(Текст интерактивный, желающие могут его править. Для этого нужно кликнуть курсором на отрывок, который желаете исправить, и в появившемся окне сделать это, подтвердив изменение нажатием кнопки "СОХРАНИТЬ".)
Для желающих заняться редакцией всерьез ссылка на очень полезный в этом деле сайт:
https://context.reverso.net/перевод/английский-русский/Freestone
А если попадается отрывок совсем плохого качества, стоит его повторно перевести тут
https://www.deepl.com/translator
 и получить перевод получше.





Флюк
Herbert, James



1


Тепло солнца било мне в веки, мягко убеждая открыть их. Шумы проникли в мои уши, а затем прорвались в моё сознание, сбивающие с толку звуки, бормотание, прерываемое резкими звуками.

Осторожно, почти неохотно, я приоткрыл глаза, сон был в них липким, мягким влажным клеем. Сквозь расплывчатое пятно я увидел темное пушистое тело, такое же большое, как я. Он ритмично вздымался и опускался, вверх и вниз, в довольном сне. Мой рот широко открылся, когда я зевнул, и мои глаза внезапно полностью открылись. Вокруг меня лежали другие тела, черные и серые – смесь того и другого, – некоторые из них были короткими и прямыми, другие-кудрявыми и кудрявыми. Вспышка белого света пронеслась надо мной, и я почувствовал, как острые зубы впились мне в ухо. Я со стоном отстранилась. На чем я остановился? Кем я был? Кем я был?

До моих ноздрей донеслись запахи, сначала неприятные, а затем странно приятные. Я сморщила нос, вдыхая пары, сильные запахи, которые каким-то образом сделали меня в безопасности. Я подвинулась ближе к другим теплым телам, подальше от энергичного белого вредителя, который, наконец, сдался и прыгнул к окружающей проволоке. Он встал на задние лапы, положив лапы на верхушку провода, его огузок и короткий хвост возбужденно виляли. Огромная бледная рука протянулась вниз, и он исчез из виду.

Я снова захныкал, на этот раз от шока. Рука – такая большая, такая сильная! И исходящие от него запахи – такие чуждые. Пугающе, но... интересно. Я попыталась глубже зарыться в плотные комки вялой шерсти, ища контакта, которого я не понимала. Почему я был окружен этими чудовищными животными и почему я чувствовал себя таким похожим на них?

Теперь сон покинул меня, и моё тело дрожало от осознания. Я находился в каком – то загоне – он показался мне очень большим-пол которого был покрыт соломой. Проводка вокруг нас была высокой, намного выше меня, а моими спутниками были собаки. Не думаю, что в тот момент я действительно испытывал страх; возможно, просто замешательство. Я помню, как моё дыхание вырывалось короткими задыхающимися вздохами, и я думаю, что я немного помочился, просто струйка. Я знаю, что пытался зарыться ещё глубже между двумя пухлыми телами, с обоими из которых я чувствовал какую-то связь, какую-то общую связь. Теперь я могу догадаться, что это было потому, что мы были родственниками, но в то время я реагировал только на инстинкт.

Я огляделся вокруг, низко опустив голову и крепко вжав челюсть в солому. Все было таким приглушенным, цвета едва различимы, кроме их различных тонов, только оттенки серого и грязно-коричневого. И все же я видел цвета мысленным взором, потому что знал их раньше... раньше... 

Раньше?

В моем растерянном состоянии даже вопрос, не говоря уже об ответе, ускользнул от меня.

Но теперь цвета уже начали просачиваться сквозь них, наследие, оставленное мне, дар, который отделил меня от моих собратьев. Мягкие серые тона сменились светло-коричневыми, более плотные серые-более темными коричневыми. Черные оставались черными, но глубже. Радуги летели на меня, наполняя мою голову ослепительным разнообразием, ослепляя своей интенсивностью. Черные были уже не черными, а синими, индиго, сотнями оттенков коричневого. Цвета резали мне глаза, и я был вынужден закрыть их. И все же солнце всё ещё жгло насквозь, и краски всё ещё взрывались передо мной. И тогда спектр принял свой надлежащий вид порядок, цвета обрели правильный баланс; вспышки стали приглушенными, тона начали соотноситься друг с другом. Я открыл глаза, и краткий монохромный мир исчез, а на его месте появилось богатое, движущееся полотно, где каждый цвет принадлежал самому себе, но переплетался и делился со своими противоположностями. Даже сегодня я всё ещё наслаждаюсь всем, что вижу, новыми, удивительными цветами, раскрывающимися без предупреждения, кажущимися родившимися свежими передо мной только для того, чтобы я понял, что они всегда были там, но что я никогда по-настоящему не смотрел. Цвета стали более приглушенными сейчас, но всё ещё свежее и интереснее, чем они были в прошлом. Я предполагаю, что это как-то связано с тем, что мир для меня больше; быть ближе к земле каким-то образом делает меня ближе к природе.

Пройдя через эту любопытную стадию, которую я не понимал и не ценил, я начал проявлять немного больше авантюризма в своих исследованиях. Я поднял голову с соломы и вытянул шею вверх. Мимо проходили лица, смотревшие на меня сверху вниз, на них были забавные нежные улыбки. В то время все они казались мне одинаковыми; я не мог отличить мужчину от женщины, ни одного человека от другого. И я не знал, что это были за вещи. Как ни странно, я с самого начала мог отличить маленьких гигантов не только от старших, но и от отдельных людей. Несколько посмотрели сверху вниз на меня, смеясь и издавая странные звуки ртами, выжидающе глядя на тех, кто был повыше сзади. Над этими гигантами я мог видеть огромные здания из серого кирпича, уходящие далеко в небо, - и само небо казалось таким голубым, таким глубоким и таким ясным. Небо-самая чистая вещь, которую я когда-либо знал, будь то холодная лазурь рассвета, яркий кобальт дня или глубочайшая серебристая чернота ночи. В самый темный день, когда небо скрыто угрюмыми облаками, малейшее голубое пятнышко заставляет моё сердце слегка подпрыгнуть. Тогда мне показалось, что я впервые вижу небо, и в каком – то смысле это было так-другими глазами.

Я несколько мгновений восторженно смотрела в голубой потолок, пока лучи солнца не затуманили мои глаза, заставив меня быстро моргнуть. Именно тогда я понял, кем я был. Я не был шокирован, потому что мой новый мозг всё ещё функционировал в основном так, как должен был, и воспоминания всё ещё дремали в нем. Я принял то, кем я был; только позже я усомнился в своем новом начале. Но в то время я думал, что быть собакой - это совершенно нормально.



2


Это сомнение я чувствую в тебе или что-то большее? Может быть, немного страха. Все, о чем я прошу, - это чтобы ты позволил своему уму слушать, чтобы ты на мгновение забыл о своих предубеждениях и убеждениях; когда я закончу свою историю, ты сможешь решить сам. Мне ещё многое не ясно, и я знаю, что этого никогда не будет – во всяком случае, в этом мире, – но я могу помочь вам немного лучше понять свою жизнь. И я могу помочь тебе меньше бояться.

Когда я огляделся, моё зрение так отличалось от твоего, я почувствовал, как кто-то дернул меня за шерсть на затылке, и внезапно соломенная постель упала, оставив мои лапы отчаянно болтаться в пустом воздухе. Огромная грубая рука поднялась снизу, и давление было снято с натянутой кожи на моей шее, когда моя попа получила поддержку. Мне совсем не понравился ни запах рук, ни их твердость. Каждый запах был отдельным и в основном новым для меня. Они не смешивались вместе, чтобы создать один целостный запах; каждый имел свою индивидуальность и объединялся, чтобы представлять человека. Мне трудно объяснить, но, поскольку люди идентифицируют друг друга, собирая в своем воображении различные черты другого человека – форму носа, цвет глаз, волосы, общий тон кожи, форму губ, телосложение, – нам, животным, легче воспринимать с помощью наших органов чувств различные запахи тела. Они гораздо надежнее, так как физические особенности могут быть замаскированы или могут измениться с возрастом, но ваш личный запах не скроешь. Это постепенное накопление всего, что вы сделали в свое время, и никакая чистка не может стереть его. Еда, которую вы ели, одежда, которую вы носили, места, которые вы посетили, - вот что придает нам вашу индивидуальность, и ни один визуальный аспект не является более узнаваемым.

Я полагаю, что гигант (в тот момент у меня всё ещё не было понятия о мужчине), который вытащил меня из загона, вонял табаком, выпивкой, жирной пищей, и аромат, который я обнаружил, всегда присутствует – секс, – но в то время все это было ново для меня и, как я уже говорил, пугающе, неприятно, но интересно. Единственным знакомым запахом был собачий, и мой чувствительный нос отыскал его и вцепился в него для комфорта. Теперь я мог видеть то, что казалось миллионами и миллионами двуногих животных, шаркающих взад и вперед, их звуки причиняли боль моим ушам и сбивали меня с толку. Конечно, я был на уличном рынке, и даже на тех ранних стадиях было какое-то узнавание, какое-то знакомство с этим местом. Грубые, рычащие звуки доносились откуда-то рядом с моим ухом, и я нервно повернула голову. Губы существа, которое держало меня, двигались, и это было источником рычащих звуков. Я не говорю, что тогда я узнал настоящие слова, но я понял их намерение.

Другой голос заговорил с другой стороны от меня, и меня толкнули вперед в другую пару рук. Аромат был совсем другим. Я полагаю, что запахи еды и напитков всё ещё были там, но вонь никотина отсутствовала. И было ещё так много всего. Вы можете чувствовать запах доброты; это как аромат. Это не так уж интересно, но обнадеживает. Его было не так уж много, но по сравнению с руками, которые я только что оставила, это было похоже на то, словно меня внезапно обдало лучшими духами. Я начал облизывать руки, потому что на них всё ещё были следы пищи. Это такое удовольствие-лизать человеческую руку или лицо; пот на каждой части человеческого тела всё ещё удерживает недавно съеденную пищу, а соленость придает ей особый собственный привкус. Вкус тонкий и скоро исчезнет, но нежный аромат в сочетании с щекочущим прикосновением языка к коже - это изысканное удовольствие, которое любит каждая собака. Видите ли, это не привязанность (хотя через некоторое время знакомый вкус доставляет больше удовольствия, чем незнакомый, и почти становится проявлением любви), а скорее упражнение для благодарных вкусовых рецепторов.

В то время как одна рука прижимала меня к груди дружелюбного гиганта, другая гладила меня по голове и мягко щекотала за ушами. Это привело меня в восторг, и я попытался ущипнуть его за нос. Он отдернул голову со звуком, который я мог истолковать только как счастливое рычание, поэтому я усилил свои усилия, чтобы дотянуться до этой выпуклой черты его лица. Мой язык коснулся его подбородка и поскреб его шершавость. Это немного удивило меня, и я отступил, но волнение снова овладело мной, и я бросился вперед в новой атаке. На этот раз крепкие руки удержали меня.

Голоса перекликались туда-сюда, и внезапно меня снова посадили в загон. Я тут же снова вскочил, пытаясь дотянуться до дружелюбного гиганта, мои передние лапы покоились на деревянной верхней части проводки. Белое тело присоединилось ко мне и попыталось оттолкнуть меня с дороги. Однако я отстранился, понимая, что со мной может произойти что-то приятное, и увидел, как несколько листков зеленоватой бумаги прошли над моей головой в грубые красные руки моего хранителя. Затем я снова оказался в воздухе, высоко поднялся и прижался к груди благоухающего гигантского существа. Я тихонько взвизгнула от радости и попытался лизнуть огромное лицо надо мной. Я не знаю, страдал ли я или что я перенес под присмотром другого великана, но что-то подсказывало мне, что было хорошо уйти от него; зло лилось из его тела. Посмотрев на другие свертки, лежащие там, я почувствовал укол сожаления; они были моими братьями, моими друзьями. Печаль охватила меня, когда я увлекся, и в моей голове промелькнуло видение гораздо более крупной собаки, вероятно, моей матери. Тогда я заплакал и съежился в огромном существе. При звуке моих всхлипов его рука начала гладить моё тело, и с его губ сорвались мягкие звуки.

Толпы двуногих были ещё более пугающими теперь, когда я двигался среди них, и я начал дрожать от страха. Все, все были такими большими. Я попыталась спрятать голову в складку шкуры большого животного, и он позволил мне, сочувствуя моему испугу, спокойно успокаивая меня. Время от времени я выглядывал наружу, но шум, мелькающие цвета, суета вскоре заставляли мою голову все глубже погружаться в дряблую кожу, а биение широкой груди оказывало на меня странное успокаивающее действие. Вскоре мы покинули рынок, и новый, более ужасающий звук заревел у меня в ушах.

Моя голова высунулась из своего укрытия, и моя челюсть отвисла от нового ужаса при виде огромных монстров, надвигающихся на нас, а затем проносящихся в вихре потревоженного воздуха, похоже, промахнувшихся мимо нас всего на несколько дюймов. Они были для меня странными животными, гораздо более странными, чем животное, которое несло меня, и пугающе лишенными какого-либо характера, кроме силы и размера. Их пары были тошнотворными, и в них не было ни запаха пищи, ни запаха пота. Должно было появиться чудовище похуже: ярко-красное и в четыре раза больше других существ. Я только успел заметить, что его ноги были круглыми и вращались в невероятная скорость, прежде чем я выпрыгнул из рук своего носильщика, проливая капли мочи на серый бетон, когда я бросился прочь от приближающегося зверя. Позади меня раздавались крики, но мои ноги отказывались останавливаться, когда я петлял между гигантами, которые пытались преградить мне путь. Нога вытянулась передо мной, но я пролетел над ней, даже не сбавив шага. Я отклонился от курса, когда большие руки потянулись, чтобы схватить меня, оторвавшись от тротуара, бросившись в реку быстро движущихся монстров. Вопли наполнили мою голову, и темные фигуры нависли надо мной, но я продолжал бежать, мои глаза были сосредоточены только на том, что лежало впереди, преимущество моей новой широкой периферии не использовалось, все моё существо было сосредоточено на темной дыре, которая лежала передо мной. А потом шевельнулось воспоминание: на мгновение я стал чем-то другим, высоко над землей, и страх внутри меня тогда был таким же, как страх внутри меня сейчас. Что-то бросилось на меня, что-то белое и ослепительное. Затем свет взорвался болью, и я снова стал собакой, бегущей по прямой через дорожки визжащих автомобилей и автобусов.

Должно быть, именно тогда во мне что – то сработало: воспоминания, чувства, инстинкты – я не знаю, что-вспыхнули, пробудились, но ещё не были раскрыты, раскрыты. Они проснулись и начали жить, но мой собачий мозг ещё не был готов принять их.

Я вошел в дверной проем магазина, к которому направлялся, и заскользил по полу, пытаясь не врезаться в высокую вещь, в которой находились ярко раскрашенные квадратные предметы. Он опасно покачнулся, когда моё несущееся тело ударилось, и руки вцепились в него, в то время как голоса были подняты в тревоге. Я нашел ещё одну дыру, в которую можно было юркнуть, и проскочил через неё, завернул за угол и оказался в приятной безопасной темной зоне. Я съежился там, дрожа, с открытой челюстью и свисающим языком, похожим на длинную полоску рыхлой печени. Мой живот скрутило, когда я сделала короткие, резкие, прерывистые вдохи. Однако моё убежище длилось недолго: чьи-то руки схватили меня за загривок и грубо вытащили из ниши. Сердитое рычание обрушилось на меня, и меня потащили по полу, мои протестующие вопли были проигнорированы. На мою голову несколько раз надевали наручники, но я не думаю, что чувствовал какую-либо боль. Я добрался до ярко освещенного дверного проема и попытался вонзить лапы в бесполезный блестящий пол. У меня не было ни малейшего желания возвращаться туда, среди этих кровожадных тварей.

В дверном проеме появилась темная фигура, и до моих ноздрей донеслись знакомые запахи. Я всё ещё не был уверен в великане, но инстинкт подсказывал мне, что он-все, что у меня было. Он шагнул вперед, и я позволила ему поднять меня без возражений. Я снова прислушалась к ровному биению его сердца и попыталась отгородиться от сердитых звуков вокруг меня. Удары внутри его груди теперь имели другой ритм, немного более быстрый, но я всё равно получала от этого большое утешение. Вспыльчивость, если и не успокоилась на самом деле, была проверена, и я снова оказался на открытом месте, на этот раз держась более крепко, пальцы впивались в моё мягкое тело, как железные прутья. В моем защитнике пробудились свежие потовые железы, и появились новые запахи; вскоре я узнал, что это были запахи гнева или страдания. Он нёс меня по дороге, его голос, полный отчаяния и отчаяния, тяготил меня.

Постепенно его сердцебиение замедлилось до более спокойного ритма, а хватка утратила свою жесткость. Рука снова нашла моё ухо сзади и начала гладить его, в конце концов, успокоив моё дрожащее тело. Вскоре я набралась храбрости, чтобы вытащить нос из-под его куртки и посмотреть на него снизу вверх. Когда он опустил голову, я лизнула его в нос и ещё раз вдохнула запах любви. Его лицо странно изменилось, и именно тогда я впервые начал распознавать выражения и связывать их с чувствами. Это было для меня началом, тем, что отделило меня от других людей моего вида. Может быть, этобыл ли шок от ревущего движения, которое каким-то образом пробудило во мне воспоминания, потрясло мою систему до причудливого осознания; или, возможно, это всё равно произошло бы в свое время. В то время, однако, я знал, что больших существ, которые так быстро передвигаются на круглых ногах, стоит опасаться, а меня - презирать.

Мужчина внезапно сбавил шаг и повернулся налево, толкнул тяжелую деревянную дверь и шагнул внутрь. Затхлая атмосфера поглотила меня; контраст между ярким солнечным светом снаружи и этой прохладной, тусклой, наполненной дымом пещерой был потрясающим. Гул звуков был заключен в стенах и отражался от них; запахи, вонючий дым, сдерживались и усиливались, и, перекрывая все, исходил мощный запах, который заполнил каждый уголок и щель, резкий и горький.

Мужчина двинулся вперед и поставил меня между своей ногой и гигантской деревянной стеной, стеной, через которую он смог перегнуться так, что половина его тела исчезла из поля зрения. Я выглянул из-за его ног и изучил других животных, стоящих здесь группами, их возня издавала насыщенный, интересный звук, в отличие от более резких, менее дружелюбных звуков рынка. Казалось, все держали в руках прозрачные чаши с жидкостью, которые они подносили к губам и выливали в рот. Это было завораживающе. Я видел, как другие сидели у стен, а перед ними на чем-то вроде платформы стояли разноцветные жидкости. И снова что-то знакомое шевельнулось во мне, но я ещё не был готов продолжать эти мысли.

Что-то мокрое ударило меня по голове, и я инстинктивно вздрогнул. Несколько огромных капель жидкости брызнули на пол передо мной, и я попятился к стене. Я не мог уйти далеко, потому что меня окружали ноги, вздымающиеся вокруг меня, как толстые стволы деревьев. Но любопытство вскоре пересилило мою настороженность по отношению к мокрым, блестящим лужам. Мой нос дернулся, и я медленно подалась вперед, запах жидкости был не таким неприятным, как показалось вначале. Я высунул нос над одним бассейном, затем перешел к другому. Я опрометчиво сунул в него язык и выпил жидкость. Вкус был отвратительный, но это заставило меня осознать, как я хочу пить. Я быстро перешел к другим лужам и вылизал их насухо. Думаю, потребовалось около трех секунд, чтобы очистить этот небольшой участок от капель. Я выжидающе смотрела на мужчину, но он игнорировал меня, его тело сгорбилось, голова скрылась из виду. Я слышал знакомые звуки, которые он издавал из-за общего шума. Я отшатнулась, когда странная рука потянулась ко мне и погладила по голове. Я принюхался, и запахи были приятными; я почувствовал дружелюбие.

Мне под нос и в рот сунули какой-то округлый желто-коричневый предмет. Соленость достигла моих вкусовых рецепторов и выпустила в них воду. Без дальнейших раздумий я набросилась на предложенную еду и с хрустом превратила её в липкое месиво. Оно было хрустящим, но маслянистым, полным прекрасных ароматов; оно было восхитительным. Я быстро проглотил три штуки подряд и пошевелил задними конечностями в ожидании большего, моя голова запрокинулась вверх, челюсти были полуоткрыты. Больше мне ничего не предложили, и когда фигура отодвинулась, из его горла вырвался забавный булькающий звук. Разочарованный, я изучил землю в поисках каких-нибудь мелких крошек, которые могли вырваться из моих жующих зубов. Вскоре пол вокруг меня стал очень чистым. Я слегка тявкнула на мужчину надо мной, требуя его внимания. Но он всё равно игнорировал меня, и я немного разозлился. Я потянул за мягкую кожу, которая свисала с его твердых ног (прошло немного времени, прежде чем я понял, что эти высокие существа носили шкуры других животных и на самом деле не могли сбросить свою кожу по желанию).

Его рука опустилась, и меня снова подняли в воздух. Большое круглое лицо, такое же большое, как моё тело, стояло передо мной на широком пространстве из блестящего дерева. Рот широко открылся, обнажив сомкнутые зубы тонких оттенков желтого, зеленого и синего. Исходящие от него запахи заставили меня насторожиться, но совсем не встревожили. Он протянул ко мне огромную толстую руку, и я вонзила зубы в мягкую плоть. Хотя у меня ещё не было сил по-настоящему причинить кому-либо боль, рука была удивленно отдернута, а затем возвращена, чтобы дать мне крепкий тумак в челюсть. Я закричала на него и снова попыталась укусить обидчивую руку, но она начала плести круги, дразня меня, внезапно постукивая меня по носу. Теперь собачий нос-чувствительная область, и я начал по-настоящему злиться. Я снова закричал на него, и он издевательски зарычал на меня, увеличивая свои удары до очень раздражающей степени. Мой защитник, похоже, был вполне доволен тем, что этот незнакомец раздражает меня, так как я совсем не чувствовал в нём нервозности. Довольно скоро весь мой мир был сосредоточен на этом движущемся куске плоти, и я с надеждой наклонил голову вперед.

На этот раз мои заостренные маленькие зубы вонзились в мясо, и я захрустел, изо всех сил. Вкус был невелик, но удовлетворение было изысканным. Несмотря на то, что рука была вырвана из моей хватки, я с удовольствием увидел крошечные капельки крови в аккуратном ряду на трех пальцах, и короткий вопль боли возбудил меня ещё больше. Я вызывающе тявкнула на существо, когда он потряс своей жалящей лапой на холодном воздухе. Он сделал вид, что собирается броситься на меня, и мой великан ловко оттащил меня в сторону. Я снова оказался на полу, маленький и уязвимый среди массивных фигур вокруг меня. Любопытно, что в резком ревущем звуке сверху было что-то такое, что говорило о дружелюбии; я начал отличать звук смеха от других звуков, издаваемых этими большими животными.

Все ещё озадаченный всем, что произошло со мной в тот день, и всё ещё дрожа от волнения, я раздвинул ноги и помочился на пол. Лужа растеклась подо мной, и мне пришлось слегка подвинуться, чтобы не промочить ноги. На этот раз, хотя многие звуки, которые доносились до меня, были такого счастливого характера, были и другие, которые меня ужасно встревожили. Я почувствовал удар в бок, резкое рычание, затем меня потащили за шею через обширную пещеру. Солнце ударило мне в глаза, ослепив меня после мрака, и великан присел рядом со мной, из него доносились строгие звуки, его палец размахивал перед моим носом. Я, конечно, попытался укусить его за палец, но сильный удар по холке сказал мне, что это было бы неправильно. Я снова почувствовал себя совершенно несчастным, и мой хвост опустился между ног. Великан, должно быть, почувствовал моё уныние, потому что его тон смягчился, и я снова взлетела высоко, прижимаясь к его груди.

Пока он шел, меня охватило новое ощущение. Это был свежий звук в моем внутреннем ухе, и я удивленно поднял глаза. Рот великана образовал любопытный круглый круг, и он выдувал воздух через него, издавая привлекательный, пронзительный звук. Я наблюдал за ним несколько секунд, а затем ободряюще крикнул: Внезапно шум прекратился, и он посмотрел вниз. Я почувствовала его удовольствие, и шум продолжался. Свист подействовал на меня успокаивающе, и я устроилась у него на руке, мой зад опирался на сгиб его локтя, его пальцы скользнули по моей груди, а моя голова прижалась к его сердцу. Я начал чувствовать сонливость.

Хорошо, что я чувствовал себя уставшим, так как следующий этап моего травматического путешествия был внутри одного из этих огромных красных существ. Теперь я понял, что эти существа не были живыми животными, как великан и я; но это приводило их в ещё большее замешательство. Однако моя сонливость пересилила страх, и большую часть пути я наполовину проспала у него на коленях.

Мое следующее воспоминание-длинная серо-серая дорога с одинаково серыми серыми домами по обе стороны. Конечно, в то время я не знал, что такое дома – или дороги, если уж на то пошло; для меня мир был полон странных форм, которые не имели ни индивидуальности, ни особого значения. Однако я быстро учился, потому что был уникален; большинство животных скорее принимают, чем учатся.

Он остановился и толкнул деревянную клетку, доходившую ему до пояса. Часть её открылась, и он зашагал по твердой плоской поверхности, окруженной красивым зеленым мехом. Многоцветная зелень ослепила мои глаза, и я осознал, что этот мех был живым, дышащим существом. Одна рука проникла под его кожу и появилась с тонким на вид предметом. Он вставил его в крошечное отверстие в конструкции перед собой и быстро повернул. Прямоугольная фигура с острыми углами, выше нас обоих и ярко-коричневого цвета (даже глубокий коричневый может быть ярким, когда вы смотрите на вещи так, как я), качнулась внутрь, и мы вошли в мой первый настоящий дом в качестве собаки.



3


Я пробыл там недолго.

Те первые месяцы кажутся мне смутным пятном. Полагаю, мой причудливый мозг пытался приспособиться к своему новому существованию. Я помню, как меня положили в корзину, в которой я отказался оставаться; Я помню странные белые тонкие предметы, разбросанные по полу вокруг меня; Я помню одинокую ночную тьму.

Я помню, как на меня кричали, как мой нос терся в вонючих лужах-и, что ещё хуже, в мерзкой, липкой дряни, запах которой цеплялся за мои ноздри в течение нескольких часов после этого. Я помню, как передо мной размахивали разорванными и искореженными предметами, а компаньон гиганта истерически визжал. Я помню возбуждающе вонючее место, смешанные запахи многих существ, сливающиеся в рай для нюхачей, где людоед в рыхлой белой коже ударил меня длинным тонким предметом, прижал его к моей спине и держал там, пока я визжал. Я помню, как раздражающая длина высохшей кожи была закреплена на моей шее, иногда соединяясь с более длинным куском, который гигант держал и использовал, чтобы тащить меня или удерживать, когда мы были на открытом месте. Я помню свой страх перед большими неживотными существами, которые будут преследовать нас, но потеряют интерес и пронесутся мимо с рычащим ревом, словно они раздавят нас насмерть.

Если все это звучит так, словно я плохо провел время в детстве, то это не совсем точно. Были прекрасные моменты одновременно комфорта и восторга. Я помню уютные вечера, когда я уютно устраивался на коленях у своего хранителя перед тонкой горячей штукой, которая обжигала мне нос, когда я пытался её понюхать. Я помню, как рука великана разгладила мою шерсть от макушки до кончика хвоста. Я помню свое первое знакомство с бесконечным зеленым мехом, который жил, дышал и пах так полно самой жизни. Я бегал, прыгал, катался в его мягкости; Я жевал, нюхал, я положительно купался в его изобилии. Я помню, как преследовал забавную остроухую тварь, которая принадлежала к существам, живущим по другую сторону нашей стены, его мех торчал из тела, как тысячи игл, его хвост был прямым, рот изрыгал непристойности в мой адрес. Это было весело. Я помню, как дразнил своего великана, хватая одну из забавных старых подушечек, которыми он прикрывал ноги, и заставляя его бежать за мной, пока он в раздражении не сдался. Я бочком подходил к нему, ставил его на землю перед ним, счастливо улыбался, а затем убирал его, прежде чем у него был шанс схватить его. Я помню восхитительные объедки пищи, которыми они меня кормили; пищу, которую я сначала отказывался есть, потому что она была такой отвратительной, но когда голодные боли преодолели моё отвращение, я ел её с удовольствием, слюна текла из моих сжатых челюстей. Мое собственное одеяло, которое я жевал и лапал, пока оно не превратилось в потрепанную старую вещь, но с которой я отказывался расставаться. Моя любимая кость, которую я спрятал за кустом на маленьком квадратном зеленом пятачке сразу за нашей прозрачной стеной. Все это я помню смутно, но с ностальгической нежностью.

Я предполагаю, что я был невротическим щенком, но тогда и ты был бы таким же, если бы прошел через мой опыт. Как, впрочем, и вы могли бы.

Я точно не знаю, как долго я пробыл с великаном и его спутником – полагаю, это было по меньшей мере три или четыре месяца. Для меня это была собачья жизнь, мои человеческие чувства всё ещё дремали, но были готовы вспыхнуть при малейшем толчке. Я благодарен, что мне позволили приспособиться к моей новой оболочке до того, как разрушительное знание прорвалось наружу. Однако следующий этап был не за горами, и, конечно, я был совершенно не готов к нему.

Причина, по которой от меня избавились, я полагаю, заключалась в том, что я был вредителем. Я знаю, что великан любил меня, даже в каком-то смысле любил, потому что я до сих пор помню его привязанность, чувствую его доброту, до этого дня. В те первые наполненные ужасом ночи, когда я звала в темноте своих братьев и сестер-свою мать, – он взял меня к себе в спальню. Я спал на полу рядом с ним, к большому раздражению его спутницы, и к её ещё большему раздражению, когда на следующее утро она обнаружила влажные пятна и мягкие липкие холмики, разбросанные по губчатому полу. Думаю, что это с самого начала ставило меня не с той стороны от неё. Отношения между нами никогда не перерастали в нечто большее, чем настороженность друг к другу. Справедливости ради, я думаю, что лучшее, что я могу сказать по отношению к ней, это то, что она обращалась со мной как с собакой.

Тогда слова были для меня всего лишь звуками, но я чувствовал в них эмоции. Я чувствовала, не понимая, что являюсь заменой чему-то другому, и теперь достаточно легко понять, чему именно. Они были, насколько я помню, зрелой парой, и они были одни. По звукам, которые пара часто издавала друг на друга, я мог сказать, что великан был полон стыда, а его пара-презрения. Я был достаточно смущен, когда был щенком, и атмосфера между ними никак не способствовала моей эмоциональной стабильности. Во всяком случае, в качестве замены я не имел большого успеха.

Я не знаю, был ли это просто один конкретный инцидент или совокупность бедствий, которые привели к моему увольнению. Всё, что я знаю, это то, что однажды я снова оказался среди собачьих компаньонов. Моим вторым домом был приют для собак.

И именно там произошел прорыв.



4


Я пробыл там около недели, вполне довольный своими новыми друзьями, хотя некоторые из них были немного грубоваты. Меня довольно хорошо кормили (хотя за справедливую долю приходилось бороться – на самом деле это был случай, когда собака ест собаку), и за мной довольно хорошо ухаживали. Большие двуногие животные обычно проходили мимо большую часть дней, окликая нас, издавая глупые кудахтающие звуки, а затем указывая на одного из нас в частности. Собака постарше сказала мне, что этих существ называли людьми, и именно они управляли всем; они правили миром. Когда я спросил, что это за мир, он с нетерпеливым отвращением отвернулся и подбежал к людям, высунув нос сквозь проволочную решетку в знак уважения. Вскоре я узнал, что он был опытным игроком в отборе, так как это был не первый его визит в собачий приют. Я также узнал, что нехорошо не быть избранным – в конце концов тебя заберет белокожий, и нельзя было ошибиться в запахе смерти, висящем над тобой.

Более опытные собаки рассказывали мне о людях: как они сбрасывали шкуру по своему желанию, так как это была всего лишь мертвая кожа, как у меня на шее; как там были самцы и самки, как и мы, и что они называли своих щенков детьми. Если они продолжали повторять вам какой-то звук, иногда ласково, иногда резко, то, вероятно, это было ваше имя. Они бы кормили тебя и заботились о тебе, если бы ты был послушным. Они научились ходить на двух ногах давным-давно и с тех пор чувствовали свое превосходство. Они были немного глупы, но могли быть очень добры.

У них была сила уничтожать всех животных, даже тех, кто был крупнее их самих.

И именно эта сила, и только она, сделала их хозяевами.

Я обнаружил, что являюсь тем, что называется помесью, другими словами, полукровкой. Конечно, среди собак нет классовой системы, но разные породы имеют разные характеристики. Например, лабрадор ретривер нежен и умен, в то время как борзая, как правило, пуглива и несколько невротична; вы вряд ли можете сказать последнему хоть слово, не получив резкого ответа. Забавно, как собаки знали, кто они такие: терьер знал, что это терьер, спаниель - это был спаниель. Однако шотландский терьер не мог сказать, что он отличается от эрдельтерьера; и кокер-спаниель не знал бы, что он отличается от кламбера. Эти различия были недостаточно важны, чтобы их можно было заметить.

Еще один момент, который я вскоре обнаружил, заключался в том, что, как правило, чем крупнее собака, тем спокойнее она или она. Именно маленькие сопляки доставляли больше всего хлопот. И в то время я был маленьким наглецом.

Я бы выл, чтобы раз в день поесть; Я бы скулил в темноте ночи, я бы мучил более глупых собак, я бы боролся с более резвыми. Я огрызался и рычал на любого, кто мне не нравился, и я очень злился и гонялся за длинной штукой, которая свивалась с моего зада (я так и не поймал её, и прошло довольно много времени, прежде чем я понял, что никогда не поймаю). Даже блохи раздражали меня, и если бы я увидел, как одна из них прыгает на спине компаньона, я бы бросился на неё, кусая плоть другой собаки. Обычно это создавало прекрасный шум, и довольно скоро белокожий бросал холодную жидкость на наши борющиеся тела.

Вскоре я был объявлен нарушителем спокойствия, часто оказываясь отделенным от остальных в собственной клетке. Это сделало меня ещё более угрюмым и раздражительным, и довольно скоро я почувствовал себя очень нелюбимым. Люди просто не понимали: у меня были проблемы!

Проблемы, конечно, были похоронены глубоко внутри меня, где происходил странный конфликт. Я знал, что я собака, но инстинкты, чувства – назовем это интуицией – говорили мне, что это не так. Конфликт вспыхнул на поверхность холодной, полной сновидений ночью.

Я спал на краю группы мохнатых тел, которые сомкнули свои ряды вокруг меня – к тому времени я не был очень популярен среди других собак – и моя голова была полна странных образов. Я был высоким, с трудом балансировал на двух ногах, моё лицо было на одном уровне с лицами людей; ко мне шла женщина, от неё исходила доброта, из её челюстей доносились приятные звуки. Мне показалось, что я её знаю, и я завилял хвостом, это движение почти вывело меня из равновесия. Она издала тихий звук, который был мне знаком, и её челюсти образовали странную круглую форму. Её голова была всего в нескольких дюймах от моей и приближалась, устанавливая контакт. Мой язык выскользнул наружу и лизнул её в нос.

Она отстранилась, из неё вырвался тихий звук. Я мог сказать, что она была удивлена внезапным запахом своего тела. Она ещё больше удивилась, когда я начал задыхаться и ещё сильнее вилять хвостом. Она попятилась, и я неуверенно последовал за ней на двух задних ногах.

Она побежала, и теперь мне пришлось опуститься на четвереньки, чтобы последовать за ней. Цвета, звуки и запахи каскадом хлынули в мою голову, и все было хаосом, все было путаницей. Передо мной появились другие лица. Одна была крошечной, красивой, маленькой женщиной – ребенком. Она потерлась своей головой о мою, затем забралась мне на спину, упираясь ногами в мои бока. Мы резвились на зеленой дряни, и я чувствовал, что сейчас лопну от радости. Затем небо затянула тьма. Еще одно лицо. Гнев, исходящий от него. Я исчез и оказался в клетке. На рынке. Затем я оказался среди других теплых тел, которые замерзли, похолодели как лед, когда собаки открыли глаза и увидели меня.

Затем все погрузилось в полную темноту.

Но я был в безопасности. Мне было тепло. Громкий, успокаивающий глухой звук раздался рядом со мной, почти внутри меня. Другие, менее сильные звуки яростно отдавались вокруг. Все, везде, было мягким; я был заключен в живительную, сохраняющую жизнь жидкость. Я был в утробе матери и был доволен.

Затем движущая сила позади меня – внезапные жестокие толчки сокращения. Меня выталкивали из моего безопасного гнезда, толкали вниз по длинному черному туннелю в суровый холод снаружи. Я сопротивлялся. Я хотел остаться. Я знал это снаружи и раньше. Мне это не понравилось. Пожалуйста, пожалуйста, позволь мне остаться! Не отсылай меня. Я не хочу жить. Смерть приятнее.

Но силы были намного сильнее меня. Смерть была сильнее, и теперь жизнь тоже.

Моя голова была просунута первой, и на мгновение моё маленькое тело задержалось. Однако в очереди были и другие, и они заставили меня пройти, нетерпеливые в своем невежестве. Я задрожал, и мои глаза отказывались открываться: реальность найдет меня в свое время. Я почувствовал, как другие блестящие влажные тела окружили меня, затем шершавый, как наждачная бумага, язык очистил меня от грязи, и я лежал там, смиренный и уязвимый.

Возрождённый.

Я закричал, и этот крик разбудил меня.

Моя голова, похоже, вот-вот взорвется от новых знаний. Я не был собакой, я был человеком. Я и раньше существовал как человек и каким-то образом оказался в ловушке внутри тела животного. Тело собаки. Как? И почему? К счастью, ответы ускользнули от меня; если бы они этого не сделали, если бы они с ревом прорвались в этот момент, я думаю, что сошел бы с ума.

Мой крик разбудил других собак, и теперь загон превратился в хаос возбужденного лая. Они огрызались и рычали на меня, но я просто стоял, дрожа, слишком ошеломленный, чтобы пошевелиться. Я знал себя мужчиной, я мог видеть себя. Я мог видеть свою жену. Я мог видеть свою дочь. Образы отскакивали от стен моего разума, сливаясь, разделяясь, соединяясь, приводя меня в состояние полной дезориентации.

Внезапно помещение залило светом. Я зажмурилась, чтобы облегчить боль, и снова открыла глаза, когда услышала мужские голоса. Открылась дверь, и вошли двое белокожих, ворча и крича на потревоженных собак.

- Опять этот маленький засранец, - услышал я, как сказал один из них. - С тех пор как он здесь появился, от него одни неприятности.

Чья-то рука протянулась и грубо схватила меня. Мой ошейник использовался, чтобы вытащить меня из загона и протащить по длинному коридору с похожими клетками, собаки в которых теперь яростно тявкали, усиливая шум. Меня запихнули в темный ящик, конуру, отделенную от остальных, чтобы в ней не было неприятностей. Когда дверь за мной закрылась, я услышал, как один из мужчин сказал: - Я думаю, что его придется усыпить завтра. В любом случае никому не нужна такая дворняжка, и он только расстраивает других.

Я не расслышал пробормотанного ответа, потому что эти слова вселили в меня новый ужас. Я всё ещё была смущена ужасным откровением, но жестокое заявление прорвалось сквозь туман. Стоя там, оцепенев в темноте, с лихорадкой в голове, я начала плакать. Что со мной случилось? И почему моя новая жизнь оказалась такой короткой? Я в отчаянии рухнула на пол.

Вскоре другие инстинкты начали брать верх; мои беспорядочные мысли о жалости к себе начали принимать порядок. Я был мужчиной, в этом не было никаких сомнений. Мой разум принадлежал мужчине. Я мог понять слова, произнесенные двумя мужчинами, не только их общий смысл, но и сами слова. Могу я говорить? Я попытался, но из моего горла вырвался только жалкий мяукающий звук. Я окликнул мужчин, но звук был просто собачьим воем. Я попытался вспомнить свою предыдущую жизнь, но когда я сосредоточился, мысленные картины ускользнули. Как я стал собакой? Неужели они забрали мой мозг из моего человеческого тела и пересадил его в голову собаки? Неужели какой-то безумец провел ужасный эксперимент и сохранил живой мозг из умирающего тела? Нет, этого не могло быть, потому что я помнил, как родился во сне, родился в помете, моя мать-собака смывала слизь с моего тела своим языком. Но было ли это просто иллюзией? Действительно ли я был результатом неудачной операции? И все же, если бы это было так, то, несомненно, я находился бы под постоянным наблюдением где-нибудь в хорошо оборудованной лаборатории, все моё тело было подключено к машинам, а не брошено в это мрачное деревянное подземелье.

Должно было быть объяснение, логичное или совершенно безумное, и я бы докопался до его истины. Эта тайна спасла мой разум, я думаю, потому что она дала мне решение. Если хотите, это дало мне судьбу.

Первой моей потребностью было успокоиться. Сейчас странно размышлять о том, как холодно я начал думать в ту ночь, как я сдерживал пугающее – потрясающее – осознание, но иногда шок может сделать это; он может заглушить чувствительные клетки мозга в целях самозащиты, чтобы вы могли мыслить логически и клинически.

Я бы пока не стал заставлять свою память раскрывать мне все свои секреты – это всё равно было бы невозможно. Я бы дал этому время, позволил фрагментам сложиться в единое целое, помогая образам поиском, поиском моего прошлого.

Но сначала я должен был сбежать.



5


Поднятая задвижка пробудила меня ото сна. Это был тяжелый сон, пустой, без сновидений. Я полагаю, что мой усталый мозг решил закрыться на ночь, чтобы дать себе шанс оправиться от полученных потрясений.

Я зевнул и потянулся. Затем я насторожился. Это был бы мой шанс. Если они хотят уничтожить меня сегодня, я должен сделать свой ход, пока они были застигнуты врасплох. Когда они пришли, чтобы забрать меня в камеру смертников, их собственная чувствительность к казни, которую они собирались совершить, заставила их насторожиться. Видите ли, людям легко передавать свои чувства животным, потому что их ауры излучают эмоции, такие же сильные, как радиоволны. Даже насекомые могут настроиться на них. Даже растения. Животное становится чувствительным к импульсам своего палача и реагирует по-разному: некоторые становятся спокойными, тихими, в то время как другие становятся нервными, с ними трудно справиться. Хороший ветеринар или смотритель животных знает это и пытается скрыть свои чувства, чтобы успокоить жертву; но обычно это не удается, и тогда возникают проблемы. Я надеялся, что этот визит был дружеским, а не с более зловещей целью.

В комнату заглянула молодая девушка лет восемнадцати-девятнадцати, одетая в знакомый белый халат грузчиков. У неё как раз было время сказать "Привет, мальчик", прежде чем я уловил в её голосе нотку грусти, а затем сорвался с места как подстреленный. Она даже не попыталась схватить меня, когда я пронесся мимо; она была либо слишком поражена, либо втайне рада, что я сделал попытку вырваться на свободу.

Я заскользила, пытаясь увернуться от фунта напротив, и мои ногти на ногах впились в твердую землю. Все моё тело превратилось в беспорядочную массу движения, когда я метался по наполовину покрытому двору в поисках выхода. Девушка бросилась в погоню, но нерешительно, пока я метался из угла в угол. Я нашел дверь во внешний мир, но не было никакого способа пройти через неё. Я был полон разочарования из-за того, что был собакой; если бы я был человеком, мне было бы легко отодвинуть засов и выйти наружу. (Конечно, тогда я бы не оказался в таком положении.)

Я повернулся, чтобы зарычать на девушку, когда она приблизилась, мягкие, ласковые слова слетали с её губ. Мои волосы встали дыбом, и я опустился на передние лапы, мои бедра задрожали с набирающей силу силой. Девушка заколебалась, и её внезапное сомнение и страх накатили на меня волнами.

Мы посмотрели друг на друга, и ей стало жаль меня, а мне стало жаль её. Ни один из нас не хотел пугать другого.

В здании в дальнем конце двора открылась дверь, и появился мужчина с сердитым выражением лица.

 - Что за шум, Джудит? Я, похоже, говорил тебе привести собаку из Девятого питомника. - Выражение его лица сменилось раздражением, когда он увидел, что я скорчился там. Он шагнул вперед, бормоча себе под нос ругательства. Я увидела свой шанс – он оставил за собой открытую дверь.

Я пронесся мимо девушки, и мужчина, уже на полпути через двор, раскинул руки и ноги, словно я собирался прыгнуть в них. Я прошел под ним, и он тщетно соединил ноги ножницами, завывая, когда его лодыжки хрустнули вместе. Я оставил его прыгать и влетел в открытую дверь, оказавшись в длинном мрачном коридоре с дверями по обе стороны. В конце была дверь на улицу, огромная и грозная. Крики сзади заставили меня метнуться по коридору, отчаянно ища выход.

Одна из дверей слева от меня была слегка приоткрыта, и я, не останавливаясь, ворвался внутрь. Женщина, стоявшая на коленях как раз в процессе включения электрического чайника в углу комнаты, смотрела на меня, слишком удивленная, чтобы пошевелиться. Она начала подниматься на одно колено, и я в панике забежал под стол. Мой нос уловил запах свежего воздуха, смешанный с собачьими испарениями, и, вскочив, я увидел открытое окно. Теперь рука тянулась ко мне под столом, и я слышал женский голос, дружески зовущий меня. Я прыгнул вперед, вскарабкался на подоконник, затем в окно.

Потрясающий. Я вернулся во двор.

Девушка Джудит увидела меня и окликнула мужчину, который к этому времени вошел в здание, но лай других собак заглушил её крик. Я продолжал бежать, обратно через дверь и за человеком, который преследовал меня.

