теперь, когда тебе уже не так плохо, я не могу бывать там часто. Только Рафф знает, где ты находишься, и я не хотела никому доверять это знание, так как чувствовала, что так будет безопаснее. И совершенно очевидно, что вы в беде, иначе не рисковали бы такой опасностью, как гибернация в незарегистрированном ящике. Так что не волнуйся. Выпейте жидкость в кувшине, это минеральная замена, она вам нужна. Если вы хотите поесть, ешьте все это в холодильнике рядом с кроватью. Жаль, что это не лучше. До скорой встречи! - Сил'
 Моя жажда и голод боролись недолго, но жажда победила ловко. Мне потребовалось несколько минут, чтобы поднести кувшин ко рту и сделать большой глоток. Осторожно поставив его на пол, я открыл холодильник и заглянул внутрь. Он был полон мяса и высокобелкового рациона, я схватил немного каждого. Вытаскивая их, я заметил ещё кое-что-пистолет.
 Конечно, это был не тот, который я принес из дворца. Я выбросил его вместе со всем остальным снаряжением на Форт-Уэрт. На ящике, в котором я находился, было написано: - биологические образцы для медицинских экспериментов". Пистолет и компьютер просто не подходили под эту категорию, если кто-то решит проверить. Леопард даже толкал её, но я надеялся, что сил сможет смазать колеса деньгами, которые я послал ей раньше меня.
 Сначала я съел еду, потом проверил пистолет. Он был заряжен, и к нему была приложена записка. - Пожалуйста, Не стреляйте в меня! - Сил'
 Я улыбнулась и засунула его под подушку, поставив на предохранитель. Потом снова заснул.
 Позже я проснулся оттого, что кто-то почесал мне голову. Я знал, где нахожусь, и чуял, кто это.
 - Сил! - Выдохнул я, открывая глаза и улыбаясь. - Мальчик, какое приятное зрелище! - Я осмотрел её, она действительно выглядела хорошо. И более зрелым тоже. Наверное, в школе с ней соглашались.
 - Ты выглядел лучше, Джотан! - Она засмеялась, - но ты тоже выглядел намного хуже. - Тихо закончила она. 
 - Что заставило тебя решиться на такой дурацкий трюк? Разве ты не знаешь, как это было опасно?
 - Все пошло очень плохо, - вздохнул я. - Это был единственный способ выбраться отсюда живым. Но это не могло быть так опасно! - Я улыбнулся, - в конце концов, это сработало, не так ли?
 - Едва-едва. - и она снова погладила меня по голове. - Я получил ваше письмо в тот же день, когда корабль вошел в систему. Так что у меня было всего несколько дней, чтобы вытащить этот ящик и найти безопасное место.
 - Когда я увидел, что в нем, я чуть не умер, потребовались недели, чтобы стабилизировать его и привести в порядок вашу систему. Эти штуки плохо работают без постоянного технического обслуживания, Джо. И вытащить тебя тоже было нелегко, твое тело к тому времени было не в лучшей форме.
 - Теперь вроде все хорошо, - с подозрением сказал я.
 - Да, но я хорошо справляюсь со своей работой! - Она улыбнулась.
 - Очевидно, как продвигается твоя учеба?
 - Ну что ж, придется тебе кое-что объяснить Джо.
 - Что? Надеюсь, ты не ушел? - Я начала садиться немного расстроенная. Она легко толкнула меня обратно.
 - Нет, конечно, нет! - Она выглядела смущенной, - я хотела подождать ещё немного, чтобы сказать тебе это.
 - Что ты мне скажешь? - спросила я, прищурившись.
 - Не расстраивайся сейчас! Я потратил на тебя много времени и не хочу, чтобы ты испортил мою работу. Приказы врачей!
 - Приказ доктора? Ты ещё и года не ходила в школу! И как давно это было? - Я заметил, что она вдруг стала выглядеть намного взрослее.
 - Я закончила школу в прошлом году, Джотан, пятая в своем классе.
 - Поздравляю, - сказал я смущенно, путешествие на борту этого корабля не могло занять больше двух месяцев. Точнее, два. Она прочла мои мысли.
 - Вы прибыли сюда тридцать один земной месяц назад.
 - Что? Я поднял на неё глаза. - Но почему?
 - Я сказал, что ты была в плохом состоянии, когда приехала сюда. Тебе нужен был врач, и хороший! Стабилизировать тебя было нетрудно. Моя основная медицинская подготовка охватывала это. Но вытащить тебя оттуда живым и здоровым, что ж, это будет нелегко. На самом деле-нет.
 - А кому я могу доверять? И уж точно не другой врач! Они все здесь на кого-то работают! Так что было безопаснее держать тебя здесь, в холодильнике, пока я не узнаю, что нужно делать. И тогда я это сделал. В прошлом месяце я снял с тебя шрамы и несколько недель делал тебе операцию. Вы не поверите, какие отговорки мне пришлось придумать. Действительно прервал мою стажировку, а также.
 - Черт, - вздохнула я, закрывая глаза. - Прошло почти три года. И что теперь?
 - Ну что ж, ты жив, и после стольких лет все, от чего ты бежишь, должно быть в безопасности. Сил улыбнулась и открыла холодильник.
 - А теперь ешь. Мне нужно поскорее вернуться в свои комнаты. У них в школе появились кое-какие подозрения из-за того, что я весь последний месяц отсутствовал. Так что я не могу задерживаться надолго.
 Она кормила меня, пока я не наелся, а потом сделала укол, чтобы помочь мне уснуть. Я смотрел на её улыбающееся лицо и быстро задремал.
 Три года. 
 Это было все, о чем я мог думать, когда проснулся на следующий день. Будет ли кто-нибудь ещё преследовать меня? Возможно. Но кто же? Корпорация? Я знаю, что они ненавидели свободные концы, так что это была безопасная ставка.
 Земное правительство? Возможно, но они больше не были известны своей тщательностью. По крайней мере, не три года назад. Надеюсь, все заинтересованные думали, что я мертв. Я уверен, что никто бы не подумал, что я могу прожить три года, не выходя на поверхность. Я точно знала, что не могла этого сделать.
 Я пообедал и немного побродил по ползучему пространству. - Полз" было больше похоже на это, я был слишком слаб, чтобы встать, не испытывая головокружения. Я был удивлен тем, как много там было вещей. Я нашел ящик, спящий резервуар, операционный стол и достаточно вещей, чтобы управлять операционной. Но потом она уже сказала мне, что сделала это.
 Я оглядел выбритые части своего тела, за исключением головы, ног и рук, я был почти лысым. Конечно, многие из них уже начали отрастать. Я думаю, она просто решила убрать все это сразу, но в последнее время многие пятна были изменены. А шрамы! Я насчитал двадцать новых, прежде чем сдался, по крайней мере, они не появятся, когда моя шерсть отрастет снова. Я думаю, что она была занята со мной в это время.
 Но уже три года. С этим ничего нельзя было поделать. Я сел, поел и выпил ещё немного.
 И что теперь?
 - Джотан?
 Я мгновенно проснулся, в дверях стоял сил.
 - Да, привет. - Я улыбнулся, когда она вошла.
 - Как поживает моя пациентка? - Она улыбнулась.
 - Думаю, неплохо, - я села и обняла её. - Еще несколько дней, и я снова буду на ногах.
 - Это уж мне судить! - Она усмехнулась. - А теперь раздевайся!
 - Мне всегда нравились мои женщины прямолинейные! Я усмехнулся и осторожно снял комбинезон.
 - У меня нет времени, Джо, извини, - сказала она извиняющимся тоном. - И мне бы не хотелось, чтобы у тебя случился рецидив! - Тут она усмехнулась. - Давай проверим эти жизненно важные органы и посмотрим, как у тебя дела. - И она начала делать мне быстрый, но тщательный осмотр.
 - Ты прекрасно это знаешь, - сказал я, когда она закончила. - Со мной и раньше работали лучшие, и ты прямо там, наверху.
 - Спасибо, - смутилась она.
 - Это было тяжело, не так ли?
 - Да, так оно и было.
 - Я был первым, кого ты вскрыл? Я посмотрел ей в лицо.
 - Ммм, ну... . - она выглядела очень взволнованной.
 - Я был там, не так ли?
 - Ну, первый, который был ещё жив. Они всё ещё не позволяют мне делать даже самые незначительные операции! И ты не поверишь, что я на тебя натворил! Если бы мой инструктор знал, у неё случился бы сердечный приступ! Сил рассмеялся.
 - Напугал тебя, да?
 - Как будто ты не поверишь! Хотите услышать самое худшее?
 - Не знаю, - признался Я. - ты уверен, что хочешь мне сказать?
 - Ну, это было твое тело, - вздохнула она. - Сначала мне пришлось несколько раз попрактиковаться на тебе.
 - Что вы подразумеваете под практикой? - спросила я, приподняв бровь.
 - О, вы знаете, - она выглядела очень неловко.
 - Нет, не хочу! Выкладывай.
 - Я вскрыл тебя несколько раз и немного осмотрелся.
 - Только где?
 - Видишь этот шрам на ноге?
 - Да.
 - А вот это у тебя на плече, вот здесь и здесь, - она указала на два пятна у меня на животе. - А та, что у тебя на груди, это была страшилка!
 Мне вдруг стало немного не по себе от всего этого. Одно дело слышать, что ты "тренировался". Другое дело-увидеть доказательства.
 - А почему это была "страшилка"? - спросила я, стараясь не заболеть.
 - Я готовился к операции на твоем сердце., 
 - Мне сделали операцию на сердце! - Я был потрясен.
 - Ты был в полном беспорядке, когда я тебя поймал! - Она закрыла глаза, её хвост и усы подергивались, я видел, что она расстроена. - У вас была серьезная закупорка аорты. Не говоря уже о нескольких незначительных в легких! Теперь всё в порядке, но я никогда не имел дела с этим раньше, я не мог просто пойти в холод!
 - Успокойся! - Я вздрогнул. - Черт возьми, я никогда не думала, что услышу что-то такое, что может меня расстроить! - Я схватил её за руку. - Послушай, все получилось прекрасно. Если ты считаешь, что должен это сделать, то для меня этого вполне достаточно. Но, пожалуйста, не говорите мне об этом!
 И вообще, почему врачи такие упыри? Чему их учат в Медицинской школе?
 - Прости, - вздохнула сил. - Я просто чувствую потребность снять с себя бремя всего этого. Знаешь, это было нелегко.
 - Кстати, сколько денег осталось на моем счету? - спросил я, меняя тему разговора.
 - Около десяти тысяч кредитов.
 - И это все? - Я не был расстроен, но когда я пошел ко дну, там было почти полмиллиона долларов.
 - Ты хоть представляешь, сколько стоит пройти таможню без досмотра? Я понятия не имел, что находится в этой коробке, поэтому не стал рисковать.
 - Я вижу, что ваши расходы на оборудование тоже были велики. - Я указал на вещи под брезентом в глубине комнаты. - Не волнуйся об этом, Сил, я не собираюсь лезть в твое дело, - я потянулась и обняла её одной рукой. - Я жив и могу достать ещё. Надеюсь, ты хорошо платишь Раффу.
 - Он отказался от денег. Я его друг.
 - Ну, тогда я дам ему немного, - улыбнулся я. - Тебе надо открыть клинику со всем этим барахлом. - Я махнул рукой в сторону кучи на заднем сиденье.
 - Может быть. Ведь за это платят!
 Мы оба рассмеялись. Вскоре после этого она уехала, чтобы вернуться в учебную больницу в своей школе.
 Следующая неделя прошла для меня довольно быстро. С каждым днем я становился все сильнее и к концу недели уже мог стоять без труда. Через несколько дней после этого я смог выйти на улицу и начать осматриваться.
 За три года город почти не изменился, насколько я мог заметить. Я очистила свой счет и купила несколько вещей, а затем подключилась к своему чрезвычайному фонду. Он был не так велик, как предыдущий, на нем лежало всего пятьдесят тысяч. Половину этой суммы я отдал Раффу за помощь сил. Он не хотел брать его, и я пригрозил, что побью его, если он этого не сделает.
 - Ага, точно! Он тяжело рассмеялся и медленно оглядел меня. - В твоем состоянии?
 - Ты испортишь работу сил, - предупредила я, улыбаясь. - А теперь будь благоразумен и возьми деньги.
 - Есть вещи, которые нельзя купить за деньги, Джотан. - Он загрохотал медленно и неторопливо.
 - Тогда используй это для тех вещей, которые оно может! Послушай, ты мне помог, и я тебе очень благодарна.
 - Я помог сил, - поправил он.
 - И я ценю это ещё больше, - продолжила я. - Я просто пытаюсь тебе это показать.
 - Твои деньги этого не сделают. Я знаю, как ты его заработал.
 Мои глаза сузились, и я огляделась, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. Потом я потащил его к столику, мы были в баре, за которым он прыгал. Тот самый, в котором я видел волка, читающего свои стихи.
 - Что ты знаешь, - спросил я, глядя ему прямо в глаза, - и откуда?
 - Я был там на большинстве операций, я помогал, - сказал он, оглядываясь на меня. И вниз тоже. Даже сидя он был на добрых два фута выше меня. - Ты много болтал, когда она держала тебя в полубессознательном состоянии.
 - Что именно я сказал? - Напряженно спросила я.
 - Много чего ещё. Иногда это были разговоры, но в основном о работе. Как будто ты читаешь отчет.
 - Как она это восприняла? - Я видел, что его это не беспокоит.
 - Она тебя боится. А ты как думаешь? Я бы позволил тебе умереть, но не мог ей этого предложить. Я думаю, она любит тебя.
 Я был потрясен этим. Все это. - А ты как думаешь? - спросила я, оглядываясь на него. Я оставил пистолет дома, и часть моего сознания внезапно осознала этот факт. Старые привычки умирают тяжело, я думаю.
 - По какому поводу? - Он просто смотрел на меня так же спокойно, как и всегда.
 - Обо мне. Если бы вы слышали хотя бы половину того, что я сделал, вам не следовало бы сидеть здесь так спокойно. Что ты можешь сказать?
 - Ты её друг, а она моя. Так что я пока ничего не буду делать. Но как только ты поправишься, тебе лучше двигаться дальше. Или это сделаю я.
 Я вздохнул и откинулся на спинку стула. - Рафф, я буду честен. Я не могу оставаться здесь слишком долго. У меня есть незаконченное дело, о котором нужно позаботиться, нравится мне это или нет.
 - И правда в том, что я больше этого не делаю. Но я должен предупредить вас, что старые привычки умирают с трудом. Так что я действительно не знаю, что будет со мной дальше. Но никогда не приходи за мной, это не тот образ жизни, который, я думаю, тебе понравится.
 - Возможно, ты и прав. Но я должен защищать своих друзей.
 - Я прав. Но дружеская беседа будет гораздо более убедительной, чем все остальное. Поверь мне, ладно?
 Он внимательно оглядел меня. Взвешиваю свою душу. Рафф внезапно поднялся на несколько ступенек в моей оценке, у меня сложилось впечатление, что только его речь была медленной.
 - Пока что я так и сделаю. Позже, кто знает? - спросил он и широко улыбнулся.
 - Я возьму все, что смогу, - улыбнулась я в ответ. - А теперь, с вашего позволения, я должен кое-что объяснить.
 - А что тут объяснять?
 - Моя жизнь. - И я вышел за дверь.
 
 
 12
 
 
 Наконец я догнал сил в школе. Я пошел и сидел снаружи, пока она не вышла на перерыв. Увидев меня, она подошла и села на скамейку, явно удивленная моим присутствием.
 - Что ты здесь делаешь?
 - Надеюсь увидеть тебя. - Сказал я, глядя в землю и стараясь не встречаться с ней взглядом.
 - Что случилось? - Ты хорошо себя чувствуешь? - обеспокоенно спросила она.
 - Я сегодня разговаривала с Раффом, - начала я.
 - А?
 - И он рассказал мне о моих разговорах. И то, что ты слышал.
 - Я слышала гораздо больше, чем он. Особенно на прошлой неделе. Я думал, что у вас, ребята, есть ментальные блоки на эту тему.
 - Я тоже. В любом случае, если ты хочешь, чтобы я пошел, я пойду.
 - Нет, Джо, ты не должна уходить, всё в порядке.
 - Тогда проведи со мной ночь, - и я посмотрел ей в глаза.
 - МММ, - она колебалась, подергивая ушами.
 - Ты мне нужна, сил, правда нужна. Извини, - я снова посмотрела на траву. - Но если ты сейчас находишь меня отвратительной, я пойму. Но вы знали, что я делал раньше, и тогда это вас не беспокоило.
 - Но я не слышал его в деталях, и так много случаев! Джотан, я насчитал больше пятидесяти!
 - Скорее триста пятьдесят, - признался я и услышал, как она ахнула. - Но все кончено, так или иначе. Мне нужно кое-что прояснить. Но после этого я закончу. Больше не надо.
 - Почему бы не сделать это сейчас? - она взяла мою морду в руку и снова повернула её к своим глазам.
 - В конце концов, меня там подло использовали, - заметил я недоверчивое выражение её лица. - Трудно поверить, да? Но я был, даже за то, что я делаю, и я должен это исправить. И отомстить нескольким людям, которых просто выбросили и растратили впустую. Раньше моя компания не была такой. Я начинал как ответ на атаки других компаний. Но все пошло наперекосяк, я думаю. Я вздохнула и снова посмотрела на кончик своего хвоста, который хлопал меня по ноге.
 - И у меня нет особого выбора. Меня вынуждает моя подготовка. И рано или поздно кто-нибудь меня найдет.
 - Ты в этом уверен?
 - Если ты потеряешь или потеряешь ядерную бомбу, ты ведь пойдешь её искать, верно?
 - Думаю, в этом ты прав, Джо.
 - Так что, пожалуйста, останься на ночь? Я все тот же Леопард, с которым ты спала раньше, даже если ты уже не та лиса. У меня есть чувства, которые ты знаешь, и я одинок.
 - А ты скулишь! - она засмеялась, снова навострив уши. - Не волнуйся. Я буду там, я не боюсь тебя, Джо. Хотя Рафф может подумать, что я сошла с ума.
 Затем я вернулся в комнату и спокойно стал ждать её прихода.
 Я не знал, каким будет мой следующий шаг. По большей части я была исцелена, но мне нужно было начать тренироваться, чтобы войти в высшую форму. Я немного похудел и потерял мышечный тонус за последний месяц, вернее, за последние три года, напомнил я себе. К счастью, спячка, по-видимому, не отняла у меня слишком много сил, и я думаю, что должна благодарить за это сил.
 Месяц или около того, чтобы вернуться в форму. А потом что? У меня не было денег, чтобы вернуться на землю. При условии, конечно, что я смогу купить билет. Но именно туда мне и надо было идти. А о путешествии в спячке не могло быть и речи.
 И потом, кто меня искал? Я знаю, что оставил след, по которому можно идти. Если бы кто-то захотел потратить достаточно денег, чтобы следовать ей. Сколько корпорация готова потратить, чтобы найти меня? Некоторое время я размышлял об этом.
 Многое я в конце концов признал. Я был лучшим наемным убийцей и был известен тем, что временами бывал чертовски вспыльчив. Люди, которые все это устроили, будут обеспокоены, и корпорация тоже. Как только я вынырну на поверхность, то очень скоро смогу рассчитывать на большое внимание.
 - Нет смысла беспокоиться о неизбежном, - вздохнул я про себя. Поэтому я вернулся к проблеме номер один-деньгам. Наверное, мне надо поговорить об этом с Раффом. Он, вероятно, знал бы, кому что нужно, а мои навыки не очень-то продавались на городской бирже труда. Но мне придется избегать любых убийств. Это будет слишком бросаться в глаза.
 Я долго ломал над всем этим голову.
 Я уловил запах сил, когда она постучала в дверь.
 - Входи, сил.
 - О чем ты задумался? - С улыбкой спросила она, ныряя под одну из потолочных балок.
 - О, ничего. Только вот куда мне отсюда деваться?
 - Какие-нибудь решения?
 - Ну, мне нужны деньги, и я должен вернуться на Землю. Я ничего не могу здесь найти, я просто слишком далеко.
 - Как ты собираешься туда добраться? - спросила она, когда я встал и подошел к ней.
 - Бить меня. Пойдем поедим! - Я улыбнулась и постаралась забыть о своих неприятностях.
 - Окей. Как вы себя чувствуете?
 - Много еды! Выбирай сам.
 - Следуйте за мной, - сказала она с улыбкой и плавной походкой вышла за дверь, покачивая хвостом.
 - Ну и как же жизнь обходилась с тобой все эти годы? - спросил я, торопясь догнать его.
 - Неплохо, но я был очень занят. Школа была жесткой, и это заняло много времени, чтобы получить через него.
 - Ну, теперь ты интерн, так что все должно быть проще, да?
 - Ошибаешься, теперь всё ещё сложнее. И будет ещё хуже, когда я добьюсь того, чего ожидаю.
 - Это ещё почему?
 - Посмотреть вокруг себя. У этих людей здесь нет никаких докторов. Конечно, они могут пойти в больницу какой-нибудь компании. И получите заботу компании на ценах компании. Большинство не может себе этого позволить.
 - Значит, они начали приходить к вам? - Я обнял её за плечи и заметил, что привлекаю к себе внимание. Внезапно я пересмотрел свое мнение о том, на кого они смотрят.
 - Больше года назад, - вздохнула она. - Но меня очень уважают, и никто меня не преследует.
 - А почему бы и нет? - спросил я с любопытством.
 - Ну, например, Рафф. А тут ещё эти истории про сумасшедшего леопарда, который убил последнего, Кто мне мешал! - Она улыбнулась, говоря это.
 - Люди всё ещё помнят это? - Я был удивлен, - в любом случае, ты даже не был тогда в школе.
 - Ты же знаешь, как распространяются истории о Джотане, по крайней мере, ты должен знать! Во всяком случае, я немного поощрял это.
 - Ты шутишь! - Удивленно сказал я.
 - Конечно, почему бы и нет? - Она ухмыльнулась. - это помогает держать гадов на расстоянии.
 Мы продолжали идти по улицам, уже стемнело, и не прошло много времени, как она указала нам направление.
 - Морепродукты? Звучит неплохо для меня. Я ухмыльнулся и последовал за ней.
 Ужин прошел спокойно. Я пытался сделать все, что в моих силах, а ей нечего было сказать. После этого мы немного прогулялись по городу и остановились в каком-то маленьком тихом пабе, чтобы выпить несколько кружек пива, прежде чем покончить с этим вечером.
 Вернувшись к ней, я тихо обнял её и поцеловал. Она таяла рядом со мной и ничего не скрывала, это была очень приятная ночь. 
 Я проснулся вместе с ней на следующее утро, и после очень торопливого занятия ей пришлось уйти в школу. Сам я некоторое время занимался гимнастикой, а потом отправился в общественные бани. Всю следующую неделю я только и делал, что тренировался. 
 Сил действительно появилась на следующий уик-энд, и мы снова приятно провели время. Ко мне быстро возвращалась выносливость, и она устроила мне несколько повторных экзаменов. Следующие две недели я провел точно так же, но уже в уединении. Я решил, что пока буду держаться в тени, буду в безопасности.
 К концу третьей недели я решил, что пришло время высунуть голову из гнезда и посмотреть, что можно найти. 
 Как оказалось, я мало что смог найти. У меня не было настоящего удостоверения личности, так что я не смог бы найти работу, забронировать билет на самолет или корабль, арендовать что-либо или даже получить библиотечный билет. Конечно, кэш позволил бы тебе многое, а я могла бы почитать в библиотеке, если бы захотела. Но мне нужно было удостоверение личности. И очень хороший.
 Поэтому я отправился к Раффу.
 - Ты выглядишь лучше, - сказал он, когда я вошел в бар.
 - Чистая жизнь, - улыбнулся я ему и заказал пиво.
 - Должно быть, трудно привыкнуть, - усмехнулся он в ответ.
 - Послушай, Рафф, - я оттащила его подальше от Барсука, работающего в баре. С таким крутым парнем я даже не понимал, зачем им понадобился Вышибала. - Мне нужны фальшивые документы, и очень хорошие. Самое лучшее, что они делают.
 - Ну и что? - он тупо посмотрел на меня.
 - Не изображай из себя идиота, Рафф. Единственный способ улететь с планеты-это один, и ты это знаешь. Мне тоже нужна работа.
 - Я не думаю, что нам нужно кого-то убивать. - Он зарычал на меня сверху вниз.
 - Набить его нормально? - Прорычал я в ответ. Вместе со здоровьем вернулся и мой характер. - Я ищу не такую работу, а какую-нибудь другую, где хорошо платят.
 - Не думаю, что смогу помочь тебе, Джотан.
 - Так скажи мне, кто может, и прекрати этот невинный акт. Я кое-что проверил и знаю, что это фарс.
 Он выглядел немного удивленным. Конечно, я блефовал, я не делал приседаний. Но я видела шрамы на его руках, которые не были от когтей или ножей, так что догадаться было нетрудно.
 - Хорошо, я познакомлю тебя с Сэлом. Он может помочь вам в обоих случаях. - Он направился к бару и пробормотал: - все, что угодно, лишь бы убраться подальше от сил.
 Оказалось, что барсук за стойкой-это Сэл. Поэтому я взял табурет в конце стойки, и мы тихо поговорили.
 - Что именно вам нужно? - спросил он, оглядывая меня.
 - Хорошее удостоверение личности, которое выдержит любое испытание.
 - Знаешь, это не дешево.
 - Конечно, я знаю. - Я тоже знаю, как их проверить, - тихо проворчал я. Так что лучше бы он был действительно хорошим.
 - Это твои деньги, - усмехнулся он.
 - Это подводит меня ко второй проблеме. Наличные, мне их нужно много.
 - Тааак?
 - Так что мне нужна работа, за которую платят очень много. Конечно, лучше всего под столом.
 - Такая работа обычно довольно опасна. И незаконно.
 - Тааак? - Я посмотрел ему в глаза, - никаких попаданий. Все остальное прекрасно.
 - Как мне тебя найти?
 - Скажи Раффу. Он знает, где меня найти.
 - Это может оказаться не очень хорошей идеей. Знаешь, Рафф тебя не очень любит. Не могу понять, почему он не переломал тебе все кости.
 - Потому что это была бы плохая идея, - зло усмехнулся я, - и он это знает.
 - Рафф боится тебя! - Он усмехнулся, - мне трудно в это поверить!
 - И Хобб тоже, - тихо сказал я, с удовольствием наблюдая, как его глаза расширились, а потом сузились.
 - Ну, это объясняет, почему Рафф терпит тебя. Он ненавидел это ещё больше. - Он налил мне ещё пива, - это за мой счет. Я найду тебе хорошее удостоверение личности. Посмотрим, что там у вас с работой.
 - Спасибо. - Я откинулся на спинку стула и выпил, обдумывая свой следующий шаг. Я не сомневался в способности Сэла найти мне хорошую личность, всегда были люди, желающие спрятаться, и всегда были люди со связями, готовые заработать на них деньги. Главный вопрос для меня - что тогда? Пока я ничего не делал, у меня было мало шансов, что меня найдут. Но мне нужны были деньги, а это означало заниматься чем-то незаконным. Обо мне уже ходили слухи. Разведка могла слышать или не слышать об этом, но когда меня увидят с Силом, люди могут начать говорить. И я не хотел, чтобы она участвовала в этом.
 Кроме того, был Рафф, он начинал нервничать, чем дольше я оставалась здесь, он терпел меня из-за сил, но он знал, что если я останусь, то будут неприятности. Так что я мог ожидать, что он начнет давить на меня, чтобы я тоже пошел. И я уверен, что он не пожалеет времени, чтобы убедиться, что его давление тоже хорошо подготовлено.
 Потом была моя корпорация. Велика была вероятность, что они вычислили, на каком корабле я сел, так что они, вероятно, сузили круг поисков до нескольких планет. Рано или поздно я сделаю что-нибудь, что окажется где-нибудь в файле, и отключу компьютерную сигнализацию профилирования. 
 
