(Текст интерактивный, желающие могут его править. Для этого нужно кликнуть курсором на отрывок, который желаете исправить, и в появившемся окне сделать это, подтвердив изменение нажатием кнопки "СОХРАНИТЬ".) Для желающих заняться редакцией всерьез ссылка на очень полезный в этом деле сайт: https://context.reverso.net/перевод/английский-русский/Freestone А если попадается отрывок совсем плохого качества, стоит его повторно перевести тут https://www.deepl.com/translator и получить перевод получше. [c]Боги в меху И перьях, и чешуе… Под редакцией Fred Patten[/c] У мезоамериканцев—майя, ацтеков, тольтеков, сапотеков, тласкальтеков и других доколумбовых народов Северной и Центральной Америки-было много богов. Самые важные из них были в основном людьми, но многие из их второстепенных богов были животными. Девятнадцать месяцев календаря майя включали в себя несколько названных в честь животных богов, таких как черепаха К'аяб, сова Муван’ собака Ксул и летучая мышь Зоц. Согласно Википедии, "В мифологии ацтеков Центзон Тотохтин - это группа божественных кроликов, которые встречаются для частых пьяных вечеринок." Они-дети бога плодородия Патекатля и Майяуэля, богини, отвечающей за растение магуэй, основной ингредиент текилы. Так что безостановочные пьяные вечеринки с выпивкой и сексом для них естественны. Но что произойдет, когда один из центризонтов Тотохтина—четырехсот кроликов—решит, что в жизни должно быть что-то большее, чем пьяное веселье? [c] 400 Кроликов Alice “Huskyteer” Dryden [/c] Восемьдесят шестой Кролик проснулся с похмелья. Насколько он помнил, он просыпался с похмелья каждое утро с тех пор, как он и его триста девяносто девять братьев и сестер, Центзон Тотохтин, родились от союза между Патекатлем, богом брожения, и Майяуэлем, богиней алкоголя. Казалось, это не становилось более приятным. Он пошевелил носом, посылая волны боли по черепу, как ветер по кукурузному полю, и, пошатываясь, подошел к большому обсидиановому зеркалу. Его глаза были похожи на две капли засохшей крови, кожа внутри ушей была бледной, а когда он высунул язык, он был покрыт белым инеем. "Это должно прекратиться", - сказал он себе. - Эй! Потише шумите! - Три Двадцать три-Кролик, пошатываясь, вошел в нору, всё ещё сжимая пустую бутылку, в которой на каком-то этапе содержался пульке. - Что за ночь, а? Это была потрясающая вечеринка. Не так ли? - Это было так? - Восемьдесят шестой кролик уставился на брата. Рожденный поздно и пронумерованный, Три-Двадцать Три считался одним из самых низких по старшинству из четырехсот богов-братьев. Настоящие большие кесо, Двенадцать Кроликов и выше, даже не обратили бы на него внимания. У него хватило наглости сказать Восьмидесяти Шести, чтобы они держались потише. - Что в этом было такого замечательного? - спросил Восемьдесят Шестой. - Скажи мне. Одно из ушей Триста Двадцать Третьего поникло. Он поднял его лапой вверх, только для того, чтобы другая упала ему на глаз. - Ну... там было... как насчет... - Он почесал усы. - На самом деле, Восьмидесятилетний, я не могу вспомнить первое, что об этом. И именно это сделало его таким потрясающим! - он торжествующе закончил. - Неужели тебе никогда не хотелось провести свои вечера по-другому? И не называй меня Восьмидесятилетним. - По-другому? - Глаза Три-Двадцать Третьего вылезли из орбит, когда он подумал. - Например... пить мескаль вместо пульке? - Нет, я имею в виду, например, танцы. Играю в резиновый мяч. Собираюсь посмотреть на человеческое жертвоприношение. Мы могли бы даже просто остаться дома и поговорить. Когда в последний раз у нас двоих был разговор, который не касался того, кто принимал последнюю таблетку аспирина? - Но как насчет наших обязанностей? Каждый из братьев и сестер кролика отвечал за определенный аспект пьянства. Восемьдесят Шестой был богом попыток поболтать с невестой твоей лучшей подруги. Его любимая сестра Пятидесяти Пяти лет была богиней попыток поболтать со своим лучшим другом. Три Двадцать три, будучи более молодым кроликом, был ответственен за неспособность завязать шнурки. Поскольку шнурки для ботинок не появятся в Мезоамерике ещё триста лет, он часто оказывался в безвыходном положении. - Нам всем не обязательно быть на каждой вечеринке всё время. Я почти уверен, что некоторые из нас могли бы время от времени брать отгул на ночь. Восемьдесят Шестой с неловкостью осознал, что у Три Двадцать Третьего было выражение лица человека, открывшего бутылку пульке только для того, чтобы бог Кецалькоатль вылетел из неё в виде крылатого змея. - Я просто думаю, что в жизни может быть что-то большее, чем напиваться, - заключил он. - Больше для жизни, чем... ! - Глаза Три Двадцать Третьего выпучились, и он прикрыл рот лапой. Восемьдесят Шестой подумал, что его, вероятно, сейчас стошнит, но вместо этого он выскочил из норы и побежал по муравейнику, спотыкаясь о лапы и врезаясь в стены, пытаясь одновременно прыгать и стучать задней ногой, опасаясь опасности. - Два-Кролика, Два-Кролика! - завопил он. - Иди скорее! Восемьдесят Шестой сошел с ума! Два Кролика был лидером братьев и сестер и в тех частых случаях, когда их родители были заняты другими делами, связанными с брожением и алкоголем, представлял их высшую власть. Никто из трехсот девяноста девяти никогда не видел Одного Кролика; легенда гласила, что в тот момент, когда он родился, он впал в запой таких божественных масштабов, что его телесные элементы разрушились в пространстве и времени, позволяя ему одновременно посещать все вечеринки со времен Солнца Ягуара, а также те, которые ещё впереди. Считалось, что это искажение законов Вселенной послужило источником термина "бендер. - Лучше бы это было хорошо, - произнес Два-Кролика, глядя на Восемьдесят Шесть, Три-Двадцать Три и разных братьев и сестер, которые выскочили из своих нор, чтобы посмотреть, что происходит. - Я пытаюсь составить список дежурных для вечеринки, которую сегодня вечером проводит Тлазолтеотль, Богиня Сексуальных Проступков И Их Прощения. Это был отличный концерт. Кролики выпрямились, стараясь выглядеть бодрыми, ясноглазыми и готовыми к вечеринке; нелегко, когда последствия последней вечеринки всё ещё истощают ваш организм. - Я просто говорю. - Восемьдесят Шестой сглотнул. - Я знаю, что мы выполняем важную работу, помогая людям расслабиться, получать удовольствие и принимать глупые, достойные сожаления решения, но мы делаем это с самого рождения, и, честно говоря, это становится немного скучным. Тоже утомительно. Я уверен, что нам всем было бы лучше время от времени отдыхать. Может быть, останешься дома и почитаешь хороший кодекс. Люди изобрели это вещество под названием какао, оно, по-видимому, довольно приятное... Налитые кровью глаза Второго Кролика неодобрительно оглядели его с головы до ног, и Восемьдесят Шестой задрожал. - Восемьдесят шесть-Кролик, ты божество. Антропоморфное олицетворение пьянства, не меньше. Антропоморфные персонификации пьянства не скучают. Мы не устаем. И мы не поднимаем ноги с кружкой горячего пюре из бобов, когда могли бы пойти на вечеринку! - Её взгляд скользнул по собравшимся кроликам, вызывая их не согласиться. - Я прав? Раздались торопливые возгласы. Лапы взметнулись в воздух. - Вечеринка! Вечеринка! Вечеринка! Дернув ушами, Двуглавый Кролик заглушила пение. - Восемьдесят шесть-Кролик, я разочарована в тебе, - сказала она. - Это не то поведение, которого я ожидаю от кролика с двойными цифрами. Восемьдесят шесть ждали, какое наказание будет назначено. Он слышал, что Кролик-Двойка может понизить своих братьев и сестер до более черной работы, хотя этого не случалось уже много веков. Ему не нравилось быть божественным олицетворением хлопанья пальцем по дверце такси или того, почему бы не сделать это виндалу вместо мадраса. - Поскольку вы так мало думаете о наших священных обычаях, - продолжил Два Кролика, - "вы можете попробовать это сумасшедшее понятие ‘трезвости. - Но ты попытаешься сделать это подальше отсюда, чтобы ни у кого из твоих братьев и сестер не возникло искушения последовать твоему примеру. Уходи сейчас же и возвращайся, когда научишься хоть немного здравому смыслу. Восемьдесят Шестой медленно запрыгал по муравейнику в верхний мир, его белый хвост подпрыгивал на ходу. Его братья-боги смотрели ему вслед, подергивая носами и подрагивая усами, но никто не сказал ни слова. Только в три Двадцать Три произнес что-то, что могло быть "извините. [c] * * * [/c] - Трезвость, - вслух сказал Восемьдесят Шестой Кролик. Пока Два-Кролик не употребил это слово, он даже не знал, как описать противоположность опьянению. Теперь, только в четвертый раз в своей жизни, он был трезв, чтобы посмотреть, как садится солнце. Та первая ночь без выпивки была тяжелой. Это была не просто тоска по пульке, голод и жажда в одном флаконе, которые не могли утолить никакое количество какао, кукурузы или бобов. Только его яростная решимость сохранила Восемьдесят Шесть сухими. В конце концов он сорвал листья с растения магуи и выпил медовую воду, основу, из которой делали пульке, просто чтобы получить хоть малейшую тень вкуса, который был для него материнским молоком. Что должен был делать божественный трезвый кролик по вечерам? Все это было очень хорошо-говорить о резиновом мяче и священнических церемониях, и на второй вечер, когда он почувствовал себя немного менее похожим на высохшую шелуху прошлогодней кукурузы, чем в первый, Восемьдесят Шестой попробовал оба этих развлечения. Но они не были веселыми без его братьев и сестер, с которыми можно было поговорить. Кроме того, всякий раз, когда кто-то из зрителей открывал бутылку пульке, он чувствовал, что его божественный долг-составить им компанию, и ему приходилось уходить, прежде чем появлялся один из его братьев и сестер. На следующий вечер он попытался пойти на танцы, но, похоже, никто не мог сделать ничего веселого без алкоголя, и он улизнул рано. Он устроил себе гнездо в траве и попытался поспать в часы вечеринок, но он слишком привык соблюдать ночное время, чтобы много отдыхать. Как только взошло солнце, он пошел пешком, в надежде утомиться до следующей пустой ночи. С пульке всё ещё было тяжело, но он уже привык к ворчанию своего тела по этому поводу. Хуже, чем боль отрезвления, прямо сейчас, была боль тоски по дому. Он очень скучал по своим братьям и сестрам. Конечно, они поспорили; как они могли не поспорить, когда их было триста девяносто девять, плюс таинственный Кролик, который мог присутствовать, а мог и не присутствовать, все забились в нору и все находились в постоянном состоянии либо опьянения, либо его последствий? Но Восемьдесят Шестой, как и все кролики, был общительным существом. Мир казался очень холодным и тихим без тепла и шума его семьи. Он хотел спеть фальшиво с Двумястами Четырьмя, в то время как Тридцать Третий играл на бревенчатом барабане. Он хотел, чтобы его обхватил за талию Сто Пятьдесят Третий, который обнял его после первых нескольких бутылок. Он хотел обсудить вопрос жизни, Вселенной и всего остального с Сорока Двумя. Он хотел выстроиться в линию, положив лапы на бедра кролика впереди и конги, пока его ноги не оторвутся от земли, и они не будут танцевать по небу, как они делали на особенно хороших вечеринках, когда все племя собиралось вместе. Это всегда очень раздражало Четыреста Богов Южных Звезд, высокомерную, ненавидящую веселье компанию, которой они были. Он тоже скучал по своей работе. Он не просил увольняться, просто время от времени брал небольшой отпуск. Конечно, это было трудно, но, по крайней мере, он лег спать с чувством, что чего-то достиг. В тех случаях, когда он мог вспомнить, как ложился спать, то есть. Он хорошо справлялся со своей работой; все так говорили, даже Двуглавый Кролик, прежде чем она выгнала его. Кто теперь поощрял завсегдатаев вечеринок болтать с невестами своих лучших друзей? Три двадцать три, наверно. Он должен был все испортить. Устав от своих блужданий и своих мыслей, Восемьдесят Шестой лег на склоне холма и уставился в небо. Он никогда раньше не замечал цветов, как дневной синий цвет сменялся желтым и розовым, переходя в темно-красный цвет крови, а затем в насыщенный индиго, по которому ступали луна и звезды. Ветерок доносил до него ароматы цветов и ночные звуки снующих животных. С бутылкой в лапе и несколькими десятками его любимых братьев и сестер вокруг него это было бы просто идеально. Возможно, если бы он вернулся и сказал Двуглавому Кролику, что ему очень, очень жаль… - Нет, - сказал Восемьдесят Шестой луне и звездам. Он пытался всего четыре ночи; он не собирался признавать поражение. Ему просто нужно было перестать околачиваться в местах, которые напоминали ему о доме, —и везде, где можно было найти алкоголь. Пусть Два Кролика гадают и беспокоятся о том, что с ним случилось, если ей не всё равно. Он уже открыл для себя закаты. Теперь Восемьдесят Шестой собирался выяснить, что ещё есть на свете. После той ночи он избегал как человеческого, так и божественного общества. Он бродил по засушливым регионам и пышным тропическим лесам, взбирался на покрытые облаками горы и плавал в бирюзовом море. Каким бы одиноким он ни был, он не мог не заметить новую ясность в своем уме и обострившиеся чувства. Еда, которую он ел, была вкуснее, чем в те времена, когда его язык отупел от пульке. Он бодрствовал на рассвете и на закате, и мог наслаждаться и тем, и другим, не щуря глаза от боли. Когда он прыгал и прыгал по песку, он не потерял равновесия и не упал, и не чувствовал, что у него может оторваться голова. Прежде всего, он мог нормально мыслить. Его мозг был похож на какао-боб, только что вылупившийся из шерстяной оболочки своего стручка, весь блестящий и блестящий. Он мог вспомнить вещи, которые давно забыл, например, малоизвестных второстепенных божеств с семисложными именами. Путешествуя, он сочинял в уме маленькие песенки и стихи. Чтобы скоротать время, он перечислил своих братьев и сестер в числовом порядке, проанализировал их характеры и запомнил одну приятную вещь о каждом из них. Достопримечательности, которые он видел, и мысли, которые у него были в течение одного дня, он действительно вспомнил, когда снова взошло солнце. Более того, о них стоило помнить. Именно в этом состоянии он случайно наткнулся на Тлакуаче, опоссума, чье место в мире заключалось в создании рек. Никто не был до конца уверен, как эта задача выпала на его долю, но для опоссума он справлялся с ней очень даже неплохо. В один момент Восемьдесят Шестой увидел что-то мерцающее вдалеке, в следующий он услышал грохот, и, прежде чем он понял это, мимо него текла река, за которой тяжело дышал Тлакуаче. - О, нет, ты этого не сделаешь, друг Кролик, - сказал Тлакуаче, когда увидел его. Он поднял розовую лапу. - Я знаю, кто ты—ты один из Центзон Тотохтин. Ну, сегодня я не могу напиться. Я должен закончить эту реку. Разве она не красавица? Они вместе любовались им, когда оно пересекало равнину, прямое и широкое, сверкающее, как затерянный храм, полный сокровищ. - Не волнуйся, Тлакуаче. Я здесь не в официальном качестве. Я... делаю перерыв. Маленькие глазки-бусинки опоссума стали ещё больше и меньше, но он не стал настаивать на Восьмидесяти Шести деталях. - Хочешь помочь мне на некоторое время? - он предложил. - Конечно. Поэтому они гнали воду по равнине, направляя её по правильному пути, когда она прорезала канал и впадала в него. Иногда Тлакуаче хватал себе рыбу, в то время как Восемьдесят Шестой Кролик грыз растения, которые росли вдоль берегов. Когда наступил вечер, они отдохнули и вместе посмотрели на закат. Восемьдесят шестой, измученный тяжелой работой, заснул рядом с Тлакуаче. Утром, когда Тлакуаче спросил, не поможет ли он ему снова, он с готовностью согласился. Вместе они принесли воду с гор и через пустыни. На их пути выросли растения, и маленькие рыбки запрыгали от радости в потоках. Восемьдесят шесть и Тлакуаче поймали на ужин самых жирных и наименее осторожных из них. С каждой рекой у Восьмидесяти Шести было прочное физическое доказательство того, что он помог сделать что-то хорошее. Его прежняя работа никогда не обеспечивала этого, хотя он предполагал, что есть несколько счастливых супружеских пар, которые, сами того не осознавая, должны были поблагодарить Восемьдесят Шесть за их союз. Опоссум был мирной компанией, и он называл Восемьдесят Шестого Кролика просто Кроликом, так как не было необходимости отличать его от своих братьев и сестер. Он научил своего нового друга готовить какао, и они пили его, наблюдая, как солнце опускается в их реку, окрашивая её в кроваво-красный цвет, а луна поднимается, чтобы покрыть рябь серебром. Жизнь была... уютной. Однажды вечером, когда они болтали ногами в новорожденной реке дня, Восемьдесят Шестой Кролик рассказал Тлакуаче обо всем, что произошло. Опоссум слушал спокойно, время от времени кивая или шипя. - Я сожалею о твоих проблемах, Кролик. Я действительно рад, - сказал он наконец. - Это не твоя вина. - Ну, в некотором роде так оно и есть. Видите ли, я изобрел пульке. Разве ты не знал? Восемьдесят шесть-Кролик предположил, что он знал это когда-то, до того, как алкогольный туман лишил его этого знания. - Я отдал его людям, и они действительно побежали с ним. Попал прямо из парка резиновых мячей. - Тлакуаче шмыгнул носом. - Иногда я задаюсь вопросом, правильно ли я поступил. - Я полагаю, это заставляет их быть занятыми. Тлакуаче кивнул. - Это лучше, чем все эти военные штучки. Хотя у них ещё не совсем правильный рецепт. Моя всё равно лучше. - Да? Опоссум достал бутылку. - Попробуй сам... Ох. Я полагаю, что нет. Он глубоко вздохнул, вытащил зубами бамбуковую пробку и опрокинул бутылку. Восемьдесят Шестой наблюдал, как его белое горло дернулось, когда он сглотнул. Это был долгий день создания реки; ему было жарко, он устал и больше всего хотел пить. - Я полагаю, что никто не может причинить вреда, - сказал он. - Просто... открой его тихо. Я не хочу, чтобы кто-нибудь из моих братьев и сестер появлялся. Когда он проснулся, солнечный свет ударил ему в глаза, и он снова захлопнул их. Почему его нора была такой светлой? Затем он вспомнил и осторожно поднял веки, чтобы увидеть, как Тлакуаче с тревогой смотрит на него сверху вниз. - Я думаю, твоя терпимость уже не та, что была, - сказал опоссум, помогая Восемьдесят Шестому сесть. - С тобой всё в порядке, Кролик? - Что мы делали прошлой ночью? Тлакуаче не ответил. Восемьдесят шесть уставились на пейзаж. Оно двигалось и мерцало, и продолжало двигаться и мерцать даже после того, как он сильно моргнул и потер глаза. Он поднес лапу к лицу. Он был в идеальном фокусе. Он посмотрел ещё раз. От горизонта до горизонта тянулась широкая полоса сверкающей воды. Он замкнулся. Она извивалась. Он вернулся сам по себе. Она даже ненадолго потекла вверх по склону, хотя на глазах у Восьмидесяти Шести у неё закончилась энергия, и она отступила, оставив позади озеро. - Да. - Тлакуаче почесал затылок и зевнул. - Мы создали реку. [c] * * * [/c] Восемьдесят шесть-Кролик попрощался с Тлакуаче и извинился за реку. - Не беспокойся об этом! Со мной всё время такое случается! - сказал Тлакуаче. - Ты уверена, что хочешь пойти? Ты мне очень помогла. Восемьдесят Шестой бросил последний тоскливый взгляд на яркое утро и его совершенно новую реку, затем покачал головой. - Нет, мне нужно вернуться и выполнить свой долг. Два-Кролик был прав; вы можете убрать пьяного бога-кролика с вечеринки, но вы не можете убрать вечеринку из пьяного бога-кролика. И он попрыгал прочь, в то время как Тлакуаче наблюдал за ним с берега реки. Обратный путь в муравейник был долгим, и все, чего Восемьдесят Шесть хотели, когда он прибыл, - это хорошенько вздремнуть восемь часов в своей норе, но когда он прибыл, он обнаружил, что Девяносто Две продвинулась в этом. К тому времени, как он выгнал её с большим шумом и топотом ног, наступил вечер, и кролики приступили к своим обязанностям. Восемьдесят Шестой проверил список и обнаружил, что его уже назначили на вечеринку в Подземном мире, что его вполне устраивало; в любом случае он чувствовал себя довольно плохо. Владыка и Владычица Подземного мира приветствовали их с распростертыми костями рук. Когда пульке заиграл, Восемьдесят Шестой почувствовал, что становится громким, дерзким и счастливым, совсем как раньше. Тепло разлилось по его телу. Почему он отрезал себя от того, кем он был? Это сработало. Это было правильно. Он не мог избежать своей судьбы? Что ж, тогда он примет это. Он был бы самым громким, самым дерзким, самым счастливым пьяницей в семье. Он выпьет больше и повеселится сильнее, чем любой другой кролик. Он встряхнулся от ушей до хвоста и вернулся к своей роли, словно никогда её и не покидал. Теперь, когда он попробовал оригинальный рецепт Тлакуаче, обычная смертная пульке была для него как вода, и он выпил её со скоростью, которая поразила его братьев и сестер, и Повелительница Подземного Мира с тревогой проверила подвал на случай, если у неё закончатся припасы. Когда он убеждал недавно умершего духа примерить его с давно умершим женихом её лучшей подруги на том основании, что лучшей подруге предстояло ещё несколько десятилетий долгой и счастливой жизни, он почувствовал трепет, который приходит с выполнением своей работы, и делает это хорошо. Это была долгая, громкая и успешная вечеринка, которая закончилась только тогда, когда Богу Утренней Звезды пришлось уйти, чтобы создать новый рассвет. Тогда Тонатиух, Повелитель Солнца, сказал, что ему тоже лучше уйти, и кролики отправились домой. За исключением Двадцатилетнего Кролика, божества Рискованного Хвастовства, который некоторое время сопровождал Тонатиуха в надежде убедить его гонять солнце по небу вместо того, чтобы нести его, как обычно. Возникшее в результате похмелье было нелегко стряхнуть. Потребовалось несколько бутылок пульке, так что, когда Восемьдесят Шестой прибыл на следующую вечеринку, он уже чувствовал себя бодрым. Это была всего лишь смертная свадьба, но в итоге она продлилась девять дней, в течение которых не менее пятидесяти гостей заигрывали с невестой своих лучших друзей. Из них тридцать два получили холодный отпор, шестеро получили пощечины, восемь были удалены из списка счастливой пары в Атемозтли, а четверо обнаружили, что они и невеста их лучшего друга на самом деле были созданы друг для друга с самого начала. С тех пор статус Восемьдесят Шестого как гаранта отличного вечера стал легендарным. Боги и богини заказывали его присутствие на своих вечеринках за несколько месяцев до этого. Он устраивал праздники, поминки, дни рождения и религиозные церемонии, хотя по какой-то причине никогда не пользовался большим спросом на вечеринках по случаю помолвки. Он пил и танцевал со своими братьями и сестрами и продолжал ещё долго после того, как они упали в обморок. Он проспал весь закат и веселился до тех пор, пока утренняя звезда не превратилась в день. У него не было времени протрезветь между вечеринками, поэтому он не страдал от боли, боли или тревожных мыслей, и он забыл, что когда-то бродил по миру как одинокий кролик. Раз или два, когда комната сильно кружилась вокруг него, ему даже показалось, что он мельком увидел призрачную фигуру Одного Кролика, всегда танцующего в нескольких шагах впереди и вне досягаемости. Он мог бы идти этим путем целую вечность, если бы однажды вечером, пошатываясь, приятно напившись, не забрел не в ту нору и не обнаружил, что Три часа Двадцать три минуты лихорадочно плещет водой себе на уши. - Что случилось, братан? Триста Двадцать Три повернул свою грязную голову. - О, привет, это мальчик с плаката об отравлении алкоголем. Не волнуйся. Тебе этого не понять. Восемьдесят Шестой занял место с преувеличенной осторожностью пьяницы, притворяющегося трезвым. - Испытай меня. - Я устал, Восьмидесятилетний. Мое горло как наждачная бумага, и если бы ты взял меня за хвост, у меня бы вывалились глазные яблоки. Я не думаю, что смогу пережить ещё одну такую ночь. Восемьдесят Шестой наморщил лоб. Воспоминание из туманного и трезвого прошлого с грохотом приближалось к нему, наполняя его разум силой и яркостью реки, текущей по-настоящему. - Ты когда-нибудь видел закат? - спросил он своего брата. - Действительно видел это? - Он протянул лапу, чтобы пригладить взъерошенный мех Три-Двадцать Третьего. - Эй, прекрати это. Я не невеста твоей лучшей подруги, ты же знаешь. - О, пожалуйста. Я имею в виду: давай возьмем выходной на ночь. Три Двадцать Три уставился на него выпученными глазами, как и много лет назад, но на этот раз глаза были полны надежды. Восемьдесят шесть приготовили какао, и два кролика уютно устроились вместе, когда их братья и сестры отправились на назначенные им вечеринки. Они наслаждались приятной беседой, рано легли спать и проснулись, чтобы посмотреть, как встает солнце. Никто, похоже, не заметил их отсутствия, так как за тремя сотнями девяноста девятью кроликами трудно уследить, хотя любимая сестра Восемьдесят Шестого Пятьдесят Пятого сказала ему, что если он не сотрет эту самодовольную ухмылку со своей морды и не перестанет выглядеть таким неприлично веселым, она подарит ему одного. В ту ночь он вернулся к правильному образу жизни, словно перерыв только усилил его жажду, и на следующую ночь, и на следующую. На следующий вечер после этого он заметил, что Один-Четыре-Четыре выглядит немного неровно по краям, и повел её танцевать. Когда он проснулся отдохнувшим, Двести Восемнадцатый, который перед выходом на улицу подкрепился лепешками с молоком и поэтому оставался более трезвым, чем его братья и сестры, спросил его, не хочет ли он поиграть в настольную игру. Слух распространился, и вскоре все больше его братьев и сестер тайно приходили, чтобы расспросить его о тайнах свободного времени. Восемьдесят шестой обнаружил, что записывает рецепты какао, а затем организует лигу резинового мяча. Чтобы вписать все это в свои дневные часы, он меньше пил ночью, поэтому проводил меньше свободного времени, чувствуя себя выдолбленной тыквой. Он даже начал, когда обнаружил, что один из его братьев и сестер сильно пьет накануне важного матча, похлопывать их по плечу и предлагать, чтобы они на этом закончили. Незадолго до того, как он расширил свои услуги для завсегдатаев вечеринок людей и богов, нашептав намек на восприимчивые уши, что остановка сейчас приведет к вечеру невнятной речи и приятно сниженным запретам, а не к неловкой сцене, извинениям, счетам за уборку и прозвищам, таким как Микскоатль, Который Не должен смешивать Пульке и Мескаль. Любопытно, что он был востребован больше, чем когда-либо прежде. Когда он прыгал по муравейнику накануне финала по резиновому мячу, чувствуя себя лучше, чем за последние столетия, он заметил лапу, торчащую из одной из нор. Он сжимал бутылку пульке и дрожал. Восемьдесят Шестой автоматически потянулся за бутылкой. - Ты! - Голова и плечи Двух-Кролика появились из норы, а за ними и все остальное. Её глаза горели тусклым и красным светом, а верхняя губа была оттянута назад, обнажая острые зубы. Восемьдесят Шестой впервые заметил, какие у неё острые когти-для составления ротаса, предположил он. Восемьдесят Шестой знал, что он живет на заемное время. Его действия не могли вечно ускользать от внимания Кролика-Двойки, которая считала своим долгом знать об отъездах, прибытиях и уровне алкоголя в крови всех своих братьев и сестер, и теперь он преподнес ей себя на золотом блюде. Если бы он извинился прямо сейчас и для пущей убедительности проглотил несколько пульков, он мог бы избежать понижения в должности до Бога Рвоты Снарядами, что было самой отвратительной вещью, о которой он мог мечтать в данный момент. Вместо этого он крепче сжал бутылку "Два Кролика" и выхватил её из её рук твердым, отработанным движением. - Как ты смеешь, Восемьдесят Шестой Кролик? Я собираюсь сделать тебя Богом, На Которого Извергнут Снаряд! Что ты можешь сказать в свое оправдание? Два-Кролик был крупнее остальных братьев и сестер, так что Восемьдесят Шестому пришлось встать на задние лапы, чтобы посмотреть ей в глаза и произнести шесть слов, которые, несомненно, определили бы его судьбу. - Когда это перестало быть забавным? Два-верхние и нижние зубы Кролика щелкнули друг о друга. Восемьдесят Шестой закрыл глаза лапами и приготовился к нападению. Когда его не последовало, он осторожно выглянул сквозь когти на Двух-Кролика. Её трясло. - Когда… когда Один-Кролик ушел, - прошептала она. - Когда он оставил меня присматривать за всеми вами. Я составлю расписание, а потом я выпить, чтобы забыть, что тупая работа, и чтобы смыть с себя все жалобы, которые я получаю от кроликов, которые думают, что они заслуживают того, чтобы пойти к другой, лучшей стороны, и тогда мне приходится вставать и делать это снова и снова, день за днем, пока Уицилопочтли уже родился Coatlicue, чтобы уничтожить всех нас. Восемьдесят Шестой моргнул. Он ничего не знал о Уицилопочтли, и его не очень волновало это знание. - Я так много работал, - продолжал Два-Кролик, стеклянным взглядом уставившись в точку над головой Восемьдесят Шестого, - " и я всё ещё не могу угнаться за Одним-Кроликом. Я даже не могу за тобой угнаться! - Она снова перевела взгляд на брата. Оно было наполнено отвращением, но также, подумал Восемьдесят Шестой, и страхом. - Я? Я не пил уже... - Восемьдесят шесть пытались разобраться в этом. Он не намеренно бросил пить; это просто случилось, так как он нашел другие занятия. - Это не имеет значения! - вырвалось у него, когда до него дошло, что на самом деле это не так. - Нам не нужно всё время быть пьяными. Что в этом веселого и бесплатного? - Я думаю, вы поймете, - сказала Кролик-Двойка, шаркая лапами, - "пьяный кроличий бог. - это и ваша классификация, и описание вашей работы. - Мы боги вечеринок! Ты сам так сказал! Разве все не должно быть немного спокойнее? Почему мы не можем веселиться, потому что хотим, а не потому, что должны? - Это анархия, младший брат. Мы были посланы в этот мир, чтобы руководить социальными ситуациями, в которых присутствует алкоголь. - Два-Кролик снова звучала опасно, как обычно. - И мы это делаем. Вы слышали, чтобы кто-нибудь, бог или смертный, жаловался, что на их вечеринках не хватало пьяных кроликов? Кто-то всегда в настроении, даже если он не на дежурстве. Это просто работает. Это то, чего ты боялся, не так ли? Вот почему ты отослал меня, когда я предложил всем нам пить немного меньше. Ты не хотел, чтобы кто—нибудь протрезвел и открыл секрет-что нам не нужны ротасы, и мы не нуждаемся в тебе. Прошло много времени с тех пор, как Восемьдесят Шестой произносил такую длинную речь. У него было триста девяносто восемь братьев и сестер, и у него не было особых возможностей. Наверное, поэтому у него так пересохло во рту. Два-Кролик лежал на полу норы, сдувшийся. Её уши лежали плоско и безвольно вдоль спины, а глаза были похожи на обсидиановые зеркала. - Тогда что я должна делать? - спросила она. - Там, снаружи, целый мир, Два-Кролик. Сделать перерыв. Бродить. Научитесь играть на черепашьем барабане. Ты даже можешь создавать реки! - Это отвратительно, Восемьдесят Шестой. - Только не так! - Он навострил ухо. Где-то вдалеке, над его головой, он услышал шум бегущей воды. Если Двуглавый Кролик поторопится, она догонит Тлакуаче до наступления ночи. - Продолжай! Быстрее, пока тебя никто не увидел! Два... Кролик заколебался. - Ты будешь в порядке без меня? - Конечно. Мы - пьяные кроличьи боги! С нами всегда всё в порядке! Он соприкоснулся носами со своей сестрой, затем Два Кролика отпрыгнул туда, где золотистый послеполуденный свет проникал в муравейник. Она не оглянулась. Восемьдесят Шестой всё ещё держал бутылку пульке, которую он конфисковал у Второго Кролика. Он осмотрел его. Разговаривать с Двумя Кроликами было тяжелой, мучительной работой. Если когда-либо кролик и заслуживал выпивки, то сейчас он её заслужил. - Давай, Восьмидесятый! - Три Двадцать Три пробежал мимо него. - Первый матч вот-вот начнется! Он поставил бутылку и поплелся вслед за братом. Может быть, ему захочется выпить завтра, а может быть, и нет. Может быть, он будет веселиться всю ночь, а может быть, останется дома. В его жизни было место и для того, и для другого. И для закатов. Всегда для закатов. [c][b]Переговоры по контракту[/b][/c] В скандинавской мифологии безымянный орел живет на вершине Иггдрасиля, гигантского ясеня, соединяющего миры. Его корни-родина дракона Нидхегга. В Иггдрасиле живут и другие полубожественные животные, в том числе Даинн, Двалинн, Дюнейрр и Дурарр, четыре оленя и коза [url=https://ru.wikipedia.org/wiki/Hei%25C3%25B0r%25C3%25BAn]Hei?run[/url], которые едят ветви Иггдрасиля. Как выразились Пол Андерсон и Рон Эллик в своем хоре "Детской Эдды": Иггдрасиль, где вспыхивают девять миров, - благородный кусок пепла Это приют для Норн, Богов и всей этой команды; Там дракон грызет основание места отдыха орла И четыре харта, коза и белка дополняют зоопарк. Сочиненный, по словам Андерсона в его 1999 году Operation Luna, ими "давным - давно в ночной поездке", на мотив народной пёсни "Баллада о Джесси Джеймсе. - Всю пёсню часто поют на съездах s-f. Одним из самых незначительных животных в Иггдрасиле является Рататоскр, Сверлозуб, белка, которая бегает вверх и вниз по гигантскому дереву, чтобы передавать новости и сообщения между орлом и драконом. Рататоскр имеет репутацию сплетника и лжеца, намеренно разжигающего ссору между орлом и драконом по неизвестным причинам—от скуки или злобы, возможно, из-за разочарования в том, что все остальные считают его незначительным, или, что более зловеще, чтобы ускорить Рагнарок, Финальную битву. В "Переговорах по контракту" Рататоскр не намерен создавать столько проблем, сколько заставить орла и дракона относиться к нему более серьезно и поддерживать его растущую семью. Ситуация начинает выходить из-под контроля. (Одним из самых популярных фэнзинов в s-f fandom с ноября 1964 по май 1967 года был двухнедельный "Рататоск", издаваемый Брюсом Пелцем для распространения новостей и сплетен о s-f fandom.) [c] Переговоры по контракту Field T. Mouse[/c] - Ты не спишь? - пискнул Рататоскр, перекатываясь на голую мохнатую спину и прикрывая усатую морду красновато-коричневыми лапами. Был октябрь, самое сердце осени, и свет Солнца был ярким и насыщенным. Эфирные лучи падали под острыми углами, проникая в открытое окно спальни и разбрасывая чернильные тени по сторонам. В конце концов рыжая белка отпустила его руки, чувствительные голубые глаза сильно прищурились, когда он медленно сморгнул туман из своего разума. Прошлой ночью ему что-то снилось, но он не мог этого вспомнить. Реальность была слишком ясной и настоящей. Предвкушение ещё одного долгого дня в Иггдрасиле, Древе Мира, опережающе истощало. Я прославленный посыльный. Вверх и вниз, туда и обратно, ожидая доставить все, что мне дадут. Никаких вопросов, ни дождя, ни солнца. Я не думаю, что другие боги ценят то, как много я для них делаю. - Рата? - надавил женский голос рядом с ним, более твердо, чем раньше. - Тебе действительно нужно... - Кто-нибудь из нас действительно проснулся? - высказал он свое мнение, взяв себя в руки. - Может быть, жизнь - это всего лишь сложный сон, и мы оба-мечтатели и мечта? Так и должно быть. Иначе как бы я оказался в постели с такой прекрасной белкой, как ты? - Он повернулся на бок и одарил своего любимого очаровательной, кривоногой улыбкой, той самой, которая впервые привлекла её внимание много лун назад. - Нет, я хочу никогда не просыпаться. Она безобидно ударила его кулаком. - Ой, - пискнул он. - И здесь я ожидал поцелуя! - Ты опоздаешь, ‘сладкоязычный’. - Я никогда не опаздываю, желудь, - проворковал он в ответ, обнимая её за плечи. Он притянул её ближе, прильнув к своему телу. Белка-самка пискнула, но не сопротивлялась. Она тоже была одета только в свою шкуру. - Ты, с другой стороны... - На прошлой неделе у неё должна была начаться течка. Она этого не сделала. - У меня сегодня назначена встреча с Фреей, - тихо сказала она, зарываясь носом в мех на его шее. - Тогда я... Мы, - поправила она, - будем знать наверняка. - Она откинула голову назад, встретившись взглядом всего в нескольких дюймах от него. Её глаза были мерцающего изумрудно-зеленого цвета. - У неё есть талант к этим вещам. - Я бы на это надеялся. - В конце концов, Фрея была богиней плодородия. - Я действительно хотел бы пойти с тобой, но... - Он остановился, вдыхая запах своего любимого и пытаясь контролировать свои мысли. Еще слишком рано для грез наяву. - Я полагаю, что это моя вина, Бригида. Другая белка коснулась своим носом его носа. - Ты извиняешься? - Казалось, её это позабавило. Рататоскр редко бывал застенчивым. - Должен ли я? - Для танго нужны двое, дорогая. - Верно… - пробормотал он, их усы перепутались. - Мы оба хотели в конце концов создать семью, - заверила она. - Правильно? - Тоже верно. - Итак, сроки были ускорены на несколько лет. Ничего особенного. - За исключением того, что это все меняет, - серьезно настаивал он. - Мы низшие боги. У нас есть свое место, точно так же, как у высших богов есть свое. Они плавают. Мы выходим на орбиту. - Он глубоко вздохнул. - Создать новую жизнь и заставить её вращаться вокруг нас? Как это может изменить баланс нашей Вселенной? - Не будь таким драматичным, - она закатила глаза. - Мы не первые боги, у которых есть потомство. - Я знаю, но... - Ты будешь хорошим отцом, - заверила она. Он пропустил удар. - Ты так думаешь? - Я это знаю. Рататоскр на мгновение закрыл глаза. Мы едва знаем друг друга целых два года. Был женат только один раз. На самом деле меньше одного. У нас было недостаточно времени вместе! Теперь больше стресса, больше ответственности. Действительно ли награда того стоит? Готовы ли мы к этому? Достаточно ли я взрослая? Он моргнул, когда понял: - Если ты беременна, я полагаю, нам понадобится место побольше? - Определенно. - Она вздохнула и отстранилась от него. Её лапы вцепились в простыни. - Мы находимся в маленьком жилище с одной спальней. - Он не маленький. Здесь уютно, - защищался он. - Я знаю, что ты живешь здесь уже давно, но... - Да. Этого недостаточно. - Он всегда жил на восточной стороне Иггдрасиля, всегда просыпаясь с восходом солнца. Он сел, простыни и покрывала соскользнули с его богатой, земляной шкуры. Он спустил ноги с кровати и, выпрямившись, направился прямо к единственному окну в комнате. Первое, что он сделал, - закрыл её. Здесь было слишком прохладно. После этого он посмотрел на славу, которой был Иггдрасиль. Трудно было не впечатлиться. Древний ясень был в сто раз больше любого живого существа в раскинувшемся горном лесу, над которым он возвышался, с таким количеством ветвей, сколько планет в небе. Ветви широкие и достаточно прочные, чтобы поддерживать жилища, подобные тому, в котором он был. Они пронзали небеса, создавая пути в другие миры и измерения. Основание бегемота было стабилизировано тремя невероятно сильными корнями, которые уходили в подбрюшье существования. Такие чудеса наверху и внизу. И я застрял посередине. - Ты в порядке, Рата? - обеспокоенно спросила Бригида, оставаясь в постели. Она увидела задумчивое выражение на лице самца белки. - Это не... - Это не ты, - сразу же заверил он, бросив на неё долгий взгляд. - Это никогда не могла быть ты, любимая. Пропади пропадом эта мысль. Если ваше состояние таково, как мы подозреваем, моя гордость будет так велика, что я наверняка упаду от неё. Эти слова заставили её покраснеть, хотя её красновато-коричневый мех не позволял этому быть очевидным. Хотя он мог сказать наверняка. Он видел, как её уши застенчиво прижались, как её глаза опустились. - Это просто ставит вещи в перспективу, вот и все. Мне нужно время подумать, - выдохнул Рататоскр. Жизнь всегда была для него чем-то вроде забавы, легкой и беззаботной. Какой был смысл быть живым, если тебе не было весело? Однако отцовство - это серьезно. Это изменит тебя. Снова было это слово. Его усы дернулись. Изменить. Рост. Эволюция. Боги должны быть твердыми, а не податливыми! Что, если я не хочу, чтобы меня меняли? Мне нравится, кто я есть, кем я был. Его пушистый хвост затрепетал. Тогда не считай это изменением. Считайте это прогрессом. Снаружи заостренные овальные листья Иггдрасиля создавали огненный калейдоскоп красных, коричневых и желтых тонов. Колеблемые слабым ветерком, они музыкально шелестели и миллион раз преломляли свет. Это было похоже на то, словно тебя окружали живые, дышащие поля из цветного стекла. Семена ясеня с вертолета тоже готовились к выпуску, обещая засорить вечный лес, гарантируя, что он навсегда будет забит деревьями. - Нам нужно будет переехать в другой филиал. Ты прав насчет этого, - сказал он своей паре. - Но мне понадобится"прибавка", чтобы справиться с этим. - Это будет проблемой? - Боги, живущие в Древе Мира и вокруг него, не использовали традиционную валюту. Скорее, они были одарены или наделены ресурсами и полномочиями, основанными на их нынешнем положении в иерархии. Чем более уважаемым было ваше положение, тем большей властью вы были наделены. И чем больше у тебя было власти, тем больше привилегий. Например, иметь дом побольше, например. У Бригиды была своя работа, она работала на четырех братьев бак, Даина, Двалинна, Дюнейра и Дурапро, но влияние Раты как "личного посланника" двух самых могущественных богов Дерева было бы легче использовать в качестве одолжения. - Я имею в виду, если это... - Мои боссы невозможны, - подчеркнул он, расчесывая лапой свою неухоженную шерсть на голове. Они также были бездетными и бездетными, поэтому он не был уверен, насколько они отнесутся с сочувствием к его и Бригиды ситуации. - Так же невозможно, как и ты? Конечно, нет. - У Рататоскра была репутация разносчика сплетен и провокатора глупых неприятностей. Не было ни малейшей подслушанной им пикантной информации, которой бы он не поделился с ней. Были вещи, о которых Бригида знала через него, которые могли вызвать скандалы по всему небу. Ей это нравилось. - Я бог, Бригида. Поставляется вместе с территорией. - Он выпрямился, слегка выпятив грудь. - Я бы попросила тебя доказать это, но тогда ты действительно опоздаешь, - поддразнила она. - Что я бог? - Он усмехнулся, одарив её взглядом, рожденным длительной близостью. - Как будто я ещё не доказал этого. И я думал, что мы установили мою пунктуальность. - Неужели мы? Он просто снова посмотрел в окно. - Я встретила их на праздновании середины лета несколько месяцев назад, - сказала Бригида, оставаясь в теме. - Орел и Нидхогг? - Мм-хм. - Она, наконец, сама встала с кровати и, шаркая ногами, подошла к нему. Её мех был более огненного оттенка, чем у него, землистого, а хвост невероятно пушистый. - Они казались в порядке. Рата повернулся и положил лапы ей на бедра. Вместе они стояли силуэтами в свете, льющемся из окна. - Они важничают на публике, как и все остальные. Но за закрытыми дверями они довольно требовательны. Раздражительный. - Он поискал другие прилагательные. - Один из них ничего не замечает. Другой такой заносчивый. Он даже не говорит мне, как его зовут! - Хищники так полны этим. - Ты хорошо разбираешься в словах, Рата. Ты посланник. Коммуникатор. - Она подула на его усы. - Манипулятор. - Нет! - сказал он нерешительно. - Я терпеть тебя не мог, когда мы впервые встретились. - Я помню. - Но ты не сдалась. Посмотри на нас сейчас. - Поверь мне, я искал с тех пор, как проснулся, - выдохнул он, снова окидывая взглядом её фигуру. - И не все так снисходительны, как ты. - Видишь? Ты знаешь, как польстить душе. - Должно быть, неумышленно, - заверил он. - Ты не настолько невинна. Он улыбнулся и добавил, обращаясь к своим боссам: - Заставить их согласиться со мной? Это просто. Но мне нужно, чтобы они согласились друг с другом. - Улыбка исчезла. Любое повышение статуса или власти жителя Иггдрасиля должно было быть одобрено обоими "главными" богами. А Безымянный Орел и Нидхогг редко бывали в одной книге, не говоря уже об одной странице. - Что случилось с "мечтателем и мечтой"? Сила позитивного мышления? - Мечтателю нужен чай. - В животе у него заурчало. - Сон - это завтрак. - Ну, ты же знаешь, где чайник, - просто сказала она. - И шкафы. - Ты не присоединишься ко мне? - спросил он, не в силах скрыть своего разочарования. - Я собираюсь прилечь на некоторое время. - Она беспокоилась о своей встрече с Фреей, и впоследствии у неё пропал аппетит. - Братья бак дали мне выходной. - Очень мило с их стороны. - Они довольно разумны. И они действительно ладят, - ткнула она пальцем. - Ну, в отличие от моих начальников, ваши родственники по крови. Так что у них есть оправдание, - заметила Рата. Бригида хихикнула. - Не знал, что нужна причина, чтобы быть вежливым". - В глубине души мы все животные, - сказал он ей. - Это мы, - выдохнула она. - Тогда, я полагаю, мы увидимся сегодня вечером? - Ты выгоняешь меня за дверь? - Ты опоздаешь, - повторила она. - Нет. - Он подошел к ней, поцеловал её в лоб и добавил: - Я люблю тебя, Бригида. - Я тоже люблю тебя, Бурильный Зуб. - Я ненавижу это прозвище. - А ты? - спросила она с понимающей улыбкой. - Это заставляет меня казаться старым. Она положила лапу ему на грудь и добавила: - Просто помни: посредником между головой и руками является сердце. Все будет хорошо, пока ты сможешь преодолеть этот разрыв. - Я-сердце? - Он криво усмехнулся. - Остальная часть Иггдрасиля рассмеялась бы, если бы услышала, как ты это сказал. - Я думаю"они не знают, что ты скрытый романтик. - Не говори им, - взмолился он, собирая свою одежду и направляясь на кухню. - Ты погубишь мою репутацию! [c] * * * [/c] - Сообщения, сегодня? - спросил Рататоскр, нетерпеливо скрестив руки на груди. Он встал напротив страшной рептилии. Массивная пещера под Древом Мира была смертельно темной, если не считать свечей и факелов, которые были сгруппированы вокруг, освещая три главных супер-корня, которые врылись в почву мульти-стиха. Были промежутки, которые вели на поверхность, но, находясь в тени могучих ветвей дерева, не так много естественного света проникало внутрь, за исключением зимы, когда не было листьев, которые могли бы его блокировать. - Хмм? Что? Кто там? - Нидхогг развернулся, его толстый заостренный хвост взметнул затхлый воздух. - Рата, - ответила белка, навострив угловатые уши. Здесь никогда не было полной тишины. Все отзывалось эхом. Белка могла поклясться, что слышала смешивающиеся простые звуки, но он никогда не был уверен, откуда они доносятся. Может быть, это было его воображение. Или, возможно, это панихиды. Если бы я не был так привычен к этому, это место было бы жутким. - Ах, да. Посланник. - Не то чтобы у дракона был плохой слух. Дело было в том, что он всегда был рассеян. Он был типичным рассеянным мозгом. Причем голодный. Его острые зубы блестели в золотистом свете костра, когда он доел особенно вкусный кусок. - Мм-ф! Мм-х. - Нидхогг любил пожирать грешные души, которые существовали в виде шаров красного пульсирующего света. Когда он откусил их, из них потек рубиновый сок. Это было подозрительно похоже на кровь. Рата задумалась, чувствуют ли "души’ боль. Я полагаю, что это не было бы наказанием, если бы они этого не сделали. Он старался не зацикливаться на таких вещах. В конце концов, это была не его проблема. Кроме того, я ничего не могу с этим поделать. Дракон поковырял в своих острых зубах слишком большим осколком. Ему нравилось грызть корни самого Мирового Древа, к большому разочарованию Безымянного Орла. Он всегда ругал Нидхога за это в своих сообщениях, и Нидхогг отвечал, что дерево было слишком большим и волшебным, чтобы он мог его убить, и, действительно, разве корни не были деликатесом, которым он заслужил право наслаждаться? Разве он не был богом? Разве это не повлекло за собой особых привилегий? И почему корни были такими вкусными, если они не предназначались для еды? Нидхогг любил риторические вопросы. Спрашивать их означало, что никто не мог сказать ему, что он был однозначно неправ. - Я рад, что ты здесь, - сказал Нидхогг, вытирая морду. - А ты? - Рата застыла с невозмутимым видом, с трудом веря в это. - Да. - Неуклюжая рептилия, будучи скорее зверем, чем нет, вразвалку подошла к белке. Он не стал возиться с одеждой. Или скромность. К счастью, он носил свои гениталии внутри. Рата не был ханжой, но он не находил бога очень привлекательным. - У меня сегодня несколько важных сообщений. - О? - Он прочитал всю переписку Нидхога и Игла. Они запечатали свои свитки лентой вместо воска, что значительно облегчило их взлом. Как будто они хотят, чтобы я их прочитал. Было бы натяжкой классифицировать большинство из них как "важные. - Обычно они состояли из хвастовства, препирательств и целой кучи благочестивых мелочей, которыми Рата обычно подкалывала их. Это было весело, без сомнения! Но иногда ему хотелось, чтобы они вкладывали немного больше остроумия и остроты в свои сообщения. Дайте мне ещё несколько ингредиентов для работы! - Они где-то здесь. - Дракон пыхтел и пыхтел. - Вот, держи. - Нидхогг сунул белке коллекцию мятых свитков. Трое или четверо из них. Его письма, как правило, были более небрежными, чем идеально составленные письма Игла. Об этом тоже говорилось в переписке, на которую дракон настаивал: - Подарок важнее упаковки. - Что привело к многонедельному спору с Орлом о том, были ли слова дракона подарками или нет. - У тебя на этом сок души, - пожаловалась белка, перевернув один из свитков до конца, прежде чем засунуть его в свою сумку. - Ик! - Орел не заметит. - У него орлиные глаза, Нид, - напомнила Рата. Нидхогг возмущенно фыркнул, раздув ноздри. - Если у него есть проблемы с аккуратностью моих сообщений, он может указать это в сообщении мне! - Я уверена, что он это сделает, - пробормотала белка, дважды проверяя остальные свитки, прежде чем убрать их. Один из них привлек его внимание. Оно выглядело слишком четким и чистым, словно на нём ещё ничего не было написано. Он заглянул внутрь и, конечно же, там было пусто. Странный. Должно быть, это был несчастный случай. Нидхогг всегда в спешке, он был полной противоположностью Безымянному Орлу, который был чрезмерно тяжеловесен. Белка подняла лапу, чтобы сказать дракону, что он передал ему неписаное послание, но подземный бог уже возобновил свою трапезу. Казалось, он никогда не насытится. Будучи добычей, Рата знала, что никогда не следует прерывать хищника, когда он ест. Нет, если только ты сам не хочешь, чтобы тебя съели. Чего я не делаю. Поэтому он пожал плечами и убрал пустой свиток. - Позже, Нид. - Мм-ф, мм! Вскарабкавшись на один из толстых корней, взмахнув пушистым хвостом в качестве противовеса, Рата покинул подземный мир и начал долгое путешествие на вершину Иггдрасиля. Будучи белкой, он не боялся высоты. Он инстинктивно был настроен на них. Но, тем не менее, это был улов. Подъем состоял из различных спиральных пандусов, встроенных во внешний слой ствола. На них были ограждения для безопасности. В конце концов, они перешли на правильные ступени лестницы, прежде чем, наконец, уступили место, когда ствол слишком тонко сужался, чтобы поддерживать их, ничему, кроме самой коры и ветвей. Этот последний этап всегда был самым трудным. Карабкаешься с когтями и лапами и надеешься, что не упустил свою опору для ног? Это было особенно опасно в ненастную погоду, такую как грозы и метели. В конце концов, лестница должна была привести во внутренний двор Орла. Это был почти час пути в один конец. К счастью, белка держалась в хорошей форме. Он редко запыхивался и грыз орехи и угощения, чтобы поддерживать свою энергию по мере необходимости. Он обнаружил, что путешествие вниз оказалось быстрее и проще, чем путешествие вверх. Он решил, что до Безымянного Орла будет труднее добраться. Вся его личность была построена на том, чтобы быть загадочной. Он был отстранен во всех формах и проявлениях, вплоть до сокрытия своего имени от всех по какой-то параноидальной причине. У Раты было достаточно времени, чтобы подумать во время поездок на работу. Взбираясь этим утром на величественное духовное дерево, он думал о своей паре и ребенке, которого у них почти наверняка будет. И "прибавка", которую я должен себе позволить. Было ясно, что его начальство не собиралось его слушать. Он знал это, основываясь на опыте и наблюдениях. Они были потеряны в своих собственных частных королевствах. И даже если бы это было не так, почему их это должно волновать? Помимо того, что они глухи к звуку, у них есть вся власть. Они хищники. Я-добыча. Природа никогда не была справедлива. Они не собираются выделять мне больше полномочий без веской причины. Он остановился и прислонился к ограждению пандуса, глядя на красочный, умеренный пейзаж, пытаясь черпать вдохновение в его величии. Это сработало лишь частично. Через мгновение он вытащил ошибочно пустой свиток Нидхога из своей сумки. Ветерок шевелил его мех, подражая планам, которые начинали кружиться в его голове. Они не станут меня слушать. И они не будут слушать друг друга. Он вытащил флягу с водой и выпил добрую четверть. Он вытер губы. - Хм... Что, если одному из них понадобятся исключительно мои услуги? Другой закатил бы истерику и попытался бы предотвратить это. Они бы подрались из-за меня. В конце концов, они думают, что владеют мной, верно? На его морде появилась улыбка. Это превратилось бы в эскалацию перетягивания каната, а затем я бы вступил в компромисс, который, похоже, благоприятствует каждому из них, но на самом деле больше благоприятствует мне. Если бы меня поймали на попытке обмануть их, чего я не сделаю, им пришлось бы признать, что их обманул меньший бог. Я имею в виду, в чем моя сила? Общение? Сплетничаешь? Вряд ли это повод для поклонения. Они не хотели бы, чтобы кто-нибудь узнал об этом. Кроме того, я преданно служил им в течение многих лет. Они должны мне некоторую свободу действий. Мне просто нужно, чтобы они это увидели. Он напряг свои затуманенные уши, чтобы убедиться, что никто не поднимается и не спускается по трапу. Он знал наизусть курсив Нидхога и Неназванного Орла. Он читал их сообщения достаточно долго, чтобы легко подделать их почерк. Не то чтобы он когда-либо пытался сделать что-то подобное! Но, как нарочно, у него был чистый кусок благочестивой бумаги с официальной печатью Нидхога на нем. Он чувствовал, что его начальство уже некоторое время воспринимало его как должное. Было бы приятно увидеть, как сильно они "заботились". - Во всяком случае, он всегда чувствовал себя самым умным членом их маленькой триады. Это вообще соревнование? Эти двое, в своих изолированных комнатах, были немного оторваны друг от друга. Они потеряли шаг или два по сравнению со мной. У меня есть отношения. У меня скоро будет ребенок. Я знаю сплетни всего Дерева. Это я соприкасаюсь с реальностью, а не они. Это значит, что я самый умный. Теперь я наконец-то могу это доказать. Он порылся в своей сумке в поисках чего-нибудь, чем можно было бы писать. После того, как я найду немного чернил… [c] * * * [/c] Самая верхушка дерева была идеально ухожена. Приподнятый деревянный двор был обрамлен стильно корявыми ветвями и разноцветными листьями. Три четверти пространства было открыто для проветривания, но был сегмент с крышей для ненастной погоды. Время от времени дул легкий ветерок и шевелил листья, и они кружились от одной стороны пространства к другой. Птичьи слуги Орла быстро вылетали, подметали их и ныряли обратно в тень. - Что это такое? - властно спросил Орел, глядя вниз со своего слегка приподнятого насеста. Это удерживало его на высоте нескольких футов над полом. Там, где голос Нидхога был грубым и рычащим, голос Орла был высоким и пронзительным. Вместо мачизма он демонстрировал чрезмерное эрудированное образование, словно знал о многих вещах. Он, конечно, утверждал, что это так. Но Рата подозревала, что многое из этого было блефом и бахвальством. Над ними было безоблачное, ярко-голубое небо. По сторонам простирались бесконечные горизонты, миры за мирами. На самом деле их было девять. Рата часто задавалась вопросом, что происходит во всех этих местах. Вещи, выходящие за рамки воображения? Вещи для удовлетворения аппетитов, как красивых, так и грубых? Не в его положении было выяснять это. Эти сферы были для него запретны. Он мог выжить только здесь. Его душа была привязана к Иггдрасилю. Он бы сильно возмутился этим, если бы не был так смирился с этим. По крайней мере, у меня есть Бригида. Я не помню, как я прожил все эти годы без неё. - Гонец! - ругалась главная птица, нетерпеливо взмахивая крыльями. Его перья были смесью небесного золота и белого, и он был одет в простую свободную тунику из удобной не совсем белой ткани. - Что есть что, учитель? - спросила Рата, вырванная из его мыслей. Безымянный Орел предпочитал, чтобы подчиненные обращались к нему "хозяин. - Которым, по-видимому, были все на дереве. Он был эго с крыльями. - Нидхогг пишет... - Зоркие глаза орла быстро просмотрели свиток, как и глаза дикого ястреба, который необъяснимо взгромоздился ему на плечо. Он усмехнулся. - Я полагаю, что " пишет’ следует использовать свободно. Едва разборчиво. Вы видели это? Рата кивнула. - Как всегда. - Я говорил ему, чтобы он брал уроки. - Он начинает защищаться, когда ему говорят, что делать. Кроме того, у него действительно дикие лапы, - защищалась белка. - Это немного затрудняет... - Это не оправдание! Орлиный ястреб взвизгнул в знак согласия. Маленькая, черная как смоль птичка всегда казалась сварливой. Орел кивнул, подтверждая это утверждение. - Совершенно верно, милая. - Затем, обращаясь к Рате: - Так с чего бы ему вдруг понадобились ваши услуги самому себе? Он хочет, чтобы вы стали его... личным секретарем? - Действительно? - белка пошла, изображая удивление. - Он вообще знает, что такое секретарша? - Орел продолжил. Он ненавидел, когда его авторитет каким-либо образом оспаривали. - Тебе придется спросить его. - Хвост Раты несколько преувеличенно затрепетал. Он старался как можно больше разыграть свою привлекательность. Даже Орел должен признать милого, верно? - Может быть, я так и сделаю. Может быть, - подчеркнул Орел, - я включу это в свое следующее сообщение. - Ты должен! Орел склонил голову набок. - Он ничего тебе об этом не говорил, не так ли? - Нет, хозяин, клянусь, - правдиво ответила белка, приложив красноватую лапу к сердцу. - Мм. - Медовые брови орла нахмурились. - Ты был моим главным посланником уже несколько лет. Я полагаюсь на тебя. - Он прочистил горло, прежде чем стал слишком хвалебным. - У меня слишком много важных мыслей, чтобы передать их Дереву. - Правильно. - Рыжая белка попытался скрыть сарказм в своем голосе. - Очевидно, что я не могу доставить их все сам. В сутках не хватает часов. Он общался не только с Нидхоггом. Были и другие боги. Но он и дракон были связаны друг с другом странным образом. Они были подобны солнцу и луне Мирового Древа. - Он всегда ищет способы причинить мне неудобства, - он щелкнул клювом. - Чешуйчатый ублюдок. Дикий ястреб взревел. Глаза Орла расширились. - Я знаю! У него нет оригинальной мысли в его мозгу размером с горошину. - Снова обратив свое внимание на Рататоскра, Орел сказал: - Я не могу допустить, чтобы он украл тебя у меня. Это создало бы плохой прецедент на Дереве. - Ну, если он так сильно этого хочет, - начала белка. - Возможно, вам следует быть моим секретарем, - прервал его Орел. - Твой? - Конечно, это было бы своего рода повышением. Мне пришлось бы создать для тебя новую должность. А затем наймите нового посыльного, чтобы заменить место, оставшееся открытым после вашего переезда. И ради любви к богам... - Он замолчал, качая головой. - Так много бумажной работы! Вероятно, именно поэтому Нидхогг делает это. Либо он лишает меня ценного слуги, либо заставляет меня разбираться с бюрократической волокитой. В любом случае, я испытываю неудобства. - Птица потянулась за свитком и чернилами. - Он вот - вот получит по ушам. - Разве ты не имеешь в виду зоркий? - Мм? - Орел пошел, уже записывая. - Кроме того, чтобы быть ясным, он не может украсть меня у тебя, - спросила белка, - " но ты можешь украсть меня у него? - Мы оба знаем, кто здесь на самом деле главный, не так ли? - Орел расправил крылья, словно ответ был очевиден. - Если бы мы с ним поменялись местами, я мог бы выполнить его работу в мгновение ока. Он ни за что не смог бы сделать мое. - Ты видел, сколько душ он съедает? Это становится довольно грязным делом. Орел проигнорировал это, продолжая: - Это выстрел поперек моего клюва. Это требует ответа. - Если вы настаиваете, учитель. - Рататоскр попытался подавить улыбку. Он испытал одновременно облегчение и удивление. Поддельное сообщение выдержало испытание! Орел не просто заглотил наживку. Я так люблю помешивать в кастрюле! [c] * * * [/c] - Орел хочет, чтобы ты был кем? - Дракон прищурился и ещё раз перечитал сообщение. У него часто возникали проблемы с большими словами. - Его секретность? - Секретарь, - поправила Рата. - О. - Это было часом позже, и Нидхогг, похоже, был ошеломлен. Он испуганно повернул свою длинношеую голову. - Что привело к этому? - Я не знаю, Нид. - Рата пожала плечами и издала пренебрежительный звук, оседлав усик одного из корней Иггдрасиля. - Ты знаешь Орла. - Ха. Так ли это? - Дракон усмехнулся и принялся расхаживать взад-вперед на четвереньках. Его кровяное давление начало повышаться. - Он завидует нашей связи. Так было всегда. - Он остановился. - У нас есть связь, верно? - О, конечно! . - пискнула белка. - Мы лучшие, э-э... друзья? - У него ни с кем нет связи! - усмехнулся Нидхогг. - Потому что он... он... - Антисоциальный? - Рата поставила. - Это! ДА. И он... - Интроверт? - Ты умеешь читать мысли, посланник. - Он поднял переднюю лапу и указал между собой и грызуном. - Мы пугающе похожи. Рататоскр хихикнул. - Это страшно, да. Нидхогг присел на корточки и почесал чешую. Сухие кусочки отлетели и упали на пол пещеры. - Он сидит там один весь день, все видит, все знает. Или заявлял об этом, - с горечью добавил дракон. - Он думает, что он лучше меня. Просто потому, что он читает книги в своем роскошном доме. Моя жизнь могла бы стать книгой. Я сделал больше, чем он когда-либо делал. Мои дни просто забиты! Рата приподняла бровь и оглядела темное, мертвое подземное царство. Зазвенел одинокий сверчок. - Заткнись, ты! - Нидхогг заорал на спрятавшееся насекомое. Рата поднял лапы и попытался успокоить рептилию. - Ты позволяешь Орлу залезть под твою чешую. Просто успокойся. - Как