[c][b]Коротко: Пушистые годы
 [/b][/c]John Van Stry
 
  
 
 [c]Предисловие[/c] 

 Мне всегда нравилось писать, и несколько лет назад мне предложили написать для Фэнзина по имени Ярф. Я написал несколько рассказов разной длины и даже одну новеллу (которую я издал отдельно как "Диалена"). Некоторые были фантастикой, но большинство-научной фантастикой той или иной степени. Да, все они антропоморфные или пушистые рассказы, но тогда это был жанр "зин", и я любил читать и писать для него.
 Итак, здесь собраны несколько рассказов, которые я написал для Yarf в то время, за исключением "Легких денег", который был написан для другого фэнзина, который вышел из бизнеса до того, как его можно было опубликовать. В противном случае все это было напечатано в Ярфе много лет назад.
 
 [b]Изменения[/b]: Рассказ, написанный в ответ на вызов другого писателя, в котором герой рассказа просыпается утром, чтобы обнаружить, что его мир изменился, довольно резко для него, едва ли вообще для других.
 
 [b]Старый бизнес[/b]: Это из моей вселенной "Дети стали", история, которую я написал на самом деле задолго до того, как я даже знал, что для неё есть фэндом. Эта история о начале всего этого, самом первом из когда-либо созданных разумных анименов (или аниморфов).
 
 [b]Новые начинания[/b]: Джек-новый бармен в небольшом пабе, хорошем тихом пабе в деловом районе. Завсегдатаи, как правило, находят его мнение забавным, поскольку что, в конце концов, знает бармен? (Скорее фрагмент истории типа жизни).
 
 [b]Fox Hunt[/b]: Шутка, перед которой я просто не мог устоять.
 
 
 [b]Легкие деньги[/b]: Что происходит со шпионами, которые приходят с холода? Особенно те, кто вырос не на той стороне дороги? Ничего хорошего, я уверен... 
 
 
 
 
 
 
 [c][b]Изменения
 [/b][/c]Джон Ван Страй
 
 
 Я не чувствовал боли. Это было моей самой большой подсказкой, что я действительно в беде. Просто тупая боль там, где каждая пуля вошла в моё тело.
 Раша склонилась надо мной с закрытыми глазами, напевая. Она и эта проклятая магия! Она собиралась застрелиться, если не найдет лучшего прикрытия.
 - Ложись, черт побери! - слабо зарычал я и закашлялся от усилия. Я почувствовал вкус крови. Мое зрение затуманилось на секунду, когда я заколебалась на краю сознания, но я увидела размытое движение у окна и заставила себя сосредоточиться на нем. Еще один из наших засадников пытается закончить работу. Я поднял "Гризли" 50-го калибра, и он нырнул обратно за подоконник. Я трижды нажал на спусковой крючок, пока затвор не закрылся, мои уши автоматически прижались от громкого эха в комнате. Стены было недостаточно, чтобы остановить пули, и я видел, как он упал, за вычетом затылка.
 - Раша, я мёртв! Спасайся! Открой глаза, черт возьми, у меня кончились патроны! 
 - Ты ещё не умер, и я не отпущу тебя! - Она швырнула в меня пистолет и вернулась к пению, даже не открывая глаз.
 Я схватил её сумку и попытался держать глаза открытыми. Я не знал, сколько наших нападавших осталось. Я знаю, что убил четверых. Раша получила по меньшей мере две; её правая рука всё ещё была покрыта кровью от той, которую она выпотрошила когтями. Но никто из нас не знал, сколько их было. Я просто надеялся, что помощь прибудет вовремя, чтобы спасти её.
 Я снова посмотрел в окно. Это был единственный оставшийся путь. Баррикада у двери продержится достаточно долго-я надеялся. Я попытался подползти на боку к окну, чтобы лучше видеть.
 - Нет, стой спокойно! - прорычала она, обнажая клыки.
 - Черт возьми, я должен посмотреть, что там происходит! - пробурчал я.
 - Нет, Джон, не двигайся! - снова зарычала она.
 Я сдался. Не потому, что я тоже хотел, я должен был защитить ее! Но главным образом потому, что я слишком сильно захлебывалась собственной кровью, чтобы двигаться. Я выстрелил в окно просто так, на всякий случай, и потерял хватку на пистолете, бросив его между нами.
 - Черт… - пробормотал я. - Я больше ничего не вижу...
 - Подожди, я слышу сирены! Просто держись, я спасу тебя, обещаю! - решительно прогрохотала она. 
 Затем звук её пения изменился, он стал похож на волну, которая подхватила меня и втянула. Я не мог не слушать его. Кажется, я слышал, как её автомат залаял один раз, прежде чем провалиться в беспамятство. 
 По крайней мере, она стреляла в ответ... 
 
 
 [c]# # # # #[/c] 
 
 
 Люди всегда считали меня немного странным. Сначала не обращай внимания, я мог бы смешаться с толпой. По крайней мере, я тоже использовал. Но потом где-то по ходу дела всплывала тема моего кота. На самом деле у меня их было несколько, но Раша была единственной, кто жил со мной внутри.
 Все триста сорок пять фунтов.
 Видите ли, Раша была бенгальской тигрицей и моим кумиром. Я получил её три года назад в нежном возрасте четырех недель. Она не была моей первой, я воспитывал и обучал других. Но никто не тренировался так хорошо и не учился так много, как она, и не вел себя так хорошо. 
 То есть она не очень-то сильно разрушала мой дом. Не царапала кровать, больше одного раза. Она редко закатывала истерики, и самое главное, она не устраивала мне засады во сне в три часа ночи. 
 Конечно, больше всего людей беспокоило то, что я обычно позволял ей спать на моей кровати. Особенно подруги, они редко оставались на ночь. 
 Было позднее утро понедельника, на работу идти было во вторую смену, поэтому я спал.
 
 Я медленно просыпался, чувствуя странную усталость, и довольно сильный голод давал о себе знать в моем животе. Я лежал с закрытыми глазами, вспоминая очень странный и яркий сон. Речь шла о Раше.
 И я тоже.
 Никогда раньше мне не снился такой сон. В нём Раша была прекрасным морфом, женщиной-тигром. Я был довольно крупным тигром-мужчиной. Это было довольно жарко, если не сказать больше, и, я думаю, немного извращенно. Но я бы солгал себе, если бы даже попытался притвориться, что мне это не нравится. Большие кошки были моей главной страстью всю жизнь, и втайне временами мне всё ещё хотелось стать одной из них.
 Раша перекатилась на меня, и я резко проснулся. Когда на тебя наваливается трехсотфунтовый кот, первое, что приходит на ум, - это дыхание. Это же большой вес!
 Именно тогда я понял, что что-то не так или, по крайней мере, что-то изменилось. Она не чувствовала себя тяжелой, и она была меньше меня!
 - Проснись, любовничек! - В моем ухе тихо прошелестел голос, а затем и язык. - Я слышу, как урчит твой желудок, и тоже умираю с голоду! 
 Это было следующее, что я поняла неправильно, хриплый женский голос там, где его не должно было быть, и я открыла глаза.
 - Раша? - Я выдохнул от удивления. Мой голос звучал совсем не так, как я его помнил. Если подумать, все, что я мог видеть в своем теле, было много и много оранжевого и белого меха в черную полоску.
 - Кто же ещё, глупый? - Она улыбнулась мне. И по-настоящему ухмыльнулся! Я внимательно изучал её лицо. Через три года я знал её полосатый узор наизусть, и это была она. Но её лицо было более выразительным, чем раньше, может быть, даже немного меньше.
 Я посмотрел на её тело, лежащее поверх моего. Это был не сон! Я поднес руку к лицу и внимательно осмотрел её. У меня были подушечки на нижней стороне пальцев и на ладони. Все остальное было покрыто короткой шерстью, и когда я сгибал пальцы, из кончиков вылезали когти, довольно противные и острые.
 - Что случилось? - это все, что я мог сказать.
 - Откуда мне знать? - промурлыкала она. - Прошлой ночью я была тигром, а теперь стала чем-то большим. Я не жалуюсь! 
 - Я тоже! - Я ухмыльнулся, и мой желудок снова заурчал.
 - Еда! - прорычала она, вставая и направляясь на кухню. Она сделала два шага и упала на четвереньки.
  - Черт! Это труднее, чем похоже! - ворчливо сказала она.
 Я быстро встал и попытался дотянуться до неё, но у меня самого сильно кружилась голова, и в конце концов я тоже пополз.
 - Я чувствую себя очень слабым, а ты? - спросил я, ползая за ней.
 - Я не уверена... - она на мгновение задумалась. - Я голодна и хочу пить. - В животе у неё довольно громко заурчало.
 - Кухня! - Я тихо заурчала и последовала за её хвостом, когда мы оба выползли к холодильнику.
 После ста пятидесяти фунтов индейки, говядины и различных мясных субпродуктов мы свернулись калачиком на полу и крепко заснули.
 
 
 Когда я проснулся, было уже темно. Мои глаза быстро привыкли. Я мог видеть совершенно ясно, но в каком-то черно-белом свете все цвета были размыты. Раша свернулась калачиком возле меня и довольно урчала во сне. Я хорошо знал этот звук. Я сунул нос ей в лицо и глубоко вдохнул.
 Это было невероятно! Вещи, которые я мог чувствовать в её запахе, тоже хорошие вещи! Я осторожно встал, чтобы не потревожить её, и начал рыскать по дому, проходя через столовую в гостиную. Я больше не чувствовал усталости или головокружения, хотя мой желудок снова был пуст. Я обнюхал все вокруг, чтобы посмотреть, что смогу найти. Повсюду витали запахи Шины и Раджа, хотя ни один из них не появлялся в доме уже неделю. Я почувствовал ещё один запах, и это меня озадачило. 
 Пока я не нашел ключи от машины, и они были покрыты ею. Я довольно смущенно улыбнулся: так вот как я пахну? Я с любопытством принюхался. Скорее, именно так я пах раньше. Теперь я пах несколько иначе, но, очевидно, это всё ещё был я.
 Потом я стал прислушиваться. Я слышал то, чего никогда раньше не слышал, например, мышь в стене за телевизором.
 Но я не слышал, как Раша подкрадывалась ко мне. Хотя она действительно издала небольшое "уфф" как раз перед тем, как ударить.
 И мы оба полетели через всю комнату, кувыркаясь и кувыркаясь. Мы боролись довольно долго. Она была довольно жесткой, но впервые в жизни я выиграл матч.
 Потом мы занялись любовью, в первый раз довольно бурно. Во второй раз гораздо медленнее и приятнее.
 - Я всегда хотела сделать это с тобой, Джон, - вздохнула она.
 - Заняться со мной любовью? Правда? - удивленно спросил я. 
 - Не-е-ет, - засмеялась она. - Я не знал об этом до сегодняшнего утра. Я имел в виду засаду! Я всегда боялась, что сделаю тебе больно! 
 - Действительно? Я никогда не был уверен, что ты это знаешь. - - удивленно спросил я.
 - О, я знал, кто сильнее. - Когда она улыбнулась в темноте, я увидел её клыки. - И кто был быстрее, жестче, симпатичнее.
 Я рассмеялся.
 - Ну, ты всё равно самая симпатичная! - Я лизнул её и обнюхал.
 Я распутался и направился в ванную.
 - Есть идеи, что случилось? 
 - Эй, это же у тебя высшее образование, откуда мне знать? - проворчала она. - Я тигр, помнишь? 
 Я остановился и подумал об этом минуту, когда она проходила мимо меня. Потом схватил её за хвост и оттащил назад.
 - Эй! Полегче! - Она раздраженно махнула хвостом и ударила меня им по лицу.
 - Ой! - Я с досадой посмотрел на свой собственный хвост, хлеставший меня по спине. Я должен был научиться делать это!
 - Подожди секунду, - сказал я, оглядываясь на неё. - Откуда ты знаешь, что я училась в колледже? 
 - Что? Я просто делаю, вот и все. Два года в Политехникуме, ещё три в Техникуме, потом служба, а потом... Она остановилась и посмотрела на меня. - Откуда, черт возьми, я это знаю? - изумленно выдохнула она.
 Я задал ей несколько вопросов и быстро понял, что ей известно.
 - Хм-м-м, похоже, вы получили много моего образования, но ничего личного, только академическое. 
 - Как ты думаешь, что ты получил от меня? - спросила она с любопытством.
 - Это чудесное тело? - спросил я, ухмыляясь. - Кстати, я умираю от желания хорошенько на него взглянуть! - Я прошел мимо неё по коридору и нырнул в ванную, включив свет, когда вошел.
 - Черт! - прошипела я, закрывая глаза. - Вот умница! 
 - Теперь ты знаешь, как я себя чувствовала. - Она усмехнулась. - Я всегда ненавидела это, пока не узнала, что делают эти переключатели, и когда закрывать глаза! 
 Я подождал, пока моё зрение привыкнет, а затем осторожно открыл глаза снова.
 Я стоял в полном изумлении. Теперь я был выше, чем раньше, больше семи футов. У меня была тигриная голова, совершенно прекрасная! Которая смотрела на меня широко раскрытыми глазами и открытым ртом. Рот с трехдюймовыми клыками и очень, очень длинным языком, который свисал в изумлении. И шок.
 - Мальчик, ты выглядишь глупо! - Она хихикнула.
 - Я, Я... 
 - Великолепно? - добавила она, прижимаясь ко мне со счастливым пыхтением.
 Я посмотрел на себя в зеркало, мой разум всё ещё пытался догнать реальность.
 - Да... великолепно. 
 - Да, тигры такие, правда? - Она замурлыкала.
 - Мы оба довольно тщеславны, не так ли? - Я и сам счастливо замурлыкал. Это было похоже на сбывшуюся мечту, самое большое Рождество в мире и выигрыш в лотерею-все в одном!
 Я встал на весы. Они сломались.
 - Черт! Я, должно быть, целую тонну вешу! 
 - Не очень, - сказала она, ткнув меня под ребра. - Вообще-то тебе не помешало бы немного. - Она осмотрела свои ребра, которые слегка выступали. - Я тоже, если подумать. 
 - Ну, в сарае больше еды и весы потяжелее. Бедные старушка Шина и Радж, наверно, уже голодают. 
 - Интересно, с ними что-нибудь случилось? - Она задумалась.
 Быстро стало ясно, что ничего не произошло. Они оба были все те же, хотя Радж, мой леопард, сначала нервничал, а Шина (моя пума) была просто в ужасе. Но они узнали запах Раши и подошли к ней. После двадцати минут уговоров они подозрительно обнюхали меня через цепочку. С минуту они выглядели растерянными, а потом начали громко напоминать мне, как они голодны. И где я был весь день? Типично для них.
 Мы достали еду из морозильника, и я скормил им то, что оттаяло. Затем мы взвесились на весах в амбаре. Во мне было триста восемьдесят фунтов! Раша опустилась до двух девяноста.
 - И мы оба выглядим так, будто нам не помешало бы ещё двадцать или тридцать, - задумчиво произнесла она. - А сколько мяса мы сегодня утром съели? 
 - Сто пятьдесят или около того. 
 - А что мы раньше взвешивали? 
 - Мне было сто девяносто, а тебе триста сорок пять, - быстро сообразил я, куда она клонит. - Это шесть девяносто или около того. Теперь нас всего шесть семьдесят. Куда делись остальные? 
 - Когда это масса меняла состояние, не высвобождая энергию? - -сказала она, глядя на меня как ни в чем не бывало.
 - Э-э-э... - я посмотрел на неё в шоке.
 - Что? 
 - Нужно немного привыкнуть к тому, что ты такая же разумная, как и я, вот и все. 
 - Как ты думаешь, что я чувствую? - спросила она.
 Я на секунду задумался.
 - Тебе это нравится, но ты немного боишься? 
 - Как ты догадался? - снова спросила она с любопытством.
 - Потому что именно так я себя и чувствую. 
 - Ну, по крайней мере, мы есть друг у друга! - сказала она, улыбаясь, концы её клыков показались, как она это сделала.
 Я видел, где нам, возможно, придется быть осторожными с другими. - Ну что ж, давай зайдем внутрь, ладно? 
 - Конечно. - Она взяла сотню фунтов, словно это ничего не значило, и пошла обратно к дому.
 Наверное, мне не стоило удивляться; в конце концов, вчера она могла поднять меня на лапы и подбросить на десять футов в воздух. Поэтому я взял ещё сотню и последовал за ним.
 Мы не могли дождаться, пока мясо растает, поэтому снова обыскали холодильник, довольно хорошо его очистив. Потом мы пошли в ванную и приняли душ.
 Душ был веселым, как и шампунь. Однако сушка феном была занозой в заднице, и подшипники в фене издавали чертовски раздражающий скулеж.
 - Теперь я понимаю, почему ты всегда ненавидел эту штуку. - Я поморщилась, прижав уши. - Мне придется соорудить что - нибудь потише. 
 - И быстрее, - задумчиво произнесла Она. - Час, пока ты сушишь мех, - это слишком долго. 
 Наконец мы легли спать и расслабились. Было уже поздно, и день выдался утомительный.
 
 На следующее утро я проснулся от нежных прикосновений языка Раши.
 - Где ты этому научился? - ахнул я.
 - Наблюдая за тобой и одной из твоих подружек, - пророкотала она, - Той, которая мне когда-то нравилась. Что с ней вообще случилось? 
 - Когда ты села на неё прошлой осенью, ты напугала её до чертиков, и она больше сюда не придет. 
 - О! - она выглядела смущенной. - Думаю, мне придется извиниться за это. Я просто играла. 
 - Конечно. - Я усмехнулся и посмотрел на часы. Было рано; обычно я не вставала до 7. У меня оставалось ещё два часа, и то, что мы делали, не касалось никого, кроме нас. Я устроился поудобнее, чтобы выяснить, насколько хорошо она наблюдала.
 
 - Черт, что же мне надеть?
 Было уже много времени, и я чувствовал себя крайне раздраженным. Было без четверти одиннадцать, и я поняла, что больше не влезу ни в один из своих слаксов. Или мои рубашки, синие джинсы, туфли или нижнее белье. Мои футболки всё ещё сидели на мне, хотя и были немного тесноваты, и с плотно прижатым мехом было совершенно очевидно, что я крепкая мускулатура.
 - Зачем вообще что-то надевать? - Раша сказала, улыбаясь: - Ты выглядишь так же хорошо, как и сейчас! 
 - Ты тоже, моя любовь, - улыбнулся я в ответ и нахмурился. - Но достаточно того, что я выгляжу так радикально по-другому. Думаю, кое-какая одежда могла бы смягчить шок. 
 - Попробуй вот это. - Она что-то бросила в меня.
 Я схватил его и посмотрел, это был мой старый каратист ги. Я влезла в него, и он действительно подошел! Конечно, брюки доходили мне только до колен и теперь сидели плотно, а не свободно. Я схватила футболку и засунула ключ и другие вещи в поясную сумку. По крайней мере, у него был регулируемый ремень.
 - Тебе не похоже, что ты должна сначала позвонить, Дорогая? 
 - Ты так думаешь? - Я колебался.
 - Да, знаю. Мне бы очень не хотелось, чтобы с тобой случилось что-нибудь плохое, потому что ты их чертовски напугал. 
 - Пожалуй, ты прав. - Я пошел в кабинет, чтобы позвонить.
 - Посмотри на это, - пробормотал я. Лампочка на автоответчике мигала. - Два звонка; хм, интересно, кто звонил? - Я нажал на кнопку.
 Первое было от старого друга с восточного побережья:
 - Эй, Джонман, ты там? Алло? Я позвонил в офис, но он был закрыт. Слушай, Майкл только что звонил. Один из его друзей, который работает в метеослужбе, сказал ему, что сегодня утром в Кее взорвалась какая-то ядерная бомба.
 - Я позвонил Джорджу в Майами, и он подтвердил, что около половины шестого утра была какая-то яркая вспышка. Сейчас восемь, а в новостях ещё ничего нет. Позвони мне, ладно? 
 - Хм, а вот это уже странно, - заметил я.
 Второй был рабочий: - Алло, Джон? Это Курт, будь готов к некоторым странным вещам на работе завтра, хорошо? Пока. 
 - Ты должен быть готов! - смеясь, спросила Раша. И вообще, от кого был этот первый звонок? 
 - О, это был Ник. Мы вместе учились в колледже, у него много друзей в самых странных местах. Не происходит ничего такого, о чем бы он не слышал. 
 - Странно? Например, разводить тигров и тому подобное? - она улыбнулась.
 - Ага, - промурлыкала я и улыбнулась ей. - Вот так. 
 Я снял телефонную трубку и набрал рабочий.
 - Алло? 
 - Привет, это Джон Байеллис, Курт дома? 
 - Пока нет, здесь пока довольно тихо. 
 - Не могли бы вы передать ему, что я буду около восьми, с небольшим сюрпризом? 
 - О, не думаю, что ты его удивишь. Не после вчерашнего. - - Её голос звучал несколько ошеломленно.
 - Да? Что случилось вчера? - с любопытством спросил я.
 - Ты не поверишь, если не увидишь, - Она сделала паузу. - У меня ещё один звонок. Мне пора, пока! - и повесил трубку.
 - Ну, если это не странно. 
 - Конечно, был. 
 - Ты слышал?
 - Конечно, глупышка. Разве вы не заметили, что трубка даже не приблизилась к вашему уху? 
 - К этому придется привыкнуть, - вздохнула я.
 - Да, ходить, говорить, думать-все это для меня в новинку. 
 - А запахи, запахи и звуки для меня в новинку. - Я на секунду задумался. - Но почему у тебя получается лучше, чем у меня?
 - Потому что тигры не беспокоятся о том, чего не понимают. Но, похоже, инженеры делают! 
 - Тебе повезло, - улыбнулся я. - Но я не жалуюсь. Ну, мне, наверно, пора идти. 
 - Одну секунду! - Она выбежала из комнаты. Через минуту она вернулась, одетая так же, как и я, в узкие короткие черные брюки, но с черной курткой ГИ. Жакет придавал ей довольно красивый вырез, так как она завязала его одним из моих старых черных поясов.
 - Мило, - прокомментировал я, тоже "пуская слюни". В одежде она выглядела намного сексуальнее, чем раньше. - А это ещё зачем? 
 - Я пойду с тобой, что же ещё! 
 - Нет, это не так! Я и так буду для этих людей шоком! 
 - Я ухожу, вот и все, - прорычала она.
 - Хочешь поспорить? - прорычал я в ответ.
 
 Это была тесная посадка. Теперь мне придется обменять свою маленькую спортивную машину на что-нибудь побольше.
 - Как твое запястье, Джон? - спросила Раша, ухмыляясь.
 - Кровь остановилась, - вздохнула я. - Знаешь, это было не очень приятно.
 - Да, я знаю. Никогда больше не спорь со мной. - - Она улыбнулась.
 - В следующий раз я не буду сдерживать Рашу. Так что лучше тебе самому посмотреть. - - предупредил я.
 - О, ты не причинишь мне вреда! - Она снова улыбнулась и фыркнула на меня. 
 Черт бы меня побрал, если я тоже не пыхтел в ответ. 
 - Кажется, это называется "Клевать права, - задумчиво произнесла она. - И они у меня на тебе, детка! 
 - Похоже, ты лучше меня запоминаешь то, что я изучала, - проворчала я, всё ещё расстроенная. Её маленькое замечание насчет "прав клевания" меня очень обеспокоило.
 - Он просто более свежий, вот и все. Держу пари, что через тридцать лет я забуду столько же, сколько и ты, - поддразнила она.
 - Знаешь, мне похоже, я выяснил ещё кое-что, что узнал от тебя, - сказал я, весь кипя.
 - О, что? 
 - Твой ХАРАКТЕР! - Я чуть не взревел. Я чувствовал себя довольно злым и был довольно шокирован этим. Я никогда не терял самообладания.
 - О черт, - тихо сказала она и осторожно потянулась, чтобы почесать мой подбородок. - мне жаль. Я не хотел тебя злить, Дорогая. 
 - О чем ты беспокоишься? - Ты думаешь, я хочу, чтобы меня снова укусили? 
 - Успокойся, Милая, успокойся. Если вы уйдете в слепой ярости, я не сомневаюсь, что произойдет. Теперь ты весишь на сотню фунтов больше меня, и я помню, что случилось, когда я вышел из себя в прошлом году. 
 Это я тоже помнил. Она была только наполовину взрослой, и это была её единственная настоящая истерика. Я так и не заменил телевизор, не говоря уже о диване, только диван, две книжные полки и дыру в стене. Поэтому я взял себя в руки и позволил ей успокоить меня. Мне не потребовалось много времени, чтобы расслабиться. По крайней мере, мой гнев прошел так же быстро, как и появился.
 