 Так что работа здесь закончилась, и мне придется покинуть этот город и отправиться в один из других городов на планете. С приличным космопортом тоже. И это должно было произойти очень скоро. По крайней мере, я держалась в тени, любой, кто задавал вопросы о силе, не получил бы много ответов, местные жители прикрыли бы своего доктора, но я должна была быть уверена, что оставлю достаточно следов, чтобы если кто-то придет искать, они нашли бы его и больше не тратили время здесь.
 Я покачал головой и допил пиво, оглядывая посетителей. Необходимость беспокоиться о других людях в кои-то веки усложняла жизнь. Но я в долгу перед своей командой. 
 
 
 На следующий день я зашел в бар, и Рафф просто указал мне на кабинку в глубине зала. Я подошел и посмотрел на крысу, сидящую в ней. Я никогда раньше не встречал крыс.
 - Привет, - сказал я, садясь.
 - Привет, - сказала она, глядя на меня. - Кем ты хочешь быть?
 - Ты имеешь в виду, кто ты такой? - Это замечание слегка вывело меня из равновесия.
 - Мне все равно, кто ты. Мне просто нужно знать, кем ты хочешь быть. И если у тебя есть тридцать штук. - Она улыбнулась.
 - Он у меня есть. Когда я получу свое удостоверение личности?
 - У тебя есть имя?
 - Конечно, Индра. - Я улыбнулся.
 - Индра? Что это за имя такое? - Она выглядела озадаченной.
 - А почему тебя это должно волновать?
 - Ну, это действительно похоже на то, что может выйти только из яслей, - пожала она плечами. - Значит, это Индра. Приходи завтра пораньше.
 - Так быстро? Я подозрительно зарычал и прижал уши.
 - Остынь, Кэт, - она слегка отодвинулась. - Я работаю быстро. Мне пришлось. Но это будет хорошо, я гарантирую.
 - А как насчет того, чтобы получить мою жизненную статистику? - Я всё ещё был подозрителен.
 - Это самая легкая часть, и поэтому ты должен прийти сюда раньше, чем они откроются. Самое сложное-это вкладка и информация о базе данных. Так что просто будь здесь. С наличными деньгами.
 - Конечно, - я встал и вышел.
 Остаток дня я провел в местной библиотеке, изучая все города на планете. Меня больше всего интересовали транспортные и грузовые операции в каждом из них, а также тип экипировки, которая их обслуживала. На самом деле было только два места, куда стоило пойти, и я, наконец, просто подбросил монетку, когда мне было нелегко решить.
 Я вернулся на склад около четырех и стал ждать появления сил. 
 - Привет, Джо. - Она улыбнулась, когда, наконец, сделала это. - Извините, я немного опоздал. Напряженный день.
 - Ничего страшного, - улыбнулась я в ответ. Я тоже так думал, я отнимал у неё слишком много времени, я был уверен. - Как долго ты будешь отсутствовать в эти выходные?
 - Я должна вернуться завтра утром, - вздохнула она. - наверное, нет отдыха для усталых.
 - Ладно, пойдём поужинаем, а потом я посмотрю, что можно сделать, чтобы тебе стало лучше! - Я ухмыльнулся.
 - Конечно, звучит неплохо!
 Я отвел её в одно местечко, которое заметил ещё днем. Еда была такой же вкусной, как и пахла, и не слишком дорогой.
 - Ну и как твоя жизнь? - спросила она, когда мы ели.
 - Неплохо, но у меня почти закончились деньги. - Я признался.
 - Так скоро? - она выглядела удивленной.
 - Покупка удостоверения личности вот-вот сотрет меня с лица земли, - печально сказал я. - Так что мне очень скоро придется что-то искать.
 - Там полно работы, Джо.
 - Но мне нужен транспортный билет обратно на землю, это будет недешево.
 - Да, я вижу это. Может, тебе не стоит туда идти? - Она не подняла глаз, когда произносила последнюю фразу.
 - Извини, но я должен. И ты это знаешь. Во всяком случае, я ещё не знаю, что буду делать и как вернусь. Хотел бы я знать, сколько у меня осталось времени.
 - За что? она подняла голову, с любопытством подергивая ушами.
 - Пока они не начнут искать меня здесь. - Спокойно ответил я.
 - Не доставляй мне хлопот, - посоветовала она и сменила тему разговора.
 Позже вечером, когда я делал ей массаж спины, я сказал ей, что скоро уеду.
 - Да ведь это дешевое заведение. Зачем идти куда-то ещё?
 - Я не могу позволить себе привязать тебя к себе больше, чем ты уже привязана к сил. Нравится мне это или нет, но если я останусь здесь, то начну создавать себе репутацию. Если люди подумают, что вы для меня важны, это может плохо отразиться на вас, когда корпорация начнет поиски. Кроме того, - усмехнулся я, - тебе нужно больше времени уделять учебе.
 - Не могу сказать, что я с этим не согласна, - честно ответила она. - Но я всё ещё чувствую, что должен тебе за все это, Джо, и что я не должен поворачиваться к тебе спиной. Даже если временами ты меня беспокоишь.
 - Иногда я сама себя беспокою! - Я засмеялся, - Ты будешь скучать по мне?
 - Конечно, - согласилась она. - А я ещё увижу тебя?
 - Может быть, но не сейчас. По крайней мере, Рафф будет счастлив.
 - Что он будет, я полагаю.
 - Просто сделай мне одолжение и держись подальше отсюда, если тебе что-нибудь понадобится, пошли за этим Раффа. И если кто-нибудь когда-нибудь придет и спросит обо мне, расскажи ему все. Я пришел, ты был мне должен, ты помог мне, и я ушел. И пусть они знают, что я не нравлюсь Раффу.
 Она слегка вздрогнула: - ты думаешь, кто-нибудь это сделает?
 - Честно говоря, я так не думаю, ты слишком заметная персона, но если это так, я хочу, чтобы ты была честна с ними и обязательно дала им понять, что боялась меня и ещё больше боялась, что я вернусь. Они в это поверят.
 Она кивнула: - Хорошо.
 Я наклонился и поцеловал её в затылок. - не волнуйся, со мной всё будет в порядке.
 Я хорошо спал в ту ночь, я не ожидал, что когда-нибудь снова увижу сил, и я знал, что так будет лучше для неё.
 
 
 Когда она ушла на следующее утро, я быстро попрощался и сказал ей, что буду скучать по нашим воскресеньям вместе и по ней тоже. Затем я отправился на встречу. Я все равно ненавидела долгие прощания.
 Когда я вошел в бар, дверь была заперта. Я постучал в неё и был вознагражден тем, что кто-то тихо подошел к ней. Немного повозившись с засовом, она открылась, и я увидел вчерашнюю крысу, которая нервно стояла там.
 - Ну не стой же ты так! - Прошипела она, потянувшись ко мне, - иди сюда!
 Я увернулся от её хватки и шагнул внутрь. В доме было тихо, и я никого не слышала внутри. По запаху я был почти уверен, что учуял ещё одну крысу, но она была слабой.
 - У тебя есть деньги? - Быстро спросила она, направляясь в дальний конец бара.
 - У вас есть удостоверение личности? - Ответил я.
 - Конечно, - сказала она, направляясь мимо кабинок в задние комнаты. - Давай сначала посмотрим на наличные.
 - Когда я увижу удостоверение личности и как вы его инициализируете. - Я определенно учуял ещё одну крысу и барсука.
 - Ты мне не доверяешь? - спросила она, поворачиваясь с усмешкой.
 - Нет, - и её улыбка быстро исчезла, когда она заметила пистолет в моей руке, направленный ей в голову. - А кто твои друзья?
 - О ком ты говоришь? - Нервно спросила она.
 - Крыса и Барсук в соседней комнате, - я видел, как она поморщилась. - Ты ведь не собирался меня ограбить? - Тихо проворчал я.
 - Они здесь, чтобы убедиться, что ты не убьешь меня и просто заберешь идентификационный браслет, - нервно сказала она. - Если ты сейчас выстрелишь в меня, то живым не выйдешь, это я тебе гарантирую!
 - Конечно, - прорычал я и убрал пистолет. - Веди дальше.
 Она вздохнула с облегчением и повернулась, чтобы продолжить. Я набросился на неё, как только она повернулась ко мне спиной, и зажал ей рот рукой. Другой рукой я перерезал приток крови к её мозгу и мгновение спустя осторожно опустил её бесчувственное тело на пол. Все произошло так быстро, что она не издала ни звука.
 Через мгновение я продолжил свой путь, оставив её связанной и с кляпом во рту в холле. Я ожидал, что произойдет нечто подобное. В конце концов, поддельные удостоверения личности могут быть настоящим мошенничеством, но я не ожидала, что Рафф сведет меня с плохой компанией. Живи и учись, наверное.
 Войдя в заднюю комнату, я почувствовал запах крысы ещё сильнее. Он прятался за дверью последней комнаты справа. Вероятно, предполагалось, что он выйдет после того, как мы пройдем мимо. Я сильно пнул дверь и был вознагражден глухим стуком, когда она ударила его. Прыгнув внутрь, я последовал за ним с быстрой комбинацией, когда он отскочил от стены. 
 Схватив его пистолет левой рукой, я схватил его за горло правой. Мне потребовалась всего секунда, чтобы найти сонную артерию, и он тоже быстро потерял сознание. Я быстро связал его и выволок в коридор, где встретил барсука, входящего в дверь.
 - Замри, - сказал я, направляя пистолет на голову крысы. - Или твой приятель получит его.
 - Тогда я убью тебя прежде, чем ты успеешь выстрелить в меня! - Он угрожающе зарычал. 
 Я вдруг улыбнулся, узнав его: - ты забыл, что я сделал с твоим другом-лаской?
 Он вздрогнул, и коридор внезапно наполнился запахом его страха. Он повернулся, чтобы бежать, но едва успел миновать дверь. Я заткнул ему рот кляпом и тоже связал.
 Внутри комнаты находилось очень сложное оборудование-устройство для тиснения документов! Правда, он был поменьше, его легко передвигали несколько человек, и я видел, что у него уже был установлен кран в местном сетевом кабелепроводе. С помощью этого они могли бы генерировать и выбивать весь тег прямо здесь. 
 Я потратил немного времени, знакомясь с оборудованием и изучая, как им пользоваться. На самом деле не слишком сложно, все, что мне было нужно, это пароль. Я посмотрела на крысу-самку, которая наблюдала за моими исследованиями. Самец тоже медленно приходил в себя, Барсук, однако, должен был выйти на некоторое время. Я был немного груб с ним.
 - Хорошее оборудование, - я улыбнулся ей и наслаждался выражением паники на её лице, когда я показал свои клыки. - Я думаю, ты не собирался пытаться меня ограбить. Но у меня есть один вопрос, - я встал, подошел к ней и вытащил кляп.
 - На самом деле больше похоже на два. Зачем тебе понадобилось мое имя в самом начале?
 - Для моей защиты, что же ещё? - Она задыхалась, кляп мешал ей дышать.
 - Не шантаж? Я снова ухмыльнулся, и она слегка отстранилась от меня.
 - Нет, конечно, нет! - слабо запротестовала она.
 - Риииггггххтт, - медленно протянул я. - Теперь второй вопрос. Какой пароль у этой машины?
 Она решительно посмотрела на меня.
 - Да ладно тебе, - упрекнул я её. - Почему бы тебе не облегчить себе задачу? Я могу заставить тебя говорить задолго до того, как появится Сэл. И я все равно расплачусь. - Я достал деньги и показал ей.
 - Ну и что?
 - Ты просто убьешь нас! - прошипела она.
 - Тогда почему эти двое всё ещё живы? - Я подал знак остальным, за которыми мужчина наблюдал очень внимательно.
 - Чтобы заставить меня говорить, что ещё?
 - Ладно, пусть будет так. Я вздохнула и подошла к мужчине. 
 В этом бизнесе вы многому научитесь. Одна из них-заставить людей говорить. Для меня было совершенно очевидно, что они были парой. Так что если я что-то сделаю с ним, это обязательно причинит ей боль. Мне не потребовалось много времени, чтобы заставить его закричать от боли, я хотел бы развязать ему кляп, чтобы получить полный эффект, но я боялся, что шум может быть услышан снаружи. 
 Кроме того, мне это больше не нравилось.
 - Хорошо, я поговорю! - Сказала она вскоре после этого.
 Пароль сработал, и я использовал его, чтобы сделать себе два удостоверения личности. хотя я убедился, что она не видела, как я сделал ни то, ни другое, второе будет моей резервной копией. 
 - Ну, вот твои деньги. - Сказал я, бросая деньги к её ногам. - С твоим парнем всё будет в порядке, я ничего не сломал, просто хотел, чтобы ты так думала. - Я улыбнулся.
 - После того как я развяжу тебе руки, я уйду. Если вы последуете за мной или придете за мной из-за того, что случилось сегодня, я не буду таким милым.
 Она только сердито посмотрела на меня.
 - Эй, ты же знал, что это нелегкое дело, когда влез в него. Я развязал ей руки и направился к двери. - Да, кстати, - сказал я, повернувшись к ним троим. - Я еду в Каламат. Я говорю вам это потому, что в конце концов кто-то придет искать меня, и они сделают некоторые очень неприятные вещи, чтобы получить ответ. Поэтому я считаю, что было бы справедливо, если бы у вас был один, чтобы дать. 
 - Конечно, если бы вы были действительно умны, вы бы все взяли отпуск. - И, повернувшись, я вышел.
 Мне нужно было сделать ещё одну остановку на выезде из города, я направился в район складов, там было несколько магазинов, специализирующихся на ремонте тяжелой техники, и мне не потребовалось много времени, чтобы найти нужный.
 - Извините! - крикнул я, подходя к большому медведю, который приваривал сломанную стойку к какой-то машине.
 - Что ты здесь делаешь? - Он зарычал, поднимая сварочный щит, это был Рафф, конечно.
 - Мне нужно кое-что сделать Раффу, - я подняла руку, увидев, как раздуваются его ноздри, - я уезжаю из города.
 - Когда же?
 - Немедленно.
 - Звучит неплохо, чего ты хочешь?
 - Присматривай за Сил, если вокруг неё начнут совать нос люди из разведывательной компании, я хочу, чтобы ты поговорил с ними.
 - И что им сказать? - Он посмотрел на меня с опаской.
 - Продай меня, - ухмыльнулся я ему. - Скажи им, где я взял фальшивое удостоверение, скажи им, что я уехал из города, скажи им, что ты думаешь, будто я направлялся в Каламат, если хочешь. Только не говори им, что я ухожу, потому что не хочу, чтобы у сил были неприятности, скажи им, что ты угрожал бросить меня, что тебе не понравилось, как я запугал сил, чтобы заставить сотрудничать.
 Он с минуту смотрел на меня, потом медленно кивнул.
 - Сил был прав насчет тебя. - Сказал он через минуту.
 - Разочарован? - спросил я.
 - Не стоит расстраиваться, - сказал он, поворачиваясь ко мне спиной и опуская сварочный щит, возвращаясь к работе.
 Я вышел и пошел через весь город к автобусной станции, показал свое новое удостоверение личности и купил билет до Чинука, другого крупного космопорта на этой планете. У меня не было намерения ехать в Каламат, потому что это была адская дыра, но это было именно то место, куда я должен был пойти. 
 