я могу? Он не проявляет ко мне никакого уважения! Ты была моей так же долго, как и его, и он не спрашивает разрешения, прежде чем заявить о своих исключительных правах на твои услуги? Он всегда завидовал, что кто-то такой "скромный", как я, будет на его уровне. Как мелочно! Есть секреты о Древе Мира, которые я заслуживаю знать. - Дракон начал задыхаться так сильно, что из него угрожал вырваться дым. Он яростно вцепился в корень, на котором лежала Рата. Испуганная белка взвизгнула и отползла в безопасное место. Нидхогг часто выходил из себя из-за переписки Игла, но он редко принимал это так близко к сердцу. - На этот раз я не позволю ему взять меня силой! - У него есть крылья. - Я тоже не позволю ему ободрить меня! - поправил Нидхогг, его глаза горели красным. - Где моё перо и бумага? [c] * * * [/c] - Он говорит, что нуждается в тебе больше, чем я? - недоверчиво спросил Орел, золотые глаза изучали развернутый свиток. - Невероятно. Ручной ястреб Орла саркастически присвистнул. - Именно так, милая. Послушай это, посланник, - сказал Орел, махнув листком бумаги белке. Рататоскр поднял уши, делая вид, что он ещё не прочитал весь свиток по пути вверх от базы Иггдрасиля. - Он говорит, что у меня для начала больше слуг, чем у него, так что я могу пощадить тебя. Ха! Неужели он не понимает, что здесь, наверху, можно сделать гораздо больше, чем там, внизу? В этих пещерах ничего не происходит. - Не совсем, нет, - согласилась Рата. Во всяком случае, ничего такого, что должно было бы увидеть свет. - Вся эта активность происходит здесь! Я провожу свои дни, вглядываясь в Девять Сфер, - драматично подчеркнул он, - убеждаясь, что они стабильны. Если это не так, я должен задокументировать это и предупредить соответствующих богов, чтобы они приняли решение. Даже если всё в порядке, я всё равно должен регистрировать то, что я наблюдаю. Это большая ответственность-вести записи и следить за тем, чтобы многостраничный текст не развалился. - Его перья взъерошились. - Не дает мне спать по ночам. - Я бы не хотел этого делать. - Нет, для этого нужен особый человек, - подтвердил Орел, усаживаясь повыше на своем насесте. Он героически смотрел вдаль. - Я-маяк во время шторма. Я-сторожевая башня перед битвой. - Он взмахнул руками-крыльями, его туника зашевелилась. - Девять миров против трех корней? - Орел скорчил гримасу. - Мне нужен гораздо больший штат сотрудников, чем Нидхогг. Рата потер заросшие бакенбардами щеки, пытаясь казаться подобострастным. Он завилял хвостом вниз. - Если бы он провел день в твоих перьях, хозяин, он бы изменил свою мелодию. - Без сомнения, посланник. Без сомнения. Я рад, что вы на моей стороне. Нидхогг и я-партнеры только на бумаге. В практическом плане я управляю этим Деревом. - Он бросил развернутый, беспорядочно написанный свиток дракона. Порыв ветра заставил его отскочить в сторону. Орел запищал от досады. Воздух врывался и выходил из его ноздрей. - Хм. Подожди минутку... " - Что? - Рата склонил голову набок. - Свиток. Мне нужно его вернуть. Один из птичьих слуг Орла, синица, быстро извлек и вернул его, прежде чем снова скрыться в тени. Рататоскр моргнул. Сколько же у Орла было слуг? - Как я мог пропустить это раньше? - Орел понюхал письмо. Его глаза загорелись. - Он слабый. Я подумал, что это, должно быть, цветы на ветру, но нет, здесь пахнет духами. - Есть ли? - Белка наклонилась вперед, подергивая носом. - Ты уверен? - Положительно. - Хм. - Я должен был это заметить. Почему я этого не заметил? Заставляло ли это меня думать о Бригиде? Был ли я слишком занят, упиваясь своим планом? Единственный способ перехитрить высших богов - это уделять больше внимания деталям. Не будь самоуверенной, Рата! - Он не пользуется духами. - Орел приподнял бровь. - А он знает? - Обычно нет, - пошутила Рэйта. - Тогда есть только одно объяснение. Он дурачится на работе, не так ли? - Ну... - Рататоскр колебался. Как поставщик сочных сплетен, он был готов выложить все начистоту. Этого от него ждали. Но есть ли у меня какие-нибудь бобы, чтобы пролить их? Говорить неправду - это одно, когда я знаю, что они ложны, но что, если в них есть зерно правды? "Когда ты живешь в царстве мертвых, тебе вроде как нужна небольшая встряска жизни, чтобы продолжать жить. - Я надеюсь, что это не оправдание. - Послушай, я никогда ни на что не натыкался. Я не могу дать вам никаких доказательств, - честно сказала белка. - Но у вас есть подозрения? - Я полагаю? - Скажи мне. Мне нужны все подробности. - Орел поправился, в то время как его ястреб сделал вид, что смотрит в сторону. - У меня их нет, - настаивала Рата. - У тебя всегда есть детали, посланник. Это твоя работа. - Говоря о работе, я думал, что мы были обеспокоены обеспечением моих профессиональных услуг? - настаивал Рататоскр, пытаясь следовать своему " плану’ в правильном направлении. - Это может подождать. Я хочу знать, с кем Нидхогг общается. - Я, честно говоря, не знаю. - Я тебе не верю. - Ну, я этого не делаю! - Ты знаешь. - Не надо! - Сделай! Рата нахмурилась. - Ты когда-нибудь бывал там, внизу? - Конечно, видел. - Орел сложил руки-крылья на груди. - Просто не в последнее время. - Конечно, он большой, темный и жуткий, но освещен исключительно светом камина. И все эти гипнотические, эфирные стоны продолжаются. - Он прочистил горло. - На самом деле это довольно романтично. - Если не считать запаха. Орел фыркнул. - Нидхогг? Романтично? Рата задергалась от волнения. Это не должно быть связано с Нидхоггом! Это должно быть обо мне! " Я никогда не видел здесь божьих коровок, - сказал он, пытаясь поменяться ролями. - Почему это так? Орел заикнулся. - Я… я самая заметная фигура на Иггдрасиле. Я не буду унижать себя, резвясь, - сказал он, тщательно подбирая слова, - средь бела дня. - Я полагаю, ты ждешь ночи для этого, - белка медленно оглядела Орла. Он не был похож на человека, который недавно наслаждался близостью. Все это напряжение! Мне почти жаль его. Почти. - Я всё ещё жду этих подробностей, посланник, - сказал он, не спуская грызуна с крючка. - Я знаю, что ты знаешь то, что знает Нидхогг. - Даже если бы я знал то, что знает он, если бы он знал, что я знал, а ты... - Стой, стой! - потребовал Орел, размахивая рукой-крылом. - Ты не собираешься дурачить меня игрой слов. Белка вздохнула. Нет, но я бы хотел. - Может быть, вы хотели бы"подробности " в письменном виде? - белка предложила с дерзким взглядом. - Тогда ты сможешь посмотреть на него после наступления темноты, когда останешься один. - Да. Тогда я смогу... - Орел резко остановился и прищурился. - На что ты намекаешь? - Ничего! - Грызун поднял лапы, невинно округлив глаза. - Что из-за того, что я не общаюсь со всеми богинями на Дереве, я не так популярен, как этот адский змей? - - Я не знаю, почему бы тебе не быть. - И что из-за своей репутации "одного из парней" он чувствует, что может иметь то, что и кого он хочет? Включая ваши профессиональные службы обмена сообщениями? Вот так-то! Вернись на верный путь! - Быть популярным среди миньонов - это одно. Я популярен в высшем эшелоне. Они все меня уважают! - Как и я, хозяин, - сказала Рата с поклоном. - Для меня было бы честью более тесно сотрудничать с вами. - Очевидно. - Но Нидхогг может быть довольно настойчивым... - Зверь угрожал сожрать тебя, если ты не согласишься работать исключительно на него? Он всегда использует насилие в качестве инструмента переговоров. Секс и насилие. - Он прищелкнул языком. - Это все, на что годятся рептилии. - Ну, он говорил с полным ртом измученных душ. Так что, возможно, да. - Цифры. - Орел вздохнул и покачал головой. - Угрожаешь другим богам? Даже если они крайне незначительны, - добавил Орел. - Этому нет оправдания. Рата наморщил лицо. - Мм. Спасибо, что приукрасил это. - Я должен буду попросить Тора ударить его. - Я бы не зашел так далеко. - Как бы ему ни нравилось стрелять в своих боссов, Рата не хотел, чтобы их заменяли. Лучше тех дьяволов, которых ты знал. В извращенном смысле я нуждаюсь в них так же сильно, как они нуждаются во мне. Я могу с ними поиграть. Нет никакой гарантии, что я смогу сделать то же самое с их заменами. - Кроме того, что у Тора есть на тебя? Ты упускаешь из виду девять миров, помнишь? Он просто веселится и крушит все этим молотком. - или что-то в этом роде. На самом деле Рата никогда не встречалась с этим парнем. - Это правда. - Орел устроился на своем насесте и посмотрел за пределы двора на огромные ветви, которые вели в другие царства. - У меня гораздо больше изящества. Рата проследила за его взглядом. На мгновение воцарилась тишина, прежде чем он спросил: - Ты когда-нибудь задумывался, что там происходит? В других мирах? - Какой именно? - Я не знаю. Любой из них. Все они. - Я знаю достаточно. У меня очень сильные глаза. Я могу заглянуть в них, увидеть то, о чем большинство только мечтает. - Но ты не можешь испытать их. Не совсем. Никто из нас не сможет. - Белка позволила себе минуту искренности, доверительно сказав: - Это несправедливо, что мы застряли на этом дереве на всю жизнь, выполняя одни и те же задачи снова и снова. - Это наш удел, - стоически сказал Орел. - Мы одарены долгой жизнью и мифическим статусом. Взамен мы должны играть свои роли, и мы должны играть их, несмотря ни на что. Цивилизация полагается на это. Они черпают в этом утешение. Без нас они бы рассыпались. Не заблуждайтесь, многие бы убили, чтобы оказаться на нашем месте. - Я родился богом. Я не стремился стать им, - прошептал белка, его хвост трепетал на легком ветерке. - Иногда величия не ищут. Это навязано нам. - Орел обменялся взглядом со своим ястребом и откашлялся, чувствуя себя обнаженным в присутствии такого количества чувств. Он снова обратил свое внимание на Рататоскра. - В любом случае, ты прав. Мне не нужно идти к Тору. Он будет только хуже думать обо мне за то, что я не могу справиться со всем этим сама. - Он повысил голос, пытаясь вернуться к духу спора, который у них был. Но момент совместного экзистенциализма сорвал его ярость. - Я напишу Нидхоггу самое суровое письмо. - Строже, чем в прошлый раз? - Я так себе это представляю. Дикий ястреб издал пронзительный крик, пытаясь вдохновить своего хозяина. - Что он сказал? - Рата задумалась. - Перо сильнее меча, - ответил Орел. [c]* * * [/c]"Как Орел узнал о моих спутниках? - сердито потребовал Нидхогг, чешуя горела от смущения. Он разорвал записку Орла, а затем засунул её себе в пасть и съел. Ему было всё равно, сухо ли оно на вкус. - Ты сказал ему, посланник? Как ты могла? - пробормотал он с набитым ртом. В его голосе звучала обида. И голоден. - Я этого не делал! - Рата поднял лапы, чувствуя себя плохо. На этот раз он стоял на полу пещеры, глядя вверх на могучего зверя. Вся эта затея должна была быть веселой! Теперь, внезапно, он разговаривал по душам с Орлом и ранил чувства Нидхога? "Клянусь, я ничего об этом не знаю. Я имею в виду, у меня были подозрения, но... - Он моргнул. Подождите. - Товарищи? Множественное число? - Как он узнал? - Нидхогг взревел. - Это была просто удачная догадка. - Рататоскр закрыл глаза, когда горячее дыхание дракона взъерошило его шерсть на голове. - На одном из твоих свитков были духи, - он сделал паузу, стараясь ступать осторожно. - Ты ведь не делал ничего странного с чернилами и бумагой, не так ли? - Конечно, нет! - Дракон отпрянул назад, метнув взгляд. - Я был... - что? - Я писал любовное письмо, хорошо! - настаивал дракон. Белка моргнула. - В самом деле? Я не знал, что ты так серьезно относишься к кому-то. - Ну, так и есть. - Дракон шаркнул лапой по земле. Белка побарабанила лапами по полу пещеры, охваченная любопытством. - Итак, более одного, или... - У меня тоже есть своя жизнь, ты же знаешь. Я продолжаю всем это говорить. - Я никогда не говорил, что ты этого не делал. - Теперь он будет смеяться надо мной. - Орел? - да. - Почему это должно его волновать? - Рата продолжала, пытаясь успокоить рептилию. - Я имею в виду, у меня есть пара. У тебя есть твоя... - Он неловко махнул лапой. - Как бы то ни было. Это совершенно нормально, совершенно естественно! Он просто завидует. Он, наверно, тоже одинок. - Я не знаю, почему. У него более шикарный дом и больше престижа. - Но ты более общителен, - сказала Рата Нидхоггу. - Твое сердце всегда в нужном месте. - Спасибо, посланник. Это многое значит. - Нет проблем. - Мм, - пророкотал дракон. - Видишь, мы хорошо работаем вместе. Это должно быть навсегда. Он хотел украсть тебя у меня? Отказать мне в друге? Я должен полностью отказаться от сообщений. Я должен сам подняться туда и сбить его пернатую задницу с этого нелепого насеста! - Нид, если можно? - Рата подняла лапу. Он довел своих боссов до такого состояния, что они и так заволновались. В конце концов, Нидхогг только что выразил свою благодарность! Это то, чего ты хотел, не так ли? Уважение? Что ж, это и ещё больше власти. Пришло время начать компромисс. - Что? . - спросил дракон. - Он, вероятно, ожидает этого. - Ну и что? - Орел-серьезный тип. Он ненавидит сюрпризы. Сделав это, вы могли бы гораздо легче застать его врасплох. - Делаешь, э-э... что, опять? - Удивляю его. - Правильно! Да! - Дракон кивнул, а затем спросил: - Как? - Я не собираюсь лгать, - сказала Рата, прежде чем откровенно солгать. Или это ближе к истине, чем вы хотите признать? "У меня лучшая работа в мульти-стихе. Я польщен, что вы оба нуждаетесь в моих услугах. Но вместо того, чтобы пытаться сохранить меня для себя, почему вы не можете поделиться мной? Разве не этим мы занимались все эти годы? - Кроме того, кто ещё настолько безумен, чтобы взяться за эту работу и мириться с вами двоими? - Значит, вернешься к нормальной жизни? - Дракон прищурился. - После всего, что он сказал? Где в этом победа? - Мир - это его собственная победа. Кроме того, ты можешь претендовать на то, чтобы быть большим зверем. Мудрый, разумный. Скажи ему, что поделишься мной, но только если он повысит мои полномочия, чтобы отразить твою признательность. - Прибавка к жалованью? - Нидхогг прищурился. - Да, как... ты знаешь. Дракон моргнул. - Я не знаю. - Повышение по службе. - почему? - Разве ты не ценишь меня? Разве я не усердно работал для тебя? - Рататоскр спорил серьезно. - Разве я этого не заслуживаю? - Белка запнулась. Если он скажет дракону правду, план развалится. Целый день озорства пропал даром. Вместо этого он полагался бы на милость высшего бога. Есть ли вообще у драконов благодать? И если они это сделают, буду ли я доверять этому больше, чем своим собственным уловкам? Нидхогг наклонил голову, ожидая. - Бригида беременна, - вздохнул Рататоскр. - У меня, э-э... теперь будет семья. - Белка избегала смотреть ему в глаза. - Я не смогу справиться с этим, если у меня не будет больше ресурсов. Больше места для жизни, больше еды, больше... - Он замолчал, жестикулируя лапами. - Вещи, к которым у нас, богов низшего уровня, нет доступа. Я не прошу быть таким же высоким, как ты! Я знаю, что это невозможно, и я бы не хотел брать на себя ответственность. Но, возможно, я смогу быть... средним звеном? Или что-то в этом роде? Что тебе будет больно? Нидхогг присел на корточки и погладил подбородок. Хвост Рататоскра дернулся. - Поразмыслив, я больше не нуждаюсь в услугах посланника, - заявил дракон. Сердце белки замерло. Я что, лапу не так подвернул? Неужели я зашел с ним слишком далеко? - что? - Моя переписка выросла до того, что требует обращения с курьером, - подчеркнул он, "курьером. - Нидхогг оскалил зубы в улыбке. - Вакансия открыта для соискателей. [c] * * * [/c]Далекие звезды начали мелькать в поле зрения, когда солнце село на Иггдрасиль, панорамное небо окрасилось в яркие оранжевые и розовые тона. Немного фиолетового тоже проникло внутрь, смягчая визуальное тепло и лучше отражая ощущение воздуха, в котором чувствовался неоспоримый холод. Зима была в самом разгаре. Этого нельзя было отрицать. Орел, проницательные глаза которого расширились в меняющемся свете, обменялся сомнительным взглядом со своим домашним ястребом, прежде чем две птицы взглянули на грызуна. - Экспресс-посыльный? - Я готов принять титул, мастер, - сказал Рататоскр, нетерпеливо кланяясь. В пелене густой тени его рыжеватый мех казался темно-коричневым. - И, как я и должен, все привилегии, которые с этим связаны. - Я в этом не сомневаюсь. - Орел откинулся на спинку своего насеста. - Итак, означает ли это, что вы будете доставлять наши сообщения быстрее? Рата выпрямилась. - Ну, нет, но... - Означает ли это, что вы будете дежурить двадцать четыре часа в сутки? - Я, э-э... не планировал... - Это потому, что вы уже доставляете свои сообщения как можно быстрее или потому, что продвижение по службе не требуется? - Это необходимо, - подчеркнул он. - почему? - Нид согласился на это, хозяин, - неуклюже настаивала белка. - Но я этого не сделал. И ты уходишь от моего вопроса. Ты можешь выставлять меня дураком, посланник, но я уверяю тебя, что это не так. Я хочу знать правду. Белка дернулась от упрека. - прости. - Он вздохнул и замолчал. Когда дело дошло до этого, здесь и сейчас, он обнаружил, что Орел был более пугающим, чем Нидхогг. Он не был таким сильным или жестоким, нет. Между мной и Орлом существует подлинная дистанция, которая делает его авторитет более официальным. Я больше уважаю его мнение. - Просто дело в том, что... - Если ты хотел повышения, почему ты не попросил об этом? - Я не была уверена, что ты дашь его, - тихо ответила белка. - почему нет? Белка пожала плечами. - Я не был убежден в своей ценности для тебя. У тебя есть более важные вещи, о которых нужно беспокоиться. - Я уверяю вас, что благополучие всех богов в Иггдрасиле - это то, о чем я" беспокоюсь, - сказал Орел с явным состраданием. Он пропустил удар, прежде чем признаться: - Я сегодня разговаривал с Фреей. Она заходила во время твоей последней поездки к корням. - ой. - Похоже, твоя репутация озорника действительно оправдана! - Мотивацией была любовь, а не озорство, - застенчиво сказала белка. Он попытался не улыбнуться. Он потерпел неудачу. - Хотя это было так же приятно, как и последнее. - Поздравляю. - Орел кивнул. - За тебя и твою пару. - Спасибо тебе... - Ты, похоже, удивлен? - Не удивлен. Застигнут врасплох. Я просто не привык, чтобы меня благодарили. - Это было более унизительно, чем он ожидал. Теперь его поблагодарили и Нидхогг, и Орел. Все карты были на столе. - И, честно говоря, я думал, что я... - Обманываешь меня? Белка кивнула. - Сначала ты был таким. Меня смутила странная "просьба" Нидхога о личном секретаре. И ещё больше смущен твоей пассивностью по поводу всего этого. Мне было трудно поверить, что ты захочешь проводить каждый божий день под землей. - Не совсем идеально, нет, - эхом отозвался Рататоскр. - Итак, я решил, что ты позволяешь нам драться из-за тебя. Я не подозревал, что ты на самом деле начал все это, пока не услышал о твоей растущей семье, что было бы сильной мотивацией для поиска более престижного титула. - Орел прихорашивался над своими перьями. - Я не так отчужден, как кажусь. - Тогда почему ты так себя ведешь? - Как я уже говорил ранее: у нас есть роли, которые мы должны играть. Мое - это мнение лидера, честного человека. Камень. - А у Нидхога, что, хаос? - Рататоскр сделал паузу. - Итак, что это значит для меня? - Хотя ты стремишься занять более высокое положение среди богов Иггдрасиля, у тебя всегда было больше свободы, чем у всех нас. Ваша роль более подвижна. Вы можете передвигаться по всему дереву, у вас будет личная жизнь. Судьба вселенных не лежит на ваших плечах. Ты-дикая карта. У тебя все не так уж плохо. - Нет, я не знаю, - призналась белка. Они оба замолчали, прислушиваясь к ветру, просачивающемуся сквозь Дерево, а также к голосам ночных насекомых, которые сопровождали его. - Что ж, - в конце концов сказал Орел, глубоко вздохнув, - я полагаю, что твоя смена на сегодня закончена, курьер. Солнце почти село. - Так оно и есть. - Рата вытянул шею и взглянул на Девять Миров. Ночью они светились достаточным количеством снов, чтобы соперничать с полумесяцем луны. Сдержав теплую, искреннюю улыбку, он поправил свою сумку. Прежде чем уйти, он спросил: - Конечно, у вас есть время немного повеселиться? - В его голосе не было насмешки. Просто искреннее беспокойство. Орлиный клюв ничего не выдавал. Но его глаза игриво блеснули. - Иди домой. - Конечно. - Домой, к Бригиде. У нас есть много хороших новостей для празднования! Мое повышение. Её беременность. Наше будущее. - Спасибо тебе, Орел. - Он сделал паузу и понял, что за все свои жалобы на то, что начальство никогда не благодарило его, он редко благодарил их в ответ. - Действительно. - Сейчас же! - сказал Орел, отгоняя грызуна своими крылатыми руками. Ему было не по себе от такого количества открытых эмоций. - У меня будет ещё много сообщений, которые нужно будет доставить завтра. - И я буду здесь, чтобы доставить их, - бойко пообещал Рататоскр. Не похоже, чтобы ему было куда ещё идти. И с семьей в процессе становления, и с новой ветвью, в которую нужно переехать, и с лучшим пониманием своих боссов, почему он хочет быть где угодно, кроме Иггдрасиля? Это было Мировое Древо! Вся его вселенная была здесь. Впервые на его памяти беличий бог был полностью согласен с этим. [c][b]В бегах от Изофелла [/b][/c] М. Р. Англин начала писать свою серию "Серебряные лисы", действие которой происходит в антропоморфном мире Клорта, почти десять лет назад. Сейчас существует четыре романа: - Серебряные лисы", "Ветры перемен", "Прелюдия к войне" и "В опыт"; все они доступны в CreateSpace и Kindle. Приблизительное резюме состоит в том, что Клорт населен антропоморфными животными всех видов, но нация Expermia крайне расистская (или, в данном случае, видовая). Более двух тысяч лет Экспермией правила аристократия серебристых лис, и после нескольких столетий изоляции в ней всё ещё доминируют лисы, которые изгнали все другие виды. Теперь Expermia выходит из своей изоляции; но, основываясь на прошлых событиях, остальная часть Клорта опасается, что её милитаристское правительство собирается начать завоевательную войну. Сериал фокусируется на напряженности между многовидовым Королевством Дримейрад и его соседом, Expermia, который только начал разрешать посторонним посещать его в тщательно контролируемых условиях, но параноидально относится к не-лисам. До сих пор сериал "Серебряные лисы" был посвящен обществу и политике Клорта. - В бегах от Изофелла", первый рассказ Англина "Серебряные лисы", представляет богов Клорта и Скиттера, белку-летягу с миссией. [c] В бегах от Изофелла автор: М. Р. Англин [/c]Толкотня пикапа, натыкающегося на грязь и камни, была настолько расслабляющей, что Скиттер почти не слышал шепота, говорившего ему, что пришло время высаживаться из кузова грузовика, на котором он ехал. Он потер глаза и зевнул. Солнце палило на его круглые, покрытые мехом уши и вызывало зуд кожи под коричневым мехом. Бесконечное пёсчаное море простиралось по всему ландшафту, пока не встретилось с небом на горизонте—небом таким голубым, что у Скиттера защипало в глазах. Ветер развевал его мех и одежду и свистел в пёске. Пепельно-серые деревья и кактусы проступали сквозь бесплодный пейзаж. Это было так умопомрачительно красиво, что Скиттер чуть не впал в транс, наблюдая за этим. Он покачал головой и потянулся, взмахи его рук почти поймали ветер и подняли его в воздух. Как белка—летяга, один неверный жест в ветреный день—или на быстро движущемся грузовике-мог означать взлет, поэтому он держал руки близко к телу, когда стучал в окно кабины. - Извините"! - крикнул Скиттер водителю, выдре по имени Даррен, который согласился подвезти его. - Мне нужно сойти здесь. - Здесь? - Голос выдры звучал приглушенно. Он открыл окно и заморгал от ветра. - Но вокруг ничего нет. - Он попытался взглянуть на Скиттера, не сводя глаз с дороги. - Мы скоро будем в городе, так что держись крепче. Скиттер снова сел на хвост... затем изменил положение, чтобы он мог убрать его с дороги. Даррен был прав: здесь ничего не было. Но он был уверен, что слышал, как Кадайэль сказал ему, что пора уходить. И он знал, что лучше не сомневаться в Кадайэле. Если Кадайэль хотел, чтобы Скиттер вышел здесь, то Скиттер выходил именно здесь. Он поднялся на ноги. Специальная тога, которую он носил, развевалась на ветру. По бокам у него были отверстия, позволяющие его закрылкам ловить воздушные потоки. Он шагнул на край кровати, раскинул руки в стороны и прыгнул. - эй! - Даррен ударил по тормозам. Грузовик с визгом остановился. Скиттер слышал, что некоторые люди на материке ездили на машинах на воздушной подушке, но у машины Даррена были колеса. Он сказал, что так легче пересекать пустыню. Закрылки Скиттера поймали воздух и подняли его вверх. Но ветер, который он чувствовал раньше, стих, поэтому Скиттер спрыгнул с парашютом на землю и приземлился на утрамбованную землю. - Ты что, с ума сошел? - Даррен захлопнул свою дверь, прежде чем направиться к Скиттеру. - Ты мог бы погибнуть. - Все в порядке, Даррен-ло. - Там, на острове Касате, откуда был Скиттер, суффикс "ло"—"ли" для женщин—был выражением уважения. - Тебе не нужно было останавливаться из-за меня. Я... о! - Скиттер напрягся. - Подожди! Мне жаль. Я даже не понял... - Он вытащил деньги из кармана. - Вот немного денег на бензин. Спасибо, что подвезли. Даррен уставился на деньги. - Я этого не хочу. - Но ты привел меня в такую даль... - Забудь об этом, - Даррен поманил Скиттера. - Возвращайся в грузовик. Нам осталось проехать ещё несколько миль до города. - Но именно сюда я и направляюсь. - Скиттер указал вниз по грунтовой дороге, на которую он приземлился. Он змеился по пустыне. - Я должен идти по этой дороге до самого конца. - Вот этот? - Даррен указал на дорогу. - Но там внизу ничего нет. Это просто пустыня. - Действительно похоже на это, не так ли? - Скиттер положил руку на бедра, изучая тропинку. - Думаю, мне лучше поторопиться. - Остановись! - Даррен рывком остановил Скиттера. - Разве ты не знаешь, что там внизу? Скиттер на мгновение замолчал, его брови выгнулись дугой. Может быть, Даррен был немного медлителен. - Ты сказал мне, что это пустыня. - Это путь к Опыту... вы знаете, с земель, из которых иностранцы никогда не возвращаются... по крайней мере, не живой. Даррен жутко взмахнул пальцами. Скиттер подавил вздох. Это было официально. Даррен был немного медлителен. - Я уверен, что это не так. - Он стряхнул руки Даррена со своих плеч. - Тебя нелегко напугать, не так ли? - Даррен потер руками голову. - Хорошо, хорошо. Я преувеличивал. Но эксперты не дружелюбны к иностранцам—тем, кого они называют ‘Чужаками. - И это только в том случае, если ты вообще доберешься туда. Эта прогулка по пустыне-убийца, и я не шучу по этому поводу. Ты можешь там умереть. - действительно? - Глаза Скиттера расширились, когда он посмотрел на дорогу. Представьте себе тропу настолько коварную, что она может убить кого-то, идя по ней. Должно быть, это из-за жары и солнца... здесь было довольно жарко. На губах Скиттера появилась улыбка. Может быть... просто, возможно, это было его время отправиться в последнее путешествие на сторону Кадайэля и... - Нет, нет, Скиттер. Еще нет, - раздался шепот, и Скиттер был уверен, что это был смешок. Скиттер вздохнул. Слишком плохой. - Все в порядке, Даррен-ло. - Он повернулся к Даррену. - Я не умру здесь. Кадайэль говорит, что моё время ещё не пришло. Но он хочет, чтобы я там кое-что сделал. - И почему ты выглядишь таким разочарованным из-за того, что не умер? - Даррен хмыкнул. - Я должен был знать, что это будет странный день, когда Дабае попросил меня подвезти тебя. Предоставьте его ученику быть таким же странным, как он сам. Подожди там минутку. - Он направился обратно к своему грузовику. - Я не могу поверить, что этому ребенку всего тринадцать. Он доставляет мне столько хлопот... Скиттер бросил взгляд на грязную тропинку, когда бормотание Даррена стихло. Он хотел идти, но Кадайэль, похоже, не возражал против задержки. Он глубоко вздохнул и стал ждать. - Поехали, - Даррен вернулся, держа контейнер с ремешком на нем. - Дабэ сказал мне, что ты можешь выкинуть что-нибудь подобное. Он сказал, что если ты будешь настаивать, я должен отпустить тебя. Он также сказал, что ты не продумываешь эти вещи до конца. Скиттер склонил голову набок, его ухо слегка дернулось. - Что ты имеешь в виду? - Воды. - Даррен протянул ему контейнер. - О, спасибо, - Скиттер перекинул его через плечо. - А теперь послушай. Даррен опустился на колени так, чтобы его лицо было на одном уровне со Скиттером. Его глаза были жесткими и серьезными, привлекая внимание Скиттера. - Как я уже говорил, эта дорога ведет к Эксперименту, но она не ведет к официальной границе. Граница не нужна. Большинство людей умирают от жары и жажды, прежде чем доберутся до чего-то значительного. Но на обочине дороги есть маленький магазинчик, который отмечает границу Опыта. Если вы сможете достать там припасы, то, возможно, доберетесь туда, куда направляетесь. Если нет, то ваш лучший план-развернуться и направиться на юго-восток, в сторону города, о котором я вам рассказывал. Он небольшой, но местность вокруг него ровная, так что вы должны увидеть его, если находитесь в нескольких милях от него. - Спасибо, Даррен-ло. - Скиттер повернулся лицом к дороге. Было приятно, что Даррен так беспокоился о нём, но беспокоиться было не о чем. Если Кадайэль призвал его что-то сделать, насколько это может быть плохо? Мех Скиттера встал дыбом от возбуждения, когда он двинулся по дороге. Это было оно. Он был на своем первом задании из Кадайэля без Дабае, который вел его. - Будь осторожен там, Скиттер"! - крикнул Даррен, когда Скиттер шел. - Я не хочу, чтобы Дабае пришлось хоронить одного из своих послушников. - Со мной всё будет в порядке. - Скиттер помахал ему через плечо. - Я же говорил тебе; Кадайэль сказал, что моё время ещё не пришло. Даррен покачал головой. Он вернулся к своему грузовику и уехал. Скиттер снова обратил свое внимание на дорогу. - Ты знаешь что-то, Кадайэль? Некоторые люди говорят, что я легкомысленна, но часто они меня не слушают. Я уверен, что однажды уже сказал ему то, что ты сказал о том, что это не моё время. И хотя Скиттер никого не видел, он был уверен, что слышал смех Кадайэля. [c] * * * [/c]Скиттер никогда не боялся смерти—скорее, в каком-то смысле он с нетерпением ждал её. Смерть означала, что он был на пути к Кадайелю и жил с ним вечно. Но только потому, что он не боялся смерти, это не означало, что он хотел умереть. Всю свою жизнь он думал, что если бы ему дали возможность выбрать свою смерть, то утопление было бы в самом конце его списка. Но теперь в его список нежелательных смертей был добавлен ещё один вариант: обезвоживание. Но хуже, чем умереть от обезвоживания, было пережить это. Он причмокнул губами, когда его язык прилип к небу. Его язык ощущался как пёсок на земле, а слюна была густой и липкой. Прошло всего несколько часов с тех пор, как он покинул Даррена, но солнце безжалостно палило на его шерсть. Жар окружающего воздуха душил его и поднимался от пёска, обжигая обутые в сандалии ноги. Его тога была бы мокрой от пота, если бы сухой воздух не засосал её, как только она вышла из его пор. От мучений пустыни не было спасения. Скиттер побрел по дороге, тоскуя по воде, которую он давно уже допил. Только благодаря шепотом подсказанным Кадайэлем указаниям он не сбился с дороги. От жары его одновременно клонило в сон и кружило голову. И у него были галлюцинации. Часто он видел изображения воды, мерцающей вдалеке. Но каждый раз, когда он бросался к нему, там не было ничего, кроме пёска. Даже зная это, он увидел мерцание чего-то, похожего на горы вдалеке. Скиттер начинал ненавидеть эти водные иллюзии. На краю дороги появилась темная масса. Когда Скиттер подошел ближе, он принял форму небольшого деревянного здания, которое было выгоревшим на солнце. Деревянная обшивка была потрескавшейся и расколотой, но поддерживала жестяную крышу, которая сверкала на солнце. - Вероятно, ещё одно фальшивое видение. - Скиттер уставился на него, когда он приблизился. - Это скоро исчезнет. Но это никуда не делось. Скиттер остановился рядом с ним. Снаружи стояла тележка, полная фруктов персикового цвета с красными пятнами на них. Внутри было полно продуктов, еды и напитков. - Я сделал это! - Скиттер рванулся к нему. - Это то самое место, о котором говорил Даррен-ло! Он ворвался внутрь, бросился прямо к холодильникам и схватил бутылку ледяной воды. С неё капал конденсат, как только он вынул её из футляра. Он проглотил все это так быстро, что у него разболелась голова от мороженого. - Это того стоит, - Скиттер стиснул зубы, когда головная боль прошла. Затем он распахнул дверцу холодильника и позволил холодному воздуху обдуть его горячую шерсть. - эй! Ты! Посторонний! - А теперь давай посмотрим. - Скиттер услышал, как кто-то зовет, но он не знал здесь никого, кто мог бы окликнуть его. - Мне понадобится гораздо больше воды, чтобы продолжать идти. - Он сгреб столько бутылок, сколько смог унести. - Эй, Чужак! В животе Скиттера заурчало. - Мне тоже понадобится еда. - Он осмотрел полки с едой и заметил на витрине большой выбор орехов. - Оооо! Фундук! И миндаль. Моя любимая! - Он взглянул на свои полные руки, а затем на дисплей орехов. - Я должен положить это. - Он неторопливо направился к стойке регистрации. Лис за прилавком напряг усы, когда Скиттер разгрузил руки. Теперь Скиттер знал, что лучше не пялиться на кого-то, отличающегося от него, но у этой бурой лисы были такие огромные уши, что Скиттер ничего не мог с собой поделать. Они, должно быть, были размером с голову Скиттера. Плюс его каштановые волосы под конец стали рыжими—такими же красными, как осенние листья. На его бейдже значилось: - Фейн. - Слушай, ты, Чужак! - Сердитый тон Фейна вывел Скиттера из себя. - прости. Я не хотел пялиться. Ничего, если я оставлю это здесь на секунду? Я собираюсь купить ещё вещей и вернуться, чтобы заплатить за все это. - Скиттер повернулся к витрине с орехами. - Подожди секунду! - Фейн схватил Скиттера за плечо. - Ты не можешь этого сделать! - О! - Скиттер на мгновение замолчал. - Тогда есть ли корзина, которой я могу воспользоваться? - Я имею в виду это. - Фейн потряс пустой бутылкой из-под воды, которую выпил Скиттер. - Это неприемлемо. Скиттер почесал в затылке. - Мне так хотелось пить, но я заплачу за это остальными своими вещами. - Мы здесь не обслуживаем Посторонних. - Но у меня есть деньги. - Скиттер полез в карманы. - Какую валюту вы используете? Фейн вздернул подбородок в воздух. - Мы не продаем вещи Посторонним и не берем у них деньги! Скиттер приподнял бровь. - Значит, ты злишься, что я выпил воду, но не позволяешь мне заплатить за неё? В этом нет никакого смысла. - Это моё заведение, так что это мои правила. - Фейн оскалил зубы. - Теперь ты украл у меня. Что мы собираемся с этим делать? - Я пытаюсь... - ухо Скиттера дернулось. На него упала тень. Он обернулся и увидел, что сзади к нему подошли две лисы с большими ушами и двухцветной шерстью. Они хрустнули костяшками пальцев. Скиттер моргнул, глядя на них. Они возвышались над ним, прижав уши. На них были туники с двумя разрезами по бокам и мешковатые штаны под ними. Длинные куски ткани, удерживаемые на месте серебряными булавками, свисали с их плеч и талии. Скиттер уставился на них и на их сжатые кулаки. - А... ты собираешься избить меня? - Мы здесь не очень-то хорошо относимся к ворам-аутсайдерам. - Фейн усмехнулся. Уши Скиттера опустились. Его хвост шлепнулся на землю. Он никогда раньше не попадал в подобную ситуацию. Что оставалось делать в этот момент? Яркий свет ослепил его глаза. Он наклонил голову, чтобы заглянуть за спины двух головорезов, и заметил существо, вид которого он не мог определить, стоящее позади них. В сложенных руках у него был огненный меч, а золотые глаза были прищурены. Скиттер зашипел на выдохе сквозь зубы. - Избивать меня-не очень хорошая идея. Я не думаю, что Кадайэль хочет, чтобы ты это делал. - Нам всё равно, что думает Кадайэль, - сказал один из головорезов. - Да, - хихикнул другой. - Приведи сюда своего Кадайэля. Мы его тоже побьем. Скиттер напрягся. Могло ли быть так, что эти люди понятия не имели, кто такой Кадайэль и насколько опасно было оскорблять его? Конечно же, существо позади них—что-то вроде кошки... может быть, белый леопард?—прорычал он. Он поднял меч, чтобы нанести удар. - Подожди, подожди, подожди! . - Скиттер поднял руки. - Не надо! Пожалуйста. Я уйду! Ты не должен никому причинять боль! - Для этого уже слишком поздно! . - сказал первый бандит, а другой засмеялся в знак согласия. Скиттер перевел на них взгляд. - Я не с тобой разговаривал. Двое головорезов нахмурили брови. - Вот и все! - Фейн заурчал глубоко в этом горле. - Я не знаю, в какую игру ты играешь, Чужак, но теперь все кончено. Избавьтесь от него, ребята! - Извините меня! - Еще одна лиса, на этот раз ровесница Скиттера, протиснулась между двумя большими лисами. Он был коричневым, и у него были самые большие уши, которые Скиттер когда—либо видел-даже больше, чем у Фейна. Серьезно, они, должно быть, были вдвое больше головы Скиттера. А его очки представляли собой два больших круглых круга, надетых на нос. Два его передних зуба выглядывали из закрытого рта. Он носил тот же тип одежды, что и Фейн и его спутники, но, в отличие от Фейна, его волосы не были двухцветными. В руке у него была полная сумка еды и напитков. Он бросил свирепый взгляд на каждого из лис и швырнул на стол купюру. - Я приму три воды. - Он пододвинул пустую бутылку Скиттера и две неоткрытые перед Фейном. Фейн фыркнул. - Этот открыт. - Я это вижу, - лис поправил очки. - Эти позаботятся об этом. И ты можешь взять мои деньги. Я гражданин Опытного государства. - Ты очень вспыльчивый, не так ли? - Фейн дернул головой. Два зверя отошли в сторону. Как только они это сделали, Скиттер оглянулся назад. Существо фыркнуло носом и исчезло. Скиттер вздохнул с облегчением. Все были в безопасности. - Здесь. - Ушастый лис бросил Скиттеру одну из неоткрытых бутылок. - Используй это, чтобы выйти из Опыта. Посторонним здесь не место. - Он повернулся на каблуках и направился к двери. - Подожди! . - Скиттер кинулся за ним. Выскочив за дверь, он чуть не врезался в лисицу своего возраста. У неё были каштановые волосы и мех, веснушки на морде и оливково-зеленые глаза. Её коричневое платье доходило до голеней и имело разрезы с обеих сторон, которые доходили до талии. Под платьем на ней были коричневые брюки. Как и у других экспертов, которых Скиттер видел до сих пор, у неё тоже были такие же тряпки, обвязанные вокруг талии. Они удерживались на месте серебряными булавками с выгравированным на них рисунком. Она посмотрела на Скиттера большими глазами. - Пойдем, Черрейн. - Лис протянул ей дополнительную бутылку воды, прежде чем направиться к велосипеду с пёском. Это был типичный велосипед, но, как и грузовик Даррена, он тоже использовал колеса вместо двигателей на воздушной подушке. Лисица бросила последний взгляд на Скиттера, прежде чем побежала за лисой. - Подожди секунду. - Скиттер последовал за ними. - Что тебе теперь нужно, Чужак? - Лис выгрузил свои припасы в коляску. - Ты спас тех двух больших парней, когда вмешался. - Скиттер взял его за руки. - Большое вам спасибо. - Он качал их вверх и вниз. - Спас их? - Лис выдернул руки из хватки Скиттера. - Я думаю, что спас тебя. Лисица, которую, похоже, звали Черрейн, схватила лису за руки. Она покачала головой, указала на Скиттера, а затем на свои глаза. Она жестикулировала, шевеля губами, но не издавала ни звука. - что? - Лис выдохнул через нос. - Черрейн, я тебя не понимаю. - Она что, совсем не разговаривает? - Скиттер изучающе посмотрел на неё. Черрейн напряглась. Она отпустила руки лисы, опустила глаза и покачала головой. - мне жаль. - Скиттер опустил голову. - Мы должны идти. - Лис запихнул остальные свои вещи в коляску. - Черрейн. Черрейн взглянула на Скиттера, затем похлопала лиса по плечу. Она указала на Скиттера, затем на коляску. - Нет, нет, нет! - Лис топнул ногой. - Мы не возьмем его с собой! Черрейн сделала жест, как бы спрашивая, почему. - Потому что он Чужак! Я уже однажды подставил ему шею, потому что ты настоял. В любом случае, почему ты так увлечена им? Черрейн всплеснула руками и умоляюще посмотрела на него. - Все в порядке, Шеррейн. - Скиттер улыбнулся ей. - Я всё равно не думаю, что смогу пойти с тобой. У меня есть работа, которую нужно сделать. - О, да? - Лис облокотился на свой велосипед. - Какая работа? Скиттер пожал плечами. - Я ещё не знаю. Лис прищелкнул языком. - Посторонние. - Он сел на свой велосипед. - Пойдем, Шеррейн. - Эй, как тебя зовут? - сказал Скиттер, когда лис завел свой велосипед. - Зачем тебе это нужно знать? Скиттер пожал плечами. Шеррейн толкнула лиса локтем, прежде чем забраться на велосипед позади него. - Меня зовут Туваль, - сказал лис. - Туваль! - Скиттер улыбнулся ему, обнажив свои большие передние зубы. - Я Скиттер. Я уверен, что мы ещё увидимся. - Скиттер? - Туваль подавил смешок. - действительно? Скиттер кивнул. Тувалю потребовалось мгновение, чтобы стереть улыбку с лица. - Ну, Скиттер, я сомневаюсь, что мы когда-нибудь снова увидимся. - Он умчался. - Он мне нравится, - Скиттер смотрел ему вслед. - Итак, Кадайэль. Что мне теперь делать? До него донесся слабый шепот: - Начинай идти. Скиттер застонал. - Я не хочу снова испытывать жажду. Кадайэль ничего не сказал. - хорошо. - Скиттер глубоко вздохнул. Он вернулся на дорогу и направился вниз по ней. Это может быть трудно и даже болезненно, но нигде в мире Скиттер не предпочел бы оказаться так, как там, где Кадайэль хотел, чтобы он был... даже если он задыхался от жажды посреди пустыни. [c] * * * [/c]Скиттер принял сидячее положение. Луна и звезды светили на него сверху вниз. Он рухнул на пёсок где-то около заката и крепко заснул, но посреди ночи его разбудил шум. Вой разорвал тихую ночь. Это был тот же самый шум, который разбудил его, но этот был гораздо ближе. В воздухе прокатилось рычание. Скиттер развернулся. Коричневое животное, вставшее на четвереньки, подползло к нему поближе. Его зубы были оскалены и блестели от слюны. Его мех был на взводе. - Ух ты! - Скиттер поднялся на ноги. - Я никогда раньше не видел ничего подобного тебе. Ты прекрасное создание! Он зарычал и прыгнул. - Назад! Назад! - Фигура прыгнула между Скиттером и животным. В одной руке у него был зажженный факел. - Туваль? - Скиттер моргнул, глядя на него. - Убирайся отсюда! Нантюк всегда путешествует стаями. - Туваль махнул факелом в сторону существа. - Иди к моему велосипеду. Сейчас же! Скиттер оглянулся через плечо. Шеррейн сидела на велосипеде с пёском неподалеку. Она яростно поманила его к себе. Скиттер метнулся к нему. Черрейн жестом указала на коляску, так что Скиттер запрыгнул внутрь, раздавив при этом кое-что из их припасов. Туваль бросил факел в существо, метнулся к мотоциклу, запрыгнул на него перед Шеррейн и умчался. Существо поскакало за ними, но вскоре отстало. - Что я тебе говорил? - крикнул Туваль Черрейну, когда тот вел машину. - Я же говорил тебе, что от него не будет ничего, кроме неприятностей. Почему вы настояли на том, чтобы последовать за ним? Мы потеряли полдня в пути, потому что он ходит так медленно. Черрейн опустила голову, но крепко прижалась к Тувалю. - Шеррейн... - вздохнул Туваль. - И ты! - Он бросил свирепый взгляд на Скиттера. - Ты так подвержен опасности, Чужак. - Со мной все было бы в порядке. - Скиттер постучал себя по коленям. - Кадайэль сказал, что мне ещё не пора уходить... хотя, быть атакованным этой тварью было бы очень больно. Так что спасибо. Туваль на мгновение задержал взгляд на Скиттере. - Как скажешь. Он покачал головой: - Чудак. Скиттер позволил себе усмехнуться. Это было не самое худшее, чем его называли в жизни, и Туваль, вероятно, не был бы последним, кто сказал бы это о нём. [c] * * * [/c]Ночью в пустыне было на удивление холодно. Мурашки волнами побежали по коже Скиттера, когда ветер от движения велосипеда обдал его. Он завернулся в свой хвост и начал чувствовать себя уютно, когда Туваль остановил велосипед с пёском. - Мы разобьем лагерь где-нибудь здесь сегодня вечером. - Туваль осмотрел местность. - Но нам нужно место достаточно далеко от дороги, чтобы нас не заметили. - Почему ты не хочешь, чтобы тебя кто-нибудь нашел? - Скиттер уткнулся носом в хвост. - Я... э-э... это... - Туваль отвернулся, почесывая щеку. - Это не твое дело, вот что. Скиттер склонил голову набок. Со временем вся эта ситуация становилась все более интересной. Черрейн ахнула. Она потянула Туваля за одежду и указала вдаль. Когда Скиттер посмотрел, он увидел оранжевое мерцающее свечение на пёске. Шепот поманил его к свету. - Свет костра. - Туваль постучал по сиденью своего велосипеда. - Нам следует отправиться в путь и ещё немного попутешествовать. Мы не хотим... Эй! Черрейн! Черрейн соскочила с велосипеда и бросилась к огню. - У неё правильная идея. - Скиттер выпрыгнул из коляски и побежал за ней. - Я окружен сумасшедшими! Возвращайтесь сюда, вы двое. - Туваль бросился за ними. Когда Скиттер догнал Черрейн, она стояла перед камином и смотрела на фигуру, сидящую рядом с ним. Это была белая эльзасская овчарка—то, что некоторые люди называют немецкой овчаркой. Он носил одежду того же типа, что и Туваль и Черрейн... на самом деле, такую же одежду носили все эксперты, которых Скиттер встречал до сих пор. - Привет. - Эльзасец улыбнулся им. - Иди к огню и погрейся. В этом голосе было что-то такое, что заставило сердце Скиттера подпрыгнуть. Он бросился к эльзасцу, прежде чем понял, что прижимается к незнакомцу. Но эльзасец не возражал. - Меня зовут Джозаиф, - сказал он. - Туваль, Шеррейн, спасибо тебе за то, что защищала Скиттера эти два раза. Это позволило мне организовать все это для тебя до того, как ты пришел сюда. - Ты знаешь этого парня? - Туваль указал на Скиттера. - Я уже некоторое время путешествую с ним, - сказал Джозаиф. - Не так ли, Скиттер? - Это верно. - Только когда слова слетели со рта Скиттера, он понял, что все это время путешествовал один—ну, один, если не считать Кадайэля. Но почему-то ему тоже не казалось, что он солгал. Он повернулся к незнакомцу. Джозаиф посмотрел на него смеющимися глазами. От этого Скиттеру захотелось подпрыгнуть и закричать от радости. Кто был этот парень? - Если бы ты подождал несколько минут, как только прогнал нантюка от Скиттера, ты бы увидел меня. - Хосаиф разжег огонь. - Я прогонял остальную часть его стаи. - Ты был? - Глаза Скиттера расширились. - Я был, - кивнул Джозаиф. - Тогда ты, должно быть, быстрый путешественник, - сказал Туваль. - Да, - сказал Джозаиф и больше не стал ничего объяснять. Скиттер изучал этого незнакомца. Если бы он сосредоточился, то почти узнал бы его, но правда, похоже, была скрыта. Джозаиф усмехнулся про себя. - Скиттер, ты хочешь пить? Если да, то тебе следует выпить. - Всё, что у меня есть, - это остатки моей бутылки с водой. - Скиттер вытащил свою бутылку. Оставался только четвертый. - Пей, - сказал Джозаиф. Скиттер пожал плечами. Ему хотелось пить, и, глядя на свою воду, он прилип языком к верхней части рта. Он проглотил содержимое... по крайней мере, так бы он поступил. Но то небольшое количество воды, которое у него было, похоже, не заканчивалось. Должно быть, там было больше воды, чем он думал. Он пил, пока жажда не исчезла. Когда он снова посмотрел на свою бутылку с водой, уровень воды не упал. Глаза Скиттера вылезли из орбит. - Что за... ! - Он повернулся к Джозайфу. - Ты... ты... Кадайэль? - Шшш. - Джозаиф приложил палец к улыбающимся губам и подмигнул ему. - А теперь, пожалуйста, садитесь. Я даю слово, что ты в безопасности. - Он посмотрел в глаза Шеррейн. - И я уверен, что вы скоро найдете решение своей конкретной проблемы. Глаза Черрейн расширились. Она плюхнулась на землю. - Нам не нужна ваша помощь, спасибо. - Туваль схватил Черрейн за руку. - Пойдем. - Садись, Туваль. - Джозаиф указал на землю. - Если ты пойдешь дальше, то окажешься в беде. Туваль скрестил руки на груди. - Почему я должен тебе верить? - Тебе и не нужно, - Хосаиф ухмыльнулся ему... но в добродушной манере. - Но ты должен. Туваль фыркнул. Он опустился на землю. - Все эти глупые Чужаки... … - пробормотал он. - Я остаюсь только потому, что здесь слишком темно и опасно идти дальше. - Ты мудрее, чем думаешь. - Джозаиф наклонился вперед, чтобы посмотреть ему в глаза. - И ты, и Шеррейн-добро пожаловать ко мне. Шерсть Туваля встала дыбом. Его лицо вспыхнуло, и он отвел взгляд. Джозаиф откинулся назад, опершись на руки. - Почему бы тебе не пойти спать? Скиттер и я будем наблюдать. - Да, точно. - Туваль скрестил руки на груди. - Как будто я буду спать с Посторонними, наблюдающими за мной, - Он посмотрел на Джозайфа прищуренными глазами. [c] * * * [/c]"Ему не потребовалось много времени, чтобы заснуть. - Скиттер позволил своим глазам блуждать по неподвижной фигуре Туваля. - Он бодрствовал дольше, чем следовало. - Джозаиф положил руки на колени. - Бедняжка взяла на себя слишком много для своего возраста. - Это моё дело? - Скиттер посмотрел на Джозайфа. - Могу я спросить, через что он прошел? - Ты скоро все узнаешь. Скиттер подтянул колени к груди. - Так как же получилось, что ты пришел... я имею в виду, как получилось, что ты виден мне? Обычно ты такой не бываешь. И почему ты не дал мне знать, кто ты такой в самом начале? - Потому что иногда мне нравится удивлять тебя. Ты делаешь самое восхитительное лицо, когда удивляешься. Скиттер не смог сдержать улыбки. - Итак, Шеррейн, моя дорогая, - повысил голос Джозаиф. - Не хочешь ли ты рассказать мне, почему ты звал меня все это время? Скиттер повернулась к тому месту, где она спала. Черрейн приподнялась на руках. И по тому, как она покраснела, было очевидно, что она подслушивала. Она посмотрела Джозайфу прямо в глаза, пожала плечами и покачала головой. - Конечно, ты звал меня. Ты звал меня с тех пор, как с тобой случилось это ужасное несчастье, - усмехнулся Джозаиф. - Ты просто не понял, что звонил именно мне. Глаза Черрейн расширились. - А теперь пойдём, Шеррейн. - Джозаиф похлопал по земле перед собой. - Не присядете ли вы и не расскажете нам, что случилось? Шеррейн встала со своего места и села там, куда указал Джозаиф. Она взглянула на Туваля и сжала губы. Её глаза на мгновение обежали лагерь, прежде чем она кивнула сама себе. Затем она посмотрела в лицо Джозайфу и взмахнула руками. - Нет, нет, дорогая, - Джозаиф поднял руки. - Используй свои слова. Шеррейн моргнула, глядя на него. - Эм, сэр... - Скиттер поиграл хвостом. - Она не может говорить. - Конечно, она может говорить, - уши Джозаифа повернулись вперед. - В данный момент она просто не в состоянии это сделать. У неё украли голос. У Черрейн отвисла челюсть. Скиттер позволил своим усам дернуться. - Я не понимаю... - Шеррейн, не будешь ли ты так любезна, чтобы позволить мне заглянуть тебе в рот? - сказал Джозаиф. Шеррейн вздрогнула, её уши встали торчком. - Я уверен, что он сможет помочь тебе, Шеррейн. - Скиттер держался за кончики пальцев ног. Черрейн зажала рот ладонью. Она так сильно замотала головой, что волосы хлестнули её по щекам. - Но почему бы и нет, Шеррейн? - Скиттер встал на колени. Шеррейн ещё сильнее замотала головой. Она вскочила на ноги и бросилась к своему спальному мешку. Она забралась внутрь и натянула его через голову. - Черрэйн! - Скиттер вскочил на ноги, чтобы погнаться за ней. - Оставь это, Скиттер. - Джозаиф положил руку на плечо Скиттеру. - Я знал, что она не станет доверять мне сразу. Она чувствует, что во мне есть нечто большее, чем она может видеть, и это пугает её. - Но почему? - Ты скоро это поймешь. - Джозаиф откинулся назад. - Иди спать. Я присмотрю за тобой сегодня вечером. Утром ты меня не увидишь, так что не волнуйся. Продолжайте свое путешествие. - Хорошо, но... - Но? - Вы можете что-нибудь сделать, чтобы помочь Шеррейн и Тувалю? - Скиттер постучал пальцами друг о друга. - Я знаю, что встретил их только сегодня, но... - Скиттер! - со смехом сказал Джозаиф. - Как ты думаешь, зачем ещё я позвал тебя в эту пустыню? Лицо Скиттера просияло. - Я дал тебе полномочия помогать им, Скиттер. - Джозаиф положил руку на голову Скиттера. - Всё, что тебе нужно, ты сможешь это сделать. - Спасибо, сэр. - Скиттер свернулся калачиком рядом с Джозайфом. Джозаиф погладил Скиттера по волосам. - Скиттер, ты для меня радость. Скиттер обвил хвостом свое тело и улыбнулся. [c] * * * [/c]"Наконец-то проснулся, да? - Туваль стоял над Скиттером, уперев руки в бока. Скиттер потянулся и провел руками по своей шерсти. Небо было нежно-фиолетового цвета, но на горизонте приобретало оттенок розы и мандарина. Джозаифа нигде не было видно. - Путешествуя по пустыне, вам нужно уехать, пока не стало слишком жарко, - сказал Туваль, подняв палец в воздух. - Было мило со стороны твоего друга оставить нам завтрак. Мы уже поели, так что ты можешь поесть по дороге. - спасибо. - Скиттер потер глаза. - Но мы не можем дождаться твоего друга. - Туваль почесал волосы. - И я не уверен, как мы собираемся его найти... - Он сказал, что мы не увидим его сегодня утром. - Скиттер поднялся на ноги. - Мы можем продолжать без него. Туваль с минуту изучал его. - Если ты так говоришь. - Он поднял свой спальный мешок. - Я не могу поверить, что спала в присутствии Посторонних. - Он направился к велосипеду с пёском. - Где Черрейн? - спросила я. Скиттер оглядел потухший костер. - На велосипеде. - Туваль мотнул головой в его сторону. - Должно быть, ей приснился плохой сон или что-то в этом роде. Она странно себя ведет этим утром. Совсем не очень общительный. Уши Скиттера немного отодвинулись назад. Он знал, что её расстроило. Он нашел её сидящей на велосипеде, вцепившейся в свой спальный мешок, как в мягкую игрушку. - Я хотел бы, чтобы она могла сказать мне, что случилось. - Туваль привязал свой спальный мешок к велосипеду. - Существует тип языка, на котором говорят руками. - Скиттер поднял руки. - Я немного знаю. Я могу научить тебя, если хочешь, Шеррейн. - Вот видишь! - Туваль уткнулся лицом в лицо Черрейн. - Я же тебе говорил. Вы можете выучить язык жестов. Это вполне приемлемый способ общения! Черрейн решительно покачала головой. Она отвернулась от них. - Она была такой с тех пор, как потеряла голос. - Туваль пнул шину. - Она такая упрямая! - Она не родилась без голоса? - Скиттер поднял уши. Туваль кивнул. - Она, вероятно, не хочет изучать язык жестов, потому что это изобретение посторонних. Скиттер прижал уши. - Почему вы двое так сильно ненавидите Посторонних? - Потому что мы эксперты. Скиттер уставился на него. - Это глупо, не так ли? - Туваль с улыбкой пожал плечами. - Я сам не вижу в этом логики. Мы так многому можем научиться у Посторонних. Но начальство решило, что настоящий Эксперт должен ненавидеть всех Посторонних, и мы так и поступаем. - Это глупо. - Скиттер забрался в коляску. - Это так, не так ли? - Улыбка Туваля погасла. - Но я полагаю, что мы с Шеррейн больше не являемся настоящими экспертами. - Он на мгновение замолчал, прежде чем выдавить улыбку. - И я думаю, что меня это устраивает. Ты первый Чужак, которого я когда-либо встречал, но, хоть убей, я не могу тебя ненавидеть. - Я не возражаю против того, чтобы меня не ненавидели. - Скиттер усмехнулся. - Но почему вы говорите, что вы не настоящие эксперты? Туваль и Черрейн переглянулись. Оба их уха опустились. - Потому что мы убегаем. - Туваль наклонил голову. - Мы бежим от Изофелла. - Кто это? - спросил я. - Я полагаю, Посторонний не знал бы о нём, - Туваль закусил нижнюю губу. - Он опытный бог Тренеров, знаний и мудрости. Я служил ему всю свою жизнь... до сих пор. Черрейн вцепилась в свой спальный мешок. Скиттер сморщил нос. Он хорошо представлял, к чему это приведет. - Что изменилось? - Я... я не хотел терять Черрейн. - Туваль провел руками по велосипеду. - Она для меня важнее, чем следовать за Изофелл. Черрейн положила руку Тувалю на плечо. Он вцепился в неё. Скиттер приподнял бровь. Он вообще ничего не понимал. - Черрейн была выбрана Изофеллом некоторое время назад. - Туваль положил руку ей на щеку. - Когда выбирается лиса или лисица, Изофелл берет его или её голос. Я так старался найти способ вернуть ей голос, прежде чем священники узнают, но... - Он прочистил горло. - Нам пришлось бежать, прежде чем они забрали её. Скиттер повернулся к Черрейн. На её глазах выступили слезы. От одного взгляда на неё у Скиттера в горле встал комок. Он знал, что ответ на следующий вопрос ему не понравится. - Что происходит после того, как человек выбран? - Она должна пойти в его храм, чтобы быть посвященной ему. - Туваль сдвинул очки на лоб. - Они должны делать все, что он скажет. Избранные остаются в храме навсегда. Им не разрешается вступать в брак или заводить детей. Их жизни принадлежат Изофеллу, и их семьи никогда больше их не увидят. - Он вытер глаза. - но... Мы с Шеррейн были обещаны друг другу с детства. Она всегда была там, и... и... я не хочу, чтобы она уходила. Черрейн обняла Туваля и крепко прижала его к себе. Она зарылась лицом в его одежду. - Она тоже не хочет идти. - Туваль прижался к ней. - Это ужасно. - Скиттер склонил голову. - Так что ты собираешься делать? Туваль вытер нос тыльной стороной ладони. - Мои родители живут в городке недалеко от гор. Скоро они планируют экспедицию на Проклятую Гору. Видите ли, среди горных вершин спрятан город, который ученые пытались найти веками. На самом деле, Шеррейн навещала меня в университетских архивах и помогала мне с моими исследованиями, когда это произошло. - Ты уже учишься в университете? В твоем возрасте? - Скиттер оценивающе посмотрел на Туваля. - Ты, должно быть, умный. Туваль подавил улыбку, поправляя очки. - Во всяком случае, так люди говорят обо мне. Я здесь для того, чтобы изучить основы восстановления и сохранения документов. Как только я это узнаю, мои родители возьмут верх. Они могут научить меня гораздо лучше, чем университет, и... — Он замолчал, когда Шеррейн потянула его за тунику. Она слегка надулась и жестом велела ему продолжать. - Хорошо... - Туваль прочистил горло. - В любом случае, Мамай прислал мне сообщение, в котором говорилось, что Папай, возможно, нашел ключ к местоположению Скрытого Города. Вот куда мы направляемся. Скиттер приподнял бровь. - На Проклятую Гору? - На самом деле это не проклято... по крайней мере, мои исследования не заставляют меня так думать. - Туваль посмотрел вниз по дороге. - Но что-то действительно произошло там в древние времена, что заставило людей сказать, что это так. Что бы это ни было, оно прогнало всех экспертов с горных вершин. Вот почему мы и по сей день живем в пустыне. И есть сила, которая остается на горных высотах... Некоторые говорят, что это Рофим, наш главный бог, в то время как другие говорят, что это что-то или кто-то другой. В любом случае, это такое место, куда даже боги не ступят. Думаю, что мы могли бы воззвать к этой силе, чтобы спасти Шеррейн... или, по крайней мере, мы можем отправиться туда, где Изофелл не сможет её достать. Скиттер изучил двух лис от ушей до хвоста. - Значит, ты готов отправиться в место, которое твой народ считает проклятым—куда твои боги даже не пойдут—чтобы вы могли быть вместе? Туваль пожал плечами. - да. И Черрейн кивнула. - Это... это ужасно романтично. - Скиттер сцепил руки вместе. - Совершенно ненужно, но ужасно романтично. - В этом нет необходимости? - Туваль прижал уши, и Шеррейн зарычала. - Разве ты не слышал, что я говорил? Кстати, что ты вообще об этом знаешь? Черрейн пристально посмотрела на Скиттера, скрестила руки на груди и фыркнула через нос. - Туваль, Шеррейн, я не так давно тебя знаю, но я вижу, что вы оба умные. - Скиттер покачал хвостом. - Так как же ты можешь бояться бога, который всего лишь камень? И Туваль, и Черрейн уставились на него с недоверием. - Подумай об этом... - Скиттер огляделся вокруг, пока не нашел камень. Он держал его в руках. - Если бы какой-нибудь мастер вырезал из этого изображение одного из ваших богов, вы бы серьезно поклонились ему? Это камень. - Что-то случилось с Черрейн! - Туваль жестом подозвал её. - Изофелл лишила её голоса. Она этого не выдумывает. - Я знаю, что у кого-то есть её голос, но это не Изофелл. - Скиттер несколько раз щелкнул языком. - Вполне вероятно, что какой-то злой дух притворяется Изофеллом, чтобы вы делали то, что он хочет. Вопрос в том, чего он хочет? Черрейн прикрыла рот рукой. Она уставилась на Скиттера. - Подожди, - Скиттер вгляделся в её лицо. - Ты знаешь, не так ли? Ты знаешь, чего он хочет. Черрейн кивнула. - что это? - сказал Скиттер. Черрейн покачала головой. - Ну же, Шеррейн. Ты можешь мне сказать. - Скиттер наклонился ближе к ней. Черрейн покачала головой. На её глазах выступили слезы. - Этого достаточно! - Туваль встал между ними. - Но... - Оставь её в покое! - Хвост Туваля ощетинился. - Что ты обо всем этом знаешь? Мы ничего не сделали, кроме как помогли тебе, а ты в ответ оскорбляешь наших богов и говоришь так, словно все это знаешь. Что делает вас экспертом во всем этом? Ты нас не знаешь! Скиттер вздрогнул. Неужели он их обидел? Он не хотел этого делать. Он поднял свой хвост и начал играть с ним. - Я не эксперт, но Кадайэль-эксперт, - сказал он более мягким голосом. Туваль нахмурил брови. - Кто такой Кадайэль? - Он-бог, которому я служу. Он тот, кто послал меня сюда, чтобы встретиться с тобой... - Одно упоминание имени Кадайэля заставило все сомнения Скиттера исчезнуть. - Только я тогда этого не знал. Туваль упер руки в бока. - И почему ты так уверен, что он реален, когда думаешь, что наши боги не реальны? - Ты встретила его прошлой ночью... Джозаиф? Это был он. Уши Туваля откинулись назад. - что? - Вот почему Шеррейн вела себя так странно этим утром. - Скиттер почесал ухо. - Прошлой ночью Кадайэль хотела выпустить свой голос, но она испугалась. - Это правда? - Туваль повернулся к Черрейн. Черрейн напряглась. Она опустила глаза, а затем кивнула. - Кадайэль... - Скиттер сделал паузу, чтобы посмотреть на небо. - О, я надеюсь, что не плохо сказать это о нём... но он ревнивый бог. Он не хочет, чтобы его слуги поклонялись кому-либо, кроме него, - он ухмыльнулся Тувалю. - И я думаю, что ты ему нравишься. - Но он же бог Постороннего, верно? - Туваль поправил очки. - Что ему могло понадобиться от экспертов? - Но он сказал, что ты можешь