 Выбраться из машины было трудно, мне нужно было достать что-то ещё, и очень скоро. Мой хвост убивал меня!
 Мы подошли к двери, и я вставил свою карточку в считывающее устройство. Со второй попытки дверь открылась, и я шагнул внутрь, а Раша стояла позади.
 Я посмотрела на испуганные лица, уставившиеся на меня.
 - Это Джон, - тихо сказал я. - Парень с тигром, помнишь? 
 - Мы вроде как уже догадались, - ответила Сьюзен, одна из разработчиков команды. - Кто это прячется за тобой? 
 - Раша, кто же ещё? - засмеялся я.
 Раша вышла из-за моей спины. - Привет, - сказала она довольно робко. 
 - Попались вы оба, да? - Это все, что она сказала.
 - Я не возражаю... - Мы начали вместе, потом остановились и посмотрели друг на друга.
 - Ну, я думаю, здесь все определенно происходит в декорациях, - сказал Курт, подходя, чтобы взглянуть на нас обоих.
 - Что вы имеете в виду? - спросил я в замешательстве.
 - Вчера утром с Дереком произошел небольшой "несчастный случай". 
 - Что случилось? Как он? 
 - Ты хочешь сказать, где он? - сказал Курт с улыбкой.
 - Хорошо, тогда где он? - прорычал я.
 Курт слегка побледнел.
 - Уппс… извини, просто не обращай внимания, ладно?
 - Канееешнооо… - медленно произнес он и начал подниматься. - Ну, мы говорили об этой штуке во Флориде и обо всех странных сообщениях, которые приходили в новостях. Затем Дереку приходит в голову странная идея, что он может написать компьютерную программу, которая приведет его туда. 
 - Ты шутишь, да? 
 - Нет, он исчез прямо у нас на глазах. Мы все были шокированы, если не сказать больше. Через пять минут нам звонят. Это Дерек, он в Кис, и не мог бы кто-нибудь помочь ему вернуться, пожалуйста? 
 - Уннн, - все, что я мог сказать.
 - Значит, Говард считает, что если Дерек мог это сделать, то он, черт возьми, может это изменить. Итак, он садится за компьютер Дерека, смотрит на программу, вносит некоторые изменения и вуаля. 
 - Дерек вернулся? - Раша заполнил мой открытый рот.
 - Нет, там стоит какая-то потрясающая блондинка в бикини. Оказалось, что она пользовалась телефоном, пока Дерек ждал. 
 - Так что же произошло дальше? - сказал я, найдя язык.
 - Ну, блондинка бросилась на Говарда, и он снова изменил программу и ушел. Забрав с собой блондина и компьютер, не меньше. Дерек летит обратно на самолете и должен быть здесь к полудню. 
 - Неужели Говард уехал? - Я спросил.
 - Никто не знает. Его жена звонила сегодня утром, похоже, его не было дома. 
 - Так что же случилось потом? Как они это сделали? - Мне достаточно было посмотреть в зеркало, чтобы понять это, но я хотела услышать это от кого-нибудь другого.
 - Магия, что ещё? Я думаю, Дерек понял, как это сделать на своем компьютере, и Говард просто улучшил его. В любом случае я не ожидаю, что кто-то из них останется здесь. По крайней мере, я рад, что мы закончили проект. 
 - Что-нибудь ещё случилось, пока меня не было? 
 - Просто много сообщений о том, что люди меняются, как ты. Ты всё ещё здесь работаешь? 
  - Думаю, да, но до тех пор, пока все не уляжется, я надеялся большую часть времени проводить на связи. - Я не хотела говорить это вслух, но затаиться сейчас казалось хорошей идеей. 
 - Конечно, сейчас жара спала. Я тоже не вижу, чтобы хозяева расстраивались. Ходят слухи, что у одного из них выросли крылья. 
 - Блин! Это действительно звучит гораздо более широко распространено, чем я думал. 
 - Ты что, совсем не смотрела вчерашние новости? 
 Я заметила, что Раша немного смутился, когда он спросил об этом.
 - Нет, телевизор выключен. 
 - Ой. Что ж, повсюду происходят странные вещи, и хотя это не эпидемия, повсюду происходит столько всего, что люди нервничают. 
 Я задумался и рассеянно кивнул. Я очень рад, что перемена не повлияла на мою работоспособность. Сейчас не самое подходящее время для поиска работы. - Ну, мне нужно кое-что купить, а потом я пойду. 
 - Так кто же твой друг? 
 - Курт, Сьюзен, Билл, это Раша. - Все дружно пожали ей руку.
 - Привет, - застенчиво сказала она.
 - Откуда ты взялся? - спросил Курт.
 - Я думала, Джон сказал тебе, - Она снова смутилась.
 - Он сказал, что ты его тигр. 
 - Да, был. 
 - Да ладно тебе, как ты мог... - Он на мгновение замолчал. - Мне надо поговорить после вчерашнего. Что ж, приятно познакомиться, но мне пора возвращаться на работу. - И он быстро медленно двинулся прочь.
 Остальные были не так быстры, и ещё несколько человек подошли, когда мы направились к моей кабинке.
 - Каково это - быть тигром? - похоже, именно этот вопрос они хотели задать Раше больше всего.
 - На что это похоже, Джон? - это был вопрос, который я получал.
 - Я даже не могу начать объяснять, - сказал я им, в то время как Раша безуспешно пыталась рассказать немного больше.
 
 До моего стола было недалеко. Оказавшись там, я собрала все необходимое и быстро запихнула в сумку. Я должен был признать, что запахи стольких разных людей заставляли меня немного нервничать. Может быть, потому, что от них тоже пахло нервозностью.
 - Привет, это я! - удивленно выпалила Раша.
 - Хм? - Я обернулся и увидел, что она указывает на фотографию пять на шесть, которую я прикрепил над компьютером.
 - О, да, - я ухмыльнулся, снял его и протянул ей. - Теперь, наверно, придется купить новый. 
 - Ого, это ты, не так ли? - сказала Сьюзен, глядя на фотографию, потом на Рашу. - Я даже могу сравниться с полосами на твоем лице! 
 
 Остальные начали собираться вокруг и тоже смотреть. Я видела, что Раша нервничает от такого внимания. Поэтому я схватил свои вещи, и схватил её тоже.
 - Извините, ребята, нам пора. Пришлите мне по электронной почте. Я буду дома в течение следующих нескольких дней. Пока.
 - Бррр, - Раша обняла меня за плечи, когда мы вышли на улицу. - Это было уже чересчур. Потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть ко всем этим людям. 
 - Да, я и сам немного нервничаю. Запахи и звуки похожи на постоянное нападение. - Я обнял её свободной рукой. - Я хочу съездить к ветеринару, ладно? 
 - Ветеринару? Зачем? 
 - Просто проверка, я уверен, что не доверяю никаким "человеческим" врачам с этим новым телом! 
 Оказавшись в дороге, я направился прямо в кабинет ветеринара.
 
 Войдя, я был весьма удивлен - для меня.
 - Привет! Кто вы, вернее, кем вы были? - это было первое, что сказала секретарша.
 - Джон Байеллис, это Раша. 
 - Да, а вы были? - снова спросила она.
 - Я был человеком, она - моим тигром. Вы меня знаете, вернее, знали, Рэнделл был моим ветеринаром уже шесть лет, и Раша здесь уже бывала. 
 - Ладно, одну секунду. - Она повернулась и просмотрела папки. - А, Раша Байеллис. Я должен вытащить файлы Шины или Раджа тоже? 
 - Нет, с ними всё в порядке. - Я оглядел необычно пустой кабинет. В заведении всегда было несколько посетителей. - В любом случае, что случилось? Почему ты не удивлен и почему здесь так пусто? 
 - После вчерашнего мы отменили все нормальные визиты. До сих пор двадцать наших постоянных клиентов, таких как вы, были с некоторыми довольно интересными изменениями. - - Она посмотрела на Рашу, - Но ты первая пошла в другую сторону. Поздравляю Раша, вы двое...? 
 - Да, - буркнул я. - Она моя, всё в порядке. 
 - И он мой, - резко ответила она. - Странно, не правда ли? 
 - Не совсем. Я просто удивлен, что мы не видели его больше. Может быть, кто-то из других владельцев кошек появится в ближайшие день-два. Пока здесь побывали только трое. 
 - Действительно? Кто? 
 Она отчеканила их имена, я знал только одно по памяти. Один теперь был кугарморфом, другой-рысьморфом, а третий-пантерморфом, тоже самкой.
 - Осторожнее, малыш! - прошипела Раша мне на ухо. - Я знаю, что ты любишь леопардов, и если я увижу, что ты шныряешь вокруг, я могу снова тебя порезать. 
 - Хм, - прошептал я в ответ, поддразнивая. - Но мы, кошки, славимся тем, что у нас много самок. 
 - Я ещё не готова делиться, - она прикусила мою щеку. - Так что просто смотри. 
 Мы прождали минут десять в одной из смотровых комнат. Стульев не было, что, конечно, было нормально, поэтому мы сидели на полу и ждали.
 - Здравствуй, Джон, Раша! - сказал Рэнделл, входя. - Вы только посмотрите! Ух ты! - Он оглядел нас обоих. - Не могли бы вы раздеться? 
 - Конечно, Рэнди, - сказал я и убрал свои вещи.
 - Привет, Рэнди, - сказала Раша, быстро сбрасывая одежду. Потом она подошла к нему и крепко обняла. - Я всегда хотела это сделать! - Она улыбнулась.
 Он улыбнулся в ответ. Рэнделл всегда отлично ладил с животными. Теперь, когда я стал одним из них, по крайней мере частично, я мог сказать, почему. От него приятно пахло. Он также звучал хорошо, и просто чувствовал себя хорошо. Я не смог бы объяснить это больше, даже если бы ты захотел.
 - Спасибо, Раша! Что ж, давайте посмотрим на вас обоих. 
 Затем он провел следующий час, давая нам обоим базовое физическое обследование. Он проверил мой прокол и накинулся на Рашу. Она попыталась покраснеть и смутилась. Затем он взял у каждого из нас образцы мочи и крови.
 - Я, конечно, сопоставлю это с тем, что есть в деле Раши. Используя это, я должен быть в состоянии выработать базовую линию. Мне также понадобится ваша медицинская карта. - Он посмотрел на меня.
 - Конечно, я назову имя моего врача вашей ассистентке. Я уверен, что он будет заинтересован в помощи. 
  - Хорошо, учитывая все звонки, которые я сделал со вчерашнего дня, я не ожидаю никаких проблем. 
 - Так что вы можете нам сказать? - спросила Раша.
 - Похоже, что у вас есть сочетание анатомии человека и тигра. Но объединились выгодно. Внешне ты в основном тигр, но в человеческом обличье. Внутри ты вот-вот расколешься. Мускулатура больше животная, чем человеческая, ваша пищеварительная система обладает более сильными кислотами и толерантностью, чем у тигра. Но оказалось, что вы можете усваивать растительные вещества почти так же, как и человек. Просто не так эффективно. Поэтому вам все же лучше придерживаться мясной диеты, чтобы получить необходимые аминокислоты.
 - Самое человеческое в вас - это ваши головы; они больше похожи на людей, чем на тигров, даже если выглядят иначе. Ваши руки, ноги и ваши половые признаки тоже более человеческие. У Раши теперь две груди вместо шести, и оба твоих половых органа больше похожи на человеческие. Кроме того, я не думаю, что Раша больше будет циклировать, как тигр, но я подозреваю, что она всё ещё будет искусственным овулятором. 
 - Что ты имеешь в виду? - спросила она, глядя на меня, когда я вздохнул с облегчением.
 - Что у тебя не начнется течка и ты не проведешь неделю, не давая мне ни минуты покоя.
 - А что в этом плохого? - Она ухмыльнулась. - Звучит очень весело, если вы спросите меня! - Потом она злобно посмотрела на меня.
 - Я не говорил, что у неё не будет течки, Джон, - усмехнулся Рэнделл. - Только время покажет. Но я думаю, что её циклы будут более регулярными и не будут зависеть от размножения. 
 - Ну ладно, - вздохнул я. - Я просто надеюсь, что не сойду с ума, когда она это сделает. 
 - Во всяком случае, хвост у тебя такой же, как у тигра. Я не совсем понимаю, как ты умудряешься говорить; твоя морда более гибкая и немного короче, чем у обычного тигра. Судя по хриплым звукам ваших голосов, я подозреваю, что в ваших голосовых связках произошли интересные изменения. Но я не вижу причин для беспокойства.
 - О, и если бы мне пришлось выбирать, я бы сказал, что вам обоим около шестнадцати лет по человеческим меркам и вы совершенно здоровы. 
 - Мы можем получить что-нибудь, что говорит, что мне около двадцати одного? - спросила Раша.
 - Зачем? 
 - Ну, я думаю, мне понадобится какое-то удостоверение личности, и я не хочу, чтобы меня считали ребенком. 
 - Хорошая мысль, - добавил я.
 - Конечно, мысленно ты уже достаточно взрослая. Хотя я не знаю, какая тебе от этого польза, я всего лишь ветеринар. Думаю, с этим должен справиться врач. 
 - Посмотрим, - сказали мы вместе, потом посмотрели друг на друга и усмехнулись.
 
 После этого мы ушли. Я чуял довольно интересных людей, один был какой-то пёс, Раша сказала доберман. Другой был кролик. Я мог понять, почему они не хотели, чтобы мы столкнулись друг с другом. От кролика у нас потекли слюнки.
 Так что мы остановились у проходной и купили дюжину гамбургеров. Девушка у окна вздрогнула, увидев нас, но мы ушли прежде, чем что-то успело произойти.
 Следующей остановкой была контора шерифа.
 - Почему именно там? 
 - Я не хочу, чтобы меня застрелил какой-нибудь помощник. Это все. 
 - Я как-то не подумала об этом, милая! - вздохнула она. - Интересно, сколько времени потребуется миру, чтобы приспособиться к нам. 
 - Не хотите ли вы сказать "чтобы мы приспособились"? 
 - Нет, черт возьми! - Она ухмыльнулась: - Я больше не буду переодеваться! 
 Я рассмеялась вместе с ней и постаралась не замечать взглядов, которые мы встретили, когда вошли.
 Это тоже прошло довольно быстро. Они изо всех сил старались вести себя так, будто ничего особенного не произошло, и даже выдали Раше официальное удостоверение личности. Я подумал, что это потому, что я был участником последней предвыборной кампании шерифа. У Раши были другие соображения.
 - Ты чувствуешь этот запах? - она хихикнула, когда мы отъехали.
 - Что, собаки? У них здесь собачий отряд, вот и все. 
 - Это была не собака, милая, это был волк! - Она усмехнулась и лизнула меня в ухо.
 - Эй, осторожнее, я за рулем! - слабо запротестовал я. - Значит, это был волк, откуда ты это знаешь? 
 - В прошлом году я встретил волка твоего друга, помнишь? Это значит, что кто-то в офисе шерифа тоже изменился! Интересно, изменилось ли так много людей во всем мире? 
 - Хороший вопрос, милая, хороший.
 
 Следующие пару дней мы сидели дома и не высовывались. Я занялся кое-какими делами на ферме, которые откладывал. Раша откопала один из моих старых мониторов - кажется, она знала все мои тайники! - и подключила его к видеомагнитофону, чтобы посмотреть новости. Как-то рано утром я поехал торговать машиной и купил последнюю модель Mercury Cougar. 
 Признаюсь, я не смог устоять. Кроме того, я хотел что-то с большим двигателем и темным стеклом.
 - Ну, вот как это выглядит. - Мы сидели в воскресенье вечером, думая о том, чтобы сделать несколько покупок рано утром на следующий день, и Раша подводила итоги новостей. - На большей части страны около двух процентов населения претерпело какие-то изменения. 
 - Здесь, в Орегоне, он, похоже, поднялся немного выше, может быть, на четыре процента. Но несколько других сельских районов, похоже, имели такие же показатели, так что в этом нет ничего необычного. Магия теперь-это факт жизни, и я, например, собираюсь начать практиковать! 
 - Магия? Ты ведь шутишь, правда? - усмехнулся я.
 - Нет, - ответила она. - Подумай об этом; вещи, люди - все это предметы. Я уже знаю, как манипулировать предметами... 
 - Ты знаешь? - скептически спросил я.
 - Конечно, объектно-ориентированное программирование. Именно это и сделал тот парень из вашей компании. Просто применил его к реальному миру, теперь, конечно, можешь! 
 - Я на это не куплюсь. 
 - Конечно, не знаешь! - фыркнула она. - Это противоречит твоей основательной инженерной подготовке. 
 - И у тебя тоже, - заметил я.
 - Да, но я тигр, а не человек! Я знаю, что реальность не совсем то, чем похоже. 
 - С этим я согласен. Но ты тигр не больше, чем я человек. - И я бросился к ней через всю комнату. Некоторое время мы боролись, пока я не позволил ей прижать меня.
 - Знаешь, нам действительно следует заняться этим на свежем воздухе, - сказала Раша.
 - Ничего не могу с собой поделать, просто иногда мне ужасно хочется поиграть. Как ты вообще сопротивлялся? 
 - О, у меня был действительно ужасный хозяин, который просто дулся каждый раз, когда я выходила из-под контроля или что-то ломала, - начала она говорить.
 - Ладно, ладно. Я понял твою точку зрения. Хочешь выйти на улицу и поиграть? 
 - Конечно! 
 И мы пошли. Это было похоже на то, как если бы он снова был ребенком, когда все было новым и другим.
 
 На той неделе нам удалось попытаться жить нормально, но оказалось, что мы оба становимся "популярными", когда о нас стало известно. Все хотели услышать нашу историю, даже местные СМИ хотели услышать нашу историю. Я был недоволен, но Раша не давала мне покоя, заставляя давать интервью и быть вежливым. 
 Мало кто знал, где я живу, поэтому мы не подвергались никаким домогательствам. Но на станции нам прислали два больших мешка почты. Похоже, многие люди интересовались нами, если не сказать больше! Мы использовали бумагу, чтобы разжечь огонь в дровяной печи.
 Потом, конечно, была Раша и её обучение магии. Сначала я был настроен скептически, но в новостях была одна или две истории о людях, делающих вещи с помощью магии, это не было широко распространено, и, скорее всего, тогда не люди совершали ошибки.
 Первые попытки Раши меня раздражали, я заходил в дом, и там было какое-то ужасное зловоние, или пятно ожога на стене, или что-то в этом роде. Но когда она превратила все золото в гостиной в свинец, я отослал все её тренировки в задний сарай. 
 - Извини, Джон, я не знал, что в твоем компьютере и стереосистеме столько золота! - Она посмотрела на меня очень виновато и удрученно.
 - У вас есть моя подготовка, вы должны были подумать о возможных последствиях, прежде чем пробовать старый трюк "привести к золоту", - сказал я со вздохом. - Кроме того, я все больше и больше боюсь, что ты собираешься сжечь дом! По крайней мере, сарай можно легко заменить. 
 - Наверное, ты права, Дорогая, я буду осторожнее. 
 Я облегченно вздохнул и обнял её.
 - Просто попробуй поменьше, ладно? Начни с простых вещей. 
 Остаток недели прошел гораздо спокойнее.
 
 Неприятности начались на второй неделе после смены, когда меня уволили.
 - Что значит "Я тебе больше не нужна"? - Я тихо зарычал на Курта, своего босса. Сегодня я явился лично, планируя вернуться к прежнему расписанию.
 - Ну, компания сокращает расходы, Джон. Из-за всего этого волшебства руководители не хотят начинать никаких новых программ и откладывают большинство других. 
 - Я не вижу, чтобы кто-то ещё получил пинок! - Я зарычал чуть громче, он побледнел.
 - Ну, откровенно говоря, Джон, ты нас до чертиков пугаешь, понимаешь? - сказал он, слегка заикаясь.
 Я тоже чувствовала запах, он был в ужасе. Но это только ещё больше взволновало меня.
  - Будьте добры, уходите, или я вызову полицию. 
 - Я подам в суд! - неуверенно пригрозил я, не хотел начинать сцену, мне нравились эти люди. Но просто бросить меня вот так было невыносимо.
 - На каком основании?
 - О, я попрошу адвоката что - нибудь придумать! Я хочу, нет, я заслуживаю какой-то компенсации! - По крайней мере, я старалась говорить тихо.
 - Ну что ж, удачи. А теперь всего хорошего, и мне очень жаль, но вы были хорошим работником. - Он посмотрел на свои бумаги, явно отпуская меня. Это было лучшее, что он мог сделать в тот момент, если бы он встретился со мной взглядом, я боялся, что тигр во мне потерял бы его.
 Я всё ещё боролся с собой, когда добралась до машины. Я учился жить с этим, и Раша помогала мне справиться. Но мне ещё никогда не приходилось иметь дело с чем-то подобным. Как только я успокоилась, я посмотрела на остальные вещи, которые были в розовом слипе. Жалованье за три месяца; может быть, они действительно сожалели, что отпустили меня. Это или страх. По крайней мере, у меня были бы деньги в банке.
 
 Когда я подъехал, Раша вышла встретить меня перед домом.
 - Что не так? - обеспокоенно спросила она.
 - Они меня уволили. Боюсь, наверно. - Я удрученно вздохнул.
 
 Слух о моей безработице, должно быть, обошел всех, а может, все просто хотели нанять тигра. Я не знаю. Но к пятнице я отказал ФБР, DEA, BATF, Секретной службе, полиции штата и трем частным охранным компаниям! По крайней мере, ЦРУ прислало только открытку, а у остальных хватило наглости явиться лично. У меня не было никакого интереса играть в шпиона, которого все эти группы хотели, "внутреннего" человека. Так как у меня был особый допуск, когда я был на службе, они чувствовали, что могут доверять мне.
 Интересно, сколько лохов попалось на это?
 Субботнее утро началось с настойчивого стука в дверь.
 - Фу, опять копы. - Раша вздохнула.
 - Думаешь? - проворчала я, выбираясь из постели.
 - Да, они все используют один и тот же проклятый стук. Должно быть, этому учат в школе или что-то в этом роде, - проворчала она в ответ и выбралась из постели позади меня.
 - Да, да. Я иду! - сказал я, подходя к двери. - Слушай, я не вступаю... - сказал я, распахивая дверь, и удивленно остановилась.
 - Неужели, Джон? - , - сказал довольно высокий волк. Он был одет в пыльник и ковбойскую шляпу, поверх чего-то похожего на пару тогов и футболку. Кроме того, на нём был значок, вроде тех, что показывают в старых ковбойских фильмах. Я пригляделся поближе: - Маршал Соединенных Штатов".
 - Ну? Ты будешь стоять и таращиться, или пригласишь волка войти? 
 - Ммм, я тебя знаю? - растерянно сказал я.
 - Раньше я был здесь шерифом, - сказал он, криво улыбаясь. - Но несколько дней назад я получил предложение получше. У меня для тебя тоже есть, давай поговорим. 
 - Шериф Джексон? - Я усмехнулся. - Волк?! 
 - Здорово, правда? - Он рассмеялся, и я провел его внутрь.
 - Раша, это шериф Джексон, я думаю, ты его помнишь.
 - Смутно. - Она коротко обнюхала его руку, когда они пожали друг другу руки.
 - Ну, я вас помню, хотя должен сказать, что теперь вы выглядите гораздо дружелюбнее, достопочтенный. - Он легко улыбнулся.
 - Надеюсь, вы здесь не для того, чтобы нанять меня, - вздохнул я, направляясь на кухню и готовя кофе.
 - Это почему же? - с любопытством спросил он, садясь за стол.
 Раша села напротив него.
 - Мне не хочется играть в стукача или что-то такое, чего все хотят. Просто потому, что вокруг нас появилась целая новая группа людей, это не значит, что мы должны спешить шпионить за ними, не так ли? 
 - Не могу не согласиться с тобой на этот счет! Но я не ищу внутренних людей или финков. 
 - Тогда что ты ищешь? - проворчала Раша, когда я протянула ей дымящуюся чашку. Она все больше увлекалась кофеином, чем я.
 - Маршалы, что ещё? 
 - Зачем им тигр вместо Маршала? - спросил я, протягивая ему чашку.
 - Почему они хотят, чтобы полиция была в меньшинстве? Чтобы дать людям кого-то, с кем они могут поговорить о своих проблемах. Чтобы они оказались по ту сторону закона. Расследовать их преступления. А что ещё? 
 - Их преступления? Мы же всего две недели здесь! - запротестовала Раша.
 - И было совершено двадцать убийств, шесть линчеваний и шестнадцать похищений. И это только на Западном побережье, - тихо сказал он. - Многие люди пытались захватить нас в своих целях. Поэтому Министерство юстиции решило что-то предпринять-создать оперативную группу. Никаких шпионских штучек, никакой слежки за людьми, обычная полицейская работа. Интересно? 
 - Похищения? - удивленно переспросил я. - Никто ведь не беспокоил нас обоих, правда, милая? 
 - Ты в последнее время смотришься в зеркало, Джон? - Он рассмеялся, увидев выражение моего лица.
 - Да, ну и что? - возмутился я.
 - Неужели ты думаешь, что кто-то в здравом уме станет приставать к тебе? Ты теперь огромный, злобный тигр, как и твоя девочка. Ну, вообще-то, она всегда была такой. - Он усмехнулся и пригнулся, когда Раша игриво ударила его.
 - Но не всем так везет. Итак, я нанимаю, вот ваш значок, и мы увидимся в центре города в понедельник в восемь утра. 
 - Почему ты думаешь, что я соглашусь на эту работу? - Я раздраженно зарычал на него.
 - Для начала тебе нужна работа. 
 - Я могу найти работу во многих местах, - возразила я.
 - Тогда есть такая мелочь, как спать с несовершеннолетней., 
 - ЧТО? - взревел я. - КТО??? 
 - Она, - он указал на Рашу. - Ей ведь всего три года. - Он усмехнулся, увидев моё смущение. 
 - Это никогда не будет стоять в суде! И ты это знаешь!. - прорычал я, начиная проявлять свой гнев.
 - Хочешь поспорить? - Он злобно улыбнулся. - Берись за работу, дай ей время. Если вы действительно ненавидите это, вы можете уйти. Но сейчас есть много людей, получающих короткий конец, которые этого не заслуживают, и мне нужна помощь, чтобы помочь им. Ты избран. 
 У меня было дурное предчувствие. Наверное, у меня все-таки была новая работа. - Я никогда не должен был участвовать в вашей предвыборной кампании. - - проворчал я.
 - Да, как говорится, "Ни одно доброе дело не остается безнаказанным!" - Маршалл Джексон встал, чтобы уйти.
 - А как же я? - спросила Раша.
 - О, я прослежу, чтобы все уладилось, так что тебе не придется беспокоиться, дорогая. - - Он улыбнулся.
 - Нет, мне тоже нужна работа. 
 - Извини, милая, но это же мужской вор-экк!
 - Раша! Отпусти его! Сейчас же! - крикнул я. Она схватила его за шею и подняла на два фута над полом.
 - Я не позволю, чтобы в тебя стреляли без меня, дорогая. Ты просто недостаточно злой. - Она снова посмотрела на маршала. - amОднако это так! - промурлыкала она.
 - Ладно, ладно! - Джексон ахнул, и она осторожно опустила его.
 - Черт возьми, женщина! - Он тяжело дышал, пытаясь восстановить дыхание. - Черт возьми, лучше бы я нанял тебя, чтобы, по крайней мере, оштрафовать в следующий раз! 
 - Хорошо, теперь тебе лучше идти. По выражению его глаз я вижу, что он хочет обсудить это с глазу на глаз. 
 Он взглянул на меня, ухмыльнулся: 
 - Я ухожу отсюда отлично! - и ушел, быстро!
 Я предположил, что моё рычание не сильно помогло.
 
 "Дискуссия" продолжалась до самого позднего вечера, причем основная тяжесть её пришлась на кухню. Я обнаружил, что разгром вещей действительно помогает справиться с моим характером. Конечно, Раша была вне себя от моих попыток приютить её и ясно дала понять, что у неё есть собственный разум, и она готова им воспользоваться.
 - Я просто беспокоюсь о тебе, ясно? - спросил я, когда мы наконец устроились. - У тебя нет опыта общения с людьми. Если с тобой что-нибудь случится, я буду в отчаянии! 
 - Ты не можешь вечно защищать меня. И мне это всё равно не нужно. Ты же слышал, что сказал Джексон, никто не посмеет с нами связываться! 
 Я вздохнул. - Помнишь, что такое оружие? С нами всё будет в порядке. И не важно, насколько ты крут, когда у кого-то есть пистолет. 
 - О, - тихо сказала она, - я этого не понимала. 
 - Вот об этом я и беспокоюсь, Дорогая, - о том, что тебя подстрелят. 
 - А как же ты? - спросила она с озабоченным видом.
 - Хммм! Я всегда знал, когда надо пригнуться. - Я ухмыльнулся: - К тому же я не рискую. Так что не беспокойся обо мне, просто слушай меня, когда я говорю тебе сделать что-то хорошо? 
 - Пока это работа. - Она вдруг усмехнулась. - Но не после! 
 
 Итак, рано утром в понедельник мы поехали в Портленд и провели утро, пока Маршалл Джексон приводил нас в порядок. 
 - Тряпки? - удивленно спросил я. - Почему тряпки? 
 - Потому что это их единственный бронежилет, который подойдет вам двоим. К тому же это гораздо удобнее, чем жилет. Поверь мне, я уже пробовал. 
 - Конечно, хорошо. А как насчет оружия?
  - Позже сходи в оружейную и возьми, что хочешь. Стандартный выпуск тоже не поместится в твоих руках. - Он улыбнулся нам обоим.
 - Теперь поднимите правую руку и повторяйте за мной... 
 К концу дня у нас было дело, и мы начали допрашивать людей. 
 - Джей не шутил, - сказала Раша, когда мы шли домой. - У нас и так много неприятностей, и многие из этих людей так расстроены случившимся, что я удивляюсь, как они вообще заговорили с нами! 
 - В одном он был прав: эти люди доверяют нам, потому что мы с ними в одной лодке. - Я повернулся и одарил её быстрой улыбкой, "И мы определенно выглядим достаточно подлыми, чтобы сохранить мир!
 Мы оба посмеялись над этим. 
 Это был наш последний хороший смех на этой неделе.
 
 
 [с]# # # # #[/c] 
 
 Следующий день начался задолго до восхода. Кто-то похитил ещё одного изменяющего, пятого за столько же дней. Все они были женщины, все красавицы. У Джея мелькнула мысль, что кто-то собирает зверинец. В этом мы все должны были согласиться. В конце концов, всего пятнадцать лет назад белые работорговцы работали в Портленде. Некоторые думали, что на самом деле они никогда не останавливались.
 Я ворчал про себя, пока мы осматривали личные вещи жертвы.
 - В чем дело, милый? - спросила Раша, оторвавшись от фотографии пропавшей девочки. Снимок был сделан только вчера.
 - Я чувствую себя таким бессильным, превзойденным. Я не детектив! У меня нет ни подготовки, ни опыта, чтобы справиться со всем этим. Но эти люди либо не хотят разговаривать с обычными копами, потому что они теперь такие же, как мы... 
 - Или они не хотят с нами разговаривать, потому что не они изменились. - - закончила она за меня. Она показала мне фотографию девушки. - Настоящая лиса, в буквальном смысле. 
 Я просмотрел его и кивнул. Она была красавицей, я заметил её фотографии, сделанные несколько недель назад. - Она, должно быть, чувствовала, что это дар божий или что-то в этом роде. - Я кивнул на фотографии, на которых была изображена не очень привлекательная женщина, - Теперь её похитили и кто знает, что ещё, это просто неправильно. 
 - Так что же мы будем с этим делать?
 - Всё, что сможем. Мне не очень нравится идея сдаваться, - вздохнул я. 
 - Я тоже. 
 - Ну что ж, пойдём ещё раз поговорим с соседями. 
 Раша кивнула, и мы снова пошли по кругу.
 На следующий день мы получили первый реальный ключ.
 - Не могу поверить, что все так просто! - Раша недоверчиво покачала головой.
 Я пожал плечами: - Жаль, что мы не заметили эту общую нить раньше. 
 - Но кто бы мог подумать, что они выбирают своих жертв по газетным статьям? 
 - Вероятно, кто-то с гораздо большим опытом, чем у любого из нас. - Я посмотрел на неё и усмехнулся. - Ну что ж, посмотрим, сможем ли мы выяснить, кто следующий. Может быть, нам удастся устроить небольшой сюрприз! - и я зарычал.
 - Мне нравится эта идея, - прорычала она в ответ, яростно улыбаясь. 
 К пятнице мы были готовы, но не успели. Однако мы, очевидно, были уже близко, когда подошли к входной двери и услышали, как сзади по улице пронеслась машина. Выбив дверь, мы увидели беспорядок, но, по крайней мере, в спешке преступники оставили повсюду свой след. Выбежав через заднюю дверь, мы обнаружили, что их внезапный уход тоже привлек внимание. У нас даже есть пара описаний!
 - Черт! - Я выругался, когда мы вернулись в офис и докладывали о наших находках Маршаллу Джексону. - Мы были близки, очень близки. Еще минута... 
 Хвост Раши в гневе метался, как и мой.
 - Не будьте так строги к себе.  Вы оба проделали довольно хорошую работу, учитывая все трудности. А ещё есть тот факт, что вы оба просто новички. 
 - И все же, - пожаловалась Раша, - если бы местная полиция помогла, а не отказалась вмешиваться, мы могли бы их найти. 
 - Да, предубеждение никогда не бывает ни другом, ни союзником. Но сегодня вечером я пойду и потрясу клетку Шефа. Сейчас мы приближаемся к этим преступникам, и если вы снова позовете подкрепление. Я прослежу, черт возьми, чтобы они его прислали. 
 Затем он отпустил нас, и мы вернулись к своим столам. - Хорошая работа, вы оба, - сказал он, когда мы открыли дверь, - и не забывайте об этом. 
 - Спасибо, босс  -  сказала Раша.
 - Спасибо, - эхом отозвалась я.
 Подойдя к своему столу, я плюхнулась в кресло, которое громко протестовало против такого обращения.
 - Ты очень скоро сломаешь эту штуку, дорогая, - сказала Раша, усаживаясь в свое кресло с гораздо большей грацией.
 - Я всё ещё подслушиваю, ненавижу проигрывать. 
 - А кто сказал, что мы проиграли?. - сказала она, наклоняясь вперед, чтобы лизнуть меня в нос. - Теперь они в бегах. И у нас больше зацепок, чем когда-либо прежде. 
 - Верно, - улыбнулся я... 
 В этот момент зазвонил телефон, и Раша схватила трубку.
 - Да? 
 Я не мог разобрать, о чем идет речь, но заметил, что она тоже с трудом понимает. Потом линия оборвалась.
 - Что это было? - Я спросил.
 - Чаевые. Предположительно, один из наших похитителей живет на Хейли-роуд, в Тигарде. 
 - Ну что, проверим? 
 - Вполне возможно. 
 От офиса до этого места было добрых двадцать минут езды. Когда мы добрались туда, он выглядел довольно пустынным, обветшалый дом позади старых автоаварий.
 Мы вылезли из машины и осторожно направились к двери, стараясь использовать то прикрытие, которое там было, вытаскивая оружие.
 Вдруг мы оба услышали позади какой-то звук.
 - Черт! - сказала Раша.
 - Беги за ним! - сказал я ей и направился к двери. Я услышал выстрел и почувствовал резкую боль в левом плече. Я ударила в дверь наотмашь, когда услышала ещё больше выстрелов позади нас. Я почувствовала ещё один укол в ногу, когда дверь распахнулась, и Раша нырнула за мной.
 Я перекатился и встал на ноги прямо перед четырьмя хорошо вооруженными людьми. Я едва успел открыть огонь. Возможно, они думали, что дверь выдержит. Я подстрелил первого прежде, чем он успел выстрелить, а потом прыгнул в их гущу, надеясь удержать их от стрельбы по Раше. Я выстрелил в следующих двух, когда почувствовал, как их пули ударили в бронежилет. 
 Последний сунул пистолет в тряпку и выстрелил мне в грудь, я раздавил ему лицо свободной рукой, а потом сломал шею, когда ударила боль. Я повернулся, чтобы посмотреть на Рашу, которая убила человека позади меня, его грудь отсутствовала, а её рука была вся в крови.
 - Старые привычки, - пожала она плечами.
 - Нам лучше забаррикадировать эту дверь, - сказал я, задыхаясь. Мы оба слышали выстрелы, снаружи было много людей. Мы оказались в ловушке.
 Она кивнула и подтолкнула к нему какой-то комод. 
 - Конечно, любила. 
 Как раз в тот момент, когда они набросились на дом, Раша сделал несколько выстрелов через частично заблокированную дверь. Я вытащил несколько из одного окна.
 - Есть что-нибудь? - Я закашлялась, чувствуя, как кровь стекает по груди. Я начал неметь.
 - Да, но их довольно много... О черт! - сказала она, повернувшись и посмотрев на меня. - Ты ранен! 
 - Подожди! - Я сказал, когда она направилась ко мне: 
 Она остановилась и оглянулась. Потом оглядел комнату. Там был диван и стол, который она быстро добавила к баррикаде. - Этого должно хватить... - Затем она направилась ко мне.
 К тому времени я совсем онемел. Она помогла мне лечь на пол.
 - Черт побери, они, должно быть, использовали против тебя какую-то мощную винтовку. В задней части твоего пыльника дыра. 
 - Это ещё не самое худшее, - снова выдохнула я и закашлялась.
 Она побледнела, увидев рану в груди. Потом опустилась на колени рядом со мной и начала петь. Вскоре после этого я потерял сознание, гадая, проснусь ли когда-нибудь снова.
 
 [с]# # # # #[/c] 

 Я медленно приходил в себя. Я устал и ослабел. Я чувствовала под собой кровать, вокруг одеяла. Я понюхал. Я был дома в постели! Я медленно открыла глаза.
 - Раша? - прошептал я.
 - Джон! - Она влетела в дверь и приземлилась на кровать рядом со мной.
 Я приготовилась к боли, которая, как я думала, будет исходить от ран. Удивительно, но его не было.
 - Чт.. Что случилось? Я не чувствую ран. 
 - Конечно, нет, глупышка, - ухмыльнулась она, а потом боднула меня головой. - Я их починил. 
 - Хм? - Я попыталась стянуть одеяло, но у меня возникли проблемы с распутыванием. - Почему я так слаб? 
 - Рэнди сказал - потеря крови. Я ничего не могла с этим поделать. Кроме того, я думаю, что использовал больше твоей энергии, исцеляя тебя, чем должен был. 
 - Дай посмотреть, - тихо сказал я.
 Она помогла мне натянуть одеяло и приподняла мою голову. Конечно же, я был цел, хотя и слаб. Я чувствовал, как дрожит её рука, когда она поддерживала меня.
 - Как давно вы в последний раз ели или спали? - спросил я, поднимая глаза.
 - Прошло уже два дня, - раздался голос Джексона от двери. - И она выглядела не слишком хорошо, когда мы туда приехали. Кажется, она использовала много своей собственной энергии, чтобы сохранить тебе жизнь. 
 - Это правда? 
 - Как считаешь? Я позволю своей паре умереть без боя? - Она угрожающе зарычала.
 - Нет, - тихо сказал я и улыбнулась. - Но я боялась, что ты тоже умрешь. 
 - Мне просто нужно ещё немного поработать над своей магией, вот и все. Я потратил много энергии, пока не понял, что я делаю не так. В следующий раз я сделаю лучше, обещаю! 
 - Надеюсь, следующего раза не будет! - проворчал я и сумел обнять её и притянуть к себе. - Иди в постель, тебе тоже надо отдохнуть. 
 - Увидимся позже, босс, - сказала она Джексону, прижимаясь ближе. - Запри на выход. 
 - Конечно, увидимся через несколько дней, - и он ушел.
 - Так мы победили? - спросила я, когда она устроилась в постели.
 - Ага, те, кого арестовали, сказали нам, где держат всех девушек. Теперь они все в безопасности. 
 - Что ж, это облегчение, - и я наклонился, чтобы поцеловать её. - Добро пожаловать в чудесный мир чувств, - вздохнула я и закрыла глаза, откинувшись назад.
 - Некоторые вещи стоят любой цены! - радостно проговорила она, когда я заснул.
 
 
 
 
 
 
 
 [c][b]Старый бизнес
 [/b][/c]Джон Ван Стри
 
 
 Я смотрел в окно самолета, когда мы пролетали над комплексом. На самом деле смотреть было не на что: куча зданий, взлетно-посадочная полоса, забор. Несмотря на все противоречия, политику, корпоративное маневрирование, сосредоточенное на тех простых, не поддающихся описанию зданиях внизу, я бы подумал, что видел спиральные башни, большие производственные линии, парковки, заполненные автомобилями, людей, суетящихся повсюду.
 Но тогда первый атомный реактор был построен под школьными трибунами в Чикаго, я слышал, как об этом говорили... Заставляет задуматься.
 - Конечно, - сказал пассажир рядом со мной, заставив меня понять, что я думал вслух.
 - Профессор Ширли Томил, - представилась она, - а вы? 
 - Билл. 
 - Билл... - она поискала фамилию.
 - Только Билл. 
 К её чести, она больше не охотилась. Это не было похоже на какую-то секретную миссию, я просто не хотел больше разоблачения здесь, чем я должен был иметь.
 - Значит, вы пришли на "Большое открытие"? - она улыбнулась.
 - Да, ты? 
 - Я работаю над проектом, я синаптический конъюнктивный когнитивный исследователь и дизайнер. - Она улыбнулась, когда я пару раз пробежался по ней губами.
 - Неплохое название, - признался я, - Оно meanчто-нибудь значит? - Я улыбнулась, чтобы хоть как-то смягчить свои слова.
 - Я просто измеряю серое вещество; убедитесь, что мы получаем то, что хотим. 
 Я кивнул:
 - Ну и что? 
 - Если верить данным, то да. - Она сделала паузу, когда самолет повернул на финишную посадку. Она была занята багажом, бумагами и всем прочим и больше не сказала мне ни слова, пока мы наконец не сошли на берег.
 - Увидимся на брифинге, Билл? 
 - Возможно. - Я промолчал и направился к двери.
 Я был встречен очень официозного вида человеком, который направил меня без слов, быстро проведя меня мимо контрольно-пропускного пункта. Я лишь бегло просмотрел свои учетные данные для компьютера, и мы вошли внутрь, где он передал меня кому-то, кого я действительно знал.
 - Ну, Билл, как прошел полет? 
 - Неплохой Джордж, быстрый, как всегда. 
 - Да, эти новые суборбитальные станции действительно уменьшили мир ещё раз. - Он продолжил светскую беседу, ведя меня по коридору. - В один прекрасный день ты сможешь поставить свой туалет на другом конце этого проклятого мира, где все станет таким маленьким. 
 - Еще одна программа компании? - пошутил я в ответ.
 - Надо же что-то делать со всеми этими самолетами, со всеми, кто работает дома и работает по телефону, кто куда-то ещё едет? Говорю тебе, Билл, мы превращаемся в мир домашних тел. 
 - Ну, это одна из причин, по которой мы сегодня здесь, не так ли? 
 Он вздохнул и кивнул, когда я начала направлять разговор к истинной причине моего визита.
 - Все прошло слишком farхорошо. 
 - И с этим есть проблема? Совет даст вам повышение, которое вы хотите, а также место в нем, если это правда. 
 - Да, я знаю, - снова вздохнул он и жестом пригласил меня в комнату. - Это сделает меня богатым и даст мне все, чем я был всю свою жизнь. 
 Я вошел внутрь и нашел себе место. В комнате было темно, и на стене было окно. Очевидно, одностороннее стекло. - Так почему же ты говоришь об этом так печально? - Я повернулась и посмотрела на него. 
 Он посмотрел мне прямо в глаза: - Потому что у меня есть вопросы относительно морали того, что мы делаем. 
 - Ты не хуже меня знаешь, что с нехваткой рабочей силы надо что-то делать. 
 - Привет, только не говори мне, что я долго и упорно лоббировал эту программу! После фиаско с суперменом это был единственный вариант, который у нас остался. Но... - Он помолчал, потом просто покачал головой. - Тебе придется самому посмотреть, вот и все, что я могу сказать. 
 - Именно поэтому я здесь. Могу я взглянуть на объект? 
 Он подошел к стене и нажал кнопку: - Выведите первый объект.
 Я наблюдал, как открылась дверь по другую сторону "окна" и медсестра вывела объект.
 - Возраст? 
 - Около 10 
 - Похоже, почти в два раза больше, - заметил я.
 Он кивнул: - Нам нужно быстрое время зрелости, чтобы быстро ввести их в эксплуатацию. Из всех клеточных исследований это казалось оптимальным. То же самое касается исследований психики и стабильности, мы считаем, что ещё 2 года, и этот будет основным для выпуска. 
 Я встал и подошел к окну, чтобы взглянуть поближе. - Мужчина? 
 - Да. 
 - Сколько их сейчас? 
 - Ну этот субъект самый старый, он прототип для окончательной версии. У нас есть ещё пять дюжин разных видов и полов на отметке 6 лет. 
 Я кивнул и посмотрел, как объект осматривает комнату. У него были подозрения насчет того, что он видел как зеркало, я могла сказать. - Почему он думает, что он там? - спросил я Джорджа.
 - Он знает, что кто-то пришел посмотреть на него, он говорил мне, что от этого ему снятся кошмары... 
 Я посмотрела на Джорджа, когда он сказал: 
 - Да, - кивнул он, - Действительно. В том-то и проблема, Билл, что они люди, по крайней мере для меня. 
 - Что ж, так и должно быть, - признал я, - ничего другого не получится, если подумать. 
 - И все же иногда это заставляет меня задуматься. 
 - Передумал Джордж? 
 - И да, и нет. Сейчас мне жаль этого бедного мальчика. Он совсем один, единственный в своем роде, насколько ему известно. Он получил хорошее образование, но никогда не выходил за пределы этого места. Довольно грубо для ребенка, если подумать. 
 Я на мгновение задумался. Парень жил в лаборатории под стеклом уже десять лет. Наверное, это стало настоящей проблемой, когда в нём взыграли гормоны.
 - Ну что ж, давай встретимся, - решил я.
 - Сейчас? - Джордж выглядел удивленным.
 - Теперь точно. Почему? Он ведь не кусается, не так ли? 
 - Он не животное, он человек, образованный и обученный... 
 Я поднял руку и остановил его:
 - Просто шучу, Джордж, пойдём к твоему мальчику. 
 Он кивнул и вывел меня из комнаты. Через мгновение мы вошли в комнату с предметом и зеркалом. Он улыбнулся, увидев Джорджа, но остановился, увидев меня, и настороженно посмотрел на меня.
 Со своей стороны я просто остановился и очень внимательно оглядел его. Ростом он был около пяти футов восьми дюймов. Согласно отчетам, он достигнет пяти одиннадцати плюс-минус дюйм. Он был среднего телосложения, с хорошо выраженными мускулами, даже мех не мог скрыть этого факта. Пока я смотрел, его хвост мелькнул за спиной, длинный, толстый и тоже покрытый мехом. Я посмотрела ему в глаза. Его глаза были почти человеческими, так же как и его тело было почти человеческим, но не совсем. Однако голова его была скорее кошачьей, а рыжевато-коричневый цвет его меха говорил о "льве", виде, на который был наложен его шаблон. Джордж любил кошек, поэтому его первыми подопытными были в основном они. Он утверждал, что выбрал льва, так как они более общительны. Лично я думаю, что он просто любил львов.
 - Привет, - сказал я. - Меня зовут Билл, я был там, - я указал на стакан. - Я подумал, что ты, возможно, захочешь для разнообразия встретиться с человеком за зеркалом. 
 Он улыбнулся мне, интересный эффект, учитывая, что он показал клыки, которые хотя и не были такими большими, как у настоящего льва, все же были довольно большими. Особенно в этой укороченной морде. - Спасибо, - ответил он, его голос был глубже, чем я ожидала. Он также имел некоторые интересные под и над тонами. Не совсем человеческий голос, но он и не был человеком.
 - А тебя как зовут? - подсказал я.
 - Джейдин, - он подошел и протянул мне руку, или лучше сказать лапу? Я пожала его, радуясь, что они не были милыми, и назвала его "Лео".
 У него была крепкая хватка, и пахло от него довольно приятно, хотя и немного мускусно.
 - Ну, как ты сегодня, Джейдин? 
 - Ммм, - он посмотрел на медсестру и Джорджа. Они просто смотрели на него, как гордые родители, где, я думаю, они были.
 - М-м-м…Нервничаю. - он закончил.
 - Почему это? 
 - Ну, мне сказали, что завтра я должна быть на какой-то церемонии, что я должна встретиться с разными людьми и все такое. 
 Я кивнул: - Ты не часто бывал в обществе людей, не так ли, Джейдин? 
 Он покачал головой: - Не совсем, только люди здесь и мои учителя. 
 - Ну, теперь все изменится, Джейдин, - улыбнулся я ему, - Ты будешь встречаться со многими людьми и ходить по разным местам. Я подозреваю, что со временем мы узнаем друг друга достаточно хорошо. 
 Он действительно выглядел встревоженным, и мне показалось, что я услышала громкий вздох. Его хвост дергался в явном проявлении нервозности.
 - Послушай, сынок, - сказал я, пытаясь убедить его, - ты не можешь оставаться здесь вечно. Кроме того, - я снова улыбнулась, - я думаю, ты уже умираешь от желания увидеть весь остальной мир и выбраться отсюда. 
 Он застенчиво улыбнулся и кивнул.
 - Хорошо. - Я протянула руку и слегка взъерошила его шерсть, у него было что-то вроде гривы, только она не была прикреплена вокруг головы, а скорее струилась, как волосы. На мгновение он удивился, но потом улыбнулся ещё шире и издал довольно довольный звук, похожий на мурлыканье. Медсестра и Джордж выглядели шокированными. Это заставило меня задуматься, какое же воспитание было у бедного ребенка. - Ученые... - вздохнул я про себя. Но ведь меня послали сюда не просто так.
 - Ну что ж, Джордж, должен признать, дела здесь обстоят гораздо лучше, чем я предполагал. - Я улыбнулась ему, потом снова Джейдин. - Думаю, теперь я возьму на себя заботу о Джейдин. 
 Джордж снова выглядел потрясенным. Но вы только что приехали! И... 
 - И ничего, Джордж, у тебя было десять лет, теперь у тебя есть и другие, которым ты можешь посвятить свое время.
 Говоря это, я внимательно наблюдал за Джейдином, который переводил взгляд с Джорджа на меня и обратно. Несколько раз.
 - Не волнуйся, Джейдин, я отвечу на все твои вопросы позже, обещаю. 
 Он медленно кивнул, и я снова взъерошил ему шерсть на голове. Ему это очень понравилось, и он быстро успокоился.
 - Ну, тогда, может, покажешь мне мою комнату? Я хотел бы поговорить с Джейдином наедине. Дай ему знать, что будет завтра. 
 Джордж шикнул на медсестру, которая явно собиралась возразить, и вывел нас из комнаты.
 Глаза Джейдин расширились, когда он огляделся. У меня возникло ощущение, что он определенно не часто выходит. По крайней мере, в этой части здания. Я взяла его под руку, когда мы шли, частично чтобы дать ему моральную поддержку, но больше, чтобы убедиться, что он не отстает от нас и ни о что не споткнется, так как он все осматривал. Я нашел время, чтобы ещё раз взглянуть на него. На нём были только сандалии и шорты, так что я хорошо видел его телосложение и развитие. И он был хорошо развит. Возможно, он ещё не совсем вырос, но я подозревала, что он уже сильнее меня. Я догадывался, что никто не думал об этом, когда они выбирали льва, чтобы построить первый. Возможно, это одна из причин, почему они были напуганы.
 Джейдин тоже получила несколько взглядов в ответ, когда мы направились в VIP-каюту. Я думаю, что все здесь должны были знать о проекте, но я подозреваю, что большинство из них не видели первого испытуемого лично раньше. Но он был так занят, оглядываясь по сторонам, что и сам не замечал этих взглядов.
 Когда мы добрались до комнаты, Джордж открыл дверь, и Джейдин вошла первой, он схватил меня за руку и закрыл дверь, сказав: - Мне нужно поговорить с Биллом на минутку, Джейдин, он сейчас войдет. 
 Я повернулся и посмотрел на Джорджа: 
 - Не думаю, что это разумно, Билл. 
 - Почему? Есть ли что-то, что вы не включили в свои отчеты? 
 - Нет, конечно, но он неопытен. 
 - Он всего лишь ребенок, о чем ты беспокоишься? 
 - Он не ребенок, он почти взрослый. Вы же видели его телосложение, он может кого-нибудь обидеть, если взбесится. 
 - Я тоже, - кивнул я, - и ты тоже. Это часть жизни Джорджа, но он похоже приличным ребенком. Может быть, немного социализированный, я думаю, что попрошу корпорацию отправить сюда лодку с психологами развития на следующей неделе. Вы, ребята, очевидно, нуждаетесь в помощи в этом отделе. 
 - Вот почему я беспокоюсь, что ты заберешь его! Это может быть слишком быстро! Мы потратили много времени на этот проект, мы не хотим, чтобы он испортил его из-за того, что он на нас злится. 
 - Что ж, я ценю твою заботу, Джордж, но у меня тоже есть приказ. Но не волнуйтесь, меня попросили сделать эту работу не просто так. 
 - Я думал, ты сама вызвалась, - моргнул он.
 - Ну, я мог бы им отказать, если бы захотел, и я тоже думал об этом. Хорошо, что я этого не сделала, - я схватилась за дверную ручку, - Увидимся завтра в полдень, Джордж, и держи часть показа короткой, я не хочу, чтобы Джейдин была на сцене больше десяти минут. 
 Он кивнул, и мы расстались, когда я вошел.
 Я поймала Джейдин, крадущуюся от двери, когда быстро вошла внутрь. Мне пришлось рассмеяться. - Как много вы слышали? 
 Джейдин выглядела виноватой: - Ты не стучала! 
 - Нет, ни сейчас, ни когда-либо. Запомните: есть только один случай, когда вы можете ожидать, что я постучу, и это не он. Итак, что вы слышали?
 - Ничего особенного, - проворчал он. - Эти двери слишком хороши. 
 Я кивнул и подошел к своему багажу, стоявшему в центре комнаты. Я открыл его и достал кое-что, чтобы проверить, нет ли слушателей другого рода. Не то чтобы я ожидал чего-то подобного, но стоит перестраховаться.
 - Я так понимаю, вы слышали много такого, чего не должны были слышать? 
 Он посмотрел на меня, и я посмотрела в ответ. Я всмотрелась и запомнила выражение его лица.Я проверил свою штуковину, комната была чистой, поэтому я сел на диван и положил ноги на кофейный столик.
 - Сынок, самое лучшее, что ты можешь сделать в своей жизни, - это всегда быть абсолютно честным и откровенным со мной. Я могу быть лучшим другом, который у тебя когда-либо будет в жизни, если ты это сделаешь. Может быть, единственный друг. Лги мне или уклоняйся от моих вопросов, и ты заплатишь за это, ты достаточно умен, чтобы знать, кто и что ты. Я здесь, чтобы оценить тебя, твоя жизнь в моих руках, и я хочу тебе помочь.
 Его глаза слегка сузились. - Ты мог бы убить меня, не так ли? 
 - Да, я могу заставить их убить тебя, я могу заставить их сделать с тобой все, что захочу. - Я внимательно наблюдал за ним, медленно произнося эти слова. Ему это явно не нравилось, и я ни в чем его не винила. - Но я не буду. 
 - Почему нет? - спросил он, всё ещё настороженно глядя на меня.
 - Мораль, Идеалы, Убеждения, все это может быть только понятием для вас, но это одна из самых важных вещей в существовании. Я не могу и не буду компрометировать свою веру. Вот почему я сейчас откровенен с вами, откровенен. Итак, вернемся к первоначальному вопросу: что вы знаете такого, чего не должны знать? 
 Он пытался оставаться надутым и настороженным, но я просто продолжала улыбаться ему, и он сдулся и подошел, чтобы сесть рядом со мной. Интересно, что он сидел на полу, держа голову на расстоянии вытянутой руки. Я понял намек и погладил его по волосам, вернее, по гриве.
 - Думаю, много чего. Я знаю, что я своего рода урод, созданный подопытный, генетически модифицированный и все такое. 
 - А про остальных ты знаешь? - Я спросил.
 - До или после меня? - ответил он.
 - Это ты мне скажи. 
 - Есть и другие, примерно вдвое моложе меня, я их, конечно, никогда не видел, но слышал, как люди говорили об этом. Лаборанты забывают, насколько у меня хороший слух, и часто ошибаются и говорят о том, о чем не должны. Что касается тех, кто старше меня, я слышал, как они рассказывали о двух предыдущих тестах. 
 - Да, их было двое. 
 - Их ведь убили, не так ли? 
 Я кивнул:
 - Они не сработали, генетика не очень хорошо совпала. Ни один из них не достиг возраста одного года, поэтому не беспокойтесь об этом. 
 Он вздрогнул, когда я погладил его. - Но я всё время беспокоюсь об этом. Я просто вещь, я не человек. Я слышу это в том, как они говорят обо мне, всё время. 
 Я дернул его за гриву:
 - Хватит болтать, - сказал я, пожалуй, немного резко. - Ты не урод и не тварь. Ты-личность. Да, у тебя нет никаких прав, но тогда, когда я был в твоем возрасте, у меня их тоже не было. 
 - Какой это возраст? 
 - Выбирай, - усмехнулся я, - тебе либо десять, либо семнадцать, в зависимости от того, как ты на это смотришь. 
 - Но какова же тогда моя цель в жизни, сэр? 
 - Билл наедине, ты можешь называть меня "сэр" на публике. Ваша цель? Ты первый в своем роде. Их будет больше, гораздо больше. Вы здесь, чтобы доказать, что это хорошая идея. 
 - А потом? 
 - Ну, это трудно. Ты в значительной степени принадлежишь мне, и я ещё не думал об этом. 
  - почему? 
 - Потому что я не знала, какой ты будешь, когда я возьмусь за эту работу, до сих пор не знаю, нужно время, чтобы по-настоящему узнать кого-то. - Я была удивлена, что вопрос о моем владении им, похоже, не вызвал никакого отклика.
 - Что-нибудь ещё? - спросил я.
 Был, конечно, и он мне все рассказал, но ничего из этого не было так интересно, как первое. Однако я выслушал все это и ответил на все его вопросы. Кроме тех, кто занимался сексом, похоже, он видел, как два лаборанта делали то, чего не должны были делать. И хотя он знал теорию, её применение давало ему ещё больше вопросов. И я легко могла видеть, что это также повлияло на него. - Я бы предпочел обсудить эту тему чуть позже, когда мы узнаем друг друга получше, но обещаю, что расскажу обо всем. 
 К тому времени, как мы закончили разговор, настало время ужина, и мы оба были довольно голодны. Мне нравилось смотреть, как он ест; у него были хорошие манеры за столом, и он ел, как любой подросток, которого я когда-либо видел: в больших количествах. Он, правда, больше любил мясо, и любил его недожаренным по моим меркам, но это было нормально.
 В основном он молчал, пока я смотрела новости и какие-то вечерние развлекательные программы. Время от времени задавал вопросы. Большинство из них он не знал, но кое-что знал. Кажется, они сделали все возможное, чтобы обучить его, но они не слишком много освещали современную политику или текущие события, по крайней мере, не в деталях.
 Я также обнаружила, что он хотел быть очень близко ко мне, я, конечно, не делала ничего, чтобы его обескуражить, будучи любопытной о нём самой, и, честно говоря, я всегда наслаждалась физическим контактом. Будучи довольно пресыщенным человеком, меня нисколько не беспокоило, что он был мужчиной.
 - Удобно? - спросила я, глядя на него сверху вниз, так как было уже довольно поздно, и его голова оказалась у меня на коленях. Он напрягся и выглядел таким испуганным, что я едва удержалась от смеха, а когда он попытался сесть, я поняла, насколько он силен, когда я толкнула его обратно, что было сильнее меня. - С тобой всё в порядке, Джейдин, - рассмеялся я. - Честно говоря, я не против, мне это даже нравится. Я так понимаю, тебе не разрешали делать такие вещи? 
 Он улыбнулся, и его уши встрепенулись, выглядя смущенными, "Они не должны были позволить мне, люди, ответственные за это, боялись, что я могу действовать, когда стану старше. Так что мне оставалось сделать это совсем немного, некоторые медсестры, похоже, не возражали, если рядом никого не было. Большинство не позволяло мне, хотя, как только я начал становиться большим. 
 Я кивнул: - Ну, опять же наедине, меня это устраивает большую часть времени. Если нет, я дам тебе знать. На публике, однако, не всё в порядке. Многие люди не любят проявления чувств на публике. 
 - Он кивнул, потом улыбнулся: - Значит, это проявление любви? - он потерся головой о мою ладонь, и я слегка взъерошила его голову.
 - Да, это так. И да, я действительно чувствую к тебе привязанность. 
 Он действительно замурлыкал! Я нашел аффект интересным, я также обнаружил, что смотрю на него ближе, чем обычно. Он определенно был привлекательным молодым человеком, и я подозревала, что найдется немало женщин, которые будут рады научить его фактам жизни, когда придет время. 
 - Ладно, я пойду спать, - зевнул я и потянулся. - Ты можешь или не ложиться, или спать сама, только не выходи из этой квартиры. И я разбужу тебя около восьми, так что не задерживайся в постели слишком долго. 
 Он кивнул:
 - Где я буду спать? 
 - Твоя кровать там, но если ты хочешь не спать допоздна и смотреть телевизор, можешь вздремнуть сегодня на диване. 
 - В первый раз мне разрешили засиживаться допоздна без присмотра, и я думаю, что лучше пойду спать, - сказал он и хихикнул. Определенно подросток.
 Я погладил его по голове:
 - Ну, теперь у тебя будет много шансов, так что не волнуйся. 
 Мы встали, и я обняла его, как обнимала своих собственных детей, совершенно удивив его. - Что ж, спокойной ночи, а утром увидимся, Джейдин. 
 Я оставил его стоять в комнате почти ошеломленным, я определенно собирался проследить за тем, чтобы корпорация разослала этих психологов, к концу недели, если не раньше, они должны были показать этим новым "детям" некоторую любовь и привязанность, если они хотели, чтобы они были хорошо сбалансированы и не закончили с кучей социопатов.
 
 
 Проснулся я немного позже, в темноте. Он стоял в дверном проеме, заглядывая внутрь, выглядя потерянным, не двигаясь. 
 - Что не так? - тихо спросил я.
 - Не знаю, - так же тихо ответил он.
 - Ты хочешь переспать со мной сегодня? 
 - Д... да, - тихо пробормотал он.
 Я скользнул на другую сторону, это была большая кровать, и откинул одеяло. 
 Он медленно отодвинулся, в тусклом свете было видно, что он сбросил шорты и был одет только в трусы, думаю, трусы были бы неудобны с коротким мехом. После того, как он лег в постель, я откинула одеяло на него и прижалась ближе, у него могло быть тело молодого человека, но в нём определенно были некоторые испуганные маленькие части мальчика. - Лучше? 
 - Я, я так думаю. 
 - Хорошо, а теперь отдохни, - сказал я и снова зевнул. Он вздрогнул и напрягся, затем медленно расслабился, когда я снова обняла его. - Все будет хорошо, не волнуйся. 
 Он кивнул, и я снова заснул, но не раньше, чем заметил, что его дыхание замедлилось. 
 
 
 Следующее утро наступило довольно скоро. Я проснулся, чувствуя себя вполне комфортно, мне никогда не хотелось спать одному, и тело Джейдин, покрытое мехом поверх приятных крепких мышц, было довольно приятно прижиматься к моей голой коже. Какое-то время я лежала неподвижно, прислушиваясь к его дыханию и глядя на одну из его рук, или лап, наверно, обхвативших меня. Пальцы были немного толще моих, его руки определенно были больше, и я могла видеть отверстия на концах, когти. Я осторожно поиграл с одним из них и немного подразнил его, прежде чем он начал шевелиться. Весьма впечатляюще, если бы его учения не включали в себя боевые искусства, мне пришлось бы самому наблюдать за его тренировками. Дисциплина была для него очень важна, чтобы однажды он не увлекся и случайно не порвал что-нибудь или, что ещё хуже, кого-нибудь.
 - Доброе утро, соня, - сказал я, когда он зевнул мне в ухо. Он сделал паузу и оглядел наши относительные позиции, которые были близки и немного интимны. Затем, внезапно вспыхнув, он буквально спрыгнул с кровати и принялся обильно извиняться, подергивая ушами, приплясывая хвостом, и я уверен, что под этим мехом он сильно покраснел.
 - Я очень сожалею, но не думаю, что это будет вам приятно... 
 - Джейдин! - перебил я. Он остановился и посмотрел на меня почти комично в своем отчаянии. - Джейдин, - продолжил я более мягким голосом, - Возвращайся в постель. 
 Он сделал это немного нервно. Я снова прижалсяк нему и схватил его за руку, обернув её вокруг себя. Может быть, я немного забегала вперед, но меньше всего мне хотелось, чтобы он был травмирован чем-то таким невинным, как прижимание к кому-то в постели. - Джейдин, я ничего не имею против. Это удобно и приятно. А теперь, если вам неудобно, вы можете сказать мне об этом и уйти. Уверяю вас, если мне попохоже, что вы чем-то недовольны, я вам все расскажу, хорошо? 
 - Ммм, хорошо, - он слегка обнял меня. - Ты уверен, что всё в порядке? - осторожно спросил он.
 - Ну, наедине, да все нормально. На людях - обычно нет. Вы получите лучшее понимание того, что вы можете и не можете делать на публике, проводя там больше времени. То же самое касается и того, что вы можете сделать с кем-то наедине. Некоторые люди будут думать, что быть в одной постели означает, что вы хотите заняться с ними сексом, другие будут смеяться над этой мыслью. У некоторых людей будут проблемы с этим, - я указала на нас двоих в постели, - потому что мы оба мужчины; хотя я осмелюсь предположить, что у некоторых будут проблемы с тобой, потому что ты всё равно не человек.
 - Я буду тренировать тебя по ходу дела и объясню, что приемлемо, а что нет. Я знаю, что вы неопытны и молоды, поэтому я не собираюсь расстраиваться из-за того, что вы совершаете ошибки. 
 - Думаю, я понимаю, - кивнул он. Двое из здешнего мужского персонала-любовники, и я всегда удивлялась, почему некоторые другие держатся с ними немного чопорно. 
 - Ты очень проницателен, - усмехнулся я. - Как ты догадался, что они любовники? Это ведь не за ними ты шпионил? 
 Он засмеялся, довольно приятный звук, мне придется заставить его делать это чаще. - О нет, они были очень правильными и профессиональными, но я чувствовала, как их запахи смешивались на телах и одежде друг друга. Как и те двое, за которыми я шпионил в тот раз. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять это. Но это приводит к вопросу, сэр, я имею в виду Билла. 
 - Да? И что это? 
 - Как ты это делаешь? 
 - Что, секс? 
 Он кивнул.
 - Ну, в основном ты делаешь то, что всегда приятно, и то, что всегда нравится твоему партнеру. Я могу дать вам все книги, которые вы хотите на эту тему, но это что-то лучше показать, чем описать, и это половина удовольствия. 
 Он смотрел на меня со смесью любопытства, ожидания и чего-то ещё, чего я не могла понять.
 - Не волнуйся, я уверен, что у тебя не будет недостатка в добровольных учителях, когда люди узнают тебя лучше. Я бы предложил вам начать с других людей вашего возраста. У вас будет больше общего, - тут я понял, что он начинает зацикливаться на мне, я видел, как некоторые другие используют этих детей в своих интересах, когда они только выходят в люди. Еще одна проблема, которую я должен был бы обязательно отметить в своем отчете, или я уверен, что будут другие неприятные последствия. А пока я просто хотел убедиться, что после нашего ухода вокруг будет много людей, чтобы он был более общительным. Я бы также убедился, что в его собственной "возрастной" группе было достаточно, чтобы дать ему несколько сверстников для взаимодействия.
 - Но это не тема на сегодня; у вас должно быть время, чтобы выяснить свой собственный ум после того, как вы встретите ещё несколько людей. - Я скатился с кровати и встал, потягиваясь. - К тому же уже почти восемь, а у нас сегодня много дел. Особенно если мы хотим выбраться отсюда к шести. 
 - Убраться отсюда? - он моргнул.
 - Да, нам есть куда пойти и чем заняться. Ты же знаешь, я здесь не живу, а теперь и ты тоже. 
 - Но, но... но где же тогда моё место?.. - Его голос затих, и он снова стал похож на молодого, очень молодого человека, которым он всё ещё был.
 Я подошел к нему, когда он сидел на кровати с потерянным видом.
 - Ты принадлежишь мне, теперь ты работаешь на меня. Ты пока поживешь у меня, а если пройдешь курсы, поедешь со мной, когда я вернусь. 
 - Назад? - он поднял уши.
 - Да, назад, в космос. Я капитан небольшого исследовательского судна компании. Ты будешь членом моей команды. 
 - Ничего себе... - только и смог вымолвить он.
 - Тебе нравится эта идея? - удивленно спросил я.
 - О да! В книгах, которые мне давали, были всякие космические путешествия, инопланетяне и все такое! 
 Я благодарил Бога за маленькие чудеса, но тогда я ожидал бы, что у ученых и тому подобных будет много научной фантастики.
 - Я всегда хотел иметь возможность побывать в этих местах, чтобы найти место, где я мог бы вписаться... - его голос снова стал тихим.
 - Ну, насчет этого не беспокойся. Сделайте хорошую работу, покажите людям, которые платят за все это, что вы были хорошей идеей, и прежде чем вы это узнаете, у вас будет много братьев, сестер и кузенов вокруг. 
 Он кивнул и на мгновение задумался:
 - Я бы с удовольствием, правда. - Он посмотрел на меня и улыбнулся: - Я сделаю все, что в моих силах, обещаю! 
 Я улыбнулась и ещё раз обнял его. 
 
 Джейдин замурлыкала так громко, что я снова почувствовал себя ребенком. Теперь я не сомневался, что он будет надежным и преданным членом моей команды. На самом деле он не так уж сильно отличался от всех остальных, за исключением, конечно, того, что он был собственностью компании и был построен компанией. Я наконец понял, что Джордж пытался мне сказать, только он не мог найти слов.
 Мы снова оказались в рабовладельческом бизнесе, нравится нам это или нет. Человеческая раса давным-давно оставила рабство в покое, но нам нужны были эти морфы сейчас, нам нужна была помощь, чтобы расшириться, или мы умрем здесь. Как один из тех, кто стоял перед этим джаггернаутом, я понял, что мне лучше сделать все возможное, чтобы попытаться направить это на правильный путь, иначе, когда настанет Судный День, придется заплатить чертовски высокую цену. 
 - Что ты думаешь о Билле? - спросил Джейдин, вставая и снова потягиваясь.
 - Кое-что мне рассказал отец, когда я ещё думал о том, чтобы заняться семейным бизнесом. 
 - Да? Что это было? 
 - Относитесь к своим подопечным твердо, справедливо и с уважением. Не злоупотребляйте ими и всегда ставьте их потребности выше своих. Иначе они набросятся на тебя, и ты, вероятно, умрешь. 
 - Ух ты... и что сделал твой отец? - спросил он, моргая.
 - Дрессированные львы для цирка, до сих пор дрессируют. Может быть, когда-нибудь я вас познакомлю. 
 Он просто уставился на меня.
 
 
 
 
 
 
 [c][b]Новые начала [/b][/c]
 
 Я пригладил шерсть, вышел из душа и направился к сушилке. Горячий воздух успокаивал, обдувая меня, мои мысли блуждали по делам предстоящего дня. Я потратил ещё несколько минут на обычные утренние дела, затем схватил шорты и снаряжение и направился в бар. 
 Я кивнул официантке, когда вошел и проскользнул за стойку, затем кивнул Сэму.
 - Полдень, Джек, - сказал он мне, - готов к ночной смене?
 - Как всегда, - усмехнулся я, - у вас был тяжелый день, когда вы имели дело с отбросами общества?
 Он рассмеялся. Наследство было таким же тихим местом, как и раньше, особенно днем. С расположением в самом сердце делового района, это были в основном белые воротнички, пьющие пиво в течение дня. По ночам он немного набирал обороты, офисные работники тоже любят веселиться, но крик был худшим, что я когда-либо видел за свои 3 месяца здесь.
 - О, я говорю вам, я перенес испытания проклятых, - продолжал он с притворной театральностью. - Испытания проклятых! О драки, споры, самый риск для жизни и жизни! 
 - Так плохо, да? - хихикнул я.
 - Хуже того, - вздохнул он. - Думаю, что большое волнение пришло, когда кто-то сегодня пролил свое пиво. Разве не так, Дорис? наконец он повысил голос, чтобы привлечь внимание официантки, довольно симпатичного спрингер-спаниеля, которая заканчивала колледж на чаевые.
 - О, дайте ему отдохнуть, - покачала она головой, подходя, чтобы поговорить с нами. - Тишина-это хорошо. Чаевые отличные, клиенты приличные. Даже ночная толпа ведет себя хорошо. Иди работай в бойцовском баре, если хочешь немного острых ощущений.
 - Черт возьми, нет! Я не настолько сумасшедший... - сказал он и бросил фартук за кассу. - Ну, это все твое, Джек. 
 Я кивнул, надел свой собственный фартук и проверил посетителей в баре и в дюжине кабинок, все завсегдатаи. - Всего хорошего, Сэм, увидимся. 
 - Дорис повернулась ко мне, когда он ушел, - я не слышу, чтобы ты жаловался на то, что здесь тихо.
 - Конечно, нет, мне так нравится. Расслабляюсь. - Я улыбнулся.
 - Ну, я не знаю, можно ли назвать это отдыхом во время обеденного ажиотажа. Она улыбнулась в ответ и снова принялась обслуживать столики.
 В течение следующих нескольких часов это была довольно типичная ночь, после ужина повар закрыл кухню и отправился домой. Дорис оставалась до девяти, была среда, так что народу было не так уж много. К десяти это была почти обычная толпа, человек пятнадцать, всех которых я знал по именам. Я чистил стаканы и бросал в микроволновку странный предмет для тех, кто хотел перекусить, слушая текущую тему разговора. Сегодня вечером они говорили об огнестрельном оружии, в основном обсуждая достоинства различных пистолетов. 
 - Мне нравятся  "глоки", - сказал Харви, слегка гипертрофированный скунс. - Они просто такие классные, со всем этим пластиком и сплавами. Они просто аккуратные.
 - Не знаю, по-моему, их рейтинг завышен. Я предпочитаю "Смит-и-Вессон". Меньше помех из револьвера. 
 Это был Сал, лабрадор, работавший в торговле ценными бумагами. Все остальные высказали свои различные мнения. Билл, Ротвиллер любил "Ругер блэкхокс". Джефф и Джордж, два пума, которые, как я подозревал, были довольно хорошо знакомы, оба встали на сторону Харви и стали конкретнее, озвучив свой выбранный раунд-9мм. Джилл, Майк и Ник, похоже, ещё ни в чем особо не участвовали. Я заметил, что их кружки пусты, и дал каждому по новой. Это вскоре вернуло их к разговору.
 - А как насчет тебя, Джек? - спросил Харви, обычно именно он втягивал меня в такие дела. Думаю, ему потребовалось около месяца, чтобы понять, что я не собираюсь его убивать, и после этого он стал иногда цепляться за меня. Наверное, он просто обожал пантер.
 - А как насчет меня, Харви? - спросил я, ухмыляясь. 
 Он выглядел раздраженным.
 - Какой пистолет вы предпочитаете? Похоже, у тебя всегда есть собственное мнение.
 - Ну, иметь свое мнение-это работа бармена, ты же знаешь.
 - Только тебе, похоже, эта часть нравится больше, чем большинству... - Добавил Ник, его серебристый лисий хвост щелкнул по рыжему хвосту Джилл.
 - Виновен по всем статьям, - усмехнулся я, наслаждаясь этими бессмысленными разговорами. - Ну, что касается пистолетов, думаю, все зависит от того, для чего вы собираетесь их использовать.
 - В общем, - сказал Харви, "в общем, что вам нравится.
 - Ну, в общем, я думаю, что мне просто придется пойти с кольтом 1911.
 - Но это же так старо!
 Я пожал плечами:
 - Это произошло не просто так. Частей в изобилии, патроны распространены, их легко очистить, и это сбит с ног самого большого тигра, льва, медведя или быка. И, могу добавить, они тоже быстро не встанут.
 - О пу-лиз, - прошептал Джордж, и Билл кивнул в знак согласия.
 - Эй, он спросил! - Я усмехнулся и указал на Харви. 
 
 Затем они вступили в долгую дискуссию об остановочной силе и других подобных вещах, большинство из которых, похоже, были проданы на 9 мм. Хотя Сэл неплохо защищал "магнумы" калибра .357. Я добавил несколько вещей, когда меня спросили. По большей части я не думаю, что они действительно ценили моё мнение, но мне было всё равно. Город был довольно безопасным, особенно эта его часть. Ни у кого из этих парней, да и у девчонки, вероятно, не было пистолета.
 Все они задремали около 11. Кроме Харви. Он задержался немного позже остальных.
 - Почему ты всегда говоришь то, что знаешь по личному опыту? Остальные думают, что ты просто хвастун.
 Я посмотрел на него и улыбнулся:
 - Тогда почему один из вас всегда так быстро спрашивает? 
 - Потому что они думают, что это смешно. Как те боевые искусства, о которых ты говорил на прошлой неделе. Джефф и Джордж регулярно занимаются спортом, и им было трудно поверить в то, что ты сказала.
 - На самом деле, я думаю, они сказали, что это ерунда, - снова усмехнулся я, вытирая стойку.
 - Ты их слышал? - он разинул рот.
 - Эй, алкоголь вредит чувствам, и пока вы все пьете пиво, я здесь трезвый. Твой шепот, как правило, слишком громкий. Я хихикнула. 
 Тут он слегка покраснел. Я думаю, что у него все-таки было ко мне какое-то отношение. - Почему же ты тогда ничего не сделал?
 - А почему я должен? Мне всё равно, что вы, ребята, думаете. Мне нравится участвовать в сеансах "маленького быка", когда меня об этом спрашивают. Должен признаться, я получаю удовольствие от того, что ты думаешь. Но это все, - я посмотрела ему прямо в глаза. Он немного отстранился, и я улыбнулась, чтобы он расслабился.
 - Но все же... 
 - Но ничего. - Я здесь не для того, чтобы беспокоиться о том, что подумают посетители.
 - Тогда почему ты здесь? - спросил он с очень любопытным видом.
 - Зачем подавать напитки, что же ещё? - засмеялся я.
 Он допил пиво и вышел, выглядя очень смущенным.
 Позже вечером я закрыл бар, перевернул стулья и подметал полы, прежде чем уйти. Это была тихая прогулка домой по пустым городским улицам. Очень мирно.
 
 Вечер пятницы выдался насыщенным, даже более насыщенным, чем обычно. У нас была группа, что-то вроде местной электрической фолк-группы из трех человек. Джейн, бармен по выходным пришел помочь, и Дорис бегала вокруг, пытаясь не отставать от спроса. Конечно, у нас была целая группа завсегдатаев, и ещё около пары дюжин для группы. Там было шумно и оживленно, и оркестр играл довольно хорошо. Их музыка была довольно быстрой, с сильным ритмом. Это заставляло кровь бурлить, а пиво течь рекой, и дела шли довольно хорошо.
 К вечеру мне пришлось уладить несколько споров. Ничего особенного, но кое-кто из новоприбывших переступал грань приемлемого поведения. Я достаточно большой, чтобы, когда я встаю между двумя людьми и слегка толкаю их с рычанием, они, как правило, понимают, о чем я. Один Лев дважды доставил мне неприятности, и в третий раз я сказал ему, что вышвырну его вон, если он не успокоится. Он немного хмыкнул на меня, но после этого вел себя лучше.
 Когда в десять часов оркестр наконец собрался и уехал, я был очень рад, увидев, что они и примерно половина публики уходят. Но он всё ещё был довольно занят. Мои завсегдатаи держали свой обычный корт в одном конце бара. 
 Я как раз доставал пиццу из микроволновки, когда началась суматоха. Тот же самый лев начал снова, только теперь он придирался к Джеффу и Джорджу. Судя по тону, он не одобрял их образ жизни, я думаю, узколобый. Но это начало приобретать физическую форму, и хотя их было двое, он, вероятно, был таким же тяжелым, как они оба вместе взятые, и на добрый фут выше их обоих. Остальная часть группы не выглядела склонной вмешиваться, будучи всеми офисными типами, я не был удивлен. Лев почувствовал, что все они не уверены, и воспользовался своим преимуществом. Было очевидно, что он был именно тем грубым типом, которым они не были.
 Я со вздохом снял фартук и перепрыгнул через барную стойку; на этот раз требовалось нечто большее, чем строгий голос.
 - ... чертов пидор, - говорил он, когда я подошел к нему сзади.
 - ТЫ, - громко сказал я из-за его спины. - ВОН! СЕЙЧАС ЖЕ!
 Он довольно быстро повернулся ко мне, я видел, что он готов к драке, его вес был уравновешен, а руки уже были подняты.
 - Какого хрена тебе надо? - прорычал он.
 - Убирайся к черту из моего бара. Сейчас, - сказал я, стараясь говорить ровным голосом.
 - Ты заступаешься за этих присси? - засмеялся он, глядя на меня сверху вниз.
 - Да. Теперь вы можете либо выйти, либо быть унесенным. Твой выбор. Я придвинулась ближе к нему, я уже знала, каким будет его выбор. Некоторые люди просто слишком легко читаются.
 Тогда он замахнулся на меня, я выскользнул из-под него и с силой ударил его коленом в грудину. Он хмыкнул и попытался схватить её. Я преградила ему путь и отскочила назад, подтягивая его ближе к центру комнаты, когда толпа рассеялась.
 Он бросился в атаку, но потерпел неудачу с финтом, нанеся комбинацию ударов колесом, которые продолжали отбрасывать меня назад. Я немного отступил, а затем толкнул стул на его пути. Когда он остановился, чтобы разобраться с этим, я вошел и ударил его в грудь, а затем нанес ему апперкот в подбородок, когда выскользнул обратно. Он взревел и закрылся, размахивая быстро и яростно, но всё ещё контролируя свои чувства. Я не мог проскользнуть или увернуться от них всех и тоже начал блокировать. 
 Он продолжал давить, так что я опустился на колено и в упор ударил его в промежность, затем повернулся и изо всех сил ударил костяшками пальцев в бедро. Он закричал, и я вскочила, ударив его ногой в лицо, когда он ударил меня в висок сильным ударом. 
 Я попятилась, он стоял на одном колене. Я снова вошел, пнул колено, которое было поднято, и сделал круговую комбинацию дома в его голове и отскочил назад, прежде чем он смог сделать больше, чем обменяться легким ударом или двумя. Затем он начал медленно подниматься, поэтому я развернулся и нанес ему вращающийся удар пяткой в лицо, за которым последовал барный стул. Он спустился вниз. 
 И остался там.
 - Мудак… - пробормотал я, наклоняясь, чтобы убедиться, что он всё ещё дышит. Я схватил его за пояс и приподнял; он, конечно, был тяжелым сосуном. Подошел к двери и вышвырнул его на тротуар. Затем я пошел за льдом и, надев фартук, приложил его к лицу. Именно тогда я заметил, что в баре по-прежнему тихо, если не считать нескольких перешептываний.
 - Мне очень жаль, ребята. Но нам не нравится, когда кто-то затевает драки в баре. Следующий раунд за счет заведения.
 Это заставило их двигаться, хотя они всё ещё были немного ошеломлены. Харви, Билл, Джордж, Джефф и все остальные выглядели очень потрясенными. И я чувствовал себя очень виноватым.
 - Где ты научился так драться? - спросила Джейн, она задержалась, чтобы помочь с закрытием.
 - О, я много чего повидал, - ответил я, вдавливая лед, чтобы не получить комка. 
 - Очевидно, - вставил Харви.
 Я посмотрел на него и пожал плечами:
 - Не могла же я позволить ему избивать моих клиентов и друзей, не так ли? 
 - Я не знал, что мы твои друзья, - сказал Джефф. - Этот парень был огромен. Он мог убить нас.
 - Ну, я не знаю, мог ли он убить тебя, но больница была бы в твоем будущем.
 - Ну, спасибо. Спасибо, что остановили его. - Он улыбнулся и пожал мне руку. - Мы с джорджем у вас в долгу.
 - Не беспокойся об этом, - усмехнулся я. 
 Они кивнули и ушли, не потрудившись выпить, обойдя всё ещё лежащее без сознания тело через парадную дверь. 
 - Пусть кто-нибудь вызовет копа или ещё кого-нибудь. Если он пролежит там всю ночь, то вряд ли проснется утром.
 Джейн кивнула и пошла звонить местным констеблям, а Билл принялся оглядывать меня так, словно у меня внезапно выросли крылья. Остальные, похоже, ничуть не смутились, хотя я заметила, что у Харви появился этот мечтательный взгляд. Хотя я чувствовал себя довольно хорошо, драка всегда заставляла мою кровь кипеть.
 
 Минут через десять появился местный блюститель порядка, кивнул нам и потащил Льва прочь. После этого толпа немного поредела, но большинство завсегдатаев, похоже, были полны решимости провести здесь всю ночь. Наверное, они хотели насладиться "победой". Даже моя небольшая группа задержалась чуть позже обычного и, похоже, для разнообразия заинтересовалась мной гораздо больше, хотя я уклонялся от большинства вопросов. На самом деле мне было неинтересно говорить о себе, но я узнала, что Да, Джордж и Джефф были парой, и были ею в течение многих лет. Как и Ник с Джилл. В основном они принадлежали туземцам, Джефф, по словам Харви, был из соседнего города, но и только. И в основном они жили приятной легкой жизнью на хорошей постоянной работе. Я улыбнулась, впитывая все это, все до единого хорошие люди.
 Было около двух часов ночи, когда они все ушли, и бар начал очищаться. Все, кроме Харви, конечно, он сидел в баре, явно пытаясь придумать, что сказать, и разрывался между страхом и желанием. Это было довольно мило, и я остановилась, чтобы дать ему хорошенько рассмотреть себя, когда он не смотрел. 
 Он был подтянут и имел хорошую фигуру, в этом не было никаких сомнений. Две белые полоски, бегущие вниз по его телу, а затем вверх по плюшевому хвосту, определенно привлекали внимание, и гордость, которую он, очевидно, испытывал, заботясь о своем мехе, тоже была очевидна. Из предыдущего разговора было совершенно очевидно, где лежат его вкусы, и в момент смелости он намекнул, что он доступен.
 Я улыбнулся про себя и пошел вдоль бара, пока не остановился напротив него.
 Он подскочил и смотрел на неё, наверно, с полсекунды, но это было все, что он колебался. - Конечно! Сколько ещё осталось до выхода? 
 Я повернулся к Джейн:
 - Не могли бы вы закрыть для меня сегодня? Мне бы не помешало что-нибудь прояснить в голове. 
 Она посмотрела на Харви, потом подмигнула мне и кивнула. 
 Я повернулась к Харви, сняла фартук и улыбнулась ему.
 Он ухмыльнулся, как ребенок с новой игрушкой, и я последовала за ним. То, как он шел, ясно давало понять, чего он хочет, а высоко поднятый хвост показывал, что у него очень симпатичная задница. Я и сам ухмыльнулся.
 Я догнал его снаружи, и мы отправились на поздний ужин, который обслуживал смену. Я заказал бутерброд, он только что получил содовую, и мы немного поболтали.
 - Знаешь, у меня много вопросов, - начал он.
 - Не сомневаюсь, - усмехнулся я, - но давай оставим самые глубокие на потом, ладно? 
 - Сколько времени прошло? - спросил он застенчиво.
 - О, как насчет до утра? - Я ухмыльнулся ему.
 - Доедай свой чертов бутерброд и давай! - хихикнул он.
 Я быстро поел.
 
 - Так как же ты оказался в Лонгвью? - спросил Харви, когда мы остановились у моей двери и я открыл замок.
 - Скорее всего, я никогда не была здесь раньше, - улыбнулась я и ввела его внутрь. Я выключила свет и буквально потащила его в свою спальню. Он хихикнул, следуя за мной по тускло освещенному коридору, пока я не толкнула его обратно на кровать. Он улыбнулся мне и с улыбкой раскрыл объятия, когда я выскользнула из шорт.
 - Никогда бы не подумал... - тихо пробормотал он.
 - Жизнь полна сюрпризов, - промурлыкал я в ответ и скользнул в его объятия.
 Мы начали медленно, я не торопился и исследовал его упругое молодое тело. Его реакция и собственное поведение давали понять, что он тоже опытный любовник, и когда я наконец взяла его, его стоны были полны желания и потребности так же сильно, как и мои. В ту ночь мы несколько раз занимались любовью, прежде чем заснуть, и я обнаружила, что у него довольно много талантов.
 
 На следующее утро я проснулся и улыбнулся видениям и ощущениям, которые дарил мне мой новый возлюбленный.
 - Мы ненасытны? - сказал я и хихикнул в ответ на его грубый жест рукой, его морда была довольно занята. Затем моё собственное урчащее мурлыканье взяло верх над моим желанием голосового общения.
 Позже мы вылезли из постели, и я последовал за ним в душ, а потом на кухню. Мы уже дошли до гостиной, когда он остановился и уставился на нас. Я посмотрела на стены, на картины на них, на несколько странных "моментов" на полках и тому подобное.
 Он сделал шаг назад и налетел на меня.
 - Это все ты? 
 - Ага. 
 - Ого, тогда это многое объясняет. 
 Я пожал плечами:
 - Я пошел в семнадцать, я был проблемным ребенком, так что это была служба или тюрьма. 
 Он повернулся и ухмыльнулся:
 - Что ж, похоже, ты сделал правильный выбор, теперь у тебя, похоже, нет никаких проблем now! 
 Я схватил его за задницу и притянул к себе, ухмыляясь:
 - Ну, больше нет! - и поцеловал.
 - Так зачем же ты пришел сюда? 
 Я ухмыльнулся:
 - Ну, мне нужно было куда-то пойти, и после двадцати лет спецназа и боевых действий на трех разных театрах я подумал, что тишина может быть хорошей сменой карьеры. 
 Он кивнул и провел лапами по моей груди.
 - Боже, Джордж и Джефф будут... оооочень ревновать! - Он хихикнул.
 - Думаешь? 
 - О да, они думали, что ты симпатичная, но натуралка. 
 - Ну, тогда они узнают об этом в понедельник в баре, - усмехнулся я.
 - Ты шутишь? - Он хихикнул и взял свой сотовый телефон, "Я приглашаю их на обед, чтобы познакомиться с моим новым парнем. 
 - Да? И почему ты так уверен, что я хочу чего-то серьезного? - Я попыталась впиться в него взглядом.
 - Должен ли я напомнить тебе о том, что ты шептала между рычанием наслаждения и стонами похоти? - он ухмыльнулся мне для разнообразия.
 - Ммм... хочешь намазать масло на блины? - Я покраснел; моё ухо смущенно дернулось.
 Он хихикнул и набрал номер, когда я пошла готовить Завтрак.
 - Алло, Джефф? Вы двое просто должны встретиться со мной за ланчем... - услышала я его голос, когда вошла в кухню.
 Что ж, я пришел сюда с надеждой на более нормальную жизнь; я вздохнул про себя, а потом усмехнулся.
 И всё равно в моё свободное время все начинало становиться немного скучным... 
 
 
 
 
 
 
 [c][b]Охота на лис
 [/b][/c]Джон Ван Страй
 
 
 Джейкоб побежал вниз по неровному склону холма, спотыкаясь о колеи в неровном дерне. К счастью, он успел подхватить себя прежде, чем упал.
 "Сейчас так не пойдет!" - подумал он с усмешкой, добравшись до дна и поплескавшись вниз по течению. Хотелось надеяться, что преследователи, оставшиеся на его следе, догадаются, что он идет вверх по течению в этой последней попытке сломать его след.
 Джейкоб решил, что теперь у него хороший поводок, он всё ещё слышал редкий лай и лай преследователей, но он догонял их. На самом деле так было с первых минут его полета. Но он не был полностью знаком с местностью, в которой находился, и уже порядком запыхался. Вчерашнее празднование, без сомнения, было причиной, но не было смысла оправдываться или обвинять. 
 Побег-вот все, что сейчас имело значение.
 Он вышел из ручья, когда подошел к низко свисающей ветке старого дуба. Знак земли, который он смутно помнил из своего прошлого. Стараясь не прикасаться к нему, он все-таки нашел место, где можно оставить свой след; он вскарабкался на берег, стараясь оставить как можно меньше следов. Потом двинулся на запад.
 "Я увижу Мариссу и детей ещё до захода солнца!" - Он радостно подумал, замедляя шаг и переводя дыхание. Он внимательно прислушивался к псам и через несколько мгновений был вознагражден их смущенным лаем, когда они достигли русла ручья. 
 Он также мог слышать звук других далеко в отдалении. Он разделял группу каждый раз, когда сворачивал со своего следа, и теперь их было очень мало у этой кровати. Судя по звуку, всего три или четыре, остальным потребуется несколько минут, чтобы догнать его, а к тому времени он будет уже слишком далеко.
 Джейкоб ускорил шаг, ища другой способ запутать след, для верности дважды возвращаясь назад и трижды пересекая свой собственный след.
 Существовала вероятность, что они снова разделятся, и половина всё ещё будет рядом с ним, но до сих пор он был хитрым, идя вверх по течению на каждом из маленьких водных маршрутов, которые он выбрал. Его преследователи были не слишком сообразительны и ожидали, что он повторится в третий раз. Не желая больше делить свою численность, они уже сделали это. В конце концов, они здесь чужие! Не он, хотя, оглядываясь вокруг, он вынужден был признать, что эта часть леса ему уже не так хорошо знакома. Он мысленно проклял случайность судьбы, которая послала его сегодня утром на юг, а не на запад.
 Кто бы мог подумать, что этот проклятый Пастух опохоже там?
 - Ну что ж, - тихо выдохнул он, - Что сделано, то сделано! 
 Снова притормозив, чтобы сделать ещё один перерыв на усталых ногах, он внимательно прислушался, не осталось ли преследователей, и был вознагражден звуком шелеста листьев не слишком далеко!
 - Черт! - Он тихо выругался и пошел дальше, тяжело дыша. Все это удвоение и пересечение тропы требовало времени и энергии; он устал и нуждался в отдыхе. Но звук погони был близко, ближе, чем он мог себе представить! Он пробежал по открытому лугу и побежал прямо к скалистому выступу, который смутно помнил по прошедшим годам. Как только он миновал луг, ему показалось, что он услышал позади себя ворчание, но не лай и не лай.
 "Одно дело Гончие, " - " подумал он, - "они всегда лают, когда видят тебя!"
 Решив, что у него всё ещё есть хороший след в погоне, он рванулся прямо к каменной куче, взбежав по ней в сторону. Гончие обойдут его, скорее всего, справа, и он выиграет ещё несколько секунд у тех, что позади. 
 Задыхаясь все сильнее, он побежал прямо вперед, к зарослям ежевики прямо впереди. Они сильно порвут его одежду, но и собак замедлят.
 Затем он услышал его, тяжелое дыхание, громче и глубже, чем его! Удвоив скорость, он вложил в неё все, что у него было, выбежал на полную, ноги болели, легкие горели! 
 - Еще чуть-чуть! Еще один ярд! - взмолился он... 
 Собака с рычанием набросилась на него, сбила с ног, перевернула. Обессиленный, он свернулся в клубок из шерсти и конечностей и остановился под тушей собаки всего в нескольких дюймах от укрытия в кустах. 
 Уставший от бега с самого рассвета, уставший от панического бега, подавленный тем, что его поймали так близко к свободе, Джейкоб окончательно потерял сознание. Закрыв глаза, она задыхалась. Пойманный.
 
 - Привет, ты в порядке? - Гарольд зарычал на лиса, распростертого под ним в полубессознательном состоянии. - Я не хотел тебя обидеть, но я знал, что если ты полезешь в кусты, я тебя никогда не достану! - Он тяжело дышал.
 Джейкоб открыл один глаз, чтобы посмотреть, кто его поймал, и вздрогнул от неожиданности! - Это ты... Ты та самая немецкая овчарка, с которой я столкнулся сегодня утром! Что... ты... здесь делаешь? 
 - О, - ухмыльнулся он. - Моя Компания послала меня сюда работать с нашим министерством иностранных дел, и когда я услышал, что мои местные коллеги собираются охотиться на Лис, я просто не смог устоять. 
 - Но ведь только Гончие могут поймать Лису... - начал Джейкоб и замолчал.
 - Да? - Гарольд рассмеялся: - И сколько же вас поймали? 
 - Ни одного за последние шесть лет моей работы здесь, на играх, - усмехнулся он. - Но как неловко быть пойманным не-собакой!
 - Да? Действительно? Почему это? - спросил Гарольд немного расстроенно.
 - О, только не для меня! - Джейкоб успокоил его: - Мне стыдно быть пойманным кем-то. Но ваши коллеги! Их будут дразнить неделями по всему игровому кругу! Хотя я подозреваю, что вы будете очень популярны. 
 Гарольд наклонился и протянул лису руку, помогая ему подняться. Глядя на Джейкоба сверху вниз, он слегка поморщился.
 - Ты в порядке? 
 - Кажется, я немного подвернул лодыжку во время того падения. - Джейкоб поднял глаза на пастуха, заметив, какой он на самом деле большой. - Черт побери, какой же ты большой! Как ты держался? О, и я забываю о хороших манерах, не так ли? Я Jacob. 
 - О, я Гарольд. Что касается того, чтобы не отставать, ну, ты никогда не бежал прямым курсом, а я шел. 
 - Тогда как же вы следили за мной? - проворчал Джейкоб.
 - О, это было легко. Я жульничал. 
 Джейкоб выглядел потрясенным!
 - Ты жульничал? Как, скажите на милость, вы это сделали? 
 Гарольд засмеялся:
 - О, я спросил кое-кого, как тебе нравится бегать, а потом просто встал между тобой и этим. Ты всё время возвращалась ко мне. 
 - Черт, я становлюсь предсказуемой в моем возрасте! - проворчал Джейкоб.
 - Я полагаю, лис покупает первый раунд? - Он спросил.
 - Да, но победитель обычно покупает следующий, - мягко вздохнул Джейкоб.
 Гарольд усмехнулся и похлопал Джейкоба по плечу, когда они направились обратно в клуб, ловко убирая следящее устройство, которое он установил, когда они столкнулись утром перед началом охоты. Кто сказал, что только лисы умеют быть хитрыми?
 
 
 
 
 
 [b] 
 [/b][c][b]Легкие деньги
 [/b][/c]Джон Ван Страй
 
 
 - Ты в порядке? 
 - Унн... да. Я думаю. 
 - Ты уверен? Ты говоришь не слишком хорошо. 
 - Правда, Кера, я в порядке, - вздохнул я, подергивая усами. - Более или менее. 
 Она села на кровати и принялась растирать мне шею.
 - Если с тобой всё в порядке, почему ты такой тугой, как Орангутанг с двухнедельной зарплатой? - Кера мурлыкала мне в ухо.
 - Ладно, я немного напряжена, - призналась я, откидываясь на её работу. Это было приятно, но не настолько, чтобы разрушить моё мрачное настроение.
 - Хочешь поговорить об этом? 
 - А что тут рассказывать? Я на мели и не могу найти работу. 
 - Брюс сказал, что ты можешь работать в Клубе, когда захочешь. - - прошептала она, щекоча мне ухо своими усами.
 - Подпрыгивать в "Серебряной Луне. - это не моё представление о высокооплачиваемой карьере, - усмехнулся я.
 - Но, по крайней мере, у тебя будет хоть что-то, - упрекнула она меня. - Не будь таким гордым. В любом случае, что ещё здесь есть? 
 - Верно, - вздохнул я. - Но, - я сделал паузу и взволнованно взмахнул хвостом, - черт возьми, Кера, я потратил годы на то, чтобы ходить в школу и платить взносы. Я думаю, что имею право на кое-что получше! 
 Я встал и схватил шорты.
 - Пожалуйста, останься здесь! - сказала она, вставая и обнимая меня сзади. - В любом случае уже поздно, и мне бы очень хотелось, чтобы вы пришли. 
 Я повернулся и уткнулся в неё носом, моя морда потерлась о её лицо. - Прости, любимая, мне нужно немного подумать. 
 Я видел, как она взволнованно взмахнула хвостом, когда я это сказал. - Мне действительно очень жаль, но мне просто нужно немного времени. 
 - Тебе лучше не брать слишком много, - предупредила она, слегка рыча. - Я не собираюсь ждать вечно, Пен! - Она сама вздохнула, медленно взмахнув хвостом. - Я никогда не давил на тебя из-за твоего прошлого, и то, сколько у тебя денег, не имеет для меня никакого значения.
 - Я просто хочу тебя, и я думаю, что ты тоже хочешь меня. Так почему бы тебе просто не похоронить свою гордость и не переехать ко мне? 
 А почему бы и нет?
 - Я подумаю об этом… - пробормотала я, мой собственный хвост теперь хлестал.
 Я натянул шорты, схватил жилет и быстро обнял её. - Завтра я заеду в клуб и поговорю с Брюсом, хорошо? 
 - Ладно! - Она улыбнулась. Кера знала, что выигрывает по очкам, даже если я не могу сказать об этом.
 - Пока. 
 - Пока. 
 Мы целовались и нежно бодались головами. Потом повернулся и ушел.
 
 Я надел жилет и вышел на улицу. Я почувствовал, как успокаивающая тяжесть в спине легла мне на спину чуть выше хвоста. На улице было прохладно, но моё зимнее пальто всё ещё не линяло. Так что мне было хорошо, когда я тихо шел по улице.
 Что делать, что делать? Ладно, это был большой вопрос. А что делают шпионы, когда возвращаются с холода? Когда я сказал агентству, что ухожу, мне сказали, что я больше нигде не буду работать. Что они никогда не оставят меня в покое, даже не позволят работать инженером.
 Тогда я рассмеялся им в лицо.
 Они не шутили.
 Все места, куда я ходил, отвергали меня. О, не сразу, обычно я проходил второе собеседование. Но предложения так и не поступили. Всегда какие-нибудь отговорки насчет "Кого-то более квалифицированного" или "Мы перестроили и заполнили его изнутри". Они были там в полном порядке. Просто наблюдаю.
 Хуже всего было в прошлом году. Они пришли и предложили мне работу. Мне было так тяжело, что пришлось принять его. Слишком много билла из моего образа жизни. 
 Как только это было сделано, меня, конечно, уволили.
 - Мы больше не доверяем тебе, Пен, - сказали они.
 Но они доверяли мне достаточно, чтобы сделать эту работу. На самом деле у них действительно не было особого выбора в этом вопросе, я всё ещё был единственным, кто проникал в Харнианскую Конфедерацию и жил, чтобы говорить об этом.
 Это была большая причина, по которой я тоже хотел уйти. Наше правительство было полно сочувствующих, и рано или поздно какой-нибудь сенатор или сотрудник продаст меня.
 Никогда не доверяй правительству.
 Ну, по крайней мере, я больше не тратил деньги, как воду!
 А потом появилась Кера. Кто бы мог подумать, что найдет ее? Я сама не была ханжой, но должна была признать, что мне было приятно снова встречаться со своим видом. Черт возьми, у неё даже был черный мех, как у меня, и все всегда быстро говорили, какая мы отличная пара.
 К тому же она даже не спросила, когда я пропала на четыре месяца в прошлом году.
 Я свернул на улицу и направился к своему дому. Это было не слишком модно. По правде говоря, нигде так хорошо, как в Кере. Но он был чистым и дешевым. И то, и другое в наши дни-главная забота.
 - Боже, как пали могущественные! - Вышел из тени, когда я проходил мимо переулка.
 Я выхватил пистолет прежде, чем мой следующий шаг коснулся тротуара. - Выходи, - прорычал я в ответ, щуря глаза.
 - Мы становимся немного беспечными? - Он вышел на свет, ухмыляясь, когда я внимательно оглядел его. Трек был лемуром, он обычно занимался ночными опами.
 Конечно, он работал на Агентство.
 - Что привело тебя сюда? Пришел позлорадствовать? - Я убрал пистолет.
 - Злорадствовать? - Я? - Он усмехнулся: - Ты знаешь, что это не моя Стилевая Ручка. Меня прислала Хариллдель. 
 - И чего же хочет этот вонючий Шимпанзе? - прошипела я, хлеща хвостом.
 - Никогда не пойму, почему вы, Леопарды, так ненавидите обезьян, - усмехнулся он. - Ты должна быть счастлива, что Хариллдель не чувствует к тебе того же! 
 - О да, я просто чувствую его добрую волю, - саркастически ответил я. - Что дает? 
 - Работа, что ещё? 
 - Нет. Я уволился, помнишь? 
 - А как насчет прошлого года? 
 - Это ошибка. 
 - Но ты всё ещё носишь пистолет. 
 - Это для незваных гостей. - Я снова положил руку на рукоять.
 - О, в самом деле, Пен! - Он рассмеялся.
 - Их было двое с прошлого года, - снова прорычал я.
 Он выглядел потрясенным:
 - Ты шутишь! 
 Я зарычал ещё немного, сузив глаза и вернув себе слух.
 - Может, и нет. Кто они? 
 - Я не спрашивал. Я думал, вы, ребята, должны были интересоваться мной. Почему бы тебе не спросить Хариллдел? 
 - Что вы с ними сделали?
 - Я указал в сторону реки. Я жил совсем рядом с ним.
 - Ох... у тебя всё ещё есть одна чертовски плохая ручка. 
 - Я их не убивал. О, ты умеешь плавать правильно? 
 - Хм? Да, а что? 
 Я бросился на него в мгновение ока.
 - Привет, Пен! 
 Он почти не сопротивлялся, в конце концов, он был всего лишь лемуром. Я взвалил его на плечо и направился к реке.
 - Ты не бросишь меня в реку! Ты Пен? 
 - Похоже на то, - пробормотал я.
 - Но здесь холодно, очень холодно! Я заболею! 
 - Настоящий позор. 
 - Ой, да ладно тебе, Пен! 
 - Если вы мне скажете, в чем дело, я, может быть, и не выйду на середину мостика. 
 - Не знаю, Чарилдел не сказала бы. Он хотел, чтобы я привез тебя обратно в Сакраменто. Он собирался рассказать тебе там. - Его хвост яростно дергался. Не думаю, что он слишком любил воду.
 - Далеко плыть от середины, - сказал я, когда показался мост. - Конечно, водопад находится гораздо дальше от центра пролета. 
 - Пожалуйста, Перо. Меня оштрафуют! Может быть, даже понизят!
 - Это просто должно быть больно! - Приближаясь к мосту, я вздохнул. Хорошо, что было уже поздно, это было бы трудно объяснить кому-либо из смотрящих. По крайней мере, от него не воняло страхом, что всегда заставляло меня злиться. Инстинкт, наверно.
 - Ладно, ладно. Ходят слухи, что харнианцы что-то замышляют. 
 - И что? - Я ступил на восточную лестничную площадку.
 - И что?! - Они делают это здесь! - выдохнул он. - Они делают это здесь! 
 - Ты имеешь в виду "здесь", то есть за городом? - Я продолжал идти.
 - Я имею в виду "здесь", как в Портленде! 
 Я остановилась, от этой мысли мой хвост встал торчком.
 - Портленд? - Какого черта им здесь понадобилось? Здесь не было никаких военных баз. Не так много на пути высокотехнологичной промышленности. Черт возьми, вот почему я вернулся сюда!
 Я, должно быть, тоже сказал это вслух.
 - Не знаю, Хариллдель тоже не знает, держу пари. Вот почему они хотят тебя. 
 - Черт. - я поставил его на пол. - Скажи Чарилдел, что я возьмусь за эту работу. 
 - Конечно, - вздохнул он с облегчением, глядя через край на воду в двадцати футах внизу.
 - Но это ему дорого обойдется. 
 - Конечно, Пен. 
 - Впереди. И я хочу знать все, что происходит. 
 - Ты все поняла, Пен. 
 - И последнее. 
 Он повернулся и посмотрел на меня: 
 Я улыбнулся:
 - Это в последний раз! - и толкнул его за борт.
 - Yaaaa! 
 Он сделал хороший всплеск.
 К тому времени, как я добрался до своей квартиры, я уже насвистывал.
 
 Рано утром следующего дня я отправился в "Серебряную Луну". Я добрался туда в одиннадцать, идти было долго. Немного постучав в дверь, я наконец сумел разбудить одного из барменов, Вигнауэра.
 - В чем дело? - спросила она сонно, взъерошив шерсть.
 - Я хочу поговорить с Брюсом. 
 - Он спит. - Она зевнула и многозначительно добавила:
 - Так давай разбудим его! - Я рассмеялся и проскользнул внутрь.
 - Пен! 
 - Привет, если я собираюсь здесь работать, то меня должны впустить, верно? 
 - Веди себя так, Кера или нет, но ты не будешь! - проворчала она.
 - Он делает это ради неё? - Я остановился и обернулся.
 - Ну конечно! Она моя подруга, и очень хорошая. 
 - Черт, - вздохнул я, свесив усы и хвост. - Ненавижу благотворительность. 
 - Это не благотворительный Загон, нам doнужен вышибала. - Проходя мимо, она ткнула меня в живот. Кажется, лисы обожают тыкаться. - Толпы в последнее время стали больше, а Сеншал уехал на прошлой неделе. Разве вы не знали? 
 - Не совсем, в последнее время я был слишком занят поисками работы, чтобы приезжать сюда. 
 - Не повезло, да? 
 - Вообще-то да, - вздохнул я, - Но это ненадолго, и мне это очень не нравится. Поэтому я хочу прикрыть свои базы с Брюсом. 
 Я последовал за её довольно симпатичным пушистым хвостом в спину. У гримерных за сценой была лестница. Я поднялся наверх и проследовал за своим носом в комнаты Брюса. Почему он жил над баром, я и сам никогда не узнаю.
 Я постучал в его дверь. После второй попытки я услышал звуки жизни внутри, через мгновение он открыл её.
 - Что ты здесь делаешь в такую рань? 
 - Сколько стоит бар "Брюс"? 
 - Ха-ха, очень смешно. Блин, вышибала с чувством юмора. 
 - Нет, правда, - улыбнулся я. - Сколько стоит такое место? Я действительно хочу знать. 
 - Я не могу сказать тебе сразу, у меня нет никаких планов продавать. Но я не продал бы его вам и уж точно не рекомендовал бы покупать такой. 
 - почему? - с любопытством спросил я.
 - Ты не из таких. Вы бы управляли этим местом прямо из бизнеса. Это не просто бар, это кабаре. Кера и другие танцуют и поют здесь. Оркестры играют и выступают. 
 - И что? 
 - Это совсем другое дело. Кроме того, где ты возьмешь деньги на такое место? 
 - Мой дорогой старый дядюшка вчера вечером уехал, мне причитается небольшое состояние. 
 Брюс был бурым Медведем и стоял на фут выше меня. - Да. Верно. 
 - Ладно, значит, это ложь. Но у меня есть возможность заработать немного денег, и я хочу что-то с ними сделать, когда закончу. Я тоже хочу работать здесь. 
 - Я не нанимаю мошенников. 
 - Я легальная, - тихо прорычала я и раздраженно дернула хвостом. Подобные обвинения всегда выводили меня из себя.
 - Тогда в чем дело? - Он зарычал в ответ.
 - Не могу сказать. - Это определенно было неправильно, внезапно весь разговор вышел из-под контроля. Наверное, слишком много лет честной жизни. Или, по крайней мере, пытается им быть.
 - Конечно, верно. 
 - Если я не сказала Кере, то уж точно не скажу тебе, Брюс! - проворчала я, глядя на него снизу вверх.
 - Тогда, может быть, мне стоит самому поговорить с ней о тебе, - прорычал он в ответ. - Я обещал её маме, что прослежу, чтобы она держалась подальше от неприятностей. - - Он оглядел меня, - И если есть что-то, что ты Пен, так это неприятности.
 - Ты ведешь себя не так, как любой инженер, которого я когда-либо видел. И ты двигаешься слишком хорошо, больше как боец, даже если ты всего лишь средний вес. 
 - Ты создаешь проблемы между мной и Керой... - прорычала я, теперь уже сердясь.
 - И ты тоже ничего не боишься, - перебил он, глядя на меня сверху вниз. - Не то, чего я ожидал бы от человека, выросшего в колледже. Думаю, тебе лучше оставить Пен. 
 Я подцепил его за ногу и отбросил назад простым броском дзюдо. Зарычав, я вошла внутрь и пинком захлопнула за собой дверь.
  - Не надо, - сказал я, когда он начал подниматься. - Ты действительно хочешь знать? - Мой характер не был одним из моих лучших качеств.
 - Ты ничего не добьешься от меня, Пен, - он выглядел совершенно безразличным. От него тоже не пахло страхом. Это было хорошо. Удивительно для "простого владельца клуба", но хорошо.
 - Раньше я работал на правительство. - Я начала расхаживать взад-вперед, сдерживая свой гнев.
 - Так вы нам сказали. 
 - То, что я тебе сказал, было не совсем правдой. 
 - Это очевидно. - Можно мне встать? 
 - Нет, я всё ещё злюсь и пытаюсь что-то доказать. - Я позволил своему хвосту хлестать, чтобы выпустить часть своего гнева.
 - Ну, я заблудился, - проворчал он. Брюс, может быть, и стар, но он всё ещё был жестким клиентом. Вероятно, полагая, что будет легко уничтожить какого-нибудь усредненного леопарда.
 - Я воровал вещи для правительства, из других стран. Им нужен был Инженер, потому что это было военное дело. Они выбрали меня, потому что у меня было прошлое. 
 - Да? Какого рода? 
 - Не важно. Но это была работа для них, иначе... - Я сделал паузу, смысл которой не ускользнул от него.
 - Короче говоря, меня попросили заняться последним делом. Я заставляю их платить через нос. Брюс, мне нужно что-то сделать с этими деньгами, чтобы мне больше никогда не пришлось делать что-то подобное для них. 
 - Так почему же я лежу на полу? 
 - Потому что именно там я и нахожусь, черт возьми! И меня там тоже держат! Почему ты думаешь, что я не могу найти настоящую работу? Я хотел уйти, а не умереть на работе, как хороший маленький шпион. Они не любят людей, которые бросают Брюса. - Внезапно я перестала злиться из-за всего этого. Может быть, исповедь полезна для души.
 - Похоже, веселая компания. 
 - О, конечно, настоящая вечеринка в саду. Теперь можешь вставать. 
 - Спасибо. 
 Я помог ему подняться.
 - Но ты всё равно не барная Ручка. Слишком вспыльчивый характер. 
 - Ну, если вы что-нибудь придумаете, я буду вам очень признателен. Я действительно люблю Керу и хочу жениться на ней. Но я не хочу тащить её вниз. 
  - Каждый хочет стоять на своих собственных ногах, - согласился он. - Я осмотрюсь. Ты будешь сегодня на работе? 
 - Конечно, - улыбнулся я. - Я с нетерпением жду этого. 
 - Почему ты всё равно не скажешь Кере? - спросил он, когда мы подошли к двери. - Ничего особенного, по крайней мере, так не похоже. 
 - Потому что я хочу забыть каждую секунду. Я хочу притвориться, что ничего этого не делала. Это было некрасиво, и я ничем не горжусь. - Я посмотрел на его озадаченное лицо: - Не спрашивай, это грязное, смертельно опасное дело, и ты не хочешь знать! 
 Я открыл дверь и вышел.

 Я не торопился идти домой. Я не знал, когда появится нужная мне информация или деньги. Поэтому я просто откинулся на спинку стула и некоторое время путешествовал, не торопясь по дороге домой и заглядывая по пути в некоторые магазины.
 В конце концов я вернулся домой и поднялся наверх, в свою маленькую квартирку. Открыв дверь, я вошел. Я почувствовал его запах и в то же время услышал.
 - Привет, Онри. О, подождите, это же Пен, не так ли? 
 Быстро обернувшись, я увидел, что мой незваный гость сидит в кресле напротив. Он не был вооружен или, по крайней мере, не держал в руках пистолет.
 - Джаред! Какой сюрприз! - Я улыбнулась, ничего не чувствуя, держа хвост и уши под контролем. - Что привело тебя сюда, в мою скромную обитель? 
 - Двухкомнатная студия? Разве в вашей стране не платят шпионам? - В его голосе не было радости.
 - Я уволился, они меня разорили. Но если вы знаете моё настоящее имя, то, вероятно, знаете и это. Почему ты здесь? Чтобы убить меня? 
 - Мне следовало бы знать! - Он зарычал, его собственные глаза на мгновение превратились в щелочки. - Когда вы уехали, сердце моей сестры было разбито. Она действительно любила тебя. 
 - Это не сработало бы, Джаред, я ведь все-таки была шпионкой. Рано или поздно меня бы поймали и казнили. Скорее всего, вы. 
 - Ты мог бы обернуться. 
 - Тогда они пришли бы и схватили меня! - Я вздохнула, позволив плечам и хвосту немного опуститься. - Послушай, не думай, что я не учел всего этого тогда.
 - Я сожалею об этом, хорошо? А теперь скажи, почему ты здесь? 
 - Мне очень жаль, но мне нужна ваша помощь, - сказал он, опустив усы и потупив взгляд.
 - Только ты? - недоверчиво спросил я.
 - Ну, моя страна знает. - Он поднял глаза и хитро улыбнулся.
 - Я могу двигаться? - Я спросил.
 Он кивнул.
 - Спасибо. Почему я должен помогать вашей стране? - Я прошел на кухню и налил себе выпить. Жесткий.
 - А как насчет меня? 
 - Ах да, где мои манеры? - Я ему тоже приготовила. - Это все, что у меня есть, извините. - Я протянул ему листок.
 - Прекрасно, - ответил он и сделал глоток.
 - Так почему же я должен предавать свою страну и помогать тебе? 
 - Потому что ты их не предашь, и я тебе заплачу. 
 - Давайте посмотрим на наличные. 
 Он вытащил толстую пачку банкнот. Я подошел и взял его.
 - Сорок штук. - Он сказал.
 Я сунул его в карман.
 - За интервью заплатят. Что это за работа? 
 - Вы, конечно, знакомы с Харнийской государственной религией? 
 - Пожалуйста, - снова вздохнул я, - не оскорбляй меня. Религия Всеотца, единого мистического существа, сотворившего нас всех. Все разные, но одинаковые. Отдельные части составляют великое целое. - -Конечно, - я помолчал. 
 - Ты говоришь так, будто почти веришь! - удивленно сказал он.
 - Почти, - улыбнулась я. - Одно из качеств хорошего шпиона. Мне нравится твоя страна, Джаред. Даже правительство не так уж плохо. Не хуже того, что у нас тут.
 - Но какое это имеет отношение к работе? 
 - Просто наши ученые выследили очень важный документ, относящийся к нашей вере. 
 - Ученые? - удивленно спросил я.
 - Ученые и шпионы, - усмехнулся он. - Во всяком случае, это краеугольный камень нашей догмы. Трактат о различающихся разумах самого Всеотца. 
 Мои уши удивленно поднялись. Бьюсь об заклад, это был важный документ!
 - Его украли два столетия назад из аббатства Стрый в Карпатах. Государство и Церковь в конце концов выследили его здесь. 
 - Они искали его двести лет?? 
 - У Церкви есть, - признался он. - Но государство вмешалось лет тридцать назад. 
 - Откуда ты знаешь, что он здесь? - Я немного походил взад-вперед, потягивая свой напиток и размышляя, лениво помахивая хвостом.
 - Сама рукопись была спрятана внутри бронзовой статуи Всеотца. Один из наших агентов видел его на тайном аукционе четыре года назад. В конце концов мы выследили его здесь. 
 - Так зачем я тебе понадобился? - спросил я, глядя на него.
 - Это в городе, только мы не знаем где. 
 - Ты-Не-Знаешь-Где? - Я рассмеялся: - Да ладно! Ты действительно думаешь, что я в это поверю? 
 - Статую украли у её последнего владельца. Его драгоценные камни оказались на открытом рынке. Поскольку сама статуя была бронзовой, мы полагаем, что она всё ещё цела, её секрет в безопасности. Поэтому нам нужна помощь местного жителя. Ты. 
 Я задумался. Я мог бы помочь им и не попасть за это в беду. Вероятно, так оно и есть. Всеотец был очень популярен и в этой стране.
 Я также мог бы взять с Хариллделя целое состояние за "шпионаж" за ними, пока я это делал. Это действительно разозлит его, как только я расскажу ему всю историю, это точно!
 - Я сделаю это, - нахмурился я, - но мне нужны ещё деньги и твое слово. 
 - Мое слово в чем? - спросил он, подозрительно подергивая носом.
 - Что никакие" Ударные группы "никогда не будут меня искать, - улыбнулся я. - У меня и так хватает проблем с беспокойством о своих соотечественниках. Одной группой меньше было бы неплохо. 
 - Это не представляет никакой проблемы. - Он тоже улыбнулся и встал. - В конце концов, это "игра лис", и как Лиса я приветствую единственного леопардового шпиона, которого когда-либо встречал. 
 - Когда-нибудь встречались и не убили, ты имеешь в виду. 
 - И это тоже! - И он улыбнулся ещё шире, усы снова задергались.
 Я проводил его, черт побери, если он не ткнул меня в живот, когда тоже проходил мимо! Потом я сел и на какое-то время поддался порыву сильно трястись.
 - Это было слишком близко для утешения! - Я тихо пробормотала себе под нос и посмотрела на новые бороздки, которые мои когти вырыли в полу. Через несколько минут меня осенила мысль, и я принялся искать жучки. К моему удивлению, я ничего не нашел.
 
 Файлы не появлялись, пока я не отправился в "Серебряную луну". Их доставила курьерская служба, и в конверте оказалось тридцать тысяч наличными. Я спрятал папки в тайник и принялся за работу.
 На этот раз я сел на автобус, чтобы не опоздать. Там, конечно, было полно народу, хотя большинство людей уже ехали домой, а я направлялся к выходу. Я огляделся в поисках хвоста, но, конечно, не заметил ни одного, но это не означало, что его не было. Мне придется снова держать глаза открытыми.
 Я вошел в клуб около шести.
 - Привет, Пэн, - сказал большой белый Волк, который был одним из постоянных вышибал.
 - Привет, Джейсон. - Я подошел: - В чем дело? 
 - Все просто: если кто-то причиняет неприятности артистам или другим посетителям, ты должен предупредить их. Если они не будут хорошо себя вести, то уйдут. 
 Я задумчиво хрустнул костяшками пальцев.
 - Насилие - это последнее средство, - предупредил он, слегка зарычав и взмахнув хвостом. - Мы не хотим ссор, это плохо для бизнеса. 
 - Ну ладно, - шутливо вздохнула я. - На самом деле, я никогда не видела, чтобы кто-то действительно плохо себя вел здесь до Джейсона. Я ожидаю, что это будет легкая работа. 
 - Ха! Вряд ли. Ты должен найти неприятности и остановить их до того, как они начнутся. Плюс играть в го-фер для Барменов, Исполнителей и Брюса. - Он повел меня к выходу на сцену.
 - Плюс никогда не садись. Это выглядит плохо. 
 Я кивнул и сделал несколько мысленных заметок. - Так с чего мне начать и что делать? 
 - Входите, помогите кассиру с оплатой и не впускайте никого, кто, по вашему мнению, может причинить вам неприятности. 
 - Откуда мне знать? 
 - Кассир укажет на них. - Но я сомневаюсь, что мы их получим. 
 - А что ты будешь делать? 
 - В основном наблюдаю за входом в гримерку. И циркулирует. Как только давка у входной двери утихнет, убедитесь, что вы тоже это делаете. 
 - Хорошо. 
 - Но сначала следуйте за мной. 
 Поэтому я последовал за ним в подвал, где Витнауэр загрузил меня ящиками с пивом, чтобы отнести в бар. После четырех поездок меня отправили на мой пост у дверей.
 Ночь прошла довольно хорошо. Кера пришла около семи и крепко обняла и поцеловала меня.
 - Спасибо, Пен, - улыбнулась она, и её хвост затанцевал в явном восторге.
 - Нет, спасибо, Кера, - промурлыкала я в ответ. - Я ценю вашу помощь. 
 Она тоже замурлыкала и направилась в раздевалку. Фил, Кролик, работающий за кассовым аппаратом, тоже улыбнулся мне.
 - Сделал её день. 
 - Да, и моя тоже. 
 Остальные служащие появились в течение следующего часа, когда посетители начали заполнять заведение. В "Серебряной Луне" было немало служащих. Оркестр из четырех человек, ещё семь исполнителей, ещё один бармен, две официантки, официант, повар и помощник официанта.
 Я уже много лет прихожу сюда в качестве клиента, но никогда не думал, что здесь работает так много людей.
 Это была напряженная ночь, и события развивались довольно быстро. Мне нужно было только попросить двух человек вести себя прилично; в этом смысле ночь была тихая. Я остановилась и посмотрела первый номер Керы. Все было хорошо, как всегда, хотя пёсня, которую она пела, и то, как она подмигивала мне, ясно давали понять, что первая была для меня.
 Как жаль, что я сейчас работаю, я не могу встретиться с ней в гримерке после её первого акта!
 Поскольку был вечер четверга, клуб закрылся относительно рано. К двум часам ночи последнего посетителя выпроводили, и двери были заперты. 
 - Как все прошло? - спросил Брюс, подходя ко мне, когда я ждала у двери, выпуская последних посетителей.
 - Отлично. Когда я вам понадоблюсь? 
 - Просто помоги Джейсону поставить стулья и запереть дом. Тогда ты можешь идти. 
 - Хорошо. 
 Это не заняло много времени, и Кера уже ждала меня, когда я закончил.
 - Привет, жеребец, в чем дело? - Она ухмыльнулась.
 - Очевидно, ты! - засмеялся я.
 - Да? А ты-нет? - Она замурлыкала, придвигаясь ближе. 
 Мой хвост поднялся чуть выше, а уши встали торчком.
 - Я этого не говорил, милая! - И я легонько ущипнул её. - Хочешь компанию? 
 - Я думала, ты никогда не спросишь! - Она снова замурлыкала.
 Мы вместе отправились к ней.
 
 На следующее утро я отдал ей деньги. Все семьдесят тысяч.
 - Пен! - Где ты это взял? - задыхаясь, спросила она. 
 - Меня попросили помочь кое-кому вернуть украденное. - Я улыбнулся.
 - На семьдесят тысяч? - Она предупреждающе зарычала, прижав уши к черепу.
 - Возможно, даже больше, - вздохнула я. - И да, это может быть опасно. Но это только половина того, что пришло. 
 - Да? - Её уши не только опустились, но и глаза стали узкими, а хвост начал метаться взад-вперед.
 - Остальное - от моего старого босса. Он хочет, чтобы я шпионил за этими людьми, и я заставляю его платить. 
 - Я думал, вы раньше работали на правительство. - Это было простое утверждение. Она, похоже, не совсем понимала, что происходит, и не очень этому радовалась.
 - Я так и сделал, и он до сих пор делает. Они работают на другого. Это все законно, безопаснее, чем то, что я делал раньше - по крайней мере, я надеюсь, что это так. И я не хочу вступать в споры. По крайней мере сейчас. 
 Я умоляюще посмотрел на неё:
 - Почему? 
 - Это связано со многими вещами, о которых я предпочел бы забыть. Но если ты действительно хочешь знать, - вздохнула я, - я скажу тебе. 
 - Позже, - она улыбнулась, снова подняв уши и обвив хвост вокруг моей талии. - До тех пор, пока ты не преступник. 
 - Нет, - улыбнулся я. В конце концов, шпион - это законное занятие, по крайней мере, в глазах вашей собственной страны!
 - Что мне с этим делать? - спросила она, глядя на стопку, которую я ей дал.
 - Сохрани, положи на хранение, что угодно. Просто будьте дискретны. Я не хочу, чтобы люди гадали, откуда у тебя это. Но у твоих родителей были деньги, так что я думаю, тебе не будут задавать слишком много вопросов. 
 - У моих родителей были деньги! - Она рассмеялась. - Откуда у тебя такая идея? 
 - Ну, по сравнению с моими они так и сделали! - Я рассмеялся в ответ. - Наверное, поэтому я так и не научилась экономить. 
 Мы ещё немного посидели, потом я поцеловал её на прощание и ушел.
 - Ты будь осторожен, - мягко напомнила она мне и на прощание ущипнула.
 - Ну конечно! - Я ухмыльнулся в ответ.

 Я сел на ранний утренний автобус и вернулся домой, где меня уже ждал Джаред.
 - Продолжай в том же духе, и я прикажу арестовать тебя за взлом и проникновение, - раздраженно прорычала я.
 - Извини, старые привычки умирают с трудом, - усмехнулся он. - Кроме того, я здесь по дипломатическому паспорту. У меня иммунитет. 
 При этих словах я всплеснул руками. - И все же мне хотелось бы уединиться. Ладно? 
 - Не волнуйся, я не оглядывался. 
 Я пошел в соседнюю комнату и проверил свою заначку. Там никого не было, и я поверил ему на слово. Вытащив оттуда документы, я вернулся в другую комнату и рухнул на диван.
 - Кстати, где ты был прошлой ночью? 
 - Спроси своего хвостатого, - прорычал я, возбужденно взмахивая хвостом.
 - Не стал утруждать себя назначением. 
 - Тогда зачем спрашивать? 
 - Старые привычки, - вздохнул он. - Что это? - Он указал на конверт, который я уже вытряхнул и просматривал.
 - Любопытный ублюдок, не так ли? - Я рассмеялась и протянула ему его фотографию. Очевидно, его взяли, когда он однажды утром покидал местную харнианскую миссию.
 - Паршивый выстрел, - заметил он. - Я думал, ты уволился? 
 - Они попросили меня взять специальную работу. Мне нужны были наличные. - - И, честно говоря, когда я услышала, что ты в городе, я забеспокоилась о своем здоровье. 
 - Когда это было? 
 - Две ночи назад. До твоего появления. 
 - Тогда это все усложняет. 
  - Не совсем. Я не сдам свой отчет, пока ты не получишь свою статуэтку. Мне просто сказали шпионить, а не воровать. 
 - Как я могу тебе доверять? - спросил он, прищурив глаза.
 - Потому что я hateих ненавижу, - прорычал я. - Но ты мне нравишься, более или менее. 
 - Да неужели? - саркастически произнес он.
 - Вообще-то это одолжение твоей сестре. - Я снова посмотрела на него и показала клыки. - Я не хочу, чтобы она носила черное. 
 - С чего ты взял, что сможешь? 
 - У тебя под задницей мина. 
 - Что, эта маленькая штучка под подушками? Вчера я его разоружил 
 - Под половицами есть клеймор, я не дурак, ты же знаешь. 
 - Думаю, что нет, - он внезапно встал, - и если я убью тебя, а она узнает... Ну, это было бы некрасиво. Даже если она нашла другого. 
 - Рад это слышать, - слегка улыбнулся я. - А теперь покажи, что у тебя есть, и дай мне ещё тридцать штук. 
 - Довольно круто, не правда ли? - Он вытащил конверт, похожий на тот, что я просматривал.
 - Тогда уходи. 
 Вместо этого он вытащил деньги, раздраженно распушив хвост. Теперь, когда он стоял, его было гораздо легче читать.
 - Дай мне немного подумать, хорошо? - Я сказал ему и начал перебирать то, что у меня было.
 Он подтащил стул к другому месту и сел. Я улыбнулся и начал просматривать всю информацию.
 Вещи с моей стороны были в основном фотографиями всех, кто недавно прибыл в этот район. Кроме фотографии Джареда, я узнала только двух других. Один был помощником Джареда, другой-его мускулом, Барсуком по имени Редж. Кто-то, кого я обычно избегал.
 - Неужели Рег действительно убил всех этих людей? - спросила я, пытаясь подразнить его, пока осматривала вещи.
 - Их и ещё больше, - хитро улыбнулся он. 
 Умная задница лиса. 
 - Держи его подальше от меня, ладно? - прорычал я. - Любая из его неприятностей и других агентств будет повсюду. 
 - Понимаю. 
 - Хорошо 
 Я порылся в остальном, что "моя сторона" предоставила. Внутри также были значок и удостоверение личности. Я положил их в карман, они могли пригодиться, и это тоже сделало меня официальным.
 Затем я осмотрел то, что он дал мне. Там было несколько рисунков статуи. Один из них был таким, каким он, вероятно, выглядел без камней. Это было хорошо. Затем появилась информация о том, кто продал один из драгоценных камней. Это тоже было хорошо.
 Тем более что я его знал.
 - Ладно, пошли. - Я бросил все это в раковину и сжег. Кроме одного рисунка, который я хотел.
 - Мы оба? - Он выглядел удивленным.
 - Конечно, почему бы и нет? Кто-то должен оплачивать мои расходы! - Я усмехнулся, глубоко в горле у меня заурчало.
 - Тогда куда? 
 - Этот скупщик, который продал камень, Рандл. 
 - Ты знаешь, где он? - удивленно спросил он.
 - Можно и так сказать, - снова усмехнулся я. - Вы привезли машину? 
 - Конечно. 
 - Водитель? 
 - Нет. 
 - Хорошо, дай мне ключи. Я поведу. 
 Он немного поворчал, но все же отдал их.
 
 Через полчаса мы въехали в менее респектабельную часть города. Сам я держался подальше отсюда. Слишком много плохих воспоминаний.
 Ситуация почти не изменилась, и я быстро нашла нужный переулок. Я припарковался перед домом и вышел. Джаред последовал за ней.
 - Здесь? - Он с отвращением огляделся. - Я думаю, нам нужно позвать Реджа и, может быть, одного - двух морских пехотинцев! 
 - Морские пехотинцы долго не протянут, - заметил я, входя в переулок. Джаред осторожно последовал за ней.
 Я проследил маршрут по памяти, и дверь всё ещё была там. Я проверил её, она была не заперта, поэтому я открыл её и вошел.
 За прилавком стоял молодой тигр с дробовиком. Он зарычал и посмотрел на нас обоих. - Уберите отсюда свои изнеженные полицейские задницы, пока я их не пристрелил! 
 - Успокойся, малыш. Скажи своему боссу, что Перочинный нож здесь. 
 - Перочинный нож? - спросил он, всё ещё рыча. - Я никогда не видел и не слышал никакого перочинного ножа! 
 - Тогда я предлагаю тебе спросить Раннера, прежде чем один из них воткнется тебе в шею, - промурлыкала я. - Мы подождем. 
 Он посмотрел на нас обоих и на минуту вышел из комнаты. Я слышал, как он пользуется каким-то телефоном, но на нём был какой-то экран тишины. Я не слышал, что он сказал. 
 Когда он вернулся, у него было совершенно другое отношение.
 - Следуйте за мной, - сказал он.
 Через несколько дверных проемов мы оказались в красиво обставленной комнате. В нём был только один обитатель-Вьючная Крыса.
 - Перочинный нож! Давненько не виделись! - Где ты был? - сказал он, вставая и пожимая мне руку.
 - Тут и там Бегун. Как там все? 
 - Давай посмотрим, сколько времени прошло с тех пор, как ты исчез. Лев, Кенни и Крэнтс мёртвы. У Крэнта был ПЕРЕДОЗ, остальные получили его в драках. Чериз уехала из города, когда умер Лев, и, как я слышал, у неё все хорошо. Сток и Терр уехали из города, и никто о них ничего не слышал. Твой брат погиб в ограблении, когда ты бросил школу. Все удивлялись, почему тебя нет на похоронах. И вообще, куда ты подевался? - Он с любопытством посмотрел на меня.
 - Я был с ним, - тихо сказал я. - Именно поэтому я и не вернулся. 
 - О, залег на дно? - Он ухмыльнулся.
 - Нет, меня поймали. 
 - О! - сказал он, успокаиваясь. - Никто ничего не видел. Прости, иначе мы бы навестили тебя. 
 - Все в порядке. Меня не было там, где ты мог бы побывать. Первая обида и все такое дерьмо, поэтому они предложили мне одну из этих "сделок". Я взял его, конечно, и был немедленно отправлен. 
 - Так почему ты здесь сейчас? 
 - В прошлом году ты продал драгоценный камень, и я хочу знать, за кого ты выступал. 
 - Ты же знаешь, что я не могу сказать тебе эту ручку! - Он застонал, выглядя обеспокоенным, и его глаза начали метаться туда-сюда, когда его мех встал дыбом.
 Я протянул ему рисунок. - Мой друг разыскивает этот предмет. Это религиозный предмет, так что драгоценные камни не имеют никакого значения. Я хочу посмотреть, знают ли ребята, которые его украли, где он. 
 - А кто твой друг? - сказал он, впервые взглянув на Джареда.
 - Меня зовут Джаред, - сказал он, представившись. - И я заплачу за информацию. 
 - Не знаю, за эту Ручку я мог бы получить свою задницу на перевязи. 
 - Скажи им, что я приставил пистолет к твоей голове, - промурлыкал я, улыбаясь.
 - С Тибериусом и его дробовиком? -  Он указал на Тигра, который злобно улыбнулся. - Никто не поверит! 
 Я взмахнул рукой. Ключи от машины, которые я держал в руке, попали Тигру прямо в глаз. Я поймал ствол ногой в полумесяце удара, затем бросился вперед, отбросив пистолет в сторону. Я быстро выполнил комбинацию "пах и горло" и схватил дробовик, когда он разрядился. Я вытащила его, когда Тибериус согнулся пополам и рухнул на пол.
 Затем я направил его на Раннера.
 - Я уже говорил, что теперь я гораздо противнее, чем раньше? - прорычал я. - Это очень важно для многих людей, Бегун. И я самая милая из всех. 
 - Ты ведь не убьешь меня, Пен? - Бегун задыхался, дрожа от носа до кончика хвоста.
 - Нет, не буду. Но у следующего парня, которого они пошлют, не будет таких угрызений совести. Он не будет другом. 
 - Это сделала группа Старк-стрит, - медленно произнес он.
 - Они всё ещё здесь? - удивленно спросил я.
 - Да, они занялись угонами машин и устроили настоящий шум. Они нашли статуэтку в сундуке.
 - Сейчас это в основном совершенно новая группа людей. Толстый Джек всё ещё управляет им. Много молодых детенышей, которым есть что доказывать. Следи за собой. 
 - Конечно, спасибо. 
 Я поработал над дробовиком и разрядил его.
 - Дай ему пару штук, - сказал я Джареду, который смотрел все это без плюсов.
 - Зачем? 
 - Добрая воля. 
 Пока он это делал, я бросил ружье молодому тигру, который всё ещё задыхался и держался за промежность.
 - Держись подальше от покупателей. Не меньше двадцати футов. Или ты больше не будешь на этой работе. И не верьте так сильно в оружие, некоторые из нас сегодня носят бронежилеты. 
 Потом я схватила Джареда, и мы ушли.
 
 - Перочинный нож? - спросил он, когда мы отъехали.
 - Мне нравилось вырезать свое имя в вещах, - тихо сказал я.
 - Как деревья и прочее? - Он рассмеялся.
 - Нет, как люди, - прорычала я и на секунду отвела взгляд, чтобы он не заметил выражения, промелькнувшего у меня на морде.
 Он перестал смеяться и посмотрел на меня. - Думаю, я рад, что ты все-таки не женился на моей сестре. Как ты вообще оказался в шпионаже? 
  - Я всегда хорошо разбиралась в сигнализациях и прочем. Поэтому мы с братом решили, что если я получу хорошее образование, мы сможем начать грабить банки и офисы в нерабочее время. Потом его застрелили в ходе простого ограбления автозаправки. Копы схватили меня на следующий день, но ничего не смогли доказать.
 - Так что я получил старую, "Тюремную или военную" сделку. Из-за моего образования агентство забрало меня после базового. Но когда моё время закончилось, им не понравилось, что я иду пешком.
 - Теперь ты знаешь. Не красиво ли это? 
 - Должно быть, убили твоих родных. - Вот и все, что он сказал.
 - Не знаю, мне было два года, когда нас бросили. Как моему брату удалось сохранить жизнь нам обоим, я никогда не узнаю. - Я горько зарычал, в гневе хлеща хвостом по спинке сиденья.
 - Прости! 
 - Все в порядке, - сказал я, расслабляясь, но потребовалась секунда, чтобы высвободить когти из ям, которые они вырыли в руле. - Это всё ещё раздражает, даже после всего этого времени. Пока мой Брат не купил его, я даже не думал, что с ним что-то не так. Теперь я знаю лучше. 
 - Так куда мы пойдём дальше? - тихо спросил он, меняя тему разговора.
 - Старк-стрит. Толстый Джек должен быть легко найти 
 - А что потом? 
 - Мы торгуемся, вот что. 
 - Думаешь, он всё ещё у него? 
 - Кто знает? - Я ухмыльнулась, снова подняв уши. - Но это будет интересно узнать! 
 Мы ехали по Старк-стрит. Там было несколько автомастерских, поэтому я выбрал одну и вошел внутрь. С третьей попытки я вошел в кабинет и увидел большого Барана, сидящего за столом.
 - А, Толстый Джек. - Я ухмыльнулся: - Как раз тот человек, которого я искал! 
 - Я вас двоих знаю? - спросил он, косясь на нас с Джаредом.
 - О, конечно, теперь вы меня не забыли. Или побреем тебе спину и посмотрим, сохранилось ли там моё имя? 
 - А я думал, ты мёртвый Перочинный Нож, - проворчал Он.
 - Выдаю желаемое за действительное. 
 - Что вам от меня нужно? 
 - Вот, - я протянул ему рисунок. - Когда-нибудь видел? 
 - Нет, а что? 
 - Пожалуйста, Джек, не лги. Если бы не ты, меня бы здесь не было. 
 - Ты называешь меня лжецом? - Он сунул руку под стол.
 Я увернулся в сторону, держа пистолет наготове. - Двигайся медленно, Джек, очень медленно. Мне бы очень не хотелось стрелять в тебя. 
 - Да, конечно, - сказал он, медленно вытягивая руки.
 Джаред медленно вышел из-за картотечного шкафа, за которым нырнул.
 - Так вот, вы собирались рассказать мне об этом куске бронзы, который у вас есть. 
 - Я не понимаю, о чем ты говоришь, Перочинный Нож. А теперь я предлагаю вам уйти, пока я вас не арестовал! 
 - О, неужели теперь арестован? 
 - Я теперь деловой человек и не лишен влияния в нашем обществе! 
 - О, пожалуйста! - И отодвинься от стола, пока ты за этим стоишь, - я махнул пистолетом.
 Он медленно отодвинулся от стола.
 - Он тянет время, - сказал Джаред.
 - Да, я заметил. - Я заглянул под стол, но пистолета не увидел. Странный.
 - Полиция, стоять! 
 Я замер. Глядя в зеркало на одной из стен, я заметил двух полицейских, один из которых разговаривал с большим черным медведем. Енот был тем, у кого был отвратительный на вид авториф.
 - Брось пистолет! Немедленно! 
 Я осторожно положил его на стол.
 - Право, Джек, ты меня удивляешь! - усмехнулся я. - Офицер, могу я достать свое удостоверение? 
 - почему? 
 - Это будет само собой разумеющимся. 
 - Ладно, но любое смешное движение-и ты покойник! 
 Как банально, подумала я, осторожно вытаскивая значок и удостоверение. Я показал его копам.
 Они настороженно смотрели на меня. - Мы должны позвонить сюда и проверить. 
 - Во что бы то ни стало. 
 - А что с ним? - Они указывали на Джареда.
 - Ты волнуешься об этом, - я кивнул на свое удостоверение, - А я буду беспокоиться о нём, понял? 
 - Конечно, - ответил медведь. Он послал своего напарника сообщить обо всем. Через две минуты он вернулся, очень удивленный и благоухающий. 
 - Это законно, - только и сказал он.
 Я достал бумажник. - спасибо. А теперь, джентльмены, не могли бы вы нас оставить? 
 - Привет, подожди! - закричал Толстый Джек, - Этот парень преступник! И он угрожает мне! Ты можешь просто уйти! 
 - Извините, сэр, это вне нашей юрисдикции. Кроме того, федеральная полиция-не преступники. Вам нечего бояться этого джентльмена. 
 И с этими словами они ушли.
 - Твои друзья, похоже, не отличаются высокой моралью, - сухо заметил Джаред.
 - Ну, этот никогда не был моим другом, - проворчал я. - Это денежная сделка, Джек, а не вымогательство. Либо продай нам статуэтку, либо скажи, у кого она. 
 - Почему я должен продавать его тебе? - спросил он, приходя в себя.
 - Ну, я могу назвать вам несколько причин, - ответил я. - Во-первых, как религиозная статья, она интересует только одну группу людей, - я махнула хвостом и кивнула в сторону Джареда. - И он их представитель. Таким образом, вы не получите предложения наличными от кого-либо ещё.
 - Во-вторых, если он не получит его, более радикальные члены могут решить вернуться и получить его бесплатно. Вы знаете, как религиозные люди не возражают убивать, если это для их бога. 
 - Хороший перочинный ножик, но недостаточно хороший... 
 - Подожди, я ещё не закончила, - перебила я. - И наконец, я арестую вас и сделаю из этого федеральное дело. Тогда ты вообще ничего не получишь. 
 - Привет, мне нечего скрывать. Обыщите меня! - Он ухмыльнулся.
 - Держу пари, Налоговое бюро что-нибудь найдет, - ухмыльнулся я. - Даже если бы нам пришлось заставить их по-настоящему копать! 
 Он вдруг замолчал, налоговики наколотили кучу народу. Никто с ними не связывался.
 - Ты ведь тоже хочешь, правда? 
 - Конечно, Джек, это было бы гораздо веселее, чем просто пристрелить тебя. А теперь в последний раз-статуя? 
 - У меня его нет… - пробормотал он после минутного беспокойства.
 - А кто знает? - прорычал я.
 - Помнишь Дима? Тот Клайдсдейл, который раньше был немного странным? 
 - Да, а что с ним? 
 - Он работает на литейном заводе. Я продал его ему на металлолом. Он извинился.
 - - Что? - воскликнул Джаред, широко раскрыв глаза и распушив хвост от шока. Я был удивлен этим, он обычно был очень крутым клиентом. Никогда бы не подумал, что он из набожных.
 - Hey, Я sorry. Если бы я знал, я бы сохранил его за любую награду. Это была просто бронза. 
 - Успокойся, - сказал я Джареду, который заметно расстроился, почти рыча, но не издавая ни звука. Я не могла сказать, был ли он встревожен или зол. - Я, конечно, проверю вашу историю. - сказал я, рыча глубоко, опустив уши и прорезав глаза, - Если я узнаю, что ты лжешь, ты пожалеешь об этом! 
 - Эй, я говорю  правду! 
 Я вытащил сотню и отдал ему. - тогда дай мне адрес Дима, и мы посмотрим, ладно? 
 Он так и сделал, и я вытащила оттуда Джареда. Я начал сомневаться в долгосрочных перспективах здоровья Толстяка Джека.
 - Уничтожен! Я не могу в это поверить! Все эти годы работы потрачены впустую! И рукопись навсегда потеряна! - взвыл он. 
 - Ой, заткнись! - Я прорычал. - Может быть, она все еще у Дима. Парень был странный, может, он решил оставить эту штуку себе? 
 - Сомневаюсь, - угрюмо буркнул он в ответ.
 - Ну давай просто пойдем и посмотрим, ладно? 
 - Отлично. 

 Мы пошли и поужинали пораньше, а потом болтались у Дима, пока он не появился. Джаред хотел подождать внутри, но я запретил эту идею. Некоторые  считают это грубостью.
 Наконец в коридор поднялся большой коричневый с белым Клайдсдейл.
 - Простите, вы не в себе?
 - Что? - спросил я вежливо, хотя это и звучало глупо.
 - Это Девен, если хотите знать, сэр, - сказал он, глядя вниз. Я узнал его тогда, он был тусклый.
 - О, перочинный ножик, если я правильно помню, верно? - продолжал он это меня очень удивило.
 - Теперь это просто Пен Девен. Прости, что запомнил только твое прозвище.
 - Все в порядке. Что тебе надо? Я больше не попадаю в неприятности, хотя должен вас предупредить. 
 - Это про статую, которую Жирный Джек продал тебе на металлолом некоторое время назад. Мы хотим его купить. 
 - Это религиозный артефакт, представляющий огромную ценность для моей церкви, - с отчаянием добавил Джаред. - Я сторицей заплачу за его возвращение. 
 - Черт, - тихо выругался он про себя. - Джек клялся мне, что не жарко. 
 - Ты должен знать лучше, чем доверять этому! - прошипел Джаред.
 - Вы, конечно, правы. - Он сделал паузу. - Если понадобится, я дам показания в суде. Но ... извините, я переплавил его для латунь. - И он виновато посмотрел на нас обоих.
 - Ну вот и все, - удрученно сказал Джаред. - Я же говорил тебе, что надеяться на это слишком трудно. 
 - Все равно спасибо, Девен, - уныло вздохнул я. - Это была не твоя вина. - Я повернулась к Джареду:- Извини, пойдем. 
 Мы повернулись и направились к лестнице.
 - Если это поможет, у меня еще есть та книга, что был в нем. - сказал Девен, поворачиваясь к Джареду.
 - ЧТО?! - Сказал он, оглушенно оглядываясь.
 - Мне пришлось разбить его, чтобы расплавить. - Поэтому, когда я нашел книгу, я, конечно, сохранил ее. 
 - Да! Да! Покажи! - воскликнул Джаред.
 - Конечно, заходи. 
 Девен открыл дверь своей квартиры, и мы ворвались внутрь. Он был аккуратен, как булавка, и полон книг. На самом деле они были забиты ими до самого потолка.
 - Терпеть не могу выбрасывать одну, - заявил он, указывая на полки. Он открыл шкаф и достал оттуда металлическую коробку. - Он довольно старый, поэтому я храню его здесь. 
 Джаред быстро взял коробку и осторожно открыл ее. Я посмотрел через его плечо на старую книгу в кожаном переплете внутри.
 - Да-да! - прошипел он и внимательно просмотрел первые несколько страниц. - Вот оно! - Сколько? 
 - Его украли из вашей церкви, не так ли? - проницательно спросил Девен. Он оказался умнее, чем я думал.
 - Да, очень давно. 
 - Тогда возьми. Я не могу продать то, что мне не принадлежит. 
 - Девен! - Ты знаешь, что это такое? - удивленно спросил я. 
 - Ну вроде того. Я прочел. 
 - Ты читал? - удивленно пискнул Джаред.
 - Конечно, очень поучительно. Я подумываю о том, чтобы обратиться сейчас из-за этого. 
 Джаред вытащил большую пачку банкнот и визитную карточку и положил их на стол Девена.
 - Возьми это, я настаиваю! - сказал он, когда Девен покачал головой. - Религия Всеотца всегда верил в награды, как и я. Если вы когда-нибудь захотите приехать в Харниан, я буду рад видеть вас своим личным гостем! Спасибо. 
 Джаред вскочил и выбежал. Я повернулся, чтобы последовать за ним.
 - Ты только что сделал многих людей очень счастливыми, Девен, - ухмыльнулся я на выходе.
 - Ключ, пожалуйста? - спросил Джаред, когда мы подошли к машине.
 - Конечно, - Я бросил их. - Не могли бы вы подбросить меня до моего дома? Я не хочу опаздывать на работу. 
 - Наверное. 
 На обратном пути было довольно тихо.
 - Садись на ближайший самолет домой, Джаред, - сказал я, когда мы добрались до моего дома. - Завтра мне нужно будет подать рапорт, и я не хочу беспокоиться ни о чем. 
 - Будьте уверены, Пен, меня не будет. 
 - О, и никаких смешных вещей, ладно? 
 - У вас есть мое слово Перо, но я подозреваю, что я не тот, о ком вам следует беспокоиться. Твой старый хозяин будет очень зол на тебя. Приезжайте в гости, Катерина будет рада вас видеть. 
 - Даже если бы я был недоступен? 
 - Я тоже не думаю, что она долго задержится, так что я бы не слишком беспокоился по поводу it. 
 - Я посмотрю, удачи. 
 - Удачи тебе, мой друг. Если вам понадобится помощь, звоните. Ваша помощь была очень ценна и высоко оценена. 
 Я вышел и помахал ему рукой, когда он отъехал.
 
 Работа в тот вечер была значительно оживленнее, чем накануне, поскольку сегодня была пятница. Мы были открыты до четырех, и я очень обрадовался, когда закрылся время наконец пришло. Клиенты устали работать весь день, поэтому не было никаких проблем или инцидентов. Я велел Кере идти домой после ее последнего выступления в два тридцать. 
 - Ты зайдешь попозже? - спросила она светящимися глазами.
 - Прости, любимая, - я грустно улыбнулась, позволив хвосту и ушам опуститься, чтобы показать, как я к этому отношусь. - Но я закончил сегодня я отказываюсь от этой работы, так что мне нужно подать рапорт. Но я буду здесь завтра, хорошо? 
 - Конечно, дорогая. Спокойной ночи. 
 Мы легонько стукнулись головами и поцеловались на прощание.
 - О, возьми и это тоже, ладно? - Я передал ей самый последний из моих платежей. 
 
Вернувшись домой, я достал свою старую искореженную пишущую машинку и составил отчет. Оно было довольно кратким, Я рассказала, чего хотел Джаред, и он это получил. Это заняло около страницы.
 Потом я разбился.
 На следующее утро я проснулся от громкого стука в дверь. Я взглянул на часы-было всего около девяти. Я плохо функционирую после трехчасового сна.
 - Иду я, иду! - громко прорычал я, направляясь к двери. Шум прекратился только тогда, когда я открыл ее.
 Представьте себе мое удивление, когда я увидел, кто это был.
 - Хариллдель, - прошипел я, хлеща хвостом, - какая гнусная причина привела тебя к моей двери в такой ранний час? Или в любой другой час, если уж на то пошло! 
 - Джаред уехал из страны прошлой ночью, я хочу знать, почему! - забормотал он, беспокойно переступая с ноги на ногу.
 - Это все в моем отчете, - зевнул я, показывая все зубы.
 - Тогда дай мне посмотреть! - грубо потребовал он.
 - Сначала есть вопрос оплаты Чарилдел, или ты забыл? 
 - Что?! Вы готовы скрывать важную информацию, жизненно важную для обороны нашей страны, за деньги? Отдай его мне сейчас же, говорю! 
 Я заметил, что два очень больших Быка, которых он держал в качестве телохранителей, начали получать немного нервничает и лапает. Но и это не улучшило моего настроения.
 - Я гарантирую, что убью тебя прежде, чем кто-нибудь из твоих головорезов достанет пистолет. - прорычал я, глаза сузились до щелочек. - А теперь плати или делись! Сделка есть сделка, Чарилдел. 
 Он свирепо посмотрел на меня и немного разозлился, но довольно скоро вытащил деньги. Я тоже все пересчитал.
 - Тридцать штук, сойдет. - я улыбнулась ему. - Вот ваш рапорт, - и я протянул ему машинописный листок.
 - И это все? - спросил он изумленно.
 - Прочти. 
 Я наслаждалась выражением его лица. Обезьяны - ужасные игроки в покер, они никогда не умеют скрывать свои эмоции. К тому времени, как он закончил, он пришел в полную ярость.
 - Ты вступил в союз с врагом! - завопил он. - Это измена! Я прикажу казнить тебя за это! 
 - О, пожалуйста! - А как еще я мог узнать, что он задумал? - презрительно усмехнулся я. На самом деле, я ожидаю, что вы это поймете. 
 - Но вы же отдали ему книгу! Как ты мог? 
 - Она принадлежала ему, и мне определенно платили не за то, чтобы я ее украла. Это был религиозный артефакт Чар, - Он поморщился, когда я назвал его так, он ненавидел это, - как ты думаешь, что сказал бы Сенат о нашей краже? 
 - А тебе-то какое дело? - прогремел он в ответ.
 - Может быть, только может быть, - последователь этой религии. Мудак. - пробурчал я и начал закрывать дверь у него перед носом. 
 - Я получу тебя за то, что ты ему помог. Вы знаете, что не Вы? - угрожающе произнес он.
 - Думаю, вам лучше побеспокоиться об утечках информации в вашей организации! - парировал я, сплевывая. - Он знал, кто я. Знал обо мне все. На карту была поставлена моя жизнь, - солгал я, - по крайней мере, я надеялся, что это ложь. Вы должны быть счастливы, здесь вообще не было ничего военного или деликатного. 
  - Вы еще не слышали конца этой ручки! - заорал он на меня.
 - Дорогой Все-отец прежде всего я надеюсь на это! - пробормотал я в ответ и закрыл дверь.
 Я вернулся в постель и проспал до двух. Потом я пошел к Кере, и мы праздновали, пока не пришло время идти на работу. После работы мы еще немного отпраздновали. Воскресенье было раем.
 Понедельник был адом.
 Меня арестовали В понедельник федералы затащили его в тюрьму, обвинили в измене, выдали себя за федерального офицера, пособничестве известному шпиону, нарушении закона о государственной тайне, нападении со смертельным оружием (Жирный Джек) и отказались от залога. Мне даже позвонили только в среду. Брюс был в ярости из-за моей пропавшей работы, когда я позвонил ему, но быстро успокоился, как только услышал рассказ.
 Короче говоря, я провел шесть месяцев в тюрьме, пока все это затянулось. Мой адвокат стоил все Шестьдесят тысяч, которые мне заплатил Харилдель, а потом еще десять для верности. Они даже пытались ударить меня за уклонение от уплаты налогов, и я в конечном итоге раскошелился еще на двенадцать тысяч до заплати за это!
 Чариллдель не упустила ни одной уловки, от обвинений было легко защититься, у них не было доказательств. К тому же церковь Всеотца была на моей стороне. Что составляло около двадцати процентов населения и десять процентов Сената. Но я все равно был обескровлен, адвокаты ведь стоят денег. И по делам об измене стоило много денег. Как только Чариллдел узнал, что все деньги, которые я заработал, закончились, он начал расслабляться.
 Как только он понял, что я полностью в долгах, он оставил меня в покое. Те шесть тысяч, что я получил от Церкви, помогли кое-кому, это уж точно.
 Но я знала, что он не отступит, это было не в его стиле. Теперь все будет еще хуже, чем когда-либо. I На этот раз он надул его, а Хариллдель была не из тех, кто забывает или бросает. 
 А потом у нас с Керой была большая публичная ссора, что еще хуже. Она не хотела меня видеть, и Брюс велел мне держаться подальше от бара. Или иначе. Мой домовладелец выселил меня, оставив все мои вещи для сдачи в аренду. Которой я был многим обязан. К тому же я был в тюрьме так долго, что это не имело значения, если бы меня признали невиновным, я был виновен по ассоциации и разоблачению в СМИ. 
 На мне была только одежда и ничего больше. Конечно, у Керы остались деньги, которые я ей дал.
 
 Поэтому я разделился. Я уехал в родные края, бродил по лесам на побережье и играл в отшельника. И все стало еще хуже. У меня не было денег, люди Харильдела продолжали шпионить за а погода была холоднее и влажнее, чем когда-либо за последние годы. Наверное, даже стихии ненавидели меня. Раз или два я пытался съездить в местный город, чтобы купить кое-что и подработать за деньги. Но на третий раз шериф прогнал меня. Дал мне что-то вроде побоев, в то время как его дружки наблюдали, чтобы убедиться, что я не ударил в ответ. Несомненно, Чарилдел снова за работой.
 После трех месяцев такой жизни я не мог больше терпеть, погода была унылой и удручающей, всегда шел дождь и было пасмурно. Я ужасно скучала по Кере и хотела уползти к ней в объятия и никогда не покидать ее. Я был так одинок, как только может быть одинока душа, и ревел на луну почти каждую ночь и плакал днем. Мне было больно то ли от избиения, то ли от того, что меня все время избивали люди, посланные следить за мной. Когда я узнала, что Кера связалась с Джейсоном в газете, которую уронил один из моих наблюдателей, это было слишком. 
 
 Этот кот больше не будет плакать.
 
 
 Кому: Чариллдел, начальник оперативного отдела Нат Сек.
 От: Роаноффа, Полевого агента
 Тема: Наблюдение за Бывшим агентом/Предателем
 
 Этот агент заметил, что двадцать третьего числа этого месяца, поздно ночью, Пен повесился на дереве на краю скалы у океана. Я подозреваю, что информация, предоставленная ему тайно по вашей просьбе, и есть то, что окончательно заставило его потерять всякую надежду. Тело не поддавалось восстановлению веревка оборвалась прежде, чем я успел до нее добраться. Я видел, как он лежал разбитый на скалах внизу, и видел, как его смыло в море. Никто не смог бы пережить это падение, иначе вороны не стали бы трепать тело, как я заметил.
 Следовательно, по мнению этого агента, субъект мертв.
 
 - Попался ублюдок! - злорадствовал Чарилдел.
 - Это вы сделали, сэр, - ответил След. - Это Роанов прислал сегодня утром. Я известил подружку Пен, как ты и просил, она была очень расстроена. 
 - Хорошо, никто не переходит мне дорогу и не бросает. Когда-либо. Это будет хорошим уроком для любого, кто думает иначе. 
 - Да, сэр, - конечно, будет. Может быть, мне закрыть его досье и отправить в архив? 
 - Да, закрой их, но сожги. Я не хочу, чтобы в этой организации осталось хоть что-то о нем. Когда я кого-то уничтожаю, это тотально. Понял? 
 - Да, сэр! - Грузовик быстро вышел из комнаты. Может быть, Пэн все-таки была права насчет старого шимпанзе, подумал он про себя.
 
 - Кроме Союза Сакраменто.-
 
 .. очевидный мотив - ограбление. Полиция предполагает, что мистер Харилдель застал грабителя врасплох в своем доме и был убит им в последовавшей за этим короткой схватке. Отсутствие нескольких ценных предметов, по-видимому, подтверждает эту теорию. Услуги будут... 
 
 [c]-Выдержка из межведомственного отчета о смерти руководителя Ков Опс Нат Сек. - 
 [/c] 
 .. Агент Харниана, известный этому агентству как "Рег", был замечен в районе Сакраменто за день до инцидента. Считается, что именно он несет ответственность за фактическую смерть покойного мистера Чарилдела, хотя улики были найдены. есть подозрение, что поездка мистера Чарилдела в Портленд разоблачила его перед харнийцами, которые не могли упустить возможности изъять такой ценный ресурс, как только узнали, кто это. Мы хотели бы предостеречь других руководителей отделов, чтобы они не совершали таких неразумных поездок к наемным работникам в поле, независимо от того, что такое личный участие. Следовательно, это и есть нахождение...
 
 [c]-Выдержка из "Портленд Найтлайф Таймс"-
 [/c] 
 Известная певица и танцовщица Кера Найтенстар на этой неделе уходит в творческий отпуск со своей работы в "Серебряной Луне". Она была недоступна для комментариев, но источники, близкие к ней, сказали, что ее недавний разрыв с ее последним бойфрендом, плюс сообщение о самоубийстве предыдущего, было слишком много для нее, чтобы иметь дело. По словам Брюса Хаверстата, владельца "Серебряной Луны", они ожидают ее возвращения через несколько месяцев. -Ей просто нужно время, чтобы разобраться во всем, - заявил он.
 
 
 Я ждал на корабле. Мне нравилось ходить под парусом, и это была моя первая поездка на круизном лайнере. У меня был сели в Сан-Франциско, и теперь я наблюдал, как пассажиры садятся в Сиэтле. Я надеялся, что появится Кера. Она сказала, что сделает это, но это было больше четырех месяцев назад, когда я строил свои планы. Последний год был для нее тяжелым, почти таким же тяжелым, как и для меня.
 Потом я увидел, как она вышла из подъезда.
 - Кера! - - крикнул я, махая рукой.
 - Пен! - позвала она, поворачивая уши, и через мгновение глаза нашли меня. Бросив сумки, она подбежала ко мне.
 Я встретил ее на полпути и подхватил на руки. Поцеловав и покусав ее несколько минут, я прошептал ей на ухо: Пен мертва. 
 - Ты чувствуешь теплую и живую ко мне любовь. - И она поцеловала меня еще немного. Через некоторое время я отделился и сказал казначею, куда доставить чемоданы. Потом я повел ее в свою каюту.
 - Я боялся, что ты не придешь. - признался я.
 - Я боялась, что тебя здесь не будет, - прошептала она. - Отчет о твоей смерти, который мне прислали, был таким полным. Как ты их обманул? 
 - Полегче, я пришил пару мертвых животных вместе и покрасили туши в черный цвет. 
 - Неужели никто не заметил? 
 - Если бы они подобрались достаточно близко, то могли бы уйти, но я убедился, что они держатся достаточно далеко. И я избил этого парня прошлой ночью, - я ухмыльнулся, - Так что он все равно плохо видел. 
 - Почему ты не встретилась со мной в Сиэтле? 
 - У меня были незаконченные дела в Сакраменто чтобы позаботиться. Мой друг Джаред был так любезен, что одолжил мне одного из своих помощников. - Я снова улыбнулся, думая об этом.
 - О, это было очень мило с его стороны. Похоже, он такой милый джентльмен. 
 - Он тебе понравится, я обещала, что приду на свадьбу его сестры. 
 - О? - Она с любопытством посмотрела на меня. - Когда это? 
 - Сразу после наши! - Я ухмыльнулся ей в ответ.
 Она мурлыкала всю ночь напролет. 
 И я тоже.
 
 
 
 
 
 Если вам понравилась эта книга, пожалуйста, ознакомьтесь с другими моими историями:
 
 "Дети стали"
 
 Радж - обычный, повседневный, генетически смоделированный и искусственно созданный антропоморфный работник одной из многочисленных корпораций будущего. Тщательно обученный и подготовленный от рождения он теперь заключает контракт на следующие пятьдесят лет своей жизни; если он не умрет первым или каким-то образом не сможет расплатиться с долгами за создание и обучение. 
 Созданный корпорациями, чтобы справиться с суровой нехваткой рабочей силы в двадцать втором веке, когда люди больше не будут брать на себя опасные работы, Радж находит себя теперь в суровом мире космических исследований, торговли, корпоративных маневров, а иногда и еще более опасных фанатиков, которые ненавидят Раджа и его товарищей. Больше не находясь в безопасных пределах учебных академий, он должен научиться жить и иметь дело как со своими коллегами, так и с людьми, с которыми он сталкивается, и не быть обремененным лишними счетами или штрафами потому что он облажался или, что еще хуже, его "усыпляют", потому что он слишком много раз выходил из себя.
 В конце концов, он же не человек... 
 
 
 "Опасные деньги"
 
 Джотан родился и вырос, чтобы стать корпоративным убийцей, еще во времена Корпоративных войн. Заключенный в эти дни в позолоченную клетку, Джотан приветствует любую возможность выбраться и в последнее время он часто выходит. Но как генетически сконструированный и выведенный в лаборатории аниморф компанией, которая не совсем уверена, доверяет ли она ему больше, у него мало выбора: выполнять работу, которая в конечном итоге убьет его, или отказаться, которая также убьет его.
 Конечно, это не значит, что ему не нравится работа, но когда все хотят твоей смерти вы начинаете задаваться вопросом, нет ли в жизни чего-то большего. 
 Когда неожиданное предательство убивает нескольких друзей, которые у него есть, и почти его самого, Джотан понимает, что у него есть более серьезные проблемы, чем его образ жизни, а именно выяснить, кто предал его, и отплатить им, независимо от того, какой ценой.
 
 Опасные деньги-это научно-фантастическая история, действие которой происходит в моем Вселенная Детей Стали, будущее, где генетически созданные аниморфы служат гражданами второго сорта и выполняют всю грязную и опасную работу, которая является частью расширения человечества к звездам.
 
 
 "Диален"
 
 Капитан Диалены решил играть в пирата, и одна хорошо поставленная ядерная торпеда позже она оказывается в плену Корпорации чей корабль они пытались захватить; все ее друзья и возлюбленные погибли. Не имея никакой корпорации, которая могла бы выкупить ее обратно, она оказалась в незавидном положении, вынужденная отрабатывать долг, возложенный на нее за участие в действиях ее капитана. С беспокойством о том, где ее верность лежит, у нее есть только два выбора: работать в шахтах на безвоздушной скале, где маленький фем, как она, не продержался бы долго, или работать в баре компании, развлекая тех же самых шахтеров. 
 По крайней мере, работа в баре бьет по альтернативам, пока однажды интересный персонаж не вставляет себя в ее жизнь.
 
 В новелле из вселенной "Дети стали" Диалена-лисоморф, которая до своего пленения была высокооплачиваемый пилот шаттла, работающий дальним космическим торговцем в одной из наиболее известных корпораций. Как и у большинства ее сородичей, у нее не было выбора у своего работодателя, который считал ее не более чем одноразовым активом.
 
John Van Stry