 
 13
 
 
 Поездка в Чинук была долгой-девять дней. Автобус не был тем способом, которым большинство людей путешествовали туда, он был более чем в трех тысячах миль отсюда с большим количеством остановок между ними. Большинство людей ездили на шаттле, но автобус был дешевым и предпочтительным способом передвижения для граждан второго класса, таких как я.
 Я должен был остановиться в шести разных городах во время поездки, одна остановка была на всю ночь. Я воспользовался моментом, чтобы сменить гардероб и купить кое-какие инструменты. Когда я доберусь до "Чинука", мне нужно будет найти источник дохода, и быстро. Там у меня не было никаких контактов, и я лишь смутно представлял себе, что буду делать на самом деле. Вопросов и проблем, конечно, было много. Во-первых, я был слишком стар, чтобы выдавать себя за вольнорожденного, не задавая лишних вопросов. Так что из-за этого я сделал свой возраст на десять лет моложе в моем удостоверении личности. По крайней мере, время, проведенное мной в спящем резервуаре, немного облегчило эту задачу, и, к счастью, возраст трудно было определить по Аниморфам. Мы были созданы, чтобы оставаться в расцвете сил как можно дольше. Хотя мне придется следить за своей внешностью.
 Затем встал вопрос о том, что делать для работы. Конечно, я много тренировался. Но у вольнорожденного ничего этого не было, так что я не мог претендовать на это. Это оставляло много низкооплачиваемых возможностей, если бы я даже мог кого-то нанять.
 У меня было достаточно денег, чтобы прожить месяц, когда я наконец добрался до города. Найти дешевое жилье было не так уж трудно. Но это было не так дешево, как мне хотелось бы. Затем я отправился в космопорт и стал искать любую работу, которую мог найти.
 В конце концов я получила работу уборщицы и уборщицы в баре. Платили там немного, но кормили меня и платили за квартиру. Это было только начало.
 В течение следующих четырех месяцев я держал глаза и уши открытыми и исследовал местность. В городе было много взяточничества и коррупции. И много преступлений тоже. С одной стороны, политиканы грабили корпорации, с другой-организованные банды. Все банды были довольно мелкими делишками, и они обычно возвращались к местным политикам и полиции, чтобы не было слишком жарко на них.
 Затем правительство использовало банды как предлог, чтобы осложнить положение корпораций и лишить их ещё больших денег. Единственная причина, по которой корпорации не подняли ставки здесь и не перешли в один из других космопортов, заключалась в том, что политики и полиция были настолько коррумпированы в этой области, что их было легко подкупить. Таким образом, корпорации могли делать здесь то, что обычно они не смогли бы сделать на такой "цивилизованной" планете, как эта. Другими словами, все обошлось, и все были довольны, если не счастливы, этим соглашением.
 Что касается возвращения на Землю, то я работал над тем, чтобы попытаться получить контракт в качестве простого рабочего на маленьком грузовом судне. Конечно, мне пришлось бы покупать, такие наряды всегда нуждались в деньгах и с радостью смотрели бы в другую сторону, если бы вы хотели инвестировать. Поэтому я искал способ быстро получить наличные. Это было самое трудное - найти грузовой корабль, который направлялся бы в Солнечную систему.
 На самом деле грузовое судно оказалось не таким уж и тяжелым. Несколько небольших концернов отправились на Луну Земли, в основном для того, чтобы забрать заказное оборудование, которое не могло быть изготовлено нигде, кроме земной системы. Я подошел к нескольким из этих групп, и некоторые были заинтересованы.
 Если, конечно, мне удастся раздобыть деньги.
 К этому времени у меня здесь появилось несколько друзей. Никого рядом, я не была настолько доверчива к незнакомцам. Но приятно, когда есть люди, с которыми можно проводить свободное время. Особенно если некоторые из них-женщины. 
 - Что ты думаешь о Нети? - Пробормотала Решера, сонно поворачиваясь ко мне на маленькой кровати.
 - Будущее и то, что оно несет. - Тихо прошептала я.
 - Все ещё пытаешься сбежать с планеты? … - пробормотала она, медленно оборачиваясь вокруг меня.
 - Как ты узнал об этом? - С любопытством спросил я, уткнувшись носом в её тело.
 - Ходят слухи, что я работаю в этом порту уже двадцать лет. Я всегда прислушиваюсь к сплетням, особенно если они касаются одного из моих любовников. - Она замурлыкала, когда я лизнул её горло.
 Решера и я были любовниками уже почти два месяца, она была единственным леопардом, которого я встретил здесь. Хотя она была старше моего реального и мнимого возраста, это не имело большого значения, и мне нравилась её зрелость.
 - И вообще, от чего ты бежишь? - спросила она, чертовски удивив меня. - Оууууууууууу! она завыла, и я понял, что держу её горло в зубах и сам тихо рычу.
 - Извини, - сказала я, ослабляя хватку и быстро беря себя в руки. - Но ты должна признать, что это была чертовски глупая просьба, когда я ухаживал за твоей шеей.
 - Я и не думал, что ты это сделаешь! - Пожаловалась она, потирая шею и отстраняясь от меня. - Это умно.
 Я схватил её и насильно притянул обратно к себе, "Позволь мне поцеловать его и сделать его лучше. - Прорычал я, избегая смотреть ему в глаза.
 - Ммм, ну ладно, я думаю. - Она согласилась. - Не то чтобы вы хотели предоставить мне выбор в этом вопросе. - Она слегка зарычала.
 - Я просто не хочу, чтобы ты боялась меня, вот и все. … - пробормотал я, нежно поглаживая её шею. - Значит, я решил доказать свои добрые намерения.
 - Скорее всего, возбужденный. - Она усмехнулась, скользя своим хвостом вокруг, чтобы потереться между моих ног и в промежности. - Хммм?
 - Ну, может быть, совсем чуть-чуть, - призналась я с легким мурлыканьем.
 - Так ты хочешь поговорить об этом?
 - О том, что ты возбуждена? - спросил я, ухмыляясь и пытаясь сменить тему.
 - Нет, о том, от чего ты бежишь. - Она мягко пожурила меня, когда я перевернул её на спину.
 - Почему ты думаешь, что я от чего-то бегу? - Я направил одну из своих рук вниз, чтобы исследовать её бедра, двигая свое тело между её ног.
 - Потому что я знаю людей и знаю, когда кто-то пытается сменить тему. - Сказала она и ухмыльнулась, обхватив меня ногами за талию и втаскивая внутрь свободной рукой.
 - Может быть, я бегу к чему-то, - выдохнул я и положил руку на её хвост.
 - Не думал об этой любви! - Она сама задохнулась, и мы оба прекратили дальнейшую умную беседу.
 - Хочешь поговорить об этом? - спросила она много позже, когда мы тихо лежали на моей кровати.
 - Нет.
 - Знаешь, я мог бы тебе помочь.
 - Подозреваю, ты просто хочешь, чтобы я снова сменил тему! - Я посмеялся над ней.
 - Ну, у тебя действительно есть такой интересный способ сделать это, милая! - Она усмехнулась в ответ. - Но я не лишен влияния в этих краях.
 Я на мгновение задумался. - Мне нужно шестьдесят тысяч, чтобы купить один из этих грузовиков. У меня есть тысяча в банке.
 - И что же?
 - Я сделаю все, что угодно, только не убью кого-нибудь, чтобы заполучить его. Есть предложения?
 - У вас есть какие-нибудь проблемы с нарушением закона?
 Теперь была моя очередь смеяться. - А ты знаешь?
 - Нети! Действительно, я-душа честности!
 - О, Конечно! Я не глупая Решера, твой образ жизни намного превосходит то, что ты зарабатываешь в доках. То, что вы не пригласили меня к себе, ещё не значит, что я не взглянул.
 - Вы видели мой дом? - спросила она потрясенно и выглядела очень удивленной.
 - Ты не единственная, кто интересуется их любовниками. Возьмите тот портрет, что висит у вас над кроватью, - продолжал я с улыбкой. - Держу пари, это стоит больше, чем ты зарабатываешь за год, а может, и за два!
 Именно тогда она начала менять тему разговора.
 После этого я не получал от неё никаких известий несколько дней, но в четверг одна из постоянных сотрудниц, работавшая в том же офисе, что и Решера, сказала мне, что хочет, чтобы я заглянул к ней во время перерыва. Уйти было не так уж трудно, время между обедом и уходом шло довольно медленно.
 - Только не бездельничай, быстро возвращайся сюда, Нети! - сказал Хэл, выдра, который работал в баре и управлял заведением. По большей части он был легок на подъем, но так как теперь я был дневным вышибалой, ему не нравилось, что я отсутствовал слишком долго, особенно в четверг.
 Я прошел мимо портовых контор и билетных касс. Мимо продовольственных магазинов, сувенирных киосков, ремонтных мастерских, пока я не подошел к складам. Я срезал путь между двумя из них и стал искать нужный мне маленький кабинет. Мне не потребовалось много времени, чтобы добраться туда, я был довольно хорошо знаком со всем районом. Я снял его вскоре после прибытия и всё ещё иногда прогуливался здесь.
 Я подошел к двери и постучал. Я не пробовал, все двери здесь всегда были заперты. Слишком много воровства продолжалось, и охрана была жесткой. Когда я приезжал сюда на свои случайные "инспекции", мне всегда приходилось уворачиваться от патрулей службы безопасности.
 - Кто же это? - Зажужжал динамик в дверном проеме.
 - Нети, я пришел повидать Решеру.
 - Войдите, - загудела дверь, и я помахала оптическому сенсору, входя внутрь. Решера сама пришла и впустила меня в кабинет из вестибюля.
 - Эй ты там, красавчик! - Она улыбнулась и быстро обняла меня.
 - И тебе привет. Что такого важного, что тебе пришлось будить меня именно в четверг?
 - А что такого особенного в четверг? - спросила она с любопытством.
 - День выплаты жалованья. Сегодня вечером будет много пьяных и шумных людей. Хэл нервничает, он не любит драк.
 - О. Ну, здесь только что открылась вакансия для рядового рабочего. Я подумала, что ты хотел бы быть первым, кто подаст на это заявление, - прошептала она мне на ухо. - И единственный.
 - А сколько платят? - спросила я с любопытством, а потом "охнула", когда она ткнула меня локтем в живот. Я получил сообщение. - Что же мне делать?
 - Дай мне свой идентификационный диск и иди к менеджеру. Я позабочусь об остальном.
 Я протянул ей конверт и направился к двери, на которую она указала. Я легонько постучал.
 - Кто же это? - Раздался резкий и очень человеческий голос.
 - Я здесь по поводу должности рабочего. - Медленно ответил я.
 - Войти.
 Я открыл дверь и вошел внутрь. Это был довольно симпатичный кабинет, большой, с хорошей мебелью. Этот парень не только прибавлял себе зарплату, но и откровенно хвастался ею. Либо он был очень глуп, либо очень силен.
 Я незаметно оглядел его: на вид ему было около тридцати пяти, он был немного полноват и ростом около пяти с половиной футов. Маленький для человека, но не слишком.
 - Ну, что ты можешь сказать в свое оправдание? Ты же знаешь, у меня не весь день впереди! - Он требовательно посмотрел на меня, пока я ждал.
 - Когда мне начинать? - Тихо спросил я.
 - С чего ты взял, что я вообще тебя найму? - Саркастически спросил он. - У меня уже куча тупых котов работает на меня!
 - Но никто из них ничего не знает о системе безопасности Хэнфилда. Который вы используете здесь, на вашем складе. В то время как все остальные в этой области полагаются на более дешевые модели.
 Он посмотрел на меня во второй раз. - Ты знаком с системами безопасности?
 - Я кое-что знаю.
 - Когда-нибудь пробегал один?
 - Нет, - улыбнулся я, - просто играл с ними. Пока я не получил то, что хотел.
 - Вот это уже больше похоже на правду. Решера поручится за тебя, а мне срочно нужна новая рука. У старика было слишком много проблем с игровыми столами. Вы ведь не играете в азартные игры?
 - Нет, если я могу помочь, - усмехнулся я.
 - Хорошо, приходи завтра во вторую смену. Тогда я попрошу кого-нибудь ввести вас в курс дела.
 
 Так началась моя карьера в местной ракетке. Афера была довольно стандартной, но хорошо отработанной. Мой новый босс, мистер Хансон, был довольно ловким и осторожным оператором. Примерно раз в неделю мы совершали набеги на другие склады в этом районе. Иногда мы делали это чаще, иногда-реже. И мы были осторожны с тем, что брали, обычно небольшие физические суммы, чтобы это выглядело как кража местных служащих, но достаточно дорогие предметы, чтобы заработать хорошие деньги. 
 Но время от времени приходила большая работа. Именно этим мы и занимались сегодня вечером, шесть месяцев спустя. Мы совершали набеги на крупную партию блоков компьютерной памяти, очень дорогих вещей и под очень строгой охраной. Я справился со своей задачей без сучка и задоринки, даже если система безопасности была настолько Новой, что большинство людей её не видели.
 Конечно, то, что было новым здесь, было ещё пять лет назад на Земле. Премия, которую я получу только за одну эту работу, позволит мне преодолеть полпути в деньгах, которые мне понадобятся, чтобы выкупить билет. Все шло хорошо. Не очень хорошо, но хорошо.
 Я наблюдал за своими приборами и дисплеями, когда Решера и остальные выползли из дыры, которую мы проделали в крыше, я начал отступать от системы безопасности. Я кивнул, когда они пробирались мимо меня, затем я замыкаю шествие, делая все возможное, чтобы очистить наши следы. У Хэнсона был доступ к некоторым действительно замечательным химическим веществам, так что с осторожным применением распылителя большинство физических следов нашего прохода было тихо растворено. 
 - Молодцы люди, - сказал он нам позже на нашей встрече в тихой квартире на другом конце города. - Это должно держать нас платежеспособными в течение некоторого времени.
 - А когда следующий, сэр? - спросил Херунд, Кольцехвостый Лемур, который был очень хорош с замками и невероятно хорош с сейфами. Откуда он узнал, никто понятия не имел, да и не спрашивал.
 - Мы сделаем перерыв на ближайшие две недели. Здесь будет много людей, которые будут жужжать и вынюхивать. Кроме того, по всему порту будет усилена охрана, так что я предпочту залечь на дно.
 - Звучит неплохо, - ухмыльнулась Решера. - Ну, я иду домой. Нети? - Она вопросительно посмотрела на меня.
 - Конечно, - тихо сказал я и последовал за ней из комнаты. Остальные ухмыльнулись и подмигнули мне, когда я уходил. В последнее время она все чаще выбирала меня, и почему-то все находили это забавным. Группа действительно имела тенденцию разбиваться на пары после работы и праздновать, хотя у меня были только связи с ней. Я не хотел создавать слишком много привязанностей.
 - Иди сюда, милый том, - она улыбнулась мне и слегка зацепила когтем мой подбородок, притягивая меня ближе.
 - Мрррр? - Тихо спросил я, нежно уткнувшись в неё носом.
 - Ты сегодня свободна?
 Я всё ещё работал в баре по ночам, но сегодня поменялся сменами и работал раньше, просто на случай, если работа закончится. К тому же я знал, что Решера обычно любит делать после большой работы. - Угу, - тихо пробормотал я.
 - Ты сегодня не слишком много болтаешь, да? - Она улыбнулась, ведя меня вниз по улице.
 - Не в настроении Инны говорить. - Я лениво улыбнулся в ответ. 
 - Хорошо, - рассмеялась она и повела меня к своей машине. Мы медленно доехали до её дома и провели вечер в довольно спортивных занятиях.
 - Это меня вполне устраивает, -  подумал я на следующее утро, лежа без сна в постели, а она свернулась калачиком у меня на груди. Я обдумал свои планы, если так пойдет и дальше, то через три-четыре месяца меня здесь не будет.
 Я посмотрела на часы, было ещё рано, и мне не нужно было появляться на работе почти час, но я действительно не устала. Я осторожно высвободился из её объятий и встал с кровати.
 - Хуннннн? - Она мяукнула, когда я встал.
 - Работай, а потом ложись спать. - Тихо сказал я, и она закрыла свой полуоткрытый глаз и слегка зарычала в знак согласия.
 Я воспользовался её освежителем, чтобы привести себя в порядок, а затем направился на склад. Это была хорошая прогулка, но я не возражал. Было приятно время от времени выходить и разминать ноги. Я посмотрел на здания и небо в слабом свете раннего рассвета. Было пасмурно, и казалось, что вот-вот пойдет дождь. Неудивительно, что здесь погода всегда была не совсем идеальной.
 И тут я заметил, что за мной едет машина. 
 Кто бы это ни был, они действительно старались быть незаметными, но там было очень мало движения, направлявшегося в ту же сторону, что и я. Так что я в конце концов заметил его через пару миль. Я задался вопросом, кто это был, я сделал все возможное, чтобы не высовываться, конечно, так что я не думал, что это была местная группа. Но если бы это была компания, я бы ожидал более активной реакции.
 Я размышлял об этом, пока шел дальше, не давая ему показать, что я был мудр с кем бы то ни было. Я действительно умудрился потерять машину, когда подъехал к складу, прошел через одни из пешеходных ворот. Я хотел бы посмотреть, не выйдет ли кто-нибудь из машины, чтобы последовать за ними пешком, но было бы очевидно, что я поступил с ними мудро.
 Я положил свои десять часов, а затем пошел в бар, где я снова работал сегодня вечером. Я не заметил, чтобы кто-то следовал за мной, но это не означало, что их не было. Я сделал свою четверку в баре, затем тихо выскользнул через заднюю дверь и начал вынюхивать вокруг себя.
 Это заняло некоторое время, но я нашел машину. Она была пуста, и я быстро прошел мимо неё. Быстро принюхавшись к двери, я уловил удивительный запах-женский и леопардовый! Если раньше я ничего не подозревала, то теперь-да. Местные полицейские были в основном доберманами и пастухами, я быстро двинулся к теням, а затем к крышам. Как только я получил хорошую точку обзора, я устроился, чтобы наблюдать.
 Это не заняло много времени, я увидел, как самка леопарда направилась к машине, а за ней последовал Барсук.
 - Ты думаешь, мы созданы друг для друга? - Мне показалось, я слышал, как барсук спросил, когда они садились в машину. Я не слышала её ответа, когда он закрыл дверь, но, похоже, это был отрицательный ответ. Я очень на это надеялся.
 Они просидели там около двух минут, потом к ним подъехала ещё одна машина, и хорек наклонился к ней и несколько минут очень тихо разговаривал с ней. Я напрягал слух изо всех сил и думал, что слышу комментарии о том, куда я мог пойти. 
 Но одно слово я расслышал совершенно отчетливо, это было "Йотун", и оно было задано как вопрос. Это сказало мне, кто они, я думаю, они всё ещё не были уверены, что это я, но я сомневался, что это продлится долго.
 Но как они выследили меня здесь? 
 Тогда они уехали, я полагаю, в поисках меня. Я решил, что самое время пойти домой и посмотреть, что они знают. Я снова спустился на улицу и осторожно пошел по переулкам к довольно бедной лачуге, которую снимал в дешевом многоквартирном доме. Я не видел ни одной из машин, но не стал рисковать. Я осторожно обошла вокруг, пока не убедилась, что за мной никто не наблюдает, а затем тихонько прокралась внутрь. Поднявшись наверх, я обнаружил, что в комнате, расположенной дальше по коридору от моей, теперь жил человек, и она пустовала с тех пор, как я сюда переехал.
 Тихое сопение за дверью подсказало мне две важные вещи. Во-первых, внутри сейчас находился одинокий хорек. Во-вторых, в прошлом здесь побывала некая самка леопарда. Я тихонько постучал в дверь и подождал, пока не услышал, что кто-то приближается.
 Я также услышал отчетливый звук работающего пистолета.
 Когда я решил, что они достаточно близко, я с довольно громким треском вышиб дверь и атаковал. Она выговорила слово "Помогите", когда я ударил её ногой в лицо, а затем рухнула без сознания. Я быстро снял с неё наушники и надел их на себя.
 - Треша? Входи, треша! - Я услышала, быстро оглядывая комнату. Там был установлен видеомонитор, показывающий мою комнату, а также спусковой крючок для какого-то дистанционного детонатора. Больше там ничего не было, очевидно, это была не их база, а просто пост.
 Я нашел довольно большой мешок и ящик, нетрудно было догадаться, для чего они нужны. Я связал её и засунул в мешок, а потом быстро ушел, неся её на плече. Я слышала беспокойство в голосе того, кто пытался связаться с моим новым другом, поэтому не сомневалась, что помощь уже в пути. Я направился к своей маленькой тайной норе, которую устроил специально для такого случая.
 Когда я добрался туда, я вытащил её и привязал к столу, она была в сознании и, очевидно, испытывала сильную боль. Я вытащил оттуда аптечку первой помощи и залатал её, как мог. После того, как я обыскал её, конечно, я не хотел узнать, что у неё был следопыт, когда было слишком поздно. Но у неё было несколько обойм для пистолета, который я захватил с собой.
 - Прости за челюсть треша, - сказал я, стреляя в неё болеутоляющим. - Тем более что мне придется задать вам несколько вопросов.
 - Почему я должен тебе что-то говорить? - Она храбро шептала, я чувствовал запах страха, от неё разило. И я видел боль в её глазах, когда она говорила, я все-таки сломал ей челюсть.
 - Не разговаривай, пока обезболивающее не подействует, - предупредил я её. - Я действительно не хочу, чтобы все стало ещё хуже, чем должно быть.
 Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами и просто смотрела.
 - Ладно, - вздохнул я, - пусть будет так. Теперь то, что я хочу знать, очень просто. На кого вы работаете и где находится ваш командный пункт?
 - Иди к черту! - Прошипела она и поморщилась.
 - Вы знаете, кто я? - Я очень тихо зашипел на неё, мое лицо было всего в нескольких дюймах от её лица. - Ты знаешь, чем я занимаюсь?
 Она плохо это восприняла и тихо заплакала.
 - Полагаю, что да, а? - спросил я более нормальным голосом и сел рядом с ней. Я попытался погладить её по голове и успокоить, но от этого стало только хуже. - О, успокойся, если бы я собирался убить тебя, ты был бы уже мертв! В самом деле, возьми себя в руки! Ладно?
 Она немного успокоилась, потом снова посмотрела на меня.
 - А теперь, если ты хочешь спасти остальных членов своей команды, скажи мне то, что я хочу знать.
 - Почему я должен тебе доверять?.. - прошептал а она.
 - Потому что у тебя нет выбора, потому что не все, что ты знаешь, правда, потому что я позволил тебе жить. Я не знаю, выбери одну. А теперь скажи, на кого ты работаешь?
 - Три-Стар.
 - Хорошо, значит, это все-таки дело компании. Я боялся, что ты можешь оказаться кем-то другим.
 - Это имеет значение? - Она выглядела удивленной.
 - Конечно, я не стал мошенником. Я просто прячусь, пока все не успокоится. Итак, где находится ваш командный пункт?
 - Я не могу тебе этого сказать, даже если и верю.
 - Ну, по крайней мере, у тебя есть мужество. Полагаю, я могла бы заставить тебя рассказать мне, - она напряглась, когда я сказала это. - Но я и так уже достаточно сделал для тебя. Как зовут ваших лидеров?
 Нет ответа.
 - Да ладно тебе, это не доставит тебе неприятностей! Брось это.
 Она на мгновение задумалась: - Джосел.
 - Спасибо, - улыбнулась я. - Так что же они тебе обо мне рассказали? Должен признаться, мне немного любопытно.
 - Что ты смертельно опасен и должен быть возвращен живым, если это возможно.
 - Неужели? - Удивленно спросил я, глядя на неё. - жива? Я подумал, что они хотели бы моей смерти, и точка.
 Она снова посмотрела на меня широко раскрытыми глазами.
 - О, ты врешь, - усмехнулся я. - Это для того, чтобы я почувствовал себя лучше, или просто чтобы попытаться спасти твою шкуру? - Я встал и начал собирать свое снаряжение, то немногое, что я приобрел до сих пор.
 - Неважно, - вздохнула я и оглядела свой скудный набор. - Закрой глаза и расслабься. Пройдет некоторое время, прежде чем твои друзья найдут тебя. - И я схватил свои вещи и ушел.
 Выйдя на улицу, я задумал свою маленькую ловушку. Это было довольно просто, так что, надеюсь, это сработает.
 - Джосел? - спросил я, используя наушники.
 Тишина.
 - Джосел? Кто-нибудь? Ты хочешь вернуть трешу?
 Снова Тишина.
 - Ты же знаешь, она жива. Мне нужно было задать ей несколько вопросов, но она почти не разговаривает. Кажется, я причинил ей немного больше боли, чем хотел.
 Ответа по-прежнему не было.
 - Ну, как бы то ни было, я думаю, что ты уже достаточно хорошо меня раскусил. Она примерно в двадцати метрах к северу от моего нынешнего положения, в бетонном блокгаузе. Я бы взял с собой доктора и поскорее приехал сюда, я бы не хотел, чтобы что-нибудь плохое случилось с моим коллегой и все такое.
 Я сосчитал до пяти.
 - Знаешь, все, что ты слышал обо мне, вероятно, неправда. В конце концов, неужели я действительно настолько плох?
 Потом я бросил наушники и побежал. Я скрылся из виду как раз в тот момент, когда первый из них подкрался к месту происшествия. Это был другой хорек, что меня нисколько не удивило, скорее всего, он был её парой.
 Я осторожно отодвинулся и наблюдал за всем происходящим как можно дальше. Им потребовалось около двух часов, чтобы приблизиться к этому блокгаузу, и за это время я смог разглядеть самку леопарда, о которой шла речь. В конце концов они вышли вместе с Трешей, и я увидел в бинокль, стоявший в двух кварталах от нас, выражение облегчения на лице хорька.
 Я также видел, как леопард в замешательстве покачала головой. Удивляясь, почему я не убила, я была уверена. Особенно после того, как я так тщательно раскрыл свое прикрытие. Они погрузили трешу в машину и нашли жучок, который я подложил ей под одежду. Они также подняли наушники и забрали их с собой.
 Я ожидал, что они найдут жука, но пришлось повозиться с головным убором. На самом деле я только что наступил на него первым. Но переключатель передачи теперь был свободен, и каждый раз, когда гарнитура дрожала или вибрировала, она передавала. Так что я отследил это до их базы.
 Это оказался старый склад на окраине портового района. На самом деле это было неплохое место, оно находилось за пределами самого порта, так что им не пришлось бы тратить время на проверку безопасности, которая была частью входа в главный складской район порта.
 Я нашел себе хорошее место для наблюдения и приготовился к долгому ожиданию. 
 За следующие двадцать часов я насчитал шесть из них. Всего их было семь, если добавить моего друга Хорька, который все это время оставался внутри. Мой желудок урчал от голода, а ноги жаловались на полное отсутствие движения. Я ничего не мог поделать с едой, но мог немного размять ноги и разобраться с перегибами. 
 В конце концов они почти все вышли из здания, я думаю, они изо всех сил старались напасть на след. В этот момент я осторожно пробрался внутрь, остановившись только для того, чтобы облегчиться в объятиях союзника. Я вошел внутрь с минимумом проблем, внутри были только два хорька, так что я не ожидал слишком больших проблем. 
 Я нашел то, что искал, с минимумом поисков, у них было несколько канистр успокоительного газа. Я взял их и маску и забрался на стропила, чтобы подождать и посмотреть, что будет дальше. Самец хорька проводил все свое время с самкой, которая всё ещё казалась довольно расстроенной. По крайней мере, кто-то вылечил её челюсть, день или два, и она будет в порядке.
 Я, должно быть, задремал, что не было большим сюрпризом, так как я не спал почти два дня. Я проснулся, вздрогнув, я знал, где нахожусь, я знал, что делаю, и я всё ещё был скрыт. Я осторожно огляделся вокруг, чтобы понять, что меня беспокоит. Я услышал его снова, даже не успев выглянуть из тени.
 - Я же сказал, что ничего о нем не знаю, ясно?
 Это был голос Рашеры, должно быть, её привели на допрос. Я думаю, что они были в отчаянии, я снова полностью исчез из поля зрения, насколько они были обеспокоены.
 - Послушайте, леди, и я использую этот термин свободно, - впервые услышала я голос самки леопарда. 
 Мне это даже понравилось.
 - Мы знаем, что ты трахалась с ним, и знаем о твоих маленьких подработках на работе. Так что говори, что мы хотим знать, или мы сдадим тебя портовой полиции.
 - Значит, я иногда спала с ним, но это не значит, что я знаю о нем что-то ещё. Что же касается других вещей, то я совершенно не понимаю, что вы имеете в виду! - Она зашипела и сердито прорычала последнее, и я услышал и почти почувствовал очень громкую пощечину.
 - Смотри, попробуй ещё раз, и я тебе все испорчу. Понимаешь?
 Очевидно, Решера что-то предприняла. Я не мог видеть их из угла, в котором прятался, слишком много мусора было навалено вокруг. Поэтому я надел маску и открыл первую канистру. Я поставил его у одного из вентиляционных отверстий для кондиционера, затем схватил два других и начал сползать на пол. 
 Оказавшись там, я широко распахнул следующую и поставил её у входной двери. Затем я осторожно направился к продолжающемуся допросу, где Решера работала над некоторыми из её более красочных описаний наследия, воспитания и социального поведения другого. Судя по тому, что я слышал, это не произвело особого эффекта.
 Я прислушался и подождал подходящего момента, затем вышел и бросил последнюю шипящую канистру Джосел, которая рефлекторно поймала её, а затем у неё было мгновение, чтобы заметить шок на её лице, когда она потеряла сознание. Через несколько секунд за ней последовали остальные члены группы.
 Оказалось, что все семеро, к счастью для меня, были там. Я не торопился и тщательно связал их всех, я не собирался рисковать. Я вывел Решеру на улицу и велел ей идти домой и забыть обо всем, включая меня.
 - Я буду скучать по тебе, дорогая, - вздохнула она, уходя.
 - Нет, нет, ты не сделаешь этого. … - пробормотала я себе под нос и вернулась в дом, я была уверена, что она скоро найдет себе другое развлечение. Следующий час я провел в довольно тщательных поисках, пока не нашел то, что искал на самом деле. Касса. У них было более чем достаточно денег, чтобы купить билет, который я хотел, как только я добавил к нему свой собственный тайник. Все это тоже не поддается отслеживанию, что типично для вылазки спецназа. Я упаковала это и ещё кое-что в сумку, которую позаимствовала, а потом пошла посмотреть на своего нового друга.
 Она была довольно привлекательна, как и все леопарды. Не буйная красавица, но у неё была определенная грация и присутствие, которое она всё ещё умудрялась передать, глядя на меня с кляпом во рту и связанным распростертым орлом на одном из ящиков. Я подошел к ней и развязал кляп.
 - Привет, Джосел, - улыбнулся я и слегка поклонился ей. - Позвольте представиться... 
 - Я знаю, кто ты, Джотан! - Она недовольно зарычала.
 - Тогда вы должны быть счастливы, что вы и ваша команда всё ещё живы. И, вероятно, так оно и останется, - вздохнул я.
 - Пожалуйста, ты просто холодный садистский ублюдок, который любит убивать и причинять боль людям. Так что не надо меня опекать, ладно? - Затем она прошипела мне вызов.
 Я оказался на ней сверху и в мгновение ока вцепился зубами ей в горло. Я ждал, что она подчинится, среди леопардовой культуры вызов редко оставался без ответа. Но и это редко приводило к смерти.
 - Не нажимай на мои кнопки, Джосел, - тихо прорычала я. - я не могу убить тебя, но могу причинить тебе боль! Затем я медленно ослабил хватку и лег на её распростертое тело.
 - Слезь с меня! - она зарычала.
 - Нет. - А я схватил её за голову обеими руками и слегка ущипнул. Это действительно вывело её из себя.
 - Ты ублюдок, я тебя за это достану!
 - Возможно, - печально ответил я. - Но не раньше, чем я займусь делами компании.
 - Что вы имеете в виду? - Она вдруг заинтересовалась.
 - Кто-нибудь когда-нибудь говорил тебе, какая ты милая? - Я улыбнулся и столкнулся с ней лбами.
 Она зарычала и попыталась укусить меня, не желая этого.
 - Не волнуйся, - промурлыкала я, - я спрятала остальных твоих людей подальше от ушей. Я не хотел, чтобы меня отвлекали.
 - Ты имеешь в виду свидетелей, - прошипела она.
 - И это тоже, но больше для твоей защиты, чем для моей, - я слегка почистил её горло, и она сердито зарычала. Но она была не в состоянии повернуть достаточно, чтобы остановить меня.
 - Прекрати это! - Она снова зарычала.
 - Было время, когда такой прелестный фем, как ты, был бы польщен вниманием главного убийцы корпорации, - тихо промурлыкала я.
 - Только не этот кот.
 - О-о-о? - А что ты собирался со мной сделать, когда поймаешь?
 Она на секунду перестала дышать, и я знал ответ.
 - Ну и что? Ну же, давайте послушаем! - Я зарычал ей в лицо, она зарычала сама, но не смотрела в глаза.
 - В чем дело? Не можешь заставить себя признаться, что собирался убить меня? Что ты такой же убийца, как и я? - Тихо прошипел я ей на ухо.
 - Нет, я не такая, как ты! - Я не получаю такого удовольствия, как ты!
 - Так ты говоришь, - я встала и схватила свою сумку. - Но и мне это больше не нравится, - грустно сказала я. - Иначе ты и все твои друзья были бы мертвы. Помните, что когда Вы наконец догнали меня, я проявил к вам милосердие, хотя мы все знаем, что я должен был убить вас вместо этого.
 - Может быть, когда-нибудь ты сделаешь то же самое для меня.
 - Чертовски маловероятно! - Я слышал, как она окликнула меня, когда я уходил.
 Должен признаться, мне пришлось сдержать желание вернуться туда и придушить её за это. Я всё ещё был немного вспыльчив, но теперь у меня было сознание и этика. По крайней мере, это была причина, по которой я ничего не делал. 
 