Он закричал в замешательстве, когда я поспешил обогнуть его, и немедленно бросился в погоню. Я был уверен, что у них хватило бы ума закрыть одну из торговых точек, если бы я снова проделал свою рутину "дверь-окно-дверь", поэтому проигнорировал открытый офис. Я нашел альтернативу: напротив тяжелой уличной двери был лестничный пролет, широкий и поросший темным деревом. Я сделал крутой разворот и взлетел по ним, мои маленькие ножки раскачивались, как поршневые штоки. Мужчина начал подниматься по лестнице позади меня, и его длинные, очень длинные ноги давали ему преимущество. Он вытянулся вперед, вытянув руки вверх, и я почувствовал, что моё продвижение резко остановилось из-за бескомпромиссной хватки на моей правой задней ноге. Я взвизгнула от боли и попыталась вырваться и встать. Это было бесполезно, у меня не было сил вырваться из такой крепкой хватки.

Мужчина одним сильным рывком притянул меня к себе, а другой рукой схватил за шею. Он отпустил мою ногу и просунул руку под меня, приподнимая моё тело к своей груди. По крайней мере, я получил удовольствие (хотя и неумышленное) от того, что помочился на него.

Мне повезло, что именно в этот момент кто-то ещё решил прийти на работу. Яркий солнечный свет залил коридор, когда входная дверь распахнулась и вошел мужчина с портфелем. Он с удивлением уставился на открывшуюся перед ним сцену: молодая девушка и женщина из офиса с тревогой смотрели на танцующего, ругающегося мужчину, который держал сопротивляющегося щенка подальше от своего тела, отчаянно пытаясь и терпя неудачу, чтобы избежать желтого потока, который струился из него.

Это было как раз подходящее время, чтобы укусить руку моего похитителя, и, изогнув шею, я сумел это сделать. Мои челюсти ещё не были такими сильными, но зубы были как острия игл. Они погрузились в его плоть и вошли глубоко – глубоко, насколько я мог их заставить. Внезапный приступ боли заставил мужчину вскрикнуть и ослабить хватку на мне; я полагаю, что сочетание влажности с одного конца и горящего огня с другого не предлагало ему другой альтернативы. Я упал на ступеньки и покатился по ним, визжа скорее от страха, чем от боли. Добравшись до дна, я, пошатываясь, поднялся на ноги, слегка покачал головой и выскочил на солнечный свет.

Это было похоже на прорыв через бумажный обруч из одного темного, угнетающего мира в соседний мир света и надежды. Должно быть, именно вкус свободы так возвысил меня, мрак здания, которое я только что покинул, контрастировал с ярким солнцем и волнующими разнообразными ароматами жизни снаружи. Я был свободен, и эта свобода придала сил моим юным конечностям. Я бежал, и меня никто не преследовал; ничто на этой земле всё равно не могло бы меня поймать. Вкус жизни был во мне, и вопросы стучали в моем мозгу.

Я бежал, и бежал, и бежал.



6


Я бежал, пока больше не мог бежать, шарахаясь от проезжающих машин, игнорируя мольбы ошеломленных или проклятия испуганных, у меня на уме не было ничего, кроме побега – свободы. Я мчался по дорогам, не замечая опасности из-за худшего страха быть схваченным, и нашел более тихое убежище в переулках; и все же я не сбавлял темпа, всё ещё мои ноги барабанили по бетонным тротуарам. Я вбежал во двор древнего многоквартирного дома из красного кирпича, его краснота потемнела от грязи, и остановился, дрожа всем телом, внутри темной лестничной клетки. Мой язык бесполезно хлопал под нижней челюстью, мои глаза выпучились от всё ещё невысказанного страха, моё тело обмякло от крайней усталости. Я пробежал по крайней мере две мили без остановки, а для молодого щенка это довольно большое расстояние.

Я опустилась на холодный каменный пол и попыталась позволить своему спутанному мозгу справиться с моими всё ещё танцующими нервами. Я, должно быть, пролежал там, бесформенной кучей, по крайней мере, час или больше, слишком измученный, чтобы двигаться, слишком одурманенный, чтобы думать, предыдущий восторг рассеялся с рассеянной энергией, когда звук тяжелых шагов заставил меня поднять голову, мои уши дернулись для получения дополнительной информации. До этого момента я не осознавал, насколько острым стал мой слух, и потребовались долгие, долгие секунды, чтобы владелец шагов появился в поле зрения. Огромная фигура заслонила большую часть света, проникающего в темноту лестничный пролет, и в силуэте я увидел округлую фигуру огромной женщины. Сказать, что её тело заполнило все моё поле зрения, периферию и все такое прочее, может показаться преувеличением, но именно так мне казалось в моем сморщенном теле. Казалось, что её грубость вот-вот окутает меня, перекатится через меня, чтобы я снова вынырнул, распластанный на её боку, просто ещё один дополнительный слой к множеству других слоев. Я съежился и пресмыкался, во мне не было ни вызывающей гордости, ни чувства мужественности, способного остановить мою трусость, потому что я больше не был мужчиной. Но её слова остановили мой растущий страх.

 - Привет, парень, что ты там тогда делаешь? - Голос был таким же экспансивным, как и её тело, гулким и хриплым, но слова были полны доброты и радостного удивления. Она с ворчанием опустила набитые покупками сумки на пол, затем наклонила ко мне свое огромное верхнее строение.

 - Итак, откуда ты взялся, а? Заблудился, что ли?

Её хрипловатый тон наводил на мысль о Лондоне, вероятно, на Востоке или Юге. Я попятился от приближающейся руки, хотя мой страх был подавлен качеством её голоса; я знал, что, оказавшись в тисках этих больших рук с пальцами-сосисками, никакая борьба не освободит меня. Но дама была терпелива и нетребовательна. И восхитительный аромат от этих пухлых пальцев был ошеломляющим.

Я понюхал маленькими, осторожными вдохами, подергивая носом, затем сделал глубокие вдохи, соки потекли у меня во рту. Я высунула язык и чуть не закатила глаза в экстазе. Что, должно быть, ела эта женщина! Я мог попробовать бекон, бобы, острое мясо, которое я не мог идентифицировать, сыр, хлеб, масло – о, масло – мармелад (не так приятно), лук, помидоры, другой вид мяса (говядина, я думаю) – и ещё, ещё, ещё. Все испортил привкус земли, почти как если бы она собрала свежий картофель с земли, но это не вызвало у меня отвращения, как должно было бы; вместо этого это усилило всю прелесть всего этого. Здесь был человек, который верил в еду, который поклонялся ей своими руками, а также своим вкусом; никакие инструменты из нержавеющей стали не стали бы откладывать путешествие от тарелки до жующих челюстей, когда путешествие можно было совершить быстрее и с более тяжелым грузом, используя для транспортировки товаров собственную живую плоть. Я чувствовала, как моя преданность растет с каждым поцелуем.

Только когда толстая рука была полностью облизана, избавившись от всех её привкусов, я полностью переключил свое внимание на остальную часть женщины.

Темно - синие глаза ухмылялись мне с широкого ржавого лица. Расти? О да, вы бы удивились цветам лиц, если бы только могли видеть их так, как я тогда. Красные и синие вены пробегали по пухлым, раскрасневшимся щекам, прямо под кожей. Другие цвета светились от неё – в основном желтые и оранжевые – постоянно меняя оттенки, когда её кровь циркулировала под поверхностью. Каштановые и седые волосы торчали у неё на подбородке, как крошечные иглы дикобраза; и по всему лицу тянулись глубокие борозды, начинаясь в уголках каждого глаза и распространяясь вниз и вокруг щек, вверх и по лбу, изгибаясь и сливаясь, пересекаясь и постепенно исчезая. Это было чудесное лицо!

Я видел все это в полумраке лестничной клетки, помните, и при свете за её спиной. Вот насколько мощным было моё новое видение и оставалось бы, если бы время не организовало и не притупило его.

Она прищелкнула языком и негромко рассмеялась. - Ты голодная маленькая штучка, не так ли? Но ты же меня знаешь, не так ли? Ты же знаешь, что я твой друг.

Я позволил её руке взъерошить мех у меня на затылке. Это успокаивало. Я понюхала свежую еду из хозяйственных сумок и придвинулась к ним, мой нос любопытно подергивался.

 - О, ты чувствуешь запах еды, да?

Я кивнул. Я умирал с голоду.

 - Что ж, давайте просто посмотрим, есть ли поблизости кто-нибудь, кто мог вас потерять.

Она выпрямилась и заковыляла обратно ко входу, а я побежал за ней. Мы оба высунули головы во двор и огляделись. Там было пусто.

 - Тогда пошли, посмотрим, что мы сможем найти.

Старуха повернулась обратно в темноту, с громким ворчанием подняла свои сумки с покупками и понесла их по короткому коридору за лестницей, ободряюще окликая меня на ходу. Я поплелся за ней, и движение мышц в моем заду сказало мне, что мой хвост виляет.

Поставив сумки на пол рядом с потертой зеленой дверью, она достала сумочку из пальто и рылась в ней, пока не нашла ключ, проклиная свое слабеющее зрение. Она открыла дверь сильным толчком и отработанным поворотом ключа, снова потянулась за своими сумками и исчезла внутри. Я осторожно подобрался к двери и просунул в неё нос. Запах плесени, ударивший в меня, не был ни приятным, ни неприятным; он говорил о запущенности старости.

 - Давай, парень! - крикнул а женщина, - тебе нечего бояться. С Беллой у тебя всё в порядке.

Я всё ещё не входил в комнату. Моя нервозность ещё не полностью исчезла. Она соблазнительно похлопала себя по колену, что было нелегко сделать для её пропорций, и без дальнейших раздумий я прыгнул к ней, мой хвост теперь заставлял вибрировать весь мой зад.

 - Вот хороший мальчик, - прохрипела она, и теперь я мог понимать слова, а не просто чувствовать их, я знал, что действительно был очень хорошим мальчиком.

Я забылся и попытался заговорить с ней тогда; я думаю, что хотел сказать ей, какая она добрая, и спросить её, знает ли она, почему я был собакой. Но, конечно, я только гавкнул.

 - Тогда что это такое? Ты голоден? Конечно, это так! Давай тогда посмотрим, что мы сможем найти.

Она вошла в дверь, и вскоре я услышал грохот открывающихся и закрывающихся шкафов. Глубокий, скрипучий звук её голоса озадачил меня на несколько секунд, затем я понял, что Белла поет, случайное слово прерывает серию монотонных " ммм " и "лаааас.

Потрескивание жарящегося жира привлекло моё внимание, и восхитительный запах готовящихся сосисок засосал меня на кухню, как пыль в пылесос. Я подскочил к ней, упершись передними лапами в широкую ногу, мой лихорадочно виляющий хвост угрожал вывести меня из равновесия. Она улыбнулась в ответ на мои возбужденные всхлипы и положила огромную руку мне на голову.

 - Бедняжка. Не пройдет и минуты. Я полагаю, вы хотели бы их сырыми, не так ли? Ну, ты просто подожди пару минут, и мы поделимся ими между нами. А теперь ложись и наберись терпения. Она мягко оттолкнула меня, но острый запах был слишком сильным. Я подскочил к плите и попытался заглянуть в сковородку.

 - Ты обожжешься! - выругалась она. - Давай, давай уберем тебя от греха подальше, пока все не будет готово. - Она подхватила меня на руки и поковыляла к кухонной двери, где бросила меня с тихим ворчанием. Я попытался протиснуться в сужающуюся щель, когда дверь закрылась за мной, но мне пришлось отступить, когда мой нос оказался в опасности. Мне стыдно признаться, но я скулил, стонал и скребся в кухонную дверь, мои мысли были заняты только наполнением моего живота этими аппетитными сосисками. Вопросы о моем странном существовании были отброшены в сторону, легко подавляемые более сильным, физическим желанием поесть.

Наконец, после того, что показалось вечностью ожидания, дверь открылась, и веселый голос позвал меня внутрь. Мне не понадобилось повторных торгов; я пронесся и сделал пчелиную линию к тарелке, на которой лежали три сильно пахнущие сосиски. Я взвизгнула, когда первое, что я съела, обожгло мне язык, и пожилая леди усмехнулась моим жадным попыткам откусить шипящее мясо. Я поднял одну и сразу же уронил её на пол, когда она обожгла мой рот. Мне удалось проглотить кусок, но он больно обжег мне горло. Белла сочла, что разумнее отобрать у меня сосиски, и, раздосадованный, я тявкнул на неё.

 - Просто наберитесь терпения, - укоризненно сказала она. - Этим ты причинишь себе вред.

Она осторожно взяла сосиску, в которую я уже вгрызся, и подула на неё – длинные, сильные затяжки, которые не поддавались обжигающему жару, чтобы устоять перед ним. Когда она была удовлетворена, она сунула сосиску в мой перевернутый рот. В два быстрых глотка он исчез, и я умолял о большем. Она снова повторила ритуал, не обращая внимания на мои нетерпеливые мольбы. Я оценил второе ещё больше, вкусное мясо, наполняющее мой рот соками, и, я могу честно сказать, никогда в своей жизни не получал такого удовольствия от еды – ни как собака, ни как человек.

Когда я проглотил третью, пожилая дама снова обратила свое внимание на сковороду и наколола вилкой ещё четыре сосиски, положив по две на ломтик толстого хлеба, лежащий на столе. Она намазала их горчицей и накрыла ещё одним ломтиком, почти нежно, словно укладывала спать пару детей. Не потрудившись разрезать его, она открыла челюсти и запихнула в рот как можно больше бутерброда с колбасой. Она стиснула зубы, а когда убрала руку, в хлебе осталась огромная полукруглая дыра. Я с завистью наблюдал за ней и попытался запрыгнуть к ней на колени, вид этих огромных жующих челюстей привел меня в неистовство мольбы. Я умирал с голоду! Неужели у неё не было ни капли жалости?

Она засмеялась и взъерошила мне голову, удерживая меня на расстоянии, держа бутерброд подальше от моих щелкающих зубов. Мне повезло, потому что с хлеба упал кусок колбасы, и я в одно мгновение оказался на нем. Я облизнула губы от удовольствия, когда посмотрела вверх в поисках большего.

 - Ладно, негодяй ты этакий. Я полагаю, тебе это принесет больше пользы, чем мне. - Белла улыбнулась и с этими словами бросила остаток сэндвича на тарелку на полу.

Итак, мы пировали, я и толстая леди, счастливые в компании друг друга, мы оба уничтожили свой бутерброд с сосиской за считанные секунды, ухмыляясь и причмокивая друг другу губами, когда мы закончили.

Я всё ещё был голоден, но, по крайней мере, у меня пропал аппетит. Я выплеснул воду, которую Белла дала мне из суповой миски, и слизал следы пищи с её рук. Я попросил ещё, но она не поняла. Она поднялась на ноги и начала распаковывать свою сумку с покупками, в то время как я настороженно следил за любыми объедками, которые могли упасть на пол. Было рискованно петлять между этими двумя удивительно крепкими ногами, и в любом случае никакая еда не попалась мне на пути, но я наслаждался игрой.

Белла бросила мою безупречно чистую тарелку в раковину и позвала меня следовать за ней. Я прокрался вслед за ней в её гостиную и вскарабкался на заплесневелый старый диван, когда она со стоном опустилась на него. Я вскочил ей на грудь, положил две лапы между двумя массивными грудями и с благодарностью лизнул её в лицо. Лизать это лицо было приятно. Она некоторое время гладила меня по голове и спине, и поглаживания становились медленнее и тяжелее, по мере того как её дыхание становилось медленнее и тяжелее.

Вскоре после того, как Белла положила эти огромные стволы деревьев на диван и положила голову на мягкую руку, она крепко заснула, и её храп странно успокаивал меня. Я свернулся своим усталым телом между её огромным животом и спинкой дивана и вскоре тоже погрузился в глубокий сон.

Мое пробуждение было довольно тревожным. Я услышал, как в замке повернулся ключ, и мгновенно насторожился. Я попытался встать, но мои ноги намертво застряли в щели между старой леди и диваном. Я поднял голову и начал лаять так громко, как только мог. Это заставило Беллу проснуться, и она несколько мгновений оглядывалась вокруг, словно не знала, где она находится.

 - Дверь, Белла, - сказал я ей. - Там кто-то входит! - крикнул я. - Кто-то идет!

Она, конечно, не поняла и грубо велела мне прекратить лаять. Однако я был слишком молод, слишком легко возбуждался, и мой лай становился только громче и вызывающе.

В комнату, пошатываясь, вошел мужчина, и на меня повалили пары алкоголя. Я несколько раз бывал в пабах со своим предыдущим хозяином и всегда находил запах алкоголя неприятным, но не тревожащим. Однако от этого пахло болезнью.

 - Что это, черт возьми, такое?

Мужчина, пошатываясь, направился к нам. Он был довольно молод, лет тридцати-тридцати пяти, преждевременно лысеющий, на его лице смутно угадывались те же черты, что и у Беллы. Его одежда была неопрятной, но не растрепанной; на нём не было рубашки, только свободный свитер под курткой. Так же, как Белла была широкой и экспансивной, он был маленьким и злым. Гигант, для меня, конечно, но маленький, злой гигант.

 - Ты что, снова не выходил на работу? - спросил я. - спросила Белла, всё ещё собираясь с мыслями.

Он проигнорировал вопрос и попытался схватить меня, ужасная усмешка исказила его губы. Я зарычал и укусил его за руку; он мне совсем не нравился.

 - Оставь собаку в покое! Белла оттолкнула его руку и спустила ноги на пол, заставив меня упасть на то место, которое она только что освободила.

 - Собака? И это ты называешь собакой? - Он со злорадной игривостью ударил меня по голове. Я предупредил его, чтобы он больше так не делал. - Откуда он взялся? Ты же знаешь, что собакам вход в квартиры запрещен.

 - Оставь его в покое. Я нашел его снаружи – он умирал с голоду, бедняжка.

Белла поднялась, возвышаясь надо мной и затмевая хорька, которого я принял за её сына. - Ты воняешь, - сказала она ему, вставая между нами, чтобы остановить его поддразнивание. - А как насчет твоей работы? Ты не можешь продолжать так отдыхать.

Проныра проклял свою работу, а потом и свою мать. - А где мой ужин? - спросил я. он спросил.

 - С пса хватит.

Я мысленно застонал. Это должно расположить меня к нему.

 - Лучше бы ему, черт возьми, этого не делать! - 

 - Я не знал, что ты будешь дома, не так ли? Я думал, ты ушел на работу.

 - Ну, у меня нет, так что найди мне что-нибудь.

Я думаю, ей следовало бы схватить его за шиворот и сунуть голову в ведро с водой – она была достаточно большой, чтобы сделать это, – но вместо этого она ушла на кухню, и вскоре звуки открывающихся и закрывающихся дверей шкафа достигли наших ушей.

Он посмотрел на меня сверху вниз, и я нервно посмотрела на него в ответ.

 - Прочь! - скомандовал он, отрывая большой палец от дивана.

 - Проваливай, - ответил я с большим хладнокровием, чем на самом деле чувствовал.

 - Я сказал, прочь! - Он сделал выпад и сбросил меня с моего удобного насеста с силой, которая заставила меня окаменеть. Мне всё ещё предстояло узнать, что я всего лишь собака, и к тому же довольно слабая. Я взвизгнул от ужаса и метнулся на кухню, ища защиты у Беллы.

 - Хорошо, мальчик, хорошо. Не обращай на него внимания. Давай накормим его ужином, и он скоро отправится спать, не волнуйся. Она занялась приготовлением еды для ласки, в то время как я держался как можно ближе к ней. Запахи пищи снова начали будоражить моё небо, и внезапно я почувствовал такой же голод, как и раньше. Я уперся лапами в её широкий бок и попросил, чтобы меня снова покормили.

 - Нет, нет. Ты сейчас же ложись! - Её рука была более твердой, чем раньше. - Ты уже поужинал, теперь его очередь.

Я всё ещё настаивал, но Белла не обращала внимания на моё нытье. Она заговорила со мной, может быть, чтобы успокоить меня, а может быть, она действительно разговаривала сама с собой.

 - Похож на своего отца. Никогда ничего хорошего, но что ты делаешь? Они из плоти и крови. Он мог бы быть кем-то, этот мальчик, но он растратил себя впустую. Совсем как старик, упокой его Господь, в них та же кровь. Я сделал все, что мог, видит Бог, я сделал все, что мог. Держал его – держал их обоих – когда они были без работы. Они состарили меня, они состарили, между ними.

Запах готовящейся еды сводил меня с ума.

 - У него тоже были хорошие девушки. Хотя не могу их оставить. Пробежит милю, когда они узнают, какой он. Он никогда не изменится. Арнольд, он почти готов! Не смей засыпать! 

Бекон, яйца, ещё сосисок. О Боже!

Она начала намазывать хлеб маслом за кухонным столом, в то время как я стоял как вкопанный под плитой, не обращая внимания на горячий жир, который брызгал и время от времени проливался. Белла оттолкнула меня ногой и вылила содержимое кастрюли на тарелку. Она поставила тарелку на стол, затем загремела в поисках ножа и вилки.

 - Арнольд! Твой ужин готов! - крикнул а она. Нет ответа. С раздраженным ворчанием и решительным выражением лица Белла вошла в гостиную.

Ужин на столе манил меня.

Действительно, к сожалению, стул, который ранее занимала Белла, всё ещё выступал из кухонного стола. Я вскарабкался на него, один раз упав обратно, но с отчаянным рвением возобновил свои усилия, затем положил лапы на столешницу. Белла могла бы выйти из комнаты не более чем на несколько секунд, но этого хватило, чтобы съесть два ломтика бекона и полторы сосиски. Я берегла яйца до последнего.

Мой крик тревоги присоединился к крику ужаса Беллы и крику ярости ласки в гулкой какофонии. Я вскочил со стула как раз в тот момент, когда сын бросился мимо матери, протянув когти, чтобы задушить меня. К счастью, Белла использовала свое массивное тело, чтобы преградить ему путь, и он растянулся на её мясистом бедре, рухнув на пол в свободном свертке, как могут только пьяницы.

Но даже Белла была зла на меня. Я видел, что эти мускулистые предплечья должны были понести какое-то тяжелое наказание, поэтому я сделал все возможное, чтобы кухонный стол оставался между нами. Она обошла своего барахтающегося сына и приблизилась ко мне. Я подождал, пока она не обошла половину стола, опустив передние ноги, почти касаясь подбородком пола, высоко присев и дрожа, затем я бросился под стол, направляясь к открытой двери – и прямо в объятия ласки.

Он схватил меня за шею двумя руками, сжал, когда делал это, и поднялся с пола, его демоническое лицо было всего в нескольких дюймах от моего. Мое извивающееся тело заставило его ещё сильнее пошатнуться на ногах, и он упал вперед на стол. То, что осталось от его ужина, разлетелось в стороны, когда мои задние ноги заскребли в поисках опоры, и его хлеб с маслом, томатный соус и Бог знает что ещё последовали моему примеру.

 - Я убью его! - было все, что я услышал, прежде чем вонзил зубы в его тощий нос. (Держу пари, что сегодня у него всё ещё есть эти два ряда вмятин по обе стороны морды.)

 - Давай "айб бофф"! - крикнул он матери, и я почувствовала, как огромные руки-бананы обхватили меня. Белла оторвала меня от него, и я с удовольствием увидел красные следы заноса у него на носу. Он вцепился в неё обеими руками и завыл, подпрыгивая на месте в каком-то танце.

 - Господи, Господи, - простонала Белла. - Теперь тебе придется уйти. Я не могу тебя сейчас задерживать.

Она выхватила меня из кухни, заслоняя своим телом от прыгающего сына, чтобы он на мгновение не забыл о своей боли и не схватил меня. Я не думаю, что хотел больше оставаться, поэтому я почти не протестовал, когда открылась входная дверь и меня вышвырнули наружу. Тяжелая рука опустилась на меня и нанесла мне последний длинный удар. - А теперь иди, давай, убирайся, - сказала Белла беззлобно, и дверь закрылась, снова оставив меня одного.

Даже тогда я на мгновение задержался, скорбно глядя на дверь, но когда она распахнулась и появился хорек с окровавленным выступом носа и трясущимся от ярости телом, я понял, что оставаться дольше было бы неразумно. Поэтому я рванулся, и он рванул за мной.

Как союзник скорости, я думаю, что террор одерживает верх над яростью; во всяком случае, вскоре я оставил его далеко позади.

Снова размытые изображения: машины, люди, здания, ни одно из них не сфокусировано, ни одно из них не очень реально. Только всепоглощающий запах от фонарного столба остановил мой полет. Я резко затормозил, мои задние ноги обогнали передние, и совершил неуклюжий разворот. Я рысцой вернулся к этой амброзийной колонне, обострив чувства, любопытно подергивая носом. Из всех запахов, которые недавно пришли ко мне, этот был, безусловно, самым интересным. Это была собака, понимаете, собака во множественном числе., что от основания этого бетонного сооружения исходили шесть или семь разных личностей – не говоря уже о паречеловеческих запахов – и я с головокружением впитывал их. Я и раньше нюхал деревья и фонарные столбы, но теперь, похоже, мои чувства снова проснулись, или, возможно, они просто усилились. Я почти мог видеть собак, посетивших этот высокий писсуар, почти мог говорить для них; это было так, словно они оставили для меня записанное сообщение. Я даже смог обнаружить самку этого вида, и это, я думаю, во многом связано с интересом собак к моче друг друга: сексуальным инстинктом, поиском пары. Девочки и мальчики оставили свои визитки, как бы говоря: я был здесь, это мой маршрут; если вам интересно, я могу снова пройти этим путем. В то время я был слишком молод, чтобы меня беспокоил какой-либо сексуальный подтекст, резкие, но пряные запахи интересовали меня на другом уровне. Они были компанией.

Когда мой нос насытился, я начал принюхиваться к тротуару, не обращая внимания на прохожих, потерявшись в погоне за интригующими тропами. Вскоре до моих ушей донеслись ещё более интригующие звуки. Сначала это был просто лепет, похожий на стрекотание возбужденных гусей, но по мере того, как я приближался к их источнику, они приобретали отчетливо человеческие качества. Я ускорил шаг, во мне начал подниматься восторг, звуки посылали привлекательные волны возбуждения.

Достигнув широкой реки дороги, я заколебался, прежде чем перебежать её, и, к счастью, ни один дракон не набросился на меня. Звуки теперь шумели у меня в ушах, и, завернув за угол, я наткнулся на их источник: огромное пространство бегающих, прыгающих, кричащих, кричащих, хихикающих, плачущих, играющих детей. Я нашел школу. Мой хвост начал самомоторизованно вилять, и я прыгнул вперед, просунув свою узкую голову между перилами, окружающими игровую площадку.

Группа маленьких девочек заметила меня и радостно подбежала, их руки протянулись сквозь железные прутья, чтобы похлопать меня по спине. Они завопили от восторга, когда я попытался укусить любого, кто попытался погладить меня по голове; моим намерением было не укусить их, а попробовать на вкус их мягкую плоть, насладиться ими. Вскоре большая группа мальчиков и девочек образовала полукруг вокруг моей торчащей головы, мальчики постарше протискивались вперед сквозь толпу. Ириски были засунуты в мой нетерпеливый рот, а пальцы поспешно убраны, когда мне показалось, что я тоже их проглочу. Крошечная девочка с солнечными волосами приблизила свое лицо к моему, и от моего языка её нос и щека блестели от слез. Она не отстранилась, хотя и обняла меня за шею.

А потом непостоянные воспоминания вернулись, чтобы насмехаться надо мной. У меня был один из них! Я почти подумал, что это моя, она была ребенком, который принадлежал мне, но в поле зрения всплыли другие черты. Волосы были такими же, яркий ореол вокруг мальчишеского лица, но глаза моей дочери были голубыми, а глаза, которые теперь улыбались мне, были карими. У меня вырвался крик надежды, и девушка приняла его за крик страха. Она пыталась успокоить меня, несмотря на крики других детей, умоляя меня не бояться, но мой разум был парализован одной мыслью. Я был мужчиной! Почему я жил как собака?

Затем паралич прошел, когда осознание скользнуло обратно в его скрытую щель, и снова, по сути, я был собакой. (Хотя тревожный факт, что я действительно был мужчиной, никогда не покидал меня в те первые месяцы, из-за конфликта, связанного с тем, что я тоже был собакой, моя человечность играла очень различную степень важности.)

Мой хвост снова начал размахивать флагом, и я с благодарностью принял ещё больше конфет. Дети суетились вокруг меня и пытались узнать моё имя, выкрикивая возможности и ожидая, отреагирую ли я на что-нибудь. Хоть убей, я не мог вспомнить, как меня звали раньше, и мальчики не нашли ничего написанного на моем воротнике. Ровер, Король, Рекс, Какашка (Какашка! Какой маленький ужас бросил этого одного?) – Я лучезарно улыбнулась им всем. Имена ничего не значили для меня, как и для любой собаки – они узнают определенные звуки. Я был просто счастлив быть среди друзей.

Резкий свист пронзил мои уши, и громкий стон вырвался у детей. Неохотно и только после нескольких более резких свистков они отвернулись и оставили меня, мои плечи сильно прижались к перилам в попытке последовать за ними. Солнечные волосы оставались до последнего и крепко сжали мою шею, прежде чем уйти. Я крикнул им, чтобы они не уходили, но они стояли рядами спиной ко мне, время от времени украдкой оглядываясь, их плечи подергивались в подавленном хихиканье. Затем, ряд за рядом, они вошли в жалкое серое здание, и дверь за последним закрылась.

Я тупо уставилась на пустую игровую площадку, огорченная тем, что потеряла своих новых друзей. Я ухмыльнулся и выпрямился, когда в окнах верхнего этажа появились маленькие белые личики, но вскоре к ним присоединилось постаревшее, сморщенное лицо учителя, чей резкий, приглушенный голос разнесся по игровой площадке, приказывая ученикам вернуться на свои места. Мальчику, который был медленнее остальных, в качестве поощрения ущипнули за ухо. Я оставался там ещё несколько обнадеживающих минут, но, наконец, с грустью оторвал голову от перил.

У собак обычно веселое настроение, и в любом случае большинство эмоций приносится в жертву любознательности, поэтому, когда мимо проехал старик с сумкой для покупок, свисающей с руля, я забыл о своем разочаровании и побежал за ним. Я увидела веточку с листьями, торчащую из отверстия в основании его хозяйственной сумки. Думаю, что это, должно быть, был ревень – у него был сладкий острый запах – и он выглядел очень аппетитно. Вскоре я догнал его, потому что он был довольно стар и крутил педали очень медленно, и прежде чем он успел заметить меня, я вскочил на дразнящую веточку. Мне одновременно и везло, и не везло.

Я вытащил лист и его стебель через отверстие, но внезапное действие вывело велосипедиста из равновесия, и он рухнул на меня, машина и все остальное. У меня перехватило дыхание, так что мой вопль боли превратился в сдавленный визг. Я глотнул воздуха и попытался извиниться перед стариком за то, что свалил его, но мои слова прозвучали как серия хриплых хрипов, которых он не понял. Он размахивал руками, пытаясь ударить меня, даже не пытаясь посочувствовать моему голоду, ругался и стонал, словно бык бросил его на кровать из гвоздей. И мне тоже удалось предотвратить его падение!

Мне не было смысла оставаться, он был не в настроении предлагать мне еду, поэтому я попытался освободиться как от человека, так и от машины. Несколько здоровенных затрещин от него значительно помогли мне, и я был рад обнаружить, что содержимое хозяйственной сумки разбросано по тротуару. Я проигнорировал длинные красные стебли, чей краткий привкус листвы не слишком взволновал меня, и бросился на сочное красное яблоко. Мои челюсти сомкнулись на нём – нелегкий подвиг, потому что это было большое яблоко, – а затем я выскочил из зоны досягаемости сердитых кулаков и ругательств. К счастью, его ноги запутались в раме велосипеда, иначе я уверен, что они были бы использованы, чтобы отправить меня в путь. На безопасном расстоянии я повернулся и уронил яблоко на землю перед собой. Я хотел ещё раз извиниться, потому что мне действительно было жаль, что я заставил мужчину упасть и пораниться, но его багровое лицо и трясущийся кулак убедили меня, что он не успокоится. Поэтому, взяв свое яблоко, я убежал, оглянувшись один раз, чтобы увидеть, как двое прохожих поднимают его на ноги. Он казался в порядке, когда ковылял, проверяя свои старые ноги, поэтому я продолжил свой путь.



7


Нежный толчок разбудил меня.

Я изменила позу и попыталась не обращать внимания на толчки, но мне было слишком холодно, чтобы снова устроиться поудобнее. Мои глаза сами собой открылись, и я увидел большую черную собаку, нависшую надо мной.

 - Давай, шприц, не дай им застать тебя там дремлющим.

Я яростно заморгал глазами, теперь уже полностью проснувшись.

 - Откуда ты вырвался, а? Сбежал из дома, или они тебя нарочно потеряли? Большая собака ухмыльнулась мне сверху вниз.

Я вздрогнул и, пошатываясь, поднялся на ноги.

 - Кто ты такой? - спросила я, не в силах подавить зевок. Я вытянул затекшие конечности, мои передние ноги опустились на землю, а спина подняла мой зад в воздух так высоко, как только могла.

 - Румбо, так они меня называют. У тебя есть имя?

Я покачал головой.

 - Я мог бы. Хотя я не могу этого вспомнить.

Собака несколько мгновений молча смотрела на меня, затем обнюхала меня.

 - В тебе есть что-то забавное, - наконец объявил он.

Я сглотнул от такого преуменьшения.

 - Ты тоже не похож на других собак, которых я знаю, - сказал я. И это точно, я сразу это почувствовал. Он был каким-то более сообразительным, или не похожим на собаку, или... более человечным.

 - Мы все разные. Некоторые более тупые, чем другие, вот и все. Но с тобой это что-то другое. Ты определенно собака, не так ли?

Я чуть было не выпалил ему о своих проблемах прямо там и тогда, но он внезапно потерял интерес к этому ходу мыслей и направил мои собственные на гораздо более базовый уровень.

 - Ты голоден? - спросил он.

Только голодный, подумал я, резко кивая головой.

 - Тогда пошли, поищем что-нибудь. Он повернулся и быстрым шагом зашагал по дороге. Мне пришлось бежать, чтобы догнать его.

Это была костлявая дворняжка лет пяти-шести, смесь нескольких пород. Представьте себе далматинца без пятен, просто черного во всем, и без элегантных линий, с загнутыми пальцами, задними конечностями, скрюченными коровами, чрезмерным углом задних ног (они слишком сильно торчали назад) и слабыми пястями, тогда у вас сложилось бы справедливое впечатление о Румбо. Он, конечно, не был уродом – во всяком случае, для меня, – но он бы тоже не выиграл никаких призов.

 - Давай, щенок! - крикнул он через плечо. - Мы же не хотим опоздать на завтрак! 

Я поравнялся с ним и сказал, задыхаясь:

 - Как ты думаешь, мы могли бы остановиться на минутку, мне нужно кое-что сделать? 

 - Что? О да, всё в порядке. - Он остановился, и я присел на корточки перед ним. Он с отвращением отвернулся и потрусил к ближайшему фонарному столбу, поднял ногу и облегчился в профессиональной манере. - Вы избежите несчастных случаев, если сделаете это таким образом"! - крикнул он, когда я попытался сдвинуть ногу, которой угрожала растекающаяся лужа.

Я слабо улыбнулась в ответ, благодарная за то, что улицы были довольно пусты и ни один человек не мог видеть меня в этой недостойной позе. Это был первый раз, когда я почувствовал неловкость по поводу такого рода вещей, признак конфликта собачьего и человеческого инстинктов, который происходил во мне.

Румбо подошел и понюхал мой, а я подошел к фонарному столбу и понюхал его. Когда мы оба были удовлетворены, мы продолжили наш путь.

 - Куда мы направляемся? Я спросила его, но он проигнорировал меня, его шаг стал быстрее, возбуждение усилило его движения. Затем я уловил первый запах еды, и моё внимание было приковано.

Дороги теперь были оживленнее, но шум и суета, похоже, совсем не беспокоили Румбо. Я держалась как можно ближе к нему, время от времени задевая плечом его бедро. Дороги всё ещё пугали меня; автобусы казались передвижными многоквартирными домами, а машины-атакующими слонами. Мое сверхчувствительное зрение не очень помогало делу, ослепительные цвета усиливали мои страхи, но Румбо, похоже, ничто не беспокоило. Он умело избегал пешеходов и использовал переходы, чтобы преодолевать опасные дороги, всегда ожидая, когда человек пересечет дорогу первым, а затем тащился за ним, а я пытался стать продолжением его тела.

Мы достигли грозового места, где, несмотря на то, что было ещё раннее утро, были массы людей, суетящихся, суетящихся, спешащих – беспокоящихся. Шум был оглушительным, люди кричали, грузовики гудели, а тачки, запряженные вручную, скрежетали по бетону. Воздух наполнился богатыми ароматами – запахом множества разных фруктов, более землистым запахом овощей, сырого картофеля. Если бы не явный хаос, я бы поверил, что нашел Рай.

Мы были на рынке, не на уличном рынке, а на крытом оптовом рынке, где рестораторы, торговцы фруктами, уличные торговцы-все, кто продавал фрукты, овощи или цветы, - приходили, чтобы купить их запасы; где производители и фермеры привозили свои товары; где грузовики прибывали из доков, нагруженные продуктами, купленными в экзотических странах, и грузовики уезжали, полные до отказа, направляясь в разные части страны или обратно в доки, где их содержимое будет загружено на корабли; где голоса были угрюмыми, когда происходил обмен, когда предоставлялся кредит – даже когда были выплачены долги.

Дородный мужчина, краснолицый, с бычьей шеей, одетый в грязный когда-то белый халат, неуклюже прошел мимо нас, таща тачку, доверху заваленную ненадежно сбалансированными коробками, все они были набиты зеленовато-желтыми бананами. Он запел во весь голос, останавливаясь только для того, чтобы дружелюбно выругаться проходящему мимо напарнику, не подозревая, что с его груза вот-вот свалится груда бананов. Как только это произошло, я двинулся вперед, но Румбо резко залаял.

 - Не смей! - предупредил он меня. - Они бы с тебя живьем шкуру спустили в этом месте, если бы поймали на воровстве.

Кто-то крикнул, и мужчина остановил свою тележку, оглядываясь вокруг сложенных ящиков, чтобы увидеть заблудившиеся бананы. Он бодро подошел к ним и бросил их высоко на свою ношу. Он заметил нас, когда вернулся к ручкам тачки, и остановился, чтобы сердечно похлопать Румбо по спине. Думаю, что это похлопывание сломало бы мне позвоночник. Мой новый друг завилял хвостом и попытался лизнуть мужчине руку.

 - Привет, мальчик. Привел сегодня с собой друга, да? - спросил носильщик на рынке, протягивая ко мне руку. Я попятился; моё молодое тело было слишком нежным для такого грубого обращения. Мужчина усмехнулся и повернулся обратно к своей тачке, возобновляя свою немелодичную мелодию.

Я был озадачен отношением Румбо: зачем мы пришли сюда, если не могли попробовать еду?

 - Пошли, - сказал он, как бы в ответ, и мы снова тронулись в путь, обходя продавцов, носильщиков и покупателей, пробираясь сквозь беспорядок, время от времени получая приветствие или дружеское похлопывание. Иногда нас прогоняли, и однажды нам пришлось избегать злонамеренного ботинка, нацеленного на нас, но в целом мой старший товарищ, похоже, был хорошо известен и принимал участие в сцене. Румбо, должно быть, работал над этим довольно долго, потому что животных – за исключением кошек, ловящих крыс, - обычно не терпят на продовольственных рынках, особенно бездомных.

Новый всепоглощающий запах достиг моих чувствительных ноздрей, легко преодолевая резкий привкус фруктов и овощей и гораздо более соблазнительный для моего ворчащего живота: запах жареного мяса. Я увидел, куда направлялся Румбо, и помчался вперед, вскочив на высокую стойку передвижной закусочной. Она была слишком высока для меня, и мне оставалось только упереться в неё передними лапами и выжидающе смотреть вверх. Я ничего не мог разглядеть из-за нависающего прилавка, но до меня доносился запах жареного мяса.

Румбо выглядел очень сердитым, когда пришел, и сказал сквозь стиснутые зубы: - Ложись, сквирт. Ты все испортишь.

Я неохотно подчинился, не желая расстраивать своего новообретенного друга. Румбо отступил назад, чтобы его мог видеть человек за высокой стойкой, и пару раз тявкнул. Тощая старая голова выглянула из-за прилавка и расплылась в желтозубой улыбке.

 - Привет, Румбо. Что ты делаешь сегодня? Небритый живот, да? Давай посмотрим, что мы сможем для тебя найти. - Голова исчезла из моего поля зрения, так что я поспешил присоединиться к Румбо, возбужденный перспективой еды, поднимающей мне настроение.

 - Не дергайся, щенок. Не морочь себе голову, иначе мы ничего не получим, - отругал он.

Я изо всех сил старался сохранять спокойствие, но когда мужчина за прилавком повернулся к нам лицом, зажав между двумя пальцами сочную на вид сосиску, это было для меня слишком. Я подпрыгнул вверх-вниз в предвкушении.

 - Так что же это, значит, привело с собой приятеля? Это, знаешь ли, не еда на колесах, Румбо, я не могу начать кормить всех твоих приятелей. - Мужчина неодобрительно покачал головой в сторону Румбо, но тем не менее бросил колбасу между нами. Я попытался схватить его, но мой спутник оказался быстрее, рыча и глотая в то же время – не простая вещь. Он проглотил последний кусочек в горле, причмокнул языком тонкими губами и зарычал. - Не позволяй себе вольностей, шримп. До тебя дойдет очередь, просто наберись терпения. Он посмотрел на мужчину, который смеялся над нами обоими. - Как насчет чего-нибудь для щенка? - спросил Румбо.

 - Я полагаю, ты хочешь что-нибудь для щенка сейчас, не так ли? - спросил мужчина. Его усталые старые глаза сощурились, а большой крючковатый нос стал ещё более крючковатым, когда улыбка широко расплылась на его худом лице. На самом деле он был интересным цветом: желтый с глубокими гравюрами красного дерева, покрывающими его черты, жирная, но всё ещё каким-то образом сухая кожа, маслянистость была только на поверхности. - Хорошо, тогда давай посмотрим. - Он снова отвернулся, и когда он уже собирался что-то мне найти, раздался голос: - Чайку, Берт.

Один из носильщиков оперся локтями о стойку и зевнул. Он посмотрел на нас сверху вниз и прищелкнул языком в знак приветствия. - Если хочешь понаблюдать за этим, Берт, за тобой будут следить инспекторы, если у тебя будет слишком много таких "злых.

Берт наливал в чашку темно-коричневый чай из самого огромного металлического чайника, который я когда-либо видела.

 - Ерсе, - согласился он. - Обычно это самый большой, это самостоятельно. Сегодня привел приятеля, хотя, наверно, один из " клещиков, похожий на него, даннит?

 - Не-а, - покачал головой носильщик. - Этот здоровяк-настоящая дворняга. Малышка - помесь. В нём есть немного лабрадора и... давайте посмотрим... немного терьера. Милая маленькая штучка.

Я завиляла хвостом в ответ на комплимент и нетерпеливо посмотрела на Берта.

 - Хорошо, хорошо, я знаю, чего ты хочешь. - Вот твоя сосиска. Съешь это, а потом скарпер, ты получишь у меня лицензию.

Он бросил в меня сосиску, и мне удалось поймать её в воздухе; однако она обожгла мне язык, и мне пришлось поспешно её бросить. Румбо немедленно взялся за дело. Он откусил его пополам и проглотил. Я набросился на вторую половину, но Румбо отступил, позволяя мне проглотить её залпом. Мои глаза слезились от его жара, и я чувствовала, как его тепло проникает мне в горло.

 - Извини, шприц, но ты здесь только потому, что я привел тебя. Ты должен научиться уважению. - Румбо посмотрел на человека из закусочной, поблагодарил его лаем и потрусил прочь от прилавка.

Я взглянула на двух хихикающих мужчин, поблагодарила и бросилась за ним.

 - Куда мы сейчас направляемся, Румбо? - крикнул я.

 - Говори потише, - выговорил он, выжидая, пока я догоню. - Весь фокус в том, чтобы не бросаться в глаза в таком месте, как это. Вот почему они не возражаешь, что я пришла, потому что я буду вести себя хорошо, хранить таким образом ...- он многозначительно посмотрел на меня, когда я собирался бежать после прокатки оранжевый, упавшую с одного из стендов - ...и я никогда не примет ничего, если он не предложил мне.

Я проигнорировал апельсин.

Мы покинули рынок, взяв по половине черного сырого банана каждый по дороге, и вприпрыжку двинулись по менее загроможденным улицам.

 - Куда мы сейчас направляемся? - снова спросил я.

 - Сейчас мы собираемся украсть немного еды, - ответил он.

 - Но ты только что сказал в ответ... 

 - Мы были там гостями.

 - О.

Мы нашли мясную лавку на оживленной главной дороге. Румбо остановил меня и заглянул в открытую дверь.

 - Мы должны быть осторожны здесь, я сделал это место на прошлой неделе… - прошептал он.

 - Э-э… послушай, Румбо, я не думаю, что... 

Он заставил меня замолчать.

 - Я хочу, чтобы ты пошел вон туда, в дальний угол, – не позволяй ему видеть тебя, пока ты туда не доберешься.

 - Послушай, я... - 

 - Когда ты будешь там, убедись, что он тебя видит, тогда ты будешь знать, что делать.

 - Что?

 - Ты знаешь.

 - Я не знаю. Что вы имеете в виду?

Румбо громко застонал.

 - Спаси меня от глупых дворняг, - сказал он. - Твое дело, делай свое дело.

 - Я не могу. Я не могу пойти туда и сделать это.

 - Ты можешь. Ты собираешься это сделать.

 - Но я не в настроении. - Однако мысль об опасности подняла мне настроение.