прийти к нему прошлой ночью, помнишь? Уши Туваля опустились. - Это верно. Он это сделал. - Он начал играть с куском ткани, висевшим у него на плече. Черрейн схватила Туваля за руку. Она покачала головой и вцепилась в его руку так сильно, что её ногти начали впиваться в его кожу. - Ой! Черрейн! Что с тобой такое? - Туваль оторвал её руки. Черрейн сдержалась. Её кожа под мехом побледнела. Её руки дрожали. Туваль мгновение изучал её. Его лицо смягчилось. - Шеррейн... - Он взял её за руки. - У тебя руки липкие. Что случилось? Почему ты так напуган? Черрейн только покачала головой. Скиттер поднял уши. Ветер доносил какой-то шепот, который он едва мог уловить. - Черрейн, ты боишься, что Изофелл придет за тобой, если ты попытаешься обратиться к Кадайэлю? У неё вырвался писк. Она вцепилась в Туваля. - Тебе не нужно об этом беспокоиться, - Скиттер похлопал её по руке. - Кадайэль сильнее всего на свете. Ты увидишь это ещё до того, как все это закончится. - Он прищурил глаза. - Или, возможно, ты уже сделал это. Черрейн пристально посмотрела на него, а затем опустила глаза. - Хватит об этом. Все эти разговоры ни к чему нас не приведут. Поехали. - Туваль сел на велосипед. - Солнце уже взошло. Скиттер кивнул. Он запрыгнул в коляску и устроился поудобнее, когда Туваль тронулся с места. [c] * * * [/c]Лиса, одетая в одежду Эксперта, стояла на коленях рядом с потухшими остатками костра. Его звали Темейн. Поверх одежды на нём была оранжевая туника, а в руке он держал копье с лазерным наконечником. Его туника выдавала в нём жреца, а украшение на копье указывало, что он работал в храме Изофелл. Лишь немногие избранные обладали навыками, необходимыми для того, чтобы стать одним из жрецов-стражей Изофеллы—сильным, храбрым, избранным Главным Жрецом и наделенным интеллектом Изофеллой. Но это не помешало этим двум соплякам вырваться из его лап прошлой ночью. - Они были здесь. - Темейн окинула взглядом пейзаж. - Как мы могли их не заметить? - Другой жрец-стражник фыркнул. - Мы, должно быть, всю ночь бродили по этим дюнам. - Понятия не имею. - Темейн осмотрела лагерь. Здесь были следы присутствия четырех человек. - Им помогли. - Им понадобится помощь, когда у Изофелл закончится терпение, - сказал второй. - Я позвоню по этому поводу. - Скажи им, что мы будем продолжать следить за ними, - Темейн осмотрел дорогу. - Похоже, они направляются в горы. - В сторону нашего главного храма? - Второй хихикнул. - Я думал, что этот парень Тувал должен был быть умным. - Он подошел к своему велосипеду с пёском, чтобы сообщить свою информацию. Темейн прищурил глаза, наблюдая за дорогой. В этом было что-то странное. Сила, которую он никогда раньше не ощущал, витала вокруг лагеря. Это заставило его стиснуть зубы. Что-то шло по трубопроводу... что-то должно было произойти. И он, конечно же, не с нетерпением ждал встречи с ним. [c] * * * [/c]Чем дальше Скиттер и его новые друзья путешествовали, тем больше менялся пейзаж. Вдалеке показались горы, которые по мере продвижения становились все больше. Прошло несколько дней, прежде чем на горизонте появился город—темный, похожий на картон вырез на фоне горизонта, который был пронизан высокими горами. Но только на следующее утро они въехали в город, расположенный у подножия гор Экспимер. - Вот мы и на месте, - прокричал Туваль, перекрывая рев мотоцикла. - Это Парайнмонт, лучшее место для всех исследователей и искателей знаний. Это мой родной город. Скиттер огляделся по сторонам, пока они шли. Здания и дороги были покрыты пылью и пёском—все, кроме одного: бело-коричневого здания, которое блестело на солнце. У него были шпили, которые возвышались над остальными зданиями, и он был украшен фресками с изображением рыжего лиса, держащего книгу, а также лис с серебристым мехом, окружающим его. Лисы и лисицы в белых с желтым и коричневым туниках поверх своей экспертной одежды сновали туда-сюда перед ним. У многих из них в руках были книги. Рабочая бригада, стоявшая на строительных лесах, была занята очисткой от пыли и грязи фресок здания. - Что это такое? - Скиттер указал на здание. - Это главный храм Изофелла. - Туваль промчался мимо него. - Все истинные искатели знаний приходят сюда хотя бы раз в жизни, чтобы получить руководство Изофеллы и получить благословение мудрости. Я практически вырос там. Скиттер оглянулся через плечо на храм. - Если ты бежишь от Изофелла, зачем ты пришел в расположение его главного храма? - Это единственное место, куда мы можем пойти. - Туваль помчался по дороге. - Мы не можем достать необходимые припасы для похода в горы, чтобы найти Спрятанный Город где-нибудь ещё. К тому же, здесь живут мои родители. Это рассчитанный риск. Если мы будем держаться в тени, то выберемся отсюда прежде, чем кто-нибудь заметит. Скиттер бросил последний взгляд на храм, прежде чем он исчез среди зданий. Лиса, одетая в более причудливую одежду, чем остальные, вышла из храма, когда Туваль завернул за угол. Он был одет в красную тунику, а на голове у него была квадратная бирета, странно похожая на книгу. Как только он вышел, он посмотрел в сторону Скиттера. Даже издалека—хотя он видел его лишь мельком—Скиттер знал, что прист заметил их. При виде его у Скиттера дернулся хвост. Это было так, как если бы между ними двумя была объявлена негласная война. Он повернулся в коляске и фыркнул носом, словно избавляясь от неприятного запаха. Краем глаза Черрейн привлекла его внимание. Она наблюдала за ним. Но когда он повернулся к ней, она отвела глаза и вцепилась в Туваля. Скиттер улыбнулся. Он видел, как крутятся колесики в её голове—раздумывая, стоит ли рисковать всем этим, взывая к Кадайэлю. Он откинулся на спинку стула. Судя по нерешительности Шеррейн и появлению священника, Скиттер был уверен, что скоро что-то произойдет. Они не продержались бы долго, не будучи обнаруженными. Скиттер скрестил руки на груди. Что бы ни должно было произойти, это произойдет скоро, и он должен быть готов к этому. [c] * * * [/c]Велосипед с пёском исчез за углом, его пассажиры были скрыты зданиями, окружающими храм. Они не были в поле зрения очень долго—всего несколько секунд, —но этого было достаточно. Хайран прищурил глаза. - Это он, - раздался голос в ухе Хайрана. - Это и есть враг. Хайран поправил свою биретту. Как главный жрец Изофелла, он слышал голос Изофелл в прошлом. Но это не означало, что это не нервировало его каждый раз, когда он это слышал. Особенно в последнее время. Голос Изофелл был более резким, чем обычно, —сердитым. Это заставило внутренности Хайрана задрожать. - Лорд Изофелл. - Хайран сосредоточился, чтобы его голос не сорвался, когда он заговорил. - Это ребенок. Как он мог быть твоим врагом? - Он Посторонний! - Изофелл зарычала, почти заставив Хайрана закричать. - Он бросил мне вызов и скрыл от меня Избранного... и все это во имя чужеземного бога. - Он на мгновение замолчал. - Вам повезло, что я не уничтожил вас всех за то, что вы не смогли захватить их раньше. Хайран повернулся налево. Жрецы-стражники, которых он отправил из столицы по приказу Изофелл, подошли к нему. - Лорд Хайран, сэр. Темейн опустился на колено. - Ты подвела меня, Темейн. - Хайран сжал свой посох. Из-за неудачи этого жреца-охранника гнев Изофелл навис над всеми их головами. - Простите меня, милорд. - Темейн склонился лбом к ногам Хайрана. - Я этого не понимаю. Хотя они были у нас на виду, мы не могли догнать их в течение дня... а ночью они исчезли. Мы не могли найти их следов до утра. - Это так... - Хайран нахмурил брови. Это было странно. Жрецы-стражники были хозяевами пустыни, особенно Темейн. Он мог бы выследить блоху в куче пёска. Если не... если только не действовала другая сила. - Это Посторонний! - прошипел в ухо Хайрану голос Изофелл. Хайран ударил рукоятью своего посоха о землю. - Давайте уйдем. Мы сейчас обрушимся на них, заберем Избранных и уничтожим угрозу. Изофелл заговорила. - Сэр! - Темейн склонил голову до земли. Он поднялся на ноги и отправился готовить своих людей. Хайран посмотрел в ту сторону, куда уехал Туваль. В этом Чужаке было что-то такое, что ему не нравилось. Он стиснул зубы. Во всем этом было нечто большее, что он мог видеть, и то, что он видел, нервировало... [c] * * * [/c]Туваль подъехал к небольшой витрине магазина, хотя Скиттер не мог сказать, что продавали владельцы. Груды книг, бумаг, картин и статуй были завалены в окнах, не оставляя места для любопытных посетителей, чтобы заглянуть внутрь. Вывеска над головой гласила: - Реставрация. - Грязнее, чем я помню. - Туваль слез с велосипеда. - Где мы находимся? - Скиттер выпрыгнул из коляски. - Это дом моих родителей. - Туваль помог Шеррейн слезть с велосипеда. - Мы должны остаться примерно на неделю. Если мы будем держаться подальше от чужих глаз, мы справимся... то есть, если мои родители действительно уйдут, когда они сказали, что уйдут. - Он открыл дверь и вошел. Когда они вошли, зазвенел звонок. Скиттер огляделся по сторонам. Раньше это был магазин, но теперь в нём хранились книги и пергаменты, картины и древние резные фигурки. Все выглядело старым и полным истории, так что Скиттер не мог понять, почему все это волей-неволей разбрасывалось. Неужели этим людям не было дела до всех этих старых, деликатных вещей? Но все, что Скиттер мог видеть, это кончики двух больших ушей, танцующих над прилавком. - Что на Клорте? - Туваль снял очки, чтобы протереть их. - Мамай? - Хм? - Лисица высунула голову из-за прилавка. У неё был мех кирпичного цвета, черные уши, не такие большие, как у Туваля, и каштановые волосы, выцветшие до желто-зеленого оттенка на концах. На ней было желтое платье, похожее на платье Шеррейн. - Мне показалось, что я слышал звонок, но... Туваль, что ты здесь делаешь? - Экспедиция? Ты велел мне прийти. - Туваль закатил глаза. - Это моя мать, Тиллин. Не обращай на неё внимания. Временами она немного рассеянна... на самом деле, оба моих родителя такие. - Я не легкомысленна. - Тиллин постучала себя по лбу. - Но я знаю, что он был у меня здесь. Обычно я так организованна, когда дело доходит до моих реставраций. - Она нырнула обратно за прилавок. Через мгновение она снова вскинула голову. - Подожди минутку! Кто это? - Она указала на Скиттера. - Его зовут Скиттер. - Туваль жестом подозвал его. - Я встретил его по дороге сюда, и мы путешествовали вместе. - Рад познакомиться с тобой, Тиллин-ли. - Скиттер слегка поклонился. - Ты подобрал Постороннего? - Тиллин скрестила руки на груди, наблюдая за Скиттером. - Ты не возражаешь? - сказал Туваль. Тиллин мгновение изучала Скиттера, прежде чем пожать плечами. - Я должен был, но... ме! Мои мысли слишком заняты другими вещами. - Она вернулась к поискам за прилавком. - Кстати, Туваль, я знаю, что просил тебя поехать в экспедицию, но я не ждал тебя до выходных. Разве у тебя нет экзаменов? - Она на мгновение выглянула из-за прилавка, прежде чем снова нырнуть вниз. - Хотя, это объясняет, почему мы не смогли связаться с вами. - Ты пытался связаться со мной? - Туваль перегнулся через прилавок. - Нам пришлось отменить экспедицию, Тувал. - Тиллин встала, почесывая волосы. - У нас был взлом. Свиток, который я восстанавливал, и те, что переводил твой отец, пропали без вести. Он отправился обыскивать базар в надежде, что кто-нибудь продал его за быстрые деньги. - Но мы должны отправиться в эту экспедицию, Мамай! . - Туваль хлопнул руками по стойке. - Мы должны! Черрейн— - Черрейн? Шеррейн... - Тиллин постучала себя по подбородку. - В ней было что-то такое, о чем я должен был тебе рассказать... - Она вдруг ахнула. - Вот именно! Это ещё одна причина, по которой мы пытались связаться с вами... - Её уши опустились. - Дорогая, с Шеррейн случилось что-то ужасное. - Я знаю. - Туваль опустил уши. - Ты знаешь? - сказал Тиллин. - конечно. - Туваль жестом подозвал Черрейн. - Черрейн? - Тиллин приложила руки к щекам. - Ты здесь! - Она метнулась за прилавок и обняла Черрейн. - Я так рада, что с тобой всё в порядке! Твои родители так беспокоятся о тебе! Черрейн сжала её. - В чем дело, дорогая? - Тиллин вгляделась в её лицо. - Почему ты не хочешь говорить? Черрейн подняла брови. Туваль обменялся взглядом со Скиттером. - Разве ты не знаешь, Мамай? - Туваль откашлялся. - Изофелл забрала её голос. - Она Избранная? - Уши Тиллина встали торчком. Она пристально посмотрела на Черрейн. - Её родители мне этого не говорили. Туваль нахмурил брови. - Но разве ты не говорил, что с ней случилось что-то ужасное? - Я имел в виду тот факт, что она исчезла. - Тиллин уперла руки в бока. - Стать Избранным - не такая уж страшная вещь, Туваль. Туваль замолчал. Он скрестил руки на груди, прежде чем сказать: - Это если я её потеряю. - О! - Уши Тиллина откинулись назад. - О, ты прав. Я даже не подумала об этом, - она погладила уши Шеррейн. - Ты бедняжка. - Вот почему мы должны отправиться в эту экспедицию, Мамай. - Туваль сжал кулаки. - Мы должны. Тиллин несколько мгновений изучала своего сына. Она посмотрела на Черрейн, а затем на горы вдалеке. - О, я понимаю. Вот почему ты сбежал. Вы хотите добраться до Скрытого Города и обратиться к... хм... но Туваль, любовь моя, это опасно. Даже если истории правдивы и там, наверху, есть другая сила, если Изофелл поймала тебя до того, как ты сделал это... - Мне всё равно! - Туваль стукнул кулаками по стойке. - Мне всё равно. Черрейн обвила его руками. В комнате воцарилась тишина. Это Скиттер сломал его. - Могу я задать вопрос? Тиллин обернулся. - Кто... о, ты... ты. Я и забыл, что ты там был. Продолжай. Скиттер заглянул за прилавок, где Тиллин что-то искала. - Что ты искал, когда мы вошли? - Пергамент, который я восстанавливал. - Тиллин пробежала глазами по этому месту. - Я был уверен, что он у меня здесь. Мой муж считает, что в этом пергаменте содержится ключ к разгадке местонахождения Скрытого Города. - Но вы сказали, что был взлом. - Скиттер склонил голову набок. - Разве он не был украден? - Вот в чем дело... я не уверен, что это можно назвать взломом. Это было больше похоже на... - Тиллин сделал паузу. - Хм... ну, на самом деле, я не уверен, как бы вы это назвали. Скиттер ждал, когда она продолжит. Но когда она замолчала, задумчиво уставившись в пол, он спросил: - Что случилось? - Хм? Тиллин подняла голову. - О, да, конечно. Хорошо... я был в подвале, где делаю все свои реставрации. Все там, внизу, хранится в идеальных условиях, чтобы обеспечить минимальное воздействие на древние документы, поэтому я знаю, что не достал бы этот пергамент, если бы не был там. Мой муж был наверху, пытаясь перевести некоторые другие фрагменты связанных с этим пергаментов, которые я восстановила. Внезапно земля задрожала. Я услышала, как закричал мой муж, поэтому бросилась наверх, чтобы посмотреть, в чем дело. Прежде чем я добрался до лестницы, по подвалу пронесся ветер, обрушив все на землю и швырнув меня в стену. Кажется, я потерял сознание. Когда я пришел в себя, пергамента не было, а подвал и витрина магазина были в ужасном беспорядке. - Был и всё ещё есть"… - пробормотал Туваль. Скиттер подавил смешок и позволил Тиллин продолжить. - Мой муж сказал мне, что после встряски погас свет, и он почувствовал, как кто-то выхватил пергаменты прямо у него из рук. - Тиллин хлопнула в ладоши. - Все это сбивает с толку. Никто из тех, кто уважает знания, не осмелился бы украсть такие ценные свитки. Я не могу этого понять. Черрейн ахнула. Она хлопнула Туваля по рукам. Она указала на Тиллин, а затем на себя. - что? - Туваль с минуту наблюдал за ней. - Что она делает? - Уши Тиллина склонились набок. - Она выглядит чем "то расстроенной. Черрейн продолжала жестикулировать. Её движения стали более крупными и преувеличенными. - Я думаю, она пытается нам что-то сказать, - Скиттер изучал её. - Но я не могу сказать, что она хочет сказать. - Прекрати, Шеррейн. Успокойся. - Туваль схватил её за плечи. - Мы не понимаем. Шеррейн глубоко вздохнула. Она сделала шаг назад, а затем указала на себя. - Ты? - Туваль жестом подозвал её. - Ты пытаешься рассказать нам что-то о себе? Черрейн кивнула. Она прошлась по комнате, разглядывая разные свитки и книги. - Ты что-то искал, - сказал Тиллин. Черрейн указала на свой нос и кивнула. Затем она взяла книгу и указала на неё. - И ты нашел это, - сказал Туваль. Черрейн указала на свой нос. Затем она яростно замахала руками. - И... теперь ты меня потерял. - Туваль провел рукой по волосам. Черрейн фыркнула через нос. Она указала на Тиллин, а затем на себя. - Хм. - Скиттер изучал Черрейн и Тиллин. - Ты хочешь сказать, что то, что случилось с Тиллин-ли, случилось с тобой? Черрейн просияла. Она указала на свой нос и кивнула. - Ты нашел документ, а потом погас свет, подул ветер, а когда ты проснулся, документа уже не было! - сказал Скиттер. Черрейн указала на свой нос. - Так вот в чем дело! - Скиттер ударил кулаком по ладони. - В этом документе есть что—то, о чем Изофелл—или кто там ещё-не хочет, чтобы кто-то знал! Поэтому он взял твой голос, чтобы ты не мог сказать! Шеррейн захлопала в ладоши и кивнула. - И именно поэтому ты не хочешь изучать язык жестов, потому что, если бы ты нашел другой способ общения, он бы тоже воспользовался этим! - сказал Скиттер. Черрейн взяла его за руки и подпрыгнула вместе с ним. Туваль поднял бровь, глядя на Скиттера. - Как ты все это раздобыл? - Это просто смешно! - Тиллин скрестила руки на груди. - Остановить распространение знаний противоречит всем правилам, которым нас учит Изофелл. - Технически, я вообще не думаю, что это Изофелл, но... - Скиттер пожал плечами. - Есть простой способ разобраться в этом. - Туваль повернулся к матери. - Мамай, что было написано в пергаменте? - я не знаю. Я только начал его восстанавливать. Этого было недостаточно даже для того, чтобы твой отец начал переводить. Единственное, что я мог понять, - это определенный рисунок. Это было... странно. - Что это было? - сказал Туваль. - Я думаю, что это могло быть ссылкой на то, что вызвало Великое переселение народов. - Тиллин нахмурила брови. - Насколько я мог судить, на картине была фигура, от которой убегали все древние экспериментаторы. Но эта фигура не была ни одним из богов-Экспертов. Хвост Скиттера дернулся. Он не знал почему, но чувствовал, что эта фигура была ключом ко всему. - На что это было похоже? - Так и было... Мужской... и пушистый... и... может быть, белый? - Тиллин постучал пальцем по прилавку. - Это определенно был Посторонний. - Какого вида? - сказал Туваль. - Я не так хорошо знаком с Чужими видами, поэтому не совсем уверен. - Тиллин на мгновение закрыла глаза. - Может быть, волк... или собака... или шакал... определенно какая-то собака. Черрейн сжала руку Туваля. Она указала на Скиттера, а затем указала на воздух вокруг него. - Ты знаешь, что это такое, не так ли? - Туваль хмыкнул. - Если бы только у тебя был твой голос. - Твой голос! - Скиттер повернулся к Черрейн. - Теперь ты это понимаешь, не так ли? Черрейн отвела глаза от Скиттера. - Больше не надо убегать, Шеррейн. - Скиттер взял её за руки. - Ты должна позволить Кадайэлю помочь тебе, потому что ничего из этого не разрешится, если ты не позволишь ему восстановить твой голос. Черрейн опустила голову. Она зажмурила глаза и судорожно вздохнула. Открыв глаза, она посмотрела на Скиттера и кивнула. - Есть... ты уверена, Шеррейн? - Туваль вгляделся в её лицо. Черрейн улыбнулась и кивнула. - Подожди! - Тиллин склонила голову набок. - Кто такой Кадайэль? Туваль отмахнулся от неё. - Я объясню это позже, Мамай. - Готова? - сказал Скиттер. Черрейн открыла рот так широко, как только могла. Скиттер заглянул внутрь. Сначала он не заметил ничего тревожного, но потом, словно кто-то сфокусировал его взгляд, он увидел это: черная слизистая масса, перепутанная паутиной на её языке. Скиттер зажал содержимое между двумя пальцами. Он потянул. Оно растянулось, но застряло у Шеррейн на языке. Он ухватился покрепче и дернул. Вещество растягивалось все дольше и дольше, пока не оторвалось. Скиттер снова припал на хвост. Черное вещество превратилось в дым и исчезло. - Ой! - Черрейн снова упала на пол. - Это больно! - Она потерла основание своего хвоста. - Черрэйн! - Уши Туваля встали торчком. - Ты говоришь! Это сработало. Черрейн ахнула. - Так и есть! - Она вскочила на ноги. - Я говорю! Скиттер! - Она взяла его за руки. - Я знаю, в чем дело. Вы не поверите! Или, возможно, ты так и сделаешь. - Перестань болтать и расскажи нам! - сказал Туваль. - Хорошо, хорошо, хорошо... - Шеррейн глубоко вздохнула. - Это было... Дверь распахнулась. Группа лис ворвалась внутрь, заполнив вход и перекрыв выход. Шерсть Скиттера встала дыбом. Это были жрецы Изофелла. Их нашли. [c] * * * [/c]Шеррейн взвизгнула и нырнула за спину Туваля, когда ворвались десять священников. Один из них, тот, что был одет в красную тунику поверх одежды, стоял перед остальными. Скиттер узнал в нём Главного Жреца... тот самый, которого он видел раньше. У него был рыжий мех, глаза голубые, как полночь, а его рыжие волосы, выглядывающие из-под шляпы, выцвели до желто-оранжевого оттенка на концах. - До моего сведения дошло, что Избранная Изофелла нашла здесь убежище. - Главный священник оглядел магазин. Его взгляд упал на Шеррейн. - Вот ты где! Честно говоря, вам не нужно было идти этим путем в главный храм Изофелла, чтобы посвятить себя. Тот, что в Серебряном Саите, прекрасно подошел бы. - Не прикасайся к ней! - Туваль попятился, Черрейн последовала за ним. - Туваль. - Главный жрец перевел взгляд на него. - Я не могу выразить, как я разочарован, увидев вас здесь. С момента твоего рождения я знал, что ты особенная. Я наблюдал, как ты рос с гордостью, словно ты был моим собственным сыном. Изофелл щедро одарил вас двойной порцией своих благословений. Как ты мог предать его таким образом? - Он встретился взглядом с Тувалем. Глаза Туваля широко раскрылись. Они остекленели. - Я... я... не знаю... - Он опустил голову. Он весь дрожал. - Я... Мне очень жаль. - Он упал на колени. - Простите меня, лорд Хайран. - Ну вот, дитя мое. Все в порядке. - Хайран протянул руку Тувалю. - Подчинитесь Изофелле. Он восстановит тебя. Туваль на мгновение замер. Затем он протянул дрожащую руку Главному жрецу. - Туваль? - Черрейн схватила Туваля за руки. - Туваль, что с тобой не так? - Она попыталась опустить его руку. - Я никогда не видела его таким, - сказала Тиллин себе под нос. Но она не сдвинулась с места. Скиттер почувствовал, как его шерсть встала дыбом. Что-то здесь было не так. Всего две секунды с этой лисой высосали из Туваля всю энергию борьбы. - А что касается тебя. - Хайран перевел взгляд на Шеррейн. Она напряглась. - Ты можешь говорить, но я знаю, что ты Избранный. Пойдем со мной. У тебя будет хорошая жизнь в храме. Черрейн застыла на месте. Все её тело дрожало. - Н... нет. Я... я не хочу этого делать. - Ты сейчас придешь. - Хайран прищурился, глядя на Шеррейн. Она вся дрожала, её голос срывался. Скиттер задрожал с головы до хвоста. В эту комнату просочилась сила. Он обвился вокруг Туваля и Черрейна и заставил Скиттера сжать зубы. Он пронизывал комнату, заставляя чувствовать, что Скиттер чем-то подавился. - Этого достаточно! - Скиттер топнул ногой по земле. Сразу же гнетущая атмосфера исчезла. Черрейн упала на колени. - нет! Я не хочу уходить! - Туваль отшатнулся от священника. Он рухнул на пол, тяжело дыша и дрожа. - Он заставлял меня говорить разные вещи. Я не мог сказать то, что хотел. Хайран развернулся лицом к Скиттеру. Его зубы были обнажены до десен. - Ты! Скиттер молча смотрел на лиса. - Я знаю о тебе. - Хайран оскалил зубы на Скиттера. - Изофелл также предупредил меня о Постороннем, который стремится отвернуть своих последователей. Он этого не потерпит! Теперь ты отмечен. Ты познаешь истинную силу наших богов. Остальные жрецы потрясали копьями и кричали. - Я уже знаю истинную силу ваших богов. - Скиттер подошел к Главному жрецу. Ему пришлось поднять глаза, чтобы увидеть свое лицо. - Так что ради твоего же блага я вежливо попрошу тебя: пожалуйста, оставь Черрейн и Туваля в покое. - Попрошайничество тебе ничего не даст! - Главный жрец поднял руки и запел. Остальные жрецы присоединились к нему. Солнце, похоже, потемнело. Над головами жрецов появилась темная масса, которая сошлась в фигуру лисы. Он поднимался над их головами, пока не коснулся потолка. - Изофелл! - Тиллин упала на колени, уткнувшись лицом в землю. - О, нет! - Туваль задрожал там, где упал на землю. - Боги снизошли на меня. Черрейн захныкала за спиной Туваля. Она зарылась лицом в его мех и начала что-то бормотать. - Вау. - Скиттер посмотрел на темную массу, возвышающуюся над ним. - Это в некотором роде впечатляет. Я понимаю, почему экспериментаторы так тебя боятся. - Замолчи, Чужак! - Голос Изофелл резанул по ушам Скиттера. Даже священники съежились перед ним. - Ты пожалеешь, что бросил мне вызов! - Он поднял кулак и обрушил его на голову Скиттера. Скиттер наблюдал за ним, но не двигался. Кулак врезался... во что-то... Скиттер почувствовал ударную волну от удара, но кулак его не коснулся. Изофелл колотила и колотила, но безрезультатно. Изофелла зарычала на Скиттера. Он уткнулся лицом в Скиттера и зарычал. Скиттеру пришлось приложить все усилия, чтобы не отступить или не вздрогнуть—не потому, что он был напуган, а потому, что ветер, дующий от Изофелла, вонял всевозможными гнилостями. Но тот факт, что Скиттер оставался неподвижным, привел Изофелл в ярость. - Хватай его! Убей его. Сейчас же! Жрецы размахивали своими копьями. Скиттер услышал пронзительный вой, когда они бросились в атаку. - Лорд Изофелл. - Тиллин подняла голову с того места, где лежала. - Кто смеет вторгаться в мои суждения? - Изофелл зарычала. - Пожалуйста, выслушай меня! - Тиллин поднялась на колени. - Я и моя семья всегда были верны тебе. Мы в точности следовали вашим словам. Пожалуйста. Такого рода насилие на вас не похоже. В древних текстах ты всегда стремился к знаниям, отвергая битву и войну с другими богами... - Хватит! - Изофелл махнул рукой в её сторону. Обжигающий ветер пронесся над головой Скиттера. Он врезался Тиллин в полку с книгами. Она рухнула на пол. Книги обрушились на неё каскадом, книжная полка покачнулась и опрокинулась. - Тиллин-ли! - Скиттер поймала книжную полку, прежде чем она врезалась в неё. - Мамай! - Туваль бросился к ней, но Изофелл протянул руку. Туваль врезался в невидимую стену. - нет! - Туваль ударил кулаками по барьеру. - Куда это ты собрался, Туваль? - Изофелл усмехнулась, показав ряд заостренных зубов. - Ты думал, что сможешь сбежать после того, как предал меня? - Я... Мне всё равно! - Туваль попятился, протягивая руки, чтобы защитить Черрейн. - Я не позволю тебе забрать её. - И как ты меня остановишь? - Изофелл ухмыльнулась. Скиттер взглянул на Туваля. Он хотел помочь, но ему нужно было добраться до Тиллин—убедиться, что она цела и невредима. Он отодвинул от неё книжную полку и нырнул под книги, чтобы посмотреть, все ли с ней в порядке. Туваль стиснул зубы. - Я... я обращусь к другой силе. - Он весь дрожал. - Я обращусь к Каде... - Тишина! - Изофелл сжал пальцы, словно хватаясь за что-то. - Не смей произносить имя иностранного бога в моем присутствии! Туваль схватился за горло. Он издал сдавленный звук, когда поднялся в воздух. - нет! Туваль! - Черрейн вцепилась в него. - О, пожалуйста. О, пожалуйста, приди и спаси нас. Иди сейчас же! - Она сцепила руки вместе. - Нет никого, кто мог бы спасти тебя! - Изофелла крепче сжала его руку. Туваль подпрыгнул в воздух. Скиттер отшвырнул книгу от лица Тиллина. Она дышала, но глаза её были закрыты, а на лбу виднелась кровь. Она застонала. - Туваль... пожалуйста... мой сын... Скиттер стиснул зубы. Мех поднялся по всему его телу. Его хвост дрожал и топорщился, и он дрожал всем телом. Он повернулся лицом к существу, парящему над ним. - С меня хватит с тебя! - Скиттер посмотрел Изофелл прямо в глаза. - Немедленно отпустите Туваля! Изофелл рассмеялась над ним. - И зачем мне это делать? Скиттер встал во весь рост. - Потому что я слуга Кадайэля! - Он прищурил глаза. - И я приказываю это сделать! - Он топнул ногой. Земля задрожала у него под ногами. Изофелл отпрянула назад, словно её ударили, и все жрецы упали навзничь на свои хвосты. Туваль упал на землю. Изофелл выпрямился. Он зарычал на Скиттера. - Почему ты маленькая... - — Он протянул руку к Скиттеру... а потом замер. Его глаза расширились, затем потемнели. Его зубы обнажились до десен. В ответ комната потускнела. Скиттер вздрогнул, когда холодное щупальце пробежало по его телу. Он никогда в жизни не видел и не чувствовал такой неподдельной ненависти. Священники тоже остановились там, где лежали, после того как их отбросило назад. Их уши откинулись назад. Все они наблюдали за чем-то за спиной Скиттера. Черрейн вскрикнула от восторга. Ветерок—прохладный, освежающий и пахнущий дождем—пронесся мимо Скиттера. Свет—мягкий и свежий—сиял на его плечах. Его дрожь утихла, шерсть осела, а зубы перестали стучать. Скиттер обернулся. Джозаиф стоял там, глядя на духа стальным взглядом. Он подошел, похлопав Скиттера по плечу, когда тот проходил мимо. - Дух, изображающий себя Изофеллом. - Джозаиф протянул руку. - Верните то, что вы украли. Изофелл хмыкнула. Он стиснул зубы и напряг руку, пытаясь удержать её. Но медленно его рука потянулась к Джозайфу. В нём был кожаный сверток. Он накрыл кулаком протянутую руку Джозаифа, и один за другим его пальцы разжались. Пакет упал в руки Джозайфа. Джозаиф опустил руку, затем прищурился, глядя на духа. Он фыркнул носом и повернулся к нему спиной. - Продолжай, Скиттер. - Джозаиф положил руку на плечо Скиттера. - Да, сэр, - Скиттер повернулся лицом к духу. - Во имя Кадайэля, которому я служу, немедленно покиньте это помещение! Порыв холодного воздуха ударил в дух. Резкий, пронзительный крик разорвал воздух. Дух вылетел из здания и исчез. - Что касается вас... - Иосаиф повернулся к священникам. - Ты поднял руки на двух моих слуг, которых я выбрал. - Его голос понизился почти до рычания. - Уходите сейчас же, или ваши жизни потеряны. Священники на мгновение уставились на Хосаифа, прежде чем выскочить из магазина. Джозаиф смотрел, как они уходят. Он сделал глубокий вдох и со вздохом выдохнул. - Скоро... очень скоро... я снова все исправлю в Expermia. - Он улыбнулся Скиттеру, прежде чем повернуться. - Молодец, Черрейн! - Он улыбнулся ей. - Как приятно снова слышать твой голос. - Спасибо, - Шеррейн хихикнула, словно кто-то щекотал её. Джозаиф встал перед Тувалем. - Пойдем, Туваль. Встань на ноги. Вы чрезвычайно храбры для такой юной особы. Туваль встал перед Хосейфом и поправил очки. - В твоих глазах так много вопросов. - Джозаиф положил руку Тувалю на плечи. - Продолжайте искать истину, и я отвечу на них все. Но пока у меня есть к тебе вопрос: оставишь ли ты свои страхи и последуешь за мной? Туваль сглотнул. Джозаиф похлопал его по плечу, прежде чем повернуться к Тиллин, всё ещё лежащей среди книг. Он наклонился и протянул ей руку. Тиллин застонала. Её глаза открылись, но как только они упали на Джозайфа, её стоны прекратились. Она мгновение наблюдала за ним, прежде чем взять его за руку. Он поднял её на ноги. - Как ты себя чувствуешь, моя дорогая? - Джозаиф похлопал её по руке. - Я... я чувствую себя хорошо. - Тиллин коснулась своего лба. - Я... я не уверен, что именно... Я... я немного сбит с толку... я... - Я верю, что это принадлежит тебе. - Джозаиф протянул ей пакет, который он взял у Изофелл. Тиллин взяла его из его рук. - И ты, и твой муж всегда желанны для меня, - Джозаиф сжал её руки в своих. - Ты скажешь ему это? Тиллин кивнула. Джозаиф улыбнулся. Небо прояснилось. Вспыхнуло солнце, но мягкий, прохладный свет исчез. Джозаифа там больше не было. Но, судя по широко раскрытым глазам и открытым ртам, все было по-другому. [c] * * * [/c]Хайран пробежал весь обратный путь до храма, ворвался в свои покои и захлопнул за собой дверь. Он соскользнул на землю и спрятался за дверью. Он никогда не видел ничего подобного—власти, славы. Это заставляло нервничать каждую прядь шерсти на его теле. - Что это было? Хайран с проклятием обернулся. Он не знал, что с ним вошла Темейн. - Лорд Хайран, что это было? - Темейн посмотрела на него широко раскрытыми глазами. - Это... этот бог-Аутсайдер. Он был более могущественным, чем Исо... - Ш-ш-ш! - Хайран хлопнул ладонью по губам Темейн. - Не говори этого. Ты хочешь быть отмеченным богами? - Но что это было? - Темейн затряслась с головы до ног. - Замолчи! - Хайран огляделся. - Иди и скажи остальным жрецам-стражникам, чтобы держали рты на замке. Мы никому и словом не обмолвимся о том, что случилось. И мы должны быть уверены, что Туваль тоже не заговорит. - Но этот бог защищал их. Он... - Темейн понизил голос. - Он победил Изофелл. Как мы можем бороться с этим? - Это бог-Аутсайдер. Какое он имеет отношение к экспермианцам? - Хайран поправил свою биретту. - Я подозреваю, что как только Чужак уйдет, его бог тоже уйдет. И, кроме того, это был один бог-Аутсайдер против Изофелла, ... - Он понизил голос. - ... самый слабый из наших богов. Я сомневаюсь, что этот новый бог сможет противостоять Рофиму и остальным. Я поговорю с Верховным жрецом, отвечающим за храм Рофима, и попрошу его расспросить Рофима. Я уверен, что вместе мы справимся с этой угрозой. - Почему-то я в этом сомневаюсь"… - пробормотал Темейн. Хайран обернулся. - Что это было? - Ничего! - Темейн выпрямилась. - Я поговорю с мужчинами сейчас, прежде чем эта история выйдет наружу. Хайран смотрел, как он выходит за дверь, но внутри у него все сжалось. Темейн высказал сомнение, которое у него не хватило смелости высказать вслух. Но сомневался он или нет, но он ничего не мог поделать с этой ситуацией. Его единственным выбором было сражаться бок о бок с богами, с которыми он вырос, или присоединиться к богу Постороннего. И он ни за что не собирался подчиняться тому же богу, которому поклонялся бы Посторонний. Он скорее умрет, чем сделает это. [c] * * * [/c]"Он пришел! - Черрейн хлопнула в ладоши. - Джозаиф действительно пришел. Я позвал его, и он пришел! Скиттер повернулся к Черрейн. - Значит, он говорил о тебе, когда сказал "два моих слуги". - Я решил, что буду доверять ему, когда мы приедем в город. Я увидел, что священник наблюдает за нами, и понял, что мы больше не можем бежать. Я видел Хосаифа, когда он послал своих слуг защищать тебя в лавке, где мы впервые встретились. Я пытался сказать Тувалю, но, думаю, он не понял. Он думал, что я хочу, чтобы он помог тебе. - Черрейн всплеснула руками. - С этого момента я решил, что хочу последовать за Джозефом, но я боялся того, что сделает Изофелл... и я не думал, что Джозаиф примет меня. - Подожди... Я... что только что произошло? - Тиллин упала на колени. Пакет, который ей дали, выпал у неё из рук. - Изофелл... он пытался убить Туваля... и... и... тот... этот Чужак. Он... он... - Мамай! . - бросился к ней Туваль. - Мамай, я думал, что потерял тебя. Тиллин моргнула. Она на мгновение уставилась на уши Туваля, прежде чем обнять его. - Туваль! Я никогда в жизни так не боялась! Я никогда раньше не видел ничего подобного, и я... я больше не знаю, что происходит! - Я знаю! - Черрейн подпрыгнула на цыпочках. - Это был Джозаиф. Вот что Изофелл не хотела, чтобы я кому-либо рассказывал. Я помогал Тувалю в архивах, когда нашел дневник ученого, который видел фреску, когда искал Скрытый Город—я уверен, что это тот же самый, изображенный на пергаменте. Джозаиф был фигурой, от которой бежали древние экспериментаторы. - Джозаиф? - Туваль склонил голову набок. - Но как могли эти древние документы говорить о нём, когда он был прямо здесь? - Вы можете сами убедиться. - Черрейн указала на пакет, который уронила Тиллин. - Разве не это вернул Джозаиф? Я думаю, что это те пергаменты, которые украла Изофелл. Тиллин перевела взгляд на пакет на земле. Она и Туваль обменялись взглядами. Он кивнул ей. Она взяла пакет и развязала бечевку. - О! - Она вскрикнула. - Черрейн права! Это пропавшие пергаменты. А вот тот, над которым я работала. - Она расстелила его на полу. - Мамай, что ты делаешь? - Туваль с шипением втянул воздух сквозь зубы. - Они очень деликатные. Ты не можешь оставить их на полу. Но Тиллин не слушал. - Туваль, смотри! Туваль склонился над пергаментом. Скиттер заглянул Тувалю через плечо. Пергамент пожелтел, в нём были дыры, а текст был неразборчив. Но Тиллин уже начал восстанавливать рисунок наверху. Изображение было выцветшим, но Скиттер мог разглядеть белую фигуру, стоявшую с раскинутыми руками. Молния вырвалась из его рук, ударив в область, окружающую его. Массы экспериментаторов—хотя и не все из них были лисами—бежали перед ним. Туваль медленно выпрямился. - Итак... Джозаиф был причиной того, что древние экспермианцы бежали с гор? - Я... я не знаю. - Скиттер уставился на пергамент. - Это первый раз, когда я вижу или слышу что-либо подобное. Тиллин провела руками по изображению Джозаифа. - Согласно нашим с твоим отцом исследованиям, Тувал, древние экспериментаторы устроили великое восстание против... кто-то... у нас никогда раньше не было четкого ответа на вопрос, от кого они восстали. Но если наша интерпретация этого пергамента верна, то это вполне мог быть Джозаиф. Эта фреска изображает то, что произошло в ответ на это восстание. - Означает ли это, что Иосаиф был там до того, как появились боги-экспериментаторы? - сказал Туваль. - Что древние экспериментаторы сначала поклонялись ему? - Если это так, то эти пергаменты могут потрясти всю Экспермию до основания. - Тиллин на мгновение замолчал. - Неудивительно, что они пытались скрыть эту информацию. Черрейн с минуту изучала пол. - Вы знаете, какой вопрос беспокоит меня с тех пор, как у меня украли голос? Почему Изофелл так внезапно изменилась? - Что ты имеешь в виду, дорогая? - Тиллин не сводила глаз с того, что делала. - Ты сам это сказал, когда Скиттер столкнулся с Изофеллой. - Черрейн играла со своими волосами. - Он изменился. Раньше он был мягким и стремился к знаниям, но теперь он пытался убить Туваля и украл ваши пергаменты. Почему? - Это была не Изофелла. - Скиттер повернулся к Черрейн. Туваль повернулся к нему, разинув рот. - Как ты можешь так говорить? Ты видел это, Скиттер. - Разве я не говорил тебе раньше? - Скиттер на мгновение уставился в потолок. - Я думаю, что злой дух притворяется Изофеллом, чтобы заставить тебя делать то, что он хочет. Даже Джозаиф так сказал. - Тогда что случилось с настоящей Изофелл? - спросила Черрейн. - Я не думаю, что когда-либо существовала настоящая Изофелла. - Скиттер скрестил руки на груди. - Я думаю, что это дух... или, возможно, другие... придумали эти истории и образы ваших богов и убедили ваших людей, что они правдивы. Таким образом, они могли бы заставить ваших людей делать то, что они хотели, включая восстание против Кадайэля. - В любом случае, это спорный вопрос, тебе не похоже? - Тиллин уставилась на пакет в своих руках. - Независимо от того, Изофелл это или нет, сегодня у нас была встреча с кем-то... с кем-то могущественным. - Ты прав, Мамай. - Туваль замолчал на мгновение, прежде чем его уши взлетели в воздух. - Мы должны найти Папаи и уехать... немедленно. - Он вскочил на ноги. - Уйти? Почему? - Тиллин начала осторожно возвращать пергамент обратно в пакет. - Ты что, издеваешься надо мной? - Туваль схватился за волосы. - Разве ты не видел, что они сделали, чтобы попытаться остановить Черрейн от разговоров? Разве ты не видел, что я сделал? Это ещё не конец! Они собираются вернуться, и кто знает, что они сделают теперь, когда мы бросили им вызов! - ой! О, ты прав. - Тиллин собрала пакет. - Но если мы уходим, я не могу оставить свои инструменты здесь. И твой отец... ему тоже понадобятся его книги и заметки... - Он вскочил на ноги. - Мамай! - Туваль наблюдал, как она начала метаться по комнате, собирая то одно, то другое. - Что ты делаешь? - Мне нужно собираться. Нам нужно подготовиться. - Тиллин спустился по лестнице. - Я не могу оставить свои документы... Туваль потянул себя за волосы. - Мамай, мы должны идти сейчас... - Он бросился за ней. - Туваль, расслабься. - Скиттер остановил его. - Тебе не нужно так бояться. - Да. - Черрейн взяла его за руку. - Джозаиф будет с нами. И Скиттер! - Это верно, и... - Скиттер поднял уши. Он уловил шепот в воздухе. - ой... на самом деле, я не буду. - что? - Черрейн повернулась к нему лицом. - почему? - Очевидно, я сделал работу, которую Кадайэль хотел, чтобы я сделал. - Скиттер повернулся на восток. - Он хочет, чтобы я шел этим путем, пока не упаду в океан. - но... но... - Уши Туваля опустились. - О, Скиттер. - Черрейн опустила голову. - мне жаль. - Хвост Скиттера хлопнул. - Я бы хотел остаться с тобой, но я должен идти туда, куда скажет мне Кадайэль. - Ну. - Туваль поднял уши. - По крайней мере, позвольте нам упаковать ваши вещи, прежде чем вы уйдете. Нам тоже придется взять немного, если мы собираемся бежать. Скиттер насторожил ухо. Кадайэль дал свое одобрение. - Спасибо. Мне бы этого хотелось. - Нам пора уходить, - Туваль направился к двери. - Мамай, давай! - Я готова, - появилась Тиллин с рюкзаком за плечами и другим в руках. - Всё, что нам нужно восстановить и перевести в дороге, находится здесь. Вот, Туваль. Она протянула ему пачку, которую держала в руках. - Это все твои самые ценные вещи... твой микроскоп, твои любимые книги... твои карты... - Мамай! - Туваль взял рюкзак. - Это... это очень мило с твоей стороны. - конечно. - Тиллин взвалила на плечо свой рюкзак. - Я знаю, что ты была бы опустошена, если бы оставила то, в чем нуждалась... или чего хотела. Мы не вернемся, по крайней мере, какое-то время. Мы должны быть готовы ко всему. - Я... впечатлен. - Туваль улыбнулся ей. - Я не знал, что ты так думаешь. Тиллин вздернула подбородок. - Я же говорил тебе, что не был легкомысленным. Скиттер хихикнул. Туваль обменялся с ним взглядом и улыбнулся. [c] * * * [/c]"Ты уверен, что не можешь пойти с нами, Скиттер? - Черрейн вытянула руки перед собой. Они были на базаре, месте, где купцы-экспермианцы сидели под прикрытыми брезентом навесами, чтобы продавать вещи другим экспермианцам. Скиттер видел все, что выставлялось на продажу, от горшков до ваз, фруктов, оружия и снаряжения для альпинизма. Тиллин отправилась на поиски своего мужа, пока Туваль, Скиттер и Черрейн запасались припасами. Туваль даже купил Скиттеру шляпу с тканью, висящей сзади, чтобы защитить шею от солнца. - Я хотел бы остаться, Шеррейн, но Кадаэль сказал мне, что мне нужно где-то быть. - Скиттер потянулся. - Мне нужно переплыть океан, чтобы добраться туда. - Скользить через океан? С тобой всё будет в порядке? - Туваль изучал фигуру Скиттера. - Ты не выглядишь слишком крепким. - Я всю свою жизнь готовился к дальним полетам. - Скиттер потряс закрылками на руках. - Однако я не могу дождаться, когда доберусь до земли. Скольжение над океаном - это тяжело. - Я надеюсь, что мы ещё встретимся, Скиттер. - Черрейн взяла его за руки. - Я тоже. - Скиттер посмотрел на Шеррейн, а затем на Туваля. Его желудок сжался при мысли о том, чтобы покинуть их. - Куда ты собираешься идти? - В предгорьях есть руины, которые исследователи используют в качестве базового лагеря, когда отправляются в экспедицию в горы. - Туваль повернулся к горному хребту вдалеке. - Никто никогда не остается там надолго, потому что это так близко к Проклятой горе. Я сомневаюсь, что Изофелл или священники придут за нами. Мы останемся здесь на некоторое время, пока не решим, что делать. Я предполагаю, что мы продолжим поиски Скрытого Города... Нам больше нечего делать. - Я надеюсь, ты найдешь его. - Скиттер посмотрел на горы. - Я бы хотел увидеть эту Проклятую Гору и Скрытый Город, о которых ты говорил. - Может быть, ты сможешь присоединиться к экспедиции, как только мы выясним, где это. - Туваль упер руки в бока. - Теперь, когда мы получили пергамент обратно, мы можем начать поиски. - Я надеюсь, что смогу, - сказал Скиттер. - Большое тебе спасибо за все, что ты сделал, Скиттер. - Черрейн обняла его. - Будь в безопасности. - Я так и сделаю. - Скиттер похлопал её по спине, прежде чем отстраниться. - Попрощайся за меня с Тиллин-ли, Туваль. - Он протянул руку. - Я так и сделаю. - Туваль пожал её. - Если ты когда-нибудь вернешься в Expermia, постарайся найти нас. Скиттер кивнул. Он взвалил на плечо купленный для него рюкзак и зашагал по дороге. Он вздохнул, уходя. Он будет скучать по ним. - Молодец, Скиттер. - Рядом с ним появился Джозаиф. - Спасибо, сэр, - сказал Скиттер. - Куда мы направляемся дальше? - Вам предстоит долгий путь, но ваше следующее задание будет в красивом тропическом месте. - Джозаиф улыбнулся ему. - Тебе там понравится. Просто убедитесь, что вы не торопитесь с поездкой через океан. - Да, сэр! Я не буду, - сказал Скиттер. [c][b]Для читателя… [/b][/c] Если боги знают все, как они должны знать, то они должны знать об этой антологии. Вот вам привет от одного из них. [c] К читателю… автор: Алан Левен [/c]И вот ты нашел меня. Что? После всех этих поисков ты сомневаешься? Ты отступаешь? Вы искали бога и теперь нашли его, и все же вы в страхе сжимаете свой электрический фонарик. Это из-за того, что я ношу облик лисы? Или, возможно, вы искали бога большей силы, того, кто делает больше, чем просто сидит в каком-нибудь огромном подземном лабиринте, окруженный книгами, свитками и глиняными табличками? Что ж, есть боги и есть боги: ангелы и демиурги, силы и начала, внешние боги и первичные боги, а затем Логос, из которого все исходит. Я? Я Библиотекарь, хотя некоторые назвали бы меня кицунэ, или Оинари, или кадмийской лисицей, или теумессианской лисой. Так много восхитительных имен и так много, что даже я забыл их точно так же, как исчезли из памяти те расы человечества, которые дали мне имя. Но все их истории здесь, повсюду вокруг нас. И ты пришел в поисках богов, и на твои поиски был дан ответ. У меня есть для тебя книга. Смотреть вниз. Теперь ты держишь его в своих руках. Ты говоришь, что это всего лишь истории, написанные тебе подобными? Конечно, ты, глупый смертный. Как могут существа, выходящие за пределы времени и пространства, общаться с вами, кроме как через человеческий амануэнсис? Как можно описать то, что превосходит чувства, кроме того, что человеческий разум фильтрует это до того, что вы можете схватить, обонять, видеть и слышать? Разве ты не знаешь значения своего слова "вдохновение"? Ты смотришь на меня и видишь лису, но старые боги всегда смотрели в эту сторону. Цернуннос, рогатый охотник за мертвецами, Ра, бог Солнца с орлиной головой, Пан с козлиными чертами лица, Ганеша, бог удачи-слон; и так много, много других, все в облике животных. И все же как мало ты знаешь. Если бы ты увидел меня таким, какой я есть на самом деле, я бы отправил твой разум в небытие. И вот я сижу здесь, скромная лиса, окруженная своими книгами и чайным сервизом. Но вернемся к книге, которую вы держите в руках. Позволь мне открыть тебе один секрет. Есть миры внутри миров. Ваши ученые только начинают понимать, что вселенные гнездятся во вселенных и соприкасаются друг с другом через бесчисленные измерения. Бесконечные миры. Аминь. И поэтому вы и другие, кто читает эту книгу, будете думать, что это творческие истории, созданные в сознании автора, но вот реальность. Да, да, вот истина, как бы трудно её ни было постичь. В других бесчисленных мирах, сказки, которые вы будете читать? Подойти ближе. Позволь мне прошептать это тебе на ухо. Все они истинны. [c][b]Первый выбранный [/b][/c] - Первый избранный" погружает читателя глубоко в египетскую мифологию. Что—или кто—здесь важен, так это Вепвавет, отец Анубиса. У Анубиса голова шакала, у Вепвавета голова волка. Вепвавет исчез в безвестности, когда к 3000 году до нашей эры в Египте была объявлена охота на волков, приведшая к вымиранию. Главный герой "Первого избранного. - Онурис (ранее Пинхаси), кроткий прислужник божеств зерна и кукурузы около 2000 года до н. э. Пинхаси/Онурис выбран Вепваветом и Анубисом, чтобы стать первым Верховным жрецом Вепвавета за тысячу лет. Нелегко заново основать религию, которая мертва уже тысячу лет. Вепвавет и Анубис помогают ему. Как и Сехмет с львиной головой. [c] Первый Избранный автор: БанВинн Дубовая тень [/c][b]Послушник [/b]"Даруй тебе, чтобы я мог быть подобен тем избранным, которые следуют за тобой... (Египетская книга мертвых) Заходящее солнце, пылающий огненный щит, венчающий одинокий каменный холм, затерянный среди бесконечных дюн. Огненная корона, мерцающая... неумолимая. Аура золота в сгущающейся ночи. Две тени выходят в угасающий свет. Головы поворачиваются. Первый-шакал, с длинной заостренной мордой и высокими ушами. Другой - не шакал, более тупая морда собачьего силуэта и более низкие широкие уши принадлежат волку. Он не может отвести взгляд, не может закрыть глаза. Силуэты встречаются с ним взглядами. Хотя он подозревает личность одного оттенка, не знает другого; только то, что они знают его. Они коснулись его ка, того, что связано с телом и без чего тело не выживет. Его акх не уничтожен, и он испытывает облегчение, ибо акх - это теневая форма, которая будет ходить путями Мертвых, пока не достигнет Земли Мертвых, пока физическое тело не распадется до такой степени, что акх исчезнет. Он чувствует, как его ба, дух, который наполняет физическую форму, чтобы она жила, порхает вокруг него, тянет... ощущение разрыва… [c] * * * [/c]Глубоко в храме Непера и Непита, бога и богини зерна и кукурузы, молодой послушник со вздохом поднимает голову и в панике оглядывается вокруг, пока к нему не возвращаются знакомые рамки комнаты. Качая головой, он борется, чтобы избавиться от страха, вызванного его сном, даже когда он пытается вспомнить каждый аспект этого, чтобы рассказать священникам позже. Шесть снов теперь о заходящем солнце, каменном холме и неопознанных собакоподобных существах. Каждый из них отличается, но все же связан один с другим. Тростниковые факелы, производящие больше дыма, чем света, открывают перед ним глиняную табличку, наполовину покрытую иероглифами его посвящения. Он проверяет его, чтобы убедиться, что поверхность не высохла, пока он спал, и удовлетворенный возвращается к своим обязанностям. Пальцы, мозолистые от многолетней повторяющейся работы, всё ещё сводит судорогой, когда он использует стилус, чтобы вдавливать формы каждого слова в податливую поверхность, пока рога не призовут его к вечерним ритуалам. С торжественным почтением он окропляет льняную ткань священной водой и кладет на неё почти готовую табличку. Бормоча молитвы Благоговейной Преданности Сохранению Знаний, он складывает влажное полотно вокруг таблички, которую затем кладет в шкатулку из сандалового дерева вместе с сорока семью другими, все они были твердыми, как камень. Мгновение, чтобы поразмыслить о кульминации восьмилетнего обучения, и он закрывает шкатулку и начинает путешествие во внешний храм послушников. Он опаздывает на вечернее поклонение тем, кому служит. Голос Онуриса присоединяется к голосам его братьев-послушников, читающих Гимны Непету и Непиту, но его мысли блуждают, снова возвращаясь к его сну. Одинокий холм, заходящее солнце, волк и шакал. Непрошеные годы изучения просеивают возможные интерпретации каждого элемента сна, и, несмотря на себя, он не может не дрожать. - ... Мое почтение тебе, Непет, Повелитель Зерна и Зерна. Тот, кто стремится к тому, без чего не может жить ни один человек. Хвала Тому, чья мотыга вспахивает борозду и делает её плодородной. Хвала Непиту, богине Зерна и Зерна. Хвала тебе, кто разбрасывает семена, чтобы они могли пустить корни и вырасти. Та, кто заставляет почву производить то, без чего ни один человек не может жить. Хвала Непету и Непиту, которые вместе заставляют стебли Кукурузы и Зерна быть нагруженными и готовыми к сбору урожая, и делают возможным, чтобы человек и зверь не умерли с голоду. [c] * * * [/c][b]Мечтатель [/b]"Приготовь для меня все пути, которые хороши... (Египетская книга мертвых) Он направляется в среднюю область, отведенную для жилищ священников, учебных залов и библиотек. Места для изучения заклинаний и лекарств, дарованных богами, чтобы помочь людям жить. Средние кольца храма запрещены для послушников, и немногие отваживаются даже так глубоко проникать в храм, но редко. Ноги Онуриса хорошо знают дорогу. Он бывал там много раз. Многие послушники завидуют тому, что простой простолюдин, такой как Онурис, лишен привилегии, в которой им отказано. В отличие от других, с которыми он учится, семья Онуриса не купила его место в священстве. Жрецы выбрали его. Его отец руководил резкой и перемещением огромных каменных блоков. Когда он был ребенком, Пинхаси играл в каменоломне. Он упал и ударился головой. Его отец заплатил за то, чтобы священники пришли и либо исцелили его, либо подготовили его акха к путешествию в следующий мир. Хотя он ничего не помнит об этом, ему много раз рассказывали, как он открыл глаза и пробормотал священнику: - Шакалы ходят по улицам Бубастиса. Жулик не гладит землю. Он пришел в сознание несколько дней спустя, и Пинхаси снова был здоров и здоров в течение нескольких месяцев. На следующий год в Бубастисе устойчивая плесень поразила семена ячменя, которые не были собраны во время сбора урожая для пересадки. Урожай пшеницы не пострадал, но в тот год почти не рос ячмень, и голод унес многих жителей этого города. Жрецы Непита и Непета, бога и богини зерна и кукурузы, пришли в дом его отца и забрали Пинхаси с собой. Когда они вернулись в храм, его переименовали в Онуриса, чтобы он начал свою новую жизнь, освободившись от своего прошлого. Его ноги знают путь к Иньотефокеру, священнику, искусному в гадании и в хождении по миру сновидений. То, что его последние пять снов, а теперь и этот шестой, были другими, происходили в течение дня и беспокоили его своей яркостью, воспринимается его товарищами как обман. Не с чувством привилегии он подходит к двери священника и просит разрешения войти. Иньотефокер отрывается от свитка папируса, который он читает, и прищуривается, когда видит, кто стучит в его дверь. - Что? - Опять? Всего через три дня? - Да, святейший. Как и другие, сегодня, когда я работал над своими таблицами. - Я снова спрашиваю. Вы уверены, что хотите сообщить мне ещё об одном сне такого рода? - Да, святейший. Я дал клятву сообщать вам обо всех моих снах, которые кажутся в чем-либо необычными. Я не могу нарушить эту клятву даже для того, чтобы избежать презрения и насмешек. После того, как Онурис описывает все, что он может вспомнить о своих поисках, Иньотефокер закрывает глаза и долго молчит. Он открывает глаза и смотрит на молодого человека с чуть большей теплотой. - И снова символы откровенны. Но я предлагаю, чтобы, если вы их выдумываете, вам следовало создать что-то менее ужасное для себя. Вы когда-нибудь испытывали и знали свое ка или ба вне сна? - Нет, святейший. - Тогда как ты узнал их во сне? - Я не знаю, святейший. Я пережил сон точно так, как рассказал его тебе, и во сне знал их как ка и ба. Прорицатель качает головой и вздыхает: - Очень хорошо, ты можешь вернуться к своим обязанностям. - Да, святейший. Спасибо тебе. - А Онурис? - Да, святейший? - Постарайся не мечтать так много. - Я постараюсь, святейший. [c] * * * [/c]Когда он просыпается, за ним следует священник-инициат низкого ранга, молчаливый и глухой к любым попыткам общения с ним. Возможно, по совету Иньотефокера, или это могут быть другие, желающие унизить Онуриса и показать его лжецом перед священниками. Священники следуют за ним посменно, но всегда есть кто-то, кто наблюдает за ним с мрачным напряжением, даже когда он двигает своим кишечником. Он привыкает к их присутствию и игнорирует их. Он только что закончил 48th планшет и любуется... он находится среди дюн пустыни. На вершине самой большой из дюн Онурис видит золотой диск и черный профиль Воина-Волка Некрополя, Хранителя пути мертвых, который бросается на него и кусает. Его ба и ка оторваны от него, разбросаны по пёску. Его ах начинает исчезать. Внутри храма священник призывает других на помощь, поскольку он тщетно пытается спасти табличку. Щека Онуриса падает на её поверхность, но затем он берет её в руки, разрывает и колотит так, что она становится бесполезной. Когда он снова может двигаться, не дрожа, жрецы отводят его обратно на циновку, пока первосвященники обдумывают "происшествие. [c] * * * [/c]Онурис кладет перо и с благоговением смотрит на только что законченную глиняную табличку. Критические глаза сканируют поверхность в поисках недостатков. Каждый иероглиф четок и совершенен. Каждое слово, как и должно быть. Все ещё он задерживает дыхание и ищет ошибки в работе. Трудно поверить, что она закончена. Эти восемь лет посвящения, учебы и труда в качестве послушника подошли к концу. Пятьдесят глиняных табличек: Гимны Непету и Непиту. Обряды и заклинания для умерших, Права и обязанности Священнослужителей. Трактаты, касающиеся обожествления фараона. Заклинания защиты, плодородия и смерти… Так много знаний изучил у святых учителей, а затем изложил своей собственной рукой в мокрой глине. Слово было тем, что нужно. Они были Одним Целым. Только когда она покоится, в безопасности и совершенстве, в сундуке со своими сорока девятью братьями, он осознает свое изнеможение и боль, он, спотыкаясь, идет в храм, чтобы прочитать Гимны Непету и Непиту, прежде чем ему разрешат рухнуть на свою циновку. [c] * * * [/c] [b]Изгой [/b]"Я пришел и покончил с оскорблением, которое было нанесено Непету и Непиту. (Египетская книга мертвых) На этот раз его мысли не блуждают. На этот раз каждое слово похоже окаймленным серебром и вспыхивает в его сознании. На этот раз его голос полон и тверд, когда он завершает Обряд. - Его сестра защитила его, и дала отпор демонам, и отвратила бедствия. Она произнесла заклинание магической силой своих губ. Её язык был совершенен, и он никогда не останавливался ни на одном слове... Это не тот обряд, который он знает! Это не благоговейная молитва его богу и богине! Милосердной в приказе и слове была Исида, женщина магических заклинаний, защитница своего брата. Она искала его без остановки, она бродила вокруг и вокруг этой земли в печали, и она остановилась... Он изо всех сил пытается вернуть молитве её надлежащую форму, но безрезультатно, и вынужден слышать, как он хулит тех самых божеств, которым он должен подняться на служение… в силе и росте, и рука его была могущественна в Доме Кеба. Общество Богов радовалось, радовалось приходу Гора, сына Осириса, чье сердце было твердым, торжествующего, сына Исиды, наследника Непета и Непита. На этот раз слова врезаются в него, и его переполняет чувство, которое он слишком измучен, чтобы признать гневом. Почему он читал гимны Осирису, которые делают Непита и Непета низкими и почти бессмысленными среди богов? Последняя строфа снова и снова звучит в его голове, когда он шаркает в спальню и сворачивается калачиком на своем коврике. Заснул, даже не успев закрыть глаза. За закрытыми глазами он видит завернутый в полотно труп бога. У изголовья он видит сестру Исиду. Но у ног трупа лежит темная, голова шакала. Темный произносит Слова, и семь духов приходят от его Слов и выстраиваются вокруг божественного гроба. Рядом с Анубисом находится бог собачьего облика, но серого и белого. Он силен, мускулист, владеет булавой. По его воле вызываются семь его слуг, вооруженных и закованных в доспехи. Они вооружены и свирепы, и они отталкивают все тени, которые пытаются достичь существующей формы бога. Его крики не будят его, хотя они доносятся до дальних залов внешнего храма. Он не чувствует испуганных глаз тех, кто заглядывает в комнату, но боится приблизиться к бьющейся фигуре, рычащей и пенящейся на полу. Он не чувствует жрецов, которые держат его, или деревянного совка, зажатого между его зубами. Он не чувствует, как на него ложатся прохладные стеклянные бусины, не чувствует вкуса жидкости, стекающей с его губ, и не чувствует запаха благовоний, сжигаемых над его сердцем. Пока он борется, все, что он видит, становится желтым и ярким, пока не обжигает его до глубины души. Золотой диск, и на этом диске тень. Форма, которую он знает. Во сне Волк поворачивается к нему и открывает пасть, словно хочет что-то сказать. Он просыпается с последним криком, и даже когда священники спрашивают его, что он видел, он не может вспомнить. Только огненный диск, шакал и волк. [c] * * * [/c]Он идет шаг за шагом с достоинством. Это первая из пятидесяти поездок, которые он совершит сегодня между учебной комнатой и храмом послушников. Одна поездка для каждой таблетки. Каждую табличку с торжественным почтением несли в храм и ставили в качестве подношения перед Непетом и Непитом. Каждое путешествие заканчивается очередным Обрядом Очищения перед началом следующего. После пятидесяти поездок Непет и Непит освятят его работу в качестве послушника, и таблички будут встроены в стены храма по мере его расширения, чтобы сами стены были Словами богов, ибо Слово - это Вещь. Он украшен драгоценностями, косметикой. Ароматы, редкие и священные, усиливают масла, втираемые в его кожу. Пчелиный воск тает в его волосах и придает им блеск. На нём килт из тонкого белого льна. Перед ним размеренным шагом идет священник, и дым благовоний тянется за ним, когда он читает священные молитвы. Позади него другой священник отмечает каждый шаг серебряным гонгом и также поет священные слова. Сам он молчит. Слова простого послушника непригодны для ушей бога. Он ещё не святой слуга Непета и Непита. Но скоро. Они достигают сундука из сандалового дерева. Совершаются обряды Открывания, и он поднимает крышку, чтобы принести свое первое подношение своему богу. Его крик отчаяния потонул в звоне упавшего гонга и восклицаниях священников. Нет необходимости откидывать простыни, чтобы убедиться, что в сундуке нет пятидесяти совершенных подношений знаний, записанных за восемь лет. Каждая из табличек была разбита на куски. В сундуке только обломки. [c] * * * [/c]Онурис преклоняет колени перед статуями Непета и Непита во внешнем храме. Он ждет. Было проведено расследование. Священники стремятся узнать, кто совершил святотатство, осквернив святые приношения. Все знают, что Онуриса не очень любят и даже презирают многие из его собратьев-братьев, но никто не верит, что один из других послушников ненавидит так сильно, как если бы его вынудили совершить такое зверство. Каждого допрашивают. Все заявляют о своем невежестве, и Орден