 Мне удалось купить себе место на корабле, отплывающем в тот же вечер. И это был ещё один пример того, как мне везло. Я использовал свое второе удостоверение личности, чтобы купить позицию, так что, надеюсь, мой след будет холодным по крайней мере некоторое время.
 Мне даже было интересно, сколько времени им потребовалось, чтобы освободиться, когда я начал изучать свою новую профессию грузчика.
 
 
 14
 
 
 У меня было много времени, чтобы подумать во время моего возвращения на землю. Найти корабль, который направлялся туда, было не так уж трудно. Большинство кораблей, покидавших Александрию, направлялись именно туда, привозя ценное сырье. Вопрос, который больше всего занимал меня, был связан с гонкой, в которой я участвовал. 
 Им не потребуется много времени, чтобы понять, в какую сторону я направляюсь. После этого разобраться с кораблем и моим новым удостоверением личности тоже будет не так уж трудно. С одной стороны, это выглядело так, как будто они старались держать это строго в рамках компании. Но с другой стороны, мы говорили о Земле. По крайней мере, они должны были отправить сообщение на корабле, там всё ещё не было никакого сверхсветового радио, поэтому все шло курьером или пакетом. И там у меня была приличная фора.
 Я должен был получить новое удостоверение личности как можно скорее, это было ясно. Кроме того, я должен был как можно скорее добраться до Земли, Луна была слишком легким местом, чтобы быть загнанным в угол. Так что следующие два месяца я провел в пути, беспокоясь о том, как мне удастся спуститься на Землю, как только мы туда доберемся.
 Когда мы добрались до Луны, разгрузка заняла всего три дня. Затем нам дали четырехдневный отпуск, пока мы не должны были загрузиться для поездки. Путешествие, которое я не собирался совершать сам. Я всё ещё не знал, как мне попасть на Землю, когда первый офицер решил это за меня.
 - Эй, Гантрел, ты когда-нибудь был на Земле? - спросил он.
 - Простите, сэр? - спросил я ошеломленно.
 - Ты не хочешь спуститься вниз и посмотреть достопримечательности вместе с остальными? - Снова спросил он.
 - Нет, Конечно. Я бы тоже с удовольствием.
 - Тогда встретимся у главного люка через полчаса. - И он ушел.
 Я быстро закончил то, что делал, схватил свои вещи и побежал им навстречу.
 - Я думал, что Аниморфов на Земле не пускают. - Рискнул я, когда мы направились к шаттлам.
 - О, тебя там не очень любят, Гантрел, не забывай об этом, пока мы там. Но несколько мест впускают и выпускают Аниморфов, пока они ведут себя прилично. Только некоторые места очень ограничительны, скажем, старые США, например. Они не очень большие поклонники твоего типа.
 - О, Спасибо. Я это запомню.
 Путешествие вниз было довольно приятным, мы приземлились в центральноамериканской стране и прошли через неё без особых проблем. В основном потому, что мы несли не так уж много. В конце концов, это должна была быть короткая экскурсия. Сам я почти ничего не нес, все это я подбросил первому офицеру, исходя из общего предположения, что, поскольку он человек, они не станут обыскивать его так тщательно.
 Я тоже не ошибся. Меня и других Морфов обыскали очень тщательно, если не быстро. Как только мы покинули портовую зону, я тщательно собрал те немногие вещи, которые, как мне казалось, могли мне понадобиться. Затем мы отправились в город, чтобы посмотреть достопримечательности и посетить бары. Первый офицер был порядочным парнем, и я действительно пожалел об этом позже той ночью, когда бросил его и остальных членов экипажа. По крайней мере, я купил несколько патронов и напоил их всех изрядно.
 Первым делом нужно было быстро убраться подальше. Это было не слишком сложно, я помнил с моего последнего пребывания на Земле, что наземный транспорт был довольно популярен для судоходства. Кроме того, на американском общем рынке грузы не досматривались, поскольку они пересекали границы. Только когда его грузили и разгружали. Поэтому я направился к корабельным докам в районе порта и прокрался внутрь.
 Это заняло некоторое время, но мне удалось найти что-то, что направлялось в Квебек до восхода солнца. Я вломился в дом и нашел хорошее место для ночлега.
 Я проснулся, когда они начали переносить контейнер в вагон. Я воспользовался шумом, чтобы пробить несколько дополнительных отверстий для воздуха в верхней части контейнера, где они, надеюсь, не будут замечены. Как только все успокоилось, я снова заснул. До Канады, откуда я начал свой путь, было далеко, около двадцати часов. Днем в этом контейнере становилось довольно жарко, но когда наступала ночь, он снова остывал. Когда поезд остановился и я почувствовал, что контейнер отъехал, я приготовился к отъезду. 
 Я вырвался, когда решил, что это безопасно, и осторожно выскользнул со двора. На то, чтобы выбраться со двора, ушло некоторое время, но их больше занимала контрабанда, чем люди. Я вышел и нашел место, где подавали еду таким людям, как я, а потом угнал машину. Мой лучший вид на Квебек появился в зеркале заднего вида, когда я направился на юг.
 У меня сохранилась хорошая память об этом районе со времени моего последнего задания, поэтому я ехал, пока не оказался в двадцати милях от границы, затем спрятал машину и нашел место для ночлега. На следующую ночь я просто пересек одну из нескольких тысяч миль неохраняемой границы. Потом я угнал другую машину и поехал в Ньюарк. Я бы с удовольствием поехала в Нью-Йорк, но морфы там не очень-то приветствовались. С другой стороны, я узнал, что в Ньюарке их полным-полно.
 Конечно, Ньюарк был также грязной ямой города, в который ни один уважающий себя человек даже не ступил бы. Примерно семьдесят лет назад, во время какого-то панарабского кризиса, кто-то запустил там взрыватель. Конечно, предполагалось, что это бомба для Нью-Йорка, но правительство пронюхало об этом, и террористы забрали все, что могли.
 Ходили слухи, что радиация была очищена много лет назад, а нынешние проблемы возникли из-за токсичных отходов, которые все соседние общины выбросили туда впоследствии. В конце концов, там больше никто не живет, верно?
 Мне потребовалось четыре дня езды ночью, чтобы добраться до города. Конечно, я останавливался в некоторых городах и делал некоторые пополнения запасов, я думаю, что это был Бингемтон. Во всяком случае, небольшой полуночный шопинг сотворил чудеса для моей ситуации с снаряжением, слава провидению для маленьких городов, я думаю. 
 Итак, я въехал на окраину Ньюарка со всем, что мне было нужно. После того, как я бросил машину, я нашел общественный транспорт в самом центре города. Я был удивлен тем, что все люди всё ещё были так поздно ночью, и если кто-то и был удивлен, увидев леопарда, то они, конечно, не показывали этого.
 Как только я попал в центр города, я начал видеть больше Ани и меньше людей. Но их было ещё больше, чем нас. Конечно, все они выглядели как бродяги и отбросы общества, в то время как мы выглядели как высший класс в этой адской дыре. Я проверил отели и сумел найти тот, который брал наличные и не задавал вопросов. Как ни странно, это был не один из тех, что обслуживали строго мой вид, мне пришлось поселиться в какой-то человеческой ночлежке.
 Спрятав свое снаряжение там, где оно, как я надеялся, останется в безопасности от других ночных краулеров, я вышел и нашел себе немного еды и питья. Я быстро заметил в толпе эту дихотомию. Это действительно была двухклассовая система с нами в высшем порядке, и ни одна группа даже не признавала существования другой. Они оба жили здесь, потому что у них не было особого выбора, но для людей это был крах. Для нас это было возвышение.
 Другой интересной вещью, которую я заметил, были полицейские. Их не было, ни одного. Любопытно, очень любопытно.
 Я нашел бар, который выглядел так, как будто он мог бы служить тому, что я хотел, и скользнул внутрь. Толпа состояла в основном из Аниморфов, таких же, как я, и те люди, которые были здесь, не были похожи на подавляющее большинство тех, кто был на улицах. Наверное, в трущобах, наверное.
 - Могу я вам что-нибудь предложить? - спросил бармен, старый баран с довольно внушительным набором рогов.
 - Пиво, - вздохнул я.
 - Есть какие-нибудь предпочтения?
 - Все, что хорошо.
 Он схватил со стены кружку и сунул её под кран: - новенькая здесь?
 - Шоу, да?
 - От тебя ещё не пахнет городом. Больше похоже на открытые пространства и горы. - Он протянул мне пиво.
 - Я приехала всего час назад. - Я протянул ему несколько складных денег и махнул рукой в ответ: - сдачу оставь себе. Это место действительно что-то другое, - я указал на улицу.
 - Никогда раньше не был в городе? - Он выглядел немного удивленным.
 - Нет, я побывал во многих городах. Просто никогда не было такого, чтобы все было так, - я сделал паузу, думая, - перевернуто, я думаю, это подходящее слово. Мы здесь не на самом низу социальной лестницы.
 - О, не обманывайтесь, все здесь по-прежнему принадлежит и управляется людьми, - он сплюнул на землю. - Они просто не показываются здесь после наступления темноты.
 - А как насчет всего этого сброда снаружи? - Ответил я, делая осторожный глоток пива. Кружки и намордники делали питье немного сложным, я обычно предпочитал кружку в стиле чаши сам.
 - Ах, они? Это ещё одна шутка нашего хранителя над нами, вот и все. Они позволяют бродягам и алкашам приходить сюда. Ни один "уважающий себя" народ сюда не спустится, нет никакой полиции, кроме всего прочего, и есть все мы, проклятые животные! - Он издал резкий смешок. Он явно разогревался на одной из своих любимых тем.
 - А как насчет некоторых из этих людей? - Я указал на небольшую кучку людей в баре.
 - Ну, некоторые из них здесь, чтобы заработать доллар. Если вы понимаете, что я имею в виду, 
 Я так и сделал и записал это на будущее уведомление.
 - Что касается остальных, - продолжал он, - то они не все плохие. Некоторые из них на самом деле вполне приличные. Просто их не так уж много.
 - Ты проповедуешь хору на эту тему! Я тихо вздохнул и отпил ещё пива.
 - Так зачем же вы приехали в город? - с любопытством спросил он, беря стакан и начиная его протирать. Я видел, что у него есть аудитория, хочу я этого или нет. Поскольку в заведении был ещё один бармен, и работа шла медленно, я не думал, что его скоро отзовут.
 - У меня в Восточном Резерфорде учебный класс. На этот раз у меня был лишний день, и я решил проверить этот город.
 - Должен тебе сказать, что это совсем не то, чего я ожидал.
 - Ты просто пришел посмотреть, вот и все? - Он выжидающе посмотрел на меня.
 - Крошка, - заговорщицки посмотрела я на него, - я уже десять лет на поводке. Я использую каждый шанс, который у меня есть, чтобы приклеить его к ним или получить некоторую слабину.
 Он кивнул в знак согласия. - Я подумал, что это может быть что-то в этом роде. Так это бегство или палка о двух концах?
 - На самом деле немного и того, и другого. Я надеюсь получить несколько вещей, пока я здесь, чтобы сделать жизнь немного трудной для этого мудака, который только что получил повышение и стал моим боссом. Чем скорее меня переведут, уволят или даже повысят в должности, тем я буду счастливее!
 - Повысили в звании? Не могу сказать, что я когда-либо слышал, чтобы кто-то делал это раньше! - Он выглядел совершенно потрясенным.
 - Послушай, если я не вытащу этого парня из своей шкуры, то разорву ему глотку. Он отослал мою подругу на задание на двенадцать месяцев! - А теперь, когда она должна вернуться через два месяца, он хочет отправить меня на одну из них, прежде чем она вернется! Мне все равно, чего это стоит, я просто хочу, чтобы он ушел! Вверх, вниз, вправо или влево, мне просто наплевать. Черт возьми, я бы побрился, если бы думал, что это сработает!
 Он рассмеялся на последней строчке: - Парень, ты говоришь так, как будто у тебя все хорошо получилось. Хотя и спаривались, а? Полагаю, это означает, что вы не заинтересованы в подобных действиях.
 - Нет, мне нужно что-нибудь, чтобы заставить этого парня двигаться.
 - Так что же ты искал здесь?
 Теперь настала моя очередь посмотреть на него в шоке: - я делаю что-то незаконное? Что вообще ты имеешь в виду? - И я одарила его по-настоящему мерзкой ухмылкой.
 - Кажется, я понял, - усмехнулся он в ответ, - Видишь вон того кабана у задней двери?
 Я молча кивнул.
 - Похоже, у него есть доступ ко всем вещам, которые никому не нужны. 
 - А что он пьет?
 - Скотч.
 - Ладно, дай мне одну и ещё пива. О, и на этот раз в миске, хорошо?
 - Ну конечно. - и я обменял наличные на выпивку, разумеется, с большими чаевыми.
 Я подошел к кабану и поставил перед ним стакан с виски.
 - Да, дорогой друг? Чем я могу быть вам полезен? - спросил он очень интеллигентным голосом с легким Вест-Индским акцентом.
 - Мне сказали, что у тебя, кажется, есть способности в области закупок, - я села напротив него и сделала глоток из своей миски.
 - Значит, вы пришли сюда с дарами, чтобы я мог принять ваши просьбы? - Он многозначительно посмотрел на стакан.
 - Выпей, я не грек. - Сказал я с легким вздохом.
 - А, вижу, кто-то образованный! - Он улыбнулся, Что было довольно трудно сделать с этими клыками, и взял мое подношение. - Ваше здоровье! - Он произнес тост, и я кивнул в ответ, глядя, как он пьет.
 - Так чего же ты хочешь?
 - Фальшивое удостоверение, - прямо сказал я.
 - Знаешь, это действительно слишком много, чтобы спрашивать. Здесь за это всё время казнят людей.
 - Ты хочешь сказать, что морфы всё время подвергаются казни? В последний раз я проверял, что мы всё ещё не люди. - Я кисло улыбнулся.
 - Ты ведь не один из них, правда? - Разочарованно спросил он.
 - Один из чего? - спросила я, выглядя искренне смущенной.
 - Революционер, мой дорогой сэр. А что ещё? - Он пристально посмотрел на меня.
 Я рассмеялся и постарался не расплескать свое пиво. Только не я! Я не собираюсь менять мир, просто набираю очки.
 - А-а, так зачем же фальшивые документы?
 - Это мое личное дело. Мне нужен один, два, если возможно. И то, и другое для кого-то, кто выглядит точно так же, как я, только с черным мехом. Проблема?
 - Насколько хорошо?
 - Достаточно хорошо, чтобы сесть в самолет или пройти простую проверку. Ничего больше. Я ожидаю, что они будут использованы несколько раз, чтобы сделать запись, на которую я могу указать позже.
 - Знаешь, втягивать кого-то в неприятности-не самая вежливая вещь. - Он выглядел разочарованным.
 - Нет, это не так, именно это делает расплату таким приятным подвигом. Месть-это блюдо, которое лучше всего подавать холодным, не так ли? - Тихо проворчал я. Он приподнял бровь, и я рассказал ему историю возвращения моей подруги и моего возможного отъезда до её возвращения.
 - А-а, понятно. В таком случае, я думаю, мы можем заняться бизнесом. Как скоро они вам понадобятся?
 - Завтра или раньше. Я не могу здесь долго оставаться, мне нужно вернуться на работу. И сколько же?
 Он назвал высокую цену, и я сделал встречное предложение. Он спустился ещё ниже, когда услышал, чем я торгую. Я украла несколько действительно дорогих вещей во время своего небольшого шопинга.
 - Приходи сюда через шесть часов. Встретимся снаружи, у задней двери.
 - Так скоро? - Я был удивлен.
 - Сэр, вы делаете мне больно! Я профессионал, и это на самом деле обычная просьба, хотя, возможно, ваше использование отличается от большинства.
 - Отлично, тогда увидимся в шесть. - А я встал и ушел. 
 Вернувшись в свою комнату, я обнаружил, что мои вещи по-прежнему нетронуты, и это меня успокоило. Потом я установил часы и время сна. Через четыре часа я проснулся, привел себя в порядок и выписался. Я добрался до места встречи за добрых девяносто минут и нашел хорошее темное место для ожидания. Это был оживленный переулок; я наблюдал за десятью сделками с наркотиками и тремя сделками с проституцией, одна из которых была совершена прямо здесь. И четыре передачи какого-то товара.
 Кабан появился как раз вовремя, с одним-единственным другом, что меня удивило, я думал, он привел бы двоих. Но тогда это было довольно оживленное место. 
 - У вас есть то, о чем мы договорились, сэр? - Тихо спросил он.
 - Конечно. Сначала документы? - и я протянул ему руку.
 Он передал их мне, и я внимательно посмотрел на них. Они были тем, о чем я просил, даже лучше. Думаю, качество здесь не было большой проблемой. Я кивнул на сумку, лежащую на земле.
 - Там все есть, проверь.
 Он сделал знак своему другу, который так и сделал.
 - Там все есть, босс.
 - Хорошо.  - Он повернулся ко мне: - мне было очень приятно иметь с вами дело, сэр. Пока мы не встретимся снова? - он улыбнулся.
 - Да, кто знает. Возможно, через несколько месяцев мне понадобятся и другие вещи, если они не помогут. - И я очень осторожно улыбнулась ему в ответ.
 Он слегка кивнул, затем повернулся и вышел.
 Я повернул в другую сторону и направился к окраине города.
 У меня было то, что я хотел в качестве прикрытия, теперь мне просто нужен был какой-то план. Я остановился на окраине города и нашел личный терминал передачи данных. Накачав его наличными, я убедился, что в нем нет шпионских камер или чего-то подобного, а затем вошел в систему.
 Мне потребовалось некоторое время, чтобы подключиться к моим старым счетам. Те, кто был на Луне, конечно, давно умерли, и это не заняло много времени. И примерно половина моих привязанных к Земле тоже была историей. Но не самые важные, у них были функции саморегистрации, поэтому они выглядели так, как будто их использовали по крайней мере раз в неделю.
 Конечно, было много почты. Многие из моих старых контактов в Сети хотели знать, что со мной случилось. Я просто свалил почту на открытку для последующего изучения. И тут я наткнулся на ответ, на который так надеялся.
 Ему было три года.
 Я прорезал заголовок и прочий хлам и прочитал, что там было написано.
 - ТУ952-4РИЗ99Е очень трудно идентифицировать. Не могли бы вы дать мне немного больше о том, почему я должен сказать вам? Если, конечно, я смогу это выяснить.'
 Этот ублюдок подстраховывал меня! После всего того, чем я его кормила! Я нажал на следующую клавишу и вдруг с удивлением увидел ещё одно сообщение в Que.
 Этому было два года.
 - Что касается таинственного человека, и это действительно человек. Сегодня я наконец узнал, кто это был. Совершенно случайно. Его зовут Седман, и теперь он президент корпорации.'
 Это точно задело за живое! Я ещё немного почитал.
 - Боюсь, что теперь у нас у всех серьезные неприятности, похоже, он стоял за лунной штукой.'
 Как, черт возьми, он узнал об этом? Следующие два часа я провел в сети, занимаясь серфингом, и узнал немного больше о своем Связном. Он больше не был младшим вице-президентом, он был старшим, очень старшим. Все любопытнее и любопытнее. 
 Потом я посмотрел на Сидмана. Он жил в Нью-Йорке. И живет довольно высоко. Я откопал несколько снимков в сети, это был Зидман, и я даже мог видеть Хайме на заднем плане некоторых из них. Я думаю, он всё ещё ездит на своих фалдах.
 Я вспыхнул на мгновение, когда вспомнил ту фотографию, с которой она меня продала. Я собирался нанести ей визит, и очень скоро. Мне потребовалось несколько минут, чтобы найти её адрес в списке сотрудников компании, который я взломал много лет назад. Потом, как жаворонок, я стал искать Гарольда. Как ни странно, я нигде не мог его найти. Я перешел в отдел кадров и выяснил, почему он ушел из компании более трех лет назад. Примерно через месяц после лунного набега.
 Наверное, он не мог справиться с напряжением. Больше о нем тоже ничего не говорилось, но дело было закрыто по личному распоряжению Седмана.
 Я как раз собирался выйти из системы, когда вдруг в мой аккаунт пришло сообщение от моего вице-президента, контактирующего со всеми людьми. Я поднял его.
 - Зидман продал тебя. И твои два волчьих друга тоже. Он думает, что ты всё ещё верна ему, и он знает, что ты здесь. Не верьте ему, он хочет, чтобы вас убили. Удачной Охоты, Джотан.'
 Я очистил доску, быстро вышел из системы и побежал. Я не знала, как он узнал, кто я, и что я вообще вернулась, и не собиралась оставаться здесь и выяснять это. Что касается того, что он сказал, то он никогда не лгал мне раньше. Но мне нужно было проверить информацию, и я думаю, что знаю, кого спросить.
 И мне даже не придется вежливо просить.
 