 - Ты справишься, - самодовольно сказал Румбо. Он украдкой заглянул внутрь магазина. - Быстрее, сейчас самое время! Он режет мясо на своей тарелке. Залезай туда, быстро! - 

Он втолкнул меня внутрь, используя свои мощные челюсти, чтобы прикусить мою шею в качестве поощрения. Так вот, я уверен, что вы никогда раньше не видели, чтобы две собаки вели себя подобным образом возле мясной лавки, но таких собак, как мы с Румбо, здесь не так много, просто несколько. Однако вы видели, как собаки грабили детей ради мороженого и сладостей, и я уверен, что вы когда-нибудь ловили свою собственную собаку на воровстве. То, чего вы не видели – или, возможно, не заметили, – это организованная собачья преступность. Большинство собак слишком глупы для этого, но я могу заверить вас, что он существует.

Я вошел в магазин и прокрался под прилавок, где мясник не мог меня видеть, умоляюще оглядываясь на моего сильного партнера. В его темно-карих глазах не было и тени облегчения. Дойдя до конца прилавка, я осторожно посмотрел вверх, звуки падающего вертолета заставляли моё тело содрогаться с каждым ударом. Я рванулся в угол и присел на корточки, сжимая внутренности, чтобы что-то произошло. Нам повезло, что было ещё раннее утро и не было клиентов, которые могли бы все усложнить. После нескольких напряженных вздохов я начал добиваться некоторого успеха. К сожалению, я забыл привлечь к себе внимание и мог бы спокойно сидеть там на корточках довольно долго, если бы Румбо не потерял терпение и не начал тявкать на меня.

Мясник остановил свой маленький мясорубку в воздухе и посмотрел на дверной проем.

 - О, это опять ты, да? Подожди, пока я до тебя доберусь, - пригрозил он.

Он поспешно положил свой вертолет на стойку и начал пробираться к Румбо. Вот тогда-то он и увидел меня.

Наши глаза встретились, его широко раскрытые и недоверчивые, мои широко раскрытые и слишком хорошо знающие, что произойдет дальше.

 - Ой! - воскликнул он, и его путешествие вокруг прилавка приняло новый темп. Я приподнялся, но бежать в тот момент было проблемой. Вместо этого я сделала что-то вроде недостойной шаркающей походки к открытой двери. Румбо уже стоял у прилавка, выбирая себе самый красивый срез, в то время как все внимание мясника было сосредоточено на мне. Краснолицый мясник взял в руки метлу во время своего путешествия, одну из тех тяжелых работ, которые используются для мытья полов, а также для уборки. Он взмахнул им в воздухе перед собой, как рыцарским копьем, его основание было нацелено мне в зад. Избежать этого было невозможно, и моё неловкое положение не помогло делу.

Слава Богу, у метлы было множество щетинок, прочных и твердых, но не таких прочных и твердых, как была бы ручка. Я взвизгнула, когда они расправились с моим задом, мясник протянул руку, так что меня отправили бежать по полу. Я поскользнулся и перекатился, но вскочил, как кролик, и побежал к открытой двери, Румбо следовал за мной по пятам, по меньшей мере полтора фунта сырого стейка свисали у него из пасти.

 - Ииии! - это все, что я услышал от мясника, когда летел по улице, мой соучастник преступления не отставал и посмеивался над собственной сообразительностью.

Мужчины и женщины поспешно отступили в сторону, когда увидели, что мы приближаемся, и один мужчина по глупости попытался выхватить свисающее мясо изо рта Румбо. Румбо был слишком хитер для этого и легко уклонился от хватающей руки, оставив мужчину распростертым на четвереньках позади него. Мы побежали дальше, Румбо шел размеренным шагом рядом со мной и очень забавлялся моей паникой. Наконец он крикнул сквозь сжатые губы: - Сюда, шприц, в парк! - 

Желание пойти своим путем, убежать от этого вора, было велико, но мой аппетит был больше; кроме того, я заработал свою долю добычи. Я последовал за ним через ржавые железные ворота в то, что мне показалось акрами и акрами пышной зелени, окруженной гигантской листвой, но на самом деле, должно быть, было довольно небольшим городским парком. Румбо исчез в зарослях кустарника, и я погнался за ним, плюхнувшись задыхающейся кучей с закатившимися глазами на мягкую почву в двух футах от того места, где он решил спуститься на землю. Он с ухмылкой посмотрел на меня, когда я набрал полные легкие воздуха, кивая головой с каким-то внутренним удовлетворением. - Ты все сделал правильно, щенок, - сказал он. - С небольшим руководством вы могли бы чего-то добиться. Ты не такой, как другие глупые собаки.

Мне не нужно было этого говорить, но его похвала мне всё равно понравилась. Тем не менее, я зарычал на него. - Мне там могло быть больно. Я не могу бежать так быстро, как ты.

 - Собака всегда может обогнать человека. Он бы никогда тебя не поймал.

 - Но он сделал это, - возразил я, пошевеливая задом, чтобы убедиться, что ничего серьезного не пострадало.

Рамбо ухмыльнулся.

 - В этой жизни ты научишься брать на себя больше, чем это, щенок. Мужчины-забавные существа. - Он обратил свое внимание на мясо, лежащее между его передними лапами, ткнул его носом, а затем слизал с него соки. - Давай, иди и получи свою долю.

Я поднялся на ноги и встряхнулся всем телом.

 - Сначала у меня есть кое-какие незаконченные дела, - обиженно сказал я и поплелся дальше в кусты. Когда я вернулся всего несколько мгновений спустя, Румбо уже вовсю жевал сырой бифштекс, отвратительно чавкая и посасывая. Я поспешил вперед, чтобы он не проглотил все и не набросился на мясо в такой же отвратительной манере. Это была прекрасная еда, лучшая из тех, что я ел с тех пор, как был собакой. Возможно, возбуждение от погони, напряжение от ограбления усилили мой аппетит, потому что даже сосиски Беллы не были такими вкусными.

Мы лежали среди кустов, удовлетворенно чмокая губами, наши рты всё ещё были полны сочного кровавого вкуса стейка. Через некоторое время я повернулся к своему новому компаньону и спросил его, часто ли он таким образом воровал еду.

 - Украсть? Что такое украсть? Собака должна есть, чтобы жить, поэтому вы берете пищу там, где её находите. Ты не можешь положиться на то, что тебе дает мужчина – ты бы умер с голоду, если бы сделал это, – поэтому ты всё время настороже, готов схватить все, что попадется на твоем пути.

 - Да, но на самом деле мы зашли в ту мясную лавку и украли то мясо, - настаивал я.

 - Для нас не существует такой вещи, как воровство. Ты же знаешь, мы всего лишь животные. Он многозначительно посмотрел на меня.

Я пожал плечами, не желая или слишком довольный на данный момент, чтобы развивать этот вопрос дальше. Но всё равно я задавался вопросом, насколько Румбо был осведомлен.

Он внезапно вскочил на ноги.

 - Давай, щенок, давай поиграем! - крикнул он и исчез, промчавшись через кусты на открытую траву. Вспышка энергии пронеслась сквозь меня, словно где-то внутри был включен выключатель, и я бросилась за старшей собакой, радостно тявкая, задрав хвост, сверкая глазами. Мы гнались, катались, боролись, Рамбо безжалостно дразнил меня, демонстрируя свои навыки скорости, маневренности и силы, подчиняясь моим более диким атакам и отбрасывая меня в сторону с легким пожатием плеч, как раз когда я начала чувствовать себя равной ему. Мне это нравилось.

В траве было чудесно валяться, тереться о неё спинами, вдыхать её пьянящие испарения. Я был бы рад остаться там на весь день, но примерно через десять минут пришел угрюмый смотритель парка и прогнал нас. Сначала мы издевались над ним, дразнили его, подходя в пределах легкой досягаемости, а затем уворачивались, как только он наносил нам удар. Румбо был более смелым, он действительно вскочил и легонько толкнул мужчину в спину, когда его внимание было приковано ко мне. Гневные проклятия смотрителя парка заставили нас расхохотаться, но Румбо вскоре устал от игры и, не сказав ни слова, скрылся за воротами, оставив меня гоняться за ним.

 - Подожди меня, Румбо! - крикнула я, и он перешел на рысь, позволяя мне поравняться с ним.

 - Куда мы сейчас направляемся? Я спросил.

 - Сейчас мы позавтракаем, - ответил он.

Рамбо провел меня по путаным переулкам, пока мы не достигли огромной стены из гофрированного железа, тянувшейся по всей длине тротуара. Мы дошли до пролома в нем, и Румбо рысцой пробежал внутрь, его нос дергался в поисках какого-то знакомого запаха.

 - Хорошо, - сказал он мне. - Он у себя в кабинете. А теперь послушай меня, щенок: веди себя хорошо и тихо. Хозяин не очень-то терпелив с собаками, так что не будь обузой. Если он заговорит с тобой, просто виляй хвостом и прикидывайся дурачком. Не впадай в игривость. Если он в плохом настроении – я кивну вам, если он в плохом настроении, – уходите. Мы можем попробовать ещё раз позже. Все в порядке?

Я кивнул, начиная беспокоиться о встрече с этим "Хозяином. - Оглядевшись, я увидел, что мы находимся в огромном дворе, заполненном старыми разбитыми и разбитыми машинами, сваленными в ненадежные на вид кучи. Другие, меньшие кучи были разбросаны вокруг, и я увидел, что они были составлены из ржавых деталей от поврежденных автомобилей. Усталого вида кран стоял на одном конце, и я понял, что мы находимся на верфи.

Румбо направился к полуразрушенной деревянной хижине, стоявшей в центре разрушенных металлом владений, и стоял, скребясь в её дверь, время от времени издавая умеренный лай. Блестящий синий ровер, припаркованный возле хижины, выделялся, как больной палец, среди искореженных обломков вокруг него, яркое утреннее солнце презрительно сверкало на его корпусе.

Дверь хижины распахнулась, и из неё вышел Хозяин.

 - Алло Румбо, мальчик! Он просиял, глядя на моего виляющего хвостом друга; его настроение казалось хорошим. - Ты снова отсутствовал всю ночь? Ты должен быть сторожевой собакой, знаешь, чтобы у меня не болела голова. Он присел на корточки перед Румбо и взъерошил шерсть собаки, хлопая её по бокам для дополнительного приветствия. Румбо был хорош – очень хорош; он вилял хвостом и шаркал ногами, всё время ухмыляясь Хозяину, но не пытаясь лечь на него, его язык свисал, время от времени он поднимался, чтобы лизнуть мужчину в лицо. Хозяин был крепко сложен, его длинная кожаная куртка туго обтягивала плечи. В нём была та мясистая твердость, крепкий орешек, который привык к хорошим вещам в жизни- хорошей еде и хорошему спиртному. Изо рта у него торчала толстая сигара, и она казалась частью его самого, как и приплюснутый нос; он выглядел бы глупо и без того, и без другого. Его волосы, которые только начинали редеть, закрывали уши и ниспадали на воротник сзади. Кольцо с золотым совереном красовалось на одной руке, в то время как кольцо с большим бриллиантом превосходило его на другой. Ему было около сорока, и на нём было написано "Злодей.

 - Кто это у тебя с собой? - спросил я. Хозяин посмотрел на меня с удивлением на лице. - У тебя есть маленькая подружка, не так ли?

Я разозлился на его глупую ошибку. К счастью, поправил он себя. - О нет, я вижу, что он просто приятель. Вот, мальчик, давай. - Он протянул ко мне руку, но я попятилась, немного испугавшись его.

 - Иди сюда, наглец, - тихо сказал Румбо, предупреждая меня с раздражением в голосе.

Я осторожно крался вперед, очень неуверенный в этом человеке, потому что он был странной смесью доброты и жестокости. Как правило, когда вы пробуете их на вкус, люди обладают обоими этими качествами, но обычно одно из них доминирует над другим. У хозяина обе характеристики были одинаково сбалансированы, что, как я теперь знаю, очень часто встречается у людей его вида. Я облизала его пальцы, готовая убежать при малейшем признаке агрессии. Он остановил меня, когда я увлекся его восхитительными ароматами, сжав челюсти большим кулаком.

 - Тогда как тебя зовут, а? Он дернул меня за воротник, и я попыталась отстраниться, теперь очень боясь его.

 - Все в порядке, сопляк, он не причинит тебе вреда, если ты будешь хорошо себя вести, - успокоил меня Рамбо.

 - Без имени? Адреса нет? Кто-то не очень-то тебя хотел, не так ли? Хозяин отпустил меня, игриво подтолкнув в сторону Румбо. Он встал, и я почувствовала, что обо мне мгновенно забыли.

 - Ладно, Румбо, давай посмотрим, что тебе прислала хозяйка. – Мужчина подошел к багажнику своего "Ровера", открыл его и вытащил интересный на вид пластиковый пакет-интересный, потому что в нём было то, что, как нам сказали наши носы, могло быть только едой. Мы танцевали вокруг его лодыжек, и он поднял сумку так, чтобы она не доставала. - Хорошо, хорошо, успокойся. Можно подумать, ты не ела целую неделю. Рамбо ухмыльнулся мне.

Хозяин обошел хижину сзади, где лежала старая пластиковая миска, и высыпал в неё содержимое мешка. Мясистая кость, сырые кукурузные хлопья, кусочки сала с беконом и половина шоколадной плитки упали в миску, богатая смесь остатков. Среди объедков даже нашлось немного холодной запеченной фасоли. Будучи человеком, мой желудок перевернулся бы; будучи собакой, это было гастрономическим наслаждением. Наши носы исчезли в смеси, и в течение нескольких мгновений наши умы были сосредоточены исключительно на наполнении наших желудков. Румбо, конечно, получил самые вкусные кусочки, но я справился не так уж плохо.

Когда миска была безупречно чистой, мой друг подошел к другой миске, которая стояла под капающим краном. Он начал жадно лакать воду, и я, чувствуя, что мой желудок вот-вот лопнет, подплыл и сделал то же самое. После этого мы рухнули на землю, слишком переполненные, чтобы двигаться.

 - Ты хорошо ешь это каждый день, Румбо? - спросил я. 

 - Нет, не всегда. Это было доброе утро. Хозяин не всегда приносит мне что – нибудь – бывали случаи, когда он не кормил меня несколько дней, - и не всегда легко украсть. Здешние лавочники теперь немного настороженно относятся ко мне.

Хозяин исчез в хижине, и я слышал музыку, ревущую из радио.

 - Вы всегда принадлежали хозяину?

 - По правде говоря, я не могу вспомнить. Он-все, кого я знал. Румбо глубоко задумался. Наконец он сказал: - Нет, это никуда не годится. Мой разум затуманивается, когда я пытаюсь думать слишком усердно. Иногда я вспоминаю запахи, когда нюхаю определенных людей. Они кажутся мне знакомыми. Хотя я не могу припомнить, чтобы не знал Хозяина. Он всегда был там.

 - Он хорошо к тебе относится?

 - Большую часть времени. Иногда он связывает меня, когда хочет убедиться, что я останусь дома на всю ночь, а иногда сильно пинает меня за то, что я слишком громко кричу. Но я ничего не могу с этим поделать. У него есть несколько отвратительных друзей, и я просто бросаюсь на них, когда они приходят в себя.

 - Что они здесь делают? - спросил я.

 - В основном разговариваю. Они часами сидят в этой хижине, спорят и смеются. Есть несколько постоянных клиентов, которые делают здесь всю работу, возятся с этими кучами хлама и прочего; приносят новых. Они никогда не бывают очень заняты.

 - А чем занимается Хозяин? - спросил я.

 - Ты немного любопытный, не так ли, сквирт?

 - Извини. Мне просто интересно, вот и все.

Румбо несколько мгновений подозрительно смотрел на меня. - Вы не похожи на других собак, не так ли? Ты... Ну, ты немного похожа на меня. Большинство собак очень глупы. Ты глуп, но не в том же смысле. Откуда именно ты родом, щенок?

Я рассказал ему все, что мог вспомнить, и обнаружил, что тоже начинаю забывать свое прошлое. Я всё ещё помнил рынок, где меня купили, но не намного больше между ним и собачьим домом. Это то, что происходит со мной все чаще и чаще; У меня бывают периоды полной ясности, тогда мой разум может стать практически пустым – моё прошлое, моё происхождение, расплывчатое пятно. Я часто забываю, что был мужчиной.

В то время я не высказывал своего беспокойства по поводу моего человеческого происхождения, потому что я никоим образом не хотел тревожить Румбо; Он был мне нужен, чтобы я мог научиться выживать как собака. Видите ли, животному легче смириться с обстоятельствами, и именно эта животная часть меня отгоняла сводящие с ума мысли.

 - Тебе повезло, что ты сбежал из собачьего приюта, щенок. Это дом смерти для многих, - сказал Румбо.

 - Вы когда-нибудь бывали внутри?

 - Нет, не я. Они никогда не поймают меня, пока я могу бежать.

 - Румбо, почему не все собаки такие, как мы? Я имею в виду, почему они не говорят, как мы, не думают, как мы? 

Он пожал плечами. - Они просто не такие.

 - Румбо, ты когда-нибудь... ты когда-нибудь помнишь, как был... э-э... ты всегда был собакой?

Его голова дернулась вверх. - О чем ты говоришь? Конечно, я всегда был собакой. Кем ещё я мог быть? 

 - О, ничего. - Моя голова с несчастным видом опустилась на лапы. - Я просто поинтересовался.

 - Ты странный щенок. Не доставляй мне здесь никаких хлопот, креветка, иначе я тебя выгоню. И перестань задавать глупые вопросы.

 - Извини, Румбо, - сказал я и быстро сменил тему. - А чем занимается Хозяин? - спросил я. - снова спросил я.

Ответный взгляд Румбо и оскаленные зубы на мгновение убили моё любопытство. Я решил немного вздремнуть, но как раз перед тем, как задремать, меня осенила другая мысль.

 - Почему мужчины не понимают нас, когда мы говорим, Румбо?

Его голос был сонным со сна, когда он ответил. - Я не знаю. Иногда Хозяин понимает меня, когда я с ним разговариваю, но обычно он просто игнорирует меня, говорит, чтобы я перестал тявкать. Люди иногда так же глупы, как глупые собаки. А теперь оставь меня в покое, я устал.

Именно тогда я понял, что на самом деле мы общались не словами: это наши умы разговаривали друг с другом. У всех животных или насекомых – даже у рыб – есть способ общения, будь то звук, запах или отображение тела, и я пришел к выводу, что даже у самого тупого существа есть какая – то ментальная связь с его собственным видом-а также с другими. Это выходит далеко за рамки физических коммуникаций: как вы объясняете, что отдельные кузнечики группируются в рой саранчи, что заставляет муравьев-солдат маршировать, что внезапно заставляет лемминга решить, что пришло время прыгнуть в море? Инстинкт, общение с помощью выделений организма, чувство выживания расы: все они играют свою роль, но это идет глубже. Я собака, и я знаю.

Но тогда я этого не знал. Я был щенком, и притом растерянным. Я нашел друга, с которым мог мысленно поговорить, кого-то, кто был больше похож на меня, чем на других собак, которых я встречал; некоторые были близки, но ни один не был похож на старого Румбо. Я с нежностью посмотрела на него затуманенными глазами, а потом задремала.



8


Они были хороши в те дни с Румбо. Первое утро было поучительным, а последующие дни-поучительными. Мы проводили большую часть времени в поисках еды, посещая огромный рынок почти каждое утро (до меня медленно дошло, что это "Девять вязов", рынок фруктов и овощей, который был жестоко перенесен из района Ковент-Гарден в малоизвестное место на Южной Темзе, поэтому я знал, что нахожусь в Южном Лондоне, где-то в районе Воксхолла), а затем посещали магазины, чтобы посмотреть, что мы можем украсть. Вскоре я научился быть таким же быстрым и хитрым, как Рамбо, но никогда не был таким дерзким. Он исчезал в открытой двери какого-нибудь дома и через несколько секунд спокойно выходил с пачкой печенья, или буханкой, или чем-нибудь, на что мог положиться (однажды он вышел с бараньей ногой в зубах, но это ему не сошло с рук; цветная дама вылетела и так напугала старого Румбо своим визгом, что он выронил мясо и убежал, разбив брошенную бутылку молока на мостовой позади него).

Однажды мы наткнулись на один из таких кондитерских фургонов, выгружающих утреннюю доставку. Он был заполнен подносами со сладко пахнущими булочками и пирожными, не говоря уже о свежеиспеченном хлебе. Румбо подождал, пока водитель отнесет большой поднос с выпечкой в пекарню, затем запрыгнул в открытое нутро фургона. Я сдерживался, конечно, трус, каким бы я ни был, и с завистью наблюдал, как

Румбо выпрыгнул из фургона с прелестной засахаренной булочкой, приклеенной ко рту. Он присел под машиной, пожирая свою добычу, когда водитель вернулся за другим подносом. Когда он вернулся в магазин, только что нагруженный, Румбо снова был внутри фургона, проглатывая остатки первой булочки и хватая шоколадный эклер с другого подноса. Он проделал это три раза, каждый раз прячась под фургоном до того, как водитель вернулся, глотая торопливо, когда наркоман (я) решил рискнуть его рукой. Я подождал, пока мужчина зашел в магазин, забрался в фургон (нелегкая задача для щенка) и суетливо обнюхал свой путь вдоль восхитительных стеллажей с кондитерскими изделиями. Румбо входил и выходил, как выстрел, нечего и говорить, но я... Мне пришлось быть разборчивым. Я только что выбрала большой, сочный на вид пирог с лимонной меренгой, разрывающийся между ним и шоколадным эклером, сочащимся сливками, лежащим рядом, когда в открытую дверь упала тень.

Я вскрикнула от испуга, а мужчина вскрикнул от удивления. Его удивление превратилось в угрозу, а мой испуг превратился в ещё больший испуг. Я попытался объяснить, что умираю с голоду, что не ел неделю, но он ничего из этого не ел. Он рванулся вперед и схватил меня за воротник; я попятилась ещё дальше в фургон. Мужчина выругался и втащил себя внутрь, пригнувшись, чтобы не удариться головой о низкую крышу. Он двинулся на меня, и я отступил как можно дальше, но этого было недостаточно. Это неприятное чувство, когда ты знаешь, что тебе будет больно, и, должен признаться, я в полной мере предавался жалости к себе. Почему я позволил этому вору Румбо, этому проходимцу в собачьей одежде, повести себя за собой? Почему я позволил этому подлому ублюдку втянуть себя в такую низменную жизнь мелкого воровства?

А потом он появился, старый добрый Румбо, в хвосте фургона, зарычал в спину курьеру, вызывающе крича на него. Он был великолепен! Мужчина в тревоге обернулся, ударился головой о крышу, потерял равновесие и упал навзничь на подносы с их мягким содержимым. Он соскользнул почти на пол фургона, его спасло только ограниченное пространство, и его локти погрузились в сливочное лакомство позади него.

Я увернулась от его раскинутых ног и выскочила из фургона, побежав, как только приземлилась. Румбо не торопился и взял себе ещё одно лакомство, прежде чем спрыгнуть за мной. Когда мы остановились примерно через сто миль, он довольно причмокивал губами. Я выдохнула слова благодарности ему, и он ухмыльнулся в своей высокомерной манере. - Иногда, придурок, ты такой же тупой, как и другие дворняги – может быть, ещё тупее. И все же я полагаю, что требуется время, чтобы научить новую собаку старым трюкам. - По какой-то причине он подумал, что это очень смешно, и повторял это себе снова и снова в течение всего оставшегося дня.

Еще одним трюком Румбо, использующего меня в качестве приманки, была его тактика отвлечения внимания. Я бы подскакал к ничего не подозревающей домохозяйке с сумками для покупок и использовал все свои щенячьи чары, чтобы заставить её опустить свою ношу на землю и погладить меня, может быть, даже предложить мне лакомый кусочек. Если бы с ней были дети, это было бы ещё проще, потому что ей пришлось бы поднимать из-за меня шум с ними или, по крайней мере, утащить их. Когда все её внимание было приковано ко мне – я лизал ей лицо или катался по земле, предлагая потереть свой животик, – Румбо рылся в её неохраняемых покупках. Когда он находил что-нибудь вкусненькое, он убегал, оставляя меня извиняться и следовать за ним в более неторопливом темпе. Нас часто узнавали до того, как он хватал что-нибудь полезное, но это не портило удовольствия от игры.

Брать сладости у младенцев было ещё одним восхитительным времяпрепровождением. Матери выли, а их отпрыски выли, когда мы убегали со своими призами. Внезапные налеты на детей вокруг фургонов с мороженым всегда были полезными, звенящий звон фургона действовал для нас как маяк самонаведения. Наступление зимы, к сожалению, вынудило нас сократить этот вид деятельности, так как парки были пусты, а фургоны с мороженым находились в спячке.

Румбо любил дразнить других собак. Он смотрел свысока на всех других животных, как на низших, возмущаясь их глупостью, особенно собак, большинство из которых он считал более слабоумными, чем любое другое живое существо. Я не знаю, почему у него было такое предубеждение против собак; возможно, это было потому, что он стыдился их, стыдился, что у них не было его интеллекта, его достоинства. О да, каким бы негодяем он ни был, у Румбо были крупицы достоинства. Например, Румбо никогда не просил милостыню; он просил еды или крал её, но никогда не пресмыкался перед ней. Иногда он мог разыграть пародию на собаку, выпрашивающую еду или привязанность, но это всегда было для его собственного циничного развлечения. Он учил меня, что жизнь использует в своих интересах живых, и чтобы существовать – действительно существовать – вы должны были использовать жизнь в своих интересах. По его мнению, собаки позволили себе стать рабами человека. Он не принадлежал хозяину, он выполнял за него работу, охраняя двор, тем самым зарабатывая себе на пропитание, каким бы оно ни было. Хозяин понимал это, и их отношения основывались на взаимном уважении. Я не был уверен, что у Хозяина были такие тонкие чувства, но я держал свое мнение при себе, потому что я был всего лишь учеником – Рамбо был мастером.

Во всяком случае, мой компаньон никогда не упускал случая сказать другой собаке, какой он глупый. Пудели были его главным источником насмешек, и он безудержно смеялся над их подстриженными кудрями. Бедная старая такса тоже пришла набить живот. Румбо было всё равно, к кому он пристает, будь то эльзасец или чихуахуа. Однако однажды я был свидетелем того, как он стал очень тихим и задумчивым, когда мимо нас прошел Доберман.

Он сам, а часто и я, попадал в какие-то старые добрые передряги, когда другие собаки чувствовали нашу разницу и объединялись против нас. Я страдал, как щенок, но это, безусловно, закалило меня. Я тоже научился бегать намного быстрее. Забавно было то, что Румбо легко мог бы стать вожаком стаи, потому что он был сильным и умным, хорошее сочетание для собачьего мира; но по сути он был одиночкой, он шел туда, куда хотел, не обремененный мыслями о других. Я всё ещё не понимаю, почему он связался со мной; я могу только предположить, что он признал нашу взаимную странность.

Он тоже был Ромео. Он любил женщин, делал румбо, и опять же, размер или порода ничего для него не значили. Он исчезал на несколько дней, возвращаясь с усталой, но самодовольной улыбкой на лице. Когда я спрашивала, где он был, он всегда говорил, что расскажет мне, когда я стану достаточно взрослой, чтобы знать.

Я всегда знал, когда он уйдет, потому что воздух внезапно наполнялся странно волнующим запахом, и Румбо напрягался, принюхивался и выбегал со двора, а я тщетно пытался последовать за ним. Конечно, это была бы сука в жару, где-нибудь по соседству, возможно, в паре миль отсюда, но я был слишком молод, чтобы разбираться в таких вещах. Поэтому я терпеливо ждал его возвращения, хандрил до тех пор, пока он не вернётся, злясь на то, что меня оставили позади. Тем не менее, с Румбо всегда было довольно легко жить в течение следующих нескольких дней.

Еще одним его отличным времяпровождением была ловля крыс. Боже, как он ненавидел крыс, этот Румбо! Во дворе никогда не было много людей, он позаботился об этом, но иногда странные двое или трое выходили на разведку, я полагаю, в поисках свежего запаса пищи или, возможно, новой питательной среды. Румбо всегда знал, когда они были поблизости, у него было шестое чувство на это. Его волосы встали бы дыбом, а губы изогнулись бы, обнажив желтые клыкастые зубы, и он зарычал бы глубоким угрожающим звериным рычанием. Это напугало бы меня до смерти. Затем он крался вперед, не торопясь, и бродил по старым развалинам, не обращая на меня внимания, охотник, преследующий свою добычу, убийца, приближающийся к своей добыче. Сначала я оставался на заднем плане, мерзкие существа пугали меня своими злобными взглядами и нецензурной бранью, но в конце концов ненависть Румбо передалась мне, превратив мой страх в отвращение, а затем в отвращение. Отвращение привело к гневу, и гнев преодолел мою нервозность. Так что мы бы вместе разгромили крыс.

Имейте в виду, они были храбрыми, некоторые из этих крыс, какими бы отвратительными они ни были. Вид красивой сочной щенячьей плоти, возможно, имел какое-то отношение к их бесстрашию, и в те первые дни моя жизнь часто подвергалась опасности, и именно благодаря Румбо я до сих пор цел и невредим. (Конечно, он вскоре понял, какой замечательной приманкой для крыс он обладал, и вскоре он уговорил меня действовать в этом качестве.) Шли месяцы, моё мясо становилось все более жилистым – тонким, я думаю, вы назвали бы меня, несмотря на то, что мы собирали мусор, – а мои ноги длиннее, челюсти и зубы крепче. Крысы больше не считали меня обедом, а обедом, и относились ко мне с большим уважением.

Мы никогда по-настоящему их не ели. Мы разрывали их на куски, мы ломали им кости – но их плоть просто не была нам по вкусу, как бы голодны мы ни чувствовали себя в то время.

Румбо любил дразнить их, когда загонял в угол. Они шипели и проклинали его, угрожали ему, обнажали свои жестокие зубы, но он только усмехался, насмехаясь над ними ещё больше. Он медленно продвигался вперед, не сводя с них глаз, и крысы отступали, поджимая задние лапы, их тела напрягались для прыжка вперед. Они сделают свой ход, а Румбо сделает свой. Собака и крыса встретились бы в воздухе, и последовавшая за этим драка была бы почти слишком яростной, чтобы следить за ней глазами. Результат всегда был неизбежен: пронзительный визг, тело с жесткими волосами, летящее по воздуху, и Румбо, торжествующе набрасывающийся на своего противника со сломанной шеей, когда он приземлился в дергающейся куче нервов. Тем временем мне оставалось иметь дело с любым из товарищей несчастного паразита, и я научился делать это почти так же умело – но никогда с таким же удовольствием – как Рамбо.

Однако однажды мы чуть не расклеились.

Была зима, и грязь во дворе была твердой от мороза. Сам двор был заперт и безлюден – должно быть, было воскресенье, – и нам с Румбо было тепло и уютно на заднем сиденье разбитого "Морриса 1100", который служил чем-то вроде временного ночлега, пока не подвернулось более подходящее жилье (наше предыдущее жилье, просторный "Зефир", было полностью разобрано и продано как металлолом). Голова Румбо взлетела первой, а моя была почти второй; мы услышали шум, и в воздухе витал знакомый вонючий запах. Мы бесшумно выбрались из разбитой машины и проследовали носом к источнику запаха, среди нагромождения обломков, по узким переулкам из искореженного металла, запах крысы притягивал нас, время от времени царапанье по металлу заставляло наши уши дергаться. Вскоре мы наткнулись на них.

Вернее, он напал на нас.

Мы остановились перед поворотом на дорожке между машинами, зная, что наша добыча лежит прямо за углом, сильный запах и царапающие звуки наш информатор, и напряглись, готовясь к порыву, когда внезапно он появился перед нами.

Он был самой большой крысой, которую я когда-либо видел, больше половины моего роста (и я значительно вырос), его волосы были каштановыми, а резцы длинными и зловещими. Существо было так же поражено внезапным столкновением, как и мы, и мгновенно исчезло, оставив нас удивленно моргать глазами. Мы бросились за угол, но он исчез.

 - Меня ищешь? - раздался голос откуда-то сверху. Мы в замешательстве огляделись вокруг, а затем вместе заметили крысу. Он сидел на крыше машины и презрительно смотрел на нас сверху вниз.

 - Сюда, наверх, паршивые на вид псы. Поднимаешься за мной? - спросил он.

Сейчас крысы, как правило, мало общаются, большинство из них просто плюются и ругаются или часто хмурятся, но это была самая говорливая крыса, с которой я когда-либо сталкивался.

 - Я слышал о вас, - продолжал он. - Ты доставил нам массу проблем. По крайней мере, так говорят те, кому удалось сбежать. (Вы не можете поймать их всех.) Я давно хотел познакомиться с вами обоими – особенно с тобой, большим. Думаешь, ты мне подходишь?

Я не мог не восхититься смелостью Румбо, потому что был готов бежать и прятаться. Крыса, возможно, была меньше меня, но эти зубы и когти выглядели так, словно они могли нанести большой вред нежному собачьему мясу. Однако Румбо заговорил без тени нервозности в голосе: - Ты собираешься спуститься, рот, или мне придется подняться и забрать тебя?

Крыса действительно рассмеялся – крысы не очень - то смеются – и устроился в более удобной позе. - Я спущусь, пёс, но в свое время; сначала я хочу поговорить. - (Конечно, это не обычная крыса.) - Что конкретно ты имеешь против нас, крыс, друг? Я знаю, что нас не любят ни люди, ни животные, но у тебя есть особая неприязнь, не так ли? Это потому, что мы мусорщики? Но тогда разве тебе не хуже? Разве не все пойманные животные – самые низкие падальщики, потому что они живут за счет человека-как паразиты? Конечно, вы даже не можете удостоить свое существование словом "захваченный", потому что большинство из вас выбирает такой образ жизни, не так ли? Ты ненавидишь нас за то, что мы свободны, а не одомашнены, не... - он сделал паузу, лукаво усмехнувшись, - ... кастрированы, как ты?

При этом последнем замечании Румбо встрепенулся. - Я не кастрирован, крысиная морда, они никогда бы так со мной не поступили! 

 - Знаешь, это не обязательно должно быть физическим, - самодовольно сказала крыса. - Я говорю о твоем уме.

 - У меня всё ещё есть собственное мнение.

 - А ты, а ты? - фыркнула крыса. - По крайней мере, мы, паразиты, бегаем на свободе, для нас нет хранителей.

 - Кому, черт возьми, ты мог понадобиться? - Румбо усмехнулся. - Вы даже набрасываетесь друг на друга, когда дела идут плохо.

 - Это называется выживанием, пёс. Выживание. - Крыса была недовольна. Он поднялся на ноги. - Ты ненавидишь нас, потому что знаешь, что мы все одинаковые – человек, животное, насекомое – все одинаковые, и ты знаешь, что крысы живут жизнью, которую другие пытаются скрыть. Не так ли, пёс? 

 - Нет, это не так, и ты это знаешь! 

Вокруг летало много " ты знаешь - . К сожалению, я не знал, о чем они говорили.

Румбо направился к машине, его пальто ощетинилось от ярости. - Есть причина, по которой крысы живут так, как они живут, точно так же, как есть причина, по которой живут собаки. И ты это знаешь! 

 - Да, и у меня есть причина разорвать тебе глотку, - плюнула крыса в Румбо.

 - Это будет тот самый день, крысиная морда! - 

Они ругались друг с другом ещё пять минут, прежде чем их гнев, наконец, вскипел. И это закипело странным образом.

И крыса, и собака внезапно замолчали, словно им больше нечего было сказать. Они пристально смотрели друг другу в глаза, карие и выпученные глаза Румбо, желтые и злые глаза крысы; обе пары были полны ненависти. Напряжение между ними нарастало, вопящая тишина, нарастающая злоба. Затем с визгом крыса спрыгнула с крыши машины.

Румбо был готов. Он отпрыгнул в сторону, так что паразит тяжело приземлился на твердую землю, затем бросился крысе на шею. Но крыса отползла в сторону и повернулась, чтобы встретить атаку Румбо. Зубы клацнули о зубы, когти вонзились в плоть.

Я стоял там, ошеломленный и испуганный, наблюдая, как они пытаются разорвать друг друга на куски. Рычание, рычание и визг исходили от борющихся тел, но именно вопль Рамбо привел меня в действие. Я бросился вперед, крича во весь голос, пытаясь найти в себе ярость, чтобы набраться храбрости. Я мало что мог сделать, потому что они были сцеплены в извивающемся объятии, катаясь снова и снова, сдирая кожу друг с друга ногами, кусаясь, проливая кровь, разрывая кожу. Я мог только бросаться вперед всякий раз, когда видел этот вонючий коричневый мех, кусая его оскаленными зубами.

Совершенно неожиданно они отстранились, тяжело дыша, избитые, но всё ещё глядя друг другу в глаза. Я увидел, что плечо Румбо было сильно разорвано, а одно из ушей крысы было разорвано в клочья. Они присели на корточки, их тела дрожали, из горла вырывались низкие рычащие звуки. Я подумал, что, возможно, они слишком устали, чтобы продолжать, но потом понял, что они только восстанавливают свои силы.

Они снова бросились друг на друга, и на этот раз я прыгнул вместе с ними. Румбо схватил крысу за горло, и мне удалось укусить её за одну из передних лап. Вкус теплой крови вызвал у меня отвращение, но я вцепился в существо изо всех сил. Он катался, извивался и огрызался на нас; я почувствовала острую боль в плечах, когда он коснулся их зубами. От шока я ослабил хватку на его ноге, и, изогнувшись всем телом, крыса ударила меня задними лапами, заставив меня покатиться по замерзшей грязи.

Я бросился прямо внутрь и получил глубокую рану на носу от когтей грызуна. Боль снова вернула меня, но я вернулся так же быстро. Румбо всё ещё держал крысу за горло, пытаясь поднять её с земли и бросить-трюк, который, как я видел, он использовал, чтобы ломать спины другим паразитам. Но крыса была слишком большой – слишком тяжелой. По крайней мере, хватка, которую держал Румбо, не позволила крысе нанести серьезный урон этими зубами; он порезал бы мне плечи, но мог бы серьезно ранить меня, если бы ему позволили вонзить резцы. Такова была его сила, что большой крысе удалось вырваться. Он вырвался на свободу, развернулся и бросился обратно на нас, поворачивая голову слева направо, нанося удары по нашим уязвимым телам своим злобным оружием. Румбо закричал, когда его забодали вдоль бока. Он отшатнулся в сторону, и крыса с победным криком бросилась на него. Но в своем возбуждении он забыл обо мне.

Я запрыгнул крысе на спину, повалив её своим весом, и вонзил зубы ей в макушку, разбив зуб о череп. Остальное было грязным и бесславным: Румбо снова бросился в драку, и между нами нам удалось убить существо. Крыса умерла нелегко, и даже по сей день я испытываю неохотное восхищение тем, как он сражался с двумя более тяжелыми противниками. Когда его извивания наконец прекратились и последний вздох покинул его окровавленное тело, я почувствовал себя не просто истощенным, но и униженным. Он имел такое же право на жизнь, как и мы, каким бы презренным он ни был в глазах других, и в его мужестве нельзя было отрицать. Думаю, Румбо испытывал то же чувство стыда, хотя и ничего не сказал.

Он оттащил мертвое тело с глаз долой под машину (не знаю почему – что-то вроде похорон, я полагаю) и вернулся, чтобы зализать мои раны вместо меня.

 - Ты хорошо справился, щенок, - устало сказал он между облизываниями. В его голосе была необычная для него тишина. - Он был большой скотиной. Отличается от большинства, кого я встречал.

Я застонала, когда его язык скользнул по ране в моем носу. - Что он имел в виду, Румбо, когда сказал, что мы все одинаковые?

 - Он был неправ. А мы-нет.

И это было все, что мой друг мог сказать по этому поводу.

Инцидент с крысами испортил мне настроение из-за убийства других представителей вида; я бы, конечно, боролся с ними, наказывал их, но с тех пор я позволял им убегать. Румбо вскоре осознал моё нежелание убивать и разозлился на меня; он всё ещё ненавидел этих тварей и убивал их всякий раз, когда мы сталкивались с ними, возможно, с меньшим удовольствием, чем раньше, но с холодной решимостью.

Я не хочу останавливаться на наших отношениях с паразитами, потому что это была неприятная и уродливая часть моей собачьей жизни, хотя и очень небольшая часть; но следует упомянуть ещё один инцидент, потому что он показывает, насколько глубока была ненависть Румбо к этим несчастным и нечестивым существам.

Мы наткнулись на их гнездо. Это было в дальнем конце двора, в машине, которая лежала на самом дне груды других машин. Крыша автомобиля была раздавлена, дверей не было, а среди обивки разорванного заднего сиденья уютно устроилась дюжина крошечных розовых крыс, сосущих свою лежащую мать. Их маленькие тельца всё ещё блестели и были гладкими с самого рождения. Запах притягивал нас, как магнит, и мы пробирались сквозь искореженный хлам, чтобы добраться до них. Когда я увидел младенцев и встревоженного родителя, я приготовился отступить, чтобы оставить их в покое. Но не Румбо. Он ворвался в них с такой яростью, какой я никогда раньше не видел.

Я звал его, умолял, но он не обращал внимания на мои крики. Я побежал с места, не желая быть свидетелем такой бойни, и вылетел со двора, подальше от этого ужасного разрушения.

После этого мы не разговаривали несколько дней; я был сбит с толку дикостью Румбо, а он был озадачен моим отношением. На самом деле мне потребовалось много времени, чтобы смириться с жестокостью животной жизни, и, конечно, именно моя "человечность" препятствовала моему прогрессу (или регрессу – как бы вы на это ни смотрели) в направлении этого принятия. Думаю, что Румбо объяснил мою угрюмость растущими болями, потому что я определенно рос. Мой щенячий жир почти полностью исчез, мои ноги были длинными и сильными (хотя мои задние ноги были немного коровьими). Мои ногти на ногах были подстрижены из-за постоянного бега по твердому бетону, а зубы были тонкими и острыми. Мое зрение всё ещё было превосходным, всё ещё ярким, необычайно ясным. (У Румбо было нормальное собачье зрение; не так хорошо, как у человека, и он не мог слишком хорошо различать цвета. Он хорошо видел в темноте, хотя, возможно, лучше, чем я.) Мой аппетит был чрезвычайно здоровым, и у меня не было проблем с червями, зубным камнем на зубах, чесоткой, запорами, диареей, раздраженным мочевым пузырем, экземой, язвой уха или любыми другими нормальными собачьими заболеваниями. Тем не менее я сильно чесался, и именно это раздражение снова свело нас с Румбо вместе.

Я наблюдал, как он почесывается все чаще и чаще, и, должен признать, это стало для меня почти постоянным занятием-сосание шерсти и сдирание кожи задними лапами. Когда я действительно увидел маленьких желтых монстров, свободно прыгающих по спине моего спутника, как кузнечики по вересковой пустоши, моё отвращение к нашему состоянию заставило меня сделать комментарий.

 - Неужели Хозяин никогда не купает нас, Румбо?

Румбо перестал чесаться и удивленно посмотрел на меня. - Блохи тебя раздражают, да, наглец?

 - Раздражает меня? Я чувствую себя как в ходячем общежитии для паразитов.

Рамбо ухмыльнулся. - Что ж, тебе не понравится способ, которым хозяин с этим справляется.

Я поинтересовался, в чем заключается метод.

 - Всякий раз, когда ему надоедает моё царапанье или он больше не может выносить этот запах, он привязывает меня к водосточной трубе, а затем направляет на меня шланг. Я стараюсь держаться от него подальше, когда особенно прогорклый.

Я вздрогнула при этой мысли. Была середина зимы.

 - Есть и другой способ, - продолжал Рамбо. - Он такой же холодный, но, по крайней мере, более эффективный.

 - Всё, что угодно. Все что угодно лучше, чем этот зуд.

 - Ну, - он поколебался, - обычно я оставляю это на более теплые времена, но если ты настаиваешь... 

Я занял свою обычную позицию слева от него, моя голова была на уровне его бока, и мы рысью выехали со двора. Он повел меня в парк, вот такой большой, и довольно далеко от нашего дома. В парке был пруд. И когда мы добрались до него, Румбо велел мне прыгнуть внутрь.

 - Ты что, шутишь? - Я сказал. - Мы замерзнем насмерть. Кроме того, я даже не знаю, умею ли я плавать.

 - Не будь дураком, - возразил Румбо. - Все собаки умеют плавать. Что касается холода, вам это покажется менее неприятным, чем быть обрызганным хозяином. Давай, попробуй.

С этими словами он нырнул в воду, к большому удовольствию немногих детей и их родителей, которые были в то зимнее утро. Румбо выплыл на середину пруда, быстрый и уверенный в себе. Он даже опустил голову под поверхность, чего я никогда раньше не видел, чтобы собака делала. Я мог только представить панику среди этих блох, когда они бежали к его макушке, последнему убежищу на тонущем острове, а затем их смятение, когда даже это ушло под воду. Он описал дугу и направился обратно ко мне, призывая меня присоединиться. Но я был слишком труслив.

Он добрался до берега и выбрался наружу. Матери утаскивали своих отпрысков, потому что знали, что будет дальше. Наркотик (да, я) этого не сделал.

Меня окатило ледяным душем с водой, когда мой друг (мой хитрый друг) встряхнулся всем телом, чтобы избавиться от лишней влаги в шерсти. Я чувствовал себя глупо, а также злился; я достаточно часто видел, как собаки делали это в моей прошлой жизни, поэтому меня не следовало застигать врасплох. Так или иначе, я стоял там, мокрый до нитки, такой холодный, словно погрузился в себя.

 - Давай, сквирт, ты и так достаточно мокрая. С таким же успехом ты мог бы пройти весь путь прямо сейчас, - засмеялся Румбо.

Я вздрогнула и вынуждена была признать, что он был прав. Не было смысла не входить сейчас. Я подполз к краю пруда и осторожно окунул переднюю лапу в воду. Я быстро вытащил его; вода была холоднее, чем ледяная! Я повернул голову, чтобы сказать Румбо, что передумал, что могу терпеть этот зуд ещё несколько месяцев, пока погода не потеплеет. Я едва успел разглядеть его большое черное тело, когда он бросился на меня. Вскрикнув от неожиданности, я упал головой вперед в пруд, Румбо кувыркнулся следом.

Я вынырнул, отплевываясь, хватая ртом воздух, мой рот и горло, мой нос, мои уши, мои глаза наполнились удушливой водой.

 - О-о-о! - Я плакал. - Оооо! - И сквозь шум моих брызг я услышал смех Румбо. Я хотел нанести ему ответный удар, я хотел утопить его, но был слишком занят, пытаясь выжить в этом жестоком пруду. Мои зубы стучали, и моё дыхание стало коротким, отчаянным. Довольно скоро – когда я понял, что умею плавать – неприятность утонула вместо меня, и я начал наслаждаться этим новым опытом. Я лягался задними ногами и греб лапами, едва удерживая нос над ватерлинией. Это усилие не позволило моим конечностям полностью онеметь, и я обнаружил, что могу использовать свой хвост в качестве своего рода руля.

 - Как тебе это нравится, щенок? - Я услышал, как Румбо окликнул его.

Оглядевшись, я увидел, что он вернулся в центр пруда. Я направился к нему.

 - П-хорошо, Румбо, н-но оно холодное, - ответила я, забыв о своем гневе.

 - Ха! Подожди, пока не выйдешь! - Он снова погрузился в воду и вынырнул, улыбаясь. - Иди вниз, щенок, засунь голову под воду, или ты никогда от них не избавишься!

Я вспомнил о сути упражнения и нырнул головой под воду. Я подошел, кашляя.

 - Еще раз, щенок, ещё раз! Иди прямо под воду, или они никогда не оставят тебя! 

Я снова спустился вниз, на этот раз задержав дыхание и оставаясь под водой как можно дольше. Я не знаю, что подумали люди на берегу, потому что, должно быть, это было странное зрелище-видеть двух дворняг, ведущих себя как дрессированные тюлени. Мы резвились в воде, плескаясь и наталкиваясь друг на друга, тщательно очищая себя своими энергичными действиями. Пяти минут было достаточно, и по обоюдному согласию мы направились к берегу. Мы выбрались наружу, намеренно облили людей, наблюдавших за происходящим, и начали игру в погоню, чтобы согреться.

К тому времени, как мы вернулись домой, мы оба смеялись и хихикали, чувствуя себя свежими и живыми, как никогда раньше, – и, конечно, голодными. Мы нашли хорошо завернутый пакет с бутербродами, который один из рабочих хозяина по глупости оставил лежать на скамейке, пока разбирал сломанный двигатель, и мы отнесли их в нашу уютную кроватку, насмехаясь над всем этим в течение нескольких секунд. На этот раз, к моему удивлению, мы разделили еду поровну, Румбо не пытался проглотить большую часть. Он ухмыльнулся мне, когда я доел последние крошки, и, удовлетворенно причмокнув губами, я улыбнулся ему в ответ. Наши разногласия были забыты, и мы с Румбо снова стали друзьями. Однако произошло небольшое изменение: теперь я был не совсем равен Румбо, но я был немного ниже, чем раньше.

Ученик начал догонять учителя.



9


Так как же быть с моими чувствами человека в теле собаки?

Ну, они, конечно, никогда не покидали меня, но они не часто играли важную роль в моем мышлении. Видите ли, я развивался как собака, и это развитие занимало большую часть моего времени. Я всегда осознавал свое наследие, и мои человеческие инстинкты часто брали верх над моими собачьими наклонностями, но мои физические возможности были как у собаки (помимо моего экстраординарного видения), и это определяло моё отношение. В основном, было много ночей, когда воспоминания пробивались на поверхность, и вопросы, вопросы, вопросы боролись с моим умом; и было много раз, когда я был полностью и всецело собакой, без других мыслей, кроме собачьих мыслей.

Я осознал свое сходство с Румбо, и я уверен, что он тоже это осознал. Тревожным фактом было то, что я также узнал его в большой крысе. Был ли Румбо? Он был намеренно расплывчатым, когда я заговорил с ним о нашем отличии от других представителей нашего вида, и я никогда не был до конца уверен, понял ли он это или это было для него такой же большой загадкой. Он пожимал плечами и уходил от темы с замечанием типа "Некоторые животные глупее других, вот и все. - Но я часто ловил его на том, что он смотрит на меня с задумчивым выражением в глазах.

Итак, я прожил свою жизнь с Румбо, и желание узнать правду о моем существовании было подавлено, пока я учился жить этой жизнью.

Как и все собаки, я был фанатично любопытен; ничто рядом со мной не оставалось незамеченным, ничто свободное не оставалось неучтенным, и ничто податливое не оставалось без присмотра. Румбо терял терпение, ругал меня за то, что я вел себя как любая другая глупая дворняга (хотя он сам любил хорошенько понюхать и пожевать) и вообще ругал меня за мою любознательность. У нас было много дней или вечеров, когда он отвечал на мои вопросы (для этого он должен был быть в расслабленном и разговорчивом настроении), но когда он думал слишком долго или слишком глубоко, он становился смущенным и раздражительным. Мне часто казалось, что я вот-вот чему-то научусь что имело значение – возможно, ключ к моему собственному странному существованию или причина нашего явно более продвинутого развития для других из нашего рода, – когда его глаза становились пустыми, и он погружался в долгое, похожее на транс молчание. Это напугало бы меня, потому что я подумал бы, что зашел слишком далеко, его ищущий ум заблудился бы в себе, не в состоянии найти обратный путь. В таких случаях я боялся, что он станет просто ещё одной собакой. Затем он несколько раз моргал, с любопытством оглядывался, словно удивляясь окружающему, и продолжал говорить, игнорируя заданный мной вопрос. Это были странные и тревожные моменты для меня, поэтому я воздерживался от того, чтобы вызывать их слишком часто.

Другие тревожные моменты были, когда мы видели призраков. Это случалось не так часто, чтобы это стало обычным явлением, но достаточно, чтобы привести в замешательство. Они грустно проплывали мимо, чувствуя вокруг себя больше, чем выражение полного одиночества, и некоторые, похоже, были в состоянии шока, словно их жестоко оторвали от их земных тел. Мы с Румбо замирали при виде этого, но никогда не лаяли так, как могли бы лаять другие собаки. Мой спутник предупреждал их, чтобы они держались подальше от нас, тихим рычанием, но мы не представляли интереса для этих духов, и они плыли дальше, даже не замечая нашего присутствия. Однажды – это было средь бела дня – четыре или пять призраков, тесно прижавшись друг к другу, бродили по двору, как маленькое плывущее облачко. У Румбо не было объяснения этому явлению, и он забыл о нём, как только оно прошло, но это озадачило меня ещё долгое время после этого.

Приходы и уходы все большего числа смертных существ во двор начали увеличиваться. Обычно во дворе работали двое или трое штатных рабочих, разбирающих джонки, и был постоянный поток клиентов, ищущих дешевые запчасти. Гигантские грузовики (для меня гигантские) будут загружены краном двора раздавленными кузовами автомобилей, а затем исчезнут за воротами с их ценным металлом. Транспортные средства, изношенные до неузнаваемости или слишком старые и уставшие, чтобы продолжать движение, были завезены и бесцеремонно брошены поверх ненадежно сбалансированных свалок металлолома. Но это было другое увеличение активности, которое пробудило моё любопытство.

У хозяина стали часто бывать посетители, которые не проявляли никакого интереса к самому ярду, а исчезали в его кабинете и оставались там часами напролет. Они приходили по двое и по трое и уходили в том же количестве. Они приехали из разных районов, в основном из Уондсворта и Кеннингтона, но другие-из Степни, Тутинга, Клэпхэма, а некоторые-из близлежащих отдаленных округов. Я знал это, потому что слушал их разговоры, пока они ждали снаружи хижины прибытия Хозяина (он часто опаздывал). Один или двое мужчин даже играли со мной или по - дружески мучили меня. Рамбо хмурился на моё ребячество с этими мужчинами, потому что они никогда не предлагали еду и не имели отношения к нашему образу жизни (Рамбо был разборчив в предложении своей дружбы), но я, как и любой другой щенок, хотел, чтобы меня любили все и каждый. Я не знал, какие у них были дела с Хозяином (я заметил, что они относились к нему с большим уважением), и мне было всё равно; мне было просто любопытно, потому что они были чужаками, и я мог узнать больше о других местах от них – не только в окрестностях, потому что я знал об этом достаточно, – но и в других частях дальше. Я искал подсказки, понимаете, подсказки о себе. Я чувствовал, что чем больше я узнавал – или заново открывал – о внешнем мире, тем больше у меня было шансов разгадать свою собственную загадку.

Собственно, именно в один из таких случаев я и заработал свое постоянное имя. Некоторые рабочие во дворе стали называть меня Горацием (Бог знает почему, но это, похоже, их щекотало), и это имя я ненавидел. Они использовали это в насмешливой манере, и обычно – если только они не предлагали что – то (что было редкостью)-я игнорировал их звонки с достоинством, задрав нос. Даже Румбо в моменты сарказма называл меня Горацием, а не "сквиртом. - В конце концов, даже я начал к этому привыкать.

Однако Хозяин никогда не утруждал себя тем, чтобы назвать мне имя – я никогда не был для него достаточно важен для этого, – и у него действительно не было особых причин обращаться ко мне в любом случае после нашей первой встречи несколько месяцев назад. Я был благодарен, по крайней мере, за то, что он не перенял это ужасное прозвище у своих рабочих.

Так вот как я получил правильное и подходящее имя.

Небольшая группа чужаков собралась перед кабинетом Хозяина – хижиной – и ждала его прибытия. Румбо уехал на одну из своих "сук в сезон" прогулок, а я бесцельно бродил по двору, дуясь на то, что меня снова оставили позади. Я подбежал к группе, чтобы посмотреть, не смогу ли я подслушать что-нибудь интересное (или, возможно, попросить немного любви). Один из молодых людей увидел, что я приближаюсь, и низко присел, протянув руку, чтобы поприветствовать меня. - Вот, мальчик. Пошли.

Я подскочил к нему, довольный, что меня окликнули. - Тогда как тебя зовут, а? 

Я не хотела говорить ему, что меня зовут Гораций, поэтому промолчала и лизнула его руку.

 - Давай-ка взглянем на тебя, - сказал он, другой рукой одергивая меня за воротник. - Здесь ведь нет имени, не так ли? Давай посмотрим, что у нас есть для тебя. - Он встал, сунул руку в карман пальто, и мой хвост начал вилять, когда он достал маленькую зеленую трубочку конфет. Он вытащил конфету и поднял её, чтобы я мог видеть. Я тут же встал на задние лапы, разинув рот, чтобы в него уронили угощение. Мужчина засмеялся и позволил маленькому круглому сладкому упасть, и я ловко поймал его на язык, хрустнув и проглотив его, когда мои передние ноги снова коснулись земли. Я вскочил и прижал к нему свои грязные лапы, вежливо прося ещё одну; у них был приятный мятный привкус. Он был немного раздражен грязью на своем пальто и снова оттолкнул меня, отряхивая следы, оставленные рукой. - О нет, если ты хочешь ещё один, ты должен его заслужить. - Ияр", лови его. - Он подбросил монетный двор высоко в воздух, и я подпрыгнул, чтобы встретить его на пути вниз, ловко поймав его. Молодой человек рассмеялся, и его скучающие спутники начали проявлять интерес. Они прислонились к машине, в которой приехали, темно-бордовой "Гранаде", топали ногами, чтобы поддерживать циркуляцию крови, воротники их пальто были подняты от холода.

 - Давай посмотрим, как он сделает это снова, Ленни, - сказал один из них.

Тот, кого звали Ленни, бросил ещё одну конфету, и я снова поймал её в воздухе.

 - В следующий раз сделай это немного лучше.

Ленни метнулся, и я подпрыгнул. Еще раз успех.

 - Ты умная старушка, не так ли? - сказал Ленни.

Мне пришлось согласиться; я был вполне доволен собой. Когда Ленни положил мятную конфету на большой и указательный пальцы, я приготовился повторить свое выступление.

 - По-старому, Ленни. - На этот раз заговорил другой мужчина. - Сделай это чем-нибудь более сложным.

 - Например, что?

Группа мужчин несколько мгновений напряженно размышляла, затем один из них заметил пару жестяных кружек, стоящих на подоконнике хижины. - Используй их, - сказал он, указывая на кружки. - Старый трюк с мячом и шишками.

 - Перестань, пожалуйста. Это всего лишь чертова собака, ты же знаешь, - запротестовал Ленни.

 - Горн, посмотри, сможет ли он это сделать.

Он пожал плечами и подошел к кружкам. Обычные работники двора использовали их для своих чаепитий, но я не думаю, что они стали бы возражать против того, чтобы эти люди использовали их для других целей. На самом деле, я заметил, что постоянные сотрудники Хозяина держались подальше от деловых знакомых своего босса. Ленни поставил две кружки вверх дном на ровный кусок земли, пока я тыкалась в него носом в поисках ещё конфет. Он оттолкнул меня, и один из мужчин схватил меня за воротник, чтобы удержать.

Ленни снова достал маленькую круглую мяту и преувеличенными движениями показал её мне, затем положил под одну из кружек. Я потянула сдерживающую руку, страстно желая добраться до сладости.

Затем Ленни сделал загадочную вещь: он положил руку на обе кружки и закружил их кругами друг вокруг друга, не позволяя их губам оторваться от земли. Он делал это медленно, но даже так это сбивало с толку простую собаку. Он остановился и кивнул другому мужчине, чтобы тот отпустил его. Я бросился вперед и сразу же опрокинул кружку, в которой сильно пахло мятой.

Я не мог понять криков изумления группы и восторга Ленни, когда я проглотил сладкое. Я принял дружеские похлопывания Ленни по спине, виляя хвостом, довольный тем, что угодил ему.

 - А-а, это была счастливая случайность. Собака не смогла бы сделать это снова, - сказал один из мужчин. Однако он ухмылялся.

 - О да, это может быть. Это умная старая штука, этот щенок, - парировал Ленни.

 - Тогда давай поставим на это немного денег.

Остальные с энтузиазмом согласились. Забавно, что группа скучающих мужчин найдет себе развлечение.

И снова меня удерживали, пока Ленни исполнял свой мятный балет, держась за руки. - Хорошо. Оператор говорит: - Он делает это снова. - Я больше не был "этим" для Ленни.

 - Хорошо.

 - Ты в деле.

 - Костюмы.

И вдруг на земле появились четыре фунтовые банкноты. Четверо мужчин выжидающе посмотрели на меня.

Ленни снова принялся вертеть в руках кружку, и один из мужчин велел ему ускорить процесс. Он так и сделал, и я должен признать, что у него был определенный талант к такого рода вещам: движения были непонятны невооруженным глазом. Но не для чувствительного носа. Я опрокинул кружку и проглотил сладкое в течение трех секунд после того, как меня отпустили.

 - Фантастика! - Это чертово чудо. - Ленни был в восторге, когда сгребал четыре фунта.

 - Я всё ещё говорю, что это была случайность"… - пробормотал недовольный голос.

 - Положи свои деньги туда, где у тебя рот, Рональд, сын мой.

Ставки были сделаны снова; на этот раз один из мужчин выбыл. - Я думаю, он это вынюхивает, - проворчал он. Это остановило действие; они об этом не подумали.

 - Не-а, - сказал Ленни после нескольких секунд раздумий. - Я не мог учуять его из-за кружки, накрытой сверху.

– Не знаю, он довольно крепкий- мятный.

 - Ладно, ладно. Давайте посмотрим, что ещё у нас есть.

Мужчины порылись в карманах, но вышли с пустыми руками. - Минутку, - сказал один из них и повернулся к "Гранаде. - Он открыл водительскую дверцу, перегнулся через переднее сиденье и полез в бардачок. Он вышел с наполовину съеденной шоколадкой. - Оставь его там для детей, - смущенно сказал он. - Не снимай обертку, чтобы она не так сильно пахла. Он протянул его Ленни.

При виде этого у меня потекли слюнки, и мне пришлось крепко сдерживаться.

 - Вполне справедливо. Давай сделаем это ещё раз. - Ленни убедился, что обертка закрывает весь открытый конец шоколада, и осторожно положил его под кружку. На дне кружки было отвратительно выглядящее маслянистое пятно.

Четвертый мужчина снова присоединился к пари, и снова молниеносные руки Ленни пришли в действие. Конечно, я направился прямиком к заляпанной жиром кружке.

Шоколад был вырван у меня изо рта, прежде чем его успели проглотить, но Ленни был более щедр на похвалы. - Я мог бы сколотить состояние на этой собаке, - сказал он остальным, отламывая крошечный кусочек шоколада и засовывая его мне в рот. - У него есть мозги, он не так глуп, как похоже. - Я сдержалась при этом, но мысль о большем количестве шоколада не давала мне уснуть. - Как бы ты хотел вернуться со мной в Эденбридж, а? Конни и дети будут в восторге от тебя. С тобой я мог бы сделать бомбу из кого-нибудь из местных.

 - Это собака хозяина, он тебе её не отдаст, - сказал тот, которого звали Рональд.

 - Я мог бы. - У него их двое.

 - В любом случае, я всё ещё говорю, что это была всего лишь удача. Ни одна собака не может быть такой умной.

Ленни возвел глаза к небу. - Хочешь ещё раз посмотреть, как я это сделаю?

На этот раз Рональд проявил немного большую неохоту, и звук въезжающей во двор машины спас его от решения, стоит ли рисковать ещё одним фунтом или нет. Изящный "ягуар" остановился за "Гранадой", и из него вышел Хозяин; он менял свои машины чаще, чем большинство людей проверяли свои шины. На нём было тяжелое пальто из овчины, и, конечно же, толстая сигара удобно торчала у него изо рта. Мужчины приветствовали его с дружелюбием, рожденным скорее из уважения, чем из симпатии.

 - Что вы все тут задумали? - спросил я. Он засунул руки глубоко в карманы пальто и с важным видом обошел "ягуар", направляясь к группе.

 - Просто решил поиграть с собакой, шеф, - сказал Ленни.

 - Да, это умный маленький ублюдок, - сказал один из других.

Ленни, похоже, не решался сказать Хозяину, насколько умным, по его мнению, я был; думаю, в его голове начали вырисовываться планы на мой счет.

 - Нет, это никогда не повторится, никогда за тысячу лет, - пропищал Рональд.

 - Что делать, Рон? - приветливо спросил Хозяин.

 - Ленни сделал - это трюк с мячом и шишками, и собака каждый раз угадывает правильно, - сказал другой из мужчин.

 - Сделай мне одолжение! - усмехнулся Хозяин.

 - Нет, натурал, - сказал Ленни, мысль о том, чтобы заработать ещё немного мгновенных наличных денег, превзошла его планы на будущее.

 - Должно быть, это была счастливая случайность. Собаки не такие умные.

 - Именно это я и сказал, шеф, - вмешался Рональд.

 - Да, и ты потерял свои деньги, не так ли, сын мой, - усмехнулся Ленни.

 - Как много ты пока заработал, Ленни?

 - Э-э… давай посмотрим, шеф. Всего восемь фунтов.

 - Все в порядке. Еще восемь говорят, что это больше не повторится. - У него был стиль, у Хозяина.

Ленни колебался всего секунду. Он усмехнулся и снова принялся за кружки. - А теперь, парень, я полагаюсь на тебя. Не подведи меня. - Он многозначительно посмотрел на меня. Что касается меня, то я наслаждался игрой; мне нравилось ублажать этого человека, мне нравилось, что он знает, что я не обычная собака. На самом деле я не пресмыкался перед лакомыми кусочками. Я их зарабатывал.

Ленни перетасовал чашки ещё быстрее, чем раньше, под пристальным взглядом Хозяина, но на этот раз он положил шоколад под кружку без жирного пятна. Он закончил свои замысловатые движения руками и посмотрел на Хозяина. - Хорошо? - он спросил.

Хозяин кивнул, и Ленни посмотрел на меня. - Ладно, парень, делай свое дело.

И в этот момент во двор вбежал Румбо.

Любопытство привлекло его к группе, и когда он увидел, что меня держат за воротник, а две кружки стоят на земле передо мной, он озадаченно нахмурился. В одно мгновение он догадался, что какой-то трюк разыгрывается на благо людей, и я, его протеже, дворняга, которую он взял под свое крыло, шкура, в которую он пытался вселить немного достоинства, был звездным исполнителем. Растущий стыд обжег мои уши, и я опустил голову, я печально посмотрел на Румбо, но он просто стоял там, его отвращение было очевидным.

 - Давай, парень, - поторопил его Ленни. - Принеси шоколад. Давай же! - 

Мой хвост поник: я подвел Румбо. Он всегда учил меня быть своей собственной собакой, никогда не становиться домашним животным человека, никогда не уступать им; и вот я здесь, как какое-нибудь цирковое животное, исполняю трюки для их развлечения. Я шагнул к кружкам, опрокинул пустую лапой и побежал прочь в поисках темной дыры, в которой можно было бы зарыться.

Ленни с отвращением вскинул руки вверх, и Хозяин усмехнулся. Рональд, громко хихикая, наклонился, поднял выигрыш Хозяина и протянул ему. Когда я скрылся за углом хижины, я услышал, как Хозяин сказал: - Я же говорил тебе, что это была случайность. Да – случайность. Это хорошее имя для него. - Эй, Джорджи, - окликнул он одного из работников верфи. - Возьми щенка за ошейник и напиши на нём его имя. Счастливая случайность! Да, это хорошо! - Он был доволен собой: деньги ничего не значили, но сцена заставила его хорошо выглядеть. Он извлекал из этого максимум пользы. Я всё ещё слышал, как он посмеивался, отпирая дверь офиса, и группа мужчин исчезла за ней.

Итак, у меня было настоящее имя. И, как я уже сказал, это было уместно: Случайность по имени, случайность по природе.



10


Румбо больше никогда не упоминал об этом инциденте. Он был немного отстранен от меня в течение нескольких дней после этого, но мой последний поступок, по крайней мере, спас меня от некоторой милости, и из-за нашей потребности друг в друге (в чем сам Румбо никогда бы не признался), мы вскоре вернулись к нашим старым отношениям.

Ленни потерял ко мне интерес, его планы заработать на мне деньги рухнули из-за моего упрямства. Если не считать печальной усмешки время от времени, он действительно больше не обращал на меня особого внимания, когда входил во двор. Охранник по имени Джорджи забрал у меня ошейник и вернул его позже. Румбо сказал мне, что на маленькой металлической табличке с именем были царапины, и я предположил, что там было написано "СЧАСТЛИВАЯ СЛУЧАЙНОСТЬ. - Во всяком случае, так меня теперь называли во дворе, как и люди, которые гладили меня на улице, как только посмотрели на ошейник. Я был рад, что меня больше не знали как Горация.

Зима замерзла, и времена для нас с Румбо стали более скудными. Мы по-прежнему ежедневно ходили на фруктовый рынок, но наши покупки в торговых зонах становились все более опасными. Владельцы магазинов теперь знали нас в лицо и прогоняли нас, как только мы начинали вынюхивать: холодная погода делала домохозяек более осторожными, менее дружелюбными. Я быстро терял свою щенячью привлекательность (полагаю, к тому времени мне было около семи или восьми месяцев), а люди менее склонны останавливаться и гладить неуклюжую дворнягу, чем пухлый пушистый сверток, поэтому я стал почти бесполезен в качестве приманки для Румбо. Однако трудности сделали нас более хитрыми, более быстрыми в наших атаках и более изобретательными в наших методах.

Дикий бросок через супермаркет обычно оказывался плодотворным, при условии, что там был свободный выход. Один из нас опрокидывал стопки банок или обычно вызывал беспорядки, в то время как другой прокрадывался и хватал ближайший съедобный предмет под рукой. Это всегда было очень интересно. Возня на школьной площадке во время обеда неизбежно принесла бы один-два бутерброда, или, возможно, яблоко или немного шоколада. Столпотворение было чудесным. Посещение местного уличного рынка никогда не подводило нас к пополнению наших жадных желудков. Угрозы и проклятия, которые вызвало наше воровство оттуда, были, тем не менее, немного тревожными. Более того, мы стали слишком предприимчивыми, и это привело к нашему падению.

Однажды мы с Румбо смело вышли на задний двор, подбадриваемые нашими носами, которых манили восхитительные запахи готовящейся пищи. Перед нами был открытый дверной проем, и изнутри валил пар; мы находились в задней части ресторана, у входа в кухню. Мы оба были самоуверенны до безрассудства; нам это слишком долго сходило с рук. Мы неторопливо вошли внутрь.

Это был первоклассный ресторан, хотя вы, возможно, никогда бы не заподозрили это по состоянию кухни. Я знал, что это хорошее место, из-за меню, часть которого я видел дымящейся на центральном столе: жареный утенок, политый апельсиновым соусом. Он был окружен другими блюдами, но не такими аппетитными, ожидающими, когда их унесут в столовую (или унесут две голодные собаки). Если не считать повара, который стоял к нам спиной, пока помешивал в огромном котле кипящий суп, кухня была пуста. Румбо бросил на меня быстрый взгляд, затем одним прыжком оказался на столе. Я уперся передними лапами в край стола и самодовольно улыбнулся. Сегодня наши животы были бы полны.

Румбо беззаботно перебирал различные блюда (будь он мужчиной, он бы напевал), пока, наконец, не добрался до утенка. Он высунул язык и начал слизывать апельсиновый соус. Он оглянулся на меня и, клянусь, закатил глаза. У меня уже текла слюна изо рта, и я в отчаянии прыгал с одной задней ноги на другую. Румбо ещё несколько раз облизнулся, затем его челюсти широко раскрылись, чтобы схватить всю жареную птицу между ними. Именно в этот момент дверь, ведущая в столовую, распахнулась.

Мы стояли как парализованные, когда официант в белом пиджаке и маленькой черной бабочке, неся поднос с наполовину пустыми тарелками, ворвался, выкрикивая новый заказ шеф-повару, прежде чем он даже вошел в дверь. Официант был довольно мал для мужчины (для меня, видите ли, все высокие) и носил свои черные как смоль волосы, сально зализанные. Над его сально зализанными усами был длинный изогнутый нос, а над ним-два слишком больших выпуклых глаза, которые стали ещё больше и ещё больше выпуклыми, когда он увидел нас. Его рот открылся до такой степени, что почти совпал с ртом Румбо, и тарелки на его подносе соскользнули вниз по наклону, который он неосознанно создал, лавиной соскользнув с края. Ужасный грохот, когда они ударились о кафельный пол, снова привел всю сцену в движение.

Шеф-повар развернулся, схватившись за сердце, официант закричал (я думаю, он был итальянцем), Рамбо схватил утенка, а я (что ещё?) обмочился.

Румбо соскочил со стола, поскользнулся на скользком пятне на полу, потерял утенка, бросился за ним, взвизгнул, когда горячий половник, брошенный поваром, скользнул ему по спине, снова схватил утенка за нос пастора и побежал к выходу.

Официант швырнул теперь пустой поднос в Румбо, подавил рыдание, бросился в погоню, поскользнулся на том же скользком участке, растянулся на спине и умудрился запутаться ногами в собаке и утенке.

Шеф - повар поднес руку от сердца ко рту, взревел от яростной муки, неуклюже двинулся вперед, заскользил по подносу, который покрыл ещё одно скользкое пятно, оставленное скользящим утенком, покрытым апельсиновым соусом, тяжело приземлился (он был очень толстым) на грудь маленького официанта, и заревел и ударил собаку, утенка, официанта и всех.

Я убежал.

Румбо украдкой прокрался во двор примерно через пять минут после того, как я туда прибыл. Он прополз через наш собственный отдельный вход в задней части двора за огромной кучей обломков – дырой в один фут высотой, прорванной в ограждении из гофрированного железа у его основания, - всё ещё сжимая теперь уже холодного жареного утенка между челюстями. Молодая птичка выглядела немного потрепанной: элемент сопротивления, который не слишком хорошо сопротивлялся. Тем не менее, для двух голодных дворняг это всё равно был гастрономический триумф, и после того, как мы дочиста высосали все кости (я предупредил Румбо, чтобы он не хрустел костями – слишком занозистые, сказал я ему), мы посмеялись над нашим успехом. Однако ухмылки исчезли с наших лиц пару дней спустя.

Полицейский в форме прибыл во двор и спросил одного из нарушителей, есть ли на территории две черные дворняги. Мы с Румбо скрылись из виду за ветхим "Фордом Англия" и нервно переглянулись. Было очевидно, что владельцы магазинов собрались вместе и подали жалобу в местную полицию; возможно, ресторатор спровоцировал акцию. Конечно, полиции не потребовалось много времени, чтобы выследить нас. Мы выглянули из-за старой машины и увидели, что охранник нервно указывает в сторону офиса хозяина. Молодой полицейский небрежно подошел к хижине, осматривая припаркованные рядом с ней машины. Хозяин проводил одну из своих теперь уже регулярных встреч со своими приятелями.

В дверь постучали, и появился Хозяин. Мы наблюдали за его улыбающимся лицом, когда он отвечал на расспросы полицейского, демонстрируя обезоруживающее обаяние, которого мы никогда раньше не замечали. Его руки делали жесты удивления, тревоги и беспокойства; он серьезно кивнул, затем так же серьезно покачал ею. Затем он снова стал улыбаться и вкрадчиво улыбаться, его сигара ни разу не вылетела из уголка рта во время беседы. С последней уверенной улыбкой Хозяина молодой полицейский повернулся и вышел со двора.

Хозяин благосклонно улыбался в спину полицейскому, пока тот не скрылся за воротами; затем он перевел взгляд на остальную часть двора, и на этих теперь похожих на скалы чертах лица было выражение абсолютного грома. Он заметил наши высовывающиеся из обломков морды и направился к нам твердыми, решительными шагами.

 - Беги, шприц, беги! - Румбо предупредил меня.

Я был недостаточно быстр. Хозяин схватил меня прежде, чем я успел вырваться. Он начал молотить меня сжатым кулаком, крепко держа меня за воротник, когда делал это. Я всегда чувствовал, что у Хозяина была сдержанная жестокость по отношению к нему (это не обязательно делало его жестоким человеком), и теперь это было отпущено, и я стал его получателем. Я взвыл от боли и был благодарен, что чувствительные клетки собаки неравномерно распределены по телу, иначе некоторые из этих ударов причинили бы ещё большую боль.

Румбо стоял и наблюдал издалека, тревожась за меня и боясь за себя.

 - Иди сюда, ты! - проревел Хозяин, но Румбо ничего не ел. Он метнулся ещё дальше. - Подожди, пока я от тебя не устану"! - крикнул мой противник. Румбо вприпрыжку выскочил со двора.

Гнев хозяина теперь вспыхнул, но его подлость всё ещё оставалась. Он оттащил меня в дальний конец двора, собрав по пути кусок веревки, затем привязал меня к обломкам, втиснутым под грудой других обломков.

 - Хорошо, - прорычал он, обматывая веревку вокруг пустой оконной рамы автомобиля. - Правильно! - Он в последний раз ударил меня, прежде чем уйти, пробормотав что-то о том, что последнее, в чем он нуждался, - это чтобы закон шнырял вокруг. - Хорошо, - услышал я его слова, когда он захлопнул дверь хижины.

Через несколько минут дверь снова открылась, и дружки хозяина вышли, сели в свои машины и уехали. После того, как они ушли, появился Хозяин, позвал Румбо и, когда ничего не произошло, вернулся внутрь. У меня было такое чувство, что мы ещё какое-то время не увидим старину Румбо.

Я дергал и тянул за веревку, призывая Хозяина вернуться и освободить меня; это было бесполезно, он не слушал. Я боялся слишком сильно дергать за веревку, потому что машины, возвышающиеся надо мной, выглядели опасно уравновешенными; я никогда не мог понять, как груды машин во дворе никогда не опрокидывались. Мои крики превратились в сердитые крики, затем жалобное нытье, затем печальное хныканье и, наконец, много позже, когда двор опустел, угрюмая тишина.

Было уже темно, когда мой спутник решил вернуться. Я дрожал от холода и был несчастен от одиночества.

 - Я же сказал тебе бежать, - сказал он, выходя из ночи.

Я фыркнула.

 - У него ужасный характер, - продолжал Румбо, обнюхивая меня. - В последний раз, когда он связал меня, он оставил меня на три дня без еды.

Я укоризненно посмотрел на него.

 - И все же я всегда могу принести тебе кое-что по кусочкам, - добавил он утешительно. Внезапно он поднял глаза. - Oh-oh. Начинается дождь.

Капля дождя упала мне на нос.

 - Для тебя здесь не так уж много укрытий, не так ли? - прокомментировал он. - Жаль, что дверца машины закрыта – ты мог бы забраться внутрь.

Я несколько мгновений молча изучала его, затем отвела взгляд.

 - Голоден? - спросил я. он спросил. - Не думаю, что смогу что-нибудь найти для тебя в это время ночи.

Моя голова покрылась дождевыми пятнами.

 - Жаль, что мы съели эту птицу сразу. Мы должны были сохранить что-то из этого, - он задумчиво покачал головой.

Я заглянул под машину, к которой был привязан, и увидел, что под ней недостаточно места, чтобы протиснуться. Я становился все более влажным.

 - Ну, шприц, - сказал Румбо с фальшивой шутливостью, - нет смысла нам обоим мокнуть. Думаю, мне удастся укрыться от дождя. Он посмотрел на меня извиняющимся взглядом. Я презрительно посмотрела на него, затем снова отвернулась.

 - Э-э... Тогда увидимся утром, - пробормотал он.

Я смотрел, как он, шаркая, уходит. - Румбо, - сказал я.

Он оглянулся на меня, приподняв брови. - Да?

 - Сделай мне одолжение?

 - Да?

 - Кастрируйся, - мягко сказал я.

 - Спокойной ночи, - ответил он и потрусил к нашей уютной теплой постели.

Дождь начал ритмично барабанить по моему телу, и я свернулась как можно меньше, втянув шею в плечи. Ночь обещала быть долгой.



11


Это была не только долгая ночь, но и тревожная. Дело было не только в неудобстве промокнуть насквозь, так как мой мех удерживал влагу и образовывал уютное покрытие, защищая меня от худшего холода; но мой сон был измучен воспоминаниями.

Что-то вызвало эти мысли, и я не знал, что именно; это пряталось где-то на периферии моего сознания. Я видел город – деревню? Я видел дом. Передо мной проплывали лица: я видел свою жену, я видел свою дочь. Я был в машине; человеческие руки на руле передо мной были моими собственными. Я проехал через весь город. Я увидел сердитое лицо знакомого мужчины; он тоже был в машине и уезжал от меня. По какой-то причине я последовал за ним. Было темно. Деревья, живые изгороди мелькали мимо, плоские и жуткие в свете фар. Машина передо мной затормозила, свернула в узкий переулок. Я последовал за ним. Это прекратилось; я остановился. Человек, которого я знал, вышел из машины и направился ко мне. В резком свете моих фар я увидел, что его рука была протянута – он что-то держал? Я открыл свою дверь, когда рука указала на меня. Затем все стало кристаллом яркого, сверкающего света. И свет потемнел, и я больше ничего не знал.

Рамбо уронил передо мной недоеденную булочку. Я понюхал его и вытащил зубами тонкий ломтик ветчины, зажатый между хрустящими крышками. Я проглотил мясо, затем слизнул масло с хлеба. Потом я съел хлеб.

 - Прошлой ночью ты визжал во сне, - сказал мне Румбо.

Я попытался вспомнить свои сны, и через некоторое время фрагменты превратились в целые куски.

 - Румбо, я не всегда был собакой, - сказал я.

Румбо подумал, прежде чем заговорить, потом сказал: - Не говори глупостей.

 - Нет, послушай меня, Румбо. Пожалуйста. Мы с тобой разные, ты и я, не такие, как другие собаки. Вы знаете об этом. Разве ты не знаешь, почему?

Рамбо пожал плечами. - Мы просто умнее.

 - Дело не только в этом. У нас всё ещё есть чувства, мысли людей. Дело не только в том, что мы умнее других собак – мы помним, какими мы были! - 

 - Я всегда помню, что был собакой.

 - А ты, Румбо? Неужели ты никогда не помнишь, как ходил прямо? Разве ты не помнишь, что у тебя были руки, были пальцы, которыми ты мог бы пользоваться? Ты что, не помнишь, как разговаривал?

 - Мы делаем это сейчас.

– Нет, мы не... во всяком случае, не на мужском языке. Сейчас мы думаем, Румбо, мы издаем звуки, но наши слова - это больше мыслей, чем эти звуки. Разве ты этого не видишь?

Он снова пожал плечами, и я увидел, что эта тема его беспокоит. - А какая разница? Я понимаю тебя, ты понимаешь меня.

 - Думай, Румбо! Напряги свой мозг! Попытайся вспомнить, как это было раньше.

 - В чем смысл? - спросил я.

Это на мгновение остановило меня. Тогда я сказал: - Разве ты не хочешь знать, почему? Как?

 - Нет, - ответил он.

 - Но, Румбо, должна же быть причина. В этом должна быть какая-то цель.

 - Почему?

 - Я не знаю, почему. Теперь в моем голосе звучало разочарование. - Но я хочу это выяснить!

 - Слушай, наглец. Мы-собаки. Мы живем как собаки, с нами обращаются как с собаками. Мы думаем как собаки... - Я покачал головой, но он продолжил: - ... и мы едим как собаки. Мы немного умнее других, но держим это при себе... - 

 - Почему бы нам не показать им, что мы не такие, как остальные? - Я вырвался.

 - Мы такие же, как и все остальные, придурок. Мы отличаемся друг от друга лишь в мелочах.

 - Это неправда! 

 - Это правда, ты ещё узнаешь. Мы могли бы показать людям, какие мы умные – многие животные так делают. Обычно они заканчивают в цирке.

 - Это не одно и то же! Это только животные учатся трюкам.

 - Ты знал, что они учат шимпанзе говорить? Это что, трюк? 

 - Откуда ты это знаешь? - спросил я.

Румбо выглядел взволнованным.

 - Это было что-то, что ты знал в прошлом, не так ли, Румбо? Не как собака, а как человек. Вы читали об этом.

 - Читал? Что там написано?

 - Слова. Слова на бумаге.

 - Это смешно, бумага не может говорить! - 

 - И собаки тоже не могут.

 - Мы разговариваем.

 - Не так, как у мужчин.

 - Конечно, нет. Мы не люди.

 - Кто мы такие?

 - Собаки.

 - Уроды.

 - Уроды? - спросил я.

 - Да. Думаю, что мы были людьми, а потом что-то случилось, и мы стали собаками.

В глазах Румбо появилось странное выражение. - Я думаю, что дождь прошлой ночью впитался в твой мозг, - медленно сказал он. Затем он встряхнулся всем телом, словно пытаясь прервать разговор. - Я сейчас иду в парк. Ты мог бы перегрызть веревку, если хочешь пойти.

Я рухнул на землю; для Румбо было очевидно, что дискуссия окончена. - Нет, - сказал я покорно, - я останусь здесь, пока хозяин не отпустит меня. Мы не хотим, чтобы он злился ещё больше.

 - Тебе решать, - сказал Рамбо и потрусил прочь. - Я постараюсь что-нибудь тебе принести! - крикнул он, протискиваясь через дыру в заборе.

 - Спасибо, - сказал я себе.

Когда Хозяин появился позже в тот же день, он пришел повидаться со мной. Он несколько раз покачал головой и назвал меня ещё несколькими именами. Я попытался изобразить жалость, и это, должно быть, возымело какое-то действие, потому что вскоре он отвязал кусок веревки от моего ошейника. Он почувствовал влагу на моей спине и посоветовал мне пробежаться, чтобы обсохнуть. Следуя его совету, я выскочил со двора и направился в парк, где, как я знал, найду своего спутника. Его след было легко проследить, но моё продвижение от фонарного столба к фонарному столбу было намного веселее, чем просто идти прямо в парк.

Я нашел Рамбо, обнюхивающего маленькую суку, норовистого йоркширского терьера, её хозяйка с тревогой пыталась прогнать моего оборванного друга. Сложные мысли исчезли: я не мог понять интереса Рамбо к этим глупым женским собакам, но я действительно наслаждался хорошей игрой. И это выглядело так, словно это могла быть хорошая игра.

Проходили недели – возможно, это были месяцы, – и я снова потерялся в своем собачьем мире, лишь изредка беспокоясь о мучительных воспоминаниях. Пришел снег, растаял, исчез; яростно налетели ветры, исчерпали свой гнев и смиренно ушли; пошел дождь. Погода не могла меня огорчить, потому что я находил её различные настроения интересными: я переживал вещи по-новому, с другим взглядом; все, что происходило, было новым открытием. Это было похоже на чувство, которое вы испытываете после выздоровления после долгой изнурительной болезни: все свежо и часто поражает; вы наблюдаете более благодарными глазами. Вы все это знали и раньше, но знакомство все для вас притупило. Это единственный способ, которым я могу это описать.

Мы с Румбо пережили самую тяжелую зиму, какую только могли пережить, достаточно комфортно. Нам пришлось ехать дальше за едой, так как окрестности были слишком "горячими", но мне понравились экскурсии. Мы стали более крепкими друзьями, так как я терял свою чрезмерную щенячью капризность и начинал провоцировать некоторые из наших эскапад, вместо того чтобы быть втянутым в них. Румбо даже теперь чаще называл меня Двуусткой, чем сквиртом, потому что я становился почти таким же высоким, как он. Когда мы не охотились за едой или не проказничали, Румбо охотился на сук. Он не мог понять моего отсутствия интереса к противоположному полу и неоднократно повторял мне, что я достаточно взрослая, чтобы чувствовать какое-то шевеление в чреслах от запаха зрелого женского тела. Я сам был озадачен, но на самом деле не мог найти никаких склонностей к женщинам моего вида; я полагаю, что мои инстинкты ещё не были достаточно собачьими. Если не считать этого небольшого беспокойства и случайных внезапных вспышек моей прошлой жизни, времена были хорошие; но, как и все хорошие времена, они должны были закончиться.

И в конце концов они провели один унылый и дождливый день.

Мы с Румбо только что вернулись с фруктового рынка и обнюхивали новую машину, которую привезли во двор несколько дней назад. Это был большой темно-синий транзитный фургон, и по какой-то причине он был припаркован в задней части двора. Надпись на его боку была размазана, и я видел, как накануне один из рабочих менял его номерные знаки. Его передний бампер был снят и заменен на гораздо более прочный. Рядом была припаркована ещё одна машина – Триумф 2000 – и номерные знаки на ней также были изменены. Обе машины были отгороженный от остальной части двора грудами обломков. Нас привлек запах из фургона – должно быть, когда – то его использовали для перевозки еды, - но мои человеческие способности должны были дать мне понять, что происходит. Постоянные встречи в хижине между Хозяином и его броскими приятелями (встречи, которые в последнее время стали ещё более частыми); любопытное изобилие самого Хозяина; его гнев на то, что полицейский "вынюхивал" некоторое время назад; не потребовалось много мозгов, чтобы все это понять. К сожалению, у меня даже не было большого ума.

Мы услышали, как открылись ворота двора, а затем во двор въехала машина. Румбо помчался через лабиринт хлама, чтобы узнать, кто прибыл: к нашему удивлению, это был сам Хозяин. Это было для нас неожиданностью, потому что он не был ранней пташкой и обычно никогда не появлялся во дворе до середины утра. Обычно он предоставлял своим сотрудникам самим раскрываться и заниматься работой.

Здоровяк не обращал на нас внимания, пока мы болтались у его ног, пока он отпирал дверь в хижину. Я заметила, что он сменил свою овчину на старую кожаную куртку, а под ней был темно-красный свитер с воротником поло. Он также был в перчатках, что было для него необычно. Швырнув окурок сигары в грязь, Хозяин вошел в хижину. Значит, сегодня у нас нет еды.

Рамбо и я мысленно пожали плечами друг другу и побрели прочь, но прошло немного времени, прежде чем звук новых прибывших заставил нас вернуться в хижину. Сначала во двор въехала машина, из неё вышли Ленни и ещё один мужчина и направились прямо в хижину, они тоже не обращали внимания на наши виляющие хвосты и нетерпеливые выражения на лицах. Затем пешком пришли ещё трое.

Странная напряженность охватила двор, заставляя Рамбо и меня нервничать, нервничать. Голоса из хижины были приглушенными, не обычными звуками смеха или гнева. Это беспокоило нас ещё больше.

Через некоторое время дверь открылась, и оттуда вышли шестеро мужчин. Первые четверо были теперь в темно-серых халатах, какие иногда носят лавочники, и я увидел, что все они тоже были одеты в свитера с воротником поло. Один мужчина как раз стягивал с подбородка свой толстый воротник, намекая, что за мгновение до этого он носил его по уши. Следующим вышел Ленни, и хотя на нём не было халата, на нём был свитер с круглым вырезом. Хозяин вышел последним, и на нём всё ещё была кожаная куртка. Они не разговаривали, проходя мимо, направляясь в заднюю часть двора, нервное напряжение между ними было очевидным и передавалось нам, так что мы стали ещё более взволнованными. Ленни прищелкнул языком и нерешительно щелкнул пальцами, но проигнорировал меня, когда я подскочил к нему.

Мы последовали за шестью мужчинами к фургону. Задние двери открылись, и трое мужчин в халатах забрались внутрь, четвертый сел впереди. Прежде чем Хозяин усадил свое крупное тело на пассажирское сиденье "Триумфа", он сказал водителю фургона: - Хорошо, вы знаете, что делать. Постарайтесь держаться с нами в потоке машин, но если мы расстанемся, вы знаете, где встретиться. - Водитель кивнул, и Хозяин отвернулся. Перед тем как захлопнуть дверь, он крикнул: - Не забудь. Ты не двигаешься, пока не увидишь, как я машу рукой из окна. - Водитель фургона показал подтверждение.