Прорицателей был призван выяснить, кто совершил такое. Ходят слухи, что Онурис сделал это сам. Разве он не утверждал, что видел вещие сны? Неужели у него не было припадка всего несколько дней назад? Разве его обман не должен был быть раскрыт самими Непетом и Непитом? Это сам Иньотефокер накладывает заклинания на сундук, чтобы он мог увидеть глазами сердца, что там произошло. Будь что будет, Онурис никогда больше не войдет в комнату Иньотефокера, чтобы рассказать ещё один сон. Вотефокер слепой. Иньотефокер сумасшедший. Как только он произносит свои заклинания, он кричит таким голосом, что вода стекает по ногам многих в этой комнате. Хотя он выцарапывает свои собственные глаза из головы, не раньше, чем другие увидят, что эти глаза стали белыми, как алебастр, и слепыми, как камень. Ни один человеческий голос не срывается с его горла, чтобы осудить: - Простые смертные не смотрят без приглашения в лицо бога. [c] * * * [/c]Стоя на коленях перед позолоченной статуей Непета и Непита, Онурис ждет решения. Орден судей удаляется, чтобы решить судьбу послушника Онуриса. Орден Прорицателей должен предлагать интерпретации событий и произносить множество заклинаний и предсказаний. Незнакомая тяжесть золота больше не давит ему на уши. Вокруг его глаз больше не блестит серебро, а в волосах не блестит пчелиный воск. Его чресла остаются распоясанными, обнаженными даже от грубого полотна послушника. Пока решение не будет принято, он не является ни послушником, ни избранным Непета и Непита. Пока не будет принято решение, это в том случае, если его не существует. Он слышит приближающиеся шаги позади себя. Нет голоса, который мог бы поведать ему о его судьбе. Он ждет. Прикосновение к его плечу, не рука, а постукивание тростинки. Он встает и поворачивается. Перед ним стоят три священника. Они не разговаривают. Он не может видеть их лиц, потому что каждый накрыл голову льняным покрывалом. Они с ним не разговаривают. Если он заговорит, он знает, что они его не услышат. Он не может видеть их и знает, что они не видят его. Тростинка показывает, что они его не тронут. Если он прикоснется к одному из них, то умрет за это преступление. Один из них встает между ним и статуями Непета и Непита, загораживая бога и богиню от него своим телом. Двое других отступают в сторону, открывая ему путь к выходу. Решение принято. Непет и Непит отвергли его. Послушника Онуриса больше нет. [b]Шакал [/b]"Пусть он дарует мне видеть солнечный диск и видеть луну непрестанно каждый день; пусть моя душа отправится в путешествие в любое место, которое она пожелает... (Египетская книга мертвых) Тот, кто был Пинхаси, переименован в Онуриса и снова стал "нищим Пинхаси", откладывает в сторону твердую корку хлеба и крошки сыра, которые являются его едой. Мгновение спустя шакал пробегает по его ногам и крадет его сыр. Он поднимается, чтобы броситься в погоню, и его сбивает с ног волк, который забирает его скудный кусок хлеба. Он бросается за ними, наблюдая, как они замедляются, а Пинхаси бежит быстрее. Затем они снова бегут, и он смотрит, как уносят его еду. Хлеб - это пища для организма. Сама жизнь. Какая нужда в теле, когда оно-пустая оболочка, лишенная вечного? Изгнан из храма. Послан нагим, как раб, и путь за ним закрыт навсегда. Месяцы скитаний, поисков пути, света. Ищет причину жить в мире, где он не может найти ответов. Зарабатывая монету здесь или еду там с помощью лекарств, которые он изучал в изучении божеств, которые отвергли его. Которые измерили его и обнаружили, что он нуждается. Испорченная чашка, отброшенная в сторону рукой его хозяина. Дни и ночи пустоты и тоски. Месяцы ходьбы без цели. Звуки города, люди, запахи готовки, храмы, больше всего храмов. Они кажутся далекими и приглушенными. Отрезанный от него завесой отчаяния. Заходящее солнце окрашивает каменные здания в оранжевые и красные тона. Пышная долина Нила замедляет свой темп в подготовке к наступающей ночи. За ним, на западе, край пустыни светится золотом. Забыв о еде, он поднимается на ноги и снова начинает ходить. Наконец-то он знает, куда ему нужно идти. Он крадет маленькую, тонкую тростниковую лодку с закрытыми товарами спереди и сзади. На одном из крытых товаров лежит ломтик сыра и буханка ещё теплого хлеба. Он благодарит богов за их провидение и съел все за то время, пока был на полпути к другому берегу. После того, как он так долго голодал, он должен был знать, что лучше не есть так много так быстро. Он перегибается через борт лодки, и его желудок опустошается, отдавая свою еду рыбам. Он не обращает внимания на защитные полотна, пока шакал и волк не выходят из-под них. Они очень долго едят его еду, ожидая, пока он посмотрит на них, прежде чем откусить самый маленький кусочек. Ни одна луна не освещает ему путь, когда город остается позади. Её лицо поднимется гораздо позже. Сквозь ночные фермы и запах темной влажной почвы, сменяющейся кустарником и потрескавшейся землей. Утреннее солнце за его спиной освещает первые дюны в лавандах и лазурите. Его шаги шипят, встречаясь с первыми ищущими завитками безжалостных пёсков пустыни. Песок ползет между обрывами коричневато-коричневой, обожженной солнцем глины и камня, в безжалостном стремлении поглотить все на своем пути. Неумолимый, ненасытный. Пинхаси знает, что это его судьба. На запад, всегда на запад. Хотя солнце встает у него за спиной, его цель-заходящее солнце. На запад, в сторону Некрополя. В город мертвых. Он спит в самую жаркую часть дня, но не ест и не пьет. Еда и питье предназначены для живых и для ахков, преображенных духов умерших. Они бесполезны для умирающих или для духов, предназначенных для Пожирателя Душ. Наступает вечер, и он уже не один. Под пёсками лежат неподвижные тела самых бедных мертвецов. Вокруг него крадущиеся тени шакалов, рыщущих по некрополю, прячущихся среди усопших. Продуваемые ветром сугробы обнажают кожистые, скелетообразные конечности, скрюченные, как у младенца в утробе матери, с безглазыми, гримасничающими лицами. Бедные жизнью, для них нет могилы, кроме вечных пёсков. Обречен на нищету и в загробной жизни. Но даже у них есть загробная жизнь, недоступная для несостоявшегося послушника, отвергнутого его богом. Тот, чей акх годился только для того, чтобы быть съеденным, и как можно скорее. Это не то место, о котором он мечтал. Никакого каменного холма. Никакой сверкающей короны солнца. Но он пришел не за мечтами. Только смерть. Это не место его мечты, но этого достаточно. Среди мертвых едкий запах мочи там, где шакалы пометили камни, обжигает ему нос. Он продолжает в менее вяжущее место. Шакальи лапы шуршат по пёску. Он заканчивает свое путешествие, ложится и ждет псов мертвых. Солнце завершает свое путешествие по небу, перенося тени того времени между днем и ночью. Его губы трескаются, а язык распухает во рту, пока не становится похожим на кожу и уже мертвым. В темноте шепчутся тени, лапы шуршат по пёску, тявкают и трусят, а время от времени рычат, когда они кружат, приближаясь. Он наблюдает, как восходит Луна, простой серебристый полумесяц в небе цвета индиго. Он наблюдает, как тени в ночи кружат вокруг него, все ближе. Кружите, пока он не услышит их прерывистое дыхание и не почувствует их запах в ночи. Волки, золотистые в ночном свете. Он наблюдает за ними, всего их семеро, когда они садятся вокруг него в круг. Наблюдающий. Ожидание. Он ждет, когда первый из них возьмет его. Он надеется, что конец будет быстрым. Если бы он осмелился, то помолился бы, чтобы они вцепились ему в горло, а не разрывали его на куски в агонии. Если бы он осмелился. Но он не осмеливается молиться. Он отвергнут. Непригодное судно. Наблюдающий. Ожидание. Один, с серебром в глазах, отражающим отблеск луны, похоже, смеется над ним. Его рот открылся в насмешливой ухмылке. Они всё ещё сидят. Они всё ещё смеются. Отчаяние уступает место другому чувству. От гнева у него на глазах наворачиваются слезы. Слезы, которые скатываются по его щекам, чтобы упасть и быть поглощенными вечно жаждущей пустыней. Даже в этом ему можно отказать? Даже в этом откажут ли ему боги? Семь теней, выложенных серебром. Семь теней смеются с луной в глазах. Семь фигур, сидящих среди могил мертвых. Семь волков; головы с тупыми мордами, более короткие уши, мех самого светлого золота на груди, золото становится глубже, когда поднимается по бокам, пока не становится коричневым на макушке, по центру спины и хвостов. Семь шакалов; длинные морды, высокие тонкие уши, чернее ночи. Они меняются. Тени одного ложились на другое. Невозможно узнать, какое видение истинно, а какое-иллюзия. Луна высоко поднимается в ночи, пока он ждет. Ждет, чтобы его схватили и сожрали. Ждет конца, а они всё ещё сидят. И всё равно они смеются. Он наблюдает, как луна появляется и исчезает среди каменных гробниц, их тени укорачиваются и снова удлиняются, отмечая её путь. Насмешек становится слишком много. Вскочив на ноги, он смотрит на первого из псов мертвых и поднимает кулаки к ночи: - Возьми меня! Я умоляю тебя! Возьми меня и покончи со мной! [c] * * * [/c]Перед ним сидит один волк, никаких признаков остальных шести или гробниц, которые закрыли луну. Он стоит один, лицом к лицу с единственным волком, который не бежит от своего очевидного безумия, но, похоже, всё ещё смеется над ним. Он качает головой и спотыкается, когда головокружение угрожает одолеть его. Он протягивает руку, чтобы опереться о стену склепа, состоящего только из теней. [c] * * * [/c][b]Раб [/b]"Я беспомощен в регионах тех, кто грабит... (Египетская книга мертвых) У него нет сил бежать или угрожать, когда волк поднимается на ноги и приближается к нему, тяжело дыша, скользя, как тень, не сводя с него глаз. Он не бьется, не кричит и не угрожает, когда зверь приближается и кружит вокруг него так близко, что он чувствует прикосновение шерсти к своей икре. Он отдал себя. Его предложение, сделанное во сне, было повторено наяву. Дрожа, он ждет ощущения зубов, раздирающей плоти и потока крови. Он не чувствует укуса. Боли совсем нет, но он чувствует, как теплая кровь стекает по его ноге, питая пёсок. По крайней мере, этот дар был дан ему; быть слишком безумным в момент своей смерти, чтобы чувствовать боль от этого иначе, чем в своей душе. Он чувствует терпкий запах, одновременно странный и знакомый. Он понимает, что запах - это все об этом месте. Не медный запах крови, а что-то другое. Он опускает глаза и снова встречается взглядом с волком. Волк с поднятой ногой и струей теплой мочи, брызгающей ему на ногу. Совсем не кровь. Писать. Собачья моча. Животное находится в его тени, и луна не должна отражаться там, но все же она сидит в этих медных глазах и смеется над ним. - Возьми меня! - умоляет он. Он хотел умереть. Теперь даже честь его смерти была отнята у него богами. Волк и шакал пометили его, и даже этот мерзкий пожиратель мертвых смеется. Показывая ему, что даже это существо смотрит на него сверху вниз и смеется над его молитвами. Он начинает шаркающей походкой продвигаться вперед. Направляясь все глубже в пустыню. Подальше от Города Мертвых. Он не опозорит их останки своими собственными. Зубы, которых он ожидал раньше, теперь сомкнулись на его ноге. Не рвется и не рвется. Даже не кусает, а держит. Останавливая его побег. Теперь в глазах зверя нет смеха. Сейчас там обитает нечто гораздо более холодное, древнее и непознаваемое. Зубы отпускают его ногу. Волк отступает от него и садится, высунув язык изо рта. Издевается над ним. Бросая ему вызов. Он поворачивается к нему лицом и делает шаг назад. Еще до того, как его нога коснется пёска, животное оказывается там, сжимая челюсти на его лодыжке, на этот раз прокалывая кожу. Обнимаю его. Он не сопротивляется и, когда его ногу отпускают, ставит её туда, где она была раньше. Волк возвращается на свое место, наблюдает за ним и смеется над ним глазами. Он больше не двигается, но наблюдает за серо-белым волком. Когда он больше не может смотреть в её насмешливые глаза, он роняет свои собственные. Унижен даже зверем. Он не осознает, что у него было даже небольшое чувство собственного "я", крошечная крупица гордости, пока у него тоже не отнимут её. Он падает на колени, выброшенный сосуд, и к тому же пустой. Его тело дергается, но он не сопротивляется, когда собачьи челюсти срывают килт с его талии. Рабы не носят одежды. А вместе с ним и его имя. [c] * * * [/c]Он сидит и смотрит, как солнце садится за дюны. Тени начинаются, когда приглушенные оттенки смывают цвет с гребней пёска. Лиловые и оранжевые цветы скоро отразятся в небе. Это стало его любимым временем суток. Тихий период между пробуждением от снов, которые он не может вспомнить, и приходом своего учителя. Этот период отдыха не принадлежал ни скрытым охотникам пылающего дня, ни скрытым преследователям тихой ночи. Он настроен на ритмы пустыни, на приливы и отливы жизни в океане пёска. Это больше не враг, с которым нужно сражаться, и не убийца, которого нужно бояться. Он не чувствует жара или сухости, пытающихся вытянуть жизнь из его тела. Он стал из пустыни. Его кожа сухая и жесткая. Темный, как промасленное дерево, и туго обтягивающий его костлявое тело. Мышцы выщелочились, оставив сухожилия и сухожилия, длинные кости и округлые суставы. Его череп блестит, отражая солнце. Его волосы исчезли, сгорели за то время, которое он не может вспомнить. Если бы у него было зеркало, в которое он мог бы заглянуть, он увидел бы нечто более похожее на один из высохших трупов, среди которых он когда-то лежал, чем на живого человека. И все же он был жив. Каждую ночь его учитель приходит к нему и ведет его на следующую службу. Каждую ночь он плачет или кричит, пытаясь понять, почему его так мучают. Каждое утро хозяин ведет его к пище и воде. Достаточно, чтобы удержать его в своем теле, и не более того, а затем оставить его спать на пёске до начала следующей ночи. [c] * * * [/c]В тот первый день он попытался уйти. Когда волк ушел, он убежал. Покинув пустыню, он вернулся в город, в мир людей. Это рабство перед зверем... это унижение и отказ даже в самых незначительных его молитвах... Это было невыносимо. Волк нашел его так быстро, что он был уверен, что тот знал, что он собирается бежать, и ждал его. Острые зубы сомкнулись на его икре, и он растянулся лицом вниз на горячем пёске. Он изо всех сил пытался встать, но животное было повсюду, кусаясь и рыча. Зубы пронзали его плоть и тянули за конечности, пока он не сдался и не перестал пытаться подняться. Ноги, покрытые серой шерстью, вытянулись перед ним, отбрасывая на него тень зверя, он посмотрел на него снизу вверх. Стоя там, неподвижная, как камень, наблюдая за ним... Низкое рычание всё ещё отдавалось эхом в его груди. Он поднялся на колени и начал вставать, когда животное зарычало на него. Он помнит, как его вот так заморозили. Стоял на коленях в пёске, в то время как пёс пустыни ходил вокруг него, обнюхивая его, даже в самых укромных местах. Когда он попытался защитить свое мужское достоинство от любопытного носа, он получил болезненные укусы и низкое рычание. Когда он закончил осматривать своего раба, волк ткнулся в него носом и лапал, пока он не поднялся. Его мучитель привел его на вершину высокой дюны. С этой вершины он был хорошо виден со всех сторон. Он поднялся на дюну мужчиной. Он спустился не более чем на объект, это; ниже, чем священник, человек, животное, змея... Всё, что двигалось, размножалось, ела или гадила, было над ним. У него отняли все: его священство; бедного, но свободного человека; и теперь его личность как человека. На пике подъема волк сорвал с него последние два, оставив ‘это’, а не "кто. Склонив голову, он последовал за учителем, чье надругательство над ним лишило его даже малейшего места в городе. Он больше никогда не пытался сбежать. Вместо этого он научился отключать свой разум. Он запирается глубоко в темных тайниках и тайниках, которые, как он не знал, были в его черепе. Хотя его тело волочится за своим собачьим похитителем, он далеко. Пустой - Произнести имя умершего-значит заставить его снова жить. Произнести имя мертвый возвращает дыхание жизни тому, кто исчез. (Египетская книга мертвых) Он учится не чувствовать голода, боли, ужаса... какое-то время. Все это возвращается к нему при свете дня. На свету, когда он один. Ждет своего хозяина. Он узнает, что волк должен был опустить его на дно, а затем опустить ещё ниже, прежде чем отпустить его своему хозяину-шакалу. Он помнит первый день своего обучения. Вместе с хлебом его хозяин-шакал принес свиток. Он разорвал его в клочья, не читая, и отдал эти куски ветру. Его хозяин не возвращался в течение семи дней, как и еда. На следующий день рядом с его хлебом лежала книга. Он провел тот день, вырывая страницы из книги одну за другой, разрывая их на части и отбрасывая прочь. Он отбросил крышку, не потрудившись посмотреть, куда она упала. Он не видел ни своего хозяина, ни еды в течение двух недель. На следующее утро рядом с его куском хлеба лежал свиток. Он развернул его и прочитал отрывок из "пути мертвых", где правил Осирис. Свиток описывал одиннадцать врат, преграждающих путь богине. Все, кто стремился попасть в страну мертвых, должны были знать имена всех одиннадцати богинь, чтобы продолжить путь. [c] * * * —Двенадцатый Час... Книга врат: [/c] Алебастровый саркофаг Сети. В передней комнате Туата Ворота Саа-Сет: Второй дивизион Туата. Врата Акеби: Третье подразделение Туата. Врата Четби: Четвертое подразделение Туата Врата Тека-Хра: Пятый дивизион Туата Зал суда Осириса: Шестое подразделение Туата. Врата Сет-эм-маат-ф: Шестая Дивизия Туата—продолжение. Ворота Акха-Эн-Маат: Седьмое подразделение Туата. Врата Сет-хра: Восьмое подразделение Туата. Врата Аб-та: Девятая дивизия Туата. Врата Сету: Десятая дивизия Туата. Врата Ам-нету-ф: Одиннадцатое подразделение Туата. Врата Себи и Рери: Двенадцатое подразделение Туата [c] * * * [/c]Он свернул свиток и уснул. На следующее утро свиток исчез, его заменил другой, а его ломоть хлеба был вдвое больше, чем он получал. Солнце почти зашло, он был занят, пока ждал своего Хозяина. Вместо свитка был брошен кинжал, без какой-либо цели, которую он мог понять. Трое, которые грабят мертвых, которых он нашел и убил клинком. Следующий свиток объяснял правильные шаги в использовании священного кинжала. Он снова охотился с новой целью. Осквернителей было легко найти. Он отделил сначала мужской член и мешочек со своим семенем, затем обе руки, обе ноги, наконец, голову, которую он быстро держал лицом к расчлененному трупу в течение тех нескольких секунд, чтобы ка и ба могли увидеть полный конец себя, когда его акх будет уничтожен. В те промежутки времени между ночью и днем, когда он не может отдохнуть, он выходит и охотится на осквернителей. Другие четвероногие стражи двигаются как тени, невидимые и неслышимые. Безымянный, он становится таким же, как они, и берет на себя их обязанности, чтобы они тоже были его собственными. Его Хозяин обращает на это внимание, и теперь шакал приносит кусок сыра, чтобы бросить его вместе с хлебом у фонтана, а также кое-что новое для изучения. Вечер всё ещё мерцает прядями своей славы, пронзающими небо. Он начинает замедлять себя, готовясь снова ускользнуть внутрь, готовясь снова умереть той маленькой и временной смертью, которая осталась ему. Он устал, слишком устал. Он терпел этот период полураспада так долго, как только мог, и перестает прятаться в самых глубоких тенях своего разума. У него больше нет сил бежать, даже в мыслях. Когда его учитель приходит, чтобы увести его, он сдается. В нём не осталось воли, которая была бы его собственной. Даже до сих пор он видел себя сосудом. Ущербный, отвергнутый, пустой. Он всё ещё был кем-то. Теперь и это тоже ушло. Он-ничто. Шакал долго наблюдает за ним, прежде чем увести в ночь. Он никак не может знать, что только сейчас он действительно пустой сосуд. Теперь сосуд готов к наполнению. Он отмечает, не удивляясь, что сегодня вечером они находятся среди каменных склепов богатых. Они были здесь много раз раньше. Он следует туда, куда его ведут, и подходит к невысокому холмику в пёске. На одном конце насыпи лапы были заняты. В пёске вырыт пандус, открывающий каменную дверь склепа, окруженную защитными заклинаниями и предупреждениями. Предупреждение на этом не является редкостью: - Пусть любой, кто попытается войти или осквернить это священное место, будет покрыт ослом и его семя прольется в них! Прочитав эти слова, он вздрагивает и всхлипывает, его уносит в тот день, давным-давно, когда он пытался бежать, и волк схватил его, сделав его слишком низким, чтобы ему было куда бежать. В отличие от всех остальных случаев, его хозяин подталкивает и щипает, заставляя его опуститься на четвереньки. На мгновение он думает, что над ним снова произведут демонтаж, но шакал продолжает давить, пока он не падает ниц, почти зарывшись лицом в пёсок. Звук Её голоса очень близок к тому, чтобы разорвать его рассудок на части. Оно есть везде и нигде. - Знай же, что любой смертный, чей малейший взгляд на меня оскверняет, и они будут прокляты, чтобы умереть Смертью Тысячи Укусов! Секмет! Она, должно быть, Секмет, а не Её тень. Он закрывает глаза и ещё глубже зарывается лицом в пёсок, но слишком поздно. На какую-то долю секунды краем глаза он видит едва заметную ниточку Её юбки... Он находится в длинном туннеле со множеством боковых проходов. Оставшись лишь с мельчайшими воспоминаниями о том, чтобы быть другим и "этим", он знает, что находится на пути мертвых и недостоин быть там. В течение тысячи дней он блуждает без направления. В одном туннеле он находит булаву, слишком тяжелую, чтобы ею владеть, в другом-лук и полный колчан стрел, которые он уносит с собой. Не зная, как считать дни в этом месте, он знает только, что позже он слышит зов испуганных душ и видит впереди себя бога Ба-Пефа, пытающегося достичь многих акхов на Пути в Подземный мир, чтобы он мог напугать и причинить им страдания до такой степени, что сможет их поглотить. Вложив стрелу в лук, он стреляет в бога и попадает в него, и тот ранен. Он пробегает короткий путь, ныряет в небольшой боковой туннель и снова стреляет в него, нанося ему ещё одну рану. Он следует за ним на расстоянии, и каждый раз, когда Ба-Пеф нападает на путников, он стреляет в него и уводит прочь. Он помнит первый свиток и использует одиннадцать имен, чтобы охотиться за ним на протяжении всего пути. Когда израсходована последняя стрела, он всё ещё стоит на коленях, уткнувшись лицом в пёсок. Снова её голос заполнил все вокруг, и его рассудок начал покидать его. То ли из-за наблюдения, то ли из-за какого-то вмешательства его хозяина, Её голос понизился не громче, чем у любого мужчины, но все же прекраснее, чем все пустынные закаты за сто лет, вместе взятые. - Дитя, разве у него нет благоприятного видения Моего голоса? Этот совсем другой. Я должен был убедиться в этом сам, прежде чем дарить его вот так. Я дам ему свое благословение за то, что я обманом заставил его увидеть мельчайшие проблески моей выездки. Когда вы начнете превращаться в истину, я дарую вам одно использование моего символа для исцеления любого укуса скорпиона или укуса жереха. Только один раз, и все исчезнет. - Ваш мастер мне сообщает, что он не может говорить голосом к вам и желает вам, чтобы знать, что пока ты семь дней оставался жив он, ты по правде говоря, тысяча дней в пути мертвые и защищали более пяти тыс. ах, что тогда удалось перейти на следующий этап вашего путешествия. Лук и колчан будут возвращены тебе с моим Благословением. Он изучает символ на своей шее в течение пяти дней, останавливаясь, чтобы поспать, поесть или опорожнить кишечник и мочевой пузырь, а затем возобновляет свое исследование. Когда приходит его учитель, он качает головой, шакал роняет новый свиток и уходит. Золотой скорпион на золотом стержне, свисающем с простой золотой цепочки. Он знает, что это такое, что произойдет, когда он им воспользуется. Он ищет то, чем он был, потерял все это, чтобы стать "этим. - Но, даже будучи "оно", он всё ещё обладает чувством себя. Готов ли он убить последнего из Онуриса в обмен на неизвестное? Третий свиток содержит знания, которые он ищет. На пятый день он встает, когда видит, что его учитель идет за ним, и падает, чтобы идти рядом с ним. Он принял решение. Работа многих лап вырыла пандус, ведущий к дверям погребенной в пёске могилы. В основании дверей есть только небольшая щель. Он не видит пути внутрь. Он опускается на колени, а затем простирается ниц. Шакал садится, и он падает перед ним на колени. Он знает, что грядет. Ему не нужно смотреть на свои руки, руки и ноги, чтобы увидеть укусы бесчисленных скорпионов; большие черные раны с одним проколом в центре каждой. Проколы превратились в серебристые шрамы, или покрылись коркой крови и гноя, или всё ещё просачивали свои яды на его кожу. Каждую ночь новая рана, когда его Хозяин вызывает другого скорпиона, чтобы ужалить его. Он удостоверяется, что амулет всё ещё у него на шее, прижимает ладонь к пёску и молится. - Благословенный Хедете, что этот так низко осмеливается произносить твое имя, является осквернением для тебя, чей панцирь из чистейшего золота, сияющий полным светом солнца, я умоляю, чтобы ты мог послать ко мне одного из своих детей, чтобы мой учитель мог показать мне, что это обучение, а не пытка, которую он предлагал изо дня в день в течение многих лет, число которых я не знаю. Твоя Мать, Секмет божественная и священная, дала мне свой символ, который излечит меня даже от самых сильных укусов скорпиона. Похоже, она намекает на то, что на меня обрушится сильное отравление. Я пресмыкаюсь на пёске и умоляю тебя, чтобы ты позволил одному из твоих священных детей наполнить мои вены ядом, ибо они твои дети, их яд намного сильнее любого другого. Порази меня слепотой, чтобы я мог научиться видеть. Он оставляет ладонь плоской и неподвижной, когда пёсок начинает двигаться крошечными струйками, которые растут по мере их приближения. Из пёска появляется большой золотой скорпион. Она занимает свое место в центре его руки и наносит удар. Он кричит. Огонь. Горит, пожирая его плоть. Его кровь закипает, когда яд течет по венам, наполняя его агонией. Он почти бежит перед ней, в убежище, которое он построил в своем черепе, но у него нет сил. Беспомощный, он настигается ею и уносится прочь. Мир принимает формы и цвета, которые он не может охватить своими чувствами. Сияющая золотая гора маячит перед его слепыми глазами. Гора ног и когтей и отравленный хлыст смерти. Когти, которые могли бы раздавить самого крупного быка рядом с ним и оторвать его. Когда его несут вниз по пандусу в склеп, он видит себя бьющимся и бьющимся на пёске, кровавая пена выступила у него изо рта. Скорпион пролезает через трещину в стене склепа, и его окружают тьма и смерть. Когти отпускают его, и он остается один. Сначала возникает облегчение от боли. Одиночество, темнота, прохлада, уют. Теперь приходит разум и некоторая доля осознанности. На этот раз он не убегает. На этот раз все по-другому. Всегда до того, как случалась боль, пытка до рассвета. На этот раз он не убегает. Он помнит, как видел себя на пёске, и знает, что там, снаружи, боль всё ещё существует. До него доходит, что он одновременно и здесь, и там, и поэтому то, что лежит на пёске, должно быть его телом, а его ка поддерживает в нём жизнь. Он рассуждает так, что, поскольку тело ещё живо, он не может быть акхом, преображенным духом, и поэтому должен быть ба, душой, которая пребывает в теле до тех пор, пока смерть не преобразит его. Он боится. Ба, ка и тело не должны вот так разлучаться. Если тело должно умереть, как оно будет преображено? Как его ах отправится к Пожирателю Душ и будет уничтожен? Еще хуже, что он будет существовать в вечности без загробной жизни и без конца. Он должен вернуться к телу. К рассвету он должен снова присоединиться, не имея при этом никаких средств сказать, как далеко может быть рассвет. Паника маячит в темноте гробницы, когда он ползает на четвереньках, нащупывая дверь, ища трещину в камне, которая позволила войти скорпиону. Колени ощущают твердый камень и пыль вездесущего пёска под ними. Пальцы касаются каменной стены. Он встает и идет вдоль стены. Два шага, три. Дверь должна быть где-то рядом. Четыре шага. Может быть, вернуться в другую сторону. Два шага, и пальцы нащупывают пустое место. Он нащупывает в темноте и обнаруживает, что коридор поворачивает от стены, которую он исследовал. Коридор, который он каким-то образом пропустил. Он боится пересечь пустое пространство камеры. Боялся потерять даже скудный комфорт стены, прижатой к его руке. Поглаживая пальцами правой руки прохладный камень, он сворачивает в первый коридор справа. Курган казался недостаточно большим, чтобы вместить много камер. Он прошел много миль и исследовал множество комнат. Каждая из них была пуста. Другой ведет его туда, где все началось, хотя всего несколько мгновений назад это было прямо и правдиво. Он падает на колени, жалея, что не осмелился помолиться. Здесь не к кому обратиться с молитвой. Он один. Скорчившись на полу, закрыв глаза в темноте, он взывает к тому, кто может его услышать. - Хозяин! Я заблудился! Я не могу найти дорогу. Иди ко мне, учитель. Выведи меня из этой тьмы. [c] * * * [/c][b]Ученый [/b]"Луч света, солнца и луны. Сияющий зверь, мужчина и женщина. Я здесь проездом. (Египетская книга мертвых) Оранжевое свечение пробивается сквозь завесу его закрытых век. Открыв их, он оказывается на полу небольшого каменного склепа. Тростниковые факелы горят в своих лепешках на стенах. Крышу поддерживают четыре толстых столба, на каждом вырезаны и расписаны послания, которые он знает, но слишком устал, чтобы читать. Сгнившие тростниковые корзины и глиняные урны хранят остатки зерна, вина и хлеба. Пища для мертвых. Инструменты и украшения окружают деревянный саркофаг. Пустые, высохшие тела рабов жались по углам. Стены и потолок расписаны заклинаниями Книги Солнца, Книги Луны и Книги Мертвых. В каждом конце камеры находится по одной большой двери, которая, должно быть, действительно находится под насыпью пёска. Одна дверь вырезана из камня и имеет небольшую трещину внизу. Трещина, достаточно большая, чтобы пропустить скорпиона. Другая дверь-великолепная работа из золота. Сияющая, как день, в скудном свете факелов, она взывает к нему. Это притягивает его, побуждает открыть её и пройти сквозь неё с такой сильной потребностью, что по его щекам текут слезы. У подножия саркофага сидит его хозяин, разинув пасть, высунув язык, серебряные глаза сверкают не смехом, а победой. Он поднимается на ноги и пытается добраться до золотого портала, но его хозяин преграждает ему путь. Шакал не рычит и не кусается. Она движется, чтобы встать между его собственной и его целью. Он не сопротивляется, хотя необходимость пройти через дверь не уменьшается. За ними ждет Пожиратель Душ, а за ними-Осирис. Когда он уверен, что останется на месте, шакал садится и смотрит в пространство между саркофагом и золотыми дверями. Он смотрит туда, куда смотрит шакал, но ничего не видит. Ничего, кроме пляски теней, когда мерцают факелы. Он начинает поворачиваться к своему хозяину, но низкое рычание предупреждает его, и он снова переводит взгляд на тени. Сначала неясно, он видит, что одна тень движется не при свете факелов, а, по-видимому, по своей собственной воле. Не смея моргнуть, он наблюдает, как она обретает форму перед ним. Мужчина... или бледная тень одного из них. Настолько прозрачный, что его почти не существует, он видит человека в богатой одежде, расхаживающего по стенам, бьющего по ним кулаками, царапающего их оторванными ногтями. Его рот растянут в долгом вопле отчаяния. Снова и снова фигура приближается к золотым дверям. Снова и снова ноги уводят его от ворот к другому участку каменной стены. Тот, кто учится, наблюдает за тенью и знает, что он тоже ищет дверь. Что он почему-то не видит сияющего портала. Он ищет точно так же, как раб шакала этой самой ночью. Одна ночь, которая победила его. Сломал его. Как долго эта тень искала? С предупреждающим рычанием, чтобы он не двигался, шакал поднимается и приближается к потерянной душе. Там становится так же легко увидеть саван волка, окружающий шакала. Шакал-не его хозяин, а его учитель. Волк-его хозяин, а шакал-орудие его воли. Он берет призрачную руку в свои челюсти и мягко направляет её к золотому порталу. Как только пальцы касаются поверхности, двери открываются. Тот, кто сейчас всего лишь раб, не может смотреть, как фигура проходит мимо. Свет из потустороннего мира разрушает его разум, и он больше ничего не знает. [c] * * * [/c]Когда он вспоминает о своем теле, он использует последнюю способность думать и снимает символ с шеи, кладя этого золотого скорпиона поверх всё ещё пузырящейся и сочащейся раны, оставленной другим золотым скорпионом. Мгновенно и жало, и символ исчезли. Как и память о волке. Сначала у маленького родника, где он отдыхал, был хлеб. Когда он использовал свитки и книги, там было больше хлеба. Когда он начал использовать кинжал для убийства осквернителей, там была вода, хлеб и сыр. После того, как он показал себя на Пути мертвых, к этому была добавлена сушеная полоска мяса. Рядом с ними теперь лук с колчаном, полным стрел. Рисуя стрелу, он видит, что наконечники золотистого цвета и на них изображен скорпион. Подарок от Секмета…от богини. Его хозяин приносит книгу и ждет, пока его раб возьмет её и начнет свои занятия. Он читает, ест и пьет, затем продолжает читать, прежде чем свернуться калачиком и заснуть, когда по небу начинает разливаться рассвет. Прошло много ночей с тех пор, как он наблюдал за своим учителем в роли проводника. Он не знает, сколько их. Считать было бы бесполезно, потому что само время больше не имеет для него значения. Прошлого нет... Прошлое принадлежит тому, кто был Пинхаси. У него нет будущего... Потому что у него даже нет имени, за которое можно было бы зацепиться. В новой книге, Книге дня[b], [/b] он узнает о смерти, богах, своем хозяине и себе. Он видел, как его учитель вел акха потерянных в страну мертвых. Шакалы не рыщут среди мертвых, чтобы сожрать их. Хранители гробниц, их дыхание пахнет гнилью не потому, что они питались мертвецами, а потому, что они боролись с разложением, хватая и разрывая его, чтобы уберечь от тех, кого они защищали. Он видит тех, чьи акхи настолько бледны, что даже его учитель не может дотянуться до них. Души, потерянные и обреченные никогда не достичь своей цели. Это те, что найдены в склепах, оскверненных грабителями. Места, где иссохшие трупы были разломаны на части ради украшений, которые они носили. Он узнает, что, хотя ка и ба преображаются после смерти в акх загробной жизни, они всё ещё привязаны к телу, как и при жизни. Если тело сгниет, будет уничтожено или ему причинят вред, вечный акх больше не будет вечным и исчезнет. Он выходит за золотые двери со своим учителем и душой, которую он ведет. Он наблюдает, как шакал и бабуин вынимают сердце из груди акха и кладут его на золотую чашу с пером на одной тарелке. Только когда чаши весов идеально уравновешиваются, шакал позволяет душе двигаться дальше. Он знает, что Аммут; Та, кто есть [url=https://ru.wikipedia.org/wiki/Лев]лев[/url], [url=https://ru.wikipedia.org/wiki/Бегемот]бегемот[/url] и [url=https://ru.wikipedia.org/wiki/Крокодил]крокодил[/url], Пожиратель Душ ждет внизу любых сердец, которые не уравновешены. Он не хочет возвращаться через двери в мир живых. Его хозяин вынужден кусаться, рычать и тянуть его, пока его плоть не разорвется, прежде чем он позволит забрать себя обратно. [c] * * * [/c]Разыскивая осквернителей мертвых своим луком, он замечает, что мумифицированные трупы в пёске начинают пахнуть гнилью. Он оглядывается и видит тень, которая не совпадает должным образом с могилой, которую он использует в качестве камуфляжа. Он пускает одну из своих стрел в тень. Есть как раз достаточно времени, чтобы понять, что его удар забит, прежде чем он начнет гнить, хотя он ещё жив. Он беспомощно наблюдает, как его плоть отваливается от костей его рук, и костлявая рука сжимает его лук, даже когда тень становится гигантской змеей, Апепом. Разложение прекращается, и он видит, как исцеляется за несколько ударов сердца. Неясный силуэт Волка, размахивающего булавой, шепот в форме Шакала с крестом, и он между ними другой стрелой пробил. Он наблюдает за змеей, пока она не становится видимой по её движению. Он выпускает ещё одну стрелу, целясь туда, где, по его мнению, должен быть затылок. Мерзкая ярость и ненависть в крике говорят ему, что стрела полетела верно. Он не может быть уверен, но ему похоже, что он видит намек на улыбку на двух мордах, когда они дрейфуют в никуда. Он проводит половину своего периода сна, отыскивая останки тех, кого поразила гниль, и перемещает их туда, где они снова станут как кожа. Он считает, что даже те, у кого нет ба, заслуживают уважения. Иногда он не путешествует, а видит сны. Мечты о том, что было. Часто он возвращается в свою келью в храме. Всегда перед ним Книга Мертвых. Когда он читает это, шакал уже там. Указывая, направляя, показывая. Переворачивая страницы, которые невозможно прочитать, потому что они пустые. Большие разделы Книги мертвых, которые отсутствуют. Пустые, потому что они ещё не написаны. Во сне он наблюдал, как бог с головой шакала обращался с расчлененным телом могущественного Осириса, чтобы оно снова стало целым, и видел, как это должно быть сделано для мертвых, чтобы их ахи могли быть вечными. Он многому учится рядом со своим учителем. [c] * * * [/c][b]Проситель [/b]"Я пришел к тебе, мой господь, чтобы ты взял меня, чтобы я мог увидеть твою красоту, ибо я знаю тебя и знаю твое имя... (Египетская книга мертвых) Он опускается на колени у источника. Больше не чувствую запаха воды. Он уже давно не сходил с ума от звука её журчания, даже когда его губы сжимаются и трескаются от желания. Его живот больше не сводит судорогой от голода. Его глаза больше не затуманиваются от недосыпа. Три дня и три ночи он стоял здесь на коленях. Не спящий, неподвижный. Без еды, хотя она сидит рядом с ним. Никакой воды, хотя она булькает у него за спиной. Никакого укрытия от солнца над головой. Три дня с тех пор, как он отослал того, кто был его хозяином. Из студента превратился в изгоя. Из изгоя превратился в раба. Из рабыни в ученицу. А теперь пришло время снова стать рабыней. В нём нет ничего постыдного. Если Хозяин примет его как самого низкого из Своих рабов, он знает, что это будет больший дар, чем все, о чем он когда-либо мечтал. Три ночи лишений. О подношении Мастеру. Три дня выдержки. Извинения перед Мастером. Умоляя простить его за гордыню. Каким же глупым был студент Пинхаси. Стремясь занять место у ног одного бога, ослепляя его глаза и сердце Призывом другого. Он не спрашивает, даже у самого себя, почему Вепвавет позвал его. Он знает только, что теперь он слышит. [c] * * * [/c]Наступает ночь. Полная луна поднимается, как серебряное зеркало, чтобы превратить пустыню в море ртути. Хотя он не двигался уже три дня, он поднимается на ноги. Хотя он не спал, не пил и не ел, его разум ясен и лихорадочно ясен. Голый, он ходит по пёску. Взбираясь на холм, пока под ним не засияют огни города Кинополис, а за его спиной-Город Мертвых. Он поворачивается спиной к приветливому свету города, смотрит на запад, в сторону страны мертвых, и опускается на колени. В ночь он зовет: - Анубис, Защитник Гробниц, я здесь. Я был бы твоим слугой. Я твой. Шакал, который когда-то был его хозяином, поднимается на холм и садится позади него. Он не останавливается, но снова зовет Того, кому он хотел бы служить. - Анубис, Открыватель Путей, я здесь. Я был бы твоим слугой. Я твой. Второй шакал выскальзывает из темноты, чтобы сесть рядом с первым, и снова он посылает свой голос. - Анубис, Весовщик Душ, я здесь. Я был бы твоим слугой. Я твой. - Анубис, Рулевой Лодки миллиона Лет, я здесь. Я был бы твоим слугой. Я твой. - Анубис, Бальзамировщик Осириса и Мертвых, я здесь. Я был бы твоим слугой. Я твой. - Анубис, Который Командует Семью Духами-Хранителями, я здесь. Я был бы твоим слугой. Я твой. - Анубис, Проводник Мертвых, я здесь. Я был бы твоим слугой. Я твой. С каждым вызовом другая собака пустыни присоединяется к своим собратьям, пока все семь не сядут позади и вокруг него в дуге теней. Семь шакалов кружили вокруг него, точно так же, как в ту давнюю ночь, когда он хотел умереть у них в пасти. Распростершись на пёске, он снова плачет. - Анубис, Шакал, Правитель Девяти Луков, я здесь. Я был бы твоим слугой. Я твой. Голос, громовой и грозный, зовет из пёсков: - Почему ты зовешь меня, а не своего учителя? Кто ты такой, чтобы произносить мои имена, а не имена твоего господина? Голос звучит повсюду, бьет его по ушам. - Покажи, что ты достоин служить. Как неустанно вы искали знания о книгах и свитках, которые вам одолжили. Если вы сможете опознать своего учителя и призвать его, как подобает, тогда вы будете достойны говорить. Иди сейчас к источнику и проведи весь день в осознании своего голода, своей жажды, солнечного тепла, пустого одиночества ночи. Он ждет, пока все тени исчезнут, прежде чем поднять голову, затем встает, чтобы вернуться на свое место. Следующий день был длиннее, чем тысяча, которую он потратил на Путь Мертвых. Он прошел через все, чему научился, пока не поверил, что знание принадлежит ему. С уверенностью он зовет в ночь: - Упуаут, который Открывает Путь врагу на войне. Я был бы твоим слугой. Я твой. Золотой волк и соболиный шакал взбираются на холм и садятся позади него. Он отмечает, что шакал-его учитель. - Упуаут, чья острая стрела мощнее любой другой[url=https://ru.wikipedia.org/wiki/Egyptian_pantheon]божий[/url] один. Я был бы твоим слугой. Я твой. Второй волк и шакал выныривают из темноты, чтобы сесть рядом с первым, и снова он посылает свой голос. - Вепвавет, Повелитель Некрополя, защитник мертвых. Я был бы твоим слугой. Я твой. - Озаренный, Открывающий Пути к небу, к мертвым, к путям выбора и действий. Я был бы твоим слугой. Я твой. - Вепвавет, чей штандарт предшествует штандарту королей, и чей посох ведет рядом и вместе с Быком Аписом. Я был бы твоим слугой, я твой. - Вепвавет, который, как известно, ведет умерших через подземный мир и охраняет их в их опасном путешествии. Я был бы твоим слугой. Я твой. - Упуаут, чья голова-голова серого и белого волка, и в честь которого был назван Ликополис, Город Волка, в его честь. Я был бы твоим слугой. Я твой". С каждым призывом другой волк и шакал пустыни присоединяются к своим собратьям, пока все семеро из каждого не сядут позади него. Они поднимаются и начинают кружить, семь волков кружат вокруг него, семь солнц. Семь шакалов кружат вокруг него в противоположном направлении, семь безлунных ночей. Распростершись на пёске, он снова плачет. - Его имя открывает пути, все пути в подземном мире. - Который направляет выбор и пути, принятые в жизни, чтобы Живой фараон был божественен в своей Власти. - Который в "Книге мертвых" и книге "То, что в Подземном мире" является могучим воином и благословляет армии фараона, а также является разведчиком, который создает "открывающий путь" врагу и позволяет армиям фараона продвигаться без расстояния или времени. - Я был бы твоим слугой. Я твой. Голос, громовой и грозный, зовет из пёсков: - Что ты должен звать меня? Кто ты такой, чтобы произносить мои имена? Голос звучит повсюду, бьет его по ушам. В его голове, управляя всем, что было до этого. Есть только требовательный Голос. Дрожа на пёске, он поднимает лицо достаточно высоко, чтобы заговорить срывающимся голосом. Прежде чем он успевает заговорить, сила голоса вгоняет его лицо обратно в пёсок. - Скажи мне, кто ты. Скажи мне, почему четыре бога и богини объявили тебя своей собственностью. - Скажи мне, кто ты такой, что используешь свой лук, чтобы ранить двух богов. - Ты, чьи имена многочисленны и святы. Я раскаиваюсь в своей гордыне. Я раскаиваюсь в своей жадности, что не отпустил всего, что было во мне, чтобы ты мог вылепить меня так, как тебе хотелось. Я слишком низок, чтобы знать пути богов. Чтобы попытаться, гордыня. Я был бы твоим слугой. Я твоя. Я всего лишь то, что ты сделал бы из меня. У меня нет другого имени, кроме того, которое ты мне дашь. Семь волков и семь шакалов, готовых разорвать его на куски, если его ответ не понравится Хозяину, одобрительно завыли. - Ты, родившийся Пинхаси, ставший Послушником Онуриса, который был низвергнут и унижен, Безымянный; который был человеком; который был ничем, самым низким; который стал учеником одного из сыновей Моего Отца. - Тот человек, давно умерший, учащийся у мертвых и защищающий их, который изучил Обряд Открытия Пути. - Тогда встань, ты, который хотел бы стать первым жрецом Вепвавета. Встань и посмотри в лицо своему богу. Боясь взглянуть в лицо богу, но слишком послушный, чтобы колебаться, он встает на колени и поднимает голову, чтобы взглянуть на своего Учителя. Семь футов ростом, покрытый коротким гладким мехом, становящимся гуще и длиннее от груди вверх. Темно-штормово-серый на спине, светлеющий по бокам, переходящий в серебро на животе. Серебро луны заставляет серый мех клубиться, как грозовые тучи. Восемь футов божественного великолепия... каждая мышца гибкая, четкая, сильная и совершенная. Серебряные сандалии на его ногах, серебряные шнурки, змеящиеся по его икрам. Ноги, длинные, гибкие и широкие в бёдрах. Каждая из них-идеальная колонна, поддерживающая небеса. Талия опоясана белым льняным килтом и серебряным поясом. Хвост, тонкий и волнистый, с темной змеей на кончике, похожей на львиный. Живот плоский и покрытый пластинами мышц, пупок-идеальный источник тайны. Плечи украшал нагрудный воротник из золота, лазурита и сердолика. Полоски серебра со стеклянными бусинами и драгоценными камнями опоясывают бицепсы и запястья. Сильные руки заканчиваются длинными пальцами с темными ногтями, на которых надеты кольца из стекла и золота. В одной руке он держит булаву, а в другой-лук. Он почти находит невозможным поднять свой взгляд выше. Пораженный великолепием, которое предстало перед ним, он уверен, что умрет, если осмелится увидеть лицо бога. Бог! Стою перед ним. Физическое и явное. Его мужской запах, мускусный и пряный, наполняет его, пока он не перестает дышать. Идеальная форма и симметрия того, что он видел, навсегда запечатлелись в его видении. Гром этого голоса, похожий на рев разливающегося в его голове Нила. Он не хочет смотреть, но его бог приказал ему, и он не может ослушаться. Он поднимает глаза и знает, что он меньше, чем черви, которые разлагают плоть. Меньше, чем навоз самого ничтожного существа, которое ползает по земле. Где-то под грудной клеткой короткий серый с серебром мех сменяется густой развевающейся гривой, серебристый мех поднимается, покрывая шерсть на шее и подбородке. Выше… он не может смотреть… он должен… он наблюдает за пульсацией огромных вен на шее бога, украдкой заглядывая ему в лицо. Волк. Не пёс пустыни. Не зверь. Не изящная грация шакала. Бесстрастный, дикий гнев бушевал в его глазах. Волк, бог войны, защитник Мертвых. Его пристальный взгляд пронзал его, видя его страх, признавая его неважным. Взгляд, повелевающий повиноваться. Острая вытянутая морда заканчивалась квадратным носом волка, ноздри широко раздувались. Кончики белых зубов торчат прямо над черными блестящими губами. Широкие уши в форме лезвия возвышаются над головой и даже над украшающим её головным убором Немес в серебристо-голубую полоску. То, что он видит, - это не слияние человека и животного, а нечто другое. Нечто цельное и совершенное само по себе. Не человек и животное, а Вепвавет... его Хозяин. - Я без имени, мой Господин. Я твой раб. Я твой слуга. Я твой священник. - нет! Ты ещё не священник, не слуга и даже не раб. Рука его бога сжимается на древке его булавы, мышцы его руки напрягаются. Ужас отвержения ошеломляет, и он изо всех сил пытается понять, как говорит его Учитель. - Я звал тебя давным-давно, но ты не мог слышать. Ты не был готов услышать и не был способен служить мне. Даже тогда, в день вашего вознесения, ваши мысли и душа были о вас, а не о Тех, кому вы провозгласили служить! - Подарок, который я сделал тебе, чтобы ты мог заслужить знание о том, как я поставил тебя на мой путь. Но ты оставался слепым, когда съежился и попытался отогнать мои дары. - Я позвал снова, но ты всё ещё был не в состоянии услышать мои слова. Мое Дитя унизило тебя, чтобы ты мог научиться смирению, которое направит твои стопы на моем пути. - Я слышал твой зов среди мертвых, но ты кричал о себе, а не обо мне. Я послал детей Моего Отца, чтобы вы могли набраться сил, необходимых для того, чтобы идти по моему пути. - Ты отказался видеть, и поэтому я послал скорпиона научить тебя, и ты научился видеть мой путь. - Наконец-то ты позвонила мне. Наконец, твои крики-мои, а не твои собственные. Сосуд, сделанный мной, чтобы я мог использовать его по своему усмотрению. Вепвавет пристально смотрит на него, искорки золота и серебра, движущиеся в них, удерживают его взгляд. - С этого момента и на все времена ты моя. Как Мое Дитя отметило и сделало тебя своей рабыней, так и я делаю тебя своим Этурумом. [c] * * * [/c][b]Строитель [/b]"О, даруй тебе, чтобы его отец, Господь его богоподобных спутников, мог свидетельствовать от его имени. (Египетская книга Луны) Анубис изучающе посмотрел на нового жреца: - Как ты всего лишь низший раб, так и ты будешь выполнять работу раба, не задавая вопросов, немедленно повинуясь, за исключением того, что мой сын велит тебе иначе. - Этой ночью ты построишь для меня проход, ведущий от причала, который ты построишь. Так вы будете чтить и чествовать мертвых, которых приведут ко мне, и заботиться о тех, кто последует за мной. Вы сделаете полы из черного мрамора с прожилками кварца зеркально гладкими. Потолок вы будете оштукатуривать и облицовывать плиткой, чтобы каждый из богов был представлен с должным почетом, когда заветных мертвецов приносят с пирса в храм, и ко мне со всей заботой и честью. Стены ты оставишь пустыми, если бы не крепкие колонны, поддерживающие небеса. Я проведу над ними рукой, и после этого они будут золотыми и написанными так, чтобы каждый столп поэтапно учил тому, чему нужно учиться заново. Они будут переучивать почетных умерших по мере их продвижения по пути. Которые забыли, кто я такой, и отвернулись от вечности. В самом дальнем от Нила конце ты остановишься и отдохнешь целый день. - Для выполнения этой задачи вы начнете свою работу по огранке камней и перетаскиванию их через час после наступления сумерек. Строительство начнется, как только прибудут первые камни. У вас будет одна ночь за вычетом последнего часа до рассвета, чтобы завершить процессию. - Для выполнения этой задачи вам будут помогать четверо моих детей. При этом четверо из семи шакалов вытянулись, выросли и приняли облик своего Хозяина. Они меньше и не излучают божественность, которая его окружает, но внушительны. Анубис, похоже, покончил с тем, у кого остались смутные воспоминания о том, как его называли... как-то... именем... Онурис. Эта крупица знаний совсем не помогает ему выполнить волю Учителя. Он отворачивается и уходит в дюны, отбрасывая эту бесполезную информацию. Непонимание того, как такое возможно, не пугало его. Он был никем. Он был никем. Он был инструментом, используемым своим хозяином в собственных целях. Он неподвижно стоит на коленях, четверо Детей стоят позади него. Наконец упала самая тонкая полоска солнца, и он начинает считать. Кивнув, он направляется вниз, к Нилу. Четверо Детей следуют за ним. Они пойдут туда, куда он им укажет, будут делать то, что он им укажет, но они не будут действовать самостоятельно. В настоящее время оценивается не только строительство. Раб знает это, но не может позволить таким мыслям замедлить его. Большой корабль с плоской палубой, выкрашенный во все черное с золотым и синим, ждет его, и он знает, что это его заказ. Сначала он приказывает, чтобы было привезено достаточно больших каменных блоков, чтобы создать надлежащий пирс, где заболоченное, провисшее подобие одного рушится под напряжением. Троих детей он посылает на это задание. Четвертый остается с ним, пока они идут выбирать лучшее место для строительства. Когда он возвращается к началу, настоящий каменный пирс занял место гниющей флотилии гниющего тростника. Есть также стопка такого же камня в количестве двадцати трех блоков. Взяв одного из них от резки и транспортировки и поставив обоих оставшихся Детей на задачу строительства, он измеряет линии и углы и то, как на них повлияет рельеф местности. Одна небольшая дюна заставила бы проход отклониться менее чем на один узел из ста узлов линии. Он приказывает разогнать дюну, и строительство продолжается по прямой. То, что то, что они делают, невозможно, не мешает ему выполнять поставленную перед ним задачу. Лодка за лодкой идут в таком быстром темпе, что похоже, что лодка только скрылась за поворотом, когда она появляется загруженной и направляется обратно к нему. Не раньше, чем будет установлен последний доступный камень, прибудет новый груз. Именно таким образом они работают в течение бесконечной ночи. Слабый намек на розу предупреждает о близком рассвете. Почти в панике он ищет вокруг себя следующий камень, но его никто не ждет. Думая только о своей неудаче, он оборачивается и видит законченный проход. Он улыбается... и падает в обморок. [c] * * * [/c]Когда он приходит в себя, Детей не видно, но его ждет роскошная, сытная еда. Он ест сушеную рыбу, свежие фрукты, темный хлеб и рассыпчатый, но вкусный кусочек сыра... пока он читает из Книги Солнца. Он читает до сумерек, пока не приходит его Учитель. Он дрожит у ног Вепвавета, раскинув руки и уткнувшись лицом в пёсок. - Ты не спал, за исключением тех случаев, когда твоя смертная оболочка не выдержала и утащила тебя в темноту. Даже тогда ты усвоил то, чему я хотел бы, чтобы ты научился, а не спал по своему выбору. Я доволен, Этрум. Возможно, ты всё ещё тот, кого я искал тридцать семь ваших поколений, чтобы найти. Он смотрит, как Вепвавет уходит, но его не позвали, и поэтому он не двигается. Шаги были ещё одним испытанием. - Этурум, проход - это действительно то, о чем я мечтал, и думал, что построить его было выше человеческих способностей. Рискуя разозлиться и понести наказание за то, что забыл свое место, Этрум что-то бормочет в пёсок. - Мерзость! Неужели ты думаешь, что я настолько низко склоняюсь, чтобы твои слова не украсили мои уши? Если вы хотите сказать что-то, что считаете достаточно важным, чтобы сказать, скажите это! Если нет, то не говорите! Правильно ли я понял, тот, кто находится на острие бритвы, чтобы больше не оставаться Этрумом? - Я понимаю тебя, мой Учитель. Я говорил, что не знаю, человек ли я, уже не тот, кем был. Не помню, кем я мог бы быть. Я не знаю, кто я такой, кроме твоего раба, и поэтому не знаю, на что я могу и не могу быть способен в твоем служении. - Хорошо продумано и хорошо сказано, Этрум. Возьмите эти воспоминания. Когда я вернусь, ты сможешь рассказать мне, кем ты был и кто ты есть. За несколько секунд Этрум заново пережил каждую секунду бытия Онурисом. Когда его Хозяин вернулся, он жестом показал Этруму, чтобы тот посмотрел ему в глаза. - Кем ты был? - Я не знаю, мой Господин - Я дал тебе воспоминания. - Они не были важны для хранения, и поэтому я разорвал их на кусочки и позволил им улететь. - Кем ты был? - Я не знаю, мой Господин. Как я мог быть человеком или вещью, прежде чем стать твоим? Я смотрел на каждый момент и находил его ущербным, поэтому я уничтожил его и развеял по ветру. Я не знаю, что это говорит о ком или о чем, но слова"гордый " и "невежественный" кружатся друг вокруг друга, и теперь, когда их произносят, они вырываются и вылетают даже из этого воспоминания. - Этрум, ты больше не мой раб. Хорошо служа мне, ты послужил самому себе. Возьми эту шкатулку и укрась себя тем, что внутри, включая отделанную золотом накидку старшего слуги, а больше не рабыни. - Это ты he... my разбитая и пустая чашка? Мы подождем и посмотрим. [c] * * * [/c][b]Шакал [/b]"Я уравновесил место, на котором он стоит, и я проложил для него путь, и это вечно приводит грязь к цели. (Египетская книга Луны) Анубис приказывает: - Этой ночью ты снова пойдешь среди гробниц и найдешь осквернителей мертвых. Предложите достойную награду тем, кто лживым языком крадет вечность за монету. Ты не возьмешь никого из моих детей, но вместо этого приведешь с собой того, кто поможет тебе восстановить то, что было моим. Хотя он твой Учитель, сегодня вечером вы работаете в команде, каждый учится у другого. Исида, ведомая ядовитым шепотом Сета, собирается встать на эту сторону Пути Мертвых. Создавайте заговоры, чтобы акх не смог добраться до Осириса и Загробной жизни. Конфликт назревает, и сейчас настало время Вепвавету вернуться и взяться за оружие. Тот, кто был моим отцом, - Вепвавет, который тогда обитал во мне, а теперь Вепвавет, мой сын. - Там, среди гробниц, ты найдешь семерых осквернителей и приведешь их ко мне, по одному за раз, живыми, чтобы они могли быть полезны для защиты тех самых мертвых, которым они были врагами. Все семь должны быть доставлены мне не позднее, чем за два часа до рассвета. - Знай, что[url=https://ru.wikipedia.org/wiki/Sekhmet]Сехмет[/url], богиня войны, чумы и пустыни, находится под влиянием Исиды и больше не является твоим другом. - Вепвавет, как и я, является Открывателем Путей из этого мира в следующий. Семь золотых волков в форме Детей выходят из тени, выстроенной в виде наконечника копья, и Вепвавет в её сердцевине. Они сложены так же, как и Он, но менее дикие, ловкие и быстрые, чем поцелуй гадюки. Скорее золотое, чем серое; кремовые пятна на животе и груди становятся золотыми, когда они возвращаются, чтобы, наконец, стать коричневой полосой, идущей от верхней части морды вниз по спине до кончиков хвостов. Вепвавет не останавливается у Анубиса, а приближается к Этруму и несколько раз обходит его кругом. Презрительно фыркнув, он смотрит на своего отца: - Ты уверен, что это тот самый? Это похоже слишком... низменным и бесформенным. Это хорошо сработало с помощью нашей Силы, но какая от этого польза без них? - Определить это-одна из целей трудов этой ночи, сын мой. Быстро научитесь объединять два в одно, чтобы вы работали вместе с такой симметрией, чтобы вместе вы стали одним инструментом. Затем Анубис снова обращает свое внимание на своих детей и начинает направлять их в здание какой-то пристройки в конце процессии. Когда он поворачивается к своему странному, божественному Учителю, он видит серую спину Вепвавета, мчащуюся по пёскам и исчезающую за гребнем ближайшей дюны. Этрум мчится, чтобы догнать их. Волк остается впереди него, и он продолжает бежать так быстро, как только возможно, ещё долго после того, как его легкие горят, ноги дрожат, и у него начинает кружиться голова. Пятнышки света, танцующие перед ним, замедляются и, после нескольких глубоких вдохов, набирают свой обычный темп, как звезды в ночном небе. Тень переместилась, заслонив звезды. - Ты выглядишь больным или раненым, но от тебя не пахнет ни тем, ни другим. - Я не болен, - говорит Этрум, - и не ранен. Я пересек предел того, на что способно моё тело, и поэтому оно лишило меня сознания до того, как был нанесен непоправимый ущерб. - У вас есть ограничения по скорости и расстоянию? Физические ограничения? Этрум кивает. - С этого момента ты будешь учить меня своему телу, рассказывая мне об изменениях, ограничениях и обо всем остальном, что может помочь мне узнать все, что я должен знать, если ты будешь работать рядом со мной! - Как быстро ты можешь бегать? - Я могу... - Покажи, не говори. Этрум устраивается поудобнее, упирается ногами и бежит так быстро, как только может, по зыбкому сухому пёску. Он вынужден остановиться, согнувшись и тяжело дыша. Бог-Волк успокаивает: - Почему ты остановился в явном расстройстве? После нескольких глубоких вдохов Этрум может ответить: - Это самое быстрое, что я могу пробежать по этому пёску. Я не могу поддерживать эту скорость на больших расстояниях или в течение длительного времени без отдыха. Я покажу вам самый быстрый темп, на который я способен на больших дистанциях. Он отправляется в путь ровным шагом, который может поддерживать более часа без отдыха. Таким образом, они приближаются к Городу Мертвых и медленно, шаг за шагом, размеренно продвигаются в свои охотничьи угодья. Первый захват разочаровывает. Вор был за углом первого здания, до которого они добрались, и стоял спиной к паре. Волк прошептал какую-то фразу, и вор, который работал в нескольких кварталах от задней части склепа, упал без чувств. По указанию Вепвавета, Этрум поднимает мужчину достаточно высоко, чтобы перекинуть его через плечо божества. Помня команду Волка, он объясняет, как легко поднять свою добычу с пёска, но становится все труднее и труднее, чем выше ему приходится поднимать безвольный груз. - Значит, вы не могли нести его сами? - Я мог бы, но это заняло бы много часов, возможно, день или больше. Этрум больше не удивляется, что его жизнь привела его к тому, что работа бок о бок с божествами больше не похоже безумием. Они достигают того, что теперь было частично построенным храмом. Семь толстых колонн окружают большое круглое углубление в полу. Прежде чем они вернутся к своей охоте, Анубис велит им подождать и заставляет Этрума наблюдать, как он поднимает опустошителя и заставляет его проснуться. Мужчина начинает умолять, умолять, сопротивляться, но когда Вепвавет начинает призывать Первого Арита и толкает так, что спина грабителя гробниц соприкасается со столбом и начинает погружаться в него, человек начинает кричать по-настоящему. - Имя Привратника-Сехет-хер-ашт-ару. Имя Наблюдателя-Сметти. Имя Герольда-Хакеру. Осирис Ани, чье слово-истина, скажет, когда придет к Первому Ариту: - Я-могущественный, который создает свой собственный свет. Я пришел к тебе, о Осирис, и, очищенный от того, что оскверняет тебя, я поклоняюсь тебе. Веди дальше... Ему требуется много времени, чтобы полностью погрузиться в колонну. Только тогда крики прекращаются. Охотники поворачиваются и начинают свой второй поход к гробницам в ту ночь, когда Вепвавет останавливается, прислушивается к чему-то, чего не слышит Этрум. - На нас напали! Возвращайся в храм, где один из Детей моего Отца оденет тебя