 
 15
 
 
 На крышах Нью-Йорка было прохладно. У Джейми была довольно симпатичная квартира в престижном районе острова Рузвельта. Я был удивлен, что она жила так далеко от своего талона на питание, а именно от Седмана. Но, возможно, он предпочитал держаться на некотором расстоянии между ними. В конце концов, он был корпоративным президентом, пытающимся сделать шаг к генеральному директору. Она по-прежнему была всего лишь телохранителем, и, на мой взгляд, довольно плохим. 
 Конечно, с большинством телохранителей тоже нельзя было переспать, но я подозревал, что так или иначе Зидман переспал со всеми. Все выглядело так, будто он меня надул.
 Я спустился в здание, готовясь к этому несколько дней. Наряд телефонной компании делал меня похожей на одну из бесчисленных работниц города. К счастью для меня, телефонная компания была одной из немногих компаний, которые перестали использовать людей. Большинство профсоюзов в Нью-Йорке не допустили бы этого, но телефонная компания разорвала свой профсоюз более ста лет назад, и ей было все равно.
 Я осторожно вошел в её квартиру, когда никто за мной не наблюдал. За то время, что я провел на крыше, я обнаружил её связи с системой безопасности здания и внес некоторые существенные изменения. Оказавшись внутри, я тщательно обыскал все помещение. Это было довольно поучительно, и я говорю не только о странных игрушках, которые я нашел в нижней части её комода. Очевидно, Джейми страдал от некоторых серьезных перегибов.
 Но в квартире было припрятано три пистолета, по одному в каждой комнате, плюс ещё один в спальне под подушкой. Я отключил каждый из них, вытащив огневую цепь. Затем я стал искать ножи и сигнализацию.
 Я действительно нашел тревожный выключатель на обычной сигнализации, и довольно большой нож постучал под комодом, но больше ничего. Очевидно, на мой взгляд, она была недостаточно параноидальной. Я проверил ещё раз, чтобы быть уверенным, потому что я был более чем параноиком. Успокоившись, я принял душ и привел себя в порядок. Черная краска, которой я покрасил руки, ноги и голову, была довольно раздражающей. Но он был нужен мне для фальшивого удостоверения личности. Но когда через шесть часов Джейми вернулся с работы, я не хотела, чтобы у меня оставались какие-то сомнения.
 Покончив с этим, я тщательно прибралась, забралась в шкаф и, свернувшись калачиком, уснула.
 
 Я проснулся от звука ключа, поворачивающегося в замке входной двери. Я взглянул на часы и увидел, что уже десять вечера. Наверное, она ушла после работы. Навострив уши, я внимательно слушал, как она входит в квартиру. 
 - Ну-ка посмотрим, счета, счета и макулатура, - послышался шорох бумаги и звук падения чего-то на стол. Затем я слушал, как она воспроизводит свой автоответчик. Судя по звукам, она была не просто игрушкой Седмана. Интересно, что он об этом думает? Я уверена, что он знал, он, вероятно, использовал Джейми, чтобы добраться до других, возможно, она была великолепна в постели. Она должна быть хороша в чем-то.
 Я удобно улегся и стал ждать. Это не заняло много времени, она пошла в ванную и приняла душ. Я выскользнул из шкафа, тихо прошел в гостиную и спрятался там. Потом я ещё немного послушал, как она вышла из ванной, надела ночную рубашку и забралась в постель. 
 Со своей стороны я просто сидел и ждал некоторое время. Я хотел убедиться, что она крепко спит. Примерно через час я подумал, что уже пора, и тихо направился в спальню. Я остановилась, чтобы проверить, что её рабочий пистолет всё ещё в сумочке, затем, когда я вошла в спальню, я тщательно проверила, не принесла ли она ещё один. На спинке стула лежала кобура, и я тихонько снял её.
 Потом я просто стоял у кровати и смотрел на неё в темноте в течение нескольких минут, решая.
 - Привет, Джейми, - наконец сказала Я, включая свет.
 - А? Что? - спросила она сонно. - Ты! - Она внезапно проснулась. 
 Я внимательно наблюдал, как она вытащила пистолет из-под подушки и направила его на меня.
 - Заморозь комок шерсти, или я размажу твои мозги по стене.
 - Ну и ну, разве так можно относиться к старому другу и коллеге? - спросил я, улыбаясь. Но я осторожно развел руками, давая ей понять, что ничего не несу. - Ты думал, что я умер, да?
 - Я надеялся, никто не думал, что ты сможешь оставаться под землей столько лет. Особенно на Луне или на Земле.
 Боже, как же она глупа. - Наверное, Сидман не сказал тебе, что я здесь, а? - Я был невозмутим.
 - Зидман знает? - Она выглядела удивленной.
 - Конечно. Я в шоке, что он тебе не сказал. Ты ведь была с ним сегодня вечером, не так ли?
 - Да, был. - Она подозрительно посмотрела на меня. - это он прислал тебя сюда?
 - Нет, конечно, нет. - Я медленно улыбнулась, - это между нами. Я хочу знать, почему вы убили Шотуна, Ризель и Азелетта. - Я сделал паузу и пристально посмотрел на неё. - Добавил я, подумав ещё немного.
 Она рассмеялась: - Ты думал, что я это сделала?
 - А кто же ещё? Очевидно, это была попытка убить меня, предпринятая кем-то изнутри. Ты самый очевидный кандидат.
 - Ну, это был не я. - Затем она лукаво добавила: - Мой план состоял в том, чтобы убить тебя после удара. Билл сказал, что после этого ты ему, вероятно, больше не понадобишься.
 - Тогда кто же это был? - Прорычал я.
 - Это не твое дело, - улыбнулась она. - И следи за этим рычанием. Мне бы не хотелось чистить твои мозги от стен.
 - Извини, я забылась, - на мгновение задумалась я. - Значит, вы и тогда не знаете, кто виноват.
 - Я этого не говорил! - Она снова одарила меня своей злобной ухмылкой.
 - Тогда скажи мне кто! - Потребовал я ответа.
 - Я приму это к сведению, - злобно рассмеялась она. - А теперь иди в ванную.
 - Нет, - прорычал я. - Ты мне скажи кто. Иначе.
 - Я бы предпочла, чтобы ты страдал, не зная об этом, - прорычала она. - А теперь шевелись, или ты умрешь там, где стоишь.
 - Что в ванную? Так ты можешь пристрелить меня там? В самом деле, Джейми, за какого дурака ты меня принимаешь? - Я сделал шаг вперед, ближе к её кровати. - Я бы посоветовал вам просто сказать мне то, что я хочу знать. Это сделает твою смерть намного менее болезненной.
 - ДА ПОШЕЛ ТЫ! Она снова зарычала и нажала на курок.
 И ничего не произошло. Выражение растерянности и удивления на её лице длилось только до тех пор, пока я не схватил её за лодыжку, а затем оно стало выражением абсолютной ненависти.
 - Иди к папе! - Я ухмыльнулся и потащил её, брыкающуюся, к себе.
 - Я убью тебя голыми руками, блохастый!
 Я не стал тратить время на разговоры. Я просто атаковал.
 Это не заняло слишком много времени, чтобы одолеть её, она действительно оказала достойное сопротивление, я признаю. Но тогда она не могла кусаться и царапаться, как я. По крайней мере, не с реальной эффективностью. Я закончил тем, что бил её головой об пол, пока она не потеряла сознание.
 Затем я осторожно привязал её к кровати веревкой, которую захватил с собой. Её собственная веревка показалась мне недостаточно прочной.
 - Проснись! - крикнул я, выплеснув ей в лицо стакан холодной воды. Она медленно приходила в себя.
 - Отпусти меня, ты... - и она назвала меня всеми именами, которые я когда-либо слышал, а потом ещё несколькими дюжинами, которых я не знал.
 - Или что? Я улыбнулся и вытащил нож. - Ты расскажешь? Я так не думаю. - А потом я некоторое время занимался её правой ногой, сдирая кожу и тщательно вырезая мышцы и сухожилия, уделяя особое внимание нервным группам. Там было очень грязно, и поначалу она кричала довольно громко.
 - Хорошо, что эти стены звуконепроницаемы, а? Я поднял голову и улыбнулся ей. - Мне бы очень не хотелось заткнуть тебе рот и пропустить эти чудесные крики боли.
 - Пожалуйста! Стоп! - Она умоляла, я видел ужас в её глазах. Правда, я уже не очень хорошо его чуял. Несколько минут назад она испортила себе настроение.
 - Тогда скажи мне то, что я хочу знать. Который бросил моих друзей.
 - Я не знаю! - Она плакала.
 - ОПС, неправильный ответ, - вздохнул я и начал работать над её другой ногой в течение нескольких минут. - Держу пари, что ты больше не чувствуешь боли, а? - спросил я, когда остановился. Теперь её голос звучал довольно по-лошадиному, и все эти крики отдавались в горле хрипло.
 - Я не знаю, кто убил Азелетта, - прохрипела она. - клянусь тебе, я не знаю!
 - Но ты ведь знаешь, кто похитил Ризель и Шотуна, не так ли?
 Она выглядела очень испуганной.
 - Послушай, я здесь. Тот, кого ты боишься, - нет. - И я медленно провел ножом по её животу, проливая ещё больше крови. Теперь она действительно была в полном беспорядке.
 - Это сделал зидман! - Прохрипела она.
 - О, в самом деле! - Зачем ему это понадобилось? - спросил я с притворным недоверием. Мы работали на него!
 - Это должно было хорошо выглядеть для сенатора. Все это было рассчитано на то, чтобы убить Канарра, в то время как сенатор выглядел так, будто он пытался остановить это. Конечно, ты почти все испортил, пытаясь убить и его тоже!
 - Но почему?
 - Что "почему"? - Растерянно спросила она.
 - Почему мы пытались сделать так, чтобы сенатор выглядел хорошо? Почему целью был Канарр?
 - Сенатор принадлежал канарру, но он стоял у него на пути. Если бы мы не сделали так, чтобы это выглядело хорошо, люди Канарра разрушили бы карьеру сенатора.
 - Голос у неё был слегка запыхавшийся. Наверное, кровопотеря.
 - Тогда почему мы помогали сенатору?
 - Он был нужен сидману, ему нужно было больше власти, чтобы сделать свой шаг к главе корпорации.
 - А как насчет покушения на новую надежду? - Интересно, как сенатор может помочь Седману стать президентом корпорации?
 - Это был старый босс Седмана, бывший глава корпоративной разведки. У него был товар на Зидмана, а Зидману нужно было убрать его с дороги.
 - А все остальные хиты за последние несколько месяцев? - Сердито спросил я.
 - Чтобы поднять антикорпоративные настроения на Земле, дать союзникам по правительству больше власти. После налета на Луну он заключил сделку с земным правительством.
 - Дай угадаю, он договорился об этом с сенатором.
 - Да, и сделал это настолько хорошо, что его влияния оказалось достаточно, чтобы он стал президентом корпорации.
 - Вот ублюдок! - И ты тоже был более чем счастлив помочь ему.
 - Отпусти меня, пожалуйста, Джотан! - Она умоляла.
 - Извини, но есть ещё одно маленькое дельце с фотографией, которую ты предоставил полиции на Луне. Я вздохнул и быстро вонзил нож ей в грудь, прямо в сердце. 
 Она выглядела потрясенной, когда внезапно поняла, что я сделал.
 - Я только обещал прекратить эту боль. Не позволю тебе жить. … - прошептал я. Потом я протянул руку и закрыл ей глаза, когда увидел, что жизнь уходит из них.
 Мне потребовалось некоторое время, чтобы очистить комнату, особенно те следы, которые я мог оставить. Потом я порылся в её вещах и взял то, что, как мне казалось, могло пригодиться. В основном оружие и боеприпасы. И немного наличных. Затем я сделал маленькую зажигательную бомбу и прикрепил её к двери. Кто бы ни пришел следующим, он позаботится обо всех оставшихся уликах для меня.
 Остаток ночи я потратил на то, чтобы выбраться из города и найти место, где можно было бы спрятаться на несколько дней. Зидман, очевидно, был моей следующей целью, и он знал, что я иду. Пытаться выкачать из него информацию, вероятно, было бы плохой идеей, он был бы готов ко мне, даже если бы не знал, что я охочусь за ним. Но после сегодняшнего вечера он, вероятно, поймет это, и у него есть ресурсы всей корпорации, чтобы использовать их. К тому же была ещё та маленькая группа, которая уже охотилась за мной. Я ожидал, что они появятся со дня на день.
 Мне нужен был план, и очень быстро. Я подумал, Не послать ли ещё раз моему "другу" по электронной почте, но мне не хотелось. Его информация всё ещё проверялась, но моя паранойя была безудержной. Ну и конечно же последствия сегодняшнего маленького приключения:
 Я почувствовал угрызения совести.
 После всех людей, которых я убила, было забавно, как я могла чувствовать угрызения совести, убивая кого-то вроде Джейми. Но я это сделал. Я надеялся, что убить Седмана будет легче, после того как он подставил моих друзей. И использовал много людей для своей личной выгоды. Но я не очень-то надеялся на это. Это было просто что-то, что нужно было сделать.
 Наверное, я действительно изменился, наконец. Интересно, придет ли время, когда я вообще не смогу хладнокровно убивать? Тогда азалетт, наверное, гордилась бы мной. Может быть, пережить все это не так уж и плохо. Но как только я попаду в Седмана, что тогда? Честно говоря, я не знал.
 Кроме того, я до сих пор не знал, кто получил Азелетта. Если я собираюсь пойти на все эти хлопоты, чтобы позаботиться о воспоминаниях Ризель и Шотуна, я должен позаботиться и о её воспоминаниях. Я вспомнила, что забыла спросить Джейми и о нападении на наркодилера. Ну что ж, наверное, никто не идеален. Но знает ли Седман об Азелетте? Джейми не знал, и если бы он рассказал ей о других, я думаю, он бы поделился и этим.
 Я вздохнула, на мгновение почувствовав себя черной. Вероятно, я никогда об этом не узнаю. Мне должно быть повезло, что я смог получить столько информации, сколько у меня было. Джейми была гораздо лучше информирована, чем я ожидал от Зидмана. 
 
 На следующий день я читал новости в общественном уличном телезрителе, который я арендовал, когда я заметил небольшую статью о пожаре на острове Рузвельта ранее этим утром.
 - Черт, - тихо выругался я про себя. Это означало, что тело уже нашли. Это было нехорошо.
 Я выбрал Статью для последующей статьи, и, конечно же, в ней был указан один мертвый, Джейми. Смерть была указана как вызванная пожаром, но это меня не обмануло. Газеты, как и все остальное, контролировались корпорациями. Кто-то, вероятно Зидман, решил его подавить.
 Интересно, догадался ли он, что я охочусь за ним? Или он просто думал, что я пошла за Джейми из-за ненависти, которая всегда существовала между нами? Может быть, стоит провести расследование, может быть, это поможет мне подобраться к нему поближе. Я долго и напряженно думал об этом, и мне пришла в голову одна мысль.
 Я вышел из информационной будки в более позитивном настроении.
 И чуть не угодил прямо в ловушку. Если бы ветер на мгновение не переменился, они бы меня схватили. Как бы то ни было, я уловил очень знакомый кошачий запах за мгновение до того, как завернул за угол. Я быстро отступил, бросил гранату "пеппергас" и бросился бежать.
 Я пробирался сквозь толпу, когда услышал крики: - Стой, или мы будем стрелять!"и" полиция!'. Я понял, что обе лжи-местная полиция не нанимает аниморфов, и они не могут стрелять сквозь толпу, не задев людей. По крайней мере, мне так показалось, когда я нырнул в движущуюся машину, меня сбили.
 - Эй, убирайся из моей... - начал было говорить парень в машине.
 - Садись за руль или убирайся! - Я зарычал от боли и приставил пистолет к его голове. 
 Он вел машину.
 Я тоже был этому рад-меня ударили в бедро, и это было чертовски больно. Я осмотрел дыру, малый калибр, выходного отверстия нет. Какого черта они используют малую скорость, малый калибр? У меня мелькнула злая мысль, я схватил нож и начал разрезать материал комбинезона.
 - Куда мы едем? - спросил он, глядя вперед. Я оглянулся, но никаких признаков погони не было.
 - Ты видишь это? - спросил я и поднял один из своих прослушивающих устройств.
 - Да, - сказал он немного нервно.
 - Ладно, когда я скажу "стоп", ты остановишься и выпустишь меня. Это останется, - я кивнул на коробку. - Если ты всё ещё будешь в пяти милях от меня через пять минут. - Я сделал паузу для драматического эффекта, - бум!
 Он явно нервничал.
 - То же самое происходит, если вы остановитесь, в нем есть детектор движения. - Я оглянулась, когда он завернул за угол, потом огляделась. На улице было не слишком людно.
 - Помедленнее, очень медленно.
 Он так и сделал, и я поставил коробку на выступ позади него. Затем я открыл дверь и высунулся наружу. - А ТЕПЕРЬ ИДИ! - И я прыгнул.
 Он ушел, а я закатилась под припаркованную машину. Сильно ударившись при этом головой. Я увидел звезды, и мир на мгновение приобрел определенный желтый оттенок. Затем я выполз наружу и на четвереньках двинулся в переулок, за которым следил.
 Я быстро нырнула внутрь, когда услышала, как из-за угла выскочила машина. Они бросились в погоню за моей машиной, и я пополз обратно в переулок. 
 Оказавшись там, я сунул рукоятку пистолета в рот, затем взял нож и начал резать себе ногу.
 - А-а-а-а!!! - Прорычал я. Боль была невыносимой, и мои глаза наполнились слезами. Я вытащил нож и ощупал его пальцем, почувствовав пулю. Я снова взмахнул ножом, и мои зубы ещё сильнее сжали приклад пистолета своими клыками. Затем я вонзил в него пальцы и выковырял пулю когтями. 
 Когда я пришел в себя, то увидел несколько острых осколков пластика от рукоятки пистолета, торчащих из крыши и основания моего рта. Я осторожно подобрал их, потом посмотрел на рану на ноге, там было около полпинты крови на земле, и она всё ещё хорошо кровоточила. Я сделал повязку из другой штанины и туго завязал её. Затем я осмотрел пулю, которой они стреляли в меня.
 Он был маленький, примерно двадцать второго калибра. И она была полой сзади, заткнутой каким-то воском, который уже начал таять. Я понюхал его. Я не знал, пахнет ли он каким-нибудь ядом, может быть, это просто снотворное. Я посмотрела вниз по переулку и заметила, что люди смотрят на меня.
 - Пора идти! - Пробормотал я и неуверенно поднялся на ноги. Я зарычал от боли, и они быстро взлетели. Я поплелся в противоположном направлении. Я знал, что скоро у меня будет компания.
 Выйдя на улицу в другом конце переулка, я огляделся. Он казался тихим и немного нормальным, и я знала, что мне нужно очень быстро убраться отсюда подальше. Я искал возможность и через несколько секунд нашел её. Быстро спотыкаясь, я забрался на заднее сиденье чьего-то пикапа, натянул на себя какие-то тряпки и помолился какому-то Богу, чтобы он присмотрел за моей задницей.
 Спустя, казалось, целую вечность, кто-то вышел, и грузовик тронулся с места. Я вздохнул с облегчением и отключился.
 Когда я пришел в себя, было уже темно. Я всё ещё был в грузовике, думаю, что-то из того, что было в пуле, попало мне в кровь. Нога совершенно онемела, как и бедро. Я осторожно вылезла из машины и посмотрела туда, где стояла, - на какую-то хижину на берегу озера. Наверное, ещё одна курортная зона. Я медленно заковылял в лес, потом остановился.
 Я оставил много крови в кузове грузовика. Кто бы ни владел им, он обязательно найдет его. И начинайте удивляться. Прихрамывая, я вернулся в каюту и тихо прислушался у двери. 
 Всего два человека, заключил я после того, как некоторое время прислушивался и принюхивался к основанию двери. Я взглянул на часы, было уже почти десять, достаточно поздно, чтобы никого не было поблизости.
 Я постучал в дверь.
 - Кто бы это мог быть так поздно? - Я слышал, как женщина спросила.
 - Пойду посмотрю, - сказал мужчина.
 Я слышал, как он встал и подошел к двери. 
 - Алло? - спросил он, открывая её.
 Я ударил его так же сильно, как и он, затем снова сильно ударил сзади по голове, когда он повернулся и потерял сознание.
 - Ш-ш-ш! - Сказал Я женщине, направив на неё один из пистолетов Джейми. Она выглядела испуганной, но, надо отдать ей должное, что она была сделана из более прочного материала, чем большинство, она не паниковала.
 - Чего ты хочешь? - спросила она, когда я вошел и закрыл за собой дверь.
 - Я ранен и в отчаянии, - медленно начал я. - Хотя было бы проще убить вас обоих, - и я указал на мужчину, а затем на неё с пистолетом. - Я бы тоже предпочел этого не делать.
 - Так что, если ты сделаешь так, как я тебе скажу, у тебя будет захватывающая история, чтобы рассказать её своим друзьям.
 - А если я этого не сделаю? - Спокойно спросила она.
 - Я убью вас обоих, - вздохнула я и попыталась улыбнуться, - но обещаю, что пожалею об этом. А теперь иди сюда.
 Она слегка побледнела, когда я это сказал, но она не была глупой. У меня был пистолет, и ей некуда было идти. Она пришла.
 - Что ты хочешь, чтобы я сделал?
 - Связать его. - И я приказал ей связать его, заткнуть рот кляпом и завязать ему глаза. Я не думал, что он хорошо меня разглядел, и решил, что чем меньше, тем лучше, и даже сказал ей об этом.
 - Но я знаю, как ты выглядишь, - сказала она и снова побледнела.
 - Как и те, кто это сделал, - и я указал на свою ногу. - Так что не парься. - Я проверил её работу, потом усадил её, а сам сделал грубый поводок.
 - Хорошо, вот как это работает, - сказал я ей. - Я надену это на тебя, а другой конец привяжу к себе. Ты недостаточно быстр, чтобы развязать его прежде, чем я доберусь до тебя, поверь мне. - И я надел её ей на шею.
 - А где твоя аптечка первой помощи?
 Она отвела меня в ванную, и я усадил её на унитаз, а сам сел на ванну и занялся своей ногой. Он всё ещё был полностью онемевшим от того, что было в пуле, так что я смог хорошо очистить его и даже зашить, ничего не почувствовав.
 Однако её вырвало в туалете.
 - Прости, - извинился я. - Наверное, мне следовало завязать тебе глаза, а?
 - Надо было, - тихо согласилась она.
 - Пойдем посмотрим, как там твой друг, ладно?
 - Муж, - машинально ответила она. - Том-Мой муж.
 - О.
 Когда мы вошли, он пытался освободиться.
 - Прекрати, - тихо сказала я, и он послушался.
 Он попытался заговорить с кляпом во рту, издавая тихие звуки.
 - Это довольно бесполезно, и я не собираюсь его снимать, так что, пожалуйста, успокойтесь. - Я повернулся к женщине, - скажи ему, что ты в порядке, пожалуйста.
 - Я в порядке, том. Он не сделал мне ничего плохого.
 - Ладно? А теперь послушай, как скажет тебе твоя жена, когда я уйду, я очень сильно ранен. И я в отчаянии. Иначе я бы никогда не беспокоил вас, ребята. Делай, что я говорю, и никто не пострадает.
 - Сколько тебе осталось до отъезда? - Неожиданно спросила женщина.
 - Думаю, завтра как-нибудь. Мне нужно поесть и отдохнуть. Как только я оставлю вас вдвоем, я надеюсь, что полиция получит отчет довольно быстро. - Я грустно улыбнулся, когда она отрицательно покачала головой.
 - Мы никому не скажем, обещаю.
 - Пожалуйста, не ври, ладно? В любом случае, как только я отправлюсь в путь, я хочу отдохнуть, чтобы спокойно убраться отсюда. Я постараюсь оставить грузовик там, где его найдут.
 Потом я доковылял до кухонного стола и заставил её готовить и обслуживать меня, пока я не наелся до такой степени, что едва мог двигаться.
 - Иди сюда, - я жестом подозвал её к себе. - Я собираюсь связать тебя, как и он. - Я указал на её мужа, который всё ещё не спал и прислушивался. Наверное, так было в течение последнего часа. - Ладно?
 Она кивнула и легла на пол. Сначала я связал ей ноги, потом все остальное. Рвотные позывы, но не завязывание глаз, когда я закончил. Потом я сам устроился немного вздремнуть.
 Я проснулся через два часа, как и планировал. Моя нога всё ещё была бесполезна, я чувствовал её немного, и она ужасно болела. Но я едва мог пошевелить им и не чувствовал ничего, кроме боли. Я наклонился и понюхал рану, но не почувствовал запаха гнили или инфекции. Кроме того, моя нога чувствовала себя хорошо для моих рук, когда я осматривал её, и, казалось, была правильной температурой. Я думаю, что в этой пуле был какой-то нервный блок. Это могло бы быть довольно неприятно, если бы я получил большую дозу.
 Мне потребовалась целая вечность, чтобы подняться с пола без всякого шума. Судя по звуку, они оба спали, так что я достал свою сумку с фокусами, чтобы посмотреть, что у меня есть. Там было немного успокоительного из того, что я получил у Джейми, поэтому я сделал два инъектора и дал каждому из них хорошую дозу. 
 Убедившись, что они замерзли, я отвязал их и потащил на кушетку, чтобы, если кто-нибудь заглянет в окно, они казались спящими. Затем я перевел все часы на восемь часов вперед, уничтожил все телефоны, вышел на улицу и отключил электричество в доме. Оставалось надеяться, что они проснутся гораздо позже. Я заметил вторую машину, пока искал предохранитель. Я решил взять его вместо грузовика, чтобы не бросаться в глаза.
 Я был примерно в пяти милях от дома и как раз сворачивал на шоссе, когда мимо меня проехали два больших седана, довольно быстро двигавшихся в противоположном направлении. Я пригнулся. Я не думаю, что они слишком пристально смотрели на машину, и я не видел никаких стоп-сигналов. 
 - Черт возьми! - Я тихо выругался про себя. Как им удалось так быстро найти меня? Я на мгновение вспомнил тот ужасный апрельский день, который был для меня всего год назад. Дела шли не очень хорошо, они приближались с каждой минутой. То, что я ожидал увидеть за шесть часов, оказалось всего лишь двадцатиминутным отрывом. Два плохих частных аэрокара были запрещены в Соединенных Штатах, и я мог бы установить некоторое реальное расстояние между мной и моими преследователями в одном из них. Я развернул машину и поехал прочь от Нью-Йорка. Зидману придется ещё немного подождать. Выживание было важнее.
 Я довольно быстро нашел шоссе и проехал по нему миль десять. Я включил компьютер и был занят тем, что копался в его мозгу, внося изменения и вытаскивая модули схемы. Что я в конце концов сделал, так это ввел программу, которая заставляла его принимать случайное направление на каждом межштатном соединении, до которого он добирался. Топлива у него было достаточно примерно на двадцать часов пути, и он надеялся, что это займет их. Затем я потянул за цепь транспондера, так что на дорожном компьютере показывалась только машина, а не удостоверение личности. Как только это было сделано, я позволил машине увидеть одного из этих электронных "оленей", и когда он замедлился, я прыгнул.
 Я больно ударил и покатился по дороге, поднимая против рельса предохранителя с громким 'OOOOF!'. На всякий случай я поспешил отползти от обочины.
 Рассвет застал меня бредущим по лесу. Хромать было больше похоже на это, моя нога всё ещё онемела, и я думаю, что я подвернул лодыжку, когда прыгал. Трудно сказать, я почти ничего не чувствовал ниже места раны. В конце концов я перешел ручей и сел, чтобы съесть еду, которую принес из дома. Напившись его воды, я отыскал подходящее дерево, забрался на него в промежность, высоко над ветвями, и заснул. 
 Я быстро проснулся и понял, где нахожусь. Было тихо, и ничто меня не разбудило. Я попробовал ногу, она ужасно болела. Я вывихнул лодыжку, и рана причиняла мне много горя. Наверное, идти по нему было не очень хорошей идеей. Но с другой стороны, нервный блок, или что бы это ни было, сошел на нет. Я осторожно спустился с дерева, по пути срезав ножом приличных размеров ветку. Вернувшись на землю, я наложил шину на ногу, прежде чем двинуться дальше. 
 Я понятия не имел, где нахожусь, кроме как в Пенсильвании. Поэтому я просто повернул на запад и пошел пешком. Я не торопился и наслаждался лесом вокруг меня. Скоро мне придется начать поиски еды, я и не думала брать с собой из дома больше, чем еду. Но потом мне показалось, что я возвращаюсь в город. Тут мне в голову пришла строчка из старой пьесы, что-то вроде "самые лучшие планы мышей и людей". - Думаю, добавить к этому списку ещё кошек и убийц. 
 Мне повезло, и в тот же день я подстрелил двух кроликов. Мне не нравилось пользоваться одним из пистолетов, но я был не в том состоянии, чтобы самому их сбивать. Не думаю, что я смог бы это сделать, даже в лучшей форме. Пистолеты были довольно тихими, так как предназначались для внутренней работы. Я решил не разводить костер, поедая кроликов сырыми. Леопарды не слишком разборчивы в еде.
 На следующий день я снова спал на деревьях, а ночью снова отправился в путь. Наконец-то я увидел город ещё до рассвета. На следующую ночь я пробралась в дом и проверила коробки с новостями, предварительно убедившись, что мой мех весь черный. В новостях обо мне ничего не было, я думаю, что корпорация всё ещё держала все в секрете. Поэтому я решил, что будет безопасно откопать ещё одно мое поддельное удостоверение личности и сесть на автобус. В своем последнем хорошем комбинезоне я выглядел вполне презентабельно, и, как ни странно, никто не поинтересовался, что леопард делал в то утро в центре Пенсильвании на автобусной станции.
 