Ленни уже сидел за рулем "Триумфа" и внезапно завел двигатель. Когда машина с хрустом выехала со двора, а большой синий фургон последовал за ней, я понял, что впервые видел Хозяина без сигары, торчащей из угла его рта.

Примерно через час "Триумф-2000" вернулся. Он с ревом пронесся через ворота и поехал прямо в заднюю часть двора. Один из рабочих двора подбежал к воротам и захлопнул их, а затем вернулся к своей работе, как ни в чем не бывало.

Мы с Румбо помчались за машиной и как раз вовремя, чтобы увидеть, как Хозяин и Ленни вылезают из машины. Они подбежали к багажнику, открыли его и вытащили большой, тяжелый на вид металлический ящик. На каждом конце у него были ручки, и двое мужчин использовали их, чтобы отнести его в хижину. Они вернулись к машине и вытащили четыре или пять объемистых мешков, и их тоже поспешно отнесли в хижину. Хозяин запер дверь кабинета, прежде чем они вернулись к машине. Мужчины сердито оттолкнули нас, когда мы попытались перелезть через них. Теперь в них чувствовалась возбужденная спешка – исчезла угрюмая нервозность утра, – и это тоже заражало нас. Резкий удар по носу удержал меня на расстоянии, и Рамбо тоже понял намек.

 - Ладно, Ленни. Снимай мотор, - сказал Хозяин, доставая сигару из внутреннего кармана кожаной куртки. – Не беспокойся о халатах сзади-теперь это не имеет значения. Ты можешь бросить его так далеко, как захочешь, но не езди в нём слишком долго.

 - Ладно, шеф, - весело сказал Ленни. Прежде чем включить зажигание, хозяин сунул ещё одну сигару в открытое окно машины.

 - Ere. Ты хорошо поработал, мальчик. Увидимся до среды – не раньше!

Ленни сунул сигару в рот, ухмыльнулся, завел машину и тронулся с места.

Парадные ворота как раз открывал для него тот же дворник, который закрыл их всего несколько минут назад, когда полицейская машина с визгом въехала во вход, полностью преградив путь Ленни. Двери распахнулись, и внезапно повсюду появились синие униформы. За первой подъехала ещё одна полицейская машина, и из неё высыпало ещё больше людей в синем.

Ленни в мгновение ока выскочил из "Триумфа" и с побелевшим лицом побежал в заднюю часть двора. Хозяин, который был на полпути к своему кабинету, когда прибыла полиция, несколько секунд стоял, как вкопанный, затем повернулся и бросился к нам. Я могу только догадываться, что и он, и Ленни намеревались перелезть через забор из гофрированного железа и скрыться в переулках.

Последние не продвинулись так далеко, как первые, которые, в конце концов, вообще не продвинулись. Ленни был сбит с ног летящим снастью для бега и немедленно был поглощен синими телами. Он кричал и проклинал их, но они не отпускали его.

Другие бросились в погоню за Хозяином, который промчался мимо нас, на ходу отбросив сигару. Полиция кричала ему, чтобы он остановился, но он ничего этого не хотел. Он направился в лабиринт разбитых машин.

Румбо был одновременно встревожен и зол. Ему не нравились эти синие люди: ему не нравилось, что они гоняются за его Хозяином. Он зарычал на них и приказал им остановиться. Однако это не помогло – они не боялись Румбо. Он вскочил на одного из них и крепко ухватил полицейского за рукав, дергая и дергая его рывками своего тела. Мужчина упал и перевернулся в грязи, прихватив с собой Румбо.

 - Нет, Румбо, нет! - Я вскрикнул. - Оставь его в покое! Они причинят тебе боль! 

Но Румбо был слишком зол, чтобы слушать. Это была его территория, и человек, за которым они охотились, был тем, кого он выбрал своим хозяином. Другой полицейский ударил его ногой, заставив его взвизгнуть от внезапной боли и ослабить хватку на рукаве униформы. Толстая деревянная палка треснула его по носу, и Румбо, пошатываясь, отшатнулся от распростертого полицейского, который немедленно вскочил на ноги и снова присоединился к погоне за Хозяином.

 - С тобой всё в порядке? - спросил я, бросаясь к Румбо.

Он застонал, и его хвост упал между ног. - Беги за ними! Не дай им поймать его! - Он спотыкался, ошеломленно качая головой.

Я нырнул в переулки, разделяющие груды поврежденных автомобилей, и погнался за преследователями. Я видел впереди Хозяина, который забирался на капот машины. Его схватили сзади, но он сильно пнул ногой, опрокинув несчастного полицейского на спину. Он вскарабкался повыше на крышу машины, затем на капот машины сверху. Если бы он пересек эту кучу хлама, то оказался бы рядом с окружающим забором, и он смог бы спрыгнуть на улицу внизу. Обломки, на которые он взбирался, были неустойчивыми, и они ненадежно шатались в течение нескольких тошнотворных мгновений, чуть не заставив его соскользнуть обратно во двор. Он крепко держался, и машина выровнялась. Он снова начал подниматься.

Двое полицейских начали подъем вслед за хозяином, в то время как другие направились в разные стороны в надежде отрезать ему путь. Я не мог просто стоять в стороне и позволить им забрать Хозяина; Румбо был предан ему, и это означало, что я тоже. Я ловко зацепил зубами сиденье брюк одного из альпинистов. Я укусила и потянула, и он рухнул вниз. Он пинал меня ногами и бил кулаками, но я был в ярости и почти не чувствовал ударов.

Рамбо вошел, рыча и огрызаясь, и борющийся полицейский был вынужден позвать на помощь своего спутника. Собаки рвали его на куски, он кричал.

Ну, мы вели себя немного грубо, но мы не были дикарями (по правде говоря, на том этапе это было немного забавно).

Второй полицейский спрыгнул с капота машины в толпу и попытался разнять человека и собак, замахиваясь на нас кулаками. Это только разозлило Румбо ещё больше, и он переключил свое внимание на нового нападавшего. С каждой секундой прибывали все новые полицейские, и я видел, что у нас не будет никаких шансов против таких шансов.

 - Это никуда не годится, Румбо! - Я окликнул его. - Их слишком много! - 

 - Продолжай сражаться, наглец, - ответил он между глотками мяса и ткани. - Это дает хозяину шанс сбежать.

Это было бесполезно. Я почувствовал, как чья-то рука схватила меня за воротник, сбила с ног и швырнула через переулок. Я тяжело приземлился на багажник машины и упал на землю, сильно запыхавшись. Я задохнулся и увидел, что Румбо получает такое же лечение. Однако потребовалось два полицейских, чтобы разобраться с ним.

К этому времени Хозяин был уже на крыше второй машины, и я видел, как он дико озирается по сторонам. На него со всех сторон надвигались синие мундиры, и он вызывающе закричал, когда полиция внизу снова начала карабкаться за ним.

 - Берегись! - крикнул один из них. - Он толкает машины! - 

Полицейский попытался спастись, и я увидел, что Хозяин перешагнул через крышу следующей полуразвалившейся машины и использовал ногу в качестве рычага против той, которую он только что покинул. Он уже был опасно сбалансирован, и не потребовалось много времени, чтобы опрокинуть его. Единственное, что было, так это то, что машина, на которой сидел Хозяин, опрокинулась вслед за ней.

И что ещё хуже, Румбо снова рванулся вперед, чтобы отогнать преследующего его полицейского.

Он не мог знать, что его ударило, это была единственная милосердная вещь в этом. В одну минуту он низко пригнулся, оскалив зубы на полицейских, а в следующую исчез под кучей дробящегося металла.

 - Rumbo! - Я закричал и бросился вперед ещё до того, как разбивающиеся машины успели успокоиться. - Rumbo! Rumbo! - 

Я увернулся от искореженного металла, пытаясь заглянуть под него, пытаясь найти отверстие, через которое можно было бы пролезть, желая, чтобы мой друг был чудесным образом жив, отказываясь смириться с неизбежным.

Тонкая струйка темно-красной крови, хлынувшая из-под машин, заставила меня осознать истинную ситуацию: у Румбо не было никаких шансов.

Я завыл, такой вой вы иногда слышите в пустую ночь за много миль отсюда; крик животного, находящегося в самой низшей точке страдания. Потом я заплакала.

Хозяин был в агонии, его рука застряла глубоко между двумя обломками. Однако ему повезло: это могло быть все его тело.

Чья-то рука взяла меня за воротник и мягко оттащила от металлической могилы, и я почувствовал сочувствие, исходящее от полицейского, когда он повел меня в переднюю часть двора. Я был слишком расстроен, чтобы сопротивляться. Румбо был мёртв, и на данный момент такова была моя воля. Я слышал, как один из офицеров сказал кому-то, чтобы срочно вызвали скорую помощь; там был раненый человек. Я увидел, как двое мужчин в штатском вынесли металлический ящик из хижины и кивнули другому мужчине, допрашивающему Ленни. Теперь Ленни был зол, воинственно разговаривая, когда его сзади держали двое мужчин в форме.

 - Кто же тогда это сделал? . - спрашивал он. - Кто нас облапошил? - спросил я.

 - Мы давно присматриваемся к этому месту, сынок, - ответил мужчина, стоявший перед ним. - С тех самых пор, как один из наших парней некоторое время назад заметил здесь машину Ронни Смайли. Мы все знаем, чем занимается Ронни, не так ли, поэтому мы решили немного подождать и позволить событиям идти своим чередом. Очень интересно, когда мы увидели подъезжающий угнанный фургон, а затем машину. Тем более, когда они больше не выходили – то есть до сегодняшнего утра. - Он рассмеялся над явным неудовольствием Ленни. - О, не волнуйся, дело не только в этом. У нас уже давно были подозрения насчет этого двора. Интересно, откуда у вашего губернатора такие деньги? Теперь мы знаем, не так ли?

Ленни просто угрюмо отвернулся. Полицейский в штатском заметил, как меня уводят.

 - Забавно, - заметил он, - констебль расследовал только пару вороватых собак, когда заметил машину Смайли. Они похожи на своего хозяина, не так ли? - Он кивнул мужчине, крепко державшему Ленни, и они подтолкнули его к одной из полицейских машин у въезда во двор. Прежде чем Ленни ушел, он бросил на меня последний проницательный взгляд, который заставил меня внутренне содрогнуться.

И именно тогда я понял, куда иду. Он пробился сквозь одурманенные слои и поразил меня почти физически.

Я вывернула шею и вцепилась в руку, которая меня держала. Испуганный полицейский быстро убрал руку – и я оказался на свободе. Я бросился на улицу и снова бежал, бежал, бежал.

Но на этот раз мне нужно было кое-куда пойти.



Часть вторая



12


Как ты себя сейчас чувствуешь? Твой разум всё ещё закрыт для моей истории, или тебе интересно? Позвольте мне продолжить; до рассвета ещё несколько часов.

Мое путешествие в Эденбридж было долгим, но, как ни странно, я знал дорогу так, словно уже много раз проходил по этому маршруту. Когда во дворе упомянули город, он, очевидно, заронил семя в мой разум, и это было семя, которое внезапно выросло и проросло. Я не был уверен, что город значил для меня, был ли он там, где был мой дом, или он имел какое-то другое значение, но я знал, что это было место, куда можно пойти, место, с которого можно начать. В любом случае, какая у меня была другая альтернатива?

Должно быть, я бежал не меньше часа, несколько раз едва избежав столкновения с безразличным движением, прежде чем добрался до пустыря, где смог наедине оплакать своего потерянного друга. Заползая под брошенный диван, набитый больше снаружи, чем внутри, я опустился на землю, положив голову между лапами. Я всё ещё мог видеть, как струйка крови вытекает из-под ржавого металла, образуя лужицу в небольшом углублении в земле и создавая миниатюрный водоворот, водоворот жизни Румбо. Животные могут чувствовать горе так же глубоко, как и любой человек, возможно, даже больше; однако у них ограниченные способы выражения своей печали, и их естественный оптимизм обычно позволяет быстрее выздоравливать, в этом разница. К сожалению, я страдал и как человек, и как животное, и это было тяжело.

Я оставался там до полудня, снова напуганный и сбитый с толку. Только мой верный спутник, голод, заставил меня двигаться. Я забыл, где брал еду, точно так же, как забыл большую часть этого долгого путешествия, но я знаю, что поел и вскоре двинулся дальше. Я путешествовал ночью по городу, предпочитая пустынную тишину улиц, дневную активность, уступающую место тихим крадущимся ночным существам. Я встречал много бродяг – кошек, других собак, духов (их так много на улицах города) и странных людей, которые мелькали в тени и выходили из неё, словно свет или открытое пространство могли нанести вред их телам, – но я избегал общения ни с одним из них. У меня была цель, и я не позволял ничему отвлекать меня от неё.

Через Камберуэлл, через Люишем, через Бромли я шел, отдыхая днем, прячась в заброшенных домах, парках или на пустыре – куда угодно, подальше от любопытных глаз. Я плохо ел, потому что мало чем рисковал; видите ли, я не хотел, чтобы меня отправили обратно в приют, не теперь, когда у меня была цель. Я снова стала робкой теперь, когда рядом не было Румбо, чтобы подстегивать меня, наказывать, когда я съеживалась, угрожать, когда я отказывалась, и смеяться, когда я его удивляла.

Вскоре я достиг открытой местности.

Он раскатился передо мной, зеленый и свежий под нежным началом весны. Это ещё не была настоящая сельская местность, потому что я был всего лишь за пределами лондонских пригородов, но после черных, серых, коричневых, красных и кричащих цветов всего в городе, похоже, что он прошел через барьер, за которым господствовала природа, и человеческое влияние играло лишь незначительную роль. Я больше не боялся путешествовать при дневном свете.

Внезапная сила растущих вещей взволновала меня. Свежие зеленые побеги пробивались сквозь землю, чтобы вдохнуть свежий воздух, луковицы и клубни прорастали, а на широколиственных деревьях распускались почки. Повсюду что-то шевелилось, создавалась новая жизнь. Вибрация наполнила воздух, наполнила мои легкие и наполнила мои конечности своей покалывающей жизнью. Зеленые и желтые цвета были новее, более ослепительными, а красные и оранжевые светились огнем, посылая волны энергии. Все блестело, все блестело от влаги. Все было твердым, энергичным, даже самый нежный цветок. Это вдохнуло в меня новую жизнь.

Я пробрался сквозь живую изгородь вдоль дороги, не обращая внимания на колючий протест колючего боярышника и шиповника. Два испуганных гаечных ключа взвизгнули и замерли, когда я пронесся мимо их маленьких сбившихся в кучу форм. Группа ярко-желтых звезд вспыхнула передо мной, когда я пробирался через меньший чистотел, растения, которые первыми стоят в очереди на весеннюю регенерацию. Я ворвался в поле и как сумасшедший побежал по его влажной сырости, извиваясь и перекатываясь на спину, пока вся моя куртка не промокла насквозь. Я сосал траву, пил из неё чистую воду и копал ямы в мягкой земле, чтобы посмотреть, что смогу найти. Жуки шмыгнули прочь от моего любопытного носа, а крот закрыл на это глаза. Слизняк с килем длиной восемь дюймов свернул свое гладкое серое тело в клубок, когда я понюхал его, и я быстро выплюнул его изо рта после пробного вкуса. Приготовленные улитки могут быть деликатесом для многих, но сырой слизняк даже для собаки не подходит.

Однако вскоре ко мне вернулся аппетит, и я начал осматривать поле в поисках пищи. Мне посчастливилось найти молодого кролика, грызущего кору дерева, и мне не посчастливилось его поймать. Я проклинал его скорость, а потом подумал, смог бы я убить кролика, даже если бы догнал его. Я никогда раньше не убивал ради еды.

К счастью, я нашел какой-то поздний зимний гриб среди группы деревьев и с удовольствием съел перевернутые желтые шляпки и стебли, каким-то образом осознавая, что грибы не были ядовитыми. Был ли это животный инстинкт или у меня были какие-то человеческие знания о грибах? Вопрос беспокоил меня всего секунду или около того, потому что сонная лесная мышка лениво шаркала у меня между ног, его черные маленькие глазки шарили по земле в поисках улиток. Я не испытывал никакого желания есть или драться с ним, но я игриво похлопал его по красновато-коричневой спине лапой. Он остановился, посмотрел на меня, затем зашагал в том же темпе, полностью игнорируя меня. Я посмотрел ему вслед, а потом решил, что пришло время двигаться дальше, развлечение достаточно приятное, но вряд ли выгодное с точки зрения самопознания. Я помчался обратно через поле, перелез через живую изгородь и снова двинулся по дороге.

Прошло совсем немного времени, прежде чем я снова оказался среди магазинов и домов, но я продолжал идти, остановившись только один раз, чтобы украсть яблоко с великолепной витрины возле магазина фруктов. Дорога становилась мне все более и более знакомой теперь, когда сложности городских улиц остались далеко позади, и я знал, что по этому маршруту я, должно быть, уже много раз ходил раньше.

К тому времени, когда я добрался до Кестона, мои подушечки очень болели, но я продолжал идти, пока не добрался до маленького местечка под названием Листопад Грин. Там я провел холодную ночь в маленьком лесу, нервничая от ночных деревенских звуков, и моё беспокойство в конце концов заставило меня искать убежище в чьем-то палисаднике. Я чувствовал себя более комфортно, находясь в пределах досягаемости человеческого контакта.

На следующий день я почти ничего не ел, но не стану утомлять вас рассказами о различных несчастьях, постигших меня в поисках пропитания; достаточно сказать, что к тому времени, как я добрался до Вестерхэма, я бы откусил ногу корове.

Именно в Вестерхэме меня ожидал неприятный опыт. И об этом я должен вам рассказать.



13


Меня разбудили церковные колокола. У них был резкий звук воскресного утра, который вернул мои мысли в другое человеческое время.

Осознание моего нынешнего тяжелого положения прогнало воспоминания, прежде чем они набрали темп, и я потянулся, разминая ноющие конечности, морщась от нежности подушечек моих ног, когда я прижимал их к земле. Автобусная остановка была моим убежищем на ночь, но ранний утренний холод пробрал меня до костей и, похоже, не хотел уходить. Я зевнул, и мой желудок заурчал, требуя пищи. Оглядевшись, я увидел, что в непосредственной близости не было магазинов, поэтому я осторожно побежал по улице, держа нос высоко в воздухе, остро чувствуя малейшее дуновение запахов еды. Вскоре я оказался на Хай – стрит и, к своему ужасу, понял, что сегодня действительно воскресенье, так как все магазины – за исключением пары газетных киосков-были закрыты. Это была довольно унылая собака, которая стояла, дрожа, у обочины, глядя сначала налево, потом направо, нерешительная, нежеланная и голодная.

Именно звон колоколов навел меня на эту мысль. Небольшие группы людей бодро шли к звуку, одетые в лучшее воскресное платье, в них было что-то яркое, что постепенно угасало с течением дня. Дети держались за руки с родителями или скакали впереди них; бабушки держали под локти отпрысков средних лет; мрачные мужья чопорно шли рядом с сияющими женами. В воздухе витало свежее дружеское чувство, начало весны усиливало воскресный утренний ритуал, поощряющий доброжелательность ко всем мужчинам. И, может быть, собак тоже.

Я последовал за людьми в их церковь. Он находился на холме, наполовину скрытый от дороги завесой деревьев, к входу в него вела усыпанная гравием дорожка, петляющая через окружающее кладбище. Несколько человек прищелкнули языками или дружески похлопали меня, проходя мимо, но вскоре все они исчезли в холодном здании из серого камня. Я устроился на плоском надгробии и стал ждать.

Я безмерно наслаждался приглушенным пением, доносившимся из церкви, иногда присоединяясь к тем отрывкам, которые я знал. Служба, похоже, длилась вечно, и вскоре мне наскучили долгие промежутки молчания между гимнами, поэтому я начал исследовать церковный двор и был удивлен процветающей жизнью животных и насекомых в этом месте мертвых. Безошибочно узнаваемый звук прихожан, поднимающихся, когда одно тело внутри церкви отвлекло меня от моего увлекательного изучения радужной паутины, и я побежал обратно к огромному дверному проему, держась влажной травы, которая была такой прохладной для моих ноющих подушечек. Я подождал с одной стороны крыльца, и вскоре стая высыпала наружу, некоторые выглядели воодушевленными, другие выглядели облегченными теперь, когда их еженедельный долг был выполнен. Это был один из тех возвышенных участников, которых я хотел.

Вскоре я заметил ее: маленькая старушка, вероятно, лет шестидесяти пяти, круглолицая, постоянно улыбающаяся, похоже, знающая и всем известная. Сплошное кружево и доброта. Идеальный.

Она провела несколько минут, болтая с викарием, иногда прерывая разговор, чтобы поздороваться с проходящими знакомыми, давая им небольшое благословение своей рукой в белой перчатке. Я терпеливо подождал, пока она закончит свой диалог со священником, затем последовал за ней, когда она пробиралась сквозь оставшиеся сплетничающие компании. Мило улыбаясь и останавливаясь, чтобы поболтать с каждым третьим или четвертым человеком, она наконец выбралась из толпы и бодро зашагала по гравийной дорожке. Я последовал за ней, держась в нескольких ярдах позади, не готовый сделать свой ход, пока её всё ещё так много отвлекало. Мы выехали на дорогу, и она повернула налево, поднимаясь все выше по крутому холму и удаляясь от города.

 - Доброе утро, мисс Бердл! - окликнули нас люди, мимо которых мы проходили, и она радостно помахала им в ответ.

 - Сейчас самое время," - - подумал я и побежал впереди неё. Я остановился в четырех ярдах впереди, повернулся к ней лицом и одарил её своей самой милой улыбкой.

 - Гав, - сказал я.

Мисс Бердл удивленно всплеснула руками и засияла от восторга. - Какая красивая собака! . - воскликнула она, и я с гордостью завилял задом. Она приблизилась ко мне и обхватила мою голову руками в белых перчатках.

 - О, какой милый мальчик! - Она потерла мне спину, и я попытался лизнуть её в лицо, поздравляя себя с тем, что нашел другую Беллу. - Да, да, это он! - продолжала она.

После нескольких мгновений необузданной привязанности она попрощалась со мной и зашагала дальше, помахав мне на ходу. Я бросился за ней и попытался прыгнуть в её объятия, пуская слюни, ухмыляясь и отчаянно пытаясь проникнуть в её сердце и милосердие. Я признаю это: мне не было стыдно.

Мисс Бердл мягко толкнула меня вниз, затем погладила по голове. - А теперь иди, вот тебе хорошая собака, - сказала она в своей доброй манере.

Извини, Румбо, но в этот момент я захныкал.

Мало того, я опустил голову, опустил хвост и посмотрел на неё коровьими глазами. Я был жалок.

Это сработало, потому что она вдруг сказала: - О, моя бедная дорогая, ты умираешь с голоду, вот в чем дело! Посмотри на эти тощие старые ребра. - Мой подбородок почти касался земли, когда я ускорял свое выступление. - Тогда пойдём, дорогая, ты пойдешь со мной, и мы скоро приведем тебя в порядок. Бедный маленький негодяй! - 

Я был в. Я снова попытался радостно лизнуть её в лицо, но она удержала меня удивительно твердой рукой. Мне не нужно было ободрения, чтобы последовать за ней, хотя она, похоже, думала, что я это делаю, потому что она постоянно похлопывала себя по бедру и звала: - А теперь пойдём.

У неё было много энергии, у этой очаровательной старушки, и вскоре мы добрались до ржавых железных ворот, за которыми была грязная тропинка, ведущая в сторону от дороги. По обе стороны узкой тропинки тянулся густой подлесок, и, пока мы шли по нему, постоянно слышалось шуршание скрытой жизни. Я принюхался к запаху мисс Бердл по этому хорошо знакомому маршруту, но не к свежему порошкообразному запаху, который теперь следовал за ней по пятам, а к его более застоявшейся версии, смешанной с запахами многих животных. Время от времени я останавливался, чтобы исследовать особенно интересный запах, но её зов заставлял меня мчаться дальше.

Внезапно мы вышли на поляну, и перед нами предстал коттедж с кремневыми стенами, углы, дверные и оконные проемы которого были укреплены тесаным камнем. Это была прекрасная сцена – словно идешь по коробке из – под шоколада-и в идеальном образе самой мисс Бердл. Довольный собственной сообразительностью, я подбежал к обветшалой двери и подождал, пока мисс Бердл догонит меня.

Она толкнула дверь без ключа и поманила меня за собой. Я вошел и с удовлетворением обнаружил, что интерьер коттеджа соответствует причудливости внешнего вида. Старинная мебель, потертая и удобная, заполняла главную комнату, в которой я оказался, поскольку коридора не было. По всей комнате были разбросаны ухоженные украшения, один из тех интересных комодов из темного дерева, заполненных изящно расписанной посудой, занимающей большую часть одной стены. Я одобрительно завилял хвостом.

 - А теперь давай просто посмотрим, есть ли у тебя адрес на ошейнике, а потом мы дадим тебе немного еды, а? - Мисс Бердл положила свою сумочку на стул и наклонилась надо мной, потянувшись к табличке с именем на моем воротнике. Я услужливо сел, решив не убивать золотых гусей из-за чрезмерного изобилия. Она близоруко вгляделась в нацарапанную надпись на табличке с именем и фыркнула в легком раздражении на саму себя.

 - Мои старые глаза ухудшаются, - сказала она мне, и я сочувственно улыбнулся. Мне бы очень хотелось рассказать ей о моем собственном необычайно ясном зрении, о множестве меняющихся цветов, которые я видел на её лице, о глубине синевы в её стареющих глазах, о сверкающих цветах вокруг нас, даже в её выцветшей мебели. Было неприятно держать все это при себе, и даже Румбо не мог понять мою зрительную чувствительность.

Она порылась в сумочке, достала очки в светлой оправе и, надевая их, пробормотала: - Так-то лучше. - Она всё ещё щурилась сквозь линзы, но сумела разглядеть имя на полоске металла.

 - Счастливая случайность, - сказала она. - Счастливая случайность. Забавное имя для собаки. И никакого адреса. Некоторые люди очень беспечны, не так ли? Я тебя раньше здесь не видел, интересно, откуда ты взялся? Держу пари, ты сбежал, не так ли? Дай мне взглянуть на твои пирожки... - Она подняла лапу. - Да, они болят, не так ли? Ты проделал долгий путь. С тобой плохо обращались, не так ли? Худой, как грабли. Это неправильно.

Мой голод уже начал меня немного раздражать, и я снова заскулил, просто чтобы дать ей идею.

 - Да, да, я знаю, чего ты хочешь, не так ли? Что-нибудь для твоего животика? - Жаль, что людям приходится разговаривать с животными, как с детьми, но я был в снисходительном настроении и готов был мириться с гораздо большим, чем просто детский лепет. Я постучал хвостом по ковру в надежде, что она примет это за утвердительный ответ на свой вопрос. - Конечно, знаешь, - сказала она. - Давай принесем тебе что-нибудь.

Кухня была крошечной, и в корзинке на полу, крепко спящая, лежала Виктория.

Виктория была самой злой, самой угрюмой кошкой, которую я когда-либо встречал, ни до, ни после того времени. Теперь эти кошачьи существа известны своей вспыльчивостью, потому что они считают, что они раса, отличная от других животных, и намного выше вас, но этот монстр взял приз. Она села прямо, её шерсть встала дыбом, а хвост выпрямился, как шомпол. Она с отвращением зашипела на меня.

 - Успокойся, кэт, - с тревогой сказала я. - Я всего лишь проезжаю мимо.

 - А теперь успокойся, Виктория, - сказала мисс Бердл, тоже встревоженная. - Эта бедная собачка умирает с голоду. Я просто дам ему что-нибудь поесть, а потом мы отправим его в путь.

Но бесполезно пытаться вразумить кошку, они просто не будут слушать. Виктория в мгновение ока выскочила из корзины, взобралась на раковину и влетела в приоткрытое кухонное окно.

 - О боже, - вздохнула мисс Бердл, - "теперь ты расстроил Викторию, - а потом эта милая старая леди отвесила мне увесистый пинок под ребра.

Я была так потрясена, что подумала, что мне это показалось, но боль в боку говорила об обратном.

 - А теперь давайте посмотрим, что у нас есть, - задумчиво сказала мисс Бердл, приложив указательный палец к уголку рта и заглядывая в шкаф, который только что открыла. Это было так, словно ничего не произошло, и я снова задался вопросом, действительно ли что-то произошло. Пульсация в моем боку убедила меня, что что-то случилось.

После этого я держался на безопасном расстоянии между нами и настороженно наблюдал за ней, когда она поставила передо мной миску с нарезанной печенью. Еда была вкусной, но испорченной моей внезапной нервозностью по отношению к старой леди. Я просто не мог понять, что произошло. Я дочиста вылизал миску и сказал "спасибо", прекрасно понимая теперь, как себя вести. Она погладила меня по ушам и одобрительно хихикнула, глядя на пустую миску.

 - Ты был голоден, не так ли? - спросила она. - Держу пари, ты сейчас хочешь пить. Давай дадим тебе немного воды. Она наполнила ту же миску водой и снова поставила её передо мной. Я с жадностью проглотил его.

 - А теперь ты пойдешь со мной и дашь отдых этим бедным усталым ногам. Я последовал за ней обратно в главную комнату, и она похлопала по волосатому ковру перед незажженным камином. - Отдохни там, хорошо и удобно, а я просто разожгу для нас огонь. Знаешь, для моих старых костей всё ещё слишком холодно. Мне нравится тепло. - Она продолжала болтать, поднося спичку к уже разожженному огню, её слова были мягкими и успокаивающими. Я снова обрел уверенность, уверенность в том, что странный инцидент, произошедший на кухне, был просто ошибкой с её стороны, вызванной шоком, вызванным тем, что её любимая домашняя кошка выпрыгнула в окно. Или, может быть, она поскользнулась. Я задремал, когда она села в кресло перед камином, её слова убаюкали меня теплым чувством безопасности.

Я проснулся к обеду, которого было немного, она была старой леди, живущей самостоятельно, но она отдала мне хорошую часть этого. Кошка вернулась и ещё больше расстроилась, увидев, как я поглощаю пищу, которая, по её мнению, принадлежала ей по праву. Однако мисс Бердл подняла из-за неё большой шум, побежала на кухню и вернулась с открытой банкой кошачьего корма. Она вылила немного на маленькую тарелочку и положила её перед могом с кислым лицом. Бросив на меня угрожающий взгляд, Виктория принялась есть по-кошачьи, аккуратно, но хищно, так непохоже на неуклюжую манеру причмокивать губами, присущую нам, собакам. Моя порция обеда мисс Бердл вскоре закончилась, и я небрежно подошел к Виктории, чтобы посмотреть, как у неё дела, готовый помочь ей убрать с тарелки, если возникнет необходимость. Злобное шипение предостерегло меня, и я решил сесть у ног мисс Бердл, моё лицо было обращено вверх и старательно изображало мягкую мольбу. Мне попалось несколько лакомых кусочков, так что моё заискивание не было напрасным. Конечно, это вызвало у кошки ещё большее отвращение, но её насмешки меня совсем не беспокоили.

После того как мисс Бердл убрала со стола и вымыла посуду, мы снова уселись перед камином. Виктория держалась на почтительном расстоянии и подошла, чтобы устроиться на коленях у старой леди, только после долгих уговоров. Мы все задремали, я, положив голову на ноги моего благодетеля в шлепанцах. Я чувствовала себя теплой и довольной – и более защищенной, чем когда-либо прежде. Возможно, мне следует остаться с этой доброй старой леди и забыть о своих поисках, которые могут принести мне ещё больше страданий. Я мог бы быть счастлив здесь; кошка была бы легким раздражением, но беспокоиться не о чем. Мне нужна была человеческая доброта, мне нужно было кому-то принадлежать. Я потерял хорошего друга, и мир был большим и одиноким местом для маленькой дворняжки. Я всегда мог бы найти свое другое прошлое в будущем, когда научусь жить так, как жил раньше. Я мог бы предложить мисс Бердл компанию. Я мог бы охранять её дом для неё. Я мог бы получить постоянный талон на питание.

Эти мысли промелькнули у меня в голове, когда я задремал, и я принял решение остаться там как можно дольше, почти не подозревая, что меня ждет.

Позже мисс Бердл зашевелилась и начала собираться уходить. - Никогда не пропускай послеобеденную службу, моя дорогая, - сказала она мне.

Я одобрительно кивнул, но не сдвинулся со своего уютного места. Я слышал, как старушка какое-то время суетилась наверху, потом стук тяжелых прогулочных ботинок, когда она спускалась по лестнице. Она появилась в дверях, великолепная в белых перчатках и темно-синей соломенной шляпе. Её костюм был розовым, а блузка с высоким воротом-ярко-изумрудно-зеленого цвета. Она выглядела ослепительно.

 - Пойдем, Счастливчик, тебе пора идти, - сказала она.

Моя голова взлетела вверх. Что? Идти?

 - Что? Идти? - Я сказал.

 - Да, тебе пора идти, Счастливчик. Я не могу держать тебя здесь, ты принадлежишь кому-то другому. Возможно, они плохо о тебе заботились, но ты действительно принадлежишь им. Я могу попасть в беду, если буду держать тебя здесь, так что, боюсь, тебе придется уйти. - Она виновато покачала головой, затем, к моему ужасу, схватила меня за воротник и потащила моё сопротивляющееся тело к двери. Для пожилой леди она была довольно сильной, и мои лапы скользили по деревянному полу, когда я пыталась сдержаться. Виктория наслаждалась каждым мгновением, потому что я слышал, как она хихикает со своего насеста на подоконнике.

 - Пожалуйста, позволь мне остаться, - взмолилась я. - Я никому не принадлежу. Я совсем один.

Это было бесполезно: я оказался снаружи, на пороге. Мисс Бердл закрыла за нами дверь и зашагала по дорожке, призывая меня следовать за ней. Не имея выбора, я последовал за ним.

У ворот она погладила меня по голове и слегка оттолкнула от себя.

 - А теперь иди, - настаивала она. - Домой. Хороший мальчик, Флюк.

Я бы не сдвинулся с места. Через некоторое время она сдалась и зашагала вниз по склону подальше от меня, дважды оглядываясь, чтобы убедиться, что я не следую за ней. Я терпеливо подождал, пока она скроется из виду, затем протолкался обратно через ворота и зашагал по грязной тропинке к коттеджу. Виктория хмуро посмотрела в окно, когда увидела, что я иду, и крикнула мне, чтобы я уходил.

 - Вряд ли, - сказал я ей, присев на корточки и приготовившись ждать возвращения старой леди. - Мне здесь нравится. Почему все это должно быть только у тебя? 

 - Потому что я была здесь первой, - сердито сказала Виктория. - Ты не имеешь права.

 - Послушай, здесь достаточно для нас обоих, - сказал я, стараясь быть разумным. - Мы могли бы стать друзьями. Я содрогнулся при мысли о том, чтобы подружиться с этим жалким экземпляром, но был готов втереться в доверие ради хорошего безопасного дома. - Я бы не стал тебе мешать, - сказал я своим лучшим подхалимаживающим голосом. - Ты могла бы получить первую и самую большую долю всей еды" (пока я не познакомился поближе со старухой, я думал). - У тебя может быть лучшее место для сна" (пока я не проникнусь любовью мисс Бердл), "и ты можешь быть главой дома, я не возражаю" (пока однажды я не оставлю тебя наедине и не покажу тебе, кто настоящий босс). - Ну, что ты скажешь? 

 - Проваливай, - сказал кот.

Я сдался. Ей просто придется смириться с этим.

Час спустя мисс Бердл вернулась и, увидев, что я сижу там, покачала головой. Я одарил её своей самой обаятельной улыбкой.

 - Ты плохой мальчик, - выругалась она, но в её голосе не было злости.

Она позволила мне пойти с ней в коттедж, и я поднял большой шум, облизывая её ноги в толстых чулках. Вкус был ужасный, но когда я решаю вкрадываться, границ нет. Мне было жаль, что у меня нет достоинства Румбо, но ничто так не унижает, как неуверенность в себе.

Ну, я остался на ту ночь. И на следующую ночь. Но на третью ночь – вот тогда-то все мои проблемы начались сначала.

В девять тридцать вечера мисс Бердл выставляла меня, и я покорно выполнял свой туалет; я знал, что от меня этого ждут, и не собирался портить ситуацию (извините за игру слов-ничего не мог с собой поделать). Через некоторое время она впускала меня обратно и уговаривала пройти в маленькую комнатку в задней части коттеджа, где она хранила всевозможный хлам. Большая часть вещей не поддавалась восстановлению – старые рамы для картин, пианино, древняя не подключенная газовая плита и тому подобное. Там было как раз достаточно места, чтобы я мог свернуться калачиком под клавиатурой пианино, и здесь я провел бы ночь, вполне комфортно, хотя сначала немного испугался (я плакал в ту первую ночь, но был в порядке во вторую). Мисс Бердл закрывала за мной дверь, чтобы я держался подальше от Виктории, которая спала на кухне. Мы с котом всё ещё не были друзьями, и старушка прекрасно это понимала.

В ту третью ночь она забыла как следует закрыть дверь; задвижка не защелкнулась, и дверь осталась открытой на полдюйма. Вероятно, это бы меня не беспокоило, но звук того, что кто-то крадется ночью, пробудил моё любопытство. Я чутко сплю, и мягкой подушечки для ног было достаточно, чтобы потревожить меня. Я подкрался к двери и приоткрыл её носом; шум доносился из кухни. Я догадался, что это Виктория слоняется без дела, и вернулся бы ко мне в спальню, если бы эти двое агитаторов, голод и жажда, не начали дразнить мой жадный живот. Поход на кухню может оказаться выгодным.

Я тихонько выскользнула из комнаты и пробралась через крошечный коридор на кухню. Мисс Бердл всегда оставляла гореть маленькую лампу в коридоре (наверно, потому, что она нервничала, живя одна), так что мне не составило труда найти кухонную дверь. Она тоже была открыта.

Сунув туда нос, я вгляделся в темноту. Два раскосых зеленых глаза поразили меня.

 - Это ты, Виктория? - спросил я, спросил.

 - Кто ещё это мог быть? . - раздался шипящий ответ.

Я продвинулся дальше. - Что ты делаешь? 

 - Не твое дело. Возвращайся в свою комнату.

Но я видел, что она делала. Между её лапами была зажата маленькая лесная мышка. Её когти были выпущены, так что она, очевидно, играла в прекрасную игру с дразнящим несчастным существом. Его красновато-коричневая спина была выгнута в парализующем страхе, а крошечные черные глаза блестели, как в трансе. Должно быть, он пробрался в коттедж в поисках еды. Отсутствие домашней мыши (несомненно, из-за бдительности Виктории) ободрило бы его, и он, должно быть, был слишком глуп (или слишком голоден), чтобы знать о присутствии кошки. Во всяком случае, теперь он хорошо и по-настоящему осознавал это и платил суровую цену природы за неосторожность.

Он был слишком напуган, чтобы говорить, поэтому я вступился за него.

 - Что ты собираешься с ним делать? 

 - Не твое дело, - последовал отрывистый ответ.

Я прошел дальше на кухню и повторил свой вопрос. На этот раз ответом было хриплое рычание.

Не в природе животного испытывать большое сочувствие к своим собратьям, но тяжелое положение этого беззащитного маленького существа привлекло другую сторону моей натуры, человеческую сторону.

 - Отпусти его, Виктория, - тихо сказал я.

 - Конечно, после того, как я откушу ему голову, - сказала она.

И это то, что она пыталась сделать, там и тогда, просто назло мне.

Я двигался быстро и зажал голову Виктории в челюстях, прежде чем она успела увернуться. Мы закружились на кухне, мышиная голова оказалась у кошки во рту, а кошачья голова-у меня.

Виктория была вынуждена бросить испуганную лесную мышку, прежде чем она успела нанести какой-либо реальный ущерб, и я с удовлетворением увидел, как маленькое существо убежало в темный угол и, без сомнения, в темную нору. Виктория взвизгнула и оторвала свою голову от моих челюстей, царапнув при этом мою грудинку. Я взвизгнула от жгучей боли и снова бросилась на неё – теперь уже очень, очень сердитая.

Мы бегали по кухне круг за кругом, опрокидывая стулья, ударяясь о шкафы, крича и крича друг на друга, слишком охваченные животной яростью, чтобы обращать внимание на шум, который мы производили, и на ущерб, который мы наносили. В какой-то момент я щелкнул зубами вокруг виляющего хвоста Виктории, и кошка резко остановилась, у неё вырвался крик удивления. Она развернулась и провела своими острыми когтями по моему носу, и мне пришлось отпустить её, но её хвост теперь был лысым у кончика. Я снова рванулся вперед, и она запрыгнула на сливную доску, сбив стопку посуды, оставленную там для просушки мисс Бердл. Он рухнул вниз, разлетевшись на сотни осколков на каменном полу. Я попытался сам запрыгнуть на водосточную доску и почти преуспел в этом, но вид Виктории, нырнувшей головой вперед через стекло в закрытом окне, так поразил меня, что я потерял концентрацию и соскользнул обратно на пол. Я никогда раньше не видел, чтобы кошка – или какое – либо другое животное-так поступали!

Я всё ещё полулежал там, озадаченный и, похоже, немного обрадованный, когда фигура в белом халате появилась в дверях кухни. Я на секунду застыла при виде привидения, потом поняла, что это всего лишь мисс Бердл. Затем я снова замер.

Её глаза, похоже, светились в темноте. Её белые волосы дико спадали на плечи, а пышная ночная рубашка, которую она носила, потрескивала от статики. Все её тело дрожало от нарастающей ярости, которая угрожала разрушить её хрупкое старое тело. Её рот открылся, но связные слова отказывались складываться; она могла издавать только странный булькающий звук. Однако ей все же удалось протянуть дрожащую руку к выключателю и включить свет. Увеличившийся свет внезапно заставил меня почувствовать себя очень голой, лежащей там среди разбитой посуды.

Я сглотнул один раз и начал извиняться, готовый обвинить во всем кошку, но визг, который наконец вырвался у старой леди, сказал мне, что в этот конкретный момент слова будут потрачены впустую. Я юркнула под кухонный стол.

К сожалению, это не обеспечило мне особой защиты, потому что одна из этих изящных ножек в тапочках с яростной точностью нашла мои ребра. Он ещё несколько раз коснулся моих ребер, прежде чем у меня хватило ума отстраниться. Я выскочил и бросился к открытой двери, глупо напуганный этой милой старой штукой. Затем эта милая старушка швырнула в меня стулом, и я взвизгнул, когда он отскочил от моей спины. Она бросилась на меня, размахивая руками и ногами, заставляя меня подчиниться, пугая своей силой. Меня схватили за воротник, и я обнаружил, что меня тащат обратно в захламленную " гостевую - комнату. Меня швырнули внутрь, и дверь за мной захлопнулась. С другой стороны массивного дерева я услышал речь, к которой привык во дворе Хозяина, но вряд ли ожидал услышать в причудливом старом коттедже и от такой милой пожилой леди. Я лежал там, дрожа, отчаянно борясь за то, чтобы держать в руках свой кишечник и мочевой пузырь: я и без того был в достаточном позоре.

Еще одна несчастная ночь для меня. Я должен быть уникальным в понимании полного значения выражения "собачья жизнь. - Я не знаю другого животного, которое переживает столько взлетов и падений эмоций, как собака. Может быть, мы сами создаем себе проблемы; может быть, мы чересчур чувствительны; а может быть, мы просто глупы. Может быть, мы слишком люди.

Я почти не спал. Я всё ещё ожидал, что дверь распахнется и появится древний демон, чтобы ещё больше наказать. Но она не открывалась, на самом деле, она не открывалась ещё три дня.

Я скулил, я выл, я злился и лаял, но ничего не происходило. Я валялась на полу и плакала, потому что знала, что это приведет меня к неприятностям. Я умирал с голоду и проклинал мышь, которая втянула меня в это затруднительное положение. У меня заболело горло, потому что мне нечего было выпить, и я проклял злобного кота, который устроил эту ситуацию. Мои конечности затекли из-за недостатка физических упражнений, и я проклял мисс Бердл за её дряхлость. Как она могла превратиться из очаровательной, нежной пожилой леди в одно мгновение в разъяренное чудовище в следующее? Ладно, я знаю, что в какой – то степени виноват был я- её котвылетел головой вперед в окно – но было ли этого достаточно, чтобы запереть меня и уморить голодом? Жалость к себе приводила меня в уныние, которое время от времени перерастало в гнев, а затем снова переходило в уныние.

На третий день дверная ручка загремела, повернулась, и дверь медленно открылась.

Я съежился под пианино Харди, осмеливаясь поднять глаза, готовый принять побои с как можно меньшим достоинством.

 - Ну - ну, Счастливая случайность. В чем же тогда дело? - Она стояла, улыбаясь мне сверху вниз той милой бабушкиной улыбкой, той нежной невинностью, которая свойственна только очень старым или очень молодым. Я шмыгнул носом и отказался, чтобы меня выманили наружу.

 - Тогда давай, Флюк. Все прощено.

О да, подумал я, до твоего следующего мозгового штурма.

 - Иди и посмотри, что у меня есть для тебя. - Она вышла из дверного проема и исчезла на кухне, зовя меня по имени в своей соблазнительной манере. В мою сторону донесся мясистый запах, и, поджав хвост, я осторожно двинулся за ней. Я обнаружил, что мисс Бердл выливает целую банку собачьего корма в миску на полу.

Я могу быть неумолимым, но мой желудок имеет собственное мнение, и он настаивал, чтобы я шел вперед и ел. Что я, конечно, и сделал без особого внутреннего конфликта, хотя всё время настороженно следил за пожилой леди. Вскоре исчезла еда, а за ней и вода, но моей нервозности потребовалось немного больше времени, чтобы исчезнуть. Виктория всё время наблюдала за мной из своей корзины в углу, взмахивая хвостом в медленном, размеренном движении холодной ярости. Я проигнорировала её, но на самом деле была рада видеть, что ей не причинили реального вреда, нырнув в окно. (Мне также было приятно видеть лысый кончик её хвоста.)

Я отшатнулась, когда мисс Бердл наклонилась ко мне, но её спокойные слова успокоили мои натянутые нервы, и я позволила ей погладить меня, и вскоре мы снова стали друзьями. И мы оставались друзьями по крайней мере в течение двух недель после этого.

Виктория старалась держаться подальше от меня, и, признаюсь, я тоже старался держаться подальше от неё. Я бегала в город с мисс Бердл, когда она ходила по магазинам, и всегда старалась вести себя хорошо в таких случаях. Искушение украсть было почти непреодолимым, но я устоял перед ним. Я был достаточно хорошо накормлен, и ужасный инцидент моей ссоры с Викторией вскоре был забыт. Мисс Бердл представила меня всем своим друзьям (казалось, она знала всех), и я поднял большой шум. Днем я гулял в полях за коттеджем, дразня животных, живущих там, вдыхая сладость распускающихся цветов, наслаждаясь растущим теплом от солнца. Передо мной замелькали краски, новые запахи будоражили мои чувства: жизнь снова стала хорошей, и я стал здоровее. Две недели счастья, а потом этой крысиной кошке снова удалось все испортить.

Был солнечный день, и мисс Бердл была в своем саду перед коттеджем, ухаживая за своими пробуждающимися клумбами. Входная дверь была открыта, и я рысцой прошел через неё взад и вперед, наслаждаясь роскошью иметь дом, куда я мог приходить и уходить, когда мне заблагорассудится. Во время моей третьей или четвертой поездки Виктория вошла вслед за мной, и я должен был понять, что что-то должно произойти, когда она хитро завела со мной разговор. Будучи дураком и страстно желая завести друзей, я с готовностью отложил свои подозрения в сторону и ответил на её вопросы, устраиваясь на ковре, готовый к добродушной болтовне. Как я уже говорил, кошки, как и крысы, не очень склонны к разговорам, и я был рад, что Виктория прилагала усилия от моего имени, думая, что приняла меня в качестве постоянного гостя и пытается сделать все возможное. Она спросила меня, откуда я родом, знаю ли я других кошек, люблю ли рыбу – всевозможные несущественные вопросы. Но все это время её желтые глаза метались по комнате, словно что-то искали. Когда они остановились на огромном комоде со всей его изящной посудой, она улыбнулась про себя. Затем последовали оскорбления: что вообще здесь делала такая паршивая тварь, как я? Неужели все собаки были такими же глупыми, как я? Что заставило меня так пахнуть? Такие мелочи, как это. Я сильно моргнула, пораженная этой внезапной переменой в моем отношении. Неужели я её чем-то обидел?

Она подошла ближе, так что мы оказались почти нос к носу, и пристально посмотрела мне в глаза. - Ты грязная, хнычущая, искусанная блохами, изъеденная червями дворняга. Ты вор и негодяй! - Виктория посмотрела на меня с некоторым удовлетворением. - Твоя мать была шакалом, который спаривался с гиеной. Ты вульгарен и противен! 

Сейчас есть много оскорблений, которые вы можете бросить собаке и уйти безнаказанными, но есть одно, с которым мы не будем мириться, одно слово, которое действительно оскорбляет нас. Правильно – грязно! (Конечно, мы часто ошибаемся, но нам не нравится, когда нам об этом говорят.) Я зарычал на неё, чтобы она замолчала.

Она, конечно, не обратила на это внимания, но продолжала разглагольствовать, бросая оскорбления, которые не стоило бы здесь повторять, но некоторые были довольно остроумными для её ограниченного словарного запаса. Тем не менее, я бы, вероятно, снес все эти оскорбления, если бы она наконец не плюнула мне в лицо. Я пошел за ней, а это именно то, чего она хотела все это время.

Она залезла в комод, плюясь и воя. Я попытался последовать за ней, крича во всю глотку, находя для себя несколько приятных оскорблений, чтобы позвонить ей. Виктория попятилась вдоль комода, когда я тщетно пытался дотянуться до неё, и, когда она подалась назад, декоративные тарелки, стоявшие вертикально на первой полке, посыпались вниз.

На дверной проем упала тень, но полоумный (это верно) продолжал лаять на воющую кошку. Я полностью осознал присутствие мисс Бердл только тогда, когда грабли тяжело опустились мне на спину. Я метнулась к входной двери, но старая леди расправила крылья на каблуках и добралась до неё раньше меня. Она захлопнула её и повернулась ко мне лицом, грабли были зажаты в её узловатых старых руках, как копье, их железный зубчатый конец почти касался моего носа. Я посмотрел ей в лицо и громко сглотнул.

Они стали темно-фиолетовыми, крошечные порванные вены, похоже, взорвались, как звезды, на её коже, а её некогда добрые глаза прижались к глазницам, словно собирались выскочить и скатиться по щекам. Я двинулся на долю секунды раньше неё, и грабли врезались в пол всего в нескольких дюймах позади меня. Мы быстро обошли комнату, пока кошка смотрела со своего безопасного места на комоде с огромной самодовольной улыбкой на лице. На нашем третьем круге мисс Бердл заметила её и ударила граблями по её ленивому телу (я полагаю, что разочарование от того, что я не смог поймать меня, было как-то связано с этим). Он нанес кошке сокрушительный удар, и она отскочила от комода, как пуля из пушки, и присоединилась ко мне на арене. К сожалению (в большей степени для нас), стремительный удар мисс Бердл по Виктории также сбил ещё несколько тарелок, а также несколько висячих чашек и небольшую антикварную вазу. Они последовали за кошкой, но, конечно, отказались присоединиться к нам в нашем беге; они лежали сломленные и мертвые там, где упали.

Мучительный крик сзади сказал нам, что дела не улучшились. Мисс Бердл вот-вот взбесится! Виктория выбрала узкую пещеру, образованную между спинкой дивана и стеной под передним окном, чтобы спрятаться. Я протиснулся за ней, почти вцепившись в её спину в спешке. Это было тесновато, но нам удалось пройти половину полутемного коридора. Мы дрожали там, боясь идти дальше, потому что это снова вывело бы нас наружу.

 - Это ты виноват! - захныкал кот.

Прежде чем я успел возразить, длинная ручка грабель нашла мой зад, и меня внезапно толкнули вперед самым болезненным и недостойным образом. Мы превратились в беспорядочную возню волосатых тел, когда теперь мы изо всех сил пытались добраться до другого конца узкого туннеля, яростные толчки сзади помогали нам достичь нашей цели. Мы вышли как один, и старая леди бросилась нам навстречу.

Будучи более крупной мишенью, я подвергся наибольшему насилию со стороны граблей, но мне приятно сказать вам, что кошка получила справедливую долю. Погоня продолжалась ещё пять минут, прежде чем Виктория решила, что её единственный выход-через дымоход. Итак, она пошла вверх, а вниз полетели тучи сажи и тучи её. Это нисколько не улучшило настроение мисс Бердл, потому что сажа образовала тонкий черный слой на поверхности вокруг камина. Теперь у старой леди вошло в привычку раскладывать этот огонь каждое утро и зажигать его, когда она устраивалась днем, даже несмотря на то, что наступила более теплая погода, но на этот раз она решила перенести свое расписание вперед. Она развела огонь.

Я в ужасе смотрела, как вспыхнула бумага и загорелись щепки. На мгновение забыв обо мне, мисс Бердл устроилась в кресле и стала ждать, держа грабли наготове у себя на коленях. Мы уставились на камин: мисс Бердл-с мрачным терпением, я-в полном смятении. Комната вокруг нас превратилась в руины, весь уют исчез.

Языки пламени поднялись выше, и поднялся дым. Сдавленный кашель обрушился вместе с ещё большим количеством сажи, и мы поняли, что кошка всё ещё сидит там в темноте, не в силах подняться дальше. Жесткие губы мисс Бердл приподнялись в уголках в жесткой улыбке, пока мы ждали, тишина нарушалась только потрескиванием горящего дерева.

Стук в дверь заставил нас обоих подпрыгнуть.

Мисс Бердл резко повернула голову, и я увидел панику в её глазах. Снова раздался стук, и приглушенный голос позвал: - Мисс Бердл, вы дома? 

Старая леди бросилась в бой. Грабли были засунуты за диван, перевернутые стулья были выпрямлены, а разбитая посуда была сметена под кресло. Только почерневший от сажи ковер и небольшой беспорядок в комнате свидетельствовали о том, что произошло что-то необычное. Мисс Бердл остановилась на несколько секунд, привела в порядок свою одежду, изменила свой облик и направилась к двери.

Викарий поднял руку, чтобы постучать ещё раз, и виновато улыбнулся мисс Бердл.

 - Извините, что побеспокоил вас, - сказал он. - Речь идет о цветочных композициях к субботнему празднику. Мы можем снова рассчитывать на вашу замечательную помощь в этом году, не так ли, мисс Бердл?

Старая леди мило улыбнулась ему. - Ну, конечно, мистер Шелтон. Я когда-нибудь подводил тебя?

Перемена в ней была поразительной: демон-каратель вернулся к старому ангелу невинности. Она жеманно улыбалась и подлизывалась к викарию, а он улыбался и подлизывался вместе с ней; и все это время кошка жарилась в дымоходе.

 - Ну, как там твой маленький бродячий парень? - Я слышал, как спросил викарий.

 - О, ему здесь очень нравится, - ответила мисс Бердл, у которой хватило наглости повернуться ко мне и улыбнуться. - Иди сюда, Счастливчик, и поздоровайся с викарием.

Наверное, от меня ожидали, что я подбежу и оближу руку священника, виляя хвостом, чтобы показать, как я рад его видеть, но я всё ещё был в состоянии шока и мог только съежиться за креслом.

 - О, он не любит незнакомцев, не так ли? - усмехнулся викарий.

Я не был уверен, обращался ли он ко мне или к мисс Бердл, потому что его голос приобрел тот простодушный тон, который люди обычно приберегают для животных. Они оба ласково посмотрели на меня.

 - Нет, Флюк очень стесняется людей, - сказала мисс Бердл, тающее масло мешало ей говорить.

 - Полиция уже нашла его владельца? - спросил викарий.

 - Констебль Холлингбери только вчера сказал мне, что никто не заявлял о его исчезновении, так что, полагаю, тот, кому принадлежал Флюк, на самом деле не очень-то его хотел.

Они оба хмыкнули в унисон и посмотрели на меня с душераздирающим сочувствием.

 - Не бери в голову, - весело сказал викарий. - Теперь у него хороший дом, который, я уверена, он ценит. И я уверен, что он очень хороший пёсик, не так ли? - Вопрос был адресован непосредственно мне.

О да, подумал я, и киска - это очень хорошая киска, хотя и хорошо приготовленная.

 - О боже, мисс Бердл, похоже, комната наполняется дымом. Ваш дымоход заблокирован?

Не шелохнувшись, пожилая леди слегка рассмеялась: 
 - Нет, нет, он всегда так делает, когда его зажигают в первый раз. Требуется некоторое время, прежде чем воздух начнет поступать должным образом.

 - Я бы на вашем месте позаботился о том, чтобы не портить такое очаровательное жилище противным дымом, не так ли? Завтра я пришлю своего мастера, чтобы он починил его для вас. А теперь заседание комитета Женской гильдии в следующую среду... - И именно тогда Виктория выпала из своего укрытия.

Викарий уставился с открытым ртом, как покрытый сажей, дымящийся шерстью кот упал в огонь, крича и плюясь от ярости, выскочил из камина и бросился к двери. Она пролетела мимо него, и он мог только продолжать смотреть, как тлеющее черное тело исчезло на тропинке, оставив за собой струйку дыма. Все ещё с открытым ртом викарий снова обратил внимание на своего пожилого прихожанина и поднял брови.

 - Я все гадала, куда подевалась Виктория, - сказала мисс Бердл.

Кошка так и не вернулась, по крайней мере, пока я был там, и я серьезно сомневаюсь, что она когда-нибудь вернулась. Жизнь в коттедже шла своим сумасшедшим нормальным путем, мой благодетель забыл об этом инциденте, словно его никогда и не было. Несколько раз на следующей неделе мисс Бердл стояла у своей входной двери и звала Викторию по имени, но, думаю, к тому времени кошка была уже за несколько округов отсюда (мне до сих пор снятся плохие сны о том, как она там ночью, наблюдает за мной, тлеет в темноте). Однако мисс Бердл вскоре забыла о Виктории и обратила все свое внимание на меня, но, что неудивительно, я чувствовал, что никогда по-настоящему не смогу ей доверять. Я проводил время в нервном ожидании следующего извержения, двигаясь очень осторожно и учась усмирять свой недисциплинированный дух. Мне пришло в голову уйти, но я должен признаться, что соблазн хорошей еды и удобной постели был сильнее моего страха перед тем, что может произойти дальше. Одним словом, я был глуп (Румбо был прав), и даже я поражен тем, насколько глупой была моя следующая ошибка.

Как-то вечером я нашел симпатичный, жевательный пластиковый предмет, лежащий на краю сушилки для кухонной раковины. Теперь, когда Виктории не стало, и её корзина стала моей кроватью, кухня стала моей ночной обителью. Я часто околачивался ночью или ранним утром, и на этот раз мне повезло найти что-то, с чем можно было поиграть. Не слишком твердая, не слишком мягкая и хрустящая, когда я крепко прикусываю. Не годится в пищу, но красиво смотрится с розовой поверхностью и маленькими белыми оборками по одному краю. Это забавляло меня в течение нескольких часов.

Когда на следующее утро мисс Бердл вошла на кухню, она не выказала никаких признаков веселья. Её беззубый рот открылся, чтобы выпустить яростный беззвучный крик, и когда я заглянул в этот липкий рот, человеческая часть меня поняла, что лежало разжеванное, скрученное и расщепленное между моими лапами.

 - Моя крошка! - пролепетала мисс Бердл после своего первого бессловесного возгласа. - Мой фальшивый голос! - и прежний блеск вернулся в её глаза.

Я глуп, да, и достаточно глуп, чтобы удивить даже самого себя, верно. Но даже в жизни самой глупой собаки наступает момент, когда она точно знает, что ей делать дальше. И я это сделал.

Я прошел через это окно так же, как и кот (на самом деле через новое оконное стекло), ужас помог мне достичь того, чего я не мог сделать раньше (а именно, добраться до кухонной раковины). Тот факт, что мисс Бердл потянулась за длинным разделочным ножом, который висел вместе с его кулинарными спутниками на стене, убедил меня, что это может быть её худший мозговой штурм. Я подумал, что нет необходимости ждать и выяснять.

Я перебежал через её клумбы, продрался сквозь кусты и подлесок и ворвался в открытые поля за ними, ужасающий образ мисс Бердл в её длинной белой ночной рубашке, преследующей меня и размахивающей злым разделочным ножом, удерживающим меня на довольно большом расстоянии. Конечно, удобно иметь четыре ноги, когда ты постоянно убегаешь.

Я был далеко от этого коттеджа, прежде чем рухнул в изнеможении и уже решил никогда не возвращаться. Это было невозможно даже для собаки, чтобы жить. Я содрогнулся при мысли о старой шизофреничной леди, такой очаровательной в одну минуту, такой смертельно опасной в следующую. Неужели всех её друзей обманула её античная сладость, её очаровательная старая девственность? Неужели никто не видел, что скрывалось за этой маской, готовое вырваться на свободу при малейшей провокации? Я предполагал, что нет, потому что она казалась такой популярной и уважаемой своими горожанами. Все любили мисс Бердл. А мисс Бердл любила всех. Кто бы мог подумать, что в милой старой леди есть хоть малейшая порочность? Почему кто-то должен так думать? Зная её привлекательную сторону так хорошо, даже мне было трудно поверить, что её доброта может перерасти в такое насилие, но я никогда больше не буду доверять милым старушкам. Как вы объясните такой поворот в человеческой природе? Что сделало её хорошей в один момент, плохой в следующий? На самом деле все очень просто.

Она была сумасшедшей.



14


Собачья жизнь, собачье тело, собачья драка, собачьи уши, собачьи дни, собачий конец, грязная собака, бешеная собака, ленивая собака, уставшая собака, больная как собака, собака на сене, неудачник – почему так много злоупотреблений нашим именем? Вы не говорите "жизнь ежа", или "тело кролика", или "лягушка в яслях. - Правда, вы используете определенные названия животных для описания определенного типа людей – курица (трус), обезьяна (мошенник), гусь (глупый), – но это только отдельные описания, вы никогда не расширяете диапазон с помощью определенного вида. Только собаки подвергаются такому жестокому обращению. Вы даже используете названия различных видов в комплиментарной манере: слон никогда не забывает (неправда), счастливый, как жаворонок (неправда), храбрый, как лев (определенно неправда), мудрый, как сова (ты шутишь?). Но где же собачьи комплименты? И все же ты лелеешь нас и считаешь лучшим другом человека. Мы охраняем тебя, мы направляем тебя; мы можем охотиться с тобой, мы можем играть с тобой. Вы даже можете участвовать в гонках с некоторыми представителями нашей породы. Вы используете нас для работы, и мы можем выиграть для вас призы. Мы верны, мы доверяем и любим вас, даже самый подлый из вас может быть обожаем вашей собакой. Так почему же это уничижительное использование нашего имени? Почему ты не можешь быть "свободным, как собака", или "гордый, как собака", или "хитрый, как собака"? Почему несчастливая жизнь должна быть собачьей жизнью? Почему скивви следует называть собачьим телом? Почему бы вам не послать даже собаку на улицу в холодную ночь? Что мы сделали, чтобы заслужить такое богохульство? Не потому ли это, что нам всегда похоже, что мы попадаем в ту или иную беду? Не потому ли это, что мы кажемся глупыми? Это потому, что мы склонны к перевозбуждению? Не потому ли это, что мы свирепы в бою, но трусливы, когда против нас поднимается рука нашего хозяина? Это потому, что у нас есть грязные привычки? Это потому, что мы больше похожи на тебя, чем на любое другое живое существо?

Признаете ли вы, что наши несчастья похожи на ваши собственные, что наши личности являются отражением ваших, но проще? Вы жалеете, любите и ненавидите собак, потому что видите в нас свою человечность? Так вот почему ты оскорбляешь наше имя? Вы только оскорбляете самих себя?

 - Собачья жизнь " имела для меня истинное значение, когда я лежал там в траве, тяжело дыша. Неужели моя жизнь всегда должна была следовать этому несчастливому образцу? Видите ли, это была человеческая часть моей натуры, которая снова вышла на первый план, потому что не многие животные философствуют таким образом (есть исключения). Страх и эта старая добрая человеческая черта, жалость к себе, снова пробудили полусонную сторону моей личности, и я думал в терминах человека, но всё ещё с собачьим влиянием.

Я стряхнул с себя страдание, как это делают собаки, и поднялся на ноги. У меня была цель, которой я пренебрегал; теперь пришло время продолжить мои поиски. Был прекрасный свежий день, и воздух был наполнен разными ароматами. Я снова был без покровителя и всё ещё без друга, но из-за этого я был свободен; свободен делать, что мне заблагорассудится, и свободен идти, куда мне заблагорассудится. Я должен был отвечать только перед самим собой!

Мои ноги перешли в непреднамеренный спринт, и я снова был в полном полете, только на этот раз моё побуждение бежать было впереди меня, а не позади. Я инстинктивно знал, в каком направлении мне следует двигаться, и вскоре обнаружил, что снова на дороге и направляюсь в город, который казался таким знакомым.

Машины проносились мимо с частыми интервалами, заставляя меня шарахаться в сторону. Я всё ещё очень боялся этих механических монстров даже после нескольких месяцев жизни в оживленном городе, но каким-то образом я знал, что когда-то сам водил такое транспортное средство. В другой жизни. Я приехал в густо поросшую лесом местность и решил сделать небольшой крюк, зная, что это на самом деле сократит моё путешествие на несколько миль.

Лес был очаровательным местом. Он гудел скрытыми существами, которых мои глаза вскоре начали обнаруживать, и которым (удивительно) Я смог назвать имена. Там были жуки, мошки, гнусы, мухи-табаниды, комары, осы и пчелы. Пёстрые бабочки из дерева и серы порхали с листа на лист. Сони, мокрицы и полевки пробирались сквозь подлесок, и повсюду были серые белки. Дятел с любопытством уставился на меня со своего насеста и проигнорировал моё сердечное "Доброе утро. - Испуганная косуля отпрыгнула в сторону, когда я, спотыкаясь, забрался в её укрытие. Тысячи на тысячи тлей (вы можете знать их как черную или зеленую муху) высасывали сок из листьев и стеблей растений, выделяя медвяную росу для муравьев и других, чтобы питаться. Птицы – певчий дрозд, зяблик, большая синица, голубая синица, сойки и многие, многие другие – перелетали с ветки на ветку или ныряли в подлесок в поисках пищи. Дождевые черви появлялись и исчезали у моих ног. Я был поражен кипучей деятельностью и немного благоговел перед ней, потому что никогда не осознавал, что в этих защищенных районах происходит так много всего. Цвета почти заставляли мои глаза болеть от их интенсивности, а постоянный гул животной болтовни наполнял мою голову своим хриплым звуком. Это было волнующе и заставляло меня чувствовать себя очень живой.

Я провел день, исследуя и полностью наслаждаясь собой, видя вещи новыми глазами и с совершенно другим ментальным подходом, потому что теперь я был частью этого мира, а не просто наблюдателем-человеком. Я завел несколько друзей здесь и там, хотя это оживленное население животных, насекомых, птиц и рептилий обычно игнорировало меня. Их поведение было совершенно непредсказуемым, потому что у меня была довольно приятная беседа с ядовитой гадюкой, в то время как симпатичная рыжая белка, с которой я столкнулся, была чрезвычайно груба. Их внешность не имела никакого сходства с их природой. (Мой разговор с гадюкой был странным, потому что у змей, конечно, есть только внутреннее ухо, которое улавливает вибрации через череп. Это заставило меня снова осознать, что мы общаемся посредством мысли.) Я обнаружил, что змеи - это сильно оклеветанное существо, потому что это было очень безобидное существо, как и большинство из тех, с кем я с тех пор контактировал.

На этот раз я забыл о своем животе и позволил себе наслаждаться окружающим, вынюхивая оставленные следы или границы, отмеченные различными аниналами через их мочу и анальные железы. Время от времени я отмечал свой собственный след, больше как знак "Здесь была счастливая случайность", чем как средство найти дорогу назад. Для меня не было бы пути назад.

Днем я дремал на солнце, а когда проснулся, то побрел к ручью напиться. Там сидела лягушка и ела длинного розового червя, соскребая пальцами землю с блестящего тела, когда он глотал. Он на мгновение остановился и с любопытством посмотрел на меня, бедный червяк отчаянно пытался вытащить свое тело изо рта лягушки. Лягушка дважды моргнула и продолжила есть, червяк медленно исчез, как живая нить спагетти. Хвост червя (голова?) ещё раз извивался, прежде чем покинуть страну живых, затем исчез, глаза лягушки выпучились ещё больше, когда он судорожно сглотнул.

 - Хороший денек, - дружелюбно сказал я.

Он снова моргнул: 
 - Достаточно мило.

Я мельком задумался, какой он будет на вкус, но решил, что выглядит он не слишком аппетитно. Хотя, похоже, я откуда-то вспомнил, что его ножки могут быть довольно вкусными.

 - Не видел тебя здесь раньше, - прокомментировал он.

 - Просто проезжал мимо, - ответил я.

 - Проезжали мимо? Что это значит?

 - Ну... я в путешествии.

 - Путешествие куда? - спросил я.

 - В какой-то город.

 - Что такое город? - спросил я.

 - В городе. Где живут люди.

 - Люди?

 - Большие твари, на двух ногах.

Он пожал плечами. - Никогда их не видел.

 - Неужели люди никогда не проходят этой дорогой? 

 - Никогда их не видел, - повторил он. - И города тоже никогда не видел. Здесь нет городов.

 - Не так уж далеко отсюда есть город.

 - Не может быть ничего подобного. Никогда их не видел.

 - Нет, не здесь, в лесу, а подальше.

 - Другого места нет.

 - Конечно, есть. Мир намного больше, чем просто этот лес! 

 - В каком лесу? - спросил я.

 - Вокруг нас, - сказал я, указывая носом. - За этими ближайшими деревьями.

 - За этими деревьями ничего нет. Я знаю только их.

 - Ты никогда не заходил дальше этой поляны?

 - Зачем?

 - Посмотреть, что там ещё есть.

 - Я знаю все, что есть.

 - Ты не знаешь. Это ещё не все.

 - Ты ошибаешься.

 - Вы никогда не видели меня раньше, не так ли? 

 - Нет.

 - Ну, я пришел из-за деревьев.

Он на минуту задумался над этим. - Почему? - наконец спросил он. - Почему ты пришел из-за деревьев?

 - Потому что я здесь проездом. Я в пути.

 - Путешествие куда? - спросил я.

 - Город.

 - Что такое город? - спросил я.

 - Там, где люди... О, забудь об этом! - 

Он сделал это мгновенно. Лягушку это не особенно волновало.

Я в отчаянии затопал прочь. - Ты никогда не превратишься в прекрасного принца! - крикнул я через плечо.

 - Что такое красавчик? . - крикнул он в ответ.

Этот разговор заставил меня задуматься над точкой зрения животных. Эта амфибия, очевидно, думала, что мир - это только то, что он может видеть. Дело даже не в том, что за пределами не было ничего, потому что он никогда даже не задавал себе этот вопрос. И так было со всеми животными (за исключением немногих из нас): мир состоял только из того, что они знали, – больше ничего не было.

Я провел беспокойную и беспокойную ночь под дубом, и звук совы и её пара не давали мне уснуть большую часть ночи. (Меня удивило, когда я обнаружил, что "ни-че-го-го" было сочетанием обеих птиц – одна ухала, в то время как другая чирикала.) Меня беспокоил не столько их зов друг к другу, сколько их внезапные налеты на уязвимых полевок, снующих в темноте внизу, внезапный визг, достигший кульминации в крике ужаса жертвы, который встревожил и напугал меня. У меня не хватило смелости расстроить сов, так как они казались злобными и могущественными существами, и у меня не хватило смелости бродить в темноте в поисках нового спального места. Однако в конце концов я все – таки заснул беспокойным сном и на следующее утро отправился на охоту за курами со своим новым другом (как мне показалось) - рыжей лисой.

Я проснулся от звука тявканья. Было ещё темно – я прикинул, что до рассвета оставалось ещё пару часов, – и тявканье раздавалось не слишком далеко. Лежа совершенно неподвижно, я пытался определить, с какой стороны доносилось тявканье и от кого. Были ли в этом лесу щенки? Уверенный, что совы теперь успокоились, я медленно двинулся вперед, подальше от деревьев, мои чувства обострились, и не ушел далеко, когда наткнулся на лисью землю в дупле под выступающим корнем дерева. Затхлый запах экскрементов и остатков пищи ударил мне в ноздри, а затем я увидел четыре пары глаз, сверкающих на меня.

 - Кто там? - спросил кто-то наполовину испуганным, наполовину агрессивным тоном.

 - Не волнуйтесь, - поспешно заверил я их. - Это всего лишь я.

 - Ты что, собака? - спросили меня, и одна пара глаз оторвалась от других. Из мрака выползла лиса, и я скорее почувствовал, чем увидел, что это она. Лисица.

 - Ну? - спросила она.

 - Э-э… да. Да, я собака, - сказала я ей.

 - Что тебе здесь нужно? Теперь её манеры стали угрожающими.

 - Я слышал, как твои щенки кричали. Мне было просто любопытно, вот и все.

Она, похоже, поняла, что я не представляю угрозы, и её отношение немного расслабилось. - Что ты делаешь в этом лесу? - спросила она. - Собаки редко заходят сюда ночью.

 - Я еду... куда-то. - Поймет ли она, что такое город?

 - В дома, где живут большие животные?

 - Да, в какой-то город.

 - Вы принадлежите к ферме? - спросил я.

 - На ферме?

 - Ферма на другой стороне леса. Над лугами.

Её мир был больше, чем у лягушки.

 - Нет, мне там не место. Я из большого города, из большого города.

 - О.

Лисица, похоже, потеряла к этому интерес и обернулась, когда из темноты донесся тихий голос.

 - Мама, я голоден! - последовала жалоба.

 - Успокойся! Я скоро приеду.

 - Я тоже голоден, - сказал я, и это было действительно так.

Голова лисицы повернулась ко мне. - Тогда иди и найди себе что-нибудь поесть!

 - Э-э... я не знаю, как это делается в лесу.

Она недоверчиво посмотрела на меня. - Ты не можешь прокормить себя? Ты не можешь найти себе кролика, или мышь, или белку?

 - Мне никогда раньше не приходилось этого делать. Я имею в виду, я убивал крыс и мышей, но не более того.

Она удивленно покачала головой. - Как же ты тогда выжил? Изнеженный большими, я полагаю... я видел, как с ними обращаются такие, как ты. Они даже используют тебя, чтобы охотиться на нас! 

 - Только не я! Я из большого города. Я никогда не охотился на лис.

 - Почему я должен тебе верить? Откуда мне знать, что ты не пытаешься меня обмануть? - Она показала мне свои заостренные зубы в усмешке, которая была не усмешкой, а угрозой.

 - Я уйду, если хочешь, я не хотел тебя расстраивать. Но, возможно, мы с твоим приятелем можем пойти и найти немного еды для всех нас.

 - У меня больше нет пары. - Она выплюнула эти слова, и я почувствовал в них гнев и боль.

 - Что с ним случилось? - спросил я, спросил.

 - Поймали и убили, - вот и все, что она могла сказать.

 - Найди нам что-нибудь поесть, мама, - снова раздался жалобный крик.

 - Что ж, возможно, я мог бы вам помочь, - предложил я.

 - Ха! . - усмехнулась лисица, затем её голос изменился. - Хотя, возможно, есть способ, которым тебя можно использовать, - задумчиво сказала она.

Я напряглась по стойке "смирно. - Всё, что угодно. Я умираю с голоду.

 - Тогда ладно. Вы, дети, оставайтесь здесь и не выходите на улицу! Ты слышишь?

Они услышали.

 - Ну же, ты. - Лис пронесся мимо меня.

 - Куда едем? - спросил я. - нетерпеливо спросила я, следуя за ним.

 - Вот увидишь.

 - Как тебя зовут? - спросил я. - крикнул я.

 - Замолчи! - яростно прошептала она, а затем спросила: - Как тебя зовут?

 - Как тебя зовут.

 - Меня зовут лис. Лисица, если быть точным. Тебя ведь зовут пёс, не так ли?

 - Нет, это то, кем я являюсь. Лис-вот кто ты такой. Меня зовут Флюк.

 - Это глупо. Трематоды-плоские черви! - 

– Да, но мужчины называли меня Счастливчиком - это такое выражение.

Она отмахнулась от моей глупости и больше ничего не говорила, пока мы не прошли по крайней мере полторы мили. Затем она повернулась ко мне: 
 - Мы почти на месте. С этого момента вы должны вести себя очень – очень тихо-и двигаться очень осторожно.

 - Хорошо, - прошептала я, дрожа от волнения.

Я мог видеть ферму, раскинувшуюся перед нами, и по вони догадался, что это в основном молочная ферма.

 - Что мы будем делать – убивать корову? - спросила я со всей серьезностью, волнение покидало меня.

 - Не будь идиотом! - прошипел лис. - Цыплята. Здесь тоже держат кур.

Тогда всё в порядке, подумал я. Это может быть довольно интересно.

Мы подкрались к ферме, и я в точности скопировал стиль лисы, бесшумно пробежав вперед, останавливаясь, прислушиваясь, принюхиваясь; затем снова двинулся вперед, от куста к кусту, от дерева к дереву, затем крадучись по высокой траве. Я заметил, что ветер дует в нашу сторону, принося с собой прекрасные богатые запахи с фермы. Мы добрались до огромного открытого сарая и легко скользнули в него. Слева от нас лежали оставшиеся тюки ячменной соломы прошлой зимы, а справа громоздились мешки с удобрениями. Когда мы вышли, я остановился у корыта с водой и, положив лапы на его край, сделал хороший глоток.

 - Пошли! - нетерпеливо прошептала лисица. - На это нет времени. Скоро рассветет.

Я поплелся за ней, чувствуя себя теперь совершенно отдохнувшим, каждый нерв был жив и танцевал. Мы с лисой прошли через двор для сбора, через кормушки, мимо силосной ямы, затем мимо почти пустого, но пахнущего навозом хранилища. Я сморщил нос – у тебя может быть слишком много хорошего – и помчался за хитрой лисой. Мы слышали, как храпят коровы в своем огромном сарае, и запах ячменя сумел заглушить запах навоза (хотя и не полностью), когда мы проходили мимо гигантского ячменного бункера. Вскоре мы пересекли двор, и я увидел впереди в лунном свете темные очертания дома.

Лис остановился и понюхал воздух. Потом она прислушалась. Через некоторое время её тело немного расслабилось, и она повернулась ко мне.

 - Здесь есть один из твоих сородичей, большое уродливое животное. Мы должны быть осторожны, чтобы не разбудить его – он спит рядом с домом. А теперь вот что мы сделаем... - Она подошла ко мне ближе, и я увидел, что она действительно довольно привлекательна в остром смысле. - Цыплята вон в той стороне. Тонкий, но острый барьер удерживает их внутри, а нас снаружи. Если я смогу крепко ухватиться зубами за нижнюю часть барьера, я смогу подтянуть его, чтобы мы могли пройти под ним. Я делал это раньше – это просто сноровка. Как только мы войдем, весь ад вырвется на свободу... - (она поняла концепцию ада или это был только мой разум, переводящий её мысли?) "... и когда это произойдет, у нас будет совсем немного времени, чтобы схватить по курице и броситься за ней.

Я уверен, что её глаза, должно быть, хитро блеснули в темноте, но я был слишком взволнован – или слишком глуп – чтобы заметить.

 - Теперь, - продолжала лисица, - когда мы побежим за этим, мы должны разойтись в разные стороны. Это собьет с толку большую собаку и то большое существо, которое её держит. Двуногая тварь... - 

 - Чувак, - сказал я.

 - Что?

 - Чувак. Вот как его зовут.

 - Как Случайность? - спросил я.

 - Нет. Вот кто он такой. Мужчина.

Лисица пожала плечами. - Хорошо. У человека есть длинная палка, которая кричит. Он тоже убивает – я видел, как он убивает, – так что ты должен быть осторожен. Тебе лучше побежать обратно этим путем через двор, потому что там много укрытий, а я пойду другим путем через поля сзади, потому что я, наверно, быстрее. Хорошо?

 - Хорошо, - сказал я с жаром. Румбо, наверно, как раз в это время переворачивался в могиле.

Мы двинулись дальше, молча и затаив дыхание, и вскоре достигли курятника и окружающего его забора из проволочной сетки. Это был не особенно большой курятник – фермер, вероятно, держал цыплят только в качестве побочного продукта, а прибыль получал от своих коров, – но в нём могло содержаться от тридцати до пятидесяти кур. Время от времени мы слышали какое-то трепетание внутри, но было очевидно, что они не заметили нашего присутствия.

Лисица засуетилась у основания проволочного ограждения и попыталась вцепиться в него зубами. Ей это удалось, и она изо всех сил потянула вверх. Проводка оторвалась от своего деревянного основания, но моя спутница не смогла удержать её, и она снова упала, хотя и осталась свободной. Раздался треск разрываемой проволочной сетки, и этот звук насторожил кур в клетке. Мы слышали, как они двигались внутри. Скоро они начнут болтать и визжать.

Лиса попробовала ещё раз, и на этот раз у неё получилось лучше. Проводок подпрыгнул и лишь слегка опустился назад, когда она отпустила его.

 - Быстро, - прошептала она и вылетела в отверстие. Я попытался последовать за ним, но моё тело было больше, чем у лисы, и проволока врезалась мне в спину, поймав меня на полпути. Тем временем лиса поднялась на короткую пробежку, приподняла носом маленький клапан и в мгновение ока оказалась внутри клетки. Крики и звуки ударов, доносившиеся изнутри, парализовали меня. Внезапный глубокий лай, донесшийся откуда-то рядом с домом, заставил меня снова прийти в себя. Я изо всех сил пытался освободиться, зная, что фермер и его "кричащая палка" скоро будут там, внизу.

Маленький люк в клетке для кур внезапно распахнулся, и оттуда посыпались кричащие птицы, перья и тела летели по воздуху, как разорванные наволочки.

Теперь я не знаю, знаете ли вы об этом, но у кур, как и у многих групп животных, есть своя собственная иерархия. Это называется "порядком клевания", и курица, у которой самый большой и злой клюв, является боссом, второй самый злой клюв ниже первого, но главнее остальных, и так далее по всей линии. Но теперь все выглядело так, словно все были равны.

Они все носились как сумасшедшие, и единственным соревнованием было то, кто сможет взлететь выше всех.

Появилась лиса, курица размером с её собственное тело слабо трепетала в её руках. Она побежала к проему, в котором я скорчился ни внутри, ни снаружи.

 - Пошевеливайся, - раздался её приглушенный приказ.

 - Я застрял! - крикнул я в ответ.

 - Собака идет, быстро! - сказала она, отчаянно расхаживая взад и вперед вдоль стены загона. Но собака, должно быть, была на цепи, потому что, хотя мы и слышали её лай, её всё ещё не было рядом. Затем мы услышали рев фермера, когда в доме распахнулось окно.

Это тронуло меня. С ужасающим рывком назад я оторвался от проволоки, гадко почесывая при этом спину. Лиса, цыпленок и все остальное исчезли в мгновение ока.

 - Иди туда! . - крикнула она мне, перья брызнули у неё изо рта.

 - Правильно! - Я согласился. А потом я побежал к дому, к собаке, к фермеру и его ружью, в то время как мой друг улетел в противоположном направлении.

Я был на полпути, прежде чем остановился и сказал себе: Держись! Я оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть мимолетную черную фигуру, несущуюся по полю, прежде чем её поглотила темная линия живой изгороди.

Я обернулся, услышав, как дверь дома с грохотом распахнулась, и оттуда выскочил фермер в жилете, брюках и тяжелых ботинках. При виде длинного предмета, который он держал в двух руках перед собой, я чуть не упала в обморок. Другая собака теперь сходила с ума, пытаясь добраться до меня, и я увидел, что это был очень здоровый на вид мастиф. У меня было такое чувство, что его натянутая цепь может оборваться в любой момент.

Я застонал и задумался, в какую сторону бежать. Слева от меня находился конец коровника, справа-надворные постройки. Впереди был фермер и его собака-монстр. На самом деле был только один путь, и, конечно же, лис выбрал его. Я развернулся и направился к открытым полям.

Какой-то сдавленный крик донесся от фермера, когда он увидел меня, и я услышал, как он вышел во двор. Мне не нужно было смотреть, чтобы понять, что он поднимает пистолет к плечу. Взрыв сказал мне, что это было ружье, а свист над ушами сказал мне, что фермер был неплохим стрелком. Моя скорость увеличилась, когда моё учащенное сердцебиение подействовало на мои ноги как сумасшедший метроном.

Снова шаги, тишина, и я стал ждать второго взрыва. Я свернул так сильно, как только мог, и низко пригнулся, чтобы стать как можно меньшей мишенью. Курицы в ужасе подпрыгнули в воздух, когда я проходил мимо них, без сомнения, думая, что я вернулся за второй порцией.

Я сам подпрыгнул в воздух, когда мой хвост, похоже, разлетелся в клочья. Я взвизгнул-взвизгнул так быстро, как это делают собаки, когда им больно, но продолжал идти, испытывая облегчение от того, что я действительно мог продолжать идти. Лай позади меня достиг нового неистовства, и тогда я понял, что мастифа выпустили на свободу, потому что звук приобрел новый, более возбужденный тон. Приветственные поля бросились мне навстречу, я пролез под забором и оказался в них, мой хвост горел.

 - Горн, мальчик! - раздался крик сзади, и я понял, что собака-монстр приближается ко мне. Поле, похоже, простиралось передо мной в лунном свете и становилось все шире и длиннее, живая изгородь на дальней стороне скорее уменьшалась, чем росла. Мастиф ещё не догнал меня, но его тяжелое тяжелое дыхание уже настигло. Он перестал лаять, чтобы поберечь дыхание и сберечь энергию. Он действительно хотел меня, этот пёс.

Я мысленно проклинал себя за то, что был таким глупым и позволил лисе использовать себя в качестве приманки. Это очень разозлило меня и почти заставило повернуться и выместить свой гнев на преследующей собаке. Почти, но не совсем – я не был настолько глуп.

Теперь мастиф, похоже, тяжело дышал мне в левое ухо, и я понял, что он был очень близко. Я быстро повернул голову, чтобы посмотреть, насколько он отстал, и тут же пожалел об этом – его оскаленные зубы были на уровне моего левого бока!

Я свернул в сторону как раз в тот момент, когда он набросился на меня, и он проплыл мимо, перевернувшись на траве, пытаясь остановить себя. Мастиф помчался обратно, а я снова помчался дальше, так что он снова обнаружил, что бежит не в том направлении.

Впереди маячила живая изгородь, и я был рад, что она перестала играть со мной в уменьшающиеся трюки. Я нырнул в него и молился, чтобы не врезаться в ствол дерева; мастиф нырнул прямо за мной. Ежевика рвалась к нам, и испуганные птицы жаловались на шум, но мы в одно мгновение проскочили и помчались через следующее поле. Зная, что он скоро догонит меня, я снова начал свою тактику уклонения. К счастью, мастиф был не слишком умен, и он каждый раз попадался на мои уловки. Это было утомительно, хотя, и несколько раз его зубы царапали мой бок, но в конце концов даже его энергия, похоже, истощалась. На одном очень удачном повороте он обогнал меня по крайней мере на пять ярдов, так что я остановился передохнуть. Мастиф тоже остановился, и мы оба посмотрели друг на друга через траву, наши плечи и грудь вздымались от усилий.

 - Послушай, - выдохнул я, - давай поговорим об этом.

Но у него совсем не было желания разговаривать. Он вскочил и бросился на меня, рыча, когда кончил. И я пошел дальше.

На бегу я уловил запах. Лисы обычно довольно умны, когда дело доходит до заметания следов – они возвращаются, карабкаются по деревьям, прыгают в воду или общаются с овцами, – но когда у них во рту мертвая курица, с которой капает кровь и перья, это совсем другая история. Она оставила на дороге след, сильный, как кошачьи глаза.

Мастиф почуял это и на мгновение потерял ко мне интерес, а затем мы оба помчались по этой вонючей тропинке. Мы миновали ещё одну живую изгородь и оказались в лесу, огибая деревья и густые заросли кустарника. Испуганные ночные существа поспешили обратно в свои дома, когда мы пронеслись мимо, щебеча и протестуя против нашего вторжения.

Я не думаю, что ночное зрение мастифа было таким же хорошим, как у меня – вероятно, он был намного старше, – потому что его продвижение было не таким быстрым, и несколько раз я слышал, как он кричал, когда натыкался на деревья. Я немного приблизился к нему и начал чувствовать себя немного увереннее в том, что мне удастся уйти. Потом я налетел на лису.

Курица помешала её полету, и она, должно быть, уронила её в этот момент и остановилась, чтобы поднять её. Я не держал зла – я был слишком напуган тем, что лежало позади, – и, вероятно, проигнорировал бы её, если бы не вошел прямо в её скорчившееся тело. Мы перекатились в сопротивляющуюся кучу, лиса, курица и собака, но сразу же расступились, когда к нам присоединился мастиф. Он кусал все, до чего мог дотянуться, и, к счастью как для лисицы, так и для меня, мы смогли оставить его там с полным ртом курицы, довольного уловом, пока он тряс мертвое тело и пытался разорвать его на части. Фермер будет очень доволен, когда его сторожевая собака вернётся с полным ртом перьев и крови.

Мы разошлись в разные стороны, лисица и я, она вернулась к своим детенышам, я-чтобы найти тихое место, где можно залечить мои раны. С каждой минутой становилось все светлее, и я поспешил убраться подальше от этого района, не зная, куда идти, но желая уехать как можно дальше до рассвета. Я знал (откуда я знал?), что фермеры прилагали большие усилия, чтобы найти и уничтожить любых собак-убийц, которые досаждали их домашнему скоту, и этот конкретный фермер, безусловно, рассматривал бы меня как такового. Теперь мой хвост ужасно болел, заглушая боль от других моих ран, но я не осмеливался остановиться и осмотреть повреждения. Я подошел к ручью и переплыл его, наслаждаясь прохладой на своих ранах, а когда добрался до другого берега, вылез с неохотой. Я хорошенько встряхнул себя, а затем помчался вперед, полный решимости убраться с земли фермера.

Солнце уже взошло и набирало силу к тому времени, когда я, спотыкаясь, добрался до места отдыха. У меня все болело и болело, и все, что я мог сделать, это лежать там, зарывшись в землю, и пытаться восстановить свои силы. Через некоторое время я смог повернуть голову и осмотреть свой пульсирующий хвост. Рана оказалась не такой серьезной, как я ожидал, только самый кончик был поврежден, и большая часть волос с него исчезла. Виктория была бы довольна, потому что наши хвосты теперь были хорошей парой. Жжение от царапин на спине и боках, вызванных проволочной сеткой и зубами мастифа, не слишком беспокоило, но, тем не менее, раздражало. Я положил голову между лапами и заснул.

Когда я проснулся, солнце стояло высоко над головой и окутывало моё тело своим теплом. Во рту и горле у меня пересохло, а раны тупо пульсировали. Мой желудок заурчал от недостатка пищи. Очнувшись, я огляделся и увидел, что отдыхаю в углублении пологого склона. Внизу расстилалась долина, а с другой стороны поднимались другие травянистые холмы, их мягкие вершины поднимались буковыми рощами. Я побрел вниз, надеясь найти родник у подножия холма, покусывая на ходу некоторые травы. Овсяная овсянка, как она называется, была не слишком вкусной, но я знал, что многие наземные животные ели его, так что, по крайней мере, это давало пищу. И снова я задался вопросом, откуда я знаю о таких вещах: откуда я знал, что улитка, которую я только что толкнул, была римской улиткой, которая использовала кальций в меловой почве низин, чтобы сделать свою раковину; как птица, которая пела где-то справа от меня, была жаворонком, как бабочка, которая порхала, была голубым Адонисом, преждевременно разбуженным внезапной теплой погодой. Очевидно, в прошлой жизни я проявлял живой интерес к сельской местности и взял на себя труд узнать о природе и её обычаях. Может быть, я был натуралистом или ботаником? Или для меня это было всего лишь хобби? Может быть, я вырос в сельской местности, и имена и привычки стали для меня естественными. Я разочарованно покачал головой: я должен был выяснить, кем я был, чем я был; как я умер и почему я стал собакой. И я должна была выяснить, кто был этот мужчина, мужчина из моих снов, который казался таким злым, который казался такой угрозой для моей семьи. Моя семья – женщина и маленькая девочка – я должен был найти их, должен был дать им знать, что я не умер. Пришлось сказать им, что я стал собакой. Неужели не было никого, кто мог бы мне помочь?

Там был. Но я должен был встретиться с ним только через два дня.



15


Обратите внимание сейчас, потому что это важно. Это тот момент в моей истории, когда я услышал причину своего существования, почему я был собакой. Это та часть, которая может помочь вам, если вы готовы принять её. Я не буду возражать, если вы этого не сделаете, это зависит от вас, но имейте в виду то, о чем я просил вас с самого начала: держите свой разум открытым.

Я бродил ещё два дня, снова нашел дорогу и с облегчением нашел её. Я был полон решимости больше не терять времени даром, а найти свой дом и найти какие-то ответы.

Дорожные знаки становились все более трудными для чтения; я должен был долго смотреть на них и сосредоточиться. Тем не менее, я нашел правильный путь и продолжил свое путешествие, довольный тем, что добрался до города дальше; мне было гораздо легче добывать еду, когда я был среди людей и магазинов. Несколько человек пожалели меня в моем грязном состоянии (хотя другие прогнали меня, словно я был чем-то нечистым) и дали мне объедки. Я провел ночь с семьей, которая приютила меня, и я думаю, что они намеревались оставить меня в качестве домашнего животного, но на следующее утро, когда они выпустили меня, чтобы облегчиться, я убежал в следующий город. Я ненавидел отвергать доброту этой семьи, но теперь ничто не могло помешать мне достичь моей цели.

Мне не так удалось раздобыть еду в соседнем городе, хотя я всё ещё ел достаточно прилично. Дорога становилась все более и более знакомой, и я знал, что приближаюсь к своему дому. Мое возбуждение росло.

Когда наступили сумерки, я был между городами, поэтому сошел с обочины дороги и вошел в глубокий лес. Голодный (конечно) и усталый (естественно), я искал безопасное место для сна. Я не знаю, приходилось ли тебе когда-нибудь ночевать в лесу одной, но это очень жутко. Для начала, здесь кромешная тьма (никаких уличных фонарей), и постоянно слышен шорох и треск сухих веток, когда вокруг бродят ночные животные. У меня хорошее ночное зрение – лучше, чем у тебя, – но даже в этом случае было всё равно трудно что-то разглядеть в темноте. Жуткие светящиеся огни заставляли моё сердце бешено колотиться, пока я не исследовал и не обнаружил пару светлячков, проходящих через рутину своих встреч. Еще одно сине-зеленое свечение расстроило меня, пока я не понял, что это всего лишь медовый гриб, растущий на гниющем стволе дерева.

Я слышал хлопанье крыльев летучих мышей, их пронзительный визг, заставивший меня подпрыгнуть, и ежик врезался в меня и уколол мой нос своими шипами. Я подумывал вернуться на обочину, но ослепительные огни и рев моторов проезжающих машин были ещё более пугающими.

Ночью в лесу почти так же оживленно, как днем, за исключением того, что все похоже ещё более скрытным. Я сам принял эту скрытную позу и крался вокруг так незаметно, как только мог, в поисках места для отдыха. Наконец я обнаружил приятный мягкий холмик земли под густой листвой, прямо под деревом. Это было уютное укрытие, и я устроился на ночь, странное чувство зловещести наполнило меня. Мои инстинкты не подвели, потому что позже той ночью мой сон был потревожен барсуком.

И это был барсук, который все мне объяснил.

Мне не удалось заснуть спокойно, и я дремал в темноте, постоянно моргая при малейшем звуке. Движение земли позади меня заставило меня подпрыгнуть и повернуть голову, чтобы увидеть причину беспокойства. Три широкие белые линии появились из отверстия в наклонной земле, и дергающийся нос у основания средней полосы обнюхивал воздух во всех направлениях.

Он остановился, когда уловил мой запах.

 - Кто там? - раздался голос.

Я не ответил – я был готов бежать.

Белые линии расширились, когда они вышли из черной дыры. - Странный запах, - сказал голос. - Дай мне на тебя посмотреть.

Теперь я увидел, что по обе стороны от средней полосы были два блестящих черных глаза. Я понял, что это говорил барсук, и это было так, две черные полосы спускались по его белой голове, что придавало ему этот вид в белую полоску. Я попятился, понимая, что эти существа могут быть свирепыми, если встревожены или рассержены.

 - Это... это... собака? Да, это собака, не так ли? - догадался барсук.

Я откашлялась, не зная, остаться мне или бежать.

 - Не бойся, - сказал барсук. - Я не причиню вам никакого беспокойства, если вы не причините нам вреда. - Он вразвалочку выбрался из своего сетта, и я увидел, что он был по крайней мере трех футов в длину и очень высок.

 - Да, мне показалось, что я узнал этот запах. У нас здесь не так много собак, которые ходят сами по себе. Ты сам по себе, не так ли? Ты же не на ночной охоте с одним из этих скотоводов, не так ли?

Как и лиса, он, похоже, не доверял общению собаки с человеком. Я обрела дар речи и нервно заверила его, что это не так.

На мгновение он казался озадаченным, и я скорее почувствовал, чем увидел, что он смотрит на меня с любопытством. Что бы ни происходило у него в голове, это было прервано, когда ещё один барсук вышел из сетта. Я предположил, что это его свинья.

 - Что происходит? Что это? - раздался резкий голос.

 - А теперь тише. Это всего лишь собака, и она не желает нам зла, - сказал ей кабан. - Почему ты один в лесу, друг? Вы заблудились? 

Я был слишком взволнован, чтобы заговорить прямо тогда, и свинья снова запищала: - Прогони его! Он охотится за детьми! 

 - Нет, нет, - с трудом выдавил я. - Нет, пожалуйста, я просто проезжаю мимо. Я сейчас же отправлюсь в путь. Не расстраивайся. - Я повернулся, чтобы убежать в темноту.

 - Минутку, - быстро сказал кабан. - Останься ненадолго. Я хочу с тобой поговорить.

Теперь я боялся бежать.

 - Прогоните его, прогоните его! Он мне не нравится! - настаивала свинья.

 - Молчи! - тихо, но твердо сказал кабан. - Ты продолжай свою охоту. Оставь мне хороший след, чтобы я мог идти по нему – я присоединюсь к тебе позже.

Свинья знала, что лучше не спорить, и грубо фыркнула, проходя мимо меня, испуская мерзкий запах из своих анальных желез в качестве комментария.

 - Подойди ближе, - сказал кабан, когда его пара ушла. - Иди сюда, чтобы я мог тебя лучше видеть. Его огромное тело съежилось, и я поняла, что его волосы, должно быть, встали дыбом, увидев меня, и теперь вернулись к своей нормальной гладкости. - Скажи мне, зачем ты здесь. Ты принадлежишь мужчине? 

Я медленно двинулся вперед, готовый бежать.

 - Нет, я никому не принадлежу. Раньше я так делал, но больше не делаю.

 - С вами плохо обращались? - спросил я.

 - Это счастливая собака, которая этого не сделала.

Он кивнул на это. - Это было бы счастливое животное или человек, который этого не сделал, - сказал он.

Настала моя очередь с любопытством взглянуть на него. Что он знал о человеке?

Барсук устроился поудобнее на земле и предложил мне сделать то же самое, и после минутного колебания я сделал.

 - Расскажи мне о себе. У вас есть мужское имя? - спросил он.

 - Случайность, - сказал я ему, озадаченный его знаниями. Для барсука он выглядел очень по-человечески. - А что у тебя? - спросил я.

Барсук сухо усмехнулся. - У диких животных нет имен, мы знаем, кто мы такие. Только мужчины дают животным имена.

 - Откуда ты об этом знаешь? О мужчинах, я имею в виду.

Затем он громко рассмеялся. - Я был одним из них, - сказал он.

Я сидел ошеломленный. Я правильно расслышал? У меня отвисла челюсть.

Барсук снова засмеялся, и звука смеха барсука достаточно, чтобы вывести из себя кого угодно. Борясь с желанием убежать, я сумел пробормотать: - Т-ты использовал... - 

 - Да. И ты тоже был таким. Как и все животные.

 - Но... Но я знаю, что был. Я думал, что я один такой! Я... - 

Он прервал мои слова усмешкой. - А теперь тише. Я понял, что ты не такая, как другие, когда впервые тебя почувствовал. Я встречал некоторых, кто был похож, но в тебе есть что-то совсем другое. Успокойся и дай мне услышать твою историю, а потом я расскажу тебе кое – что о себе-о нас.

Я попытался унять бешено колотящееся сердце и начал рассказывать барсуку о своей жизни: мои первые воспоминания на рынке, мой первый владелец, приют для собак, двор брейкера, хозяин, Румбо, старая леди и мой эпизод с хитрым старым лисом. Я рассказал ему, куда направляюсь, о своих мужских воспоминаниях, и по мере того, как я шел, мои нервы успокаивались, хотя волнение оставалось. Было чудесно говорить таким образом, рассказать кому-то, кто будет слушать, кто поймет то, что я сказал, что я чувствовал. Барсук всё время молчал, время от времени кивая головой и сочувственно покачивая ею перед другими. Когда я закончил, я чувствовал себя опустошенным, опустошенным, но при этом странно ликующим. Казалось, будто с него свалился какой-то груз. Я больше не был один – был ещё один, кто знал то, что знал я! Я с нетерпением посмотрел на барсука.

 - Почему ты хочешь поехать в этот город – в этот Эденбридж? - спросил он, прежде чем я успел задать ему вопрос.

 - Повидать свою семью, конечно! Моя жена, моя дочь – чтобы они знали, что я не мёртв! - 

Он помолчал с минуту, потом сказал: - Но ты мёртв.

Шок почти остановил моё бешено колотившееся сердце. - А я нет. Как ты можешь так говорить? Я жив – не как человек, а как собака. Я в теле собаки! - 

 - Нет. Человек, которым ты был, мёртв. Человек, которого знали ваша жена и дочь, мёртв. Ты был бы для них всего лишь собакой.

 - Почему? - Я взвыл. - Как я стал таким? Почему я собака?

 - Собака? Вы могли бы стать любым из множества существ – это во многом зависело от вашей прежней жизни.

Я в отчаянии тряхнул всем телом и простонал: - Я не понимаю.

 - Ты веришь в реинкарнацию, Двуустка? - спросил барсук.

 - Реинкарнация? Снова жить как кто-то другой, в другое время? Я не знаю. Я не думаю, что понимаю.

 - Ты живое доказательство самому себе.

 - Нет, должно быть другое объяснение.

 - Например?

 - Понятия не имею. Но почему мы должны возвращаться как кто – то или что-то-другое?

 - В чем был бы смысл всего лишь одного существования на этой земле? 

 - Какой смысл в двух? - возразил я.

 - Или три, или четыре? Человек должен учиться, Счастливчик, а он никогда не смог бы научиться за одну жизнь. Многие человеческие религии поддерживают это; и многие принимают реинкарнацию в форме животных. Человек должен учиться на всех уровнях.

 - Чему научиться?

 - Принятие.

 - Почему? Почему он должен учиться приятию? Для чего?

 - Чтобы он мог перейти к следующему этапу.

 - И что же это такое?

 - Я не знаю, я ещё не добрался до этого. Я верю, что это хорошо. Я это чувствую.

 - Так откуда же ты так много знаешь? Что делает тебя особенным?

 - Я здесь уже давно, Флюк. Я наблюдал, я учился, я прожил много жизней. И я думаю, что я здесь, чтобы помочь таким, как ты.

Его слова были мягкими и странно успокаивающими, но я боролась с ними.
 - Послушайте, - сказал я, - я в замешательстве. Ты хочешь сказать, что я должен смириться с тем, что я собака?

 - Ты должен принять все, что дает тебе жизнь, и я имею в виду принять. Ты должен научиться смирению, Случайность, а это приходит только с принятием. Тогда вы будете готовы к следующему уровню.

 - Подожди минутку, - сказал я, от отчаяния переменив тактику. - Мы все становимся животными, когда умираем? 

Он кивнул.

 - Почти все. Птицы, рыбы, млекопитающие, насекомые – нет никаких правил относительно того, к какому виду мы принадлежим с рождения.

 - Но сегодня в мире должны быть миллиарды и миллиарды живых существ. Они не могут все быть реинкарнированными людьми, наша цивилизация просто не существует так долго.

Барсук усмехнулся.

 - Да, вы правы. Существует по меньшей мере миллион известных видов животных, более трех четвертей из которых – насекомые-наиболее продвинутые из нас.

 - Насекомые более развиты? - спросил я. - спросил я ровным тоном.

 - Совершенно верно. Но позвольте мне ответить на ваш первый вопрос. Наша планета очень стара, и её много раз мыли дочиста, чтобы жизнь могла начинаться заново, это постоянный цикл развития, который позволяет нам каждый раз узнавать немного больше. Наша цивилизация, как вы её называете, никоим образом не была первой.

 - И эти... эти люди всё ещё возвращаются, всё ещё... учатся? 

 - О да. Во многом наш прогресс обусловлен расовой памятью, а не вдохновением.

 - Но независимо от того, как давно все это началось, человек эволюционировал из животных, не так ли? Как животные могли быть реинкарнированными людьми, если они были здесь первыми?

Он просто рассмеялся над этим.

Вы можете себе представить, в каком состоянии я был сейчас: половина меня хотела верить ему, потому что мне нужны были ответы (и он говорил так успокаивающе, как ни в чем не бывало), а другая половина задавалась вопросом, не сошел ли он с ума.

 - Вы сказали, что насекомые более развиты... - подсказал я.

 - Да, они принимают свою жизнь, которая короче и, возможно, тяжелее. Самка плодовой мухи завершает весь свой жизненный цикл за десять дней, тогда как черепаха, например, может прожить триста лет.

 - Мне страшно подумать о том, чем занималась черепаха в своей предыдущей жизни, чтобы заслужить такую долгую епитимью, - сухо сказал я.

 - Покаяние. Да, это хороший способ выразить это, - задумчиво сказал он.

Я мысленно застонал и был поражен, когда барсук громко рассмеялся.

 - Все это слишком для тебя, не так ли? - спросил он. - Что ж, это понятно. Но подумайте об этом: почему некоторые существа так отвратительны человеку? Почему на них наступают, с ними плохо обращаются, убивают или просто оскорбляют? Могли ли эти существа быть настолько подлыми в своих прошлых жизнях, что злоба сохраняется до сих пор? Неужели это их наказание за прошлые преступления? Змея проводит всю свою жизнь, ползая на животе, паука неизменно раздавливают всякий раз, когда он вступает в контакт с человеком. Червя презирают, слизняк заставляет людей содрогаться. Даже бедный старый омар сварен заживо. Но их смерть приходит как благословение, облегчение от их ужасного существования. Такова природа, что их жизнь должна быть короткой, и инстинкт человека заставляет его хотеть сокрушить этих существ. Видите ли, это не только отвращение к ним, но и сострадание, желание положить конец их страданиям. Эти существа заплатили свою цену.

 - И есть ещё много, Счастливая Случайность, много, много других существ под поверхностью земли. Существа, которых никогда не видел ни один человек; насекомые, которые живут в огнях вблизи ядра земли. Какое зло они совершили, чтобы заслужить такое существование? Вы когда-нибудь задавались вопросом, почему люди думают об аде как об аде, почему его направление всегда "там внизу"? И почему мы смотрим в небо, когда говорим о "Небесах"? Есть ли у нас врожденный инстинкт в отношении таких вещей?

 - Почему многие боятся смерти, в то время как другие приветствуют ее? Знаем ли мы уже, что это всего лишь вынужденная спячка, что мы живем в другой форме, что наши проступки должны быть учтены? Неудивительно, что те, кто жил мирной жизнью, меньше боятся.

В этот момент барсук остановился, чтобы отдышаться или дать мне время догнать его.

 - Тогда как вы объясняете призраков? Я знаю, что они существуют, я видел их – я продолжаю видеть их, - сказал я. - Почему они не родились заново животными или не прошли эту стадию? Это тот уровень, к которому мы стремимся? Если это так, то я не уверен, что хочу этого.

 - Нет, нет. Боюсь, они не достигли нашей стадии развития, Счастливая случайность. Хотя они ближе к нашему миру, чем их предыдущий, – вот почему нам легче их видеть, – но, видите ли, они потеряны. Вот почему в них царит такая аура печали. Растерянный и потерянный. В конце концов они находят свой путь с небольшой помощью. Они рождаются заново.

Родился заново. Эти слова поразили меня. Было ли это причиной того, что моё видение, цвета, которые я мог видеть, были такими невероятными? Было ли это причиной того, что я мог так полно ценить ароматы – самые нежные и самые острые? Было ли это потому, что я родился заново, но всё ещё сохранил смутные воспоминания? У меня были прошлые чувства, чтобы сравнить их с новыми! Новорожденный ребенок видит свежо, но быстро учится приспосабливать свое зрение, приглушать цвета, упорядочивать формы – он учится не принимать. Вот почему вы почти слепы при рождении; иначе это было бы слишком для вас. Ваш мозг должен сначала разобраться во всем, а затем постепенно посвятить вас в это. Мое собственное зрение теперь не было таким ясным и непредвзятым, как тогда, когда я был маленьким щенком. Как и мой слух. Мой мозг, который был рожден со способностью ценить мои чувства, теперь организовывал их так, чтобы они были приемлемы для него, чтобы они больше не ослепляли его так, как раньше.

Я стряхнул поток мыслей из своей головы: 
 - Но почему другие не могут вспомнить? Почему они не такие, как я? 

 - Я не могу ответить на этот вопрос, Случайность. Ты другая, и я не знаю почему. Возможно, вы первый из новых разработок. Эволюция. Я встречал и других таких же, но ни одного, похожего на тебя. Возможно, в конце концов, вы всего лишь счастливая случайность. Хотел бы я знать.

 - Разве ты не такой же, как я? Разве Румбо не был почти? И крыса, которую мы однажды встретили, он был похож на нас.

 - Да, мы немного похожи на тебя. Полагаю, я в большей степени, чем твой друг Рамбо и крыса. Но ты особенный, Счастливчик. Я тоже особенный, но в другом смысле, как я уже говорил вам: я здесь, чтобы помочь. Рамбо и крыса, возможно, были похожи, но я сомневаюсь, что они были одинаковыми. Думаю, что, возможно, ты своего рода предтеча; все может измениться.

 - Но почему я помню только фрагменты? Почему я не могу вспомнить все это? 

 - Ты не должен ничего помнить. Многие существа несут в себе черты своих прошлых личностей, многие могут даже иметь смутные воспоминания; но они думают не так, как вы, не в человеческих терминах. Внутри тебя идет борьба – мужчина против собаки, – но я думаю, что в конце концов она разрешится сама собой. Вы либо полностью станете собакой, либо будет достигнуто равновесие между ними. Я надеюсь, что это последнее – это может означать, что происходит развитие для всех нас. Но послушай меня: физически ты больше никогда не будешь мужчиной в этой жизни.

Отчаяние охватило меня. Чего я ожидал? Что когда-нибудь, каким-то чудом, я смогу вернуться в свое старое тело? Что я снова буду жить нормальной жизнью? Я выл в ночь и плакал, как никогда раньше.

Наконец, без всякой надежды в голосе, я сказал барсуку: - Что мне теперь делать? Как я могу так жить? 

Он придвинулся ко мне ближе и заговорил очень тихо. - Теперь ты принимаешь. Прими, что ты собака, прими, что ты счастливая случайность – или, возможно, не случайность. Теперь ты должен жить как собака.

 - Но я должен знать, кем я был! 

 - Нет, тебе это не поможет. Забудь свое прошлое, свою семью – теперь они не имеют к тебе никакого отношения.

 - Я им нужен! - 

 - Ты ничего не можешь сделать! 

Я поднялась на ноги и сердито посмотрела на него сверху вниз. - Ты не понимаешь. Рядом с ними находится кто-то злой. Они нуждаются в защите от него. Думаю, он убил меня! 

Барсук настороженно покачал головой. - Это не имеет значения, Счастливчик. Ты больше ничем не можешь помочь. Ты должен забыть свое прошлое, ты можешь пожалеть об этом, если вернешься.

 - Нет! - прорычал я. - Может быть, именно поэтому я могу вспомнить, почему я другой. Им нужна моя помощь! Он остался со мной, когда я умер! Я должен пойти к ним! 

Тогда я убежал от барсука, боясь, что он заставит меня остаться, боясь услышать больше, но когда я был на безопасном расстоянии, я повернулся и крикнул назад.

 - Кто ты, барсук? А ты кто такой?

Ответа не последовало. И я больше не мог видеть его в темноте.



16


Довольно тяжелая штука, верно? Немного пугает? Ну, это меня напугало. Но видите ли вы в этом смысл? Если есть эта великая цель, к которой мы все стремимся – называйте её совершенством, счастьем, абсолютным спокойствием ума, как вам нравится, – тогда похоже правильным, что это дается нелегко; мы должны её заслужить. Я не знаю почему, и я всё ещё не уверен, что сам в это верю (а я собака, которая когда-то была человеком), так что я не виню вас за сомнения. Но, как я всё время говорю: сохраняйте непредвзятость.

Примерно через день я оказался на Эденбридж-хай-стрит. Я не знаю точно, сколько времени мне потребовалось, чтобы добраться туда, потому что, как вы можете себе представить, мой разум был в смятении после встречи с барсуком. Мне пришлось смириться с тем, что как мужчина я мёртв (если верить откровениям барсука), и возврата к нормальной жизни для меня не будет. Но если я был мёртв, то как же я умер? Старость? Почему-то я в этом сомневался. Моя жена казалась довольно молодой в моих воспоминаниях о ней, а моей дочери могло быть не больше пяти или шести лет. Болезнь? Возможно. И все же почему я так сильно испытывал неприязнь к этому таинственному человеку? Почему он был так зол со мной? Неужели он убил меня?

Я был уверен, что это и есть ответ, иначе почему я должен испытывать к нему такую ненависть? Я был полон решимости докопаться до истины. Но сначала я должен был найти свою семью.

Хай-стрит была довольно оживлена покупателями и фургонами доставки, и сцена была мне смутно знакома. Должно быть, я жил здесь, сказал я себе, иначе с чего бы меня потянуло в этот маленький городок? Хотя это не сработало бы, это просто не сработало бы.

Покупатели, должно быть, были озадачены задумчивой дворняжкой, которая расхаживала взад и вперед по этой улице, вглядываясь в лица прохожих, заглядывая в дверные проемы магазинов. Я проигнорировал все соблазны, потому что у меня на уме были более серьезные вещи, чем игра в игры.

К концу дня мне всё ещё было не лучше. Я просто не мог четко вспомнить ни один из магазинов, пабов или людей, хотя все казалось слишком удручающе знакомым! Этот старый дразнящий голод напомнил мне, что он всё ещё был рядом и не собирался отпускать меня с крючка только потому, что у меня были проблемы. Владельцы магазинов прогнали меня, как только я сунул свой нюхающий нос в их дверные проемы, и внезапный щелкающий толчок в переполненную корзину с покупками заработал мне резкий шлепок по морде и множество оскорблений.

Не желая поднимать шум (я не хотел, чтобы меня забрала полиция, так как мне нужно было оставаться в этом городе, пока что-то не восстановит мою память) Я свернул с главной улицы и побрел к тому, что выглядело как обширное муниципальное поместье. Затем что-то щелкнуло, хотя это не особенно помогло мне: многие жители Южного Лондона переехали в Эденбридж за последние двадцать или около того лет из своих трущоб в современные поместья, окруженные хорошей сельской местностью. Многие привыкли к своему новому окружению, в то время как другие (например, Ленни, человек Хозяина) всё ещё тосковали по своему старому окружению и проводили большую часть своего времени взад и вперед в двух совершенно разных сообществах. Я осознавал все это, потому что, очевидно, жил в городе и знал его историю, но где я жил? В одном из этих поместий? Нет, это не сработало, это было как-то не так.

Я последовал за парой маленьких мальчиков домой, к их большому удовольствию, и сумел вырвать несколько кусочков у их ругающейся, но добросердечной матери. Еды было немного, но её хватило, чтобы продержаться какое-то время, и, к разочарованию мальчиков, я выбежал из их сада на заднем дворе и снова направился к Главной улице.

На этот раз я прошелся по всем переулкам с одной стороны, затем по всем переулкам с другой, но ничто не нарушило тот крошечный триггер в моем сознании, который, как я знал, вызовет поток воспоминаний.

Наступила ночь, и вместе с ней пало моё настроение. Ничего не случилось. Я был так уверен, что, когда доберусь до города, мне будет легко найти свой дом, знакомые вещи приведут меня к нему, но этого не произошло. Я всё ещё был в неведении мысленно, а теперь и физически.

Я побрел на самую окраину города, мимо пабов, прошел по мосту, мимо большого гаража, больницы – и затем здания закончились. Впереди была только черная сельская местность. Совершенно подавленный, я вошел на территорию больницы, нашел тихий уголок во дворе в задней части белого одноэтажного здания и уснул.

На следующее утро меня разбудил запах чудесной стряпни, и я, принюхиваясь, подошел к открытому окну, из которого он доносился. Встав на задние лапы, я положил лапы на подоконник. К сожалению, окно было слишком высоко, чтобы я мог заглянуть в комнату за ним, но, высунув нос в воздух, я вдохнул восхитительные запахи, а затем вскрикнул от признательности. Огромная круглая коричневая голова внезапно появилась сверху, и белые зубы удивленно сверкнули, приветствуя меня. Красные и оранжевые блики отразились на огромном лице женщины, когда она улыбнулась ещё шире.

 - Ты голоден, парень? - усмехнулась она, и я завилял хвостом в предвкушении. - А теперь не уходи, - сказала она мне.

Сияющая голова исчезла, затем почти мгновенно появилась снова, улыбка теперь угрожала расколоть лицо пополам: передо мной болтался тонкий, частично подгоревший ломтик бекона.

 - Запей это, милый, - сказала она, опуская горячий палец с мясом мне в открытый рот.

Я мгновенно выплюнул бекон, так как моё горло было обожжено, а затем обслюнявил мясо, чтобы охладить его, прежде чем проглотить.

 - Хороший мальчик, - раздался сверху женский голос, а затем ещё один кусок бекона шлепнулся на гравий рядом со мной. Это продолжалось примерно столько же, сколько и в первый раз, и я с надеждой посмотрел вверх, высунув язык.

 - Ты жадный пёс! - сказала цветная (разноцветная) женщина, смеясь. - Ладно, я достану тебе ещё одну, а потом ты свалишь – из-за тебя у меня будут неприятности! 

Обещанный третий кусочек появился и исчез почти так же быстро, и я поднял глаза в поисках ещё. Все ещё посмеиваясь, женщина погрозила мне указательным пальцем, а затем закрыла окно в качестве последнего слова.

Это было неплохое начало дня, и моё настроение поднялось, когда я побежал к главному входу в больницу. Горячая еда в моем животе и впереди день открытий! Возможно, жизнь (или смерть) все-таки была не так уж плоха. Собаки прирожденные оптимисты, как я уже говорил.

Я добрался до входа и повернул налево, снова направляясь к Главной улице, уверенный, что это мой единственный шанс найти кого-то или что-то, что я знал.

Недолго думая, я выскочил на дорогу и закричал от страха, когда зеленое чудовище с ревом обрушилось на меня. Одноэтажный автобус с визгом остановился, когда я перебежал на другую сторону дороги, поджав хвост и волосы встали дыбом, а водитель осыпал меня оскорблениями, сердито стуча клаксоном. Я съежился в живой изгороди и закатил глаза, глядя на него, и с последним угрожающим жестом он снова включил передачу и медленно тронулся с места.

Когда ряд окон прошел мимо, обвиняющие лица смотрели на меня, в то время как другие дрожали от жалости. И одна маленькая пара глаз впилась в мои и удерживала мой взгляд до тех пор, пока движение автобуса больше не позволило им этого сделать. Даже тогда голова маленькой девочки повернулась и прижалась к стеклу, чтобы я был виден как можно дольше.

Только когда автобус скрылся за горбатым мостом, я понял, на кого именно я смотрел и на кого смотрел в ответ. Это была моя дочь, Джиллиан, только я называл её Полли, потому что предпочитал это имя! Я был прав! Эденбридж был моим родным городом! Я нашел их!

Но я их не нашел. Автобус исчез, и никакие воспоминания не нахлынули на меня. Я вспомнил имена, незначительные разногласия по поводу дочери, но и только. Я ждал появления видений, был уверен, что они появятся, но их не было.

Я застонал от разочарования и тоски, затем отправился вслед за автобусом, полный решимости успеть на него, отказываясь упускать такую случайную встречу. Поднимаясь по горбу моста, я увидел автобус на остановке вдалеке. Лая от нетерпения, я увеличил скорость и помчался по этой Главной улице, как пуля из пистолета. Однако это было бесполезно; автобус рванулся вперед и продолжил свой путь по длинной дороге. Я смотрел, как он становится все меньше и меньше, а мои ноги становились все более и более усталыми, пока я не остановился, тяжело дыша.

Это было безнадежно. Автобус – и мой ребенок – уехали.

Прошло ещё два дня мучительных поисков – поисков по городу и поисков в моем сознании, – оба из которых оказались бесплодными. Я регулярно ел в больнице, завтракая и ужиная там благодаря щедрости чернокожего повара, а остальное время провел, осматривая город и его окраины, но все безрезультатно. Затем, на третий день, который, должно быть, был субботним, судя по количеству покупателей, которые были вокруг, мне повезло.

Я бродил взад и вперед по Главной улице, стараясь быть как можно более незаметным (несколько человек уже пытались поймать меня, теперь, когда я стал привычным зрелищем в магазинах), и заглянул в небольшой боковой поворот, который вел к автостоянке в задней части магазинов. Там я мельком увидел маленькую знакомую фигурку, скачущую рядом с гораздо более высокой фигурой женщины. Они скрылись за углом, но я сразу понял, кто это. Мое сердце пыталось вырваться из горла, а колени внезапно подкосились.

 - Кэрол! - Я булькнул. - Кэрол! Полли! Подожди меня! Оставайся там! 

Покупатели, должно быть, подумали, что среди них бешеная собака, потому что все они замерли при звуке моего лая и в изумлении уставились, как я, пошатываясь, вошел в небольшой боковой поворот. Это было похоже на дурной сон, потому что от шока мои ноги превратились в желе, и они отказывались нормально функционировать. Я взял себя в руки, понимая, что это был шанс, который я просто не мог позволить себе упустить, и усилием воли заставил силу течь по моим дрожащим конечностям. Так и было, но я потерял ценные секунды. Я пустился в погоню за двумя фигурами, матерью и дочерью, моей женой и моим ребенком, и как раз вовремя, чтобы увидеть, как они садятся в зеленый "Рено.

 - Кэрол! Остановись! Это я! - 

Они повернулись и посмотрели в мою сторону, на их лицах отразилось удивление, а затем страх.

 - Быстрее, Джиллиан, - услышал я голос своей жены, - садись в машину и закрой дверь! 

 - Нет, Кэрол! Это я! Разве ты меня не знаешь?

Вскоре я был на другой стороне парковки и тявкал вокруг "Рено", отчаянно надеясь, что моя жена узнает меня.

Они оба уставились на меня, их испуг был очевиден. У меня не хватило ума успокоиться, мои эмоции были слишком сильны. Кэрол опустила стекло со своей стороны и махнула мне рукой. - Кыш, уходи! Плохая собака! 

 - Кэрол, ради Бога, это я – Найджел! - (Найджел? Я вспомнил, что это было моё предыдущее имя; Я думаю, что предпочел бы Горация.)

 - Мамочка, это та бедная собачка, о которой я тебе говорила, та, что чуть не попала под машину, - услышала я голос дочери.

Затем я сделал быстрый двойной дубль. Была ли это моя дочь? Она казалась намного старше, чем я помнил; по крайней мере, на два или три года старше. Но женщину звали Кэрол, и она назвала девочку Джиллиан. Конечно, это была моя дочь!

Я подскочил к краю машины и прижался носом к нижней части полуоткрытого окна.

 - Полли, это твой папа! Разве ты не помнишь меня, Полли? - взмолился я.

Кэрол шлепнула меня по макушке, не злобно, а защищаясь. Затем двигатель автомобиля с ревом ожил, лязгнули шестерни, и машина начала медленно отъезжать.

 - Нет! - Я закричала. - Не оставляй меня, Кэрол! Пожалуйста, не оставляй меня! 

Я бежал рядом с машиной, опасно близко, но она набрала скорость и вскоре обогнала меня. Я уже рыдала, видя, как они вот так выскальзывают из моих лап, зная, что никогда не смогу сравняться с ними в скорости, понимая, что они снова уходят из моей жизни. Мне захотелось броситься под колеса, чтобы заставить их остановиться, но здравый смысл и мой старый приятель трусость помешали мне сделать это.

 - Вернись, вернись, вернись! - 

Но они бы этого не сделали.

Я увидел широко раскрытое лицо Полли, когда машина петляла по извилистой дороге, ведущей с автостоянки на окраину города, и попросил её заставить мать остановить машину; но это было бесполезно, они умчались.

Многие зрители уже довольно нервно смотрели на меня, и у меня хватило здравого смысла скрыться, прежде чем обо мне доложат. Я побежал вслед за "Рено", и пока я бежал, на меня нахлынули воспоминания.

Вскоре я вспомнил, где жил раньше.



17


Марш-Грин-крошечная деревушка с одной улицей недалеко от Иден-Бридж. На одном конце его есть церковь, на другом-паб, один универсальный магазин посередине и несколько домов по обе стороны. За ними спрятаны другие дома, один из которых я сейчас разглядывал.

Я знал, что здесь жили мои жена и дочь – там, где я когда-то жил. Меня звали Найджел Неттл (да, боюсь, что так), и я родом из Тонбриджа, Кент. Будучи мальчиком, я провел много времени, работая на местных фермеров (отсюда мои знания о сельской местности и животных), но из осторожности я обратился – из всех вещей – к пластмассе. Мне удалось открыть небольшую фабрику в Эденбридже на промышленной территории, ведущей к городу, и я специализировался на гибкой упаковке, расширяясь в других областях по мере процветания и роста фирмы. Говоря как собака, все это казалось очень скучным, но я полагаю, что в то время компания много значила для меня. Мы переехали в Марш-Грин, чтобы быть поближе к бизнесу, и я обнаружил, что все чаще и чаще совершаю поездки в Лондон по деловым причинам (вот почему маршрут был таким знакомым).

Насколько я себя помнил, мы были очень счастливы: моя любовь к Кэрол со временем никогда не ослабевала, только становилась все более уютной; Полли (Джиллиан) была в восторге, наш дом был мечтой, а бизнес быстро расширялся. Так что же произошло? Я умер, вот что.

Как и когда (Полли казалась намного старше, чем я её помнил) Мне ещё предстояло это выяснить, но я был ещё более убежден, что моя смерть связана с таинственным человеком, который так часто появлялся в поле зрения, но ускользал от меня, прежде чем я узнал его. Если бы он всё ещё представлял угрозу для моей семьи (и эта мысль всё ещё цеплялась за меня), и если бы он имел какое-то отношение к моей смерти (что-то говорило мне, что он был причиной этого), я бы нашел способ справиться с ним. Но сейчас я просто хотел быть с Кэрол и Полли.

По-моему, была середина дня, и солнце скрылось за тяжелыми облаками. Я стоял в конце неубранной дороги и смотрел на отдельно стоящий дом передо мной. Стены первого этажа были сложены из красного кирпича, в то время как поверхность верхнего этажа была покрыта красной глиняной плиткой; двери и оконные рамы были выкрашены в белый цвет. Ощущение тепла распространилось по мне, и я с трудом сглотнула.

Я должен был успокоиться, нехорошо было вести себя так, как я вел себя в городе; они только снова испугаются. Держи себя в руках, сказал я себе, веди себя как нормальная собака; у них будет достаточно времени, чтобы дать им понять, кто ты на самом деле, как только они привыкнут к тебе.

Толкнув лапой щеколду садовой калитки, я протиснулась внутрь и побежала по тропинке, крепко держа в узде дрожащее тело и трепещущие нервы. Я добрался до входной двери и поскреб её лапой.

Ничего не случилось. Я попробовал ещё раз, но по-прежнему ничего не происходило. Я знал, что они внутри, потому что "Рено" стоял в открытом гараже слева от меня.

Я гавкнул, сначала тихо, потом громче. - Кэрол! - Я окликнул его. - Это я, Кэрол, открой дверь! - 

Я услышал шаги внутри, шаги, приближающиеся ко мне по коридору. Огромным усилием воли я прекратил лаять и стал ждать. Дверь слегка приоткрылась, и в двухдюймовую щель заглянул одинокий глаз.

 - Мамочка, это снова та собака! - Полли вскрикнула. Щель сузилась до дюйма, глаз теперь смотрел на меня одновременно с волнением и трепетом.

В коридоре послышались новые шаги, затем над глазами моей дочери появился взгляд Кэрол. Она удивленно посмотрела на меня.

 - Как ты сюда попал? - спросила она.

 - Я вспомнил, где мы жили, Кэрол. Я не мог проследить за машиной, но я вспомнил. Это не заняло много времени! - Мне было трудно сдерживать себя.

 - Брысь! А теперь уходи, там хорошая собака, - настаивала Кэрол.

Я захныкала. Я не хотел уходить; я только что нашел их.

 - О, мамочка, я думаю, он голоден, - сказала Полли.

 - Это может быть опасно, дорогая. Мы не можем рисковать.

 - Пожалуйста, - взмолилась я, бросая на них свой самый умоляющий взгляд. - Ты мне нужна. Не прогоняй меня.

 - Смотри, мамочка, мне похоже, он плачет! - 

И я был. Слезы катились по моим щекам.

 - Это невозможно, - сказала Кэрол. - Собаки не плачут.

Но они это делают. На самом деле, я не просто плакала, я всхлипывала.

 - Впусти его, пожалуйста, мамочка. Я уверена, что он не хочет причинить нам никакого вреда, - взмолилась Полли.

Кэрол посмотрела с сомнением: - Я не знаю. Это выглядит не очень опасно, но с собаками никогда не знаешь наверняка. Они немного непредсказуемы.

Я уже по-настоящему хныкала и выглядела так жалко, как только могла. Самое твердое сердце растаяло бы, и я знал, что сердце моей жены отнюдь не было твердым.

 - Хорошо, тогда впусти его, - сказала она со вздохом.

Дверь распахнулась, и я влетела, плача и смеясь одновременно, целуя и облизывая руки и ноги. Сначала они вздрогнули и в тревоге отпрянули, но вскоре поняли, что я просто проявляю дружелюбие. - Он такой милый, мамочка! - воскликнула Полли и опустилась на колени, чтобы обнять меня. На секунду на лице Кэрол отразился страх, но она расслабилась, когда я покрыл лицо Полли влажными поцелуями. Невозможно передать вам, насколько чудесным был тот момент – даже сейчас у меня от него перехватывает дыхание, – но если бы части вашей жизни завершались эпизодами, как в книге, то это был бы конец главы. Может быть, в конце книги.

Моя жена присоединилась к моей дочери на полу, нежно взъерошив мне волосы, и я совершил ошибку, попытавшись обнять её и поцеловать в губы. Она закричала в ужасе и ликовании, и мы превратились в кучу извивающихся, хихикающих тел на ковре в прихожей. Полли попыталась оттащить меня, и её пальцы впились мне в ребра, заставляя меня визжать от смеха. Резкое щекотание продолжилось, когда она поняла, что нашла моё уязвимое место. Веселье прекратилось, когда из меня брызнула первая струя воды (я очень старался, но никогда не был в лучших отношениях со своим мочевым пузырем), и Кэрол вскочила на ноги, схватила меня за воротник и потащила к двери.

Я снова очутился на улице, на дорожке, и, чтобы убедить свою жену, что я действительно был совершенно чист, я проделал преувеличенную пантомиму, подняв ногу (само по себе искусство) и окропив её клумбу. Она была не слишком довольна цветами, но поняла, что я пытаюсь что-то доказать. Я терпеливо ждал, лучезарно улыбаясь ей, виляя хвостом, как в тумане, отчаянно желая обнять её и сказать, что я всё ещё люблю её, пока она не пригласила меня вернуться в дом.

 - Спасибо тебе! - Я рявкнул и промчался мимо её ног по коридору.

Полли погналась за мной, её смех был прекрасен для моих ушей. Я резко остановился, когда добрался до кухни, и мои глаза впились в комнату, воспоминания вернулись, как старые друзья с прогулки: огромный старый черный камин с железной печью, реликвия прошлого, которую мы решили сохранить; круглый сосновый стол, намеренно забитый и нацарапанный инициалами, крестиками и ноликами, "Я ЛЮБЛЮ тебя" и "С днем рождения", и любые сообщения, которые мы хотели отметить для потомков; эти старинные часы, которые всегда сообщали нам, что время без четверти четыре, но сделали это таким элегантным способом; сине-желтая ваза на подоконнике, которая выглядела так, словно её собрали из пазла, результат того, что я терпеливо собирал её по кусочкам после того, как Полли сбила её на пол в свои дни, когда она только собиралась ходить. Конечно, на кухне были новые предметы, но они казались чужеродными, вторжением в память. Я вздохнула, готовая снова разрыдаться, но чья-то рука схватила меня за воротник и прервала мою ностальгию.

 - Давайте просто посмотрим, кому вы принадлежите, - сказала Кэрол, поворачивая табличку с именем, чтобы лучше видеть. - Счастливая случайность? Это тебя так зовут?

Полли приложила ладонь ко рту и захихикала.

 - Адреса нет? Ты никому не нужен, не так ли? - спросила Кэрол, качая головой.

Я покачал головой в знак согласия.

 - Мы можем оставить его у себя? - взволнованно сказала Полли.

 - Нет, - твердо ответила Кэрол. - Завтра мы отвезем его в полицейский участок и посмотрим, не объявили ли его в розыск.

 - Но можем ли мы оставить его у себя, если он никому не нужен? 

 - Я не знаю, нам придется спросить дядю Реджа.

Дядя Редж? Кем он был?

Полли, похоже, была довольна этим и начала водить пальцами по моей спине. - Мы можем покормить Двуустку, мамочка? Я уверена, что он очень голоден.

 - Тогда давай посмотрим, что у нас есть для этого.

Пожалуйста, зови меня он, или он, Кэрол, не это. Я не специалист по информационным технологиям. Я предпочитаю этому случайность. Я предпочитаю этому Горация.

Кэрол подошла к морозильной камере, новинке на кухне, и задумчиво заглянула в неё. - Я уверен, что ты хотел бы баранью ногу или какой-нибудь хороший сочный стейк, не так ли, Флюк? 

Я кивнул, облизывая губы в предвкушении, но она закрыла морозилку и сказала Полли: - Сбегай в магазин и купи банку собачьего корма. Это должно сделать его счастливым до завтра.

 - Можно я возьму Флюка с собой, мамочка? - Полли подпрыгнула вверх и вниз от такой перспективы, и я начал приходить в восторг от её возбуждения.

 - Хорошо, но проследи, чтобы он не выбежал на главную дорогу.

Итак, мы отправились, я и моя дочь, девочка и собака, по переулку, который вел к главной дороге и единственному магазину в деревне. Мы играли на ходу, и на какое-то время я забыл, что я отец Полли, и стал её компаньоном. Я держался поближе к её прыгающим ногам, время от времени вскакивая, чтобы стянуть с неё кардиган, с тревогой облизывая её лицо, когда она спотыкалась и падала. Я попытался начисто вылизать её покрытые глазурью колени, но она оттолкнула меня и укоризненно помахала пальцем. Пока она покупала мне ужин в продуктовом магазине, я вел себя как можно лучше, отказываясь поддаваться соблазну груды продуктов, до которых было легко дотянуться пакетики картофельных чипсов "на любой вкус. - Мы помчались по дорожке, и я позволил ей обогнать меня большую часть пути, спрятавшись за деревом, когда она добралась до садовой калитки. Она растерянно огляделась и позвала меня по имени; я остался в укрытии, хихикая в высокой траве у подножия дерева. Я услышал шаги, возвращающиеся по дорожке, и, когда она поравнялась с моим укрытием, помчался с другой стороны, направляясь к воротам. Полли заметила меня и бросилась в погоню, но я легко победил.

Она подошла ко мне, хихикая и задыхаясь, и обвила руками мою шею, крепко сжимая меня.

Мы вошли в дом – мой дом – и Полли рассказала Кэрол обо всем, что произошло. Половину банки собачьего корма вылили на тарелку и поставили на пол вместе с блюдом, полным воды. Я уткнулась носом в мясо и убрала тарелку. Затем я убрал тарелку. Тогда я взмолился о большем. И ещё больше я получил.

Все было в розовых тонах. Я был дома, я был со своей семьей. В моем животе была еда, а в сердце-надежда. Я бы нашел способ дать им знать, кто я такой, и если бы я не мог... Ну, разве это имело такое большое значение? Пока я был с ними, чтобы защищать их, чтобы держать таинственного незнакомца на расстоянии, моя истинная личность не была так важна. Я не беспокоился о завтрашнем полицейском участке, потому что там некому было бы предъявить на меня права, и я был уверен, что смогу втереться в доверие настолько, чтобы они захотели меня оставить. Да, все было радужно.

И ты знаешь, что у вещей есть привычка становиться неприятными для меня только в самый радужный момент.

Мы устроились на ночь (я так и думал). Полли была наверху в постели, Кэрол расслабленно сидела на диване, поджав под себя ноги, и смотрела телевизор, а я растянулся на полу под ней, не сводя с неё глаз. Иногда она смотрела на меня сверху вниз и улыбалась, и я улыбался в ответ, глубоко вздыхая от удовлетворения. Несколько раз я пытался сказать ей, кто я такой, но она, похоже, не понимала и просила меня перестать седеть. В конце концов я сдался и поддался усталости, которая подкралась ко мне. Я не мог заснуть – я был слишком счастлив для этого, – но я отдохнул и изучал черты моей жены обожающими глазами.

Она слегка постарела, в уголках глаз и у основания шеи появились морщинки там, где раньше их не было. В ней была печаль, но это была хорошо скрытая внутренняя печаль, которую нужно было скорее почувствовать, чем увидеть; для меня было очевидно, почему она была там.

Я задавался вопросом, как она справлялась без меня, как Полли приняла мою смерть. Я задумался о том, как я сам воспринял заявление барсука о том, что я определенно мёртв как человек. В гостиной всё ещё царил тот уют, который я так хорошо помнила, но атмосфера всего дома теперь была совсем другой. Часть его личности исчезла, и это был я. Именно люди создают атмосферу, а не дерево, кирпич или аксессуары – они только создают обстановку.

Я огляделся в поисках фотографий, надеясь хоть мельком увидеть свое прошлое изображение, но, к моему удивлению, не обнаружил ни одной выставленной на всеобщее обозрение. Я напряг свой мозг, чтобы вспомнить, были ли когда-нибудь мои фотографии в рамках, но, как обычно бывает, когда я пытаюсь сознательно вспомнить, мой разум стал пустым. Возможно, они были слишком болезненным напоминанием для Кэрол и Полли и были спрятаны где-то, чтобы их вытащили только тогда, когда они смогут справиться.

Был ли мой бизнес по производству пластмасс продан или всё ещё работает, я не мог знать, но я испытал облегчение, увидев, что моя семья, похоже, не испытывает больших трудностей. Различные предметы домашнего обихода подтверждали это: морозильник на кухне, новый телевизор здесь, в гостиной, различные странные предметы мебели, разбросанные по всему дому.

Кэрол была все так же привлекательна, как и всегда, несмотря на характерные черты; она никогда не была тем, что можно было бы назвать красивым, но её лицо обладало качеством, которое заставляло его казаться таким. Её тело всё ещё было в дюйме от округлости, как и всегда, её ноги были длинными и изящно изогнутыми. По иронии судьбы, впервые в жизни, будучи собакой, я почувствовал физическое возбуждение, проснулся голод. Я хотел свою жену, но она была женщиной, а я был собакой.

Я быстро переключил свои мысли на Полли. Как она выросла! Она потеряла свою детскую пухлость, но сохранила свою красоту, светлую кожу и темнеющие волосы, подчеркивающие её маленькое, изящно очерченное лицо. Я был удивлен и странно тронут, увидев, как она надела очки в коричневой оправе, чтобы посмотреть телевизор раньше вечером; казалось, это каким-то образом сделало её ещё более уязвимой. Я был доволен ею; она выросла нежным ребенком, без капризов или неловкости, которые, похоже, были присущи многим её ровесникам. И между ней и её матерью была особая близость, возможно, близость, рожденная взаимной потерей.

Как я заметил раньше, ей, похоже, было лет семь или восемь, и я задумался над вопросом о том, как долго я был мёртв.

Снаружи небо потускнело, когда в комнату ворвалась ночь, и вместе с ней в воздух проник холод, подстегивающий ночь. Кэрол включила один из тех длинных, гладких электрических каминов (еще одна новинка, потому что в прошлом мы всегда настаивали на открытом огне – дрова, уголь и пламя, – но, возможно, этот романтизм ушел со мной) и откинулась на диване. Фары внезапно осветили комнату, и я услышал, как машина с хрустом проехала по усыпанной гравием дорожке. Он остановился снаружи, и двигатель заурчал, в то время как ворота со скрежетом открылись. Кэрол повернула голову и посмотрела в окно, затем снова переключила внимание на телевизор, ловкими пальцами поправляя волосы и разглаживая юбку на бёдрах. Машина снова стала подвижной, отблески её фар закружились по комнате, а затем исчезли. Двигатель заглох, хлопнула дверца машины, и темная фигура прошла мимо окна, постукивая пальцами по стеклу.

Моя голова дернулась вверх, и я угрожающе зарычал, следуя за тенью, пока она не скрылась из виду.

 - Ш-ш-ш, Счастливая случайность! Успокойся. - Кэрол протянула руку и погладила меня по макушке.

Я услышал, как ключ поворачивается в замке, затем шаги в коридоре. Теперь я был на ногах. Кэрол схватила меня за воротник, на её лице было написано беспокойство. Мое тело напряглось, когда дверь гостиной начала открываться.

 - Привет... - - начал говорить мужской голос, и он вошел в комнату с улыбкой на лице.

Я вырвалась из объятий Кэрол и бросилась на него, из меня вырвался рев ярости и ненависти. Я узнал его.

Это был человек, который убил меня!



18


Я вскочила, вцепившись зубами ему в горло, но мужчина сумел просунуть руку между нами. Это было лучше, чем ничего, так что вместо этого я вонзил в него зубы.

Кэрол кричала, но я не обращал на неё внимания; я бы не позволил этому убийце приблизиться к ней. Он вскрикнул от внезапной боли и схватил меня за волосы другой рукой; мы упали спиной на дверной косяк и соскользнули на пол. Моя атака была яростной, потому что моя ненависть была сильной, и я чувствовала запах страха в нем. Я наслаждался этим.

Чьи-то руки схватили меня сзади, и я понял, что Кэрол пытается оттащить меня, очевидно, боясь, что я убью этого человека. Я держался; она не понимала, в какой опасности находится.

На несколько мгновений я оказалась с ним лицом к лицу, и его лицо показалось мне таким знакомым. И странно – возможно, мне это показалось – в его глазах тоже появилось какое-то узнавание. Момент скоро прошел, и мы снова превратились в бешеную кучу. Кэрол обхватила меня руками за горло и одновременно сжимала и пыхтела; моя жертва обхватила свободной рукой мой нос, сжала пальцами верхнюю челюсть и пыталась ослабить мою хватку. Их объединенная сила возымела свое действие: я был вынужден отпустить её.

В тот же миг мужчина ударил меня в подбрюшье сжатым кулаком, и я взвизгнула от боли, задыхаясь и пытаясь сразу же после этого вдохнуть. Я снова ринулась в атаку, но у него был шанс сомкнуть обе руки вокруг моих челюстей, плотно сжав мой рот. Я попытался поцарапать его ногтями, но они почти не действовали на костюм, который он носил. Вдаваться в него тоже было бесполезно; сдерживающие руки Кэрол, обнимавшие меня за шею, удерживали меня. Я крикнул ей, чтобы она отпустила меня, но все, что вырвалось из моих сжатых челюстей, было приглушенное рычание.

 - Держись за это, Кэрол! - выдохнул мужчина. - Давайте вынесем его за дверь! - 

Крепко зажав мне рот одной рукой, он схватил меня за воротник между руками Кэрол и потащил в холл. Кэрол помогла, убрав одну руку с моей шеи и схватив меня за хвост. Они подтолкнули меня вперед, и на моих глазах выступили слезы разочарования. Почему Кэрол помогала ему?

Когда меня тащили к входной двери, я мельком увидел Полли на верхней площадке лестницы, по её лицу текли слезы.

 - Оставайся там! - крикнула Кэрол, когда тоже увидела её. - Не спускайся вниз! - 

 - Что ты делаешь с Трематодой, мамочка? - взвыла она. - Куда вы его везете? - спросил я.

 - Все в порядке, Джиллиан, - хмыкнув, ответил ей мужчина. - Мы должны убрать это с дороги.

 - Почему, почему? Что он такого сделал?

Они проигнорировали её, потому что, поняв, что я проигрываю, я пришел в бешенство. Я извивался всем телом, выворачивал шею, зарывался лапами в ковер. Это было бесполезно, они были слишком сильны.

Когда мы подошли к входной двери, он велел Кэрол открыть её, боясь отпустить сам. Она так и сделала, и я почувствовал, как врывается ветер и ерошит мои волосы. Последним отчаянным усилием я высвободил голову и закричал: - Кэрол, это я, Найджел! Я вернулся к тебе! Не позволяй ему так поступить со мной! 

Но, конечно, все, что она слышала, был лай бешеной собаки.

Мне удалось оторвать рукав пальто этого человека и стянуть кровь с его запястья, прежде чем меня вытолкнули и захлопнули дверь у меня перед носом.

Я запрыгал снаружи, бросился к двери и завыл. Сквозь лес до меня донесся голос Кэрол; она пыталась успокоить Полли. Затем я услышал мужской голос. Слова "бешеный пёс" и "нападавший" достигли моих ушей, и я понял, что он с кем-то разговаривает по телефону.

 - Нет! Не позволяй ему, Кэрол! Пожалуйста, это я! - Я знал, что он звонит в полицию.

И действительно, не прошло и пяти минут, как в конце переулка появились фары, и к дому подъехала машина. Я уже был под окном первого этажа, бегал взад и вперед, кричал и ругался, в то время как Кэрол, Полли и мужчина с побелевшим лицом смотрели на меня. К моему ужасу, мужчина обнимал Кэрол и Полли за плечи.

Маленькая бело-голубая машина-Панда резко остановилась, и двери распахнулись, словно у неё внезапно выросли крылья бабочки. Две темные фигуры спрыгнули с него, одна несла длинный шест с прикрепленной к нему петлей. Я знал, для чего это нужно, и решил не давать им шанса воспользоваться этим. Я убежал в ночь, но не слишком далеко.

Позже, когда полиция перестала метаться в темноте в поисках меня, я прокрался обратно. Я слышал голоса, доносящиеся из дома, хлопанье автомобильных дверей, запуск двигателя, затем хруст шин, возвращающихся по дорожке. Без сомнения, они вернутся завтра, чтобы тщательно осмотреть местность при дневном свете, но сегодня вечером я знал, что буду в безопасности. Я бы подождал, пока мужчина выйдет из дома, а затем сделал бы все возможное, чтобы последовать за ним – или, может быть, застать его там и тогда. Нет, это было бы глупо – это только снова напугало бы Кэрол и Полли, и Кэрол, вероятно, снова позвонила бы в полицию. Кроме того, этот мужчина был немного слишком силен для меня. Это было бы лучшим выбором: как – нибудь последовать за ним – может быть, я даже смогу отследить запах его машины (даже у машин есть свой собственный отчетливый запах), - а затем напасть на него, элемент неожиданности на моей стороне. Это был заячий план, но тогда я был довольно заячьим псом. Поэтому я приготовился ждать. И я ждал. И ждал.

Шок от этого поразил меня несколько часов спустя: в ту ночь он не выходил. Его машина всё ещё стояла на подъездной дорожке, так что я знал, что он ещё не уехал, и у него не было бы причин идти с полицией. Он остался на ночь!

Как ты могла, Кэрол? Ладно, я, очевидно, был холоден в своей могиле по крайней мере пару лет, но как ты мог с ним? Человек, который убил меня? Как ты могла быть с кем-то после всего, что мы разделили? Неужели это так мало значило, что ты так скоро все забудешь?

Мой вой наполнил ночь, и через несколько секунд занавески в окне спальни зашевелились. Окно моей спальни!

Как могло существовать такое зло? Он убил меня, а потом забрал мою жену! Он заплатит... О, я заставлю его заплатить!

Тогда я выбежал из дома, не в силах выносить боль при взгляде на него, представляя, что происходит внутри. Я металась в темноте, пугая ночных тварей, тревожа тех, кто спал, и, наконец, обмякла и, плача, упала в дупло, поросшее ежевикой. Там я пробыл до рассвета.



19


Наберитесь терпения, моя история почти закончена.

Ты всё ещё не веришь всему, что я тебе сказал? Я не виню тебя – я и сам не уверен, что верю в это. Может быть, я собака, у которой просто были галлюцинации. И все же, как ты меня понимаешь? Ты ведь понимаешь меня, не так ли?

Как твоя боль? Вы забудете об этом позже; воспоминания о боли всегда иллюзорны, если вы действительно не чувствуете боль снова. Как насчет страха? Ты теперь меньше боишься или больше боишься? В любом случае, позвольте мне продолжить: вы никуда не уйдете, а у меня есть всё время мира. На чем я остановился? О да... 

Рассвет застал меня снова полным жалости к себе, смущенным и разочарованным. Но, как я уже говорил вам, собаки рождаются оптимистами; я решил конструктивно отнестись к своему положению. Сначала я выясню немного больше о себе – например, когда именно я умер, – а затем обстоятельства моей смерти. Первое было бы легко, потому что у меня было хорошее представление о том, где я окажусь. Видите ли, теперь, когда я оказался в знакомой обстановке, воспоминания начали просачиваться сквозь меня. Ну, может быть, и не воспоминания, но... как бы это сказать? – узнавание просачивалось насквозь. Я был на своей территории. Я знал, где нахожусь. Будем надеяться, что вскоре последуют воспоминания о событиях.

Вторая часть – обстоятельства моей смерти – была более сложной, и поскольку я чувствовал, что знакомые фрагменты начнут открывать клапаны памяти, посещение моей фабрики пластмасс могло бы помочь.

Но сначала: когда я умер?

Кладбище было легко найти, так как я знал расположение доминирующей церкви (хотя внутренняя часть была мне не слишком знакома). Что было трудно обнаружить, так это мою собственную могилу. Читать к настоящему времени стало трудно, и многие из этих надгробий всё равно были плохо обозначены. Я нашел свой после двух часов прищуривания и сосредоточения и был рад видеть, что он всё ещё выглядит опрятно и аккуратно. Я полагаю, вам это покажется жутким видом поиска, но я обещаю вам, что быть мертвым-самая естественная вещь в мире, и меня нисколько не беспокоило, что я слоняюсь вокруг в поисках своей собственной эпитафии.

Место моего упокоения было отмечено маленьким белым крестиком, и на нём были аккуратно написаны следующие слова: - НАЙДЖЕЛ КЛЭРМОНТ" -я не шучу – " НЕТТЛ. ЛЮБИМЫЙ МУЖ КЭРОЛ, ЛЮБИМЫЙ ОТЕЦ ДЖИЛЛИАН. РОДИЛСЯ в 1943 году – УМЕР в 1975 году. - Я умер в возрасте тридцати двух лет, так что казалось маловероятным, что это произошло от естественных причин. Ниже на камне были вырезаны ещё два слова, от которых у меня затуманились глаза. Они просто говорили: - НИКОГДА НЕ ЗАБЫВАЕТСЯ.

Ах да? "- с горечью подумал я.

Завод пластмасс тоже было легко найти. На самом деле, когда я рысью пробегал по городу, я начал вспоминать магазины, маленькие рестораны и пабы. Как бы мне хотелось зайти и заказать пинту пива! Я понял, что сейчас воскресенье, потому что на Хай-стрит было тихо, и вдалеке я слышал, как церковные колокола начали звонить, вызывая чувство вины. Было ещё раннее утро, но мысль о том, что пабы откроются не раньше, чем через несколько часов, не уменьшила их привлекательности; я вспомнил, что всегда наслаждался своим воскресным напитком на обед.

Вид самого одноэтажного завода, расположенного почти в миле за городом, пробудил старые чувства, смесь гордости, волнения и тревоги. Он был небольшим, но современным и компактным, и я увидел, что недавно была добавлена довольно существенная пристройка. Длинная вывеска, сама сделанная из пластика и, как я знал, освещенная ночью, тянувшаяся вдоль фасада здания, гласила: - НЕТТЛ энд НЬЮМАН – ООО "ПЕРЕДОВЫЕ ПЛАСТМАССЫ".

Неттл и Ньюман, я задумался. Ньюман? Кто был Ньюмен... ? Да, вы догадались. Мой убийца был моим напарником.

Все это начало обретать форму, все начало вставать на свои места; и что было больнее всего, так это то, что он не удовлетворился тем, что просто взял мой бизнес – он взял и мою жену тоже. Теперь я ясно его помнил, его лицо – его личность – четко сформировалось в моем сознании. Мы вместе начинали бизнес, создавали его из ничего, делились своими неудачами, вместе радовались нашим успехам. У него был более проницательный деловой ум (хотя он мог быть опрометчивым), но я обладал большими знаниями – почти инстинктивными знаниями – о пластике. Сейчас это похоже безумием, глупостью гордиться, но я гордился этим знанием. Пластик! Ты даже не можешь их съесть! Какое-то время мы были хорошими партнерами, почти как братья, уважая особенности друг друга. Однако часто именно я, такой же умный, как и мой партнер, имел представление о деловых вопросах и, насколько я помню, мог быть очень упрямым, если считал, что определенное направление было правильным или неправильным. Я считаю, что именно это упрямство стало причиной наших разногласий.

Факты споров ещё не были в фокусе, но образ жарких споров в последние дни нашего партнерства тяжело цеплялся за мой разум. Казалось, что наши разногласия однажды приведут к распаду компании, но что случилось потом?

Очевидно, меня убили.

Ньюман. Реджинальд Ньюман. Дядя Редж! Вот что Кэрол сказала Полли, когда спросила, не оставить ли меня у себя: - Подожди, пока дядя Редж вернётся домой. - Что-то в этом роде! Этот подонок действительно прокрался сюда! Знал ли я о его намерениях до того, как умер? Не поэтому ли я стал другим? Был ли я похож на одного из тех несчастных призраков, которых я видел, связанных с их прошлым существованием из-за какой-то обиды, какой-то незаконченной вещи, удерживающей их? Было ли мне позволено (или это было вызвано моим собственным природным упрямством?) сохранить старые воспоминания, чтобы все исправить?

Я стоял прямо, мстительный, не считающийся ни с чем. Я бы защитил своих. (Нет ничего хуже, чем идиот, облагороженный местью.)

Фабрика была закрыта на весь день, но я обнюхал окрестности, гадая о новой пристройке, пристроенной к задней части здания. Дела, должно быть, шли хорошо после моей смерти.

Через некоторое время мне стало скучно. Странно думать, что интерес, который составлял большую часть моей жизни, должен казаться таким неинтересным, таким тривиальным, но я боюсь, что после моего первоначального всплеска эмоций все это казалось очень скучным. Я пошел и погнался за несколькими кроликами в соседнем поле.

Позже в тот же день я вернулся в свой дом и с удивлением обнаружил, что он пуст. Машина исчезла с подъездной дорожки, и из дома не доносилось никаких звуков. Теперь он казался пустой оболочкой, как и фабрика; они оба потеряли свой смысл. Без их обитателей, без моего непосредственного участия, они были просто кирпичами и раствором. Я не помню, чтобы осознавал это внезапное безличное отношение во мне в то время, и только сейчас, во времена почти полной ясности, я осознаю изменения, которые произошли в моей личности за эти годы.

Голод стал моей самой большой заботой – по крайней мере, о его предотвращении, – поэтому я побежал обратно к главной дороге через деревню и постоянно открытому продуктовому магазину. Молниеносный налет на "все вкусы" обеспечил мне небольшой обед вместе с поспешным отъездом из Марш-Грина.

Я выехал на открытое поле, когда сине-белая патрульная машина притормозила, и какой-то бродяга высунул голову из окна и заманчиво окликнул меня. После моего нападения на дорогого Реджи накануне вечером я знал, что местная полиция будет зорко следить за мной; вам не разрешается нападать на представителя общественности, если вы не были обучены этому.

Возня со стадом длинношерстных (овец для вас) прошла для меня радостным часом, пока на сцене не появилась свирепая колли и не прогнала меня. Насмешки овец над моим поспешным отступлением раздражали меня, но я видел, что их собачьего опекуна невозможно переубедить; он был слишком подчинен человеку.

Прохладный напиток в шумном маленьком ручье, кусочек лохматых чернильниц – съедобных грибов – и дремота в высокой траве заполнили остаток дня.

Я проснулся отдохнувшим и целеустремленным. Я вернулся на фабрику и начал свое бдение.

Он появился рано на следующее утро, намного раньше любого из наших – я имею в виду его – сотрудников. Я укладывал молодого кролика, которого нашел с сонными глазами на соседнем поле (извините, но собачий инстинкт все больше и больше брал верх-на самом деле я очень гордился своей добычей), когда звук его машины прервал меня. Я низко пригнулся, хотя был хорошо спрятан в живой изгороди, отделявшей поле от фабрики, и зарычал угрожающе, по-собачьи. Солнце уже светило ярко, и его ноги потревожила мелкая пёсчаная пыль с асфальта, когда он вышел из машины.

Мышцы на моем плече напряглись, когда я приготовился к атаке. Я не была уверена, что смогу сделать против мужчины, но ненависть оставляла мало места для логики. Как раз в тот момент, когда я собирался броситься вперед, с главной дороги подъехала другая машина и припарковалась рядом с Ньюманом. Пухлый мужчина в сером костюме помахал Ньюмену, когда тот вышел из машины. Лицо было знакомым, но только когда в моем сознании вспыхнул образ пухлого мужчины в белом халате, я вспомнил, что он был техническим менеджером. Хороший человек, немного лишенный воображения, но достаточно добросовестный и трудолюбивый, чтобы компенсировать это.

 - Сегодня снова палящий, мистер Ньюман, - сказал он, улыбаясь врагу.

 - В этом нет никаких сомнений. То же, что и вчера, я думаю, - ответил Ньюман, доставая портфель с пассажирского сиденья своей машины.

 - У вас такой вид, словно вы что-то подхватили, - ответил менеджер. - Вы были вчера в саду, не так ли?

 - Нет. Решил уйти от всего этого и отвезти Кэрол и Джиллиан на побережье.

 - Держу пари, они это оценили.

Ньюман коротко рассмеялся. - Да, в последнее время я провел слишком много выходных, разбираясь с бумагами. Неинтересно для жены.

Менеджер кивнул, ожидая, пока Ньюман откроет вход в офис фабрики. - Как она сейчас себя чувствует? Я слышал, как он сказал.

 - О... гораздо лучше. Конечно, я всё ещё скучаю по нему, даже спустя столько времени, но мы все скучаем. Давайте обсудим расписание на эту неделю, пока ещё тихо... - Их голоса стали глухими, когда они вошли в здание, и закрывшаяся дверь полностью отключила их.

Жена? Она вышла за него замуж? Я был сбит с толку. И ещё больнее. У него действительно было все!

Моя ярость кипела и кипела в течение всего дня, но я хорошо прятался, пока фабрика оживала и превращалась в живое существо. Холод, наконец, овладел мной, пока я ждал в тени живой изгороди: я буду ждать своего часа, ждать подходящего момента.

Ньюман снова появился около полудня, пиджак перекинут через руку, галстук развязан. Вокруг было слишком много заводских рабочих, они сидели в тени, прислонившись спиной к зданию, и жевали бутерброды, другие бездельничали без рубашек под палящим солнцем; я оставался скрытым. Он сел в свою машину, опустил стекло и выехал на главную дорогу.

Я стиснула зубы от разочарования. Хотя я мог бы подождать.

Убийца вернулся примерно через час, но опять же, я ничего не мог поделать – всё ещё было слишком много активности.

Я уснул, и наступил вечер. Рабочие – многих из которых я теперь узнал – покинули здание, с облегчением избавившись от изнуряющей жары. Вскоре за ним последовал офисный персонал, состоящий из двух девушек и администратора, а через час-пухлый технический менеджер. Ньюман продолжал работать.

Когда начали сгущаться сумерки, зажегся свет, и я понял, что он исходит из нашего – его – офиса. Я выбрался из своего укрытия и подошел к зданию, глядя в окно. Я встал на задние лапы и уперся передними в кирпичную кладку, но, хотя я вытянул шею так, что сухожилия выступили, я не мог заглянуть в офис. Люминесцентная лампа на потолке была видна, но больше ничего.

Я опустился на четвереньки и быстро осмотрел здание в поисках каких-либо отверстий. Их не было.

Завершив круг, я увидел одинокую машину, стоявшую там, где он припарковал её лицом к зданию. И когда я приблизился, то заметил, что окно со стороны водителя было оставлено открытым. День был жаркий.

То, что нужно было сделать, было очевидно: средства для этого немного сложнее. Потребовалось четыре болезненные попытки, чтобы просунуть переднюю часть моего тела через это отверстие, а затем много задних ног и локтей, чтобы мой нежный живот перелез через подоконник. Наконец я забрался на водительское сиденье и лежал там, тяжело дыша, ожидая, когда утихнет боль от моей поцарапанной нижней части. Затем я проскользнул через щель между передними сиденьями на заднее и спрятался там в темной полости на полу, все моё тело дрожало.

Прошло не меньше часа, прежде чем Ньюман решил, что на сегодня с него хватит работы, и вышел из офиса. Я подняла уши, услышав звук запираемой входной двери, и пригнулась, когда дверь машины распахнулась и на пассажирское сиденье вылетел портфель. Машина покачнулась, когда он забрался внутрь, и я изо всех сил старался сдержать свое страстное желание добраться до него. Он завел двигатель, щелкнул выключателем и выехал задним ходом с места парковки. Рука упала на заднее сиденье, когда он развернулся, и искушение откусить ему пальцы было почти непреодолимым, но мне нужно было что-то большее, чем моя собственная сила, если я хотел потребовать возмездия.

Мне нужна была скорость его машины.

Он свернул на главную дорогу и помчался в сторону города. Он должен был пройти через Эденбридж, чтобы добраться до Марш-Грина, и, поскольку город и деревня находились не слишком далеко друг от друга, я знал, что у меня не так много времени, чтобы сделать свой ход. Из города вел длинный прямой участок дороги, прежде чем она повернула налево в сторону Хартфилда, и дорога поменьше, ведущая в Марш-Грин, соединялась с ней справа на её вершине. Большинство машин ускорились на свободном участке перед поворотом, и казалось вероятным, что он сделает то же самое, потому что дорога в это время ночи была бы довольно пустой. Вот где я бы начал действовать – даже если бы это означало, что я сам убью себя. Я уже умирал раньше; было бы легко сделать это снова. В конце концов, что мне было терять? Собачья жизнь?

Мысль о том, до чего довел меня этот злой человек, заставила кровь снова забурлить во мне, а гнев забился в груди. Низкое урчание зародилось у меня в горле и начало подниматься, расплавленная лава, полная ненависти, искала выход, хлынула по горячему проходу моего горла и, наконец, вырвалась на поверхность с криком, вспышкой насилия.

Я увидел страх на его лице, когда он оглянулся через плечо, его глаза были широко раскрыты и полны слез, он забыл убрать ногу с акселератора, машина мчалась неуправляемо. Я успела заметить, что изгиб почти настиг нас, прежде чем бросилась вперед и укусила его за щеку.

Он пошел вперед, стараясь избежать моего скрежета зубов, но я пошел с ним, схватив и разорвав ему ухо. Он завизжал, и я завизжала, и машина завизжала, и мы все вместе вылетели с дороги.

Мое тело пронеслось сквозь ветровое стекло, и внезапно меня окутала слепящая белизна, когда я скользнул вдоль капота и попал в луч фар. На долю секунды, длившуюся по меньшей мере год, я почувствовал, словно плыву в раскаленном чреве; пока тьма и боль не ударили меня как одно целое.

Потом я все вспомнила и поняла, что была очень, очень неправа.



20


Редж Ньюман был настоящим другом. Даже после моей смерти.

Осознание этого поразило меня вместе с болью, когда я лежал оглушенный и бездыханный в пыльной улочке – маленькой улочке, изрытой колеями и засыпанной камнем, которая шла прямо от главной дороги и которой пользовались только жители, жившие дальше по её длине. Нам повезло: вместо того, чтобы врезаться в деревья, росшие по бокам поворота, машина вылетела прямо на полосу движения, неровный обрыв с одной стороны заставил её резко остановиться.

Фрагменты соединились; кусочки слились, мозаика сложилась в единое целое. Я знал, почему плохие воспоминания о Редже остались после смерти, почему сама моя смерть спутала и исказила эти воспоминания. Я видел, как глупости жизни могут исказить чувства в загробной жизни, нарушить душевный покой. Я лежал и позволял своему разуму приветствовать воспоминания, испытывая стыд и облегчение одновременно. Я видел, что образы моего бывшего партнера были лишь смутными, потому что он был связан с моей смертью, и часть меня хотела забыть, почему и как я умер. Потому что мне оставалось винить только себя.

В нашем партнерстве было много разногласий, но тот или иной из нас обычно уступал из взаимного уважения к особым качествам другого: деловой хватке Реджа или моим знаниям в пластике. Только на этот раз все было по-другому. На этот раз никто из нас не был готов отступить.

Этот аргумент был тем, к чему мы должны были прийти в какой-то момент нашего роста: выровняться или расшириться. Я был за выравнивание, сохранение наших позиций в области мягких пластмасс, улучшение и диверсификацию только в определенных областях. Редж был за расширение, переход на твердые пластмассы, исследование качества полипропилена в этой области. Он утверждал, что со временем стекло уйдет в прошлое, что его заменят более прочным пластиком, сначала на рынке контейнеров, а затем в большинстве других областей, где сейчас используется стекло. Полипропилен, похоже, обладал большинством необходимых качеств: прозрачностью, прочностью, способностью выдерживать различные температуры, и он был долговечен в большинстве условий.

В то время мы использовали полиэтилен в основном для гибкой упаковки, такой как пакеты для переноски, пакеты для замороженных продуктов и контейнеры для продуктов для сада; переход от этого к твердому пластику означал бы огромные инвестиции. Хотя я согласился со своим партнером относительно будущего пластмасс, я утверждал, что мы ещё не готовы рисковать в этой области. Компании понадобятся новые экструдеры для размягчения и формования сырья, расширения самой фабрики или полного переезда на более крупную площадку. Кроме того, потребуется новый технический персонал и инженеры, а транспортные расходы возрастут из-за увеличения объема доставки. Для этого потребуются инвестиции в размере не менее полутора миллионов фунтов стерлингов. А это означало бы привлечение новых партнеров, возможно, даже слияние с другой компанией. Я утверждал, что бизнес и так хорош; пусть другие компании проложат путь в эти новые области. В любом случае было бы глупо с нашей стороны рисковать расширением так скоро после нефтяного кризиса. Если бы это случилось снова или если бы были какие-либо серьезные задержки с доставкой нефти Северного моря домой, то многие компании оказались бы в безвыходном положении. Сейчас было время для поддержания нашего роста, достижения хорошего экономического уровня и выжидания. Но Редж бы этого не допустил.

Он винил моё эго, моё нежелание впускать незнакомцев в бизнес, который мы сами создали. Он винил меня в том, что я не видел дальше конкретного продукта, с которым я имел дело, не видел его с точки зрения будущего бизнеса. Он винил моё упрямство, отсутствие воображения. Я усмехнулся и обвинил его в жадности.

Конечно, мы оба ошибались друг в друге, и втайне мы оба знали это, но вам нужны слова, чтобы вступать в споры, а слова так часто преувеличивают.

Все это пришло в голову, когда я обнаружил, что он уже начал тайные переговоры с компанией по производству твердых пластмасс. - Просто прощупываю их, - сказал он мне, когда я рассказал ему о своем открытии (я ответил на звонок, когда Редж отсутствовал, от директора другой компании, который не знал о моем сопротивлении планам моего партнера), но я не успокоился. У меня были подозрения в деловых "практиках", хотя я искренне уважал талант Реджа, и теперь я начал бояться, что все происходит слишком быстро для меня, что мои технические навыки не соответствуют деловой политике. Гнев, подстегнутый этим страхом, хлынул из меня.

Редж был сыт по горло: насколько он мог судить, он действовал в интересах компании, вел переговоры о нашем росте, опасаясь, что, если мы не расширимся в других областях, нас в конечном итоге поглотят более крупные фирмы. Его не беспокоило, что мы потеряем большую часть нашей независимости: для него в бизнесе не было неподвижности, только прогрессия или регрессия. И вот я сдерживаю его, довольствуясь тем, что позволяю компании скатиться к посредственности.

Он швырнул в меня телефон и вылетел из нашего офиса.

Он ударил меня по плечу, и я упал обратно на стул, ошеломленный не ударом, а его иррациональным поведением. Потребовалось несколько секунд, чтобы мой гнев снова вспыхнул, затем я рванул за ним.

Я как раз успел увидеть, как его машина с ревом выехала на главную дорогу. Я рывком распахнул дверцу своей машины, сердито нащупывая при этом ключи, и запрыгнул внутрь. Я завел двигатель в знак своей ярости и помчался с заводского двора вслед за ним.

Красные задние фонари машины Реджа были двумя крошечными точками далеко впереди, и я сильно нажал на акселератор, чтобы они стали больше. Мы промчались через Эденбридж, спустились по длинному участку прямой дороги, которая следовала за нами, и обогнули изгиб в конце, а затем углубились в неосвещенную сельскую тьму. Я посветил на него фонариками, приказывая ему остановиться, желая тут же добраться до него. Его машина свернула на боковую дорогу, которая должна была доставить его через всю страну в Саутборо, где он жил, и я притормозил ровно настолько, чтобы позволить мне повернуть.

Я нажал на тормоза, когда увидел, что он остановился и ждет. Моя машина резко остановилась, и я увидел, как он вылез из своей машины и направился ко мне. Когда он приблизился, он протянул руку вперед, он начал говорить: - Послушай, мы ведем себя как пара ки... ", Но я проигнорировала выражение извинения на его лице, его протянутую руку, которая была готова взять мою в жесте умиротворения, его слова, которые должны были привести нас обоих в чувство.

Я распахнул свою дверь, ударив его по протянутой руке, и выскочил, ударив его прямо в челюсть одним движением. Затем я запрыгнул обратно в машину, включил задний ход и снова выехал на главную дорогу. Я посмотрела вперед как раз вовремя, чтобы увидеть, как он приподнялся на локте, его лицо осветилось в свете моих фар. Я увидела, как его губы шевельнулись, словно он звал меня по имени, и выражение ужаса отразилось на его лице.

Затем я оказался на главной дороге и меня залил ослепительный белый свет. Я почувствовал, как машина накренилась, услышал чей-то крик, и сквозь последовавшую за этим жгучую боль я понял, что слушаю себя. А потом боль, свет и крики стали невыносимыми, и я был мёртв.

Я уплывал, и моя машина была искореженной развалиной, и кабина врезавшегося в неё грузовика была искорежена и разбита, и водитель вылезал из неё, его лицо было белым и недоверчивым, а Редж плакал, пытаясь вытащить меня из-под обломков, звал меня по имени и отказывался признать, в чем клялось моё скрюченное тело.

А потом наступила пустота; и тогда я неохотно вытолкнула себя из чрева своей новой матери.

Я, пошатываясь, поднялся на ноги, все четверо. Моя голова была ошеломлена и кружилась не только от полученного физического удара, но и от фактов, которые мне открылись.

Редж не был злым человеком из моих снов: он был другом при жизни и другом после смерти. Он уступил моим желаниям, сохранил компанию небольшой; расширение было признаком того, что компания по-прежнему прибыльна и растет так, как я хотел, поскольку это означало, что не произошло радикального развития, а только улучшение существующего производства. Сохранил ли он это таким образом из уважения ко мне, или его деловое предприятие просто провалилось без моей дополнительной силы? У меня не было никаких сомнений, я знал, что дело обстоит именно так. И Редж, пожизненный холостяк, мужчина, которого я так часто дразнила по поводу его незамужнего статуса, друг, который совершенно открыто признался, что для него когда-либо была только одна девушка, и я женился на ней, наконец-то сделал этот решительный шаг. Не только для меня, благородный поступок в заботе о моей осиротевшей семье, но и потому, что он всегда любил Кэрол. Он знал её задолго до меня (это он нас познакомил), и наше соперничество за неё было жестоким, пока я не победил, а затем он стал близким другом для нас обоих.

Наше деловое партнерство часто было бурным, но наша дружба редко раскачивалась. То есть до нашего последнего конфликта. И я знаю, что он горько сожалел об этом конфликте. Как и я сейчас.

Я оглянулся на машину, двигатель которой заглох, но фары всё ещё горели. Потревоженная пыль кружилась и клубилась в их лучах. Моргая от яркого света, я, пошатываясь, двинулся вперед, подальше от их яркого света и в окружающую темноту. Мои глаза быстро привыкли к внезапной смене освещения, и я увидел тело Реджа, наполовину высунувшееся из разбитого ветрового стекла поперек капота машины. Он выглядел безжизненным.

Задохнувшись от страха, я бросился вперед и вскочил на капот. Одна его рука свисала с борта машины, а лицо, белое в лунном свете, было повернуто ко мне. Я потянулась вперед и слизнула кровь с его порезанной щеки и уха, умоляя простить за то, что я сделала, за то, что я думала. Не будь мертвым, молилась я. Не умирай напрасно, как я.

Он пошевелился, застонал. Он открыл глаза и посмотрел мне прямо в глаза. И на мгновение, клянусь, он узнал меня.

Его глаза расширились, и в них появилась мягкость. Он словно читал мои мысли, словно понимал, что я пытаюсь ему сказать. Может быть, это было только моё воображение, может быть, он просто был в шоке, но я уверена, что он улыбнулся мне и попытался погладить меня своей болтающейся рукой. Его глаза внезапно потеряли свою остроту, когда сознание покинуло его. На нём было мало крови, если не считать пореза на щеке и ухе, нанесенного моими зубами во время нашей борьбы внутри машины; моё тело разбило стекло ветрового стекла, он просто прошел сквозь него. Рулевое колесо помешало ему ехать дальше, и я проверил, не причинило ли оно серьезных повреждений его телу. Она была складной, и на следующий день у него был бы огромный синяк поперек живота, но, вероятно, ничего более серьезного. Должно быть, его голова ударилась о верхнюю часть рамы ветрового стекла, когда он проходил сквозь неё, и это привело к отключению сознания. От него не пахло смертью.

Голоса доносились дальше по переулку, когда люди выходили из своих домов, чтобы разобраться в звуке аварии. Я решил, что мне пора уходить; здесь для меня больше ничего не было.

Я потянулась вперед и поцеловала Реджа в открытую щеку. Он пошевелился, но не пришел в сознание.

Затем я опустился на четвереньки и побрел прочь в ночь.



21


Так что вот оно что, старина. Это оно.

Ты мне веришь?

Или ты думаешь, что твоя боль сводит тебя с ума?

Сейчас к нам подкрадывается рассвет, и вместе с ним подкрадывается смерть – для тебя. Я знал, что когда нашел тебя здесь на обочине дороги прошлой ночью, было слишком поздно искать тебе помощь; рак в твоем желудке уже заявил о себе.

Как долго ты ходил по дорогам, ни о ком не заботясь, и никто не заботился о тебе? Что сделала жизнь, чтобы заставить тебя бежать от неё? Что ж, теперь для тебя все кончено; твои годы скитаний закончились.

Интересно, понимаешь ли ты все, что я тебе сказал? Я думаю, что твоя близость к смерти сделала возможным наше общение. Вы находитесь в том переходном состоянии, которое делает умирающих восприимчивыми ко многим вещам, о которых они раньше закрывали свой разум. Ты всё ещё думаешь, что тебя ждет только одна тьма? Или в ад? Небеса? Если бы только все было так просто.

Сейчас мне больше нечего тебе сказать. Я ждал, спрятавшись в темноте, пока они не вытащили Реджа из машины и не увидели, что он снова пришел в сознание. Он действительно сам подошел к машине скорой помощи, которая к тому времени прибыла, и я видел, как он вертел головой, вглядываясь в темноту, ища меня. Люди, помогавшие ему, должно быть, подумали, что у него сотрясение мозга, когда он продолжал спрашивать о собаке, которую видел.

Вскоре после этого я покинул этот район, в последний раз посетив собственную могилу, прежде чем уйти. Я не совсем знаю, зачем я пошел туда; возможно, каким-то странным образом это было для того, чтобы отдать последний долг самому себе. Для меня это был конец чего-то. Возможно, конец жизни.

На могилу были возложены свежие цветы, и я знал, что обо мне не забыли. Память о муже, отце, друге со временем потускнеет, но я всегда буду где-то в уголке их сознания.

Для меня все должно было быть по-другому. Воспоминания могли всё ещё оставаться, иногда всплывать на поверхность, но эмоции изменились. Мои эмоции быстро становились эмоциями собаки, словно теперь, когда мои поиски закончились, призрак был побежден. Призрак был моей человечностью. Я чувствовал себя свободным, свободным, как любая птица в небе. Свободен жить как собака. Я бежал почти целый день, и когда я наконец упал, последние остатки моего прежнего " я " были очищены.

Все это произошло, по крайней мере – по вашим меркам – два года назад. Воспоминания и старые привычки всё ещё посещают меня время от времени, и я вспоминаю себя мужчиной. Но теперь они возвращаются ко мне только во сне. То, что я нашел тебя прошлой ночью в этой изгороди у дороги, смерть и страх смерти снова пробудили те скрытые чувства. Твоя смерть, аура, которая сейчас окружает тебя, вытянула эти чувства наружу, и вместе с чувствами пришли старые воспоминания, такие ясные, такие острые. Возможно, ты и мне помог, старина; мне никогда не следовало полностью отказываться от своего наследия. Что там говорил барсук? - Ты особенный. - Может быть, он был прав. Может быть, все, что он мне сказал, было правдой. Может быть, я должен помнить. Может быть, я здесь для того, чтобы помочь таким, как ты. Может быть.

Всё, что я знаю, это то, что я все больше и больше забываю, кем я был, и становлюсь тем, кто я есть.

И по большому счету, мне нравится то, кто я есть. Сейчас я смотрю на жизнь с другого уровня: с уровня колен. Удивительно, какую разницу это создает. Это похоже на то, как всегда приближаешься к месту с одного и того же направления, а затем вдруг идешь с противоположной стороны: знакомое меняет форму, как-то по-другому выглядит. Это все то же самое, но с новой точки зрения. Понимаешь, что я имею в виду?

Я путешествовал по стране, плавал в море. Больше я никому не принадлежал, но многие кормили меня. Я разговаривал, ел и играл с таким количеством разных видов, что у меня болит голова, когда я пытаюсь вспомнить их всех. Я был поражен и посмеивался над неврозов в животном мире: я встретил кота, который думал, что он был на лошади, быка, который заикался; бык, который был издеваются лисой он поделился поле с; утенок, который думал, что он был уродлив (и он был); Козленок, который считал, что Иисус; а woodpigeon, кто боится летать (он предпочитал ходить везде); жабой, которая могла бы квакать Шекспир сонеты (и ещё немного); аспид, кто пытался встать; лиса, который был вегетарианцем, и куропаток, которые никогда не останавливало.

Я сражался с горностаем (мы оба сорвались и побежали одновременно – иначе нас обоих убили бы), убил нападающую сову, сражался со стаей крыс и был преследуем роем пчел. Я дразнил овец и раздражал лошадей; я философствовал с ослом о возможном влиянии экзистенциализма на искусство, этику и психологию. Я пел с птицами и шутил с ежами.

И я занимался любовью с семью разными сучками.

Время для тебя истекает, смерть почти пришла. Я надеюсь, что то, что я вам сказал, помогло, я надеюсь, что это имело какой-то смысл для вашего воспаленного мозга. Ты чувствуешь эту тяжелую сладость в воздухе; это значит, что мне нужно идти. Это подруга, понимаешь ли. Она живет на ферме в трех полях отсюда, и теперь она готова принять меня. Осталось только вытащить её из этого сарая, подальше от ревнивого старого фермера; но это не должно быть слишком сложно для такой умной собаки, как я.

Еще одна вещь, прежде чем я уйду: на днях я снова встретил Румбо. Я спал под деревом, когда желудь ударил меня по носу; когда я огляделся, я услышал голос, окликнувший: - Привет, сквирт, - и вот он был надо мной, ухмыляясь во всю свою беличью мордочку. Он осыпал меня ещё несколькими желудями, но когда я позвал его по имени, он посмотрел непонимающе, а затем поспешил прочь. Я знал, что это был он, потому что голос – образ мыслей, если хотите, – был тот же самый; и кто ещё назвал бы меня "сквиртом"?

Это заставило меня почувствовать себя хорошо, хотя у меня не было никакого желания следовать за ним. Было просто приятно знать, что кто-то вроде Румбо снова рядом.

Извините меня сейчас, запах моей подруги действительно становится слишком сильным, чтобы его игнорировать. В любом случае, я тебе больше не нужен, следующую часть ты должен сделать сам. По крайней мере, я надеюсь, что помог. Может быть, мы когда-нибудь снова столкнемся друг с другом.

До свидания.

Надеюсь, ты собака!

Бродяга попытался проследить за собакой своими усталыми старческими глазами, когда она убежала прочь, через сломанную живую изгородь, в поля за ней. Но усилий было слишком много.

Его тело исказилось от боли и, похоже, съежилось в лохмотьях, которые он носил как одежду. Он лежал на боку, прижавшись седой щекой к влажной траве. Одинокий муравей, не более чем в трех дюймах от его глаза, смотрел на него без всякого выражения.

Губы бродяги попытались улыбнуться, но боль не позволила этого сделать. Из последних оставшихся сил он поднял дрожащую руку и со всей сосредоточенностью, на которую был способен, осторожно приложил палец к крошечному телу существа, но муравей убежал и спрятался в травяном лесу. С последним болезненным содроганием дыхание старика покинуло его и унесло с собой его жизнь.

Он умер. И ждал.