соответствующим образом. Твой кинжал и лук сослужат тебе хорошую службу. Он двигается к горизонту прежде, чем Этрум смог сосчитать до пяти. Он также видит семь стай волков, каждая стая состоит из семи волков. Этрум бежит к храму, где один из Детей Анубиса стоит наготове в серебряных доспехах. Через очень короткое время он мчится по проходу к пирсу. Он не знает почему, но не отворачивается от того, что, по его мнению, является волей его Учителя или Отца Учителя. Он прибывает, чтобы увидеть, как лодка у причала трясется и одна сторона начинает раскалываться. Он бросается к поврежденному борту лодки с натянутым луком. Нет ничего, что он мог бы увидеть. Наблюдая, бегемот приближается к поверхности, показывая голову осы. Без паузы он стреляет, вонзая благословенную стрелу в один глаз богини Ахти. Боль и ярость заставляют её корчиться и метаться, нанося больший урон, чем предполагаемые атаки. Он делает ещё один выстрел и прыгает обратно на новый пирс из каменных блоков. Божество совершает много атак, почти всегда собирая стрелу за свои усилия. Когда она ныряет за фундаментом, его лук посылает стрелы в глубину. Он опускается на колени и откладывает лук в сторону, ожидая с кинжалом в руке, когда Ахти предпримет ещё одну попытку убить его. Она так быстра, что почти добегает до него. Когда его кинжал рассекает на всю ширину один из её многогранных глаз, Ахти кричит, почти оглушая его. Пока он смотрит, она убегает вверх по реке. Чувство злобы, о котором он и не подозревал, рассеивается. Возвращаясь в храм, он не испытывает никакого желания охотиться в другом месте. Не задавая вопросов, он видит, как Анубис и его Дети сражаются на Путях Мертвых. Волчьи стаи Вепвавета сражаются бок о бок с Осирисом против армии, слишком большой, чтобы её победить, но, даже наблюдая, он видит, что армия с каждым мгновением становится все меньше. Дела его Хозяина его не касаются. Поскольку все дети тоже ушли, храм уязвим. Он берет на себя смелость бегать кругами вокруг храма, высматривая новые тени между пёском и небом. Вытащив стрелу и сбив её, он кричит: - Имейте в виду, что я слуга своих Хозяев, и если вы не являетесь их другом, поверните назад или будете сражены! Тень приближается. Он выпускает стрелу. Когда это не останавливает темную фигуру, всё ещё приближающуюся к храму, он стреляет ещё. Так быстро, как только он может выхватить, сбить и выпустить, он приносит бурю стрел, пока тень не выходит на свет храма, открывая Вепвавета, его хозяина, с более чем двадцатью стрелами, пронзающими его плоть и дыры в его доспехах. Опустошенный стыдом, он отбрасывает лук и падает на пол распростертым орлом, беззвучно рыдая, что так опозорил себя. Потерпел неудачу в ущерб Тому, чье служение является единственным центром его жизни. Он не просит и не умоляет. Его слова непригодны для ушей бога, чтобы их вынести. - Что с тобой следует сделать? Слуга ждет разрешения. - Вы можете ответить. - Твой отец должен поднять меня и утопить в одном из столбов, как это делается с другими нечистотами. - Это одна из самых ужасных судеб. Ты уверен? Расскажи мне все, что ты сделал с тех пор, как остался один. - Почему-то я решил защитить пирс. Как только я был облачен в доспехи, как вы приказали, я побежал к тому месту и увидел, что лодка для перевозки каменных блоков, похоже, подверглась нападению. Я поднялся на борт судна и увидел бегемота с головой осы и понял, что это Ахти, пытающаяся потопить лодку. Я ранил её несколько раз, но мне пришлось прыгнуть обратно на пирс. Я подвел тебя в первый раз, позволив уничтожить твою лодку. Стрелы, похоже, причинили ей вред, но не сильно, а для первого из моих выстрелов, который попал ей в глаз. Я отложил лук и выхватил кинжал, низко опустившись на колени, чтобы оставаться невидимым, пока она не отправится на мои поиски. Я разрезал её глаз начисто по всей ширине. Во второй раз я подвел тебя, потому что не смог удержать её от побега. Я снова взял свой лук и побежал в храм. Он был беззащитен, когда все дети ушли. Я подвел вас в третий раз, думая, что я в какой-то мере способен действовать на месте Ребенка. Ночью моё зрение ухудшается, поэтому я наблюдал за гребнем пёска на фоне неба, высматривая необычные или движущиеся тени. Я предупредил и потерпел неудачу самым ужасным образом, выстрелив из лука в движущуюся тень. Я выстрелил с намерением убить то, что бросило его, прежде чем оно сможет добраться до храма. Поступая так, я бил своего Учителя во многих местах, пока ты не вышел на свет. Моя величайшая неудача, непростительная. - Тогда мне следует перечислить ваши неудачи, которые я могу лучше решить. В первом я намеренно не давал тебе цели и за пять дней смертного путешествия передал тебе свою волю, и ты отвечаешь без колебаний или сомнений. - Во второй неудаче ты сражался с богиней, незначительной, но всё равно богиней. Ваша потеря была связана с уже затопленной тростниковой лодкой. С луком ты ведешь битву против богини и своим кинжалом так сильно ранен, что она вынуждена бежать, и Атмосфера Обреченности рассеялась. - Не получив приказа сделать это, ты взял на себя обязанность охранять этот храм. Когда появилась возможная угроза, ты предупредил, а затем послал стрелы с таким мастерством, что отряд смертных солдат был бы уничтожен числом в пятнадцать человек. - Мы давно знали, что эти конфликты назревали. Мы использовали их, чтобы увидеть, действительно ли ты был моим инструментом. Вы доказали это, защищая пирс. Хватило ли у тебя смелости, чтобы поступить ко мне на службу? У вас хватило ума и навыков, чтобы разработать и реализовать стратегию? Почти слепая богиня-ответ на эти два вопроса. Хватило ли у вас смелости и здравого смысла взять дело в свои руки, оказывая услугу, которую вы считаете необходимой, без приказа? Каждая стрела, которая пронзила меня, а также те, что в пёске, являются знаками почета. Мое решение о твоем наказании таково. Ты должен сохранить доспехи и носить их с гордостью, зная, что те, кто увидит их, будут знать, что ты на моей службе, и я доволен тобой. - Пойдем, нам нужно собрать ещё больше жертв. - Доспехи Вепвавета исчезают, и он встряхивается, как мокрая собака, посылая стрелы во все стороны. - Я знаю твои мысли, мой слуга. Если бы это было не так удачно, как вы себе это представляете, я мог бы ударить вас. Но это было в хорошем настроении, и я оставлю это без внимания... до следующего раза. Этруму похоже, что у его хозяина есть какое-то чувство юмора. Затем он слышит смешок в глубине своего черепа. Они возвращаются в Некрополь и совершают ещё три поездки до рассвета, причем Вепвавет несет по две поездки в каждую поездку. Каждый связан таким образом, чтобы видеть судьбу того, кто предшествовал ему. Со второй добычей обращаются как с первой, на этот раз говоря о Второй Арите. - Имя Привратника-Унхат. Имя Наблюдателя-Сект-хер. Имя Герольда-Усть. Осирис Ани, чье слово-истина, скажет [когда он придет к этому Ариту]: - Он сидит, чтобы исполнить желание своего сердца, и он взвешивает слова, как Второй из Тота. Сила, которая защищает Того, смиряет скрытое... Один за другим все семь осквернителей приводятся к Вепвавету, чтобы он мог призвать из Семи Священных Арит и наделить силой все семь столпов. И он говорит на шестом из аритов. Они приносят последнюю добычу в почти законченный храм задолго до предела, установленного Анубисом. Этрум не истощен, как он ожидает, что должен быть. Его конечности легкие, он не задыхается и не потеет. Последнее встревожило Вепвавета, который был встревожен тем, что человеческое тело таким образом растрачивает жизненно важную воду. Потребовалось много заверений в том, что процесс был естественным и не закончится смертью, пока он сможет заменить жидкости, когда сможет. [c] * * * [/c][b]Комбайн [/b]"О, даруй мне, чтобы я мог продолжать продвигаться вперед и чтобы я мог достичь видения Ра... (Египетская книга мертвых) К Стражу Мертвых присоединяется второй Открыватель Путей. Эторум получает указание прикоснуться к определенному столбу и присоединяется к двум богам, произнося Седьмой и последний из Аритов. Правильные слова появляются, написанные огнем в его сознании, когда седьмого вора вдавливают в камень, делая из него одного из Семи Священных Стражей Лунного Ока. - Привратника зовут Сехмет-эм-цу-сен. Имя Наблюдателя-Аа-маа-кхеру. Имя Герольда-Хесеф-хеми. Писец Осириса Ани, чье слово-истина, скажет [когда он придет к этой Арите]: - Я пришел к тебе, Осирис, очищенный от нечистых выбросов. Ты ходишь вокруг небес, ты видишь Ра, ты видишь существ, обладающих знанием. Ты, Святой! Узрите... С произнесением последнего слова круг на потолке, расположенный над круглым углублением в полу, начал мерцать металлическим серебром по всему его краю, а также по краю углубления. - Вепвавет, твой слуга возвращается изменившимся телом. Я бы знал, какие мысли заставили тебя сделать это. - Когда ты говоришь о задании для меня, ты также передаешь его Этруму. В этот момент он перестает существовать как личность. Его единственные мысли-о том, как он может лучше всего помочь мне в выполнении поставленной вами задачи. Когда нет никакой задачи или другого требования, он читает том за томом знаний. Его разум улавливает то, чего он не понимает, и хранит это до тех пор, пока он не будет готов понять. Он не видит в себе никакого "я. - Он-наш инструмент во всех отношениях. То, что делает его физически более способным, ничего не делает для него самого, но улучшает инструмент, который мы сделали из него. - Если смертные такие, как он, разве мы не должны брать и обучать других так же? - Помните, вы, что мы искали более тысячи лет, чтобы найти того, у кого был потенциал стать тем, кем он так близок. [c] * * * [/c]"В эту ночь мой сын принесет для вашего пользования сто сосудов из идеально выдувного стекла. Тебе не нужно возвращаться ко мне после поимки каждого жнеца. Вместо этого ты должен использовать дар, которым я одарил тебя, чтобы лечить воров и шарлатанов. С помощью Вепвавета этот дар привлечет дух тех, кто является для меня мерзостью. Дух тхан без сопротивления перейдет в один из этих ста безупречных шаров из идеально выдувного стекла, чтобы там дожидаться того времени, когда я или мой Брат пожелаем, чтобы они были освобождены. - Ты не вернешься ко мне, пока в каждой сотне не будет души. Ты должен вернуться до рассвета. - Если вы будете следовать инструкциям, которые я дал вам, полный день и ночь отдыха, воды и пищи, а также моё одобрение вознаградят вас. При этих словах желудок Этрума сжался, зрение стало расплывчатым, а колени ослабли и подкашивались. - Таким образом, я освобождаю вас от иллюзии, что вы здоровы и что ваши потребности удовлетворены. Теперь знай, что если ты подведешь меня, то умрешь до наступления следующей ночи, и тебе не будет дано Открыть Дверь. - Добейтесь успеха, и вы начнете идти по ступеням, которые длятся один полный день и одну полную ночь, что поднимет вас над слугой Вепвавета и станет первым и всегда высшим из священников моего сына. Как только его отпускают, Этрум начинает бег к гробницам тем же легким шагом, который так хорошо послужил ему прошлой ночью. Он бежал так меньше часа, прежде чем упал между одним шагом и следующим. Снаружи своего тела он видит, как Вепвавет переворачивает его и заставляет встать на ноги, но видит его как ба, готового присоединиться к ка, чтобы стать акхом. Силой своей божественной воли он сдержал три сущности, которые были Этирумом, и заставил их вернуться во плоть, безмолвно взывая к Анубису. [c] * * * [/c]Этрум просыпается от того, что комната кружится над головой, замедляясь, пока он не смог идентифицировать её как глаз на потолке храма. Трое Детей подходят к нему с кувшином медового молока, фруктами, жареной козлятиной, сыром и хлебом, ставя плетеные подносы из травы так, чтобы он мог до них дотянуться. Он ни к чему не прикасается, не имея разрешения своего Хозяина. Вместо этого его глаза следили за Детьми и задавались вопросом, где были остальные четверо. Всего несколько мгновений спустя он видит, как один из них бежит по гребню дюны. Менее чем через минуту другой бежит в противоположном направлении вдоль другой дюны. - Ешь, пей и подкрепляйся, Этрум. Я не сержусь и не разочаровываюсь в тебе. Это вы нас удивили. Вы выполнили каждую из своих задач, независимо от того, что каждая из них призывала вас превосходить по-разному настолько хорошо, что я переоценил, на что был способен сосуд из плоти, в котором вы ходите. Я не могу наказать тебя за то, что ты так усердно старался угодить мне, что толкнул бы себя на край смерти и дальше. Если бы не Анубис, ты был бы потерян для нас. При этих словах он пытается встать на колени, чтобы пасть ниц перед Вепваветом, но мир погружается во тьму. [c] * * * [/c][b]Возрождение [/b]"Я-свет. Посмотри на меня. Луна в темноте, солнце утром. Свет - это то, что я хочу на земле, вдоль Нила, среди людей. (Египетская книга дней) Углубление под круглым отверстием с серебряным ободком в потолке почти до предела заполнено ртутью. Повинуясь тому, что он считает правдой, как это было на пирсе, он встает в самом центре. Как один Вепвавет и Анубис входят в бассейн с противоположных концов. Анубис стоит у его ног, его Учитель у его головы. - Мой слуга, я хотел бы, чтобы ты прислонился спиной к моей руке, которая будет поддерживать твою голову, а ты будешь держать свое тело неподвижно и в соответствии с самим собой. Я опущу тебя под поверхность ртути Луны, чтобы все несовершенства и нечистоты были очищены от твоего тела. - Затем я постучу тебя по лбу, и тогда ты откроешь рот и вдохнешь то, что станет причиной твоей смерти. Не боритесь и не сопротивляйтесь приказу вдохнуть, иначе вы умрете после смерти, уйдете навсегда и никогда не существовали. - Ты хочешь что-нибудь сказать, прежде чем мы начнем эту точку невозврата? - Только то, что я сделаю все, что в моих силах, чтобы повиноваться тебе до такой степени, чтобы не заставить тебя пожалеть о своем выборе. - Хорошо сказано. - Это от Анубиса. Первая часть проста, и он старается не думать дальше. Он чувствует, как отшелушиваются внешние слои кожи. Если бы его волосы ещё не были очищены, они бы сами собой исчезли здесь. Каждая пора его кожи исследована и очищена. Время, похоже, останавливается по мере того, как очищение продолжается и продолжается. Когда его постучали по лбу, это было так неожиданно, что он автоматически вдохнул. Усилие состоит в том, чтобы не бороться, как священная жидкость делает с внутренней частью его тела то, что она сделала с внешней. Его тело больше не держит его, и он поднимается к звездам, чтобы посмотреть вниз, где два сверкающих огонька служат самой крошечной, самой незначительной искре. Позволить себе утонуть было самой легкой частью. Трудность в том, чтобы покинуть звезды и снова оказаться запертым в ничтожной клетке из плоти и костей. Когда его снова поднимают, чтобы встать, ртуть выливается из каждого отверстия: рта, глаз, носа, заднего прохода, пениса, ушей… Вепвавет ударяет его по спине, и он вдыхает... и кричит. Он-смертная плоть, обладающая бессмертным количеством силы. Два бога держат его, в то время как сила пронизывает его, вызывая крик за криком, пока сила не истечет туда, где оставшееся количество может содержаться в смертной плоти. Освобожденный, он выходит из бассейна. Он ходит по кругу, и оба бога наблюдают за ним. Между одним шагом и следующим тот, кто сейчас является золотым волком, опускается на все четыре лапы. Снова превращаясь из волка в человека, он делает детям знак одеть его. Двое Детей одевают его, а другой наносит ему украшения и косметику. Он не требует оружия или доспехов, а протягивает руку, не глядя, и его служебный посох оказывается у него в руке. Призвав пьедестал, чернила и перо, а также Книгу Мертвых, он начинает писать и не прекращает, пока все пустые места, показанные ему во сне, не будут заполнены. Он поворачивается и падает ниц перед Вепваветом, держа посох над головой. - Мой Господин, я в твоем распоряжении. Всё, что я прикажу, будет тем, чем ты прикажешь через меня. Любому, кому я причиню вред или исцелю, это будет твоя воля, направляющая меня. Я всего лишь сосуд, который наполняется по твоей воле. Вепвавет улыбается: - Моя треснутая и пустая чашка была переделана. [c] * * * [/c][b]Фараон [/b]"И так отправится фараон через преисподнюю на лодке бога солнца Ра, и восстанет, и одержит победу над опасностями Подземного мира и всех тех, кто восстанет против него. Амдуат (Книга преисподней) Когда Этрум готовится отправиться в путь к фараону, его Хозяин просит его подождать. - После того, как битва была выиграна с помощью моих волков, Осирис не смог поблагодарить меня напрямую. Вместо этого он даровал тем волкам, которые сражались и выжили, способность по желанию принимать облик смертного человека. Семь из них я передаю в ваше распоряжение. Скрывают свою тайну от всех, кому не нужно знать. - Знай же, что твое вознесение было только началом. Моя чашка цела, но почти пуста. Затем мой жрец тоже станет моим воином. По всей долине Нила крики отчаяния эхом отдаются из каждого храма. Во всех храмах, кроме одного. Когда священники во всех храмах вверх и вниз по Нилу начали читать "Книгу мертвых", они обнаружили незнакомые тексты, а также ожидаемые. Неизменные обряды изменяются. Целые отрывки изменены, и появилось огромное количество новых произведений. Между храмами посылаются гонцы, и послушники прячутся, поскольку святые, представляющие весь пантеон богов, собираются на панические собрания, которые только усиливают путаницу. Паника нарастает по мере приближения рассвета, и священники пытаются решить, выполнять ли свои обряды так, как они делались всегда, или также включить новые тексты. Утренние ритуалы начинаются по всей стране. Обряды, которые, похоже, скорее спотыкаются, чем текут. Обряды, в которых языки священников путаются в пёснопениях, которые они безупречно исполняли каждый рассвет, ведущий к этому дню. Сначала шум снаружи храмов слишком слаб, чтобы пробить стены храма, но этот шум растет по мере того, как голос за голосом вызывает замешательство, благоговение, тревогу и страх перед тем, что показывает утреннее солнце. За Нилом, за городом, высоко на каменистом холме в Городе Мертвых стоит огромное и элегантное сооружение, которого не было там накануне. По просторам открытой пустыни доносилось пение ритуалов из зданий, которых никогда раньше не слышали. Люди собираются у тех храмов, на которые они всегда рассчитывали, чтобы получить указания и ответы. Слухи распространяются, как масло по воде, что священники так же удивлены и растеряны, как и те, кто ищет объяснений. Паника нарастает. Те священники, которые не проводят или не участвуют в таинствах, снова посылают гонцов и готовятся обратиться к фараону, ибо невозможно, чтобы его собственный народ уже не видел того, что, несомненно, должно быть храмом бога собак Анубиса. Этрум смеется про себя над всей этой паникой из-за некоторых слов в испорченных книгах. Куры во дворе гоняются за червями, пока горит сарай. Началась война, не смертельное столкновение, а борьба между богами и богинями, и загробная жизнь каждого человека на волоске. Эти священники слепы. Он представляет толстого пышнотелого священника, увешанного золотыми украшениями и яркими драгоценностями. Он видит выражение лица священника, когда стена обрушивается, сокрушая его и добавляя в грязный компост, уже находящийся внизу. Дети хихикают. Семеро особенных Детей - это он, чтобы командовать стаей и вести её за собой, как волк. Из семерых трое путешествуют с ним. [c] * * * [/c]Святые стражи окружили фараона, образовав пространство между ним и его жрецами и последователями. Поддерживать порядок становится все труднее, и он уже почти достиг критической точки, когда чиновники позвонили из дверей этого огромного зала, спрашивая инструкции о том, как поступить со священником и его странными стражниками, просящими о входе. Звучат рожки, и голоса святых евнухов поют вступление первосвященника Вевавета. Зал для аудиенций великого фараона переполнен. Представители каждого храма посещают своего божественного лидера. Каждый пытается скрыть тот факт, что он знает о странных событиях немногим больше, чем самый скромный работник, и так же смущен, как и те, кто снаружи, разинув рот, смотрит на невозможный храм на холме. Те, кто занимает достаточно высокий пост, чтобы оправдать свое присутствие, требуют от священников ответов, которые они не обязаны давать. Рабы делают паузу в своей службе, и их приходится заставлять возвращаться к работе, когда они подслушивают теории, излагаемые одним священником, только для того, чтобы быть яростно опровергнутыми другим. Прорабы многих величайших проектов фараона задумчиво ждут указаний о том, продолжать или нет свои труды в этот день. Опустошители мертвых были схвачены и доставлены к фараону. Их допрашивают о том, что они видели и слышали ночью, когда грабили трупы в пустыне. Никто не признается, что что-то видел или слышал. Каждый говорит о своей невинности и невежестве. Фараон приказывает подвергнуть каждого пыткам, тут же и там. Даже когда они оказываются на грани смерти и за её пределами, каждый сохраняет свое невежество, если не невинность. Гнев фараона растет, поскольку похоже, что вся его империя сговорилась лишить его ответов на вопросы, которые он ставит перед жрецами, некоторые из которых все больше нервничают, когда взгляд фараона начинает с растущим намерением перемещаться между жрецами и палачами. Как только осквернители мертвых получат справедливую плату за свои деяния, Этрум сделает шаг вперед. Странный священник с золотистой кожей практически игнорируется, поскольку все пытаются оттолкнуться и отойти от трех существ с волчьими головами, которые движутся вместе со священником. По одному с каждой стороны с булавой и луком, в нарушение Закона, запрещающего проносить оружие в присутствии фараона. Третий шагал позади священника, держа в руках большой серебряный том. Добравшись до фараона, двое Детей-охранников опускаются на одно колено, упираются кулаком в пол и смотрят вниз на камни. Третий ребенок опускается на колени и поднимает том. Священник низко кланяется, но не пал ниц, как следовало бы. Но все-хаос, и даже если это неправильно, их спокойствие-остров в хаосе, и фараон тянется, чтобы уцепиться за него. Он подал знак, что они могут подняться. Вместо того чтобы приказать Детям бросить оружие и рисковать быть проигнорированными, он обратил их в свою пользу. - Священник, я благодарю тебя за то, что ты привел Хранителей в моё присутствие, и верю, что ты бы не сделал этого, если бы не видел необходимости. Я надеюсь, что они смогут помочь создать порядок там, где его нет. Дети отворачиваются от священника и вместо этого обращаются к толпе. Тишина движется, как кольца на воде, когда бросают камешек. - Кто ты, священник? Почему вы нам неизвестны? Каково ваше отношение к странному храму, выросшему за одну ночь? У меня были бы ответы! - Это моя скромная привилегия-отвечать на вопросы фараона, чтобы они могли пролить на него больше славы. Мы здесь не для того, чтобы беспокоить фараона, но чтобы принести ему ответы, дары и знания. - Я-Эторум, первый Верховный Жрец Вепвавета за тысячу лет. Моя обязанность состоит в том, чтобы помочь тому, кто является истинным сыном Анубиса, Владыки Некрополя, который был до этого истинным сыном Вепвавета. Тот, кто сделал Осириса совершенным, когда его тело было разорвано, Страж мертвых, Воин фараона… те, кто будут учить, что смертное тело фараона станет вечным, чтобы его акх мог пребывать в присутствии Осириса на все времена. - Ты просил нас внести порядок в хаос. Я проявляю свою смиренную волю повиноваться фараону во всем, кроме того, что это противоречит воле и словам моего Учителя. Среди этих священников есть шарлатаны, которые не следуют никому, кроме самих себя, лжи и жадности. Фараон хотел бы, чтобы я обратил на них его внимание? Фараон не уверен в том, что именно происходило, но, как ни странно, эта странная группа похоже наименее безумной вещью, которая произошла за весь день. Он машет рукой, чтобы этот священник продолжал. Этрум поворачивается и подходит к священнику, который внешне ничем не отличается от остальных. Он протягивает руку и касается лба священника, который вспыхивает пламенем и начинает кричать. Все начинают двигаться в панике, когда фараон приказывает замолчать... кроме факела, который был человеком, всё ещё кричащим. Этрум хватает за запястье священника, который только и делает, что отстраняется, причитая. Жрец Вепвавета сует руку мужчины в огонь другого жреца. Он тоже кричит на мгновение, а затем его лицо расслабляется в изумлении. - Великий и Святой фараон, здесь нет тепла. Я цел и невредим. Этрум поворачивается к Ребенку, чтобы вынести пылающего и кричащего священника наружу. Даже тогда его можно услышать внутри. Позаботьтесь о том, чтобы поместить его так, чтобы фараон мог его видеть. Этрум смотрит на другого священника. - Этот человек-истинный и преданный слуга своего бога, и он отдаст свою жизнь, чтобы спасти вашу через два года и три месяца. Анубис предложил, чтобы я сообщил вам об этом, чтобы вы могли обдумать мудрость возведения его в свой внутренний круг. Его ум остер, его преданность тотальна. Он касается лба священника. Мужчина вздрагивает до бесконечности. Он не пострадал. - Я прошу прощения за то, что сделал это с вами, почтенный, но это было необходимо, чтобы показать, что те, кто горит, действительно виновны и что невинным нельзя причинить вред. - Он кланяется священнику: - Можешь ли ты найти в себе и в воле своего бога простить меня за то, что я использовал тебя таким образом? - Это было хорошо продумано и хорошо сделано, мой брат на службе у богов. Прежде всего, должна наступить безопасность Святого фараона. Ваша демонстрация уменьшила панику. Не оборачиваясь, Этрум тянется назад за спину и касается другого лба; снова пламя и крики. Паника уменьшается. Пробираясь сквозь толпу, он прикасается к тем, кто был самым преданным слугой как своих богов, так и фараона. Не дурак, фараон начинает приказывать этим людям образовать дугу между ним и толпой, с третьим Ребенком в центре. Виновные "жрецы" начинают отступать, и стражники фараона призваны удерживать их, пока Этурум прикасается к ним и превращает их в живые факелы. После первого охранники изо всех сил пытаются быть теми, кто хватает человека и выносит его наружу, в сад с семнадцатью живыми факелами. [c] * * * [/c][b]Выбрано [/b]"Я приходил каждый день, я приходил каждый день. Я проложил себе путь. Я видел то, что было создано Вепваветом. (Египетская книга дня) - Славный фараон, при твоем дворе есть и похуже. У меня есть ваше разрешение привлечь к ним ваше внимание? В рассеянности один из Детей отбегает в сторону, привлекая внимание, в то время как другой ныряет на возвышение, запрещенное для всех. Он хватает одного из двух самых доверенных охранников фараона и обнимает его. Фараон вздрагивает и начинает вставать, когда Этрум уверяет его, что он не подвергается нападению или опасности. Наоборот, его жизнь спасается. - Этот охранник, которого вы видите рядом с собой, был убит сегодня утром, а тело спрятано в корзине с зерном. - Он протягивает руку и касается мужчины, чье лицо меняется. Фараон утащил его и приказал, чтобы он не умирал в течение трех дней постоянных пыток. Этрум и Ребенок сошли вниз. - Я смиреннейшим образом регре... - Хватит! Ты не похож ни на одного другого Священника. Как же это так? - Это потому, что я Первый Жрец, которого учили Вепвавет и Анубис как во плоти, так и в духе. Обучение не исчезало из-за возраста обучения за возрастом, и на этом пути кусочки терялись. - Я пришел сказать вам, что мы построили для вас и тех Святых фараонов, которые придут после, храм, где ваше тело станет вечным после вашей кончины. - Амдуат ("Книга преисподней") дана вам, чтобы вы были сильными и победоносными в своих путешествиях по подземному миру и врагам там, с которыми вы столкнетесь перед своим уходом. Вместе с томом я даю тебе одного из Детей богов в качестве Хранителя тебя и только тебя. - Насколько эффективен этот охранник…Опекун? - Если вы вызовете двадцать заключенных, приговоренных к пыткам и смерти, но всё ещё неповрежденных, и вооружите их, я бы продемонстрировал. Двадцать человек выводятся и выводятся в центр прохода, ведущего к помосту фараона. Все остальные вернулись к стенам, чтобы не только дать фараону беспрепятственный обзор, но и убраться подальше от предстоящего боя. - Я знаю, а теперь покажи мне достоинство этого Стража. Ребенок передал свое оружие стражнику-человеку и шагнул вперед. Не оглядываясь, Этурум произносит три слова: - Убей их всех. Проходит меньше минуты, прежде чем Ребенок занимает свое место на возвышении и забирает свое оружие у другого охранника. - Этот Страж будет выполнять все, что фараон прикажет ему всеми возможными способами. Он не спит и будет охранять тебя даже тогда. Его нос почти идеален и обнаружит почти все яды. У него есть и другие качества, которыми следует делиться только с Благословенным Фараоном. - Могу я поставить стол перед вашим возвышением и получить разрешение на его использование? - Последний подарок, который мы приносим, чтобы показать наш долг, честь и преданность фараону, - это гробница, которая будет построена для вас. - Он разворачивает свиток, показывая наконечник копья из четырех равных треугольников. Наконечник копья вырастает из пёска, его белая вершина пронзает небо. [c][b]Все Вы Во Мне [/b][/c] Истории, происходящие в антропоморфном мире смешанных видов, обычно имеют совершенно оригинальную религию, если у них вообще есть религия. Кайелл Голд спрашивает, как может быть изменена основная религия нашего мира для антропомира. Голд также представляет антропотериантропа: волка, который уверен, что он действительно олень, и пытается им стать. Действие" Все вы во мне " происходит во вселенной Университета Форестера Голда, где разворачивается действие многих его отмеченных наградами романов. [c] Все Вы Во Мне автор: Кайелл Голд [/c] Привет. Спасибо, что посмотрели моё видео. Я был бы хорошим родителем для ребенка из группы риска, потому что у меня уже есть взрослая дочь, так что я прошел через это, но важнее то, через что я прошел сам. Для этого я вернусь к началу, и ребята из New Families скажут, что для вас важно услышать всю мою историю. Есть кое-что, что... ну, я просто расскажу это. Мне было, наверно, восемь, потому что я держал в лапе этого маленького пластмассового оленя, когда мы стояли на коленях на скамьях, и я помню, как в мой девятый день рождения мама сказала мне, что я слишком большой волк, чтобы брать игрушки в церковь. Проповедь в тот день была одним из тех отрывков из Евангелия от Луки, где Иисус говорит со своими учениками, и в основном речь шла об отказе от материальных благ, а затем он продолжает говорить о том, как Он вернётся, когда мы меньше всего Его ожидаем, и как мы должны содержать дом в порядке. И Петр спрашивает: - Господи, это только для нас или для всех? И Иисус говорит, что ученики подобны его менеджерам, которых он назначает ответственными за работников в доме или что-то в этом роде, а затем он продолжает говорить: - Вас двенадцать, и все народы мира проявляются в вас, как они во Мне, чтобы вы могли идти и распространять Мое слово. Восьмилетний я посмотрел вниз на оленя (похоже, это был Джи-и-Джо) в своей лапе, а затем на фасад церкви. Если вы никогда не были в католической церкви, алтарь окружен двенадцатью Аспектами Христа. Я всегда смотрел на Иисуса, когда собаки молятся (портрет был почти всегда, как волк; папа говорит, что на оригинальные тексты, этот аспект был волк, но когда церкви изменен из Латинской они это сделали собаки, поэтому койоты бы ощущать себя), но когда я услышал, что линия в тот день я посмотрел на Иисуса олень и я действительно понял, как все двенадцать видов могут быть частью одного и того же человека. Я почувствовал трепет, когда посмотрел на Оленя, которого у меня никогда не было, глядя на Собаку. Мне было легко молиться Ему всю оставшуюся часть моего детства. Я имею в виду, что мои родители не могли видеть, на кого я смотрел, когда стоял на коленях в церкви, или кого я представлял себе, когда молился ночью. Наша Библия была инклюзивной, поэтому в ней были фотографии всех Двенадцати, и я долго сидел и смотрел на Оленя. Мама и папа были довольны тем, как много времени я проводил с Библией, и это заставляло меня чувствовать себя немного виноватым. Но не настолько, чтобы остановиться. Когда мне было десять, я нашел в лесу пару веток, которые выглядели в самый раз, и принес их в свою комнату. Я надела их на макушку между ушами и уставилась на себя в зеркало. Я всегда думал, что во мне есть что-то другое, но пока восьмилетний я не помолился Оленю Иисусу, я и не подозревал, что это может быть. Когда я надел эти рога на голову, они выглядели правильно, и у меня появилось то же самое чувство тепла и... и правильности, которое я получил от Оленя Иисуса. Это был первый раз, когда я подумал, что внутри я действительно могу быть другим. В те дни не было большого признания трансвидового народа. Это была середина восьмидесятых, и я всё ещё был в двух годах от понимания того, что "гей. - это больше, чем просто школьное оскорбление. Но я мог стоять в своей комнате с этими ветками, прижатыми к голове, и чувствовать, что они часть меня, и если бы я откинул уши назад и прищурился, я бы почти увидел, как выглядел бы олень-Исаак. Тогда я думал об этом так: у меня душа оленя. Мама выбросила ветки через несколько месяцев после этого, и я закатила истерику. Но я не осмелился упомянуть о ветках, поэтому закричал, что она убирает мою комнату без моего разрешения. Она думала, что я сошел с ума, но я не мог—у меня не было никакой возможности поговорить с ней о том, из-за чего я действительно злился. Тем летом я нашел ещё пару веток, но они никогда не казались мне подходящими. Моя первая школьная подружка была оленихой. Мне нравилось притворяться, что я мальчишник, пока мы целовались. Но в конце концов она бросила меня ради настоящего мальчишника, и это было, гм, это было действительно тяжело. Я тут подумал… Это был подростковый я, ясно? И это были всего лишь мысли. Я подумывал о самоубийстве, потому что думал, что никогда не смогу быть мальчишником снаружи, как был внутри. И у меня там была Библия, знаете, большая, со всеми картинками, и я плакал над Иисусом-Оленем и говорил: - Зачем Ты сделал меня таким, если я никогда не смогу быть счастливым? Я был расстроен, зол и безнадежен. Но я никогда не действовал в соответствии ни с одной из этих мыслей. Я пережил это время с помощью Оленя Иисуса. Его спокойная улыбка и оленьи рога напомнили мне о том, что Он сказал ученикам: - Все вы проявляетесь во мне", и я подумал, что это означает, что во мне тоже есть хотя бы частичка Его, в моей душе. И это меня немного утешило. Достаточно, чтобы пережить это время. Я знала... я знала, что Он всё ещё любит меня, даже если Андреа не любит. Да, я всё ещё помню её имя. В любом случае, после этого я выбросил ветки в своем шкафу и перестал притворяться оленем. Во всяком случае, снаружи. Но я всё ещё встречаюсь с ним. Я встретил лося пару лет назад после колледжа. Мы действительно поладили, поженились, и я подумал, что это может подействовать на меня. Вы знаете, многие пары смешанных видов усыновляют по одному ребенку от каждого вида, и я действительно с нетерпением ждал, когда у меня будет олень-я имею в виду лося-в качестве сына или дочери. Оглядываясь назад, да, это было потому, что я хотел почувствовать себя оленем. Но это не значит, что я буду любить их меньше. Но у Ви было три сестры и брат, у которых у всех были дети, и она не хотела двоих детей. Она выросла, делясь всем, и хотела, чтобы у нашего сына или дочери было свое собственное пространство. Я единственный детеныш, и мои родители действительно хотели внука. Так что было разумно завести волка, и мы прошли через суррогатную мать, так что Стейси действительно моя дочь. Кстати, она великолепна. Я подошел к ней на днях, когда она была дома из колледжа. Это её второй курс, и она отлично справляется, действительно умна. Она не совсем понимает, но она справилась лучше, чем папа, и она не винит меня в разводе. О да. Мы с Ви больше не вместе. Она решила, что хочет завести ещё одного ребенка, когда Стейси начала бунтовать. Ви прошла через всю эту историю о том, что не понимает волков, и я попытался заставить нашего священника поговорить с ней о том, что все виды являются одним и так далее. Я сказал ей, что хотел бы иметь сына или дочь лося, но… дело в том, что мы какое-то время по-настоящему не общались, и на самом деле это была не наша вина. Она вышла замуж за лося, и теперь у них есть ребенок, так что она получила то, что хотела. Я никогда не говорил ей о своих чувствах. Я никому не рассказывал, пока пару лет назад мне не исполнилось сорок, и я понял, что у меня больше нет причин это скрывать. У меня не было жены, я работал на дому и жил в Кристал-Сити, где это более приемлемо. Я имею в виду переход. И все спрашивают, повлияла ли на меня Шада Джеймисон. Ну, да. Я имею в виду, что она была во всех средствах массовой информации, и она не только превращалась из мыши в тигра, но и из мужчины в женщину в придачу, и я не транссексуал, просто транссексуалы. Но да, Шада и все приятие вокруг неё действительно заставили меня поверить, что это возможно. Но это было и нечто большее. Даже несмотря на то, что я убрал эти детские ветки, я никогда не переставал думать о том, чтобы быть оленем. Я всё ещё молился Иисусу каждое воскресенье и читал некоторые учения Церкви о разных душах. Хотите верьте, хотите нет, но Церковь на самом деле действительно прощает это. Они верят, что ваша душа может принадлежать к одному Аспекту Иисуса, в то время как ваше тело отражает другой Аспект, и это должно стать испытанием, чтобы научить вас ценить других и относиться к ним. Десять лет назад в Интернете была компьютерная программа, которая показала бы вам, как выглядели бы ваши дети, если бы ваш вид мог скрещиваться. Я вставил фотографию Ви с изображением Рэя Брайтона, этого лося, который играет в футбол за "Саблезубых", и притворился, что в результате получился мой сын. Да, там также есть фотоморф того, как вы выглядели бы как другой вид, и я сделал себе белохвостого оленя, но это было ещё в мои двадцать с небольшим, и это было не так хорошо. Мне никогда так не нравилась эта фотография. Но тот, что был десять лет назад, тот, который я сохранил. Итак, в свой сорокалетний день рождения я понял, что был счастливее всего, когда молился Иисусу Оленю, представляя себя оленем. И наш священник кое-что сказал о том, что люди должны молиться не о том, чтобы Бог что-то сделал для них, а о том, чтобы у них хватило сил изменить свою собственную жизнь. Я понял, что если я хочу изменить свою жизнь, мне придется это сделать. Я нашел психотерапевта и провел год, готовясь к своему переходу, и это было хорошо, потому что было много вещей, о которых я не думал, но мой психотерапевт отлично провел меня через это. Она порекомендовала место, где я мог бы купить протезы рогов, и там есть фальшивый нос, который они делают довольно удобно. Вот что вы здесь видите. С фуррейой укладкой я могу сойти за оленя на расстоянии и даже вблизи с людьми, которые больше полагаются на нюх, чем на зрение. Что ещё более важно, я идентифицирую себя как оленя. Вот кто я такой. Я тот же Исаак, каким был всегда, но теперь моя внешняя сторона совпадает с моей внутренней. И больше всего на свете я бы хотел, чтобы у меня был ребенок-олень или лось, которого я мог бы любить и называть своим собственным. Я всё ещё хожу в церковь, и у меня есть сообщество, так что я был бы отличным родителем-одиночкой. Как вы можете видеть, я через многое прошел и прошел через это сильнее, с моей верой и уверенностью в жизни. Я молюсь, чтобы вы сочли нужным доверить мне своего ребенка. [c] * * * [/c]Стройная фенек лис, выглядевшая так же модно, как и любая модель подиума, в облегающем платье королевского синего цвета с кремово-белой лентой, перекинутой через бедро, бросила за их стол три доски, к каждой из которых был прикреплен один лист бумаги. - Три овощных меню, - сказала она. - Могу я начать ваши напитки? - Мы смотрели меню снаружи, - сказал Айзек. - Я думаю, мы готовы. Когда она приняла их заказ и ушла, взмахнув пушистым хвостом, Айзек повернулся к Брейди и улыбнулся. - Видишь, вот это прямо здесь. Она даже не взглянула на меня дважды. Это потрясающе. Большой белохвостый олень в открытой персиково-розовой рубашке с воротником улыбнулся в ответ. Напротив них кролик в светлой куртке с логотипом киностудии изобразил более робкую улыбку, улыбку новичка на вечеринке, пытающегося вписаться. - Не многие люди ожидают, что парень, который выглядит как олень, не будет оленем. Уши Айзека, зажатые, чтобы сузить их, всё ещё откидывались назад, когда он был неуверен. - Но если бы я был просто волком с рогами, она, возможно, остановилась бы, чтобы спросить. Люди говорили мне, что на мне был" отличный костюм. - Он поморщился. - Итак, - сказал Брейди немного громче, чем нужно, - у тебя есть видео с усыновлением? - Да, - выдохнул Айзек. - Они сказали говорить честно и от всего сердца. Поэтому я рассказал свою историю. О том, как я изменился, как это стало частью моей жизни с восьми лет, как я всегда хотел ребенка, как важна церковь. - Он сделал паузу. - Я не хотел рассказывать им о своей депрессии, когда был подростком, когда думал о самоубийстве, но тамошний лис сказал, что подобная история даст им понять, что я понимаю депрессию. Многие дети из группы риска борются с этим. - Фу. - Альфи покачал головой. Брейди толкнул Айзека локтем. - Ты рассказала им о своей экспериментальной фазе в колледже? - нет. - Олень засмеялся и кивнул в сторону кролика. - Тебе обязательно всем об этом рассказывать? Ты рассказал ему о том месяце, когда я тоже увлекся индуизмом? - Альфи спрашивал, почему я общалась с таким натуралом, поэтому мне пришлось сказать ему, что ты не всегда был таким натуралом. - Примерно на шесть месяцев. - Айзек поднял палец к кролику, на лице которого играла улыбка. - Пока у меня не отвалились рога. - Брейди протянул руку, чтобы потереть основание своего текущего набора. - Тогда ты волшебным образом заново открыл это. - Он отдал тебе свои рога? - спросил кролик. - Он просто выбрасывает их сейчас. Айзек посмотрел вниз на стол, когда Брейди разразился громким, раскатистым смехом. - Он действительно взял их, не спросив меня. Мне было всё равно, но это было странно. - Так ты знал? - Альфи посмотрел между ними. - Вы, ребята, были друзьями, сколько, двадцать лет? - Двадцать три, время от времени. - Айзек вертел в руках вилку. - Было несколько лет, когда появилась Стейси... - Я не очень нравился его жене, - вставил Брейди. - Честно говоря, это было тогда, когда я был в фазе "вышел и гордился. - Я часто надевала ажурные топы на бретельках. Брови кролика поползли вверх. - У тебя всё ещё есть кто-нибудь из них? - Вероятно, в коробке с последнего хода. Мы можем выкопать один. А потом официантка вернулась с их едой, и разговор перешел на то, выживет ли маленькое кафе, другие подобные заведения, запеканка из весеннего гороха Брейди и картофельная похлебка Айзека, и фильм, над которым сейчас работал Альфи. - Ты скучаешь по мясу? - спросил Альфи у Айзека, когда они расплачивались по счету. - Я был вегетарианцем в течение многих лет, - сказал Айзек. - С моей женой все стало проще с самого начала. Я несколько раз ел мясо со Стейси—моей дочерью, —но нет, на самом деле я по нему не скучаю. - Хм. - Кролик покачал головой. - Если бы мне пришлось отказаться от целого раздела своей диеты, я не знаю, смогла бы я это сделать. Как хлеб или что-то в этом роде. - Мне не нужно было этого делать, - сказал Айзек. - Это казалось правильным. Это не значит, что я чем-то жертвую. - Да, хорошо. - Альфи улыбнулся Брейди и бросил на стол три двадцатки. - Я принесу наши. Ты готова? - конечно. - Олень потянулся, чтобы обнять Айзека. - Сорвиголова в пятницу вечером? - Я принесу ещё пива. - Айзек обнял его в ответ, затем протянул лапу Альфи. - Приятно познакомиться, - сказал он. - То же самое и здесь. - Кролик затрясся. - Будь осторожен, и удачи тебе со всем этим... делом с оленями. Айзек слегка наклонил голову, приспосабливаясь к весу своих рогов. - Об усыновлении? - Эм. Да, это. И... - Хорошо. - Брейди схватил своего парня за руку. - Пойдем, пока ты не сказал что-нибудь ещё более глупое. Айзек наблюдал, как олень и кролик вышли из кафе, и когда официантка вернулась, он отдал ей наличные и свою кредитную карточку. - Баланс на карте, пожалуйста. Она прогнала его меньше чем за минуту; он нацарапал свое имя в блокноте и неторопливо вышел в теплый Хрустальный город после полудня. Толпы кружились вокруг него, и он инстинктивно вглядывался в глаза, чтобы увидеть, кто может косо смотреть на него, прислушивался к разговорам, чтобы понять, говорит ли кто-нибудь об "этом наряженном волке" или "этом уродце с рогами" (и то, и другое он часто слышал в первые шесть месяцев представления в качестве оленя). В этой толпе, в высококлассном Кристал-Лейк, большинство людей были сосредоточены на себе или своих телефонах, и если кто-нибудь бросал взгляд в его сторону, они снова отводили глаза, не выражая удивления или отвращения. Ожидая на углу, он увидел впечатляющую стойку с оленьими рогами немного впереди себя. Он оживился, а затем узнал Брейди. Пытаясь протиснуться сквозь толпу, Брейди полуобернулся, чтобы послушать Альфи, и до ушей Айзека донеслись слова кролика. - Послушай, он хороший парень. Я сочувствую ему, понимаешь? Но ты не можешь просто похлопать по рогам и помолиться другому Иисусу, и бах, ты олень. Биология так не работает. - Все гораздо сложнее, - сказал Брейди. - Я имею в виду, если бы он собирался на операцию, понимаешь? Но он открывает рот, и у него всё ещё такие большие клыки, и его глаза тоже выглядят не совсем правильно. - Дело не в том, чтобы... А потом Брейди повернулся ещё немного, и его глаза встретились с глазами Айзека. Альфи, ничего не замечая, продолжал: - Спецэффекты - это все детали. Когда ты можешь видеть сквозь костюм, это не... что? Брейди толкнул его локтем, и когда свет изменился, и люди потекли мимо них, они оба повернулись, чтобы посмотреть на Айзека. На мгновение он вернулся в те ранние дни, когда ещё не прижимал уши, когда вес рогов всё ещё заставал его врасплох. Затем Альфи пробормотал: - О, черт", и отвернулся, и жалости в глазах Брейди было слишком много. Исаак повернулся и пошел против потока людей, даже не оглядывая их сейчас, чтобы увидеть, кто смотрит. Он добрался до свободного места рядом с патио кафе и стоял там с закрытыми глазами. За закрытыми глазами Иисус Стаг улыбнулся, протянув к нему руки. Отпусти свой гнев. Почувствуйте вес ваших рогов. Все вы во мне. Он расслабился к тому времени, как большая рука опустилась ему на плечо. - Привет, - произнес голос Брейди. - Послушай, Альфи-идиот. Извини за это. Айзек повернулся, не вырываясь из объятий, но и не отвечая на них. - Нет, - сказал он. - У него есть законные вопросы. Это не то, что все понимают. - Но он должен стараться больше. - Брейди выдохнул. - В любом случае, я сплю с ним только потому, что он пообещал мне работу в студии, а он спит со мной только потому, что я даю ему бесплатные тренировки в тренажерном зале. Тебе не придется видеться с ним так часто. Ты не должна видеть его снова, если не хочешь. - Нет, всё в порядке. - Айзек снова подумал о тепле Оленя и позволил ему сложить губы в улыбку. - Я хотел бы получить возможность объяснить ему, если ему интересно слушать. - Хорошо, хорошо. - Брейди сжал плечо Айзека. - Мы в порядке? - конечно. - Теперь Айзек действительно протянул руку, чтобы обнять своего друга в ответ. - Сорвиголова Пятница. Ты можешь привести Альфи, если хочешь. - Ему пришлось бы выпить первые пять. Но может быть. - Брейди оглянулся и потер подбородок. - Возможно, если я расскажу ему о том, как плохо ты себя чувствовала. - Не делай этого. - Айзек похлопал оленя по руке. - Мне не нужна жалость. Я просто хочу быть нормальным парнем. - Фу. Ты и твоя большая дорога. - Но Брейди произнес эти слова с улыбкой и помахал рукой, направляясь обратно по тротуару, толпа расступалась перед его величественным телосложением. [c] * * * [/c]Исаак никогда не находил католическую церковь на Гильдстерн-авеню совершенно пустой. Даже в такие дни, как этот вечер четверга, когда ему нужно было помолиться за утешение, всегда находилось по крайней мере с полдюжины других, обращавшихся с подобной мольбой. Он занял место на третьей скамье сзади, дальше вперед, чем там, где они с Брейди обычно преклоняли колени, но на той же прямой линии, что и портрет Иисуса-Оленя в передней части церкви. Перекрестившись, он склонил голову, его рога успокаивающим весом тянули его голову вперед. Господи, сказал он, прошло уже две недели, а я не слышал ни шепота из агентства по усыновлению. Дай мне силы отбросить сомнения в том, что они собираются отвергнуть меня. Дай мне мужество снова стать отцом. Дай мне уверенность быть тем оленем, которым я являюсь. И, добавил он, вспомнив Альфи и два разговора, которые у них были после того позднего завтрака, дай мне терпения продолжать помогать другим понять меня и Твой план для меня. Как всегда, Олень наполнил его теплом и уверенностью. Он пробыл там добрых полчаса, пытаясь сохранить это чувство, чтобы оно продолжалось всю оставшуюся жизнь, повторяя вещи, за которые он был благодарен, и бремя, с которым ему нужна была помощь. - Я в Тебе, - заключил он и, как всегда, представил себе ответ Оленя: - Я тоже в тебе. Выйдя из церкви, Айзек достал телефон, чтобы проверить почту. По-прежнему ничего. Все, чего он хотел, - это подтверждения того, что он был одобренным приемным родителем. Но, напомнил он себе, убирая телефон обратно в карман, был ряд других причин, по которым они могли бы взвесить его заявление. Одиноких родителей одобряли реже, чем семьи. У него не было кучи денег, как у многих родителей из Монокристалл-Сити. Ему было за сорок, что было на старом конце возрастного распределения. И его переход, конечно, был необычным. Чтобы уравновесить это, у него были рекомендации Стейси и Ви, подходящая няня, стабильная работа и опыт, который позволил бы ему общаться с детьми из группы риска. Олень прошел мимо молодой пары, львов, самца и самки. Они встретились с ним глазами, улыбнулись так, как улыбаются, когда проходишь мимо кого-то на улице, и возобновили разговор. Еще одна маленькая победа, ". - подумал он. Как кролики в его офисе, в том числе и он, когда обсуждает вегетарианские закуски, как, например, когда ему показывают дополнительные автомобили с запасными номерами, а не говорят: - Тебе придется снять их, когда будешь за рулем", как Стейси, звонящая ему с новым окрашиванием меха, о котором она была в восторге и думала, что ему понравится. Все маленькие победы были в нем, маленькие вспышки правоты, которые укрепляли его душу, словно каждая из них была Оленем, протягивающим руку через весь мир, чтобы сказать ему, что я сделал тебя таким, и я благословляю тебя. Если бы это агентство по усыновлению не сработало, были бы другие. Олень поднял голову, уравновесил вес своих рогов и гордо зашагал дальше. [c][b]Вчерашний обманщик [/b][/c] Одним из самых популярных богов коренных североамериканцев является Койот-Обманщик. У каждого племени есть свои юмористические легенды о койоте, иногда о человеке, но обычно о диком псе, пытающемся переспать. Он принес огонь людям, но это было скорее случайно, чем намеренно. Обычно он обманывает своих собратьев—животных и человека или пытается это сделать, когда его шалости не приводят к обратным результатам. Его имя происходит от слова койотль на языке науатль, что означает "лающая собака. Многие легенды коренных американцев сегодня забываются, но легенды о койоте всё ещё свежи, живы и часто рискованны; вероятно, из-за распространения коварной дикой собаки в городских районах в последние десятилетия. (Во время жары 2007 года в Чикаго койот вошел в открытый магазин сэндвичей Quiznos, запрыгнул в холодильник магазина и не вышел. Съемочные группы теленовостей записали, как Контроль за животными удалил его.) - Вчерашний обманщик" рассказывает о том, как Койот собирается напомнить современной женщине, кто он такой, —и узнает кое-что о себе, а также. [c] Вчерашний обманщик К рассвету ночных волков [/c]Современный мир не был чем-то, что соглашалось со Стариком Койотом. Он помог человечеству построить его, дав людям огонь, но это было давно. После этого долгое время все шло хорошо, но приход европейцев все изменил. Он сделал все, что мог, для людей, которые изначально называли эту землю своим домом, но его усилия не окупились. По крайней мере, его дети преуспевали в этом новом мире, живя в тени городов. И не прибытие европейцев было тем, что он ненавидел больше всего в том, как изменился мир. Это было прибытие автомобилей. Женщина, которая только что сбила его своим внедорожником, пока он проверял особенно пикантный кусочек дорожного убийства, была самым последним напоминанием о том, почему он ненавидел автомобили. Она даже не потрудилась остановиться; не то чтобы это помогло бы, но разве она, по крайней мере, не хотела убедиться, что убила чисто? Он надеялся, что она пролила все, что пила в момент удара, себе на колени. Она выглядела потрясенной, увидев его, когда он поднял глаза на звук визжащих разрывов, когда её внедорожник врезался в него. Лежать мертвым на обочине дороги тоже не подходило Койоту. Он уже был мёртв раньше. В последний раз, когда он попал в стальную ловушку после употребления отравленной пищи, старый навахо забрал его безжизненное тело домой и содрал с него шкуру для его меха. Мужчина использовал шкуру, чтобы согреть свою постель, но, чувствуя, что есть сила, которой он не может обладать, человек-навахо похоронил кости койота на расстоянии от своего дома. Несколько месяцев спустя Койот воскрес из пыли пустыни. То, что он был мёртв, не беспокоило Койота, только бессмысленность его несчастья на этот раз. Он делал это так много раз, что просто считал это продолжительным сном. Это дало ему время перезарядить свою магию. Теперь, когда он лежал, истекая кровью, под палящим солнцем, едва способный дышать, это действительно беспокоило его. Ему придется подождать, пока что-нибудь придет и прикончит его, а этого он не делал, по крайней мере, не сегодня. Он продвигался вперед только одной рабочей ногой, дюйм за дюймом, его разбитое тело ныло в знак протеста. Ему удалось оттащить свое раненое тело с дороги в пыль и гравий на обочине. После этого Койот, измученный, тяжело дышал в тени кустарника. Он чувствовал, как его физическая форма ускользает. - Нет, - прохрипел пёс. Это слово прозвучало как лай. - Не сегодня. Он приподнялся на своей целой ноге и запрокинул голову в пронзительном вое, призывая изначальную магию. Звук был слабым и слабым. Когда он был молод, до того, как пришли европейцы, это было легко. Он мог заставить себя менять форму и исцеляться. Теперь это было намного труднее; но по мере того, как он продолжал выть, ему становилось легче, его голос становился сильнее. Закончив, он позволил себе плюхнуться на землю, где с минуту тяжело дышал, на мгновение устав. Наконец он встал, отряхивая свое пыльное пальто. След из крови и внутренностей вел от дороги к тому месту, где он стоял, но, обернувшись, чтобы посмотреть на свой хвост, он, похоже, был в хорошей форме. Все четыре его лапы снова были целы. Койот вернулся в строй. К сожалению, дорожно-транспортное происшествие, которое он расследовал, также было сбито внедорожником, и оно развалилось. Это было несъедобно и пустая трата хорошего кролика. Что же ему теперь делать на обед? Койот снова встряхнулся и огляделся. Двухполосная дорога была пустынна. Внедорожник, исчезнув за горизонтом, больше ничего не оставил после себя, чтобы отметить свое путешествие. Кустарниковая растительность простиралась на многие мили, а вдалеке с двух сторон возвышались горы. Солнце висело в небе тяжелое и жаркое, с редкими облаками для тени. Койот был один. Если бы он хотел есть, ему пришлось бы охотиться за едой. Он задумался. Знал ли он всё ещё, как охотиться? Когда-то он был великим охотником. Он научил своих детей и коренных американцев, которые уважали его, всему, что знал. Это было очень давно. Теперь его никто не почитал. Даже немногие оставшиеся коренные американцы, цеплявшиеся за землю, которую у них не отняли европейцы, больше не охотились. Койот так долго обманом лишал людей еды, когда не мог раздобыть хорошую еду, что его навыки заржавели. Когда-то он бродил по земле, как призрак, безмолвный и смертоносный; теперь его лапы хрустели по пёску пустыни. Он пустился рысью, следуя по дороге, прислушиваясь и вынюхивая признаки жизни. Он держался подальше от горячего тротуара и держался насыпи. Ничто не двигалось, и ни одна машина не подъезжала. Больше часа Койот рысцой бежал по обочине дороги, выискивая, но мимо жужжали только насекомые. Не было никаких интересных запахов, за которыми он мог бы последовать. Его начала одолевать жажда. Его исцеляющая магия была мощной, но это отняло у него много сил. Ему нужно было как можно скорее найти воду. В конце концов он приехал в маленький городок. Заправочная станция и несколько домов сгрудились вокруг дороги. Снаружи небольшого винного погребка стоял знакомый внедорожник. Койот остановился и задумался, прислушиваясь к урчанию в животе. Солнце стояло высоко в небе, так что сейчас на улице никого не было. Оглядевшись, он подошел к внедорожнику, чтобы принюхаться. В машине пахло как в обычном грузовике, но спереди отчетливо чувствовался запах крови, и он мог видеть вмятину на крыле. - Ха! - рявкнул он. Он мог бы отомстить… женщина, которая не внимательно следила за дикой природой, когда ехала по пустынному, пустынному шоссе? Разве он не пытался воспользоваться недостатком внимания кого-то другого и не попался в ту же ловушку? Раздался звон колокольчиков, когда открылась входная дверь винного погребка. Койот вздрогнул и побежал к стене здания. Две женщины вышли, разговаривая. - Извините, что я не смогла приехать сюда вчера, - говорила женщина, которая вела внедорожник. - Я поспешил торопливо. Я даже ударился обо что-то по дороге сюда и разбил переднее крыло. Бедняжка не выжила. - Из тени Койот наблюдал, как они разговаривают. Водитель внедорожника был невысокого роста, со смуглыми чертами лица и естественным загаром. Возможно, в ней и было немного крови коренных жителей, но другая женщина была полностью коренной американкой и старше. У неё была загорелая кожа за годы пребывания в пустыне, хотя в её постаревшем теле всё ещё чувствовалась юношеская жизненная сила. Её длинные седеющие волосы были заплетены сзади в косу. Коренная американка пожала плечами. - Я ценю, что ты отправилась в это путешествие, София. Ты уверен, что хочешь вернуться в Финикс сегодня вечером? София кивнула. - Со мной всё будет в порядке, Эмми. Осталось всего четыре часа. Удачи тебе с бисероплетением. Я ценю это ожерелье. - Я всё ещё пытаюсь разобраться в этих проклятых компьютерах. Любой, кто готов проделать весь этот путь сюда, чтобы починить мой, заслуживает чего-то немного большего за свои хлопоты. Итак, вы сказали, что сломали переднее крыло? Эмми подошла к внедорожнику и указала на вмятину, оставленную черепом Койота. - Я позвоню в свою страховую компанию, когда вернусь домой. - Во что ты врезалась? . - спросила пожилая женщина. - Я думаю, что это был койот". Туземка нахмурилась. - Это плохая примета. Койоты-плохие новости, и не только для владельцев ранчо. Многие старые истории рассказывают о том, какие неприятности может принести Старик Койот. Койот поднял уши и завилял хвостом, наблюдая за этими двумя. Кто-то всё ещё учил старым мифам! Он почувствовал, как его сердце подпрыгнуло. Нападавший привел его в какое-то особое место. Как назывался этот город? Возможно, ему стоит вернуться в своем человеческом облике. - Я уверен, что всё будет хорошо. Этот старый пёс, должно быть, плохо себя чувствует, если его сбивают машины. Койот мысленно зарычал. Его сила так сильно ослабла с тех пор, как пришли европейцы; он не мог показывать свои способности, как раньше. Он не виноват, что люди перестали в него верить! - Думаю, да, - сказала пожилая женщина. Звук телефонного звонка внутри привлек её внимание. - Мне нужно это понять. Удачи с грузовиком. Они обнялись на прощание, и он наблюдал, как пожилая женщина вернулась внутрь, в то время как молодая женщина достала ключи из сумочки. Никто больше в него не верил, да? Возможно, пришло время это изменить. Он выскочил из своего укрытия с низким рычанием в голосе. София повернулась, когда он бросился вперед. Сначала она изобразила удивление, а затем страх. С осторожным мастерством он вскочил и почувствовал, как его челюсти сомкнулись вокруг ключей женщины. Она потянула его за собой, но его инерция увлекла их вниз, и она выпустила ключи ещё до того, как он приземлился, ударившись о землю и ускользнув с ними. - Эй! - крикнула женщина. - Что за черт! Койот побежал к кустарнику, окружавшему город, поджимая губы женщины. С ловкостью ловкача он пробрался сквозь кусты, оставив её позади. Затем он замедлил ход и вернулся, чтобы посмотреть, что она будет делать сейчас. Женщину заметно трясло. - Эмми! - заикаясь, произнесла женщина. Туземка вышла на улицу с беспроводным телефоном в руках. Она бросила один взгляд на свою дрожащую подругу и быстро заговорила в телефон. - Сэмюэль, позволь мне перезвонить тебе. Чуткий слух Койота уловил удивленное "Что? - в трубке, прежде чем Эмми отключила телефон. Она огляделась и быстро подошла к Софии. - ты в порядке? - Койот, койот"… - пробормотала обезумевшая женщина. Эмми огляделась. - Койот? - осторожно спросила она. - Койот только что украл мои ключи! Он подбежал ко мне и вырвал их у меня из рук. Пожилая женщина на минуту замолчала. - Тебе лучше остаться со мной сегодня вечером. Позвольте мне принести вам что-нибудь, чтобы успокоить ваши нервы. - Эта тварь была бешеной? Женщина покачала головой. - Вряд ли. Думаю, что у нас есть духовная проблема. София моргнула. - Простите, но что? Эмми не стала