 
 16
 
 
 Я доехал на автобусе до Чикаго. Я знал, что рано или поздно кто-нибудь начнет думать и проверять автобусные линии. По крайней мере, автобусным компаниям разрешили использовать Аэробус, так что дорога туда заняла всего несколько часов. Если бы я только знал, сколько времени пройдет, прежде чем они снова выйдут на мой след.
 Однажды в Чикаго я отправился на поиски карты. Я мало что знал об этом месте и всё ещё не знал, что делать дальше. Но я знал, что реагирую, и это было плохо. Мне нужно было действовать на опережение, заставить их делать то, что я хочу, а не наоборот. Я нашел дорогу к транзитным поездам и начал ездить по городу, пытаясь придумать план.
 Джосел скоро будет здесь, и я хотела быть готовой к её приезду.
 Космопорт казался наиболее подходящим местом для старта, они ожидали, что я отправлюсь туда, поэтому я не хотел разочаровывать их. Мои наличные были ограничены, поэтому я в конечном итоге шел от транзитной станции до склада. Оказалось, что в этой части города было довольно много Аниморфов. Космопорт о'Хара был крупным перевалочным пунктом, и он покрывал огромный кусок недвижимости. Я нашел там ночлежку, где можно было снять комнату, и переночевал.
 На следующий день я заплатил за недельную аренду и уехал. Я не вернусь, по крайней мере, не спать. Затем я спустился вниз, чтобы осмотреть склады. Первый день выдался не очень удачным, но я все же нашел безопасное место для ночлега под заброшенным зданием. На второй день я действительно нашел склад с довольно хорошей сигнализацией и некоторыми дорогими товарами. Теперь моя нога чувствовала себя намного лучше, рана закрылась и не слишком замедляла меня. Моя лодыжка тоже немного восстановилась, и я чувствовал себя немного лучше после темной работы.
 Так что в ту ночь я обошел сигнализацию и украл около полумиллиона долларов в компьютерных чипах. Затем я пошел и нашел забор и получил небольшую часть стоимости для них. Я делал это не ради денег, это был один из складов моей компании. Им не потребуется много времени, чтобы выяснить, у кого есть навыки и знания, чтобы победить эту сигнализацию. Я хотел привлечь своих охотников, немного помутить им мозги, а потом ткнуться в них носом. Они были слишком близко, мне нужно было что-то, что заставило бы их остановиться, заставить их колебаться на мгновение.
 Мне нужно было немного передохнуть.
 Тогда я пошел в ночлежку, сначала проверив её издали, чтобы убедиться, что они её ещё не нашли. Затем я заплатил за ещё одну неделю аренды и убедился, что в комнате был мой свежий запах. Убедившись, что он выглядит недавно занятым, я перешел улицу и застолбил его. Удивительно, но это не заняло много времени, они действительно были у меня на хвосте.
 Я наблюдал, как они осторожно приближаются к зданию. На самом деле они были довольно хороши, каждый пришел пешком отдельно, чтобы избежать подозрений. Что меня озадачило, так это то, что я увидел свою подругу-леопарда в пыльнике, я уверен, что у неё было какое-то довольно смертоносное снаряжение под этим пальто. Затем, когда я спрятался там, наблюдая, я понял, что видел, как несколько других Аниморфов, одетых так же, вошли в здание. Довольно гладкие, должен признать, они были хороши.
 Я переключил свое внимание на свою комнату, я оставил шторы частично открытыми, так что я мог сказать, когда они вошли. Они не торопились с этим, вероятно, хотели убедиться, что я не захватил комнату. Оказавшись внутри, они быстро все обыскали и ушли. Примерно через минуту к дому подъехал маленький фургончик, и я осторожно переместил свой наблюдательный пункт. 
 Она вышла вскоре после того, как фургон остановился, вместе с барсуком и волком, которых я помнил по Александрии. Они начали выгружать оборудование и нести его наверх.
 Я подкрался к фургону с другой стороны и поставил на него маячок, затем вернулся к фасаду здания, чтобы посмотреть, что произошло.
 Они готовили ещё одну ловушку, как в Александрии. Вроде как предсказуемо. Я думаю, они не остановились, чтобы понять, что если я повторяюсь, то, возможно, им не следует этого делать. Но, по крайней мере, на этот раз они не разместили свою дежурную комнату на одном этаже. Я улыбнулся этому, и они оставили двух человек вместо одного, когда отправились выслеживать меня.
 Со своей стороны, я был осторожен, когда следовал за фургоном обратно к их оперативной базе. В конце концов, это может быть ловушка, чтобы заманить меня в неё. Когда я догнал их у их дома, я провел несколько часов, просто наблюдая. Она выглядела чистой, но хорьков нигде не было видно. У себя дома я их тоже не видел. 
 Это заставляло меня нервничать.
 Я отошел на пару кварталов и начал тщательно обыскивать местность. Я начал с зданий, которые были заблокированы из поля зрения моей цели. Они были чистыми. Затем я начал смотреть на те, которые имели четкую линию видимости до базы Джосел, используя здания, которые я проверил для укрытия.
 Я был около пяти часов в моих поисках, когда я нашел своих хорьков, у них была комната наблюдения, установленная на базе! Мое мнение о Джосел поднялось на пару пунктов, они, должно быть, заподозрили, что это ловушка. Так что сначала мне нужно было достать хорьков. 
 Еще полчаса ушло на то, чтобы приблизиться к наружной двери караульного помещения. Было установлено несколько сигнализаций, но на этот раз никто не рисковал. Оказавшись за дверью, я некоторое время внимательно прислушиваюсь. Они были в контакте с другими, это было очевидно. У меня тоже не было ничего, что могло бы помешать этому. Поэтому я просто слушал и ждал.
 Через несколько минут стало ясно, что вокруг ночлежки идет дискуссия. Они наблюдали за ним уже восемь часов, и, поскольку я не показывал этого, они начали нервничать. Я на мгновение задумался.
 - Ах, какого черта! - Пробормотал я себе под нос и пнул дверь ногой.
 Войдя в комнату, я увидел, что они оба очень удивились, увидев меня с пистолетом в руке. Я мгновенно приблизился к мужчине и ткнул его пистолетом в лицо.
 - Не говори ни слова! - Я тихо зашипела на них обоих.
 Он медленно поднял руки, и она просто кивнула. Я заметил, что на столе у мониторов стоит маленькая коробочка с кнопками. На мониторах был довольно красивый вид на базу, на которой сидели Джосел и Волк. Я протянул руку и из любопытства нажал на кнопку. 
 Я был вознагражден облаками газа, появившимися на мониторах, Джосел и Волк встали и схватили противогазы, но так как их не предупредили, они не были достаточно быстры. Я улыбнулась, когда они рухнули на пол.
 - Мило, - сказал Я хорькам. Затем я снял с них радиоаппаратуру и поставил лицом к стене.
 - А что это вообще был за газ?
 - Умиротворение. … - пробормотал мужчина.
 - Как долго?
 Нет ответа. Я сильно ударил его по затылку. Он сложил руки.
 - Прости, треша, - извинилась я, услышав, как она ахнула. - Ну и как долго?
 - Двадцать минут. Раньше, если газ очистится. - Ответила она потрясенно.
 - Спасибо, а теперь выкладывай орла на пол.
 Она так и сделала, и я быстро связал её, а затем взял и её пару. Затем я отключил питание мониторов, схватил противогаз и побежал к складу. Когда я добрался туда, газ начал редеть, и я увидел, что они оба начали двигаться. Сначала я усмирил волка и связал его, он ещё не совсем сознавал это, но все равно доставлял мне некоторые неприятности. Когда я добрался до Джосел, она только что пришла в себя.
 - Ты! - Она зарычала и протянула руку, чтобы вцепиться мне в лицо.
 Я тихонько взвыл, когда она открыла мне щеку, и сильно ударил её. Она снова наступила на меня ногами, пытаясь достать граблями живот и выпотрошить. Я надел на неё наручник и заставил лечь на живот, а затем дважды ударил её головой об пол, чтобы встряхнуть.
 Это, казалось, сделало свое дело, и я смог взять её в спальные объятия и задушить до потери сознания.
 - Черт! - Я зарычал и проверил свое лицо. У меня на морде было две очень хорошие раны, и они довольно свободно кровоточили. Я связал её и потащил к машине. Проверив его на наличие жучков и маячков, я бросил её на заднее сиденье и уехал.
 Проехав пару миль, я нашел тихий переулок и свернул в него. Я огляделся в поисках аптечки, нашел ещё одну из тех универсальных, которые есть у всех машин компании, и быстро залатал свое лицо. Джосел издавала много неприятных звуков с заднего сиденья, поэтому я наклонилась и легонько стукнула её по голове.
 - Прекрати, тебя все равно никто не услышит.
 Затем я вышел и потащил её в свое укрытие под заброшенным зданием.
 - Нравится? - спросил я, привязывая её к полу. Она сердито посмотрела на меня, и я вытащил кляп. Я не думал, что кто-нибудь услышит то, что она скажет в любом случае.
 - Когда я наконец доберусь до тебя, я обещаю, что заставлю тебя страдать, Джотан.
 - Да ладно тебе, - промурлыкал я и потерся о неё, -  с чего ты взяла, что когда-нибудь поймаешь меня? Что это, я уже дважды тебя поймал?
 - Ты считаешь себя довольно умной, не так ли? - Прорычала она в ответ.
 - Посмотри правде в глаза, Джосел, ты превосходишь всех. - Я ухмыльнулся, а затем зарычал, когда он потянул за порезы на моем лице.
 Она ухмыльнулась: - тогда что это у тебя на лице?
 - Я должен сделать тебе больно за это! - Прорычал я в ответ, хлеща хвостом. Она только улыбнулась. 
 Я взял себя в руки и оглядел её с ног до головы: - Ты лучше всех, кого я встречал раньше, я признаю это. Жаль, что мы в противоположных командах, мы могли бы очень весело провести время вместе.
 Она выглядела немного удивленной комплиментом, но на последнем слове зарычала.
 - А с чего ты взял, что я бы с тобой связалась, если бы мы не были вместе? - Она продолжала рычать, - и если ты такой сильный, почему ты всё время отпускаешь людей, которых должен был убить?
 - Как получилось, что пуля была только отравлена и не отравлена? - Парировал я.
 - Юристы корпорации слишком боялись, что мы промахнемся и попадем в гражданское лицо. Вероятность плохой прессы и судебных исков перевешивала наши потребности. Если бы это зависело от меня, так оно и было бы! - Прошипела она, опустив уши. Её тело было жестким и напряженным, она просто хотела, чтобы я убил её.
 - А-а-а, - улыбнулся я и погладил её по щеке. Она пыталась укусить меня, но я каждый раз отворачивал руку в сторону. - Должна признаться, я боялась, что ты станешь мягче со мной, Джосел. 
 - Что касается меня, то прочтите мое досье. Если они тебе это позволят, - ухмыльнулся я. - Я убил больше людей, чем ты можешь себе представить. Убивать легко, оставлять людей в живых-теперь это требует силы! Не делайте ошибку, оценивая людей по тому, что они делают, Джо, судите их по тому, что они сдерживают себя от того, чтобы делать.
 Затем я наклонился и прошептал ей на ухо, давая ей быстрый шепот: - Как сказать, насилуя твое прелестное маленькое тело, дорогая!
 Она зарычала на это, а затем начала биться на полу со смертью в глазах.
 - Я убью тебя, ублюдок из пробирки! Я сниму с тебя шкуру и съем твою печень! Я буду... 
 Я оставил её там, изрыгая угрозы, должен признаться, что горячность её реакции удивила меня. Интересно, есть ли у неё что-нибудь для меня? Я должен был признать, что сделал это для неё, она была лучшим противником, который у меня когда-либо был. 
 - Ну ладно, - вздохнула я и, забравшись в машину, мысленно вернулась на восток. Мне предстояла долгая поездка и, по крайней мере, ещё одна машина, которую нужно было угнать после того, как я бросил эту.
 
 Когда я вернулся в Нью-Йорк, уже светало. Я ненадолго остановилась, чтобы снова одеться в Черное и надеть ещё один хороший комбинезон, это был корпоративный защитный костюм, который я украла у Джосел в Чикаго.
 Я бросил украденную машину в пустынном переулке в Южном Бронксе, и её, вероятно, раздели бы к полудню, если не раньше. Затем я осторожно направился к метро. Нога больше не беспокоила меня, и я надеялся, что никто не заметит свежих порезов на моем лице или моего слегка неопрятного вида. Вся эта беготня была утомительной.
 Я просидел в поезде несколько часов, просто размышляя. Мне нужно было как-то добраться до Седмана, выманить его оттуда, где я смогу его достать. У меня была идея, как его вытащить, но я не знал, что с ним делать, когда я это сделаю. Он будет не один, и это будет нелегко. Но должен же быть какой-то выход.
 Что-то, чего он не ожидал, и что-то, что не возьмет с собой много людей. Я улыбнулась, думая о финальном выходе брэнда. Это может быть мое, поняла я. Но я не собирался уходить с треском, это было бы неправильно.
 Я уже направлялся обратно в Бронкс, когда мне в голову пришла одна мысль. Я думаю, что это был знак для Ботанического сада, который сделал это, растение, в котором я нуждался, обычно не росло на восточном побережье североамериканского континента. Я вышел на следующем съезде и направился к задней части сада. 
 После того, как он перелез через забор, который на этот раз не имел никакой безопасности (что можно было украсть в саду, верно?). Я нашел нужные мне вещи и вернулся на вокзал. Оказавшись там, я направился на Пенсильванский вокзал, а оттуда сел на поезд до Лонг-Айленда.
 Сидман жил там, в местечке под названием Олд-Уэстбери, а я сошел с поезда в соседнем городке. Оказавшись там, я осмотрелся, пока не нашел магазин электроники. Я смог купить там несколько необходимых мне химикатов, даже если и получил несколько странных взглядов. 
 В конце квартала я купил блендер и ещё кое-какие мелочи. Потом я пошел искать место, где меня никто не потревожит, что было не так-то просто, было уже около пяти вечера, и люди возвращались домой на целый день. В конце концов я дождался темноты и просто вломился в магазин, где продавали еду для дневной рабочей толпы.
 Что было к счастью, потому что это значительно облегчало мою работу. Риацин довольно легко сделать, если вы не хотите перегонять его слишком много. Но было приятно иметь в наличии большую раковину и вытяжной вентилятор. 
 Было уже за полночь, когда я закончил, очень тщательно прибрался и выбросил свои материалы в мусорный контейнер на заднем дворе. Потом я угнал машину и поехал обратно в город. Я остановился в Бруклине и позвонил по номеру, который у меня был для Седмана.
 - Алло? - Ответил женский голос, - кабинет мистера Седмана.
 Я все равно не ожидала застать его так поздно. Но я всё ещё удивлялся, что там кто-то есть, я рассчитывал на голосовую почту.
 - Могу я оставить сообщение для мистера Седмана?
 - Могу я также спросить, что это такое?
 - Не могли бы вы передать ему, что я хотел бы встретиться с ним завтра в три часа в "Тромо-Ду" На Сент-Маркс-Плейс?
 - А вы-сэр?
 - Мистер Джей, - улыбнулся я. Я знала, что делаю это слишком очевидно, я просто надеялась, что он думает, что я такая тупая. - Его старый друг из дворца.
 - Простите, сэр, но мне понадобится больше информации, если вы хотите, чтобы я передал ему сообщение.
 Интересно, она тянет время или просто упрямится?
 - Не сказать ему было бы плохим шагом в карьере, - засмеялась я. - Поверьте мне, мистер Седман-не тот человек, которого я хотела бы обидеть! - Я повесил трубку и ушел.
 Я поехал туда, где угнал машину, и оставил её там, где нашел. Потом я угнал ещё одну машину, проехал несколько миль до его дома и припарковал её за магазином. Было три часа ночи, и я очень быстро добрался пешком до его поместья. 
 
 
 17
 
 
 Я наблюдал за домом в бинокль, но не хотел подходить слишком близко, так как видел, что он хорошо охраняется. Я не видел Джосел или кого-то из её людей, однако надеялся, что они ищут меня в городе. Если повезет, этот звонок собьет их со следа, пока не станет слишком поздно.
 Около семи утра я видел, как он вышел из дома и улетел на аэрокаре. Обычно самолеты не летали так близко к Нью-Йорку, а частные самолеты были запрещены законом. Я думаю, что президенты крупных корпораций были исключением из правил, однако.
 Я продолжал наблюдать, как охранники, скрытые и явные, ушли вслед за ним на работу. Все, кроме двух. Я наблюдал за ними ещё час, беспокоясь о том, что мне придется делать, когда женщина ушла с маленьким ребенком. Остальные двое последовали за ними.
 Я не знал, что Зидман женат и у него есть ребенок, но это не имело значения.
 Я подождал ещё час до девяти, чтобы убедиться, что не будет никаких неприятных сюрпризов. Но, наверное, они ждали меня сегодня в Гринвич-Виллидж. Поэтому я подкрался к дому и осторожно проник внутрь. Сигнализация была хороша, но недостаточно хороша. Как и запасной вариант.
 Оказавшись внутри, я быстро поискала хозяйскую спальню и ванную, найдя её, понюхала зубные щетки, пока не нашла ту, что с его запахом. Не трудно, так как их было всего двое.
 Затем я очень осторожно нанесла свой яд на щетину, чтобы он не показался. Это заняло некоторое время, потому что я хотел быть уверен, что мне хватит. Не то чтобы это потребовало бы слишком много, Риацин был сильнодействующим веществом - даже сильнее, чем цианид. Даже в таком сыром состоянии, как это.
 Затем я осторожно попятился из дома, стараясь не оставлять следов. Как только я был далеко, я пошел на местный железнодорожный вокзал и направился обратно в Нью-Йорк. У меня была назначена встреча, чтобы он не заподозрил неладное и не понял, что это просто тактика группировки, чтобы открыть себя где-то ещё. Зидман не был дураком, я просто надеялся, что он не был таким же параноиком, как я.
 В поезде я не обращал внимания на взгляды, которые на меня бросали, и гадал, что же будет дальше. Это было не самое умное, что я могла сделать, я знала это. Но я, честно говоря, не знала, что мне делать. Мне некуда было идти, не к кому было идти. Я не мог бежать вечно, меня нашли на Александрии, и я был уверен, что меня найдут, куда бы я ни пошел. От такой крупной корпорации, как "три-Стар", не убежишь.
 Я должен был бы знать, я убил много людей, которые пытались.
 Добравшись до Пенсильванского вокзала, я отправился на поиски места, где можно было бы прибраться. Конечно, в городе не было общественных бань для таких, как я. В конце концов я подкупил посыльного оставшимися деньгами и быстро принял душ в каком-то безымянном отеле. Он удивился, увидев пятнистую кошку, появившуюся из того места, куда вошла черная.
 - В чем дело, никогда не видел, чтобы кошка меняла свои пятна? - Я рассмеялась, проходя мимо него и выходя из дома. Было два часа ночи, и на улице было довольно мило, так что я прошел пешком весь путь до Сент-Маркса. Удивительно, но всю дорогу меня никто не трогал. Добравшись до "Тромо-до", Я не слишком удивился, что никто не сказал ни слова, когда я вошел и сел на заднее сиденье. Они даже подали мне выпивку, когда я заказал её, и ублажили меня, позволив открыть бутылку самому.
 Эй, я сделал карьеру из того, что был параноиком, если бы я остановился сейчас, никто бы мне не поверил. Так ведь?
 Было без десяти три. Я сел и оглядел людей, сидевших в зале. Большинству, похоже, было все равно, что я здесь, некоторые казались несчастными, а двое, похоже, изо всех сил старались не обращать на меня внимания. Я предположил, что эти двое были из Службы безопасности корпорации. Остальные, вероятно, были обычными людьми. В три часа я допил пиво и встал.
 И знаете что? Будь я проклят, если Седман не явится сам, я думаю, он всё ещё доверяет мне, чтобы я вел себя хорошо и выполнял приказы. Вероятно, он тоже хотел устроить из всего этого большое шоу. Я скинула комбинезон, оставив его на столе с тяжелым "стуком" от всего оборудования внутри. Сотрудники корпорации дернулись, но, казалось, расслабились ещё больше, поскольку я был теперь голым, как в день своего рождения, и, очевидно, оставил много опасного оборудования вне досягаемости.
 - Мистер Зидман, - сказал я, направляясь туда, где стоял Зидман. - Мне очень жаль, что я так долго отсутствовал, но я не смог вернуться быстрее. Похоже, бывший сотрудник пытался удержать меня от возвращения на работу.
 - Кто-нибудь, кого я знаю? - Тихо спросил он.
 - Знал, - сказал я и злобно улыбнулся. - И они мне тоже наговорили ужасной лжи. - Он выглядел немного обеспокоенным, но улыбнулся, когда я спокойно продолжила: - Но ты же знаешь, что некоторые люди говорят все, что угодно, чтобы выжить.
 - Да, Джотан, - и он протянул мне руку, которую я пожал, глупо улыбаясь в его пользу. - Как хорошо, что вы вернулись, - продолжал он и указал на машину, стоявшую у входной двери. - И не беспокойся об этом человеке, ему все равно нужно было уйти на пенсию. Вы действительно оказали мне услугу.
 Я направилась к машине, слегка прихрамывая, так как моя нога болела от всей ходьбы, которую я проделала в тот день, и мне больше не нужно было это скрывать.
 - Ты в порядке? - спросил он с озабоченным видом, когда я потянулась к двери.
 - Ничего особенного, сэр. Я смогу немедленно вернуться к работе на вас.
 Потребовалось огромное усилие воли, чтобы не обернуться, когда я открыла дверь. Я чувствовала исходящий от него запах возбуждения. К тому же он не очень внимательно следил за мной в этот момент.
 - Привет, Джосел, - промурлыкала я, открывая дверь. - Забавно встретить тебя здесь. - И я бросился на неё, как только почувствовал укол дротика в спину. Со своей стороны она просто ударила меня ударной палкой и смотрела, как я дергаюсь, пока не потерял сознание.
 Последнее, что я слышал, - это как Седман хвастался своему телохранителю, закрывая дверь. - Старость и предательство каждый раз заводят этих дураков, запомни это... 
 Я знал, что так и сделаю.
 
 Я пришел слишком внезапно, я не знал, где нахожусь, только то, что это было небезопасно. Я попытался вскочить, но был скован и мог только шлепаться. Открыв глаза, я вспомнила, что произошло, и увидела джосела, стоящего надо мной и ухмыляющегося.
 - Не такие уж мы умные, правда, Джотан? - И она оттащила меня и пнула в ногу, впиваясь в неё когтями.
 Я чуть не закричал от боли, рана от пули всё ещё болела, и она открыла большую её часть. Но я взял себя в руки.
 - Это было из-за перцового газа в лицо на днях! - Она зарычала. - Это за то, что ты оставил меня голой и связанной на два дня в Александрии! - Она отдернула ногу.
 - А как насчет того, что я сделал с Трешей? - Я улыбнулся.
 - И о Чикаго я тоже не забываю. - она зашипела, а затем продолжила выбивать из меня живые дневные огни. Вполне профессионально тоже, ничего не сломал, и я не терял сознания больше двух часов, пока она покрывала меня синяками с головы до ног. Она, вероятно, продолжила бы ещё дольше, но когда меня вырвало на неё, она вышла из себя и случайно вырубила меня. По крайней мере, я думаю, что это то, что произошло, трудно сказать, когда ты получаешь удар по голове от профессионала.
 Когда я снова вернулся, я уже двигался. Или, скорее, я был в кузове воздушного грузовика, который двигался. Открыв опухшие глаза, я заметил, что это уже не тот грузовик, в котором меня так искусно избили. По крайней мере, кто-то был достаточно добр, чтобы убрать меня. 
 Я попытался пошевелиться и задохнулся от боли. Мое тело ощущалось как один сплошной синяк.
 - Не двигайся, - произнес тихий женский голос, - тебе будет только хуже.
 - Не могу себе представить, как! - Я закашлялась, а затем закричала от боли, когда перевернулась лицом к лицу со своим новым хранителем.
 - Я предупреждал тебя, у тебя на спине несколько глубоких порезов.
 - Да, Джосел был очень зол на меня. - Я поднял голову, чтобы посмотреть, кто это.
 - Треша! - Ахнула я, когда мои глаза наконец сфокусировались на мгновение. - Что ты здесь делаешь? Пришел, чтобы получить несколько пинков в себя?
 - Нет, - она смущенно отвернулась. - Я не такая. Кроме того, ты не был так уж плох со мной.
 - Джосел, кажется, так не думал!
 - Это только потому, что ты четыре раза выставил её дурой. И Седман тоже уткнулась в неё носом.
 - Четыре раза? Я насчитала только троих. … - пробормотала я, чувствуя головокружение и сильную боль в голове.
 - После того как мы нашли тебя, он оштрафовал её за то, что она запачкала кровью сиденье его лимузина. Четверть миллиона.
 - Черт, неудивительно, что она меня ненавидит. И вообще, куда мы едем?
 - Не знаю, никто не знает.
 - Ну, для меня это, наверное, только путешествие в один конец. - Сказал я со вздохом. - Сделай мне одолжение, попроси Джосел вернуться сюда, хорошо?
 - Но почему? - Она сказала удивленно, - она просто побьет тебя ещё немного.
 - Не спрашивай, просто делай. Ладно?
 Она задумалась на минуту, потом пожала плечами и пошла к передней части грузовика. И тут я заметил, что в кабине есть открытая дверь. Когда она открыла её, я увидел волка за рулем, самца хорька с большим ружьем, наблюдающего за мной, и Джосел. 
 Которая повернулась и посмотрела на меня, тоже довольно безумно, когда треша заговорил с ней. Но она встала и подошла к нему, ведя за собой трешу.
 - Оставь нас, пожалуйста, треша. - Тихо сказал я.
 - Да, пожалуйста, - промурлыкала Джосел. - Мне бы не хотелось тебя расстраивать.
 - Так тебе нравится боль? И это все? - спросила она, когда мы остались одни.
 - Черт возьми, нет, но я предпочел бы провести свои последние минуты среди себе подобных, разве это так странно? - и я попыталась улыбнуться ей, но, боюсь, у меня ничего не вышло-слишком распухло лицо.
 - Попытка очаровать меня не сработает, Джотан, - прошипела она.
 - О, я просто отдаю должное тому, что мы заслужили. Это все. Я не думал, что теперь, когда меня не стало, в компании остались какие-то бессердечные ублюдки. Кроме человеческой, конечно.
 - Почему ты... - и она пнула меня в ребра, я почувствовал, как один из них сломался.
 - Видишь? - Я закашлялся. - Даже я никогда не прибегал к пыткам, по крайней мере, если не нуждался в информации. Ты, кажется, делаешь это ради удовольствия.
 - Ты хоть знаешь, чего мне это стоило? - Прошипела она. - Седман оштрафовал меня на полмиллиона!
 - Треша сказал, что это всего лишь четверть.
 - Она не знает о штрафах после того, что случилось на Александрии и в Чикаго! - Она снова зашипела. - После этого мне повезет, если я найду хорошую работу.
 - После этого ты умрешь. … - прошептал я.
 - Ты не из тех, кто угрожает! - Она рассмеялась.
 - Нет, - ответила я и вздохнула от боли. Мне хотелось, чтобы моя голова перестала стучать, это мешало сосредоточиться. - Послушай, мы оба знаем, что когда этот грузовик доберется до места, я умру. Черт возьми, я даже не знаю, почему они позволили мне прожить так долго.
 - Но я знаю Седмана, и он должен меня прикрыть. Я могу погубить его, и он это знает. Ты не думаешь, что он решит перестраховаться и уничтожить тебя и твоих друзей?
 Она обдумывала эту мысль в течение нескольких минут.
 - Я тебя не отпущу. Так что вы можете отказаться от этого! - Она зарычала.
 - Это не то, что мне нужно. Я потерял свою команду, всех их. Вот почему меня больше не волнует, что будет дальше. Я отомстил и заплачу дьяволу его жалованье. Но я предлагаю вам освободить свою команду и начать искать глубокую яму. Может быть, его замена оставит тебя в живых.
 - Его замена? О чем ты говоришь? - Она вздрогнула, но тут грузовик накренился, и дверь открылась.
 - Что это такое, Фрэк? - раздраженно крикнула она хорьку.
 - Мы только что получили новые приказы. Мы едем куда-то в Колорадо.
 - Что? - она выглядела смущенной.
 - Я серьезно, босс. Мы должны быть там к шести утра и высадить его и тебя. Затем разделить.
 Я рассмеялся, и она зарычала на меня.
 - Сколько сейчас времени? - спросила я, всё ещё смеясь, временно игнорируя свою боль.
 - Двенадцать полночных восточных, а что?
 - О, просто интересно. - Я ещё немного посмеялся, а потом начал задыхаться от боли в ребре, оно определенно было сломано. Она начала было тащиться, чтобы пнуть меня, но вдруг передумала и остановилась.
 - Можно мне что-нибудь выпить, пожалуйста? - спросил я, когда успокоился.
 - Да, наверное. - она что-то проворчала и вытащила бутылку с водой. А потом удивил меня, подняв мою голову и помогая мне выпить его.
 - С чего вдруг такая перемена? - спросил я, снова пытаясь улыбнуться ей.
 - Вы его поймали, не так ли?.. - прошептал а она мне на ухо.
 - Конечно, - ухмыльнулся я в ответ. - Я никогда не промахиваюсь! Потом я снова хихикнул, и от боли в сломанном ребре у меня перехватило дыхание.
 - Прости меня, - извинилась она.
 - Не ври, - улыбнулся я, - и не волнуйся, ты мне нравишься. - и я попытался посмеяться над ней.
 - Но почему? Ты что, заболел? - она выглядела удивленной.
 - Подобное притягивается к подобному, вот и все. Когда-то я был намного хуже тебя. Держу пари, что с небольшой помощью тебе будет нетрудно измениться. Как только вы начнете, это будет легко. Человек, который изменил меня, умер четыре года назад, но я всё ещё совершенствуюсь.
 - Он, должно быть, оказал большое влияние.
 - Она, - грустно улыбнулся я. - Я подозреваю, что её убил Зидман, и это была одна из причин, по которой он должен был уйти. Но хватит обо мне, расскажи мне о себе. - Мне все равно было трудно говорить, все равно было слишком больно. Кроме того, мне очень хотелось узнать, расскажет ли она мне о себе.
 Удивительно, но она это сделала. Было очевидно, что я произвел на неё впечатление. Или, скорее, с тем, что я планировал. После всего, что я сделал, убив Сидмана в этом грузовике, было так же очевидно, что я ожидал, что меня схватят. Поэтому она решила, что у меня есть какой-то грандиозный план, и все её отношение сводилось к тому, что, возможно, я не просто удачливый неуклюжий дурак.
 Мне не хотелось говорить ей, что мои планы рухнули, когда я села в лимузин. Но я думаю, что она слышала истории о моих подвигах и никогда по-настоящему не верила. Может быть, до сих пор.
 Следующие несколько часов были довольно приятными. Мы говорили о том, что делали, и о том, что видели, но это не имело никакого значения. В конце концов мы все-таки перешли к теме нашего воспитания. Она не прошла через ту же подготовку, что и я, насколько ей было известно, убийц больше не обучали. Её работа была всего лишь командой грязных трюков, её выдающиеся выступления там заставили её выбрать для этого.
 Удивительно, насколько мы были похожи, у неё было эго почти такое же большое, как у меня, огромная полоса удачи и то самое шестое чувство, которое не раз спасало мою задницу. Скорее всего, именно по этой причине она так сильно ненавидела меня, мы были слишком похожи, мы понимали друг друга.
 Мне самому следовало бы ненавидеть её, но вместо этого меня тянуло к ней. Я думаю, что она тоже чувствовала то же самое, жаль, что мы должны были, наконец, стать акватинтами в условиях, которые, безусловно, были смертельными для меня. Разве не забавно, что, когда ты наконец все это отбросил и уже слишком поздно что-то менять, ты вдруг находишь причину захотеть все изменить?
 Наверное, жизнь полна иронии.
 В конце концов я все-таки спросила о других, кто сбежал, она знала о двух, один из которых так и не смог долететь до Луны. Еще один, который всплыл на поверхность и был убит по выбору Хобсона. Я не стал упоминать об оставшихся двух, тем более что одной из них была Дара, и я был ей многим обязан. Я надеялся, что они оба останутся в стороне и на свободе, они все равно никому ничего не должны.
 Когда мы добрались до места назначения, я был в довольно хорошем настроении, хотя мне всё ещё было чертовски больно.
 - Послушай, я могу дать тебе что-нибудь от боли, если ты хочешь Джотана. - Сказала джосел, когда Волк помог мне выбраться из грузовика.
 Судя по удивленному выражению его лица, это не было её обычным поведением.
 - Нет, я не хочу, чтобы меня накачали наркотиками для того, что будет дальше. - Тогда я улыбнулся ей, - кроме того, у меня всё ещё есть туз в рукаве.
 Выражение её лица говорило о многом, я думаю, она действительно надеялась, что я говорю правду.
 - Тебе лучше пройти на несколько футов впереди меня, - начала она, когда Волк протянул ей небольшую сумку и она достала пистолет. - И пожалуйста, не заставляй меня этим пользоваться. Я действительно буду сожалеть об этом.
 - И ты, и я, - улыбнулась я и зашаркала вперед. Мои руки и ноги были закованы в кандалы, и шарканье было единственным, с чем я мог справиться даже без цепей.
 Когда я обошел грузовик с ней сзади, я увидел, где мы были. Это было чье-то частное поместье, довольно милое, из тех, что говорят: Я богат, но не выставляю его напоказ. 
 Я заметил, что там было два охранника, ни один из них не был в форме роты. Какая-то личная забота, судя по всему.
 Грузовик взлетел и уехал, как только мы ступили на подъездную дорожку, охранники просто внимательно наблюдали за нами, пока мы не приблизились.
 - Стой! - Сказал один из них, когда они оба опустили винтовки, чтобы прикрыть нас.
 - Я здесь, чтобы доставить этого пленника согласно моему приказу, - спокойно ответил Джосел. - Пожалуйста, сообщите тому, кто находится внутри.
 - Один момент. - Первый ответил и взял рацию.
 Второй подошел, чтобы осмотреть мои цепи.
 - Осторожнее, - предупредил Джосел, - это очень опасно.
 - Похоже, он уже не в лучшей форме, - усмехнулся он, подходя. Но он опустил винтовку подальше и все равно был крайне осторожен. 
 Джосел, в свою очередь, стояла в стороне и держала меня на мушке. Я должен был признать, что мне нравилось, как она держится на своей работе. Может, она и таяла по отношению ко мне, но не собиралась предавать свою верность. Я восхищаюсь этим в человеке.
 Через несколько минут нас пропустили и сказали, в какую сторону идти. Я был удивлен, что они не попросили у Джосел её оружие, но потом я был удивлен, что мы не были в каком-то корпоративном центре разбора полетов и исполнения наказаний. Я вошел внутрь и поднялся по лестнице, как мне было сказано. 
 - Вот здесь, слева. - Раздался странный голос. Я повернулся и пошел в ту сторону.
 Когда я, шаркая ногами, вошел в комнату первый человек, которого я не узнал, мой нос подсказал мне, что там был ещё один, и я думаю, что слышал, как он стоял позади меня. Но меня больше интересовал тот, что был впереди. Он не только улыбался, но и шел ко мне с протянутой рукой.
 - Поздравляю, Джотан, ты ещё раз доказал, что твои способности не уступают ничьим, - и он пожал мне руку.
 - МММ, а ты кто такой? - Растерянно спросил я, - А почему я здесь? И вообще, почему я до сих пор жив?
 - О, мне очень жаль. Я думаю, знакомство будет в порядке вещей. Меня зовут Стэн Рювельски.
 Внезапно я понял, кто он такой: - Ты тот самый вице-президент, которому я помогал! - Я сказал-изумлен.
 - Больше нет, - сказал голос, который я узнала. - Теперь он президент корпорации, благодаря тебе, Джотан. - И Гарольд обошел меня и оказался в поле зрения.
 - Пожалуйста, только исполняющий обязанности президента, - сказал он смущенно и поднял руки в предостерегающем жесте. - Они ещё не сделали его постоянным.
 - О, так и будет, Ты же башмачный Стэн. Если бы не та быстрая штука, которую вытащил Седман, он бы никогда её не получил.
 - Гарольд? Я думал, ты ушел из компании? - Удивленно спросил я.
 - Теперь это сенатор О'Брайен, - улыбнулся он. - Гарольд никогда не был моим настоящим именем. Я ни на йоту не доверял Зидману. И это тоже хорошо, посмотри, что он сделал с лунной операцией.
 Я оглянулась на Джосел, она выглядела такой же растерянной, как и я. - Ммм, может быть, кто-нибудь из вас, джентльмены, объяснит мне, что все это значит? - и я взглянул на свои цепи.
 - О, конечно, - сказал Стэн, который теперь был моим боссом. - Ты всё ещё работаешь на нас, Джотан?
 - Конечно, я никогда не останавливался, - возмутился я.
 - Я так и думал, - улыбнулся он, подошел к своему столу и сел за него. - Ты можешь отпустить его и убрать пистолет, Джосел. Он на моей стороне.
 Интересно, что он сказал "мой", а не "наш". Я ненадолго задумалась об этом, но тут заговорил Джосел.
 - Вы знаете мое имя, сэр? - удивленно сказала она, подходя и открывая замки.
 - Конечно, я выбрал тебя для этой миссии. Конечно, седман считал, что это его идея, но на самом деле за ней стояла я.
 - Но почему?
 - Да, а что? - Эхом отозвался я.
 - Да, я полагаю, ты заслуживаешь знать. Особенно ты, Джотан, после того, что ты потерял, - он остановился и на минуту выглянул в окно. - Ладно, на чем я остановился? Ах да, объяснения. Присаживайтесь, сенатор, это займет некоторое время.
 Мы с джоселом встали. 
 Стэн снова встал и принялся расхаживать по комнате.
 - Видите ли, я был начальником одного из горных подразделений, когда Джотан впервые связался со мной. Я не знал, кем он был в то время, или в течение довольно долгого времени после этого. Но я быстро понял, что он должен быть кем-то особенным, в конце концов, я был вице-президентом, и я не мог узнать, кто он такой. 
 - Итак, я подсчитал свою удачу и воспользовался тем, что он мне дал. Время шло, и мне удалось добиться того, чтобы меня перевели в разведку. Как вице-президент, я имел доступ к тому, что происходило во дворце, и мне не потребовалось много времени, чтобы выяснить, кто был моим другом.
 Он прошел мимо джосел, которая встала по стойке "смирно", оглядел её и улыбнулся. - Можно Мне? - Он кивнул в сторону пистолета. 
 Она кивнула, достала его и протянула ему, как я заметил, в целости и сохранности.
 - Хорошенькие маленькие игрушки, правда? - Он снова принялся расхаживать по комнате и разглядывать пистолет. - а вы знали, что мы их делаем?
 - Нет, - сказала я, а Джосел просто смотрел.
 - Подразделение одной из горнодобывающих компаний, - он бросил его на стол и продолжил расхаживать. 
 Я заметил, что теперь предохранитель был снят. Это становилось все интереснее.
 - МММ, закрой дверь, пожалуйста, Джосел. Это чувствительно, и я уверен, что не хотел бы, чтобы какие-то посторонние уши услышали это.
 Она закрыла дверь и встала рядом. Она, казалось, не замечала ничего смешного, а Гарольд или, скорее, О'Брайен пребывал в блаженном забытьи.
 - В любом случае, я заинтересовался Джотаном здесь. Мне было очень интересно, и я послал своего друга на разведку. То, что я получил в ответ, было по меньшей мере сюрпризом.
 Это потрясло меня, и я знаю, что показал это. О'Брайен тоже удивился.
 - У тебя там кто-то был внутри? - спросил он.
 - Конечно, я не дурак. - И он снова на мгновение выглянул в окно.
 Я попытался разглядеть, на что он смотрит, но не смог.
 - Я узнал, что задумал Седман, когда было уже слишком поздно. Конечно, в тот момент мы все пытались спасти свои задницы. Но я был очень рад узнать, что ты один из тех, кто сбежал, - и он повернулся, чтобы посмотреть на меня.
 - Спасибо, - сказала я и сама подошла к окну, когда он ушел. Я прислонилась к подоконнику, мне все равно нужна была поддержка, так как я всё ещё чувствовала себя довольно плохо и немного слабой.
 - Не надо, я использовал тебя так же, как и Зидман.
 - А? Как же так? - спросила я, глядя на него из окна.
 - У меня была довольно хорошая идея, куда ты пошел, Джотан. Мой источник знал вас достаточно хорошо, и вы действительно оставили следы, я просто сидел на них, пока не пришло время. Потом я послал Джосела сюда за тобой, чтобы он смыл тебя и отвез обратно. Я думаю, ты знаешь почему.
 - Чтобы избавить нас от этого ублюдка Зидмана, Хайме был ещё и дополнительным бонусом! - Засмеялся О'Брайен.
 Что-то в его голосе изменило мое мнение о нем. Внезапно я перестала видеть в нем того слабака, каким я его себе представляла. Чем больше я думал об этом, тем больше понимал, что он, очевидно, не может быть, да, мужчины не могут позволить себе повторное лечение в колонии, как это было, когда я впервые встретил его.
 Я посмотрела на него, смеясь, потом снова на Стэна. Он едва заметно кивнул мне. 
 - И все-таки, как ты его достал? - Хихикая, спросил о'Брайен.
 - Профессиональная тайна, меня похитили только для того, чтобы он потерял бдительность. Он всегда считал меня идиоткой.
 - Конечно, ему не нравился ни один из ваших людей.
 - Кстати, куда меня везли? - спросила я и посмотрела на Джосел. Потом снова посмотрел на Стэна.
 Он ещё раз незаметно встряхнул ее-нет. Я вздохнул про себя с облегчением. Я знаю, что не сделал бы этого.
 - Центр разбора полетов. Седман надеялся, что вы знаете, где могут скрываться наши последние два потерянных актива. Ему было трудно спать по ночам. 
 - После этого тебя, конечно, должны были убить.
 - Конечно. … - пробормотала я и отвернулась к окну. Пока они продолжали беседовать, я огляделся по сторонам.
 - Так ты говоришь, что использовал Йотана, чтобы убить Седмана? - Удивленно сказала джосел. Я взглянул на неё, и она, казалось, почувствовала, что что-то происходит.
 - Да, и я использовал тебя, чтобы подтолкнуть его сюда. Я хотел напомнить ему о его долге.
 - Его долг? - Удивленно спросила она.
 - У нас так дела не делаются, - вздохнул я из окна. - Мы не используем людей и не выбрасываем их. Мы же не позволяем людям умирать только для того, чтобы преуспеть, верно, босс?
 - Право.
 - Но разве это не то, что ты только что сделал? - сказал Джосел.
 О'Брайен, должно быть, решил, что все это-большая шутка. Я продолжал обыскивать территорию снаружи, присматриваясь.
 - Не совсем, я решил проблему. Повышение было просто неожиданной удачей. Но была ещё одна вещь, которую хотел Джотан, и я тоже хотел её.
 - Месть. - Тихо прошептала я. Я был слишком удивлен, чтобы поднять на него глаза, я только что нашел то, на что он продолжал смотреть, далеко на холме была надгробная плита.
 - Месть? За что? - спросила джосел, её чуткие уши уловили это.
 - Моя команда была убита, все они, - я повернулся к группе. Я имел представление о том, что происходит сейчас, но не все.
 - Да, так оно и было. - Стэн снова поднял пистолет. - Двое были убиты Сидманом, причем косвенно. Другой был убит кем-то другим.
 - Откуда ты знаешь? Я отвела взгляд от О'Брайена, чтобы сосредоточиться на Стэне. Я не был уверен, что увидел там, и не был уверен, что мне это понравилось.
 - Мне потребовались месяцы, чтобы вернуть тело, которое ты знаешь. Даже дольше, чтобы узнать, как она умерла.
 - Кто это? - спросила Джосел с любопытством, которое, очевидно, снова взяло над ней верх.
 - Азелетт, - прошептала я.
 - Керианна, - ответил он. - Я сам послал её туда, чтобы разузнать о тебе. Она была самым надежным моим сотрудником, - он помолчал, и на его лице появилось страдальческое выражение. - Она была единственным человеком, которого я по-настоящему любил.
 Теперь я видела, что было в его глазах-ненависть.
 - Она умерла за тебя, ты же знаешь. Она могла бы отказаться от тебя, могла бы использовать мое имя и влияние, чтобы освободиться.
 - Почему же она этого не сделала?! - Я закричала, физическая боль была подавлена эмоциональной, которую я снова почувствовала. - Я сказал ей, чтобы она спасалась!
 - Потому что она любила тебя, Джотан, у меня была запись её допроса. Последними словами, которые она произнесла, было твое имя. Твоя, а не моя. Я не только потерял её в смерти, но и уже потерял её в жизни из-за тебя. 
 - Пока я жив, я никогда не смогу простить тебе этого Джотана. Никогда.
 Я услышала какой-то звук и обернулась посмотреть. О'Брайен встал.
 - Думаю, мне лучше уйти, Стэн. Я не думаю, что было бы разумно для члена земного Правительства быть свидетелем того, что, как я подозреваю, должно произойти.
 - О нет, сенатор, - сказал он и направил пистолет на О'Брайена. - Садитесь, пожалуйста, я настаиваю!
 Он сел.
 - Я не мог убить Джотана, к сожалению, я не убийца. Кроме того, она любила его и отдала свою жизнь, чтобы спасти его. Я скорее умру, чем предам последнее желание Керианны. Возможно, я потерял её, но она навсегда останется мне дорога.
 - Но вы здесь не за этим, сенатор, - он снова повернулся ко мне, ненависть всё ещё была в его глазах, но внезапно я понял, куда она направлена, и она была направлена не на меня.
 - Видишь ли, я знаю, кто предал Керианну. Или Азелетт, как вы с Джотаном её знали. Это был Вы, сенатор.
 - Нелепо! - Закричал он и вскочил.
 - Садись! - Приказал он.
 - Или что? Ты убьешь меня? Ты только что сказал, что ты не убийца!
 - Но это так! - Сердито прорычал я.
 Он застыл на месте, испуганный.
 - И это ещё не все, - продолжал Стэн. - Зидман не был достаточно умен, чтобы придумать все это. Ты дал ему идею, дал ему планы. Вы стояли за всем этим с самого первого дня! Черт возьми, я помню, как ты пришел и начал ухаживать за мной.
 - А ты знаешь, что он даже приходил ко мне в офис в прошлом году и предложил мне начать тебя искать? Похоже, у него был шпион в моем кабинете, который обнаружил, что я могу знать, куда вы сбежали.
 Я посмотрела на О'Брайена, потом на Стэна. - Но почему? Он даже больше не работает в компании. Что он мог выиграть?
 - Политическая власть. Тот сенатор, которого ты убил на курорте Освего, был членом ключевого комитета. С её смертью друг сенатора получил большое повышение. Это также устранило одного из его самых больших конкурентов. 
 - Она была настоящей мишенью, а наркодилер-всего лишь прикрытием. Он уговорил Зидмана сделать это. Как бы то ни было, наш друг стоит в очереди на пост вице-президента на следующих выборах. Так что теперь Седман был обузой и должен был уйти. Подозреваю, что именно там я и появился.
 Он повернулся к О'Брайену с убийственным выражением в глазах. - Но ты не знал о Керианне, или о моих отношениях с Джотаном здесь. Как только я узнал, что ты виновен в смерти моей любимой, я начал тщательно проверять. Ты хороший О'Брайен, но не настолько.
 - Ты не можешь убить меня, Стэн, - сказал О'Брайен, улыбаясь и снова обретая уверенность. С ним все было в порядке.
 Что именно, я не знал.
 - Ты сам так сказал, и кроме того, у меня есть те двое охранников снаружи, плюс твои домочадцы. Ты никогда не сможешь скрыть это.
 - Ты прав насчет того, что я не могу убить тебя, - он повернулся ко мне. - прости, Джотан, но я не могу, - и он бросил мне пистолет.
 - Все в порядке, - сказала я и выстрелила очень шокированному и ошеломленному О'Брайену между глаз. Я бы сделал это раньше, если бы он дал мне чертов пистолет быстрее! После того, как я узнал, что он несет ответственность за смерть Азелетта, мне действительно было наплевать на все остальное. Сначала стреляй, потом говори-вот мой девиз. - Она значила для меня так же много, как и для тебя. Она вернула мне жизнь.
 Я посмотрела на Джосел, она выглядела довольно шокированной и ошеломленной.
 - Нет, ты не можешь её застрелить. Я этого не допущу.
 - Вы этого не позволите? Смотри, чтобы я тебя не пристрелил, Стэн. Звучит так, будто вы сами тут манипулируете. Кроме того, кто будет отвечать за это? Это же мозги сенатора, разбросанные по всему ковру.
 - Да, я воспользовался тобой и ситуацией, чтобы получить контроль над корпорацией. Я признаю это. Кто-то с унцией честности должен быть здесь главным, чтобы положить конец всей этой ерунде, которая происходит последние шесть лет.
 - Но ведь цель оправдывает средства, верно?
 - Пока он был мертв, да. Президентство для меня уже не так важно, большая часть моих амбиций умерла вместе с Керианной. Но все, что я сказал, было правдой, джотан, хочешь верь, хочешь нет. Ты можешь делать со мной все, что хочешь, мне, честно говоря, уже все равно, решай сам. Но не она, у меня и так достаточно крови на душе. Керианна мне все про тебя рассказала. Она действительно сочувствовала тебе, Джотан, сделай это для неё.
 Я посмотрел на Джосел, она стояла там, испуганная, но гордая. Она не собиралась сдаваться. Должен сказать, я был впечатлен. Я кивнул ей.
 - Я сказал, что ты мне нравишься, и не солгал. Расслабься, - улыбнулся я ей.
 Я повернулся к Стэну и направил пистолет ему в голову. Он тоже не вздрогнул, и через мгновение я снова направил его на пол.
 - Войдите в свою учетную запись вон там, на столе, - я указал пистолетом. - Тогда запишите все свои учетные записи и пароли.
 - За что же?
 - Прикрытие, что же ещё. - Я повернулся к Джоселу, - поможешь мне убить двух охранников?
 Она улыбнулась и кивнула.
 - У меня здесь нет персонала, у них сегодня выходной, - сообщил Стэн, усаживаясь за свой терминал.
 - Отлично, вернусь через минуту.
 Вызов охранников занял всего минуту, они явно не слышали выстрела наверху и не ожидали его. О'Брайену следовало нанять помощников получше. Мы потащили тела наверх, в логово.
 - И что теперь? - спросила джосел.
 - Это зависит от тебя, - вздохнул я. 
 Она выглядела удивленной.
 - Я одинок, Джосел, мне надоел этот образ жизни, все это. Я хочу остепениться, работать на постоянной работе, найти себе пару. Но кому я могу доверять?
 - Какое это имеет отношение ко мне? - Она спросила, Но я думаю, что она знала.
 - Давай спариваться.
 - Я с тобой? У вас не будет большого будущего, когда правительство узнает об этом! - И она указала на тела.
 - И ты тоже. И давайте посмотрим правде в глаза, ни один из нас не может позволить себе оставить другого в живых. Нет, если мы не объединимся, так что либо мы умрем здесь, либо мы будем жить здесь - вместе.
 - Будь моей всю жизнь, Джосел, ты никогда не получишь предложения от кого-то другого, кто будет соответствовать. Я бочком подошел к ней и потерся головой о её плечо.
 - Или такой же скромный? - Она вздохнула. - Но ты прав, я так же виноват, как и ты. - Она улыбнулась и посмотрела на меня, - и я просто знаю, что у тебя есть план.
 - Я принимаю тебя, Джотан, как свою пару.
 - И я принимаю тебя, Джосел, - тихо сказала я и обвила её руками и хвостом, она сделала то же самое. Через минуту Стэн прервал его кашлем.
 - Если вы двое уже закончили?
 - О, да. - мы распутались, и я подошел и посмотрел на список. - У тебя действительно много счетов! - Я рассмеялась, когда увидела список.
 - Я был занят. И что теперь?
 - Выйдите через заднюю дверь и идите туда, - я указал на Запад. - Когда увидишь взрыв, возвращайся. Скажи копам, что я вырвался и застал врасплох тебя, её, его и его охранников в комнате. Там была перестрелка, ты убежал, когда я выбросил тебя в окно. - Я указал на окно с картинками.
 - А не лучше ли мне посмотреть? - спросил он.
 - Тогда прыгай через него, я уверен, что не в такой форме, чтобы бросить тебя. Но тебе лучше поторопиться. Позвоните в полицию по своему карманному телефону, как только увидите взрыв.
 - Удачи вам обоим, - он повернулся к окну.
 - О, мы всё ещё будем работать на вас. - Я усмехнулся, - Так что веди себя прилично, я буду наблюдать.
 И он выпрыгнул в окно, приземлился на землю в двадцати футах внизу, а затем заковылял прочь.
 - И что теперь? - спросила джосел.
 - Все просто, - сказал я, усаживаясь за компьютер и яростно работая. Я взял список паролей и сунул его в карман. - Я регистрируюсь в отделе кадров как президент и создаю нам новые личности, - я взглянула на её рюкзак. - Что у тебя там в сумке с фокусами?
 - Чего ты хочешь?
 - Бомба, очень большая.
 - Достаточно большой? - И она вытащила микроядерную бомбу, мощностью в одну тонну.
 - Разве они не запрещены на Земле? - Удивленно спросил я, продолжая взламывать компьютер.
 - Как и убийство, даже Аниморфа. К чему ты клонишь? - Она усмехнулась.
 - Задай глупый вопрос... - Я вздохнул. - Поставь его на пятнадцать минут, а потом выйди на улицу и найди машину. Тот, который никто не пропустит.
 - Ты думаешь, они купятся на его историю? - спросила она, программируя заряд.
 - Это его проблема, но я подозреваю, что так и будет. Теперь он президент корпорации, и люди не задают им слишком много вопросов. Кроме того, - я ухмыльнулся, - убийцы корпорации известны тем, что выходят на улицу с треском.
 Она положила бомбу, такая маленькая для такой мощи, размером с грейпфрут.
 - Поторопись, все готово. Пойду поищу машину.
 - О, оставь все свои документы! - Напомнил я ей.
 Она сняла браслет, бросила его на пол и вышла.
 Мне потребовалось всего несколько минут, чтобы собрать все необходимое. Я скопировал наши описания в новые файлы, а затем добавил новые номера, цифры задолженности, истории работы и назначения. Затем я изменил описания в наших старых файлах. Ровно столько, чтобы мы больше не подходили друг другу.
 Затем я вышел из системы и помчался к двери, оставив на всякий случай свою идентификационную бирку.
 - Что ты так долго! - Она зарычала, когда я прыгнул в машину, и умчалась. - Я не хочу потерять свою пару в тот же день, когда выберу его!
 - Прости, дорогая, - усмехнулся я и откинулся на спинку сиденья. Мне всё ещё было больно, как от огня, и я вздохнула с облегчением, вытягиваясь.
 - Куда мы едем?
 - Хьюстон. Разбуди меня, когда приедем.
 - Ты собираешься спать в наш брачный день? - Она выглядела изумленной.
 - После той взбучки, которую ты мне устроил, я точно не хочу умирать в постели в день бракосочетания! - Я усмехнулся, и она смущенно зарычала.
 В этот момент дом позади нас взорвался, и машину слегка тряхнуло. Я оглянулся на разрушение. Вся верхняя часть исчезла, а остальное было довольно хорошо снесено от удара. Она тоже горела.
 - Ну, по крайней мере, место преступления испарилось, - заметила она. - У них не должно быть слишком много сомнений по поводу нашей кончины.
 - Надеюсь, - и я заснул.
 
 
 18
 
 
 Я понятия не имела, кто я такая, и мне было все равно. В основном потому, что я чувствовала, как рука Джосел нежно почесывает мое ухо, а другая расстегивает мой комбинезон. 
 - Меррр? - спросила я, не открывая глаз.
 - Мы в Техасе, на улице темно, и я устала ждать, - тяжело выдохнула она мне в ухо.
 Я открыла глаза и оглядела машину в темноте. Она уже сбросила свой комбинезон и теперь неплохо справлялась с моим.
 - Тебе не кажется, что здесь немного тесновато? - спросил я, осторожно вынимая правую руку.
 - Что с тобой? - Она хихикнула, - застенчивый?
 - Я просто боюсь, что ты закончишь то, что начал раньше. Могу я напомнить вам, что мне очень больно?
 - Я буду нежен, обещаю! - сказала она, улыбаясь мне в темноте.
 И она тоже.
 
 Мы проснулись ещё до рассвета и продолжили путь в Хьюстон. В поездках это было довольно скучно. Мы не торопились и поехали прямо в местный офис корпорации в Космопорте. Я оставил машину на стоянке, и мы оба направились внутрь.
 - Да, чем я могу вам помочь? - спросил Барсук, работавший за столом.
 - Похоже, у нас небольшая проблема, - я улыбнулась ей и постаралась придать своему лицу самое искреннее выражение.
 - Да, мой приятель-идиот вчера вечером ввязался в одну из этих дурацких драк из-за моей "чести"! - Прорычал джосел.
 - Тебе не нужно было говорить ей об этом! - Я пожаловался в ответ. - Я только хотел сказать ей, что наши вещи украли.
 - Ага, точно! - она засмеялась, - и как ты собираешься объяснить, что выглядишь как Тарагонский шахтерский корабль?
 - О, я не так уж плохо выгляжу, правда? И я повернулся к секретарше.
 - Да, - довольно резко ответила она и добавила: - извини. - Когда она увидела, как я вздрогнул.
 - Ну, по крайней мере, я победил! - Хмыкнул я.
 - Ага, значит, они нас ограбили, когда я отвел тебя в ванную, чтобы убрать беспорядок. Мужчины! - Она громко вздохнула и подмигнула секретарше. - по крайней мере, он убирает за собой!
 - Так вы хотите сделать доклад? - спросила она смущенно.
 - Нет, на самом деле мы потеряли наши идентификационные браслеты и копию наших приказов, - тихо призналась я. - И поскольку наш корабль отплывает через восемь часов, я надеялся, что мы сможем их заменить.
 - Ты же знаешь, что за это полагается штраф.
 - Да, я знаю. Мы оба в безопасности. - Сказал я смущенно. - Кстати, меня зовут Бализар, а это моя подруга Шаразад. - Я заметила, как джосел приподнял бровь, когда мы пожали друг другу руки.
 - Я сообщу в отдел кадров, что вы уже спускаетесь. Сканирование глаз, пожалуйста, - и она положила на стол сканер сетчатки. Я пошла первой и посмотрела на данные, а Джосел пошел следом. То, что я видел, совпадало с тем, что я видел вчера, поэтому я знал, что мы были в безопасности.
 Я улыбнулась, увидев выражение лица секретарши, когда она увидела мое звание.
 - А вы не слишком созрели, чтобы ввязываться в драку, сэр?
 - Ну, ААА. - Я изо всех сил старалась выглядеть смущенной. Джосел спас меня, схватив за руку.
 - Спасибо, дорогая, но нам надо бежать! - сказала она, таща меня прочь.
 - Шаразад? - спросила она, как только мы оказались вне пределов слышимости. - Бализар? Откуда ты их взял?
 - Шаразад из старинной серии рассказов под названием "Тысяча и одна арабская ночь". Почему-то это казалось уместным, во всяком случае, мне это нравится. - Я ухмыльнулся, увидев выражение её лица, - так что теперь ты застрял с этим!
 - На самом деле все не так уж плохо, Джотан, - улыбнулась она в ответ.
 - Бализар, - вмешался я, - Джотан мертв, как и Джосел. Не забывай об этом и никогда больше не используй эти имена. Мы переродились.
 - Ладно, Бализар, - снова улыбнулась она, - откуда у тебя это имя?
 - Это, моя дорогая, - усмехнулся я, - тебе предстоит выяснить! И, кстати, ты теперь на год, месяц и один день старше, и твой идентификационный номер тоже... 
 - Я не слепая Джо.. - э-э-э... Бализар, я видел дисплей с данными.
 - Я знал, что выбрал тебя не просто так, - усмехнулся я.
 - А я - то думала, что это для моего тела, - вздохнула она.
 Затем мы вошли в местный отдел кадров и провели следующие четыре часа, заполняя бланки и ожидая. Я отговорил их оштрафовать Шаразад, взяв на себя полную ответственность за все. Затем мне удалось уговорить начальника офиса изменить официальную причину всего этого в моем досье. Я справился с этим последним кусочком с помощью простой взятки, теперь, когда у меня снова была настоящая личность, у меня также был реальный счет компании.
 Потом мы получили копии наших командировочных, и я отправился на поиски терминала.
 - А теперь что ты делаешь, бал?
 - Мне нужно сделать ещё кое-что, шар, прежде чем мы отправимся на наш корабль. - Забавно, что за несколько часов мы уже придумали друг другу ласкательные имена. У меня было странное чувство, что к концу недели мы будем удивляться, как вообще обходились друг без друга.
 - Только не оставляй следов, ладно? - Сказала она, заглядывая мне через плечо, когда я вошел в терминал общего доступа в вестибюле.
 - Не волнуйся, я просто отправляю несколько электронных писем с фальшивого фронта через один из серверов Анона. Никто никогда не сможет отследить его здесь. - Я осторожно пробрался в сеть, не желая рисковать.
 - Думаешь, он уже сменил пароль?
 - Какая разница? Я не собираюсь смотреть. - Я ввел свое сообщение и отключился. Письмо было написано быстро, по существу и без подписи. Затем я немного перетасовал записи автобазы, чтобы машину не заметили.
 - Вы действительно считаете, что эта записка была необходима? - спросила она, когда мы отправились на поиски автобуса до космопорта.
 - Нет, но покойный Джотан был известен своим стилем, не так ли? - Я усмехнулся, а затем закашлялся, когда мое ребро заскрежетало.
 - Нам лучше починить его, как только мы доберемся до корабля.
 - Да, любовь моя.
 - Думаешь, он будет возражать?
 - А как бы вы поступили на его месте? - спросила я, украдкой поглядывая на её лицо краем глаза, когда пыталась поймать такси. К черту автобус.
 - Забавно, что после всего этого ты всё ещё так предан компании.
 - Тебе надо поговорить?
 - Хорошая точка. Но ты действительно думаешь, что если он напортачит, то ты вернешься, это будет иметь какой-то эффект?
 - Какая разница? Ты действительно думаешь, что у меня есть какие-то намерения сделать это? - И я схватил её и притянул к себе. - Я свое получил!
 - А у меня есть свой! - прошептала она в ответ. - А теперь давай найдем автобус и выберемся из этого рая для предателей. Это Земля, и здесь нет таксистов, которые будут тратить свое время на таких, как мы, бал.
 Конечно, она была права. По всем статьям.
 
 
 <<<только для просмотра, Corp Sec Rep #348757436-AB87>>>
 Относительно: бывший наемный убийца главы корпорации; операция "Дворец Цезаря", Фарсайд.
 
 Начало: 
 Хотя никаких физических останков жертв взрыва в резиденции президента обнаружено не было, он заверил нас в присутствии и личности всех причастных. Отсутствие каких-либо свидетельств о выживших или существах, найденных убегающими с места преступления, подтверждает это, наряду с личными показаниями президента относительно физического состояния оперативника, известного как "Джотан", когда его вышвырнули из комнаты. Медицинские эксперты сходятся во мнении, что увиденные раны были, несомненно, смертельными, и бывшие сотрудники Дворца Цезаря согласны, что это привело бы к довольно крайним мерам, использованным убийцей в его успешной попытке убить сенатора.
 
 Корпоративное расследование сенатора О'Брайена показало, что он был вовлечен в операцию "Дворец Цезаря" и с оперативником, известным как "Джотан", на личном уровне. После передачи этой информации правительству Земли они согласились, что в наилучших интересах всех вовлеченных сторон было бы скрыть этот вопрос. Официальные сообщения будут утверждать, что сенатор погиб в авиакатастрофе. Земное правительство согласилось уладить все детали.
 
 Что касается двух других пропавших без вести убийц из проекта, то президент распорядился в настоящее время, что в случае их обнаружения они должны быть восстановлены без потери ранга или штрафов. Хотя операция "Дворец Цезаря" официально закрыта, президент считает, что знания и опыт, которыми обладают эти люди, могут принести пользу нашей аналитической секции. Кроме того, генеральный директор считает, что было бы разумно сохранить "запасной вариант", если корпоративная борьба вернется на прежний уровень.
 
 :Конец 
 
 <<<только для просмотра, Corp Sec Rep #348757436-AB87>>>