вдаваться в подробности. Вместо этого она вернулась в винный погреб и заперла его, прежде чем увести женщину. Кровь Койота громко стучала у него в ушах. Он проследил за этими двумя, когда они выходили из магазина, ключи болтались у него во рту. О, это должно было быть хорошо. Наконец-то он получит хоть какое-то уважение. Он хотел подняться на гору и спеть, но если бы он это сделал, то не смог бы отследить своих последних жертв. Его желудок заурчал, напоминая ему, что у него есть физические потребности, о которых нужно позаботиться; в противном случае ему придется использовать больше своих истощающихся магических резервов. [c] * * * [/c]Пожилая женщина жила в простом доме из шлакоблоков на окраине города. Он был окружен тщательно ухоженным и огороженным двором. Определив, что эти двое никуда сразу не денутся, Койот закопал ключи рядом с домом. Затем он вернулся в винный погреб. Он был разочарован, обнаружив мусорный контейнер снаружи запертым от животных. Принюхиваясь, он наткнулся на одну из местных кошек. Из него получилась бы приличная еда, если бы он не взлетел на большой скорости, увидев его. Он преследовал её мимо нескольких домов, но она убежала в безопасное место через кошачью дверь. Он действительно нашел какие-то стоки из города, которые имели ужасно пыльный и мыльный привкус. Он не знал, кто здесь потрудился потратить драгоценную воду и помыть свою машину, но был благодарен, что кто-то это сделал. Не имея лучшего занятия, он охотился на грызунов, пользуясь отходами, которые люди часто оставляли после себя. После трех попыток ему удалось поймать маленькую мышку, которую он с жадностью проглотил. Это не утолило его голод, но дало его желудку пищу для работы. Бродя по периметру поселения, он нашел вывеску с названием города: Рок-Меса-Спрингс. Он выглядел так же, как и многие другие маленькие пустынные городки, но в нём было определенное очарование. Он цеплялся за существование на небольшом шоссе. Койот не удосужился узнать, как новые люди строили свои дома, но он знал, что они любили бывать рядом с шоссе. Эта дорога не была похожа на большие дороги, которые он видел, которые люди называли межштатными. Судя по нескольким машинам, проезжавшим через город, это тоже не был важный маршрут. Вернувшись в дом, он обошел ограду из проволочной сетки, пока не нашел достаточно свободную часть, чтобы пропустить его. Грязный двор, который он защищал, смутно пах женщиной и чем-то собачьим, вероятно, собакой. Подкрадываясь к стене дома, он внимательно прислушался, надеясь, что стены не слишком толстые, чтобы заглушить звук. К счастью, окно было оставлено открытым, и он мог подслушивать. Эти двое говорили о серебряных ожерельях и ожерельях из бисера. Возле дома сильно пахло собакой, поэтому он вел себя тихо. Даже если бы он принял человеческий облик, чтобы приблизиться к женщинам, животное учуяло бы, кто он такой. Ему нужно было подумать о том, каким будет следующий шаг его плана. Через несколько минут разговор прервался, и София сменила тему. - Как ты думаешь, что мне делать с моими ключами? Как ты думаешь, койот уронил их где-нибудь рядом с магазином? - Я сомневаюсь в этом. Это не дикое поведение койота, - сказала Эмми. - Это поведение духа. - Я думаю, - ответила Эмми с явным сомнением в голосе. Койот обдумал свои варианты. Эта женщина причинила ему зло, но это не было преднамеренным злом. Европейцы всегда так небрежно относились к сегодняшнему миру природы. Они не понимали путей прошлого. Им тоже было всё равно. - Возможно, мы могли бы сделать подношение, чтобы умилостивить бога-обманщика. Я уверена, он это оценит. Его уши встали торчком. Подношение? Эта коренная американка действительно знала старые обычаи. Ему пришлось перестать вилять хвостом и стучать обо что-то, чтобы выдать, где он находится. Он не хотел беспокоить её собаку. - Предложение не исправит этого. Мне всё равно нужно будет позвонить слесарю, - сказала София. - Не обязательно. Если ты позволишь мне позаботиться о духовной стороне, это может сработать. София издала раздраженный звук. - Если вы не возражаете, я пойду посмотрю, не уронил ли он ключи где-нибудь рядом с магазином. Я ценю, что ты пытаешься меня успокоить, но я не могу сидеть и ждать здесь. Это было просто дикое животное. - Если тебе от этого станет легче, давай, - предложила Эмми. В доме послышалось какое-то движение, и Койот нырнул за строение. Из-за угла он наблюдал, как София вышла из парадной двери и пошла по улице. Он подумал, не последовать ли за ней, но её поиски окажутся бесплодными. Его больше интересовала старуха и её предложение, но он знал, что её собака в конце концов учует его запах. Его удивило, что животное ещё не заметило его. Интересно, что это была за собака, ". - подумал он? Он обнюхал двор. У него был сильный запах, возможно, наводящий на мысль о большой собаке. Он вдохнул поглубже. Нет, это была вовсе не собака. Это был волк. Он пропустил это мимо ушей. Чистокровному волку не понравилось бы, если бы он околачивался в этом доме. Это определенно был тот тип животного, которому он не нравился, и если бы женщина правильно его выдрессировала, оно защитило бы от него свою стаю. Звук открываемой входной двери дома привлек его внимание. Дверь автоматически закрылась, и больше не раздалось ни звука. Койот почувствовал, как шерсть у него на загривке встала дыбом от дурного предчувствия. Неужели женщина выпустила волка? Он осторожно выглянул из-за угла дома в сторону фасада, но там ничего не было. Ощущение горячего дыхания на хвосте подсказало ему, где именно находится волк. Он развернулся лицом к животному. Он не боялся детей Волка, но они никогда не были добры к его собственным детям. Научить кого-то уважению было бы удовольствием, но животное перед ним не приняло угрожающей позы. Вместо этого он сидел, высунув язык от жары, и выглядел удивленным. У него была серая и коричневая шерсть на морде, которая переходила в белую на животе, и темно-серая на ушах и спине. Койот также мог легко прочитать магию, стоящую за этим, теперь, когда он увидел животное. Этим существом двигал не волчий разум. - Я польщен твоим присутствием, старина"!! - рявкнул волк. - Ты скинуокер, - удивленно сказал Койот. Волчица завиляла хвостом. - Я не думал, что моя форма одурачит тебя. Все дело было в её запахе, если он внимательно прислушивался, чтобы разобраться в запахах. Шкура, которая давала ей способность превращаться, работа, которую она делала с серебром, стеклом и камнем. Её магия была лишь крошечной частицей его магии, но она должна была почувствовать и, возможно, учуять его, когда он приблизился к дому. Она позволила молодой женщине уйти, чтобы та могла встретиться с Койотом в своей собачьей форме. Она была хорошенькой для волка. Она была крупнее его, морда шире, уши круглее. Седина на самых кончиках её ушей появилась от возраста, но она всё ещё была грозным охотником. Койот всегда мечтал о такой паре, но он никогда не мог уладить дела с одной женщиной. Он пробовал и раньше, но всегда ощущение новой земли под его лапами взывало к нему. - Прошло много лет с тех пор, как я в последний раз встречал человека, благословленного защитой Волка. - Женщины в моей семье всегда чтили великого серого охотника. Много лет назад он решил почтить память моей прапрабабушки этим подарком. Он осторожно обошел её, но она повернулась, не позволяя ему зайти ей за спину. Он рассмеялся и позволил своей форме соскользнуть. Его хвост стал короче, шерсть длиннее, а уши более округлыми. С более широкой мордой он рявкнул на неё. - Так почему же ты решила встретиться со мной вот так? - спросил он. Её мужество слегка поколебалось, когда она увидела, как он превращается в волка, но она храбро шагнула вперед. - Рассказы о ваших деяниях окрашивают историю моего народа. Я знаю, что София не верит, поэтому логично, что я встречусь с тобой вместо неё. - Если твоя подруга не верит в меня, ты действительно можешь помочь ей? . - спросил Койот, подходя ближе к волку. Она зарычала, чтобы заставить его держаться на расстоянии. - В любом случае, чего ты от неё хочешь? У Койота не было чего-то на уме, но он знал о чем-то, что было у туземки, о чем он мог попросить. - От неё-ничего. Но от тебя я заберу твою прекрасную шкуру. Моя магия уже не та, что была раньше, и твоя шкура мне очень поможет. Уши волка откинулись назад. - За связку ключей ты хочешь мою шкуру? - Да"!! - рявкнул Койот с ухмылкой на своей теперь уже широкой морде. Волк отвернулся от него и потрусил к двери. - Я найму ей слесаря, если это ваша цена. Очевидно, её нельзя было обмануть. - Подожди! . - крикнул он ей. - Я был бы рад обменять ключи на что-нибудь другое. Кое-что, что ты можешь мне добровольно дать. Она остановилась и оглянулась через спину. - Чего ты хочешь, старина? Койот позволил своей форме вернуться в естественное состояние. Его язык вывалился из пасти. - Я хочу, чтобы ты сказал Софии правду. Моя сила угасает, и без того, чтобы новые люди узнали обо мне и других духах, однажды мы снова исчезнем на небесах. Я не боюсь уезжать, но меня беспокоит, каким будет мир без нас. Новые люди должны научиться старым обычаям. - Я не уверен, насколько внимательно вы слушали наш разговор, но я уже сказал, что речь шла о духе. Старый обманщик позволил себе помахать хвостом. - Она не верит так, как ты. Мне нужно, чтобы она поверила. Если я когда-нибудь надеюсь восстановить равновесие на этой земле, люди должны знать, насколько важна эта земля. Волк скептически посмотрел на него, но остался горд. Так долго он позволял людям забывать о нём и его деяниях. Волк, Орел, Ворон и другие были не лучше, но если стражи земли хотели, чтобы люди относились к земле правильно, они должны были почитать её, как духи, которые её защищали. Койот знал это, но он никогда не пытался преподать новым людям этот урок. - И что я буду делать? . - спросила она его. - Ты знаешь старые истории, не так ли? Она наклонила голову-самое близкое, что мог сделать волк, чтобы кивнуть. - хорошо. Ты последуешь моему примеру. [c] * * * [/c]Койот на пороге не очень-то ладил с Софией. Она замерла у ворот и затаила дыхание, крепко вцепившись рукой в забор. - Ты, - прошептала она. - Почему ты здесь? Койот распахнул морду, ухмыляясь. Это был очевидный вопрос. - Уходи, - сказала она, размахивая руками. Койот встала и наклонилась, чтобы забрать свои ключи. - Подожди, мне это нужно! Он взглянул на неё, держа её ключи в своей пасти. Он повернул голову к женщине. Она заломила руки. - Почему я? - спросила она. Он уронил её ключи. - Ты сбила меня своим внедорожником"!! - рявкнул он. Звук донесся. Глаза женщины у ворот расширились. - Это было больно… очень много! Женщина открыла рот, чтобы что-то сказать, но ничего не вышло. Она сделала шаг в сторону Койота, и её ноги подкосились. После того, как она упала в грязь, она не двигалась. [c] * * * [/c]"С ней всё будет в порядке? - спросил он Эмми. Пожилая женщина нависла над Софией, когда та упала во дворе. - Я так думаю, - сказала она. - Ты планировал просто напугать её до смерти? - Нет! - взвизгнул он. - Я не думал, что она так поступит. - Ты не можешь просто так раскрываться перед людьми. Мир больше не верит ни в тебя, ни в меня. Койот фыркнул. - Очевидно. Если бы это было так, мои силы не были бы так истощены. Люди стали бы лучше относиться к земле. Эмми встала и вернулась в дом. Минуту спустя она вернулась со стаканом воды. Она опустилась на колени рядом с Софией и обхватила её голову руками. - София, София. - Она нежно потрясла её. - София, ты в порядке? Женщина застонала, и Эмми протянула ей стакан, и она сделала глоток. Она зашипела. - Я думаю, что жара добралась до меня, - прошептала она. Койот придвинулся ближе, чтобы посмотреть на неё, и она вздрогнула, когда заметила его. - О боже! - вскрикнула она. Эмми проворчала, протянула руку и оттолкнула Койота. - Ты причинил ей достаточно вреда за один день. Верни ей ключи и отпусти её домой. Он удивленно вскрикнул. - Я? Она сбила меня! - Это был несчастный случай, - сказала Эмми. Она посмотрела на Софию сверху вниз. - Это был несчастный случай, верно? София несколько раз моргнула, пытаясь осмыслить это. - Да, - наконец выдавила она. - Вот так. Ты счастлив, Койот? - спросила Эмми. Она пристально смотрела на него. Счастье-не то слово, чтобы описать, что чувствовал Койот. Возможно, ему следовало сделать что-нибудь более захватывающее, например, украсть машину этой женщины. Он мог принять облик человека. Насколько сложным может быть вождение автомобиля? Люди делали это всё время, так почему же он не мог? Разочарованный, он подошел, чтобы забрать ключи. Затем он отнес их и бросил на колени Софии. - Вот, - сказал он, садясь рядом с женщиной. - Ты можешь вернуться домой. Она подняла их. - Э-э… спасибо тебе? - Выражение её лица было смесью благоговения, испуга и замешательства. Он фыркнул и встал. - Он же не ждет, что я буду его гладить, не так ли? - прошептала София Эмми. - Я думаю, что это было бы неразумно, если только ты не хочешь потерять несколько пальцев. - Эмми откашлялась. - Прежде чем ты уйдешь, Койот, я оставил тебе подношение у задней двери дома. Его уши поднялись, и, покачав головой, он повернулся, чтобы рысью обойти дом, оставив женщин наедине с собой. Неужели Эмми действительно отдала ему свою шкуру? Нет, он знал, что она с этим не расстанется. Волчица рассердилась бы на него, если бы он обманом заставил её отказаться от этого. В любом случае, он предпочитал свою более изящную собачью форму. Запах мяса настиг его ещё до того, как он завернул за угол. Там на тарелке лежал изрядный кусок говядины. Он остановился, удивленный. Ему потребовалась минута, прежде чем он подошел и понюхал еду. Пахло хорошо и свежо. Она даже подарила его ему на тарелочке! Кто-то дал ему еду на тарелке, и ему не пришлось превращаться в человека? Это, безусловно, было что-то новое. С благоговением он осторожно поднял его и передвинул, прежде чем бросить в грязь, чтобы начать отрывать куски. Мясо было прохладным и вкусным, хотя тот факт, что ему пришлось разорвать его самому, придавал ему пёсчаный привкус. И все же, закончив, он почувствовал себя счастливым и расслабленным. Насытившись, он прокрался под открытым окном. Эти двое разговаривали внутри дома. Он знал, что Эмми поймет, что он слушает. - Койот всегда такой темпераментный? - София спрашивала Старая коренная американка рассмеялась. - Он может быть. Он сам совершает много ошибок. Если у вас есть несколько минут, позвольте мне рассказать вам о том, как он и Орел украли солнце. Койот мысленно застонал и потрусил прочь. Он знал, как это было, с тех пор как он был там. В конце концов все наладилось, не так ли? Он вернётся позже, чтобы поговорить с оборотнем. Если он хотел распространять новости о духах и уважении к земле, ему нужен был кто-то, кто мог бы ему помочь. Может быть, ему удастся уговорить Вулфа помочь. Это могло бы быть чем-то, что он и его брат могли бы сделать вместе. Он начал день с того, что пытался съесть "дорожное убийство", а закончил тем, что съел стейк! Может быть, современный мир был не так уж плох. Говоря об этом, он взглянул в сторону соседнего дома, где стоял потрепанный пикап с опущенными окнами. Пришло время усовершенствовать его навыки. Надеюсь, владелец не будет возражать, если он одолжит грузовик, чтобы прокатиться на нем. Сегодня он был в ударе. Что может пойти не так? [c][b]Боги необходимости [/b][/c] Есть ли Боги выше Богов? Не отвлекайтесь на размышления о том, кто такие Селия и Аякс или почему они сражаются с Великим Друидом. Даже не задумывайтесь о мире внутри разрушенного храма или о Маге Стенелеосе CCLXII и Боге Тукан, который там обитает. Вместо этого задумайтесь о том, когда магия станет божественной силой. Задумайтесь о правилах, которые связывают Богов. Задумайтесь о Богах Необходимости. [c] Боги необходимости автор: Джефферсон Суайкаффер [/c] Селия и Аякс вскочили, забыв о своем лагере, и бросились наутек, спасая свои жизни. Это была, в общем и целом, ситуация, с которой они были более чем знакомы. Возможно, они поступили глупо, разожгли даже самый маленький костер. Или, как бы то ни было, их враги всё равно наткнулись бы на них, потому что разведчики Великого Друида любили прочесывать леса, всматриваясь и изучая, собирая образцы и всегда, всегда начеку в поисках врагов их весьма своеобразной веры. Селия получила лишь мгновенное предупреждение, едва уловимое дуновение запаха друида. К счастью, они с Аяксом давно привыкли к напряженным часам. Только друиды могли подойти так близко до того, как их обнаружили; только у Селии и Аякса могла быть надежда на спасение в этом мире. Погоня велась в обстановке, очень близкой к тишине. Холодный, неподвижный воздух мог бы усилить любой слабый звук, и небольшие снежные корочки прилипли к земле, готовые по хрусту или по очертаниям и отпечаткам обнаружить ступившую на неё ногу. Лес состоял из сосен и елей, с обычным нагромождением сухостоя, всегда рискующего шумно треснуть при неосторожном шаге. Двое авантюристов—которые, если бы их спросили, предпочли бы называться борцами за свободу—рванули со своего примитивного лагеря на максимальной скорости и в разных направлениях. Это была устоявшаяся практика. Один из них может быть пойман, но, при среднем везении, не оба. Их шаги были быстрыми, но едва различимыми. Олень, возможно, пасся поблизости и ничего не слышал. Друиды также не кричали и не подавали друг другу сигналов слышимыми средствами. У них был свой собственный аркан и средства, с помощью которых знание приходило и уходило. Селия рассуждала о том, что это форма ментальной телепатии. Аякс подумал, что это может быть коммуникация посредством выделения и обнаружения запахов, хитрых химических запахов, исходящих от секретных пахучих желез. Селия, будучи из породы скунсов, знала лучше, но, похоже, никогда не могла убедить Аякса. Аякс, похожий на льва, обладал острым нюхом, хотя и не таким проницательным, как у Селии. Он сохранил свои упрямые сомнения. Она, черная с белым, имела определенные преимущества в лесном полете: её навыки были скрытными. Она знала, когда нужно бежать на максимальной скорости, а когда опуститься на землю, зарыться в суглинок и плесень, втянуть в себя свое телесное и духовное присутствие и не быть. Аякс предпочитал более оптимистичный подход. Высокий, широкоплечий, свирепый, с белой шкурой и гривой, как снежные сугробы, он был менее искусен в скрытности. Его лук был натянут третьей большой веревкой через стволы деревьев. Он умело выбрал момент и послал две стрелы в ту сторону, откуда пришел, с хитрой точностью и смертоносным эффектом. Два друида пали. Они не кричали. Даже маленькие лесные птички, похоже, не обращали внимания на погоню, а продолжали порхать и петь, их высокие, пронзительные крики не беспокоили войны внизу. Леди-скунс и львенок, бегающие на двух ногах, а не на четырех, с большим мастерством и хитростью в таких неприятных осложнениях. Они оставили свои рюкзаки позади, что требовало длинного, медленного круга или пары встречных кругов, потому что Селия побежала влево, а Аякс-вправо. Все друиды принадлежали к одному виду, и это был новый вид на земле: они были чем-то вроде гладких ласк, с гибкими шипами, с короткими ногами, но длинными, ловкими руками и ловкими, ползучими пальцами. Их глаза были холодными и узкими, не такими острыми при дневном свете, как ночью. Великий Друид создал их и сделал своими рабами, настолько зависимыми от его воли, что они верили каждому его слову и повиновались из радости, а не по принуждению. Не так обстояло дело с деревнями, которые попали под их власть, ибо там началась ужасная магическая работа и медленное обращение в течение многих лет. На землях, подвластных друидам, росли мужчины и женщины, чьи дети были больше похожи на друидов, чем на них самих, и их посадки направлялись с несомненной точностью. Под деревьями, за которыми ухаживали друиды, не было валежника, и птицы не пели в ветвях этих деревьев. Селия, со своей стороны, использовала всю свою скрытность, но также знала, когда было подходящее время, чтобы прыгнуть вверх и начать магическую атаку. Проблема заключалась в том, что магия требует времени, а быстрая погоня по лесу не дает большой роскоши для концентрации и подготовки. Она была ограничена теми эффектами, которые она накопила заранее, и их никогда не было много. Она заставила себя резко остановиться, прижавшись к грубой коре дерева—автоматически, она классифицировала виды пихты, потому что друиды были не единственными, кто уважал природу в мире. Один, два, три... Шесть друидов повалили следом, вырываясь из-за деревьев, открывая себя её цели. Она держала в пальцах кусочек обожженной глины, маленький кусочек декоративной керамики, которую она обработала и испекла в печи в далекой стране и в более счастливые времена. Она хотела бы иметь тысячу таких, но у неё осталось всего пять. Их не скоро заменят. Друиды приблизились. Она сломала маленький патен ловким щелчком пальцев. Случилось волшебство. Был скачкообразный, нарастающий эффект, трудно уловимый мирскими чувствами, но безошибочный и очень выразительный, ощущаемый душой. Страшные, угрюмые, обжигающие силы, что-то вроде жара, но совершенно отчетливые, хлынули наружу и поглотили шестерых в погоне. Четверо умерли, а двое остались скрючившимися и рыдающими, как гусеницы, облитые уксусом. Это не сильно отличалось от того, что сделали бы с ней друиды. Они любили сажать деревья в людей, вызывая долгую, затяжную и ужасно мучительную смерть. Это была война такого рода, в которой было мало перемирий или переговоров, и много засад и ловушек. Мир был маловероятен. Победа Селии будет видна в отвлечении или задержке продвижения друидов по земле. Если бы их можно было оттеснить на юг, то, возможно, некоторые из оставшихся свободных людей могли бы оказаться в безопасности на востоке. Пока друиды снова не двинулись в путь. То Селия убегала, то снова пряталась, зарываясь в грязь и папоротники под поваленной сосной. Она оставила свою скудную коллекцию магии в сумке на поясе и нащупала короткий, острый нож с серебряной рукоятью. [c] * * * [/c]У Аякса в его квартале леса тоже была работа с клинком, но его оружием был двуручный меч длиной в полторы руки, с которым он привык выполнять разрушительную работу в ближнем бою. Стая друидов набросилась на него, и он, ухмыляясь, позволил им подумать, что это хорошая идея. Семь могучих взмахов его меча изменили их мнение, за исключением того, что, когда он закончил, умов не осталось. Затем, как всегда прагматичный, он побежал. Ему хотелось взреветь от огромного ликования триумфа и радости, но, поразмыслив, он счел неразумным так точно сообщать о своем местонахождении. Он взревел про себя, в своем духе, и почувствовал себя намного лучше от этого. Перепрыгнув через поваленное дерево, он оказался посреди новой группы друидов, слишком много, чтобы он мог сосчитать их в спешке. (Слишком много, возможно, поддразнила его Селия, чтобы он вообще мог сосчитать. Она была образованной из этой пары.) Неожиданность сработала в обоих направлениях: четверо друидов пали прежде, чем они даже успели осознать присутствие воина, который так внезапно появился среди них. Их оставалось девять. Аякс был почти уверен, что сейчас девять. Могло быть и десять. Он скорчил гримасу. Мертвых друидов было легче сосчитать, чем живых. Работа с лезвием началась всерьез. Несчастные нищие были гибкими, Аякс должен был отдать им должное. Когда они не могли парировать, они уклонялись, слишком часто казалось, что они могут огибать длинные смертоносные дуги его ударов мечом. Часто, но не всегда. Он убивал их одного за другим и платил за это своей собственной кровью, ибо его собственные навыки уклонения, будучи совершенными, были всего лишь смертными. Его роскошная белая шкура и грива вскоре были забрызганы, полосатые в великолепном красном цвете, кровь так же часто была его собственной, как и у друидов. Некоторые из его ран были заметны, так что перед концом он держал двуручный меч только в одном кулаке. Он был как гончая среди крыс, или медведь среди собак, или даже дракон среди медведей. Он победил. Он выиграл, но заплатил за это. Счет шел на пятнадцать, или так он заявит позже. На данный момент он был сильно ослаблен как воин, и поэтому ему лучше всего было вести разведку, красться и красться по лесной подстилке. Он прошел довольно большое расстояние, прежде чем его усталому мозгу пришло в голову перевязать себя, остановив кровотечение, не только для того, чтобы избавить себя от потери, которую он не мог себе позволить, но и для того, чтобы не оставить карминовый след среди сосен, след, по которому не требовалось умения Друида. Он отбросил чувство собственного достоинства и разорвал набедренную повязку-свою единственную одежду—на полосы, чтобы перевязать раны. Селия и раньше видела его обнаженным, и мнение друидов его очень, очень мало волновало. Когда он вернулся в лагерь, откуда они с Селией бежали, друидов нигде не было видно. Он медленно и на расстоянии обошел поляну, держась в тени леса. Вскоре он был уверен: он один. Он тяжело вышел из круга деревьев и осмотрел то, что друиды оставили от лагеря. Они кое-что разграбили, и большая часть припасов была разграблена. Тем не менее, кое-что из необходимого на тропе осталось либо нетронутым, либо просто потроганным и забытым. Там был небольшой медицинский мешочек, из которого он возобновил перевязку. Клочок холста, угол их крошечной пристройной палатки, можно было пожертвовать, чтобы сшить новую набедренную повязку. Затем он улегся, просто чтобы немного отдохнуть, и сразу же погрузился в глубокий, непроницаемый сон. Именно так Селия нашла его, когда тоже совершила свой широкий круг по лесу. Не осталось ни одного друида... из этой разведывательной группы. Но следующая группа будет менее чем в пяти лигах отсюда и будет знать, как они всегда знали, что именно произошло. Телепатически проецируемые мысли, она была уверена. Сигналы запаха не могли объяснить их переданное знание, особенно на таких расстояниях, и почти мгновенно. Но Аякс цеплялся за свои представления… [c] * * * [/c]"Где я? - спросил Аякс, проснувшись глубокой ночью. - Лес, - сказала Селия. Аякс задумался над этим. - Хороший лес или плохой лес? - Пока всё ещё хорошо. Друиды ещё не начали сажать. Аякс вздрогнул. На насаждения друидов было неприятно смотреть. - Тебе больно? - нет. - Я думаю, что я мог бы быть, немного. Селия не знала, смеяться ей или рыдать. Он был, и не маленький. - Я сменил твои повязки и наложил на твои порезы столько магии, сколько смог. Я спрашиваю, хорошая ли это тактика-использовать левую руку в качестве щита? - Лучше, чем моё право. - Ты потеряешь эту руку... когда-нибудь. Но не сегодня. Я сделал то, что было необходимо. - Магия? - да. - хорошо. - Он снова заснул. Тогда Селия действительно рассмеялась. Гигантская луммокс по-детски верила в свою магию, думая, что она исцеляет от всех болячек и печалей. Он не понимал ограничений, правил необходимости, затрат и компромиссов. Если бы он потерял руку, она могла бы даже создать ей волшебную замену. Но ему не хотелось бы жить с таким результатом. Утром они всё ещё были живы, и это было все, о чем они могли надеяться спросить. Они упаковали себя, привязав большую часть своего снаряжения к широкой спине Аякса, хотя Селия настояла на том, чтобы взять на себя больше, чем обычно. То, что Аякс не оспаривал её в этом, яснее всего указывало на то, насколько глубоки были его раны. Они брели вперед, прокладывая свой собственный след, с таким мастерством, что даже друидам было нелегко следовать за ними. - Я забыл, - сказал Аякс, его голос был тусклым, а слова невнятными. - Что мы здесь ищем? - Старый храм. - правильно. - Последовало долгое молчание. Затем: - Почему? - Может быть, внутри найдется что-нибудь полезное. - правильно. - Магия, или оружие, или просто деньги. Может быть, Оракул. Было бы здорово, если бы Боги были на нашей стороне. Аякс выпрямился, совсем чуть-чуть, и его слова приобрели чуть большую силу. - Боги на нашей стороне. - Затем он обмяк и продолжал ставить одну ногу перед другой. Селия была вынуждена идти впереди, так как Аяксу было всё равно. В одиночку он начал бы сбиваться с пути, двигаясь кругами. Но ей пришлось улыбнуться. Круги могут быть лучше, чем прямые пути. Она не знала, где находится легендарный храм, только то, что, по слухам, он находится где-то в этих холмах. В какой-то момент, когда день клонился к вечеру, она остановилась, представляя, как звучат слова. Это были странные слова, и она очень старалась запомнить их. Откуда они взялись, она не знала, и что они могли означать, она понятия не имела. Она была волшебницей, но практиком своего дела, а не теоретиком, и ей катастрофически не хватало глубочайших секретов. Эффекты были тем, чего она хотела, и из нескольких сильных и незаметных результатов она была мастерицей. Причины были для неё почти так же загадочны, как и для Аякса. С ним было покончено. Его бинты были покрыты коркой старой крови и намокли от новой. Им ничего не оставалось делать, как разбить лагерь. Если друиды нападут на них, они умрут. Селии не нужен был Оракул, чтобы сказать ей, насколько это вероятно. [c] * * * [/c]По странности, они остались одни. Друиды, возможно, и рыскали, но какая-то судьба защитила маленький лагерь, где Селия лечила раны Аякса. Снег слегка падал на лес, что было хорошо, так как он скрывал следы, но это было также плохо, потому что на холоде Аякс заболел жгучей лихорадкой плоти. Селия была вынуждена поддерживать небольшой огонь, чтобы согреться и растопить снег в воде. Аякса охватила сильная жажда и серия бредовых снов, во время которых он не знал, где находится. Он даже не знал, кто такая Селия, и иногда принимал её за врага. Теперь он был слаб, и это избавило Селию от некоторой боли, потому что Аякс бил и огрызался на неё. В расцвете своих сил он мог причинить ей серьезный вред. Теперь он едва мог размахивать кулаками. Еды не хватало, и Селия, помимо других своих обязанностей, связанных с болезнью Аякса, должна была собираться. Иногда она приносила с собой горсть тростника или семян, кедровых орехов или корней. Её магия превратила растительную материю в мясо, которым она поделилась, отдавая предпочтение Аяксу с большей частью того, что было. В другие дни она вообще ничего не приносила. Она сделала широкий круг вокруг маленького лагеря, всегда приходя и уходя разными путями, чтобы не сбиться со следа. Однажды, на некотором расстоянии от лагеря, она нашла круг из камней, а неподалеку-развалины древнего храма или оракула, которые она искала. Она потратила некоторое время, исследуя его, и со временем нашла внутри дверной проем. Проход был завален лесным мусором: упавшими ветвями и высокими кучами сосновых игл. Она могла бы убрать его и уйти дальше, но час был поздний, и она беспокоилась за Аякса. В течение следующих трех дней она перемещала лагерь на небольшое расстояние, пока не перенесла его в укрытие храмовых зданий. Там почти ничего не осталось: низкое строение из холодных голых камней, уложенных ровными рядами, с одиноким пустым дверным проемом, перекрытым насыпью мусора. Круг из стоящих камней был в стороне, и через лес тянулся едва заметный след древней дороги, выложенной такими же гладкими серыми камнями. Селее потребовалось некоторое время, чтобы убрать отверстие в двери, чтобы она могла заглянуть внутрь. Там была только маленькая квадратная комната, пол которой был покрыт тем же мусором, что и дверной проем. В маленькой комнатке, возможно, бывшей когда-то караульней, она старательно развела огонь побольше и постелила матрас из веток и сосновых веток для постели больного Аякса. Он был таким же больным, каким она его когда-либо знала, но его внутренняя сила всё ещё была огромной. Ему не нужна была ни энергия, ни воля к жизни. Несмотря на это, он страдал и часто уходил далеко в царство лихорадки и безумия. На следующий день, когда солнечный свет просочился в маленькую комнату, возможно, впервые за целую вечность, Селия смогла увидеть крошечный затененный алтарь в дальнем углу. С должным почтением она поклонилась духу храма и зашла так далеко, что положила небольшое подношение на алтарь. Она знала, что призраки таких мест часто беспокойны. Казалось, что долг гостя - сделать жест умилостивления. Она не ожидала грандиозного откровения, которое последовало за этим. Вся задняя стена входной камеры сложилась сама собой, массивные камни вращались, каждый поворачивался над другим, так что вся стена раздвинулась, почти как театральный занавес, задергиваемый влево и вправо. За пределами было… Целый мир. Широкие ступени спускались вниз, и высокие колонны устремлялись вверх. Открылось обширное пространство, большой зал с лестницами и балконами и бесчисленными проходами, уходящими в неизведанные глубины. Все было чистым, с видом полированного мрамора, и свет, мягкий и золотистый, мерцал от подсвечников высоко на каждой стене и колонне. То, что снаружи могло показаться лишь обрывочными руинами под холмом, на самом деле было дворцом внутри земли. Селия едва не затаила дыхание. Магия была для неё всем, чистая и элегантная форма тайной силы, морально нейтральная по своему тону и способу: это не была ни исцеляющая магия, которой она предпочитала владеть, ни более смертоносный и темный вид некромантии и разрушения, которые ей иногда приходилось использовать. Он был чист и невинен, как сам свет. Через некоторое время два маленьких пятнышка движения появились в архитектурном чуде, двигаясь из отдаленной ниши, входя в свет и магию. Они пересекли огромный зал, высокая фигура и маленькая. Медленно, торжественно они приблизились. Высокий был существом с черным мехом, очень похожим на Селию внешне, даже в таких деталях, как белая противоположного цвета грудь и живот. Внешне он был похож на мужчину, и ни на скунса Селии, ни на льва Аякса, но что-то смутно между ними. На плечах у него были наплечники в кожаных доспехах, пояс и набедренная повязка. Его глаза были большими, широкими и понимающими. Тот, что поменьше, был всего лишь птицей—но какой птицей! С зеленым оперением и ярко-желтым клювом длиной с нож воина. Остановившись, они посмотрели вверх по лестнице, рассматривая Селию с бессмертным спокойствием. - Я-Стенелеос Маг CCLXII, - произнесло высокое темное существо высоким, гулким голосом. - Рядом со мной Бог Тукан. Мы оказались арендаторами этой погребенной земли. Добро пожаловать. - Да, да, заходи, - пронзительно прокричал Бог Тукан, его голос был хриплым и резким. - Приведи своего парня. Все в порядке. Тащи его прямо вниз по лестнице. Здесь тепло. Может быть, он поправится. Это может случиться. Или, возможно, мы вырвем души из ваших тел и принесем их в жертву низшим силам ночи духов. - Он издал хриплый звук, поднял голову и открыл клюв в чем-то похожем на улыбку. - Для нас это всё равно, не так ли? Первым побуждением Селии было бежать. Она преодолела это с усилием самообладания. Она пришла в поисках оракула. Похоже, она его нашла. - Вы Боги? Стенелеос Маг CCLXII слегка наклонил голову в жесте, который Селия не смогла истолковать. - Он есть, - сказал он, указывая на Бога Тукана, - "но я-нет. - О, да, это он, - тут же ответил Бог-Тукан. - Он слишком сильно зациклен на смирении и раскаянии, чтобы признать это прямо, но он Бог, всё в порядке. А теперь иди. Иди! Суета. Приведи свою милую. Не позволяй его голове стучать, стучать, стучать по лестнице. Паника всё ещё трепетала в сердце Селии, она повернулась и сделала, как ей было велено. Она не была могущественным воином, но при необходимости могла поднять Аякса на руки. Казалось, от него так мало что осталось, он был почти таким же легким, как ребенок. Она несла его очень осторожно, шаг за шагом, пока не оказалась на полированном полу бального зала, под светом группы свечей и маленьких волшебных фонариков. Второй поездки хватило, чтобы привезти их скудные вещи и припасы. Вскоре Аякс уже уютно устроился в палатке и одеялах, сложив пустые кожаные рюкзаки под головой вместо подушки. - Спасибо за ваше гостеприимство, - официально произнесла Селия. - Пока не благодари нас, - сказал Стенелеос Маг CCLXII. - Это верно. Мы ещё не ваши хозяева. На данный момент ты просто незваный гость. Добро пожаловать, и мы очень рады тебя видеть, но мы всё равно можем снова вышвырнуть тебя или просто убить. По-прежнему все законно. - Ты пригласил меня войти. Взгляд Стенелеоса был ровным. Он ничего не сказал. Бог-Тукан взмахнул своими короткими крыльями и запрыгал по полу. Селия посмотрела на него и подумала, хватит ли мяса на его костях, чтобы приготовить еду для Аякса. Если бы нужно было совершить убийство, возможно… На самом деле она не касалась пальцами своего магического оружия, но точно знала, где оно находится. - Если вы хотите иметь право остаться, вы должны ответить на загадку, - объяснил Стенелеос. - Это тоже нелегко! - Туканский Бог пронзительно закричал, и этот звук, возможно, можно было принять за смех. Селия не была новичком в играх с загадками. Она кивнула, один раз, очень торжественно. Стенелеос кивнул в ответ. Селия, наблюдавшая за ним, обнаружила, что её мнение меняется. Эти двое были Богами. Сила магии была велика в них, но было и нечто большее: чистый сверхъестественный блеск святости, чуда, господства над временем и пространством, созидания и конца, исходивший от них двоих, как свет от пламени. Если Селия в своей силе представляла собой свечу, то эти двое были огромными кострами мощи, почти соперничающими с блеском солнца. Стенелеос начал нараспев: - Невидимый свет, непривычное зрелище, неубранное поле... Но у Бога Тукана не было ничего из этого. - нет! Держи его прямо здесь, поки! Только не этот старый каштан! Носсир! Самый трудный. Мне не нравится вид этой вонючей красавицы. Откуда мы знаем, что она вообще прикована к дому. Это было так нелепо, что Селия даже не могла обидеться. - Я действительно немного владею светскими манерами, милорд. Рот Стенелеоса дернулся в легкой, скрытой улыбке. Бог-Тукан прыгал с ноги на ногу, как странная прыгающая маленькая тарантелла. Селия задумалась, сколько лет прошло с тех пор, как кто-то в последний раз танцевал на этом танцполе. Стенелеос вздохнул и начал снова. - Итальянец находится в Англии, разговаривает с бельгийцем, который находится в Гайане. Шотландцу приходится объяснять, как это делается. Туканский бог хихикнул. Он наклонился и постучал кончиком клюва по зеркально гладкому мраморному полу. Он посмотрел на Селию сначала одним глазом, потом другим. Точно так же, как она задавалась вопросом, сколько мяса у него на костях, теперь он, похоже, взвешивал её для забоя, разделки и разделки. Но она пожала плечами и дала лучший ответ, какой только могла. - Гульельмо Маркони создал радио, которое транслировало послание Оноре Лессепсу через Атлантический океан. Джеймс Клерк Максвелл вывел математические уравнения, управляющие электро… Электро... - Селия перевела дыхание и сосредоточилась. - Электромагнетизм, который объясняет явление радиопередачи". Это была довольно короткая речь, учитывая, что она не поняла ни единого слова из неё. Где были "Англия" и "Гайана"? Кто были все эти люди? Что в этом мире было "уравнением", и какая возможная чушь подразумевалась под "электромагнетизмом"? Все это пахло какой-то магией, которую она никогда не изучала, даже не была знакома с ней. Бог Тукан, если раньше он казался оживленным, то теперь впал в пароксизм ярости. Он летал короткими прыжками, хлопая крыльями больше от волнения, чем для подъема. Он выругался, и в его словах не было ничего хорошего. Вскоре он разразился богохульствами, которые заставили Селию зажать уши руками, в то же время радуясь, что Аякс был не в том положении, чтобы слышать. У него уже был достаточный запас ругательств, каким он и был негодяем-солдатом. Стенелеос отвесил небольшой вежливый поклон. - Добро пожаловать в этот зал и в окрестности этого дворца. Вы также имеете право на то, чтобы мы исполнили три желания. - Три... ? - Три желания. - Пожелай ещё больше желаний! - Туканский Бог огрызнулся и последовал за ним со свистом. Селия была не настолько глупа, чтобы попасться на это. Эта история была стара, как сама магия, и Селия знала моральный урок. Разве не было где-то человека, навеки запертого в коротком цикле времени, желающего новых желаний снова и снова, собирающего их, но никогда не свободного, чтобы осуществить их? Она также знала, что лучше не желать чего-то грандиозного и драматичного, такого как поражение Великой Друиды и изгнание рода Друидов из всех лесов мира. Конечно, это было то, чего она хотела больше всего на свете. Но осторожный инстинкт подсказывал ей, что не стоит бросать вызов этим двоим с такой обширной просьбой. Её магическое обучение сообщило ей, что одно из желаний уже было озвучено и не должно быть потрачено впустую. Она посмотрела на Аякса, на его спутанный мех, на его прерывистое, неглубокое дыхание. Должна ли она потратить одно из желаний на его выздоровление и здоровье? Нет. Это было решение, которое было легко принять, но с которым трудно смириться. Его жизнь уже была потрачена впустую, посвященная делу, за которое они с ней взялись вместе. Он убил мечом стаю друидов, рискуя собственной жизнью, и он сделает это снова. Его жизнь никогда не была чем-то большим, чем короткий удар ножа от её конца, как и её тоже. Он бы выздоровел сам, иначе бы не стал. Желать его жизни было так же глупо, как желать дождя. - Мне нужно время, чтобы подумать, - сказала она. - Можно мне приходить и уходить? Я бы пошел на сборы. Стенелеос покачал головой. - Тебе не нужно искать еду. Мы обеспечим ваши обычные потребности. Таково правило обычного гостеприимства, которым мы обязаны следовать. Селия, улыбаясь, чтобы убрать любую возможную боль, задала очевидный вопрос. - Вы-Боги. Как ты будешь связан? Бог Тукан с отвращением заковылял прочь, покидая комнату. Его маленькие когти застучали по мраморному полу. Вскоре Селия и Стенелеос остались одни, а спящий Аякс в своем одеяле-гнезде неслышно, неосознанно присутствовал. - Что ты знаешь о "Свободе воли"? . - спросил Стенелеос. Для Селии это было всё равно что снова вернуться в школу, когда её прежние учителя с удовольствием отвечали на вопросы новыми вопросами. - Свободная воля - это радость и ограничение смертных душ, проистекающие из нравственного чувства, откуда возникает конфликт между желанием и Добром. Говорят, что у животных этого нет, но у знающих рас это есть. Я отличаю добро от зла, но всё ещё могу выбирать свои действия. Иногда, когда это похоже уместным, я могу выбрать неправильный поступок, даже если в своих мыслях я решаю, что это для высшего блага. Палач, который наносит удар по шее осужденного убийцы, не совершает убийства, как и солдат, который пронзает стрелой своего врага-человека. Но такие удары и убийства сами по себе не являются чем-то хорошим. Свободная воля - это расчет правильного поступка в лабиринте возможностей и в слепоте конечного результата. - У тебя есть Свобода Воли? - Да... или я так думаю. - Тот, что рядом с тобой? Твой напарник, Аякс? - Ну... Нет, нет, но, видишь ли, это действительно сложно. Он этого не делает, но... - Она глубоко вздохнула. Это была тайна, которая требовала изрядного количества объяснений. - И... ах... - Если бы мохнатое личико могло покраснеть, Селия бы покраснела. - Он не мой любовник. Мы просто вместе сражаемся с друидами. - Расскажи мне этот секрет. Как она могла цепляться за частную жизнь Аякса, в то же время надеясь попросить этих двух Богов, этих Оракулов, дать ей информацию? Они обещали ей исполнение желаний: как она посмела утаить ответы, которые они искали? - Аякс родился без Свободы Воли. Без воли. Он раб. Такова его натура. Любой может сказать ему: - Следуй за мной", и он должен следовать. ‘Подними этот груз и понеси его для меня. - Он поднимает и несет. - Расскажи мне все, что знаешь. Он рассказывает. ‘Возьми меч и убей моих врагов. - Он убивает. Таким он был, когда я впервые встретила его... - Она пожала плечами. - Он пытался убить меня. Он подчинялся чьим-то приказам и командам. Он родился без воли, точно так же, как некоторые рождаются без руки или без ноги. Теперь некоторые хитрые мастера могут изготовить синтетическую руку или ногу, ничего очень сложного, но достаточно, чтобы схватиться за конец веревки или обрубиться. Я знаю магию, которая создает подобие воли. Я наложил на него это заклинание по утрам, и он свободен на весь день. Маг Стенелеос CCLXII услышал это, его лицо было пустым, не выражающим никаких эмоций. Когда Селия закончила, он спросил: - У Бога Тукана есть Свободная Воля? Селия по-настоящему рассмеялась. - В этом не может быть никаких сомнений! - Неужели я? Теперь Селия снова была серьезна и склонила голову в знак уважения. - Ты-Бог. Конечно, ты знаешь. Его голос понизился, и он, в свою очередь, поклонился Селее. - Возможно, я знаю то же самое заклинание. Глаза Селии очень, очень расширились. Она могла бы что-нибудь сказать, хотя что было бы уместно, она не могла предположить. Примерно в это время Аякс поерзал в своих одеялах и, хрипло дыша, начал просыпаться. [c] * * * [/c]Два Бога Оракула сдержали свое слово: была обеспечена еда, вода и другие удобства и удобства. В огромном дворце было место, комната, где с высоты над головой бесконечно падала вода. Это было хорошее место для умывания, даже если вода была талой. И внутренний водопад тоже не был чем-то, что казалось намеренно придуманным. Вместо этого, казалось—и Селия подтвердила это позже, карабкаясь вверх, —что в каком-то высоком месте треснула стена, впуская поток снаружи. Она также проследила за потоком, когда он вытекал из этой комнаты, когда он стекал в глубины дворца. Это было её первое указание на то, насколько все это огромно. Еда была первым делом; без этого провидения ей пришлось бы отправиться в лес на охоту. Но между Стенелеосом и Богом Тукана двум гостям было подано приятное разнообразие фруктов и злаков, дынь и тыкв, зерен и семян. Стенелеос нёс корзины и чаши в своих мускулистых руках; Бог Тукан полагался на своего рода левитацию, передвигая предметы силой своей магии, выражая свою божественную волю. Селее оставалось наложить магию еды на подношения, чтобы овощная пища приобрела черты мяса, сырого, сочащегося и окровавленного. Аякс не смог бы прожить и дня на вегетарианской диете, а Селия предпочитала смесь фруктов и мяса. Во всех землях, независимо от того, правили ли ими друиды или в Свободных Землях, где никто не правил, ни одно магическое заклинание не было более важным. Это означало, что хищничество не было абсолютно необходимым для выживания плотоядных. Это не было чем-то неслыханным... Но в этом больше не было необходимости. День за днем Аякс восстанавливал свои силы. Вскоре он смог подняться с кровати, сначала пошатываясь, как маленький ребенок, затем расхаживая, наконец, топая и размахивая руками. Селия представила его двум Богам. Аякс, широко раскрыв глаза в суеверном благоговении, пробормотал соответствующие знаки почтения. Когда он стоял перед Стенелеосом Магом CCLXII, всегда возникало странное зеркальное отражение. У них было много общего. Стенелеос был черно-белым, а Аякс-белым во всем. Но они были высокого роста, с телосложением и мускулами воинов. Аякс был лишен Свободы Воли, но каждое утро на него обрушивалась её подделка. Стенелеос был загадкой, но мало-помалу Селия пришла к выводу, что он тоже пользовался свободой воли исключительно с помощью магической хитрости. - Когда ты собираешься загадать свои чертовы желания? - Туканский Бог завопил. Его обращение становилось все громче и громче, и его возмущение было постоянным. Поскольку никакие извинения или умилостивления не могли его успокоить, Селия и Аякс волей-неволей игнорировали его крики и продолжали соблюдать приличия, которые гости обязаны соблюдать своим хозяевам. - У нас есть желания? - спросил Аякс. - да. Три. Своего рода традиция. Аякс потер челюсть рукой. - Ну, я бы хотел... " - Аякс! - крик Селии сопровождался особенно резким запахом, чем-то похожим на горящую шерсть и кошачий спрей. Но было слишком поздно... А мгновение спустя было уже дважды слишком поздно. - О, какашка, - сказал Аякс, его голос был очень тихим и полным раскаяния. Это ничуть не улучшило ситуацию. Откуда он взялся, не имело значения. Это была лавина навоза в помещении. Навоз, несколько кусков, навоз, отбросы. Конские яблоки, коровьи пироги и кроличьи лепешки. Некоторые были сухими и рассыпчатыми, некоторые-свежими и сиропообразными. Это продолжалось добрых две минуты, глубоко погружаясь в их мех и кожу. Он проникал в их глаза и, неизбежно, в их рты. Селия подавилась, и её сильно затошнило. Аякс сплюнул и снова сплюнул, но каким-то образом удержался, чтобы желудок не скрутило. Вскоре уже невозможно было сказать, была ли Селия черно-белой или Аякс весь белый: оба были испачканы ужасной смесью коричневого, пятнистого и коричневого. Почти... почти... Селия совершила ошибку, громко воскликнув: - Лучше бы ты этого не говорил. - Это было близко. Бог Тукан всё время безудержно смеялся, его хриплые крики злодейской радости были высокими и хриплыми, какафония злого восторга, граничащего с безумием. Стенелеос Маг CCLXII брезгливо стоял в стороне и переждал бурю. Когда все было сделано, он вежливо проводил усталую пару в душ в помещении, где они тщательно вымылись. Они довольно долго оставались в воде, какой бы холодной она ни была. Аякс почесал Селее спину. Со временем Селия смогла отбросить свою ярость и отплатить тем же. Аякс был тем, кем он был, и ожидать от него мудрости было так же бессмысленно, как и трусости: он был создан абсолютно без того и другого. Когда они отошли от душа с ледяной водой, они обнаружили, что Стенелеос немного и по-своему мягко компенсировал буйство Бога Тукана: их одежда была очищена и освежена. Там, на полу бального зала, их маленький лагерь тоже был подметен, и от потока грязи не осталось и следа. - Знаешь, - беспечно сказал Аякс, - в один прекрасный день мой язык может доставить нам неприятности. Это было настолько близко к извинению, насколько он знал, как это сделать. [c] * * * [/c]"Этот Туканский Бог… Громкий сын птицы, не так ли?… - пробормотал Аякс. Прошли дни, и его раны, похоже, зажили. Он и Селия исследовали глубины дворца, прогуливаясь, чтобы восстановить силы Аякса. - Я не могу сказать… Он-Бог… Но я думаю, что он, возможно, разыгрывает спектакль. - Только притворяешься, что всё время злишься? - да. Он, конечно, не действовал в соответствии с этим. Он не превратил нас в жуков и даже не выгнал в лес. - Он может, в любое время, когда захочет. - Да… Он и Стенелеос оба утверждают, что связаны правилами гостеприимства, но что может связать Бога? В любой момент, когда они захотят, они могут изменить правила, выставив нас нарушителями. Вы знаете: - О, как неприлично с вашей стороны не поклониться три раза на восток перед тем, как лечь спать ночью. Ты обидел меня и должен заплатить. Аякс не был так уверен. - Разве Богам позволено быть такими капризными? - Тот же самый вопрос касается: кто им запрещает? Аякс нахмурился, пытаясь разобраться в мыслях, которые были слишком глубоки для него. Он был лучшим фехтовальщиком, чем философом. - Значит, Боги такие же, как люди? Непостоянна, эгоистична и лицемерна? Я думал, что в них есть что-то вроде, не знаю, благородства. Когда они дают обещания, они должны их выполнять. Если Боги такие же, как и мы, то они должны управлять этим местом. Мы должны быть их рабами. - Некоторые говорили, что есть Боги над Богами, высшие силы, которые управляют ими, высшие сущности, которые исполняют свои обеты. - И может быть ещё один, более высокий эшелон, - сказал Аякс, хотя его голос внезапно стал легким и веселым, - " пока ты не поднимешься на самый высокий уровень из всех, и единый Бог выше всех остальных. - Могущественнейший из Богов? - Да, - кивнул Аякс. - Необходимость. Селии пришлось об этом хорошенько подумать. Вокруг них дворцу, похоже, не было конца. Архитектура в основном была выдержана в определенном стиле. В другом мире его могли бы назвать георгианским или, возможно, палладианским. Линии были в основном параллельны, хотя в них чувствовалась тяга к аркам и куполам. Пронизывал тонкий аромат асимметрии, такой как аркады с дверными проемами справа, ведущими в помещения различных размеров, и арки слева, открывающиеся на нижние уровни. Лестницы, в общем и целом, были величественными, хотя некоторые районы были более низкими, а ступени были более узкими и крутыми. Некоторые особенности были асимптотичны до бесконечности: была одна лестница, где подъемы были все выше и выше, пока путь не стал слишком крутым для продолжения исследований. В другом месте, его двойнике, были ступени, которые уходили в неизвестные глубины, и где Селия и Аякс не осмеливались рисковать спускаться. Большая часть дворца была хорошо освещена и чиста... Но не везде. Одна область, похоже, была разрушена, возможно, землетрясением: пол резко обрывался и проваливался в темную пропасть. Аякс, будучи порывистой душой, какой он и был, нашел, что уронить, прислушаться, не раздастся ли стук, лязг или, возможно, всплеск. Была только тишина. Однажды, во время одной из своих вылазок, они почувствовали давление невидимого взгляда, это жуткое ощущение, что за ними наблюдают. Для Аякса это был не более чем тонкий триггер чувства опасности воина, но для Селии это было срабатывание магического заклинания обнаружения, одной из многих тонких защит, которые она держала вокруг себя. Они находились глубоко под сводами дворца, на несколько десятков уровней ниже и за милю—Аякс считал свои шаги—от бального зала, где они разбили лагерь. Вокруг них были все те же знакомые арки, купола, коридоры и разветвляющиеся лестницы. В этом месте могла бы разместиться армия... или нация. Аякс сделал легкое движение пальцами. Селия испустила слабый запах. Она была похожа на скунса, но её железы были чрезвычайно развиты. Этот запах был быстрым и слабым, от черного шалфея, смешанного с брусникой, и Аякс знал, что это значит, так же, как Селия знала, что означал его знак рукой. Кто-то был поблизости и проявил интерес к их присутствию. Не делая этого очевидным, они изменили направление своих шагов, широко огибая окрестности, которые они считали безопасными. Но что-то чуждое и жуткое было позади них, и, пока они шли, похоже, не торопясь, оно приближалось. Они первыми услышали его звуки: хлопанье крыльев и хлопанье крыльев. Сначала они подумали, что это могут быть крылья. Бог Тукан? Но звук был тяжелее и быстрее. Затем послышались вздохи ветра, маленькие горячие дуновения воздуха. Наконец, послышались влажные шлепающие звуки, словно что-то огромное, безногое, пробиралось по мраморным полам. Селия и Аякс отказались от своего притворства: они побежали. Вместо того чтобы разделиться, как это было в лесу, они прижались друг к другу, бок о бок и в полете шагали вровень. Что бы это ни было, что преследовало их, оно тоже поспешило, и резкий, горячий, влажный ветер подул сзади. Пробегая по одному длинному голому коридору, пара осмелилась только один раз оглянуться назад, чтобы посмотреть, что это было. Они скорее жалели, что сделали это. Их преследовало что-то неземное, форма без форм, что-то развернутое и кипящее, ни жидкое, ни твердое. Что-то похожее на огромный набор фуррей расширялось и сжималось; аппарат, похожий на колоду игральных карт в середине тасовки, скреб по полу; маленькие нитки яркого цвета, похожие на бусинки на проволоке, могли быть глазами. Ментальные эманации, которые раньше были тонкими, теперь вспыхнули, явные и враждебные. Эта штука излучала ненависть, как кузница излучает тепло. Это была такая же смертельная угроза разуму—и душе—как и телу. Селея предпочла бы быть разрубленной на части мечами дюжины друидов, чем позволить себе попасть в руки этой твари. Аякс немного вырвался вперед в их стремительном полете. Селия, как ни странно, вспомнила старую шутку. - Мне не нужно быть быстрее медведя; я просто должен быть быстрее тебя. - Но её благословения на него были неисчислимы, когда он снова замедлился, совсем чуть-чуть, чтобы не опередить её. На самом деле, она могла сказать, что он подумывал о том, чтобы встать, что было бы более чем немного нелепо, учитывая, что он оставил свой меч в их лагере в бальном зале. Даже Аякс не стал бы и помышлять о том, чтобы развернуться и сразиться с таким чудовищем, используя только свои когти и зубы. Мог ли он? Селия слишком хорошо его знала. В смутной, решительной, деловой части своего сознания она начала собирать элементы магического заклинания, которое она могла бы произнести быстро и в муках отчаяния. Разве Аякс не сказал этого? Высшим из Богов была необходимость. Затем впереди они увидели то, ради чего стоило бежать. Стенелеос Маг CCLXII и Бог Тукан стояли бок о бок посреди длинного прямого коридора. Это выглядело как спасение или, по крайней мере, надежда на него. Селия задавалась вопросом, потребуют ли они одно из оставшихся двух желаний в обмен на защиту. Она промчалась по одну сторону Стенелеоса, в то же время Аякс промчался мимо Бога-Тукана. Затем они начали мало-помалу замедлять свои тяжелые шаги. Они остановились и обернулись. Они были как раз вовремя, чтобы стать свидетелями могущества Богов. Бог Тукан предпочитал яркий, яркий, красочный эффект, такой же разноцветный, как его оперение и клюв. Языки пламени сверкали, вырываясь вихрями и вихрями, сопровождаемые радугой тумана и дыма. Сверкающие огни сверкали и танцевали, пронзительные по оттенку и смертоносные по эффекту. Раздался низкий раскат грома, сотрясший пол и стены коридора, эхом разнесшийся по всей этой части, по крайней мере, дворца. Возможно, были и другие коридоры и комнаты, расположенные так далеко, что до них не доносилось ни звука, но здесь, по крайней мере, барабанный бой был оглушительным. Снаружи, даже в лесу, его было бы слышно на добрых пять миль, вверх по холмам и вниз по долинам. Он прыгал, танцевал, пел и кричал, хлопая крыльями, его маленькие когти щелкали, как кастаньеты. Он вертел головой взад и вперед, иногда почти полностью. Он произносил самые могущественные клятвы, редкие лозунги и устрашающие призывы, пока сами слова не обрели собственную могучую силу. Там, куда ударила его пиротехника, сами стены и полы были разорваны. Открылись раны, и зияли разрезы ножей. Но истинным объектом гнева Бога Тукана было огромное и текучее существо, которое всё ещё мчалось вперед. Цветные взрывы ворвались в него, отрывая части от целого, пробивая отверстия в центре и заставляя целые структуры—органы или органеллы или просто рабочие части—вспыхивать пламенем и превращаться в пепел. Стенелеос Маг CCLXII, выражение его лица было таким же суровым, как и всегда, похоже, его меньше интересовало проявление властной мощи, и он был более предан её проявлению. Он стоял неподвижно, подняв одну руку, его тяжелые, тупые пальцы—в каждой руке было только по четыре, как заметила тогда Селия, впервые—сжимали только пустой воздух. И все же в нём была сила духа, обширная, спокойная декларация чистой воли. Монстр бушевал от ненависти; Стенелеос возразил, в бессловесном отрицании, протягивая манипулятивную хватку чистого личного мастерства. Меньшее божество могло бы заговорить, и чем ниже его положение на шкале, тем громче его крик. - нет! - Но Стенелеос сделал свое неприятие элементом природы мира. Он не кричал "Нет! -, но, скорее, само земное определение ситуации—сущность, коридор, Стенелеос—было отрицанием. Существо не могло наступать на него так же, как лед не мог быть горячим, огонь-холодным, облака-твердыми, а горы-немощными. Его рука медленно сомкнулась, пальцы сжались вместе. Чудовище развалилось под натиском Бога Тукана и исчезло в объятиях Мага Стенелеоса CCLXII. Стенелеос был спокоен и безмолвен. Бог-Тукан ещё немного потанцевал вокруг, хихикая, насвистывая и хлопая клювом, открывая и закрывая его. [c] * * * [/c]Все четверо вернулись в бальный зал. Двум гостям была подана еда. Два Бога не выказывали никаких признаков какой-либо потребности или желания поесть. Там было тепло и уютно. - Что это была за штука? - поинтересовался Аякс. Он был очень осторожен, чтобы не выразить это в форме желания. Туканский Бог усмехнулся. - Мы называем их "Ласками измерения. - Мерзкие ублюдки. Это вывернуло бы тебя наизнанку, быстро, как подмигивание. Представь себе это, почему бы тебе этого не сделать? Твои кишки скользят по полу, твое лицо прижато к самому себе, твои руки зажаты в кармане кожи, в то время как твои легкие пыхтят и дуют где-то за пределами твоей грудной клетки. Селия и Аякс скорчили гримасы отвращения. Туканский бог неумеренно рассмеялся. - Я думаю, что пришло время, - продолжил Стенелеос, - тебе решить, какими будут твои оставшиеся два желания. Тогда мы позволим вам покинуть дворец. - Не то чтобы мы не будем скучать по тебе или что-то в этом роде, - завопил Бог-Тукан, - "но ты не можешь остаться, если только не останешься навсегда. И у тебя нет такой силы, которая потребовалась бы. Если вам удастся овладеть собой—вы знаете, выучить восемь запрещенных слов, прочитать четыре потерянные книги, съесть Плод с Дерева Познания Истины, —тогда возвращайтесь, и мы позволим вам быть одним из нас. Из нас получился бы прекрасный маленький пантеон, тебе не похоже? Затем очень торжественно заговорил Стенелеос. - Я не думаю, что это будет твоей судьбой. Туканский бог рассмеялся, затем, как ни странно, опустил голову и отвернулся. - Нет, скорее всего, это произойдет не так. Шансы миллион к одному. Не исключено, но, эй, никогда не выходи на прямую. Селия и Аякс понятия не имели, что это значит. Это была ещё одна загадка из мира, который не был их собственным. - Всего одиннадцать и семь десятых пять к одному, - пробормотал Стенелеос. Два искателя приключений тоже этого не понимали. Бог Тукан, похоже, был немного уязвлен, но не снизошел до того, чтобы обратиться к этому вопросу, и поэтому пара гостей осталась в неведении. - Я хотела бы, . - сказала Селия как можно формальнее, - "получить любую информацию, которую вы готовы мне предоставить, которая поможет нам в нашей борьбе с хищничеством Великой Друиды. Стенелеос и Бог Тукан посмотрели друг на друга, словно в молчаливом взаимном размышлении о достоинствах желания. Бог-Тукан, в конце концов, коротко и быстро кивнул. Стенелеос протянул руку, в которой каким—то образом - это было чудо, и Селия знала достаточно, чтобы не подвергать это сомнению—оказалась тяжелая книга в черном кожаном переплете. - Вот в чем мудрость. Селия получила его от него. - Спасибо, - сказала она искренне. У неё не было возможности узнать, что в нём содержится. Она могла бы быть полна банальностей—"Бей, где враг слаб, и отступай, где он силен", —но на самом деле в ней была бы мудрость. - Да, да, ням-ням-ням, ида, ида. - Туканский бог издал звук, очень похожий на человеческий плевок. - Что бы ни случилось. Вы могли бы попросить о мире своей души, или о бриллианте, достойном королевской сокровищницы, или о четырех дополнительных руках—очень полезных, я могу вам сказать, —но нет, вам пришлось пойти по пути "мудрости. - Говорю тебе, именно такие болваны, как ты, делают Бизнес Бога обломком. Даже Стенелеос выглядел немного шокированным этим. - Твое третье желание? Теперь Селия рассмеялась. - Это уже было определено, стало обязательным по железным законам необходимости. Я хочу, чтобы ты дал мне ответ на загадку, которую ты задал мне, когда мы впервые встретились, —и дал её мне... - Она сделала паузу и сосчитала на пальцах. -... За восемь дней до нашей встречи. Только так я мог бы это тебе дать. Я до сих пор понятия не имею, кем был итальянец в Англии и что вообще было в мире... Электро... - Она снова рассмеялась. - Что это было, что выяснил шотландец. Стенелеос Маг CCLXII кивнул и очень тихо сказал: - Это желание, конечно, уже было исполнено. - Он улыбнулся. - Это было предоставлено за восемь дней до нашей встречи. - Хм. Должно быть. - - фыркнул Бог-Тукан. - Я называю это обманом, но как ты собираешься спорить с магией? Вы, ребята, поняли по крайней мере одну вещь правильно: превосходство необходимости. Когда ты должен, ты должен. - Почему тебе потребовалось так много времени, чтобы принять решение? - Стенелеос задумался. - Ты был здесь с нами, во дворце, почти две недели. - Ну, нам нужно было время, чтобы "Аяксу" стало лучше. Если бы я просто загадал свои желания, одно, два и три—без навоза, большое вам спасибо, —нам бы снова пришлось уехать в холодный лес, с Аяксом, всё ещё изрезанным и в лихорадке. Остаться на некоторое время также было для нас необходимостью. - И поэтому Боги учатся мудрости у смертных, - тихо сказал Стенелеос Маг CCLXII, хотя в его глазах был огонек, который намекал, что он знал все это с самого начала. Медленно, с дальней стороны бального зала, начал гаснуть свет, и холодный ветер проник в открытую дверь в вестибюле позади. Селия и Аякс поспешно собрали свои припасы и снаряжение и поспешили прочь, позабыв о достоинстве. Для достоинства в этом не было необходимости. [c][b]Прецессия равноденствий [/b][/c] Что, если бы не было никаких богов? Но там было Руководство для сотрудников, в котором говорилось о каждом животном, каждой птице, каждой рептилии, каждом насекомом, каждой рыбе и так далее, как именно оно должно действовать? Кто несет ответственность за надзор за этими действиями? Маули-супервайзер, отвечающий за то, чтобы бабочки в её районе работали в соответствии с руководством. Она не прочь вступить в какое-нибудь не очень дружелюбное соперничество с Представителями других видов в её районе. Существует ли общая корпорация, отвечающая за все? Кто его генеральный директор? Маули-атеистка-бабочка, так почему же она заботится о том, чтобы руководство соблюдалось? И как люди вписываются во все это? [c] Прецессия равноденствий автор: Майкл Х. Пейн [/c]"Поехали, Бикс! - Взгромоздившись на ветку речной березы, Маули ударила передней и средней лапой по кокону, висящему рядом с её собственными разорванными останками. - Время и прилив не ждут, так что мы здесь на чертовых часах! - Да, да, - раздался зевающий голос из-под слоев шелка. - Дай мне ещё пять минут, хорошо? Маули указала несколькими глазами на солнце, медленно поднимающееся с третьей позиции в кристально-голубом восточном небе, и снова хлопнула по кокону. - Весна началась ровно в 10:06 по местному времени, Бикс, и если не будет бабочек, кружащихся в чертовом призматическом великолепии над каждым лугом в этом лесу до того, как мы достигнем полудня, Корпоратив будет повсюду в моей клоаке! Так что возьми себя в руки! - Она расправила свои оранжевые полосатые крылья и подпрыгнула в воздух, как раз на то количество ветра, которое дует, чтобы шелестеть листьями вокруг неё. Что означало, что духи ветра были на работе, и Маули с большим облегчением вычеркнула этот пункт из своего мысленного списка. Это был достаточно кошмарный сон, связанный с реальными растениями и животными в мире, без необходимости переходить и к метафизике. Просто ещё одно преимущество быть чертовым начальником… По крайней мере, теперь она улавливала цвета, движущиеся среди колючих ветвей речной березы. Мотыльки и бабочки, менее золотые, чем Бикс, выползали из своих разнообразных куколок и махали крыльями, чтобы высушить их. Она сосредоточила большую часть своих глаз на траве у подножия дерева, но там внизу не прыгали хлопковые хвосты. Точно так же: за свои шестьдесят три перевоплощения, работая в весеннюю смену, Маули видела, как приходили и уходили надзиратели за мелкими млекопитающими, но нынешний парень— - Инспектор Маули! Инспектор Маули! - От этого голоса Маули поморщилась, но не успела она нырнуть в шелушащуюся березовую кору, как Теб взлетел, его крылья были желтыми с переливчато - зелеными по краям. - Это так замечательно! Именно так, как ты и говорил! С усилием Маули удержалась от вздоха. Она не возражала против того, как Тэб привязался к ней сразу после того, как она дала своим первым вылупившимся детенышам их ориентацию-где ползти, где не ползти, что есть, что не есть, —но она могла бы обойтись без его очевидного смуглого носа. - Держи свой хоботок свернутым, малыш, - сказала она. - Это просто ещё одна работа. - что? - Крылья Тэба замерли, уронив его на целую длину тела, прежде чем он взял себя в руки и встал на место, его антенны широко раскрылись в шоке. - Но надзиратель Маули! - Он вытянул одну переднюю ногу, прикоснулся другой к груди, сложил среднюю пару вместе перед грудью и повернул голову лицом к солнцу. - Как лесные существа, мы имеем долг и привилегию проявлять божественное в повседневном мире! Кроме того, у нас есть долг и привилегия распространять красоту, назидание и развлечение для всех, кто будет смотреть на... Он продолжал цитировать руководство для сотрудников, но Маули расправила крылья и позволила ветру бесшумно унести её прочь. У неё было слишком много дел прямо сейчас, чтобы не увязнуть во всем этом дерьме новичка... особенно когда она взглянула на ветку, где только что совершила свой ежегодный промах с куколкой. - Черт возьми, Бикс! . - Она наклонилась и пнула его кокон, всё ещё висящий там, такой же твердый и нетронутый, как в тот день, когда она смотрела, как он его прядет. - Не заставляй меня входить туда! - Хорошо, хорошо! - Кокон слегка покачнулся. - Видишь? У меня, знаешь ли, начинают выделяться ферменты и все такое! Жалея, что у неё нет голосового аппарата, чтобы рычать, Маули отмахнулась, но не раньше, чем Тэб догнал её. Его рот раскрылся, чтобы начать вибрировать—без сомнения, готовый начать вторую главу руководства, —но Маули развернулся к нему и уперся ногой в середину его груди. - У меня сейчас есть время ровно на две вещи, Тэб: навести порядок на этом лугу и ничего больше. - Она нырнула за нижние ветви. - И у тебя тоже есть два варианта, понимаешь? Ты можешь помочь мне, или ещё лучше, ты можешь оставить меня в покое, черт возьми! - Я помогу, конечно! . - прощебетал он, и Маули закатила несколько десятков глаз. В конце концов, самозваный стажер - это именно то, что ей нужно, не так ли? Порхая от дерева к дереву, она связалась с главами других групп насекомых, прикрепленных к её сектору. Она была рада видеть, что скорость плетения паутины, обгрызания коры и образования роев была в пределах нормы в течение первых двух часов после равноденствия. По крайней мере, в рамках её норм. - Простите меня, инспектор Маули, - сказал Тэб, когда Маули отдал Четику шесть сегментов тарсала в обмен на восемь пауков паука, - " но с таким количеством пауков, разве паутина не должна быть более равномерно распределена здесь? - Он указал на самую густую рощу деревьев, над которыми у неё была юрисдикция. - Это позволило бы... - Сегодня первый день весны, Тэб, а не Хэллоуин. - Но в руководстве для сотрудников сказано... - Это так, да. - Маули поднял переднюю ногу так же, как и раньше. - Прямо на первой странице, и я цитирую: - Правильное управление миром - это, прежде всего, чрезвычайно локальное явление. - Она снова ткнула его этой передней ногой в грудь. - А это значит, что это дело начальника, малыш. Я решаю, сколько паутины мы используем, куда её помещаем и насколько она липкая. Вы понимаете? Антенны Тэба стали широкими и плоскими, и снизу донесся слишком знакомый надменный голос: - Могу я предложить, супервайзер Маули, чтобы вы приняли менее конфронтационный тон при инструктаже ваших стажеров? Маули чуть не опустила свои собственные антенны, но нет. Она не доставила бы этому Чертову кролику удовольствия увидеть это. - Надзиратель Килоа! - Заставив себя приоткрыть рот, она широко улыбнулась, как насекомое, и посмотрела вниз на пухлого серого хлопчатобумажного хвостика, смотрящего на неё, его нос дернулся, словно он учуял что-то кислое. - Я так понимаю, у мелких млекопитающих всё в порядке? - Такой же резвый, как всегда, инспектор Маули. - Его усы дрогнули. - Я предполагаю, что у вас есть различные полуслучайные типы, находящиеся под вашей юрисдикцией? Или, по крайней мере, указал в чем-то, напоминающем правильное направление? - Ну, конечно! - Маули позволила своей ухмылке приблизиться к выражению, которое, как она видела, осы придавали своей добыче. - В конце концов, мы, инсектоиды, совсем не похожи на вас, млекопитающих, не так ли? О нас вряд ли стоит даже думать по большому счету, верно? - Она начала отсчитывать свои сегменты предплюсны. - За исключением, знаете ли, заботы об опылении растений и вывозе мусора, а также того, чтобы быть, черт возьми, основой пищевой цепи плотоядных и всего остального! Килоа только фыркнул. - Я не вижу необходимости ни в твоем самодовольном тоне, ни в твоем небрежном богохульстве. - Богохульство? - Маули потребовалось несколько взмахов крыльев, прежде чем она смогла продолжить. - Ты хочешь сказать, что веришь в существование Большого Босса, Килоа? Потому что я занимаюсь этой работой дольше, чем ты живешь, и я говорю тебе прямо сейчас: если бы существовал Проклятый Бог, я бы знал об этом! - конечно. - Каждая частичка Килоа, похоже, нахмурилась. - Потому что генеральный директор всего творения не хотел бы ничего большего, чем копаться в грязи и слизи с такими, как ты. - Ты высокомерный, пушистый ублюдок! - Она снизилась, чтобы яростно захлопать крыльями перед лицом Килоа. - Без меня и моей команды не было бы весны, ты понял это? И хотя я знаю, что ожидать благодарности от таких мешков с кровью, как ты, слишком много, возможно, ты лично смог бы хоть раз вести себя как профессионал и считать нас полноправными партнерами во всем этом чертовом предприятии? Его глаза сузились, Килоа выдохнул, опрокинув живот Маули на антенны. - Надзиратель! - Килоа услышал, как откуда-то раздался крик Тэба. - Будьте осторожны, сэр! - Я всегда так делаю, - сказала Килоа. Маули сосредоточилась на его голосе, направляя крылья в нужную сторону и восстанавливая равновесие. Обернувшись, она посмотрела на него сверху вниз, но кролик уже поворачивался и прыгал прочь. - Потому что в отличие от некоторых, - продолжил он, - я знаю свое место в космическом порядке и прилагаю все усилия, чтобы сохранить это место. Индор размял её хоботок для начала позволю ему точно знаю, что она думала о том, что, но Kiloa происходит громко, но надоедает звучание голоса: - все остальное в сторону, однако, я пришел к вам сообщить, что небольшой отряд людей-видимому, заселение в нашу поляну для пикника. - Он оглянулся через плечо, выражение его лица осунувшиеся, словно он откусил лимон. - И хотя у меня есть моя лучшая стая милых и пушистых кроликов, стоящих рядом, чтобы поиграть для их назидания и развлечения, я не мог не заметить, чтоу твоей речной березы всё ещё есть по крайней мере одна шишковатая, большая и неоткрытая куколка, свисающая с неё. - Снова посмотрев вперед, он покачал головой. - Очень небрежно, Маули. Совсем не то, что требует протокол. Тэб ахнул у неё за спиной, но Маули все свое внимание сосредоточила на Килоа. - Вот мысль, Зубастик: как насчет того, чтобы ты держал свои чертовы усы на собственной морде, а? Еще раз принюхавшись, Килоа прыгнул обратно в тень деревьев, а Маули, хлопая крыльями, полетел к речной березе. - Хорошо, - бормотал Тэб рядом с ней. - Мы всё ещё можем вытащить это. Мы соберем группу, чтобы увести людей от дерева. Тогда мы... - Нет. - Теперь Маули могла видеть людей сквозь стволы и ветви: двое родителей и девочка, подумала она, судя по разным слоям одежды, которую они все носили, шагали по траве от одного из своих автомобилей, остановившихся на обочине грунтовой дороги, которая переходила в дорогу в этой части леса. - Это ты и я, малыш, и мы притягиваем малыша прямо к кокону Бикса. Понял? - Начальник? - К счастью, Тэб не бросился перед ней, иначе она бы шлепнула его до самой земли. - Но мы ещё не готовы! - Несколько глаз Маули заметили, как он прижал передние лапы к груди. - Мы должны наполнять воздух цветом и сиянием! Мы станем посмешищем для всей организации, если мы... ! - Черт возьми, Тэб! - Маули потерлась своими антеннами о его, повернув его голову, чтобы посмотреть на неё. - У нас нет на это времени! Так что ты либо следуешь моему примеру, либо отстаешь и позволяешь мне делать мою чертову работу! - Хлопая крыльями, она перепрыгнула через молодое деревце и упала к людям, где самец расстилал красно-белую клетчатую ткань на траве. Дрожь на краю её зрения: она оглянулась и увидела, что Тэб всё ещё с ней, на его лице застыла мрачная решимость, на которую она даже не представляла, что он способен. Она не могла удержаться от улыбки, но потом они оказались в пределах слышимости человеческих голосов. - Осторожнее, Элис! . - кричала взрослая женщина, ставя большую плетеную корзину на одеяло. - Да, мамочка! . - крикнула в ответ девочка, но она смотрела на лес. Маули была уверена, что чувствует исходящее от ребенка возбуждение. И не без оснований, учитывая, как деревья и полевые цветы были так чертовски покрыты росой вокруг них. Взмахнув крыльями, Маули проплыла перед девушкой и повернулась так, чтобы утренний свет отражался от её полосок. У девочки перехватило дыхание, и когда зеленые и желтые вспышки Тэба окутали и её, девочка повернулась к своим родителям. - Мамочка! Папа! Там бабочки! Могу я, пожалуйста, пройти немного дальше и поискать что-нибудь ещё? - Хорошо, Элис, - ответил самец, ухмыляясь с того места, где он и его пара распаковывали корзину. - Но держись рядом. Мы будем готовы поесть через несколько минут. - Да, папочка! - Она повернулась назад, но Маули не стала ждать; она уже была под кроной дерева и направлялась внутрь. Девушка ахнула и начала неуклюже плестись позади, Тэб делал более чем правдоподобную работу по её сопровождению. Кроме того, Маули был уверен, что блеск его зеленых кончиков крыльев привлечет внимание девушки лучше, чем её собственный пыльный оранжевый. По крайней мере, береза реки была недалеко от линии деревьев: полет в том рассеянном направлении, за которым любили следовать человеческие дети, всегда вызывал у Маули легкое головокружение. Кокон Бикса висел примерно на полпути вверх по дереву—после стольких перевоплощений Маули наконец нашла лучшее место для размещения своей куколки, и она всегда старалась устроиться рядом с Биксом именно там, где могла присматривать за ним. Она проскользнула мимо, легонько коснулась кокона и оттащила себя в сторону, в густую листву повыше, когда глухие шаги человека остановились. Шорох сказал ей, что Тэб последовал за ней, но она подняла переднюю лапу, чтобы он не заговорил, все её глаза были сосредоточены на сцене внизу. Девушка сделала ещё один шаг ближе к кокону Бикса, теперь уже довольно отчетливо вибрируя; затем шелк разошелся посередине, и Бикс вылез, рот девушки сжался в крошечную букву "о. - Протяни руку"… - пробормотала Маули. - Давай, девочка, ты же знаешь, что хочешь этого. Почти как в трансе, девушка подняла руку, пальцы дрожали, когда они протянулись к Биксу. И Бикс—потому что, да, он был ленивым идиотом, но когда прожектор повернулся в его сторону, он был чертовски профессионален до последнего дюйма—Бикс выполз прямо на её указательный палец, прежде чем расправить крылья. Тэб ахнул, и Маули не смогла удержаться от новой ухмылки. Огромные, сверкающие металлическим синим и алым, его крылья, похоже, расцвели у него за спиной, а девушка смотрела на него и была более прикована к месту, чем дерево. Бикс взмахнул крыльями вверх и вниз, вверх и вниз—достаточно сильно, как знала Маули, чтобы девушка почувствовала, как их ветерок обдувает её лицо, —затем он легко, изящно изогнулся, поднимаясь в воздух по спирали, как идеальное сочетание всех изящных вещей, которые мог предложить весь Чертов мир. Оглядевшись, Маули обнаружила Килоа и его кроликов, стоящих на клочке полевых цветов через два дерева, их челюсти были открыты так же широко, как у девочки. Маули послала Биксу быстрый направленный импульс от своих антенн, и он изменил свой полет; привлекая внимание девушки, он пролетел над кроликами, и она издала самый восторженный визг, который Маули когда-либо слышал. К счастью, Килоа был не так глуп, как иногда вел себя: к тому времени, как девушка посмотрела на него, вся его группа разошлась как ни в чем не бывало. Девушка сделала шаг в их сторону, и они бросились врассыпную, человеческий самец крикнул: - Алиса! Время для бутербродов! И точно так, как сказано в руководстве, когда девушка огляделась, она была наедине с деревьями, травой и цветами, солнце, мерцающее сквозь листья, отбрасывало тени, такие же теплые, глубокие и таинственные, какими они и должны были быть. Где-то в кронах деревьев запела одинокая птица, и Маули сделала мысленную пометку послать Тингфорду букет линялых оболочек жуков за то, что он оказался именно там, где ему нужно было быть, и именно тогда, когда ему нужно было быть там. Девочка стояла неподвижно, её рот был открыт, словно она пыталась вдохнуть все это место, затем она повернулась и побежала, спотыкаясь, к своим родителям. - Мамочка! Папа! Там были бабочки! И кролики! И... и все такое! Тишина опустилась на луг, и Маули ослабила хватку на ветке, за которую цеплялась. - И это, - сказала она Тэбу, её новый стажер всё ещё смотрел на пустую поляну, - вот как ты, черт возьми, совершаешь жалкое заблуждение. - Ну, технически, это было не самое жалкое заблуждение, так как оно касалось чего— то большего, чем неодушевленное... - Голос Тэба дрогнул; он покачал головой и махнул передней ногой. - Но как? . - наконец вырвалось у него. - Как ты узнал, что это сработает? - Неправильный вопрос, малыш. - Маули потянулся. - Но ты полетел со мной во все это, не имея ни малейшего представления о том, что должно было произойти, так что ты получишь ответ. Кроме того, все просто: когда на тебя работают лучшие в бизнесе, ты все устраиваешь и позволяешь им делать свою работу. - Она кивнула в сторону тропинки, по которой ушла девушка. - Она никогда не забудет то, что видела сегодня, и независимо от того, станет ли она биологом, художником, автомехаником или помощником фокусника, которого распиливают пополам восемь раз в чертову неделю, она навсегда сохранит этот момент в своем сердце, как тлеющий уголек или семя. Точно так, как написано в руководстве. Тэб уставился на неё так, словно у неё вырос дополнительный набор антенн. - Ты? Цитируешь справочник? Правильно, я имею в виду? От его очевидного огорчения у Маули слегка защекотало в груди, и, откинувшись назад, она позволила себе смеяться до тех пор, пока у неё не заболели дыхательные пути. - Черт возьми, Тэб! . - наконец прохрипела она. - Выражение твоего лица! - Ну и что? - Размахивая предплечьями, он подбоченил среднюю пару, прижав сегменты предплюсны к животу. - С тех пор как я вылупился, ты только и делаешь, что пренебрегаешь руководством! Я уже начал думать, что тебе вообще не нужны протоколы! Маули выпрямилась. - Помнишь, чуть раньше ты спросил меня: - Как?’ Острая настороженность всё ещё мерцала вокруг его антенн. - Ты сказал, что это был неправильный вопрос. - Его хоботок расслабился. - Тогда очень хорошо, начальник. Какой правильный вопрос? - ’Почему? . - она развела руками. - В любом случае, зачем мы проходим через всю эту чертову чушь? - почему? - Замешательство сменило все остальное на его лице. - Это… Я имею в виду, с таким же успехом вы могли бы спросить, почему солнце встает и садится! Мы распространяем красоту, назидание и развлечение, проявляя божественное! Это... это то, что мы делаем! - Божественное. - Щелкнув ртом, Маули издала настолько грубый звук, насколько смогла. - Затем ты расскажешь мне о генеральном директоре всего творения. - Ну? . - повторил он. - Кто-то должен отвечать за Корпорацию, и этот кто-то, вероятно, имеет человеческую форму! Иначе зачем бы людям было особое отношение? Или вы хотите сказать, что протоколы написаны сами собой? Задаваясь вопросом, как давно в её секторе не было кого-то, кто хотел бы с ней поспорить, Маули усмехнулась и позволила запаху сосен в глубине леса окутать её. - Мы написали протоколы, Тэб. Животные и растения, скалы и ветер: мы-Корпорация, и мы-божественное. Человечество когда-то было его частью, но однажды они решили, что переросли природу, что она им больше не нужна. И вот тогда все пошло не так. Если бы багз мог моргать, Маули знала, что Тэб сделал бы это. - Я не понимаю, - сказал он. - Это потому, что в этом нет никакого смысла. - Маули посмотрела сквозь колышущиеся ветви туда, где девочка и её семья сидели на своем одеяле и ели бутерброды. - Люди отделились от остального мира и превратились во что-то настолько дикое и необычное, что они могли бы уничтожить Чертову планету, если бы захотели, и даже не заметили. - Она не могла унять дрожь. - Протоколы существуют для того, чтобы напоминать людям, откуда они пришли, заставлять их время от времени оглядываться и думать о том, кто они на самом деле, а не о том, кем они себя считают. Повернувшись, она пожала плечами Тэбу. - Потому что мы скучаем по ним, понимаешь? Мы хотим, чтобы они вернулись, и мы знаем, что ничего хорошего из этого не выйдет, пока они этого не сделают. Тэб застыл на месте, но Маули почти чувствовал запах мыслей, бешено кружащихся в его голове. - Я… Я никогда не представлял... я имею в виду, что в справочнике ничего подобного не упоминается. - Да, ну... - Она кивнула в сторону остальной части луга под ними. - Я был бы удивлен, если бы половина здешних руководителей знала настоящую причину, по которой мы делаем это. - Сложив крылья, она прыгнула в парение. - Но давай же! Мы должны схватить Бикса, пока он не врезался в линию высокого напряжения! Знаешь, ещё три чертовых весенних месяца надо пережить, черт возьми! [c][b]Теория Божества [/b][/c] Первобытный человек все приписывал богам. Боги создали мир, океаны, огонь, болезни, урожай и все остальное. Древние греки приписывали ветры Анемоям, богам ветра. Эол, бог бури, был королем анемоев. Было четыре Анемои для четырех направлений по компасу: Борей, холодный Северный Ветер, приносящий зиму; Зефир, мягкий Западный Ветер, приносящий весну; Нотос, теплый Южный Ветер, приносящий лето и осень (древние греки признавали только три времени года); и Эврус, Восточный Ветер, чтобы завершить направления. Иногда их изображали в виде крылатых людей, а иногда в виде лошадей; спартанцы приносили лошадей в жертву анемоям. Когда Персидская империя при Ксерксе попыталась завоевать Афины в 480 году до н. э., афиняне молили Борея потопить их корабли. Древние ассирийцы и вавилоняне Месопотамии верили, что болезнь была принесена богом-демоном Пазузу, у которого было тело человека, голова льва (обычно свирепо рычащего), когти орла, хвост скорпиона, выступающие крылья и эрегированный пенис с головой ядовитой змеи. Вероятно, не случайно, что переносчики болезней-комары с выдающимися крыльями-происходят из болот Месопотамии, в современном Ираке. - Теория божеств" разворачивается в параллельной вселенной, где все божества являются антропоморфными животными. У них и у людей есть свои собственные измерения. По мере развития человеческой цивилизации вера в богов заменяется наукой. Но наука, возможно, не все объясняет. - Мы можем вылечить болезнь, но откуда она взялась в первую очередь? Мы можем предсказывать погоду, но никогда не контролируем её. Мы знаем, что такое химические реакции, но не знаем, почему они так реагируют. - Когда чума поражает человеческое измерение, на которую у науки есть ответы, но которую она не может вылечить, один человек отправляется в измерение Великих Животных, чтобы найти причины всего. [c] Теория Божества автор: Джеймс Л. Стил [/c] Эбби вывернула пробку из стеклянной бутылки, вытряхнула капсулу на ладонь и уставилась на свою ладонь. Она принимала одну из этих таблеток почти каждую ночь в течение последних четырнадцати лет. Сегодня вечером она думала обо всех тех людях в школе, которые кашляли, стонали и кричали на то, чего там не было. Еще никто не умер, но сегодня утром она слышала по радио, что тысячи людей уже погибли во время эпидемии чумы, охватившей весь земной шар. Ученые не могли этого объяснить. Плотность населения намеренно поддерживалась низкой, чтобы предотвратить распространение болезни, поэтому по всей логике и причинам этой чумы не должно было существовать. Последние несколько недель Эбби думала о шакале, слушая передачи новостей. Она помнила, как он скакал по Холсту, хвастался тем, что он только что сделал тигру, гепарду и даже льву, спорил с ними о том, сколько их растений и животных умирает, как неправильно делать что-то, что влияет на то, что создал кто-то другой. Тогда все это не имело смысла, но теперь все сложилось. В руке Эбби держала выбор: спокойно уснуть и проснуться от кошмара или снова навестить Холста и выяснить, верна ли её интуиция. Она не была на Холсте восемь лет. Это был первый раз, когда она захотела вернуться. Она положила таблетку обратно во флакон, закупорила его и поставила рядом с радиоприемником на полку. Она сняла с себя одежду. Когда она была маленькой девочкой, её часто бросало в горячий пот всякий раз, когда она приходила туда. В деревне электричество было только шесть часов в день, и она не хотела тратить его на стирку нескольких предметов одежды. Она могла бы вымыть их в реке, но ученые посоветовали всем не рисковать, так как чума может передаваться через воду. Она думала, что знает лучше, и теперь пришло время доказать это. Она скользнула под тонкое одеяло и положила голову на стопку чистой одежды. Раньше у неё была подушка, но две недели назад к ней забрела бродячая собака и прогрызла её вместе с несколькими книгами и её зимним одеялом, и поезда с продовольствием из города не будет ещё месяц. Солнце садилось. Теплый ветер задул занавеску внутрь и развевал её. Коврик её брата был на другой стороне узкой комнаты, пустой. Батраки жили в импровизированной деревне далеко отсюда и не осмеливались возвращаться, пока ученые не придумают способ лечения чумы. Деревенские ученые в течение нескольких дней умоляли город о дополнительном электричестве, чтобы расширить свои исследования, но в их деревне было всего триста жителей. От их лабораторий не ожидали какого-либо прорыва, что было нелепо, потому что именно деревня Эбби впервые изолировала протон более десяти лет назад. Она была в восторге от того, что ей не придется работать в ночную смену, но дрожала от летней жары, думая о больных, за которыми ей нужно ухаживать утром. Спазмы, кровотечение, галлюцинации, слизь повсюду… Ученые настаивали на том, что чума не передавалась воздушно-капельным путем, но они также не знали, как она передается. Эбби знала. Её нервы успокоились, и она начала соскальзывать с кровати. Летняя жара спала, и на смену ей пришла новая, более сильная жара. Спальный коврик и куча одежды под её головой теперь казались пёском. Холст казался таким же реальным, как и мир, который она покинула. Она открыла глаза. На этот раз она лежала в пустыне. Она поднялась на ноги, наколдовала себе свободную одежду и осмотрелась. Насколько она могла видеть во всех направлениях, не было ничего, кроме величественных пёсчаных дюн. Она надеялась появиться в лесу, но, похоже, её детская способность быть где угодно по желанию сейчас ослабла. Возвращение сюда после стольких лет было странным ощущением. В детстве это была её личная игровая площадка. Теперь она чувствовала себя чужой в незнакомой стране. Холст казался опасным, и ей не нравилась эта перемена. Отсюда она их не видела, но вспомнила, где должен быть лес, и побежала в направлении деревьев. Она оглянулась и с облегчением увидела, что её босые ноги всё ещё не оставили следов на пёске. Когда ей было четыре года, она описывала это ощущение многим врачам и ученым, но никто не мог дать ответа на вопрос, почему она всегда была такой сонной днем. Только несколько лет назад она пришла к выводу, что никогда по-настоящему не засыпала, когда приезжала сюда. Она не спала, а направлялась в реальное место, где была бодрствующей и живой, и все же Холст тоже обладал свойствами сна. Она могла заставить вещи появляться, становиться невидимыми, летать—все ожидаемые элементы осознанного сновидения. Врачи поставили Эбби диагноз "хронические сны", и она была самой первой, кто заболел этим заболеванием. Таблетки, которые они прописали, подавляли их. Без таблеток, разработанных для неё врачами, она никогда не смогла бы сосредоточиться на учебе. С дошкольных лет и до позднего подросткового возраста она радовалась каждый раз, когда прибывал поезд, принося сырые травы и химикаты, которые аптекарь очищал, дистиллировал и комбинировал, чтобы приготовить лекарство, которое позволяло ей спокойно спать. Теперь она вернулась. Это был её второй дом, и она бродила по этим пустыням, лесам, горам и океанам и наблюдала за всем, что происходило. Она исследовала каждый уголок этого места, совершенно невидимого для всех обитателей. Когда она знала, что таблетки действуют, она иногда пропускала свои лекарства, просто чтобы вернуться. Теперь, когда она не была пленницей Холста каждую ночь и могла свободно приходить и уходить, когда ей заблагорассудится, это была игровая площадка размером с воображение, и все для неё, чтобы наслаждаться любым способом, которым она хотела. Когда она окончила начальную школу и ей пришлось помогать по хозяйству и собирать урожай, Холст казался чем-то, что ей нужно было оставить в детстве. Она принимала лекарства каждый вечер на протяжении всей средней школы и выросла счастливой, нормальной молодой леди. Она услышала голоса за следующей дюной и низко пригнулась, взбираясь на неё. Она выглянула из-за гребня. Долина между двумя следующими пёсчаными дюнами была влажной, и там была гигантская змея с фиолетовой и зеленой чешуей. Он свернулся калачиком и кричал на цаплю, хлопавшую крыльями прямо над его досягаемостью. - Я же говорил тебе перестать приносить сюда дождь! - Клыки змеи были высотой с Эбби. - Это единственное место, где я могу лепить из пёска так, как мне нравится! Пока он кричал, крылья цапли создали ветер и швырнули сухой пёсок в лицо Эбби. Дюны по обе стороны от них заметно стирались. - И прекрати это! Я не хотел, чтобы здесь был ветер! Это разрушает мою работу! Мне потребовались годы, чтобы придать пёску такой вид! - Ваша пустыня нуждается в дожде так же сильно, как тигровый лес. Тем более теперь, когда у вас есть растения и животные, за которыми нужно ухаживать. - Ну, двигай акулой быстрее! Может быть, мне понадобится всего несколько недель, чтобы все это исправить! Эбби отважилась посмотреть налево, в ту сторону, куда дули крылья цапли, и, конечно же, на той стороне пустыни шел дождь. Она вспомнила миф: у акулы был огромный желудок, и она использовала его, чтобы глотать огромное количество океана. Она не смогла доставить его куда-либо, но её возлюбленный, цапля, поднял ветер и поднял её в воздух, неся по всему миру, чтобы она могла распространять дождь. - Я не знаю, как ты терпишь это место"! - крикнул а цапля. - Почему ты окружаешь себя пустотой? Разве ты не хочешь, чтобы здесь что-то росло? Если бы я не принес сюда несколько душевых, ничего бы не случилось. Змея свернулась клубком, вытянулась в воздухе и щелкнула челюстями на птицу. Цапля была примерно того же размера, что и змея, хотя трудно было оценить размеры этих Животных, потому что её чувство масштаба здесь было настолько искажено. Цапля легко улетела за пределы досягаемости и захлопала сильнее, создавая больше ветра, который развевал пёсок вокруг. - Ты впустил тигра, и он создал эти вещи"! - крикнул а змея. - Это из-за тебя здесь есть острые растения, к которым я не могу прикоснуться! - Так тебе и надо за то, что вторгся в его лес. Сколько деревьев поглотил твой пёсок? - Это был несчастный случай! Я извинился! - А потом ты создал существ, которые жили в этих растениях. Признай это. Они дали тебе что-то новое для занятий. Теперь им нужна вода, так что живите с этим. Эбби поняла, что боится их. Боялся, что его увидят. Она никогда не чувствовала себя так, когда была ребенком. Теперь это место казалось другим. Она была уязвима, беззащитна и беспомощна. Она никогда по-настоящему не знала о мифах, которые читала. Она знала только, что тигр был ответственен за лес, змея создала пустыню и так далее. Она не обращала внимания на огромную власть, которую эти Животные имели над Холстом, на то, что их прихоти означали жизнь или смерть в её мире, и даже смотреть на них неправильно рисковало вызвать у них неудовольствие. Теперь она точно знала, кем были эти Огромные Животные. Её взрослый разум знал, что они собой представляют и что они могут с ней сделать, если увидят её. Нарушение их деятельности может привести к голоду, засухе, землетрясениям или ещё чему похуже. Сейчас это имело больше смысла, чем когда она была молода. Это была не игровая площадка; она могла причинить большой вред своему миру. Она не могла оставаться здесь и не хотела рисковать, обходя их стороной. Она больше не чувствовала себя спрятанной, и если её увидят, её присутствие может вызвать недовольство одного из этих Животных, и кто знает, каковы будут последствия. Она закрыла глаза и заставила себя появиться в лесу. Это было не так просто, как много лет назад. Теперь это требовало особой концентрации и терпения, тогда как раньше все происходило мгновенно, как по прихоти. Змея и птица всё ещё спорили и спорили, и через несколько минут сосредоточения она оказалась под сенью деревьев. Деревья были прекрасны. Идеальный. Ветви были прямыми и прямыми, ничего не было сломано, и деревья, похоже, излучали свой собственный свет. Она услышала ещё два голоса и осторожно прокралась между деревьями. Подлесок был ровным и ровным, и её ноги не издавали ни звука, когда наступали на растение. Когда она подняла ногу, растение, на которое она наступила, встало ровно так, как было. Здесь ничего не ломалось и не увядало, если только его не сломали сами Великие Животные. Когда она приблизилась, голоса стали отчетливее. Она знала их. Она провела часы, наблюдая и слушая этих животных, и могла выбрать любого из них. Она прошла сквозь завесу дождя, и теперь дождь лил сквозь деревья. Дождь шел от большой акулы, подвешенной в воздухе между двумя деревьями из-за сильного подъема, доносившегося из пустыни. Тигр в три раза выше Эбби сидел на чистой лесной подстилке и что-то кричал ему. - Почему бы и нет? - сказал тигр. - Я больше не могу давать тебе дождь. Есть и другие места, которые нуждаются в этом так же сильно, как и вы. Гепарду это нужно для равнин. Она хочет больше дичи для охоты. Медведю это нужно для гор. Охота лучше, когда есть снег. - Я могу сделать деревья больше! И у меня есть новая идея для существ, которые процветают за счет избытка воды! - Если я это сделаю, деревья утонут. У тебя много воды. Делай то, что у тебя есть, тигр. Восходящий поток внезапно сместился, и акулу подняло над куполом. Эбби услышала отчетливое хлопанье крыльев цапли над головой, толкающей акулу вперед, унося с собой дождь. - Подожди, не уходи! Я хочу показать тебе, что у меня на уме! - Прибереги это для следующего раза, тигр, - сказала цапля откуда-то сверху. - У нас есть другие места, где мы можем быть. Тигр зарычал, вскочил на ноги и бросился вглубь леса. - Подожди! Подожди! Эбби смотрела, как он исчезает за деревьями, преследуя завесу дождя, которую акула унесла с собой. Эбби приказала своей одежде высохнуть, а затем побежала в противоположном направлении. Она была уверена, что озеро где-то здесь, но она так давно не была там, что не помнила дорогу. Она прошла мимо стаи волков, которые смеялись, играли и прыгали между деревьями. Волки были такого же роста в плечах, как и она. Сейчас они казались дружелюбными, но когда они охотились на одного из маленьких животных, которых они создали в тигрином лесу, они были страшными. Когда она была маленькой девочкой, она всегда избегала их, если только они не были между охотой, когда они смеялись и катались вот так. Она пробежала ещё через несколько деревьев. Она никогда не уставала на холсте, но была расстроена. Она прислонилась к стволу, глядя на свои ноги, которые в этом искаженном, похожем на сон царстве казались далекими. Это не сработало. Она не могла вспомнить, как добраться до озера. Она была уверена, что он был в лесу, и она находила его много раз, но это было много лет назад. Теперь она жалела, что бросила это место как детскую игрушку, которую нужно было выбросить, потому что она чувствовала, что должна быть взрослой. Блуждание не помогло бы ей найти того, кого она искала. Она подумала о других здешних крупных животных. Те, что поменьше, были второстепенными, продуктом прихотей этих крупных Животных. Когда она была маленькой девочкой, она наблюдала, как гепард создал колонию луговых собачек. Когда она проснулась, эти вещи были повсюду, словно они всегда были там. Действительно, ученые и исследователи создали записи, относящиеся к предыдущим поколениям, в которых говорилось, что они существовали всегда, но Эбби помнила животных, и эти записи не существовали до тех пор, пока гепард не создал их накануне. Она подумала о том, где может быть шакал. Как и тигр, она узнавала это животное только по книгам. Они жили не в её деревне и даже не в её стране. Шакал был одним из Тех Огромных Животных, у которых, похоже, не было домашнего ареала. У змеи была пустыня, у гепарда были равнины, у тигра был лес, у крокодила была вода, но шакал бродил, точно так же, как стая волков и цапля. Она вспомнила богомола. Богомол создал озеро как часть леса, но и отдельно от него. Богомол устал от того, что его творения становятся добычей любых лесных существ, созданных тигром, поэтому он сделал свое собственное убежище. Теперь она вспомнила, что единственный способ найти его - это заставить себя быть там. Эбби подумала об озере и заставила себя появиться. Много лет назад это было так просто. Теперь это было интенсивное усилие, которое требовало концентрации и физической силы воли. Это работало, но требовало больше размышлений, чем она помнила. Когда она открыла глаза, то оказалась за небольшой группой деревьев, окружающих изолированный водоем с пресной водой. Конечно же, там был шакал. Каким - то образом он нашел озеро и катался по земле, смеясь над богомолом. Шакал был такого же роста в плечах, как и она. - Это не смешно! - крикнул богомол. Она была в три раза выше Эбби, и её рот, похоже, никогда не соответствовал её словам. - Сделай так, чтобы это прекратилось! - Тебе это не нравится? - спросил шакал, высунув язык на землю и лежа животом вверх. - Это моё новейшее творение! Посмотри, как быстро они распространяются! - Шакал, ты волен создавать столько этих вещей, сколько захочешь, но я никогда не давал тебе разрешения использовать моих насекомых! - О, гепарду они понравятся! Он делал слишком много вещей для себя, чтобы охотиться. Равнины переполнены. Я просто пытаюсь помочь держать все под контролем. Не могу рассуждать с вами, людьми, по-другому. Даже ты был слишком продуктивен в последнее время. Можешь себе представить, что бы случилось без меня? Это место было бы наводнено тварями! Богомол сделал выпад. Большая собака откатилась в сторону и закричала издалека. Сознание Эбби распространилось на окружающих её мелких насекомых, которых богомол создал как по её образу, так и по его вариациям. Они были полны чего-то другого. Что-то плохое. Богомол гонялся за собакой вокруг озера, и все это время он смеялся над ней. Эбби закрыла глаза и сотворила оружие. Что-то, что сработало бы здесь. В руках она почувствовала лук и стрелы. Это было идеально, так как это позволило бы ей повлиять на исход этой ссоры, не привлекая к себе внимания. Она присела между деревьями, положила стрелу и отступила назад. Она подождала, пока они расстанутся, достаточно долго, чтобы выстрелить. Их потасовка приблизилась к ней, шакал убежал, всё ещё смеясь, и она выпустила стрелу. Он ударил шакала в бок. Крови не вытекло, но собака была явно напугана. Он упал, не в силах пошевелиться. Богомол ворвался внутрь, схватил шакала и закричал на него. - Отпусти моих насекомых! Шакал повис в её ножницеобразной хватке, пиная пустой воздух. - Сейчас же! Эбби всё ещё сидела низко, наблюдая за происходящим сквозь подлесок. Лук и стрелы исчезли, и она с детства помнила, что эти животные, возможно, и не истекают кровью и не спят, но они чувствуют боль. Вероятно, это было единственное, что удерживало одного из них от того, чтобы обогнать всех остальных. Другие насекомые начали вести себя по-другому. Эбби осознала, что они освободились от всего, что поместил в них шакал. Богомол тоже это почувствовал, потому что она позволила ему упасть на землю. - Уходи! Если я снова найду тебя здесь, я заставлю тебя страдать! - Пожалуйста… Пожалуйста… Там что-то есть... - Он кричал и корчился в безмолвной агонии. Богомол только сейчас заметил стрелу, торчащую из его бока. Она наклонилась над ним, схватила его жвалами и вытащила. Шакал почувствовал явное облегчение. - Что это? . - спросила богомолка, поворачивая стрелу передними лапами. Эбби закрыла глаза и заставила себя проснуться. Она почувствовала, как её одежда исчезает, воздух вокруг озера уступает запаху пшеницы и кукурузы, проникающему через окно. Она открыла глаза и подняла голову. На улице всё ещё было темно, и она была вся в поту. Она сбросила крышку, встала и нащупала на полке выключатель радио. Она щелкнула им, но электричества не было. Задыхаясь и отчаянно нуждаясь в глотке воды, она накинула грязную одежду и выбежала из дома. Деревенские улицы были пустынны. Почти все, кто ещё не был болен, находились в помещении, надеясь избежать чумы. Дома были старыми, большинство из них покосилось, а окна были закрыты ставнями. Здесь не было ничего выше двух этажей, хотя она слышала, что здания в городе могут быть высотой до пяти. Она свернула за угол, поскользнулась в грязи и помчалась по следующей дороге. Лошади в соседних конюшнях заворчали, когда она проходила мимо. Она перепрыгнула через спящую собаку посреди улицы. Аэродром находился как раз с другой стороны здешних зданий. Обычно в поле были бы выстроены воздушные шары и дирижабли, готовые к взлету, но сейчас никто не осмеливался приземлиться здесь. Чуть дальше по улице была её обычная работа. Главной швеей города была колючая старуха по имени миссис Зин, но она была жива уже давно, она знала все, и Эбби нравилось быть рядом с ней. Она всегда чему-то училась каждый раз, когда миссис Зин открывала рот. В течение нескольких недель котел в задней части был выключен, паровые клапаны пусты, а маховики, которые приводили в действие швейные машины, простаивали. Жизнь в деревне прекратилась, чтобы ухаживать за больными. Эбби повернула за другой угол и открыла ворота школы. Она перешла на быстрый шаг, попыталась успокоиться и вошла в главную дверь. На прошлой неделе больница была переполнена, и все жертвы чумы проходили лечение в школе. Мало что можно было сделать, кроме как попытаться облегчить симптомы и надеяться, что пациент выздоровеет, пока ученые несколькими зданиями ниже работали над тем, что это за болезнь и как её вылечить. Масляные лампы и свечи на столбах стояли вдоль столов в коридоре. Света было как раз достаточно, чтобы разглядеть, как она прошла по коридору в столовую. Сто человек лежали на спальных циновках на полу. Несколько медсестер ходили от пациента к пациенту. Сначала Эбби не знала, что она надеялась здесь найти, но что-то изменилось. Не было слышно ни стонов, ни кашля, ни удушья, ни бессвязного бормотания, поскольку пациент страдал галлюцинациями. Несколько пациентов уже сидели. Эбби подошла к ближайшему из них, фермеру, который заболел три дня назад. - С тобой всё в порядке? - спросила Эбби. Он перевел дыхание. Все было ясно, чисто. - Да… Я думаю, что да. Несколько мгновений спустя несколько медсестер в сопровождении трех врачей и всех ученых деревни вбежали в столовую и стали ходить от пациента к пациенту. Некоторые из больных встали, удивляясь, как легко это теперь стало. Ведущий ученый выбежал из столовой и побежал по коридору. Эбби точно знала, куда он направляется, и побежала за ним. Она завернула за угол в кабинет школьного учителя, где ученый заводил телефон на стене. - Мне нужно добраться до офиса электростанции, пожалуйста. Чрезвычайная ситуация. - Несколько секунд тишины. - Здравствуйте, это доктор Хагим из деревни Нарисс. Нам нужно электричество, немедленно! - Он помолчал ещё мгновение. - Нашу деревню поразила чума, и теперь больные выздоровели! Я сам осмотрел их всего несколько часов назад, и они истекали кровью и кашляли! Теперь похоже, что они никогда не болели! Мне нужно электричество, чтобы я мог запустить рентгеновский аппарат и МРТ! Эбби прислонилась к дверному косяку, пока он ждал ответа. - Что?! - сказал доктор Хагим, наклоняясь ближе к микрофону. - Пожалуйста, вы можете нам что-нибудь дать?… Ладно, ладно, отключи нас завтра на час раньше. Спасибо! Он повесил наушник на крючок и повернулся к Эбби. - Что ты здесь делаешь? - Что происходит? - Пациенты по всей стране излечиваются. Электростанция переполнена запросами. Никто не знает, что происходит. У нас может быть час, чтобы снять все показания, какие сможем. - Это замечательно. Доктор Хагим протиснулся мимо неё и быстро зашагал по коридору. Эбби несколько минут смотрела в пространство. Это сработало. Чему, как она думала, она научилась в детстве… все это было правдой. Она пришла в себя, развернулась и побежала обратно по коридору. Как только она это сделала, включился электрический свет, и она прикрыла глаза от внезапного яркого света, но не остановилась. Прищурившись, она завернула за угол. Врачи и ученые вытащили из группы несколько добровольцев и теперь выводили их через парадную дверь. Пациенты шли прямо, полностью владея своим телом. Эбби догнала доктора Хагима. - Доктор, могу я спросить вас кое о чем? - В чем дело, Эбби? Сделай это быстро. - Что, если я скажу тебе, что пытался что-то сделать несколько часов назад. Что-нибудь радикальное. Доктор Хагим встретился с ней взглядом. Эбби потеряла самообладание и опустила лицо к своим босым ногам. - Э-э... вы когда-нибудь задумывались о том, что, возможно, болезнь не вызывается микроскопическими животными? Может быть, некоторые из новых теорий могут оказаться правдой? Что силы природы ничем не управляются в этой вселенной, а происходят где-то в другом месте? Что ими управляют люди... где-то ещё? - Теория Божества, - сказал он. - да. Болезни, ветер, дожди, что все они... - Теория Божества была создана, чтобы описать, как несколько изолированных племен выжили без науки столетия назад, а не нынешняя школа мысли, которая нуждается в проверке. Ты пробовал молиться? Это то, что ты пытаешься мне сказать? Эбби подняла голову и встретилась с ним взглядом. - Я сделал это. - Для кого? - Любой, кто, как я думал, мог бы помочь. А теперь... - Наука вылечила твое расстройство сна, Эбби. В это лекарство были вложены столетия исследований. - Тогда что случилось с чумой? - Мы собираемся это выяснить. Мы найдем ответ. Мы всегда так делаем. Если вы хотите помочь, приходите в больницу, иначе вы можете вернуться в постель. - Спасибо, доктор. Я, пожалуй, вернусь спать. Не похоже, что я сейчас кому-то здесь нужен. - Я надеюсь, что нет. Я буду спать намного лучше, когда мы выясним, что произошло. Спокойной ночи. Эбби наблюдала, как все покидали школу и направлялись в больницу. Выздоровевшие пациенты удивлялись своей вновь обретенной силе. Многие шли к колодцу, чтобы набрать из него воды. Теперь она была одна в здании школы. С минуту она прислушивалась к своему дыханию, затем повернулась и побрела по коридору. Проходя мимо них, она рассеянно погасила лампы и свечи. В конце коридора она остановилась у двери. В школе было пять классных комнат, более чем достаточно для их деревни, и сейчас Эбби стояла перед своей старой классной комнатой в начальной школе. Она повернула ручку и вошла внутрь, закрыв за собой дверь. Единственная электрическая лампочка на потолке отбрасывала мрачную желтую дымку на столы и стулья. Несколько открытых книг всё ещё лежали на столах, школу в спешке отменили, так как чума усилилась. Занятия в классе не проводились уже несколько недель, и воздух здесь уже пах старым и пыльным. Мисс Вайс. Эбби вспомнила, как она часами рассказывала о предыстории, о том, как люди давным-давно открыли телескоп, а затем микроскоп, первые научные приборы. Говорили, что они были изобретены ещё до появления колеса. Люди в том первобытном обществе смотрели на разные вещи, и одним из первых открытий была причина болезней. Микроскопические животные были повсюду, и цивилизации во всем мире начали посвящать свои общества тому, чтобы убежать от них. Телескоп привел к другим приборам, которые измеряли погодные условия, и люди начали приурочивать свои посевы к циклическим сезонам. Другие люди изобрели фильтры и изучали солнце. Параллельные эксперименты по химии выявили внутреннюю работу окружающего их мира. Электрон был освоен столетия назад и с тех пор использовался для дальнейшего развития науки, хотя и не был таким надежным, как паровой двигатель. Но Эбби узнала, что в изолированных уголках мира существовало несколько цивилизаций, которые не начинались с науки. Они начали с суеверий, страха и рассказывания историй, чтобы объяснить болезни, дождь и смену времен года. Их мифы о сотворении мира и рассказы о Великих животных были опубликованы как любопытные проблески того направления, в котором могла бы развиваться цивилизация, и мисс Вайс с радостью позволила Эбби одолжить эту книгу. Она проглотила его, как ребенок, практически запомнив наизусть. Она видела персонажей лично, и, зная, что больше никого нет, она чувствовала себя намного более особенной. Она повернулась в комнате, встречаясь глазами с каждым портретом на стене. Великие ученые на протяжении всей истории; мужчины и женщины, которые внесли свой вклад в развитие всей цивилизации. Они были развешаны по комнате в хронологическом порядке: человек, который изобрел телескоп и микроскоп. Женщина, которая выявила первую болезнь. Человек, который записал первую правильную анатомию человеческого существа. Потребовалось всего тринадцать сотен лет, чтобы пройти путь от простых охотников-собирателей, живущих племенами, до современной паровой эпохи, и ещё пятьдесят лет, чтобы приручить электрон. Общества, которые начинали с Теории Божества, всё ещё находились в фазе охотников-собирателей, когда современное общество нашло их. Эбби процитировала первый отрывок из книги мифов, встретившись глазами с женщиной, которая изобрела первый практический паровой двигатель. - В самом начале Великие Животные создали Полотно. Затем они принялись за работу, наполняя его всем, чем пожелают. Если мы им не понравимся, они наполнят свой Холст болью и страданием. Но если мы почтим их, они наполнят его радостью и удивлением. [c] * * * [/c]Эбби проснулась в горах, и от дезориентации у неё закружилась голова. Она уже несколько месяцев не осмеливалась вернуться, но зима была очень мягкой, а весна не принесла дождей. Метеорологи по всей стране заявили, что все их расчеты предсказывали, что дождь должен идти на север, но он остался на юге. Люди в южных регионах страдали от наводнений, в то время как жители севера страдали от голода из-за потери урожая. Ученые по всей стране выпускали в атмосферу воздушные шары с радиопередатчиками, чтобы попытаться выяснить, что происходит, но все показания возвращались, подтверждая предыдущие выводы. По их словам, не было никаких причин, чтобы дождь шел на юг. Она наколдовала себе теплую одежду и встала. В последний раз, когда она была здесь во время чумы, ей не нравилось то, что она чувствовала в этом месте. Она чувствовала себя беззащитной, в опасности и всего в одном взгляде от того, чтобы её обнаружили. Она вспомнила, как играла с мелкими животными, которые бродили по земле и жили под водой часами, наблюдая, как работает это место и какие чудеса могут творить Великие Животные. Теперь она была взрослой, и это каким-то образом все изменило. Она появилась именно там, где хотела быть. Отсюда она могла видеть все, и она посмотрела на землю и нашла, где был дождь. Она сосредоточилась, оторвалась от земли и полетела к нему. В лицо ей не бил ветерок, и одежда не хлопала по телу. Когда она была маленькой, это чувство было экзотическим и волнующим. Теперь она боялась этого. Она не осмеливалась улететь далеко, поэтому устроилась в лесу в поисках укрытия и пробежала остаток пути. Она снова прошла мимо стаи волков. Они катались по земле, смеялись и выли, гоняясь друг за другом и наступая друг другу на хвост. Она прошла мимо рыжей лисы, которая была вдвое меньше её. В книге мифов упоминалось это существо, но прошло так много времени с тех пор, как Эбби думала о Холсте и книге мифов, что она не помнила, каково было его владение. Она вышла из леса и побежала к завесе дождя, нависшей над южной частью равнин. Она заставляла себя оставаться скрытой, но всё равно чувствовала себя незащищенной и уязвимой. Повсюду вокруг были безмозглые звери равнин, созданные гепардом для охоты. Она знала, что такое гепард, только по изображениям в книгах, а его, похоже, поблизости не было. Когда она приблизилась к завесе дождя, земля стала влажной и пористой. Болото превратилось в океан, и Эбби изо всех сил старалась держать ноги над водой, когда бежала. Она вошла за занавеску. Здесь вода была глубже, и ей с трудом удавалось не упасть в неё. Не осознавая этого, она стояла на открытом океане посреди равнин. На горизонте из воды показалось несколько верхушек деревьев. Она видела там животных. Один из них был похож на гепарда на дереве. Приблизившись, она увидела цаплю на том же дереве, через несколько ветвей от гепарда. Акулы не было видно, но в нескольких шагах от дерева образовался крошечный вихрь воздуха, и казалось, что дождь исходит из вершины вихря. Гепард отчаянно вцепился в ветку. Он был крупнее любого из гигантских волков, мимо которых проходила Эбби, и все же ветка дерева не прогнулась под его весом. - Ты же не мог устроить эту драку из-за змеиной пустыни, не так ли? - Тогда бы на меня орали и змея, и тигр, - сказала цапля. - Змея скулила бы о своих драгоценных пёсчаных дюнах, а тигр орал бы на меня за то, что я утопил кактусы и кустарник, которые он создал во владениях змеи. По крайней мере, это место ты сделал полностью сам. - Просто извинись перед ней! - Я не буду извиняться. Если она думает, что ветер не так важен, как дождь, то между нами все кончено. - Действительно, с кем ещё ты хотела бы быть? Вы двое идеально подходите друг другу. - Лис делал предложения о партнерстве с тех пор, как мы приехали сюда. Может быть, я спущусь и повидаюсь с ним. Гепард рассмеялся. - Лиса? Что бы вы двое могли сделать вместе? Он проводит все свое время в норе. Ты в воздухе! Эбби позволила себе погрузиться под воду ровно настолько, чтобы её глаза и уши оказались над ней. К этому времени она уже отважилась выстрелить из лука с ветки дерева. - Может быть, это хорошая перемена, - сказала цапля. - Иногда мне надоедает таскать её на руках. Почему я не мог поступить, как медведь, и заявить права на свои владения? - Нам нужен её дождь. Без вас ничего из этого не существовало бы. - В этом-то и проблема. Мы всем нужны, но как быть с нами? Я люблю её, правда люблю, но что, если я захочу иметь свой собственный домен? Что, если я захочу что-то создать? - Ты уже это делаешь. Ты превращаешь её дождь в бурю. - Мне всё ещё нужен её дождь. Я говорю о своем собственном месте. Эбби посмотрела вверх. Дождь здесь шел не из облаков, а из акулы. Она не могла видеть акулу сквозь густой дождь далеко над головой, но могла различить, где был центр ливня. Если это была ссора любовников, и если эти двое были чем-то похожи на её родителей, то все, что им нужно, - это подтолкнуть их к примирению. Она наколдовала ещё один лук и стрелы и наполовину поднялась из воды. Она установила стрелу, нацеленную в центр дождя высоко вверху, и пустила её в полет. Он просвистел под дождем, ударился обо что-то с глухим стуком. Дождь прекратился, и с неба упала акула. Она накренилась и плюхнулась в океан в нескольких десятках шагов от дерева. Как только акула коснулась воды, дождь прекратился. Цапля ахнула, поднялась в воздух, подняв сильный порыв ветра, от которого на воде образовались белые пятна, и взлетела с ветки туда, куда упала акула. Она захлопала сильнее, сдувая воду с упавшей птицы, создавая волны, которые захлестнули Эбби. Она погрузилась под волны и попыталась успокоиться. Клюв цапли двигался, но она не слышала, что говорила. Пасть акулы тоже двигалась, и цапля теперь держала акулу в своих крыльях. Акула ответила на объятие. Гепард всё ещё сидел на дереве, наблюдая за происходящим, подергивая хвостом. Эбби перевела дыхание, закрыла глаза и заставила себя проснуться. Она услышала ворчание позади себя, открыла глаза и обернулась. Она оказалась лицом к лицу с крокодилом в три раза больше её. Эбби забилась, поплыла назад, забыв, что ей не нужно плавать здесь. Крокодил завилял хвостом и погнался за ней, открыв пасть. Эбби закрыла глаза и приказала себе проснуться—проснуться—проснуться сейчас же! - Что… кто ты... - Рычащие слова Животного стихли, и на смену им пришел легкий ветерок, дувший в окно. Мгновение спустя она услышала стук капель дождя. Она резко проснулась и подбежала к окну, забыв прикрыться. С юга шел дождь. Она улыбнулась. Она ударила кулаком по подоконнику и рассмеялась, когда ещё больше капель упало ей на лицо. - Эбби? . - позвал её брат со своего спального коврика. - Эбби, что... ? Эбби не могла перестать хлопать по раме и смеяться. Её брат поднялся с пола и присоединился к ней у окна. Она схватила его и запрыгала вверх-вниз. Её смех был заразителен, и он тоже начал прыгать и смеяться. Они обнялись, когда дождь пошел сильнее. Когда стало слишком тяжело, она закрыла ставни, повернулась спиной к стене и соскользнула на пол, смеясь. Дождь всё ещё барабанил по металлической крыше, и казалось, что вернулась сама жизнь. Рубашка ударила её по лицу. Она стянула его и посмотрела на брата. - Сейчас темно, и свет выключен, Омар. Никто меня не увидит. - Платье ударило её, и она просто держала его на коленях. Омар надевал брюки. - Куда ты направляешься? - Чтобы подготовить оборудование. У нас есть котлы для очистки, дождевая вода для дистилляции, клапаны для тестирования. Месяцы сухой погоды, все может пойти не так. - Под проливным дождем? - Надо начинать прямо сейчас. Тебе тоже стоит кое-что приготовить. Не могу праздновать, пока не закончится урожай. - я знаю. Он надевал ботинки. Эбби прислонилась к стене, наслаждаясь звуком дождя, бьющего по ставням и крыше. Она посмотрела на брата и улыбнулась. - Как ты думаешь, как они это объяснят? - Что ты имеешь в виду, Эбби? - Они так и не выяснили, что случилось с чумой. Теперь это… Дождь вернулся. Они до сих пор не знают, почему он не пошел на север. - Когда-нибудь они поймут. - Вот и все. Это все, что они когда-либо говорят. Наука объясняет все, что происходит в мире. Но неужели ты никогда не задумывался? Мы можем вылечить болезнь, но откуда она взялась в первую очередь? Мы можем предсказывать погоду, но никогда не контролируем её. Мы знаем, что такое химические реакции, но не знаем, почему они так реагируют. - У них нет ответов на все вопросы. Но мы всегда их изучаем. - Вы когда-нибудь задумывались, что такое наука? Кто создал эти правила в первую очередь? Что, если это не предсказуемые законы, а чьи-то прихоти? Может быть, мы все эти годы поступали неправильно. - Мы должны что-то делать правильно, - сказал он, вставая и направляясь к двери. - Я буду отца. Тебе следует разбудить маму, рассказать ей, что происходит, и подготовиться. - Я так и сделаю. Повеселись там. Дождь всё ещё лил как из ведра. Омар вышел и направился в спальню их родителей. Эбби прислонилась головой к стене и улыбнулась. Затем она пообещала принять лекарство и никогда больше не рисковать в Холсте. [c] * * * [/c]Эбби проснулась под деревом на равнине. Она поднялась на ноги и сразу же побежала, оглядываясь во все стороны. На этот раз чувство было сильнее—что она незваная гостья, уязвимая, беспомощная и в одном неверном шаге от того, чтобы разозлить кого-то. Она надеялась, что всё будет не так плохо, как в прошлый раз, но с каждым её возвращением становилось все хуже. Ничто не заставило бы её вернуться, кроме проблемы, достаточно серьезной, чтобы разнести город на части, и всего через несколько недель после того, как вернулись дожди, это случилось. Сосед поворачивался против соседа. Её собственные мать и отец спорили с той минуты, как проснулись, и до того момента, как легли спать. Эбби даже несколько раз спорила с Омаром, и это было не похоже на то, чтобы они не ладили. Теперь он спал в домах фермеров, далеко от неё. Ей не нравилась вражда, возникшая между ними, но они были не единственными. Радио гудело от сообщений об одних и тех же вещах, происходящих по всему миру. Раздоры, ссоры и ненависть. Психологи затруднялись это объяснить, но в последний раз, когда это было зафиксировано более ста лет назад, города восстали друг против друга, шестнадцать наций начали игнорировать старые договоры и снова бороться за ресурсы, промышленность обратилась к производству военного оружия. У Эбби была теория. Она сопротивлялась уколу любопытства, пока оно не переросло в острую потребность знать наверняка. Теперь она снова была в Холсте и не уйдет, пока не найдет волчью стаю. В книге не говорилось, что делали волки, и Эбби никогда не была уверена, какова была их роль, но если она была права, то источник мировой проблемы был в её силах исправить. Она создала для себя свободную одежду, когда бежала по безветренному лугу. Она прошла мимо деревьев, оглядываясь по сторонам, надеясь быстро найти их, чтобы уйти до того, как чувство опасности поглотит её. Волки могли быть где угодно, но чаще всего они были в лесу, и она направлялась в этом направлении. Она вышла из луга и вошла во владения тигра. Здесь она притормозила и попыталась заглянуть между деревьями, когда нырнула сквозь них. Здесь всегда было так чисто. Ей было интересно, выглядят ли так настоящие леса, поскольку она видела их рисунки только в книгах и периодических изданиях. Здесь, похоже, было тише, чем обычно. Она не помнила, чтобы здесь раньше было так тихо. Там должны были бегать животные, но до сих пор она не видела ни одного. Во все свои предыдущие визиты она едва могла пройти пятьдесят шагов, прежде чем наткнуться на какое-нибудь Большое Животное. Это только усилило её чувство страха. Наконец сквозь ветви донесся звук, и она повернула в его сторону. Рычание, визг, вой и щелканье зубов. Она никогда раньше не слышала подобных вещей в Холсте, и по её шее пробежал холодок. Еще несколько десятков шагов между деревьями, и она увидела волков. Двое из них вцепились друг другу в горло. Еще трое, рыча, кружили друг вокруг друга. Еще двое грызли ноги другого. Крови не было, но была боль. Лес был полон им—весь Холст был полон им. Это чувство окутало Эбби, как пар от поезда. Эбби спряталась за сундуком и смотрела, как стая набрасывается друг на друга. Противники менялись каждые несколько секунд—атакованный становился нападающим, наносил один укус, удар или удар другому волку, затем этот волк разворачивался и наносил ответный удар. Эбби низко присела, всё ещё держа чемодан. На этот раз лук и стрелы не сработают; ей нужно было что-то, чтобы подавить драку, но она не знала, из-за чего они сражались. Она закрыла глаза и сосредоточилась. Иногда в мирах сновидений знание приходило к ней, потому что она хотела, чтобы оно пришло, и она надеялась сделать то же самое снова. Сквозь рычание и рычание она начала слышать цель. ... возникли разногласия по поводу того, кто должен ухаживать за вновь созданными животными, которых они создали для леса... ... один из волков заявил о своих правах на них... ... но раньше они всегда относились к своим творениям как к совместной собственности... ... это вызвало раскол в стае. Теперь все претендовали на владение различными созданными ими вещами, и теперь они боролись за право собственности. Эбби открыла глаза. Стая сражалась сильнее, чем когда-либо. Теперь она поняла, что двое самых близких к ней людей объявили койота своим. Еще трое утверждали, что каждый из них создал гривастого волка, и Эбби чувствовала, что они создали его вместе много лет назад—ни один волк ничего не создал, и в этом был смысл: они ничего не могли создать самостоятельно, но вместе они создавали замечательные вещи. Она не знала, как решить эту проблему. Она задышала тяжелее, наблюдая за борьбой волков, чувствуя, как последствия их борьбы просачиваются в её мир каждую секунду. Она напрасно тратила время, но на этот раз к ней ничего не приходило. - Не бойся. Эбби развернулась и уткнулась лицом в грудь, покрытую белым мехом. Тигр! Эбби, спотыкаясь, обошла дерево и направилась к стае дерущихся волков. Она услышала хлопанье крыльев позади себя. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть, как цапля приземлилась на землю позади неё. Её взгляд метнулся в сторону. Крокодил был на суше, заползал в то место, откуда она только что попятилась. Она прошла мимо пары дерущихся волков, и они забыли о своем споре при виде неё. Тигр шел по её следам, приподняв задние лапы, преследуя её. Все возвышались над ней. Гепард был где-то рядом, наблюдая за ней. Лиса тоже была здесь. Змея была позади неё, обвилась вокруг нескольких стволов деревьев. Здесь были и другие Животные. Еще десятки—о большинстве из них у неё были лишь мимолетные воспоминания. Все смотрели, как дерется стая волков, такие же беспомощные и растерянные, как и она. Эбби не могла дышать. Она закрыла глаза и заставила себя проснуться. - Кто ты? . - спросил тигр. - Никто её не создавал, - сказал один из волков. - Тебе здесь не место, - сказала цапля. Она почувствовала, как несколько лап коснулись её, некоторые покрытые шерстью, некоторые чешуйчатые, некоторые пернатые. Она оттолкнула их и заставляла себя действовать все сильнее и сильнее. Перья касались её щеки, когда её одежда начала исчезать, а голоса превратились в холодную ночь. Она открыла глаза. Она лежала на своем спальном коврике, под одеялами, плотно укутавшись, чтобы спастись от борьбы, поглотившей весь мир. Она вспотела и тяжело дышала. Перед ней шевельнулась тень. Эбби ахнула и натянула одеяло на нос. Перья были освещены лунным светом, и длинный клюв тоже оказался в поле зрения. Цапля была здесь, гигантская птица занимала всю половину комнаты Омара. Она расправила крылья и огляделась. Эбби вздрогнула, когда пот капнул с её бровей. Цапля отвернулась от окна и направила свое тело на Эбби. - Что случилось? - спросила птица. - Где я нахожусь? Эбби задрожала сильнее и закрыла лицо руками. - Куда ты меня привел?! Я никогда не видел тебя раньше! Что вы создаете?! Каково ваше владение?! Эбби старалась не дрожать, но она поняла, что прятаться под одеялом было по-детски, и она должна была ответить, иначе она рисковала вызвать недовольство этого существа и обречь все человечество на безветренное небо или бесконечные торнадо и ураганы. - мне жаль. На несколько ударов все стихло. - Прости за что? - спросила цапля. - Меня зовут Эбигейл Хиби. Я уже некоторое время хожу на холсты. Я был тем, кто застрелил шакала. Я подстрелил акулу с неба. Я должен был. Мне очень жаль! - Застрелили? Это был ты? - Мне очень жаль! Мне так жаль, пожалуйста, мне пришлось остановить чуму и заставить дожди снова пойти! Люди умирали! Я не знал, что ещё делать! - Из-за дождей? Ты имеешь в виду, когда мы с акулой дрались? Цапля слушала её, и Эбби почувствовала себя немного лучше. Она стянула одеяло с головы и повернулась лицом к силуэту цапли из кучи своей одежды. - да. Дождь на равнинах прекратился. Ничто из этого не доходило до нас, и это топило людей на юге. Я должен был помочь. - О чем ты говоришь? Это никому не причинило вреда. Все животные покинули затопленные районы. Те, кто жил в засушливых районах, двинулись на юг, чтобы найти воду. Эбби перестала дрожать. Она натянула одеяло до конца и села, прислонившись к стене. Цапля была огромной в этой крошечной комнате. Её глаза привыкли к лунному свету, и теперь она могла разглядеть морду Животного. - Я сама этого не понимаю, - сказала Эбби, - " но теперь я знаю, что это правда. Ты управляешь ветром. Из-за акулы идет дождь, и ты-причина, по которой она куда-то исчезает. Всё, что вы там делаете, влияет на нас здесь. Вы, Великие Животные, являетесь причиной того, что у нас здесь действуют физические законы. - Где это здесь? И что вы имеете в виду под физическими законами? Эбби не могла ничего объяснить и на мгновение запнулась, прежде чем заговорить снова. - Мир, который ты создал… Я называл это Холстом, когда был ребенком. Раньше я ходил туда каждую ночь во сне. Они дали мне лекарство, чтобы я мог поспать, и я не возвращался, пока не возникла чрезвычайная ситуация. Цапля не ответила, и лицо её было бесстрастным. Эбби надеялась, что это означало, что она не находила слов и не устала от этого разговора. - Мир, который ты создал, - сказала Эбби. - Холст. Зачем ты это сделал? Откуда вы все взялись? - Мы пришли... Дверь Эбби распахнулась, и в проеме появилась её мать. - Эбби, что означает этот шум?! Эбби замерла. Она подождала, пока её мать посмотрит на сторону Омара в комнате. Вместо этого её мать пристально посмотрела на неё. - С кем ты разговариваешь так рано?! Эбби посмотрела на цаплю. Птица стояла лицом к матери Эбби. - Кто это? Кто её создал? Женщина в дверном проеме не сводила глаз с Эбби. - Эбби, я не шучу! В чем дело?! - Мне очень жаль, мам. Я забыла свою таблетку. Должно быть, я разговаривал во сне. Взгляд её матери стал жестче. - Прими свою таблетку, ложись спать, и если ты снова меня разбудишь, я засуну тебе в глотку всю эту чертову бутылку, чтобы ты больше никогда не проснулся! Она повернулась, захлопнула дверь и потопала обратно в свою комнату. Эбби слышала сквозь стену слабый звук её плача. Цапля поднялась, подошла ближе к Эбби и обхватила её крылом. - Теперь она нас не слышит. - Как? - Я думаю, что теперь понимаю немного лучше. Тело цапли сжалось, втянулось внутрь, смягчилось, превратившись в женщину, а не в внушительную фигуру гигантского животного. Теперь вместо большой цапли, стоящей в спальне, она напоминала компромисс между птицей и женщиной. Её лицо всё ещё было птичьим, но рост был очень человеческим. Её тело всё ещё было покрыто перьями, но её крылья теперь напоминали руки, с кончиками крыльев, которые функционировали как пальцы. - Ты посетил мой мир во сне. Твой мир тоже для меня как сон. Всё, что ты мне рассказал, совпадает с тем, что сказали другие Животные, когда увидели тебя. Расскажи мне все. [c] * * * [/c]Ученые изо всех сил пытаются понять, почему их приборы не фиксируют показания ветра с самого раннего утра. Не нужно обращаться к механическим устройствам. Нужно только выйти на улицу и почувствовать, что нет никакого дуновения ветерка. Вообще никаких. Друзья мои, уверяю вас, что это не относится к нашей зоне вещания. По всему земному шару нет ветра. Кроме того, самолеты не взлетают, даже если летят достаточно быстро. Воздушные шары не поднимаются. Различные другие устройства, которые каким-либо образом полагаются на ветер, просто не работают. Это похоже на то, как если бы законы физики, от которых зависят авиаперелеты, больше не действовали. В разных домах радио было настроено на одну и ту же частоту, но большинство его не слушало. Когда Эбби шла рядом с цаплей, которая приняла человеческое тело, похожее на её собственное, люди выходили на улицы. Двое мужчин выскочили из дверей аптеки. Первый человек, Магрир, кричал на весь город, что Патель был мошенником-вором за то, что дважды брал за лекарство столько, сколько брал аптекарь в соседнем городе. Патель последовал за ним на улицу, развернул Магрира и стал спорить о цене ему в лицо. Цена была той же, что и всегда, говорил он. Магрир кричал в ответ, что это всегда было ограбление. Какое-то время они так ходили взад и вперед. Цапля наблюдала, слушала, наклонив голову и уставившись очень по-птичьи. Никто не мог видеть женщину-цаплю, кроме Эбби. Цапля скрыла их обоих из виду, и возможность видеть, какими были люди, когда они думали, что никто не смотрит, была перспективой, которую она никому не пожелала бы. Патель ударил Магрира кулаком. Двое мужчин повалились на землю в драке. - Мой аптекарь, - сказала Эбби. - Патель. Он делает мне лекарство. Никогда не слышал, чтобы он повышал голос даже на собственного сына. Посмотри на него сейчас. Цапля поторопила их. Еще одно радио попало в зону слышимости, когда они двигались по улице. ... установили, что дожди тоже прекратились. За последние двенадцать часов нигде на земном шаре не выпало ни одного дождя, что ставит ученых в тупик. Дальше по дороге мужчина изо всех сил пытался удержать свою лошадь, чтобы она не лягнула его. Он поднимался на дыбы, сопротивляясь каждому усилию. - Это мистер Кьолд. Батрак. Его лошадь была приятной в течение многих лет, а теперь вдруг... Цапля любовалась этим зрелищем, когда они проходили мимо. ... только что получил сообщение, что солнечное время не равно измеренному времени ни в одной части мира. Друзья мои, словно вращение Земли прекратилось. Те из вас, у кого есть карманные часы, проверьте их сейчас и сравните это время с вашими местными солнечными часами. Вы подтвердите, что они не совпадают. Например, в настоящее время в городе Истлейк девять тридцать шесть утра, но солнечные часы показывают восемь сорок один, а солнце всё ещё не движется по небу. Еще дальше по дороге были молодые девушки, бросавшие камни в школьное здание. Затем две женщины спорили о том, как одна смотрела на другую этим утром. Они начали дергать друг друга за волосы и размахивать кухонным оборудованием. ... электростанция работает на максимальной мощности, но мощность составляет менее половины того, что должно быть. Те из вас, кто смог услышать эту передачу, считают, что вам повезло. Это похоже на то, как если бы электрон решил не делать того, что он всегда делал с начала времен. Женщины били собак, которые забрели в поле их зрения. Дети пинали соседей, а домашние животные набрасывались на своих хозяев. Цапля наблюдала за каждым происшествием с бесстрастным выражением лица. ... на аналогичной ноте также похоже, что сгорание также невозможно предсказать. Литейные заводы и фабрики по всему миру сообщают о неспособности поддерживать огонь или что-либо поджигать. Поезда по всему миру останавливаются из-за невозможности разжечь огонь в котле. Некоторые котлы горят, но при значительно уменьшенном пламени по сравнению с тем, каким они должны быть. Это загадочная загадка, над которой власти всё ещё работают. Это вдобавок к борьбе, которая, похоже, охватила... Трансляция стала статичной, а затем отключилось питание. Теперь они шли мимо ратуши, и Эбби остановилась у солнечных часов. Часы на башне показывали девять пятьдесят шесть, но тень на солнечных часах показывала восемь сорок один. Цапля подошла к нему, встала напротив Эбби и сравнила их. - Это отсутствие гармонии, - сказала Эбби. - Это из-за волков, не так ли? - да. - Она смотрела на солнечные часы. - Мы все понимали, что все, что мы делаем, необходимо для совместной работы. Волки взяли на себя ответственность за то, чтобы убедиться в этом. Когда они дерутся, все останавливается. Это именно то, что мы видим в моем мире, когда это происходит. - А как насчет электричества? Что происходит? - Это лиса, - сказала она. - Он хотел создать огни в небе, чтобы произвести на меня впечатление. Он пытался убедить меня стать его парой с тех пор, как приехал. Теперь, когда я ушел… у него больше нет причин так поступать. - Этот один акт попытки завоевать вас создал законы электромагнетизма, которые мы используем, чтобы заставить работать радиоприемники. Обратите внимание на ветер. Ветра нет. - Я не могу заставить ветер дуть здесь. Я могу изменить себя, но я не могу изменить этот мир. Она посмотрела на башню с часами, затем повернулась к солнцу. Эбби позволила ей на мгновение насладиться зрелищем, и ничто, кроме фонового шума насилия, не заполнило пробел. Наконец Эбби заговорила. - Я не знаю как, но это из-за тебя у нас есть физические законы. До сих пор они были предсказуемыми и постоянными. Если эти законы изменятся, мы умрем. - Это невероятно, - сказала цапля. Люди бегали вокруг них, кололи друг друга оружием, ругались, разрушали дома и предприятия. Это было похоже на то, словно она наблюдала за радиопередачей, происходящей у неё на глазах. Она была рассказчицей. Она была наблюдателем. Ничто из этого не тронуло её. - Никто не создавал тебя, - продолжала цапля. - Никто не создавал этот мир. Электричество лисы, огонь лошади, мой ветер, дождь моей возлюбленной... Все это вместе взятое создавало нечто большее. Мы никогда не думали... Она опустила глаза на солнечные часы. Тень все это время не двигалась. Солнце всё ещё стояло так же высоко в небе, как и несколько часов назад. Теперь она повернулась к солнцу. - И лев. Лев! Он не бежит по куполу нашего мира, чтобы пролить свет на все! Они все остановились! Другие Животные в панике! Они не знают, что со мной случилось, поэтому они все прекратили! - Шакал создает болезни, - сказала Эбби. - почему? Цапля встретилась взглядом с Эбби. Они всё ещё были похожи на птиц и ничего не выражали, но теперь, когда она была ростом с Эбби, они уже не казались такими пугающими. - Шакал пришел в себя… на холст поздно. К тому времени мы уже создавали существ по своему образу и подобию. Он не хотел делать то, что делали все остальные, поэтому начал создавать животных, слишком маленьких, чтобы их можно было увидеть. - Что такое Холст? - Это было место, которое мы создали, чтобы делать все, что нам заблагорассудится. - Откуда ты взялся? - Другой мир, уже созданный другими Животными. Мы хотели создавать что-то свое, по своему образу и подобию. Должно быть, именно по этой причине покидать тот мир было запрещено. Они не сказали нам, что это повлияет на события где-то ещё, или из этого появятся существа, которых мы не планировали. Она последовала за мужчиной, бегущим от одного здания к другому, с факелом в руке, кричащим. Он пытался поджечь что-то, но огонь не распространялся. Ничего не загоралось. Это разозлило мужчину ещё больше, и он использовал факел, чтобы ударить ближайшего человека, которого смог найти. - Мы должны вернуться, - сказала цапля. - Вы должны отвезти меня обратно, пожалуйста! Пожалуйста? Эбби задумалась. Она на мгновение замолчала, глядя в непроницаемое выражение лица женщины-птицы. - Я могу посещать Холст только во сне. Если я приму лекарство, чтобы заснуть, мне не будут сниться сны. - Тогда покажи мне больше. Давай прогуляемся, пока ты не сможешь уснуть. - Я бы показал вам город, но поезда не ходят, а идти пешком много дней. - Я отведу нас туда, - сказала женщина-цапля, обходя солнечные часы и подходя к Эбби. - Как вы могли бы заставить себя появиться в любом месте в моем мире, так и я могу в вашем. Она взяла руку Эбби в свое крыло и закрыла глаза. Мгновение спустя деревня Нарисс исчезла вдали, и в поле зрения появился город Истлейк. Всё, что происходило в Нариссе, тоже было здесь, но в увеличенном виде. Люди бегали вокруг, круша окна, здания, электрические столбы, животных и друг друга. Лошади вырвались из повозок и бегали кругами, пиная всех, кто приближался. Нигде не было огня. Вода не текла ни из одного открытого гидранта. Эбби заметила, что несколько кружек с напитками в таверне в углу перевернуты, но жидкость всё ещё была внутри, словно стакан стоял вертикально. - Крокодил, - сказала цапля, заметив, на что обратила внимание Эбби. - Сейчас она не заставляет воду течь. Они все расстроены, и они понятия не имеют, что здесь происходит... Когда они бродили по улицам и наблюдали за хаосом, грабежами и насилием, Эбби не чувствовала, что находится в присутствии мстительного божества, которое требует уважения. Цапля удивлялась на каждом шагу и даже была вежлива с Эбби. Эбби меньше думала о беспорядках и больше о том, что Животные не знали о своей власти над этим миром. Всё, что они сделали, было случайностью. Книга мифов была неправильной. Теперь, когда она подумала об этом, кое-что было явно опущено из книги: кто делал эти наблюдения о Больших животных? Кто написал эти мифы? В прошлом должны были быть люди, подобные Эбби. Люди, которые ходили на Холст во сне и рассказывали истории о том, что они видели. Они предполагали, что божества были мстительны и знали о том, что они создали, но Животные не имели такого знания. Жертвы, мольбы, молитвы-все было напрасно. Когда-то она испытывала благоговейный трепет, узнав о мужчинах и женщинах, которые постигли законы аэродинамики, электромагнетизма и термодинамики. Зрение Эбби затуманилось, когда она поняла, что идет с существом, создавшим эти законы, а эта птица даже не знала, что она это сделала. Все, чего хотела цапля, - это помочь своему возлюбленному распространить дождь по всей земле. Из этого простого акта сострадания возникла целая математическая система, описывающая подъемную силу, давление, турбулентность и сопротивление. В мифах всегда изображались люди, приносящие жертвы и умоляющие этих Животных сохранить все как есть и наполнить их Полотно радостью. Человек в положении Эбби, выходец из примитивной культуры, сделал бы то же самое из страха, но у Эбби была идея. - Мы должны привести их всех сюда. Цапля повернулась, встретилась взглядом с Эбби. Эбби выдержала её взгляд, затем взяла её за оперенную руку, пока они смотрели, как хаос охватывает город. [c] * * * [/c]Эбби проснулась на крыше одного из фермерских домов. Сбор урожая закончился, поля опустели, так что сейчас здесь никого не было. Солнце стояло высоко в небе, и свет был ошеломляющим. Она почувствовала, как крыло цапли обвилось вокруг неё, мягко поднимая её в сидячее положение. На крыше и на земле внизу были Огромные Животные. Их было более сотни, и все они принимали форму между человеком и животным, чтобы казаться менее устрашающими. Все волки, тигр, лев, лиса, шакал и многие другие. Даже пустынная змея была здесь, каким-то образом находя способ принять обезоруживающую человеческую форму и всё ещё казаться похожей на змею. Ветер не дул. Солнце остановится в небе на то время, пока лев будет здесь. Борьба, охватившая мир, давным-давно утихла, и до тех пор, пока волки были в гармонии, когда они покинули Холстину, этот мир всё ещё будет в гармонии. У Эбби ужасно болела голова от многочисленных поездок на Холсты и обратно за последние несколько недель. Хотя она спала каждую ночь, она никогда не отдыхала, и теперь ей было трудно оставаться на ногах. Божество ветра помогло ей подняться на ноги и удержало её в вертикальном положении. Эбби поговорила со всеми Животными. - К настоящему времени все вы видели, что происходит, когда вы что-то меняете в Холсте. Всё, что вы делаете, может привести к тысячам смертей здесь. Ты видел, что случилось с людьми, когда волки начали сражаться! Представьте, что бы с ними случилось, если бы лошадь сделала невозможным огонь или если бы цапля и акула снова начали драться! Она полностью завладела их вниманием. За последние несколько недель Эбби и цапля приводили сюда остальных, чтобы посмотреть на результаты их прихотей. Они сами видели, что происходило, когда они больше не выполняли свои привычки, и каков был результат, когда они возобновили. Волки были первыми, кто попробовал это сделать. Когда они поняли, что их ссора привела к дисгармонии в мире Эбби, они помирились и снова стали гармоничными. Затем они вернулись в мир Эбби и увидели перемену. Животное за Животным видели, в чем заключалась их роль и как она влияла на людей, населяющих её. Все понимали, что это значит для людей Эбби. Она позаботилась о том, чтобы показать им. Она повела их к самым важным достопримечательностям, о большинстве из которых она только читала в книгах. Животные позволили ей отправиться туда и показать их. Эбби поняла в тот день, когда стояла у солнечных часов с цаплей, что доктор Хагим ошибался. Книга мифов не была хроникой мертвых возможностей; это был взгляд в потенциальное будущее. Отношения только начинались, и Эбби решила, что ей не нравится будущее, которое представляют мифы, —будущее, полное страха, жертвенности и подчинения всемогущим существам, которым наплевать на то, как их действия влияют на кого-либо. У неё была сила построить эти отношения на понимании и сострадании, и она не упустила эту возможность. Теперь они стояли за пределами деревни Нарисс, на и вокруг дома работника фермы, ожидая встречи с людьми, на жизнь которых они повлияли. Они следовали её примеру все это время. Они признали, что люди были хрупкими, и если бы кто-нибудь из них сделал хоть малейшее изменение, люди бы умерли. Их первой реакцией было не раздуваться от власти и не требовать уважения, а быть осторожными там, где они ступали. Эбби культивировала эту реакцию в каждом своем слове и поступке. - Никто не создавал нас, - продолжила Эбби. - Сумма ваших индивидуальных творений создала нас, поэтому мы все ваши дети. Мир, который ты создал, - это мой мир. Он ваш, чтобы заботиться и защищать, как и все люди в нем. Пришло время всем узнать, кто создал законы, которые создают мой мир. Пришло время им встретиться с вами и понять вас, даже поблагодарить вас. Им будет не терпеться узнать, кто вы такой, так же как вам не терпится узнать, кто они такие. Знание пришло к Эбби. Теперь Животные стали видны всем. Солнце застряло в небе. В течение нескольких часов должны были появиться сообщения о том, что электричество, пожар, течение дня, ветер и все остальное, что они считали само собой разумеющимся, прекратились. Огромные Животные молчали, ожидая, когда Эбби поведет их вперед, стремясь встретиться со всеми, кто полагался на законы, созданные их прихотями. Эбби была уверена, что люди готовы понять, кто создал эти законы. Наука проделала отличную работу, подготовив их к этому моменту, и Эбби надеялась, что она проделала достаточно хорошую работу, подготовив также и божеств. [c][b]Гамбит квестора [/b][/c] В чем разница между Обманщиком и Богом? Если Обманщик достаточно всемогущ, имеет ли это значение? Прочитайте "Гамбит квестора" и решите для себя, является ли Квестор Богом или Обманщиком? Затем решите, является ли эта история забавно-животной фантазией или возвышенно-животным s-f? Является ли Квестор существом в невообразимо далеком будущем, которое превратилось в богоподобную силу? Или он появляется как таковой только для того, чтобы сделать коммандера Уилкера счастливым? И имеет ли это значение? [c] Гамбит квестора автор: Мэри Э. Лоуд [/c] Угловатая морда коммандера Билла Уилкера расплылась в широкой улыбке Колли, и он пригладил свой пушистый воротник, царственно свисавший с воротника его военно-морской формы Трехгалактического флота. - Это чертовски красивая планета, - сказал он. И это была чертовски красивая планета на обзорном экране. Он был зеленым, круглым и синим—все, чем должна быть планета, а не как пустынные лавовые шары и комья с кратерами в нескольких последних звездных системах. Эта планета практически кричала: - Берегитесь! -, и Билл Уилкер был готов подхватить этот крик. - Я должен повести разведывательную группу на поверхность, - сказал Рузвельт. - рявкнул Уилкер капитану. - Зацени это. Сделайте несколько снимков. Просканируй его. - Он задавался вопросом, выглядели ли эти голубые океаны так же заманчиво вблизи, как на обзорном экране. Он был бы не прочь искупаться. - Полегче, коммандер, - мяукнул капитан. Он был сфинкс кошка, и его голые розовые уши крутил, как если бы он мог забрать ключи о планете прислушиваясь внимательно к каждому звуку происходит на мостике звездолета Т. Г. Н. инициативы. Хотя, очевидно, единственный способ, чтобы действительно получить ручку на прекрасную планету, как это было установлено лапой к Земле. Тем Не менее, Cmdr. Уилкер уважал своего капитана за осторожность. Он был умным котом. Вот почему он был капитаном. Капитан Пьер Жак обошел мостик, по очереди наклоняясь через плечо каждого младшего офицера, чтобы посмотреть показания приборов на своих постах. - Давай же, - сказал Рузвельт. - сказал Уилкер. - Они все сообщили. Это безопасно. Мы должны послать команду вниз. Капитан Жак хлестнул розово-серым ободранным хвостом. Он наклонился ближе к станции, на которой сидел черный кот, и указал когтем на её экран связи. - Вот, - мяукнул он. - Что это? Это похоже на признаки жизни. Черный кот подтвердил: - Да, это, вероятно, какое—то дерево или другая растительность-необычно сложная для растительной жизни, но явно основанная на хлорофилле. Капитан расхаживал по мостику, и в его горле поднялся рокот, явно не похожий на мурлыканье или рычание. Это означало, что он собирался санкционировать разведывательную группу. Cmdr. Уилкер знал это. Он знал своего капитана лучше, чем кто-либо другой. Cmdr. Уилкер снова посмотрел на красивую сферу на главном обзорном экране мостика, готовясь к приказу капитана. Затем экран потемнел. Все огни погасли. Мостик Инициативы Т. Г. Н.стал таким же темным, как и окружающее его пространство. Младшие офицеры мяукали и лаяли, наполняя темноту какофонией вопросительной неуверенности, но Смдр. Сильный, спокойный лай Уилкера поднялся над ним, заглушая остальные: - Капитан, что нам делать? Воздух на мостике захихикал, глубокий, резонирующий звук, который Смдр. Уилкер чувствовал, как вибрирует сама палуба под его лапами. Затем в темноте на обзорном экране появился сияющий полумесяц, разделился посередине, показав себя жуткой, бестелесной кошачьей ухмылкой, : - Не спрашивай его. Он тривиальный, неважный кот. Спроси меня. - Светящаяся форма кошачьего тела—розового, фиолетового и извилистого, одетого в мерцающую тогу, —сформировалась вокруг полумесяца улыбки. - Я квестор; поклонитесь мне, смертные. - Я не кланяюсь никакой кошке! - Cmdr. - рявкнул Уилкер, но когда он увидел, как отражающие глаза капитана Жака уставились на него в тусклом розовом свете с обзорного экрана, он наклонил голову и извинился: - Извините, я должен позволить вам разобраться с этим, капитан. Посреди хаоса капитан Жак остался одним хладнокровным котом: - Приветствую вас, квестор. Я капитан Пьер Жак из Инициативы кораблей Трехгалактического флота. Мы отправляемся в путешествие, полное мирных открытий. Ваша передача, похоже, совпала с потерей контроля на моем мостике. Если ваша передача является причиной сбоев в системе моего корабля, пожалуйста, отмените любое воздействие, которое вы можете оказать на мой корабль, чтобы мы могли мирно общаться. Cmdr. Уилкеру хотелось бы, чтобы он так же сохранял хладнокровие. Один. Классный. Кот. Но Квестор ничего этого не хотел. Он театрально закатил глаза, вздохнул, а затем изображение его тела на обзорном экране сюрреалистично спустилось на мостик, приняв физическую форму. За ним следовали танцующие огни, которые порхали вокруг, отбрасывая разноцветные тени во все стороны. - Конечно, я причина, - нараспев произнес Квестор. - Я и есть тот самый день. Я и есть ночь. Я - звезды. Я твой бог. - Он обошел вокруг капитана, наконец остановившись перед ним, нос к носу; капитан к странному визиту; кошка к кошке. - Поклонись мне. У меньшей кошки уши прижались бы от раздражения, но капитан не был меньшей кошкой. Очевидно, и Квестор тоже. Он щелкнул когтями, и его мерцающая тога мгновенно сменилась формой адмирала Трехгалактического флота. - Я приказываю тебе поклониться мне. - Вы не адмирал, - ответил капитан, и две кошки вступили в скорострельную словесную перепалку. Cmdr. Уилкер был очарован их противостоянием, но он узнал капитана. Стратегия Жака—это было намеренное отвлечение внимания. Пока кошки спорили, Cmdr. Wilker краями свой путь к задней части моста и посовещавшись шепотом с несколькими младшими офицерами в последовательности: черная кошка подтвердила, что в то время как её мостике не работал, квестора не показал никаких признаков жизни на ней ручной unimeter—больше похоже на мошенничество или поворот в пространстве; лейтенант Натали Вонн, желтая лаборатория сотрудник Службы безопасности, предложил атаковать квестор, с её blazor или голыми лапами, так как черный кот подумал, что стрельба энергии в энергию формы жизни могли бы быть плохой идеей. - Знаешь что? - Cmdr. - сказал Уилкер. - Давайте рискнем. У тебя есть блейзор, используй его. Черная кошка закатила глаза, но лейтенант Вонн сказала: - Да, сэр! - и вытащила свой блейзор. Прежде чем она успела направить оружие на Квестора, кот с лиловым мехом повысил голос: - Не так быстро. - Прищуренные глаза Квестора вспыхнули, как два пульсара, и лейтенант Вонн исчез. Только что там была желтая лаборантка с блейзором в руках; в следующее мгновение она просто исчезла. - Что, черт возьми, вы сделали с моим офицером! - взвыл капитан Жак, окончательно потеряв самообладание. Квестор небрежно указал на обзорный экран корабля позади себя, и появилось изображение голой дикой собаки, съежившейся и скулящей за решеткой. Бедняжка выглядела так, как выглядел бы лейтенант Вонн, если бы собак и кошек никогда не поднимали—четвероногая, дикая, способная только бессмысленно лаять и выть. - Я отправил её в другую вселенную… ещё один, соответствующий её уровню цивилизации. Изображение исчезло, и Cmdr. Уилкер почувствовал ужасное облегчение. Он знал, что она всё ещё страдает, но не мог избавиться от чувства облегчения от того, что ей не пришлось этого видеть. Так ужасно. - Верни ее! - Cmdr. - рявкнул Уилкер. - Ты можешь послать меня вместо этого! Капитан Жак вытянул лапы, словно пытаясь удержать и стабилизировать ситуацию. - Очевидно, что вы могущественны, - сказал он квестору. - Верните моего офицера, восстановите питание моего корабля, и давайте начнем все сначала. Моя команда выполняет миссию по открытию новых форм жизни, и вы, возможно, самая очаровательная из всех, кого мы когда—либо видели... - Я не форма жизни. Я-бог. Поклонись мне. Молись мне. - Чеширская ухмылка квестора сияла, как недавно открытый полумесяц—она была полна опасностей и неизвестных рисков. - Мы просвещенный народ, - резонно заметил капитан. - Мы прошли через необходимость в суевериях, таких как боги и молитвы. Квестора, похоже, это позабавило. - Эволюционировал? Просветленный? - он спросил. - Ты думаешь, что я тебе... не нужна. - Конечно, вы нам не нужны, - согласился капитан. - Но нам было бы очень интересно познакомиться с вами поближе. Узнаем друг о друге. Как только вы вернете моего офицера. Квестор театрально закатил глаза и махнул лапой. Лейтенант Вонн внезапно появилась снова, всё ещё целясь в свой блейзер. Она выстрелила в Квестора, но энергетический разряд прошел сквозь него, не причинив вреда, и опалил палубу позади него. - Видишь? - нараспев произнес Советник. - Нецивилизованно. - Он уставился на желтую лабораторию с её блейзером, и она захныкала, как щенок, а не как офицер службы безопасности Трехгалактического флота. Cmdr. Уилкер задавался вопросом, много ли она помнит о том, что Квестор сделал с ней, отправив её в ту ужасную альтернативную вселенную. - Теперь, когда ты вернул своего драгоценного офицера, - сказал Квестор, когда его тело устрашающе исчезло, оставив только оскаленные зубы. - Давай посмотрим, насколько я тебе не нужен. - Зубы погасли, как умирающие звезды, и настоящие звезды вернулись на обзорный экран, усеивая бархатное черное небо вокруг этой чертовски красивой сине-зеленой планеты. Все станции моста вернулись в сеть с мигающими огнями и обнадеживающими звуковыми сигналами. Но затем звезды на обзорном экране закружились, и сине-зеленый мир закружился, как мяч, улетающий далеко-далеко за пределы досягаемости. Cmdr. Сердце Уилкера бешено забилось при виде этого зрелища; каждая клеточка его существа кричала, что он должен помочь своему капитану вернуть их корабль на ту планету. Терьер на посту пилота рявкнул: - Капитан, мы выходим из-под контроля и набираем скорость! - Это очевидно, - проворчал капитан Жак. - Ты можешь хотя бы отследить, куда мы направляемся"? - Компьютер сохранит данные, необходимые для расчета нашего местоположения... - Пока пилот терьер говорил, кружащиеся звезды замедлились, и золотисто-оранжевая туманность выросла на обзорном экране, пока не поглотила их. Корабль остановился, и вокруг тускло поблескивала зубчатая пыль туманности. Треугольные уши терьера опустились, и он покачал бородатой мордой. -... но без фиксации на звездах обработка данных может занять несколько дней. Звезд не было видно. Только туманность. - Проложите курс из туманности"! - приказал Рузвельт. - рявкнул Уилкер, бросив быстрый взгляд на своего капитана, чтобы убедиться, что тот одобряет. Это был очевидный ход. С таким же успехом он мог бы позаботиться об этом, дав своему капитану дополнительное время на размышления. К сожалению, час спустя пыль туманности была такой же густой, и капитан был погружен в размышления, сидя в своем капитанском кресле. Его глаза были закрыты, чтобы он мог сосредоточиться. Cmdr. Уилкер был уверен, что у маленького кота будет блестящий план, когда он проснется. Два часа спустя пилот-терьер рявкнул: - Впереди нас корабль—или космическая станция. Он большой и механический. Размером с маленькую луну. Должен ли я обойти его стороной или приблизиться к нему? В то время как капитан очнулся от своих глубоких мыслей—или, возможно, от своего мелкого кошачьего сна—Cmdr. Уилкер прошелся по палубе. Иностранный корабль может быть опасным, но на нём может быть важная информация. - Есть ли на корабле признаки жизни? - Cmdr. - спросил Уилкер. Черный кот—лейтенант. Либби Унари—ответила утвердительно. - Хорошо, - мяукнул капитан, теперь полностью проснувшийся. - Приблизьтесь к судну и откройте канал связи. - Когда они приблизились, инопланетное судно выросло на обзорном экране—его поверхности были треугольными, придавая ему общую форму икосаэдра, но каждая грань была пронизана решетками и решетками, сложными узорами проводки, а не гладким корпусом. Внезапно повеселев, с высоко поднятыми розовыми ушами, капитан добавил: - Очаровательно! Этот назойливый Квестор, возможно, непреднамеренно помог нам в нашей исследовательской миссии! Громкое хихиканье наполнило мостик, и жуткая чеширская улыбка Квестора появилась на обзорном экране рядом с инопланетным кораблем ровно настолько, чтобы сказать: - Не будь так уверен, мой дорогой маленький капитан. Терьер у руля рявкнул: - Сэр, я принимаю передачи с судна, но они направлены в сторону от нас—они не отвечают на наши радиосигналы. - Можем ли мы получить какую-либо информацию из этих передач? - спросил капитан. - Они написаны не на языке, который распознает компьютер. - Терьер выглядел действительно мрачным, когда добавил: - И это, вероятно, означает, что у этого корабля есть союзники поблизости. Cmdr. Уилкер оглядел мостик и увидел, что все младшие офицеры—лейтенанты. Черный кот Унари, лейтенант Вонн из желтой лаборатории, серый полосатый кот на тактической станции и лохматый пудель, сканирующий туманность, выглядели одинаково мрачно. - Эй, теперь"!! - рявкнул он, его морда расплылась в заразительной ухмылке колли. - Ты говоришь "союзники", словно они наши враги. Мы этого не знаем—возможно, они просто звонят всем своим приятелям, чтобы посмотреть на классный новый корабль, который они встретили! Это может стать началом совершенно нового альянса между Трехгалактическим флотом и этими… корабли с треугольными шарами. Там. Эта ободряющая речь должна поднять настроение всем, Cmdr. - подумал Уилкер, помахивая хвостом. И все действительно выглядели немного более обнадеживающими. Затем лейтенант. Панель Унари загорелась и зазвенела сигналами тревоги. - Я улавливаю несанкционированный луч телепортации... - Её черные лапы двигались по панели, отслеживая источник луча. - А теперь появился дополнительный набор признаков жизни… в... Открылся канал связи от инженера, и все они услышали голос главного инженера Джордана Легуина мяу: - Капитан, у нас здесь нарушитель. - Его голос звучал очень напряженно. Лейтенант Унари оторвала взгляд от панели управления, её зеленые кошачьи глаза были встревожены. - Вот где дополнительные признаки жизни—инженерия. Капитан Жак жестом указал на Рузвельта. Уилкер и лейтенант Вонн—"Спускайтесь туда, на двойной! Две собаки не теряли времени даром; колли и желтая лабрадорша побежали трусцой по коридорам Инициативы, на ходу натягивая свои блейзеры. - Установка с наименьшей энергией", Cmdr. - рявкнул Уилкер, когда они подошли к дверям инженерной. - Мы хотим попытаться сохранить это мирным. Если сможем. Лейтенант Вонн шла впереди, низко опустив белокурую голову и высоко подняв блейзор. Её щеточка хвоста оставалась пугающе неподвижной. Она была непревзойденным профессионалом, обученным трем различным видам боевых искусств. Cmdr. Уилкер доверил бы ей свою жизнь, но надеялся, что ему не придется этого делать. Внутри инженерного отдела различные младшие офицеры-собаки и кошки отступили по краям комнаты, многие нырнули за катушки привода зефира, которые пульсировали мягким голубым светом. Посреди комнаты лейтенант Джордан Легуин—оранжевый полосатый в очках с технофокусом и с мехом, распушенным до такой степени, что его хвост был похож на щетку для бутылок, - шипел и плевался на сегментированную фигуру вдвое больше его, которая возилась с пилоном центрального управления, который тянулся от пола до высокого потолка инженерной. Во-первых, Cmdr. Уилкер подумал, что незваный гость был одет в бронежилет, но, уставившись на гладкую серую обшивку сегментированного тела из оружейного металла, он понял, что смотрит на существо, которое было действительно инопланетным: экзоскелет, по меньшей мере шесть конечностей, лицо с нижней челюстью, сотнями извивающихся частей рта и сверкающими куполами сложных глаз - это был инопланетянин-членистоногий. Никто бы не поднял такое отвратительное существо, как это. Захотят ли они? Нет—этот вид должен был развиться до разумности сам по себе. Но Трехгалактический флот был здесь, чтобы вступить в контакт с инопланетной жизнью, и этот нарушитель, безусловно, имел значение. Cmdr. Уилкер протянул одну лапу и опустил блейзор в другой, зная, что лейтенант Вонн всё ещё прикрывает его. - Мы выполняем миссию мира"!! - рявкнул он. - Пожалуйста, вы застали нас врасплох. Пойдемте со мной и поговорите с нашим капитаном. Наши люди могли бы многому научиться друг у друга. Инопланетянин издал звук, похожий на фейерверк, свист и треск, которые корабельный компьютер, по-видимому, не смог перевести. Затем ещё одна пара конечностей отделилась от тела инопланетянина, доведя общее количество до по меньшей мере восьми. Эти руки раскачивались, как у богомола, но они извергали блестящий липкий шелк, как паучьи прялки. Поток липкого материала сбил лейтенанта. ЛеГуин спустился на палубу, нацепил свой оранжевый мех, капнул на униформу и крепко прижал его к полу. - Огонь! - Cmdr. - рявкнул Уилкер, и блейзор лейтенанта Вонна заревел. Энергетический луч отскочил от металлического панциря инопланетянина и ударил в одну из катушек привода зефира, разбив её. Желтая лабрадорша бросилась всем телом к насекомоподобному нарушителю, но прежде чем она смогла положить на него лапы, поток липкого шелка ударил по её задним лапам, и она оказалась приклеенной на месте. Этот бой шел не очень хорошо. Как Cmdr. Уилкер опустился на колени, чтобы проверить лейтенанта. ЛеГуин, инопланетянин вернулся к возне с центральным пилоном управления. Лейтенант ЛеГуин был явно потрясен, и, возможно, ему пришлось бы сбривать шерсть, чтобы оторвать его от пола, но в остальном он казался невредимым. Cmdr. Уилкеру нужна была новая стратегия борьбы с этим инопланетянином. Лейтенант ЛеГуин прошептал рузвельту: Уилкер: - Вам нужно увести инопланетянина подальше от этого пилона. Это может повредить гиперкристалл, который питает двигатель зефира. Cmdr. Уилкер посмотрел на членистоногого и обдумал свои варианты. Лейтенант Вонн исключил для него атаки блейзора и рукопашный бой. Не было бы ничего хорошего в том, чтобы вызвать гнев инопланетянина и застрять на палубе, как его офицер службы безопасности и главный инженер. Если только... Если он отключит искусственную гравитацию, то извергающийся шелк отбросит инопланетянина назад, подальше от центрального пилона управления. К сожалению, до Cmdr. Уилкер мог открыть морду, чтобы приказать компьютеру отключить гравитацию в инженерном, членистоногому инопланетянину удалось взломать панель на передней части возвышающегося пилона. Он потянулся в отверстие страшными когтями и выхватил светящийся желтый кристалл из своей камеры. Затем артропоид и гиперкристалл исчезли в мерцающем поле квантовой энергии. - Доггарнит! - Cmdr. - рявкнул Уилкер. Он постучал по кнопке связи на своей униформе, открывая канал связи с мостиком: - Капитан, инопланетянин телепортировался, забрав с собой наш гиперкристалл. Голос капитана ответил через коммуникатор: - Все гораздо хуже, коммандер. Я получал сообщения о вторжениях по всему кораблю—наши службы безопасности не могут идти в ногу. - Мы должны убираться отсюда, - сказал д-р Рузвельт. - сказал Уилкер. Он посмотрел вниз на полосатого инженера, прилипшего к палубе, и спросил: - У нас есть какие-нибудь резервные кристаллы? - Два, - мяукнул он. - В складских отсеках три и двенадцать. - Больше нет, - ответил голос капитана. - Они лишили нас всего ценного и портативного. Мы по уши в воде. Но хорошая новость в том, что в остальном они оставляют нас в покое. Cmdr. Уилкеру это показалось не очень хорошей новостью. - Пока, - сказал он. - Что, если они вернутся? В другом конце комнаты лейтенант Вонн боролась с липким шелком, удерживающим её на месте. С отвратительным звуком она высвободилась, оставив большую часть светлого меха на задних лапах. Это выглядело болезненно, но она даже не хромала. - Давайте не дадим им шанса"!! - рявкнул лейтенант Вонн. - Мы должны начать полномасштабную атаку... Голос капитана прервал ее: - Это не очень хорошая идея. Целый флот подобных судов уже в пути, и они уже украли весь наш запас электронных торпед. Морда лейтенанта Вонн скривилась в напряженной гримасе, её светлые уши были далеко сдвинуты на затылок. Cmdr. Уилкер понимал, что она чувствует. Он тоже хотел напасть на этих членистоногих изо всех сил. Но он должен был быть умным. - Капитан, я хотел бы возглавить скрытую миссию на корабле пришельцев, - сказал Рузвельт. - рявкнул Уилкер. - Если мы сможем украсть один из наших гиперкристаллов, мы сможем быстро выбраться отсюда. Мы понесем большие потери в плане техники, но прямо сейчас, я думаю, нам повезет, если мы сможем просто выбраться отсюда без каких-либо человеческих жертв. - Согласен, - мяукнул капитан. - Сделай так, чтобы это произошло! - Канал связи с мостиком отключился. С помощью младшего инженера и виброскальпеля, Cmdr. Уилкер получил лейтенанта. ЛеГуин оторвался от пола. На его руках красовалось несколько проплешин, а на униформе было несколько дырок. Но он мог функционировать, и Cmdr. Уилкеру понадобился бы опыт оранжевого полосатого для управления иностранным судном. Никто не знал таких кораблей, как лейтенант. ЛеГуин. Тем временем лейтенант Вонн собрала арсенал—на одной ноге у неё была кобура с винтовкой "блейзор", а на другой-электронная импульсная пушка. За спиной у неё висел изогнутый двуручный вибро-меч. Она не была похожа на желтую лабораторию, которую вы хотели пересечь. Трое из них—оранжевый полосатый в технофокальных очках, желтый лаборант, вооруженный до зубов, и колли во главе—направились в отсек для телепортации и телепортировались на инопланетный корабль в своем собственном мерцающем поле квантовой энергии. Основываясь на их сканировании икосаэдрического судна, лейтенант ЛеГуин выбрал для них место для телепортации, которое, как он полагал, было пустым ремонтным отсеком. В камере не было никаких признаков жизни, так что Смдр. Сердце Уилкера чуть не остановилось, когда мерцающая квантовая энергия исчезла из его поля зрения, показав членистоногого инопланетянина с извивающимися частями рта, уставившегося прямо на него этими горками сверкающих глаз. Он поднял одну из своих рук-фильер, и Cmdr. Уилкер бросился перед двумя своими подчиненными офицерами, чтобы защитить их. Но вместо липкого шелка воздух взорвался розовым и фиолетовым конфетти. Когда конфетти рассеялось, членистоногий исчез, его сменил чеширский кот в розово-фиолетовую полоску, истерически хохочущий на полу. - О боже, - промурлыкал Квестер. - Ты бы видел свое лицо! Эта твоя дурацкая морда, распахнутая настежь! - Он покатился по полу от смеха, прижимая к себе пушистый хвост. - Это было не смешно, - сказал Д. - рявкнул Уилкер. Затем он вспомнил, что они выполняли секретную миссию, и понизил голос, чтобы сказать: - Я думал, ты утверждал, что ты бог. Мне похоже, что ты ничем не лучше космического обманщика, разыгрывающего над нами глупые шутки. Широкая чеширская ухмылка квестора внезапно стала серьезной. Он поднялся с пола, отряхнул свою фальшивую форму Трехгалактического военно-морского флота и выпрямился перед смертной колли, допрашивающей его. - Я бог, и это не розыгрыш. Это предупреждение. Страшное предупреждение. Ты думаешь, что играешь здесь в игры? Эти архидоптераны не любят незваных гостей в своей родной туманности. Cmdr. Уилкер был почти вдвое выше Квестора, но внезапно почувствовал себя маленьким, глядя в розово-фиолетовые кошачьи глаза. Эти глаза сверкали, когда он смеялся, как танцующие звезды, теперь они были такими же твердыми и темными, как две сингулярности. Гнев в этих глазах мог поглотить его и уничтожить их всех. Cmdr. Уилкер откашлялся и тихо сказал: - Мы не вторгались. Вы послали нас сюда. - Ты думаешь, им будет не всё равно? Нечленораздельное рычание ярости вырвалось за спиной командира, и он обернулся, чтобы увидеть лейтенанта Вонн с поднятыми волосами. Её лапы зависли над прикладами оружия в кобурах на каждой из её ног, но воспоминание о том, что Квестор сделал с ней раньше, остановило её. Квестор снова рассмеялся; звук прокатился по воздуху, богатый и бархатистый. - Твоя сторожевая собака научилась некоторым манерам. Давай посмотрим, сможешь ли ты тоже чему-нибудь научиться. Воздух снова наполнился конфетти. Когда он рассеялся, исчезнув, словно его вообще никогда не существовало, Квестор тоже исчез. Cmdr. Уилкер хотел бы, чтобы Квестора вообще никогда не существовало. Тогда они все вернутся к тому, с чего начали—собираясь исследовать чертовски красивый сине-зеленый мир. Может быть, откроете для себя какие-нибудь новые цветы, которых никто никогда раньше не видел. Может быть, пойти поплавать и открыть для себя совершенно новую форму морской жизни. Вместо этого, Cmdr. Уилкер вел свою скрытную команду по извилистым коридорам этого механического улья насекомых, ныряя за липкие коконоподобные конструкции всякий раз, когда мимо проходил один из членистоногих. Стены наклонялись внутрь, сходясь в точке потолка. По-видимому, членистоногим действительно нравились треугольные конструкции. На каждом перекрестке между коридорами, Cmdr. Уилкер оглянулся на лейтенанта. ЛеГуин за указаниями. Маленький оранжевый кот просканировал его своим измерителем и молча показал, в какую сторону идти. Cmdr. Стадные инстинкты Уилкера подсказывали ему, что он должен быть позади своей команды, прикрывать их спины и защищать, но он должен был доверить эту роль лейтенанту Вонну. Он знал, что желтая лаборатория прикрывала их с тыла. Её "блейзор", возможно, и оказался бесполезным в инженерном отсеке Инициативы, но винтовка "блейзор" была в десять раз мощнее. Если этого было недостаточно, чтобы защитить их, электронная импульсная пушка, прикрепленная к её другой ноге, работала по совершенно другому принципу. Пульс от него должен был оставить одно из этих гигантских насекомых свернувшимся на полу, искаженным спазмами боли. Если все остальное не удастся, Cmdr. Уилкер знала, что желтая лабрадорша не была выше боя "лапа к когтю", и вибро-меч, привязанный к её спине, мог бы освободить их всех от липкого шелка, если понадобится. Cmdr. Уилкер знал, что возглавляет сплоченную команду, и они были готовы к опасным миссиям. Тем не менее, он испытал бесконечное облегчение, когда маленький оранжевый полосатый оторвал взгляд от своего измерителя: - В камере в конце этого коридора есть гиперкристалл, и я не улавливаю никаких признаков жизни. Отлично, все, что им нужно было сделать, это схватить кристалл, перезвонить в Инициативу и телепортироваться отсюда к черту. По крайней мере, это то, что Cmdr. Уилкер думал, пока не просунул свой длинный нос колли в дверь комнаты. За исключением того, что это была не маленькая комната с другой стороны; пространство открывалось над ним и вокруг него. Поблизости не было никаких членистоногих, но он мог видеть, как они летят по открытому пространству вдалеке. Он и не подозревал, что у них есть крылья. Лейтенант ЛеГуин встал рядом с рузвельтом. Уилкер и широкое открытое пространство перед ними зловеще отражались в линзах его технофокальных очков. Сосуд представлял собой полый икосаэдр—маленькие камеры и коридоры тянулись вдоль внешней оболочки сосуда, но сердце было почти пустым. Шпили поднимались от стен, указывая в центр, и несколько решетчатых мостов пересекали пространство. Далеко над их головами, там, где мосты сходились в самом центре зияющего открытого пространства, пульсировал массивный узел шелка, похожий на гигантский кокон, и бился, как сердце. Cmdr. Уилкеру стало интересно, что там внутри—королева? детская комната? Он надеялся, что никогда этого не узнает. - Вы не обнаружили поблизости никаких признаков жизни, - сказал Рузвельт. Уилкер тихо прорычал: - Но я думаю, что вы тоже не обнаружили никаких стен. - Вау... - - мягкий голос лейтенанта Легуина был почти мурлыканьем. - Я думал, что счетчик неисправен, но это было не так… Это удивительное судно. Лейтенант Вонн оттолкнула маленькую кошку плечом в сторону и направила свою винтовку "блейзор" в пустое пространство, словно она могла отбиться ею от целого корабля. - У нас нет времени восхищаться инженерными достижениями, - сказала она. - Неважно, насколько это удивительно. Теперь, где кристалл? Лейтенант ЛеГуин поднял свой измеритель, чтобы снова просканировать; экран устройства замигал желтыми и зелеными огоньками. Затем оранжевый полосатый указал на переборку слева от них, построенную в виде металлических сот. - Это вон там. Cmdr. Уилкер положил лапы на металлическую поверхность, ожидая, что она будет холодной, но она была теплой на подушечках его лап. Он ощупывал края, пока одна лапа не скользнула в углубление. Он надавил, затем потянул наружу. Сотовая панель оторвалась у него в лапах. Внизу светился гиперкристалл, заливая инопланетный пейзаж мягким успокаивающим светом—светом кристалла, который приведет их домой. - Осторожно, - мяукнул лейтенант ЛеГуин. - Они уже подключили его к своему собственному оборудованию. - Это проблема? - спросил лейтенант Вонн. Cmdr. Уилкер настороженно посмотрел на кристалл. Не похоже было, что его будет трудно удалить. - Это означает, что, когда мы вынем его, все, что он питает, отключится. - Слова маленькой кошки были обыденными, но они несли тяжелый груз. - Правильно, - сказал Др. - сказал Уилкер. - Так что нам нужно быть готовыми телепортироваться отсюда на двойном. - Он приложил лапу к кнопке связи на своей военно-морской форме, чтобы перезвонить руководству и дать им знать, чтобы они были готовы. Коммуникатор щелкнул, но Инициатива не отозвалась. - Что-то блокирует сигнал? - Cmdr. - спросил Уилкер. Лейтенант ЛеГуин проверил свой счетчик; красные и желтые огоньки сменяли друг друга на его экране. - Может быть. Здесь сильное электромагнитное поле. - Вы можете противодействовать этому? Огни на экране измерителя отражались от лейтенанта. Технофокальные очки Легуина, и крошечные строчки синего текста струились по линзам очков, сочетаясь с отражениями в танце цветов. Через минуту или две лейтенант ЛеГуин сказал: - Это не работает, но я обнаружил след квантовой энергии теле-отсека на этом судне. Если мы не сможем сказать Инициативе телепортировать нас домой, мы, возможно, сможем телепортироваться оттуда сами. - проворчал лейтенант Вонн. Её светлые уши были далеко на затылке, а черная кожа рта была сжата в напряженной гримасе. Мех вокруг её воротника встал дыбом, весь колючий. - Как далеко находится теле-отсек? - Cmdr. - спросил Уилкер. Он мог сказать, что лейтенант Вонн представлял, насколько опасно для них будет пробиваться отсюда; ему не больше, чем ей, нравилась идея пробиваться сквозь армию членистоногих на их собственной территории. Но если бы они могли просто вернуться к Инициативе, все было бы хорошо. Затем мурлыкающий голос прошептал в Cmdr. Ухо Уилкера, теплое дыхание, шевелящее длинную шерсть его ерша, "Или будет? - Это был голос Квестора, и за ним последовала жуткая ухмылка в форме полумесяца. Эти сверкающие зубы, нависшие над Cmdr. Ухо Уилкера, слишком близко для комфорта, и снова прошептал: - Вы уверены, что ваша связь неисправна? Или возможно, что что-то произошло… случилось... с остальными членами вашей команды? Раздраженный, Cmdr. Уилкер огрызнулся: - Так вот как ведут себя боги? Они мучают и издеваются? - Колли оказалась в ловушке на инопланетном корабле, которому предстояло выполнить важнейшую миссию. У него не было времени на эти кошачьи игры. Розовые и фиолетовые полосатые завитки материализовались вокруг ухмылки Квестора, выглядя так же неуместно в этой гигантской сотовой камере, как и на мостике Инициативы. Странный кот избавился от своей фальшивой адмиральской формы, вернувшись в мерцающую тогу, в которой он впервые появился. Он также лежал поперек воздуха, паря в нескольких футах над землей. Он потянулся и перекатился в воздухе, словно был не более чем котом, загорающим на пляже. Совершенно нормально. Совершенно странно. Квестор спустился со своего невидимого дивана и встал на землю, глядя на гораздо более высокую колли. - Ты причинил мне боль, дорогой смертный. Я не издеваюсь над тобой. Я тебя предупреждаю. - Вы часто употребляете это слово, - сказал Др. - сказал Уилкер. - И все же я не понимаю, как это могло быть предупреждением. Чеширский кот фыркнул и сделал несколько шагов в сторону. Когда он оглянулся, уже теряя прозрачность, он сказал: - Если вы предпочитаете вернуться на корабль, полный коконов, без плана того, как справиться с ситуацией, будьте моим гостем. - Его голос был жестким и жестоким на последних словах, и их звук эхом отозвался после того, как вид его сверкающих зубов полностью исчез. - Интересно, что это означало, - прорычал лейтенант Вонн, но перед тем, как Рузвельт. Уилкер мог сказать что угодно в ответ, желтая лаборатория исчезла в мерцании квантовой энергии. Лейтенант ЛеГуин последовал за ним мгновение спустя, а затем Рузвельт. Уилкер почувствовал, как теплое оцепенение квантовой телепортации начало покалывать в его собственной груди. Он бросился к сотовой панели и вырвал гиперкристалл из его проводки, будь прокляты последствия. В его собственных глазах это выглядело так, словно инопланетный корабль вокруг него разлетелся на миллион крошечных осколков, хотя на самом деле это были его собственные атомы и частицы, которые проложили туннель через пространство туда, где теле-отсек Инициативы, во всей его успокаивающей фамильярности, сформировался вокруг него. Солидный вес гиперкристалла, всё ещё зажатого в его лапах, заставил Cmdr. Уилкер чувствует глубокую благодарность. - Кому? - подумал он. Это был тот самый момент, когда можно было бы поблагодарить богов за то, что они позволили ему вернуться домой с успешной миссией. И все же это был бог—якобы—тот, кто в первую очередь подверг его и команду "Инициативы" опасности. Нет, Квестор не был богом. Или был им? Мысли в другой раз, Cmdr. - твердо сказал себе Уилкер. Он протянул светящийся кристалл лейтенанту. ЛеГуин: - Верните этот кристалл инженерам. - Он повернулся к лейтенанту Вонну: - Проводите его туда. Я направляюсь на мостик. - Вот, возьми это. - лейтенант Вонн вытащила спрятанный вибро-кинжал из своего ботинка и протянула его колли. - Спасибо, - сказал Рузвельт. - сказал Уилкер, надеясь, что ему это не понадобится. Он наблюдал, как желтая лаборантка с винтовкой "блейзор" наготове последовала за маленькой оранжевой полосатой кошечкой из отсека для телепередач в коридор. Этот лейтенант Вонн, черт возьми, был чертовски подготовленной собакой. Cmdr. Уилкера это восхитило. По пути на мостик, Cmdr. Уилкер несколько раз пытался связаться с капитаном—или любой командой мостика—с помощью своего коммуникатора. Ответа не последовало. Но он отбросил свое беспокойство в сторону и продолжал спешить по коридорам. Он увидел кокон—как и предупреждал Квестор—прикрепленный к одной из стен коридора. Потом ещё два. Их было всего несколько, но они были подходящего размера, чтобы вместить собаку или кошку. Для этого потребовалась каждая частичка Cmdr. Сила воли Уилкера, чтобы пройти мимо этих коконов, поспешила на мостик вместо того, чтобы остановиться, чтобы разорвать отвратительный шелк своим вибро-кинжалом и освободить то, что—кого—могло быть поймано внутри. Он мог бы принести больше пользы на мостике, Cmdr. - сказал себе Уилкер. Когда-то лейтенант. ЛеГуин подключил этот гиперкристалл, кто-то должен был вывести Инициативу отсюда. Когда корабль был в безопасности, тогда Cmdr. Уилкер мог беспокоиться о команде. Независимо от того, что сказал Квестор, независимо от того, что сказал Рузвельт. Уилкер видел в коридорах, он всё ещё не был готов к тому, что обнаружил на мосту. В коридорах было почти пугающе тихо—без рева корабельной сигнализации, Cmdr. Уилкер смел надеяться, что на мосту всё будет хорошо. Это было не так. Дверь на мостик открылась, и воздух наполнился визгом, похожим на скрежет бензопилы, разрезающей металл. Двое членистоногих инопланетян пронеслись и пронеслись по комнате, время от времени расправляя крылья, чтобы совершать короткие прыжки. Мост казался очень маленьким из-за двух больших насекомых, жужжащих вокруг него, почти отскакивающих от потолка и стен. Третий членистоногий у задней части моста осторожно, терпеливо заворачивал сопротивляющегося черного кота—лейтенанта. Унари—внутри кокона, растягивающая вокруг себя мерцающие нити шелка, используя четыре разные угловатые конечности. Терьера на посту пилота уже сменил извивающийся шелковый кокон, а оставшиеся на мостике офицеры по науке—спаниель и ещё две кошки—прилипли к стене позади своих постов, как мухи в паутине. Но где был капитан? Красная вспышка пламени блейзора пронеслась по мосту. Энергетический разряд ударил одного из членистоногих в крыло, и инопланетянин закричал от боли. Еще один разряд энергии ударил членистоногого в антенну, сломав придаток и оставив его болтаться. Судя по тому, откуда шел огонь "блейзора", капитан должен был прятаться за одной из консолей. Как Cmdr. Уилкер наблюдал, как маленькая кошка-сфинкс выпрыгнула из-за консоли, свернулась калачиком, а затем нырнула за кокон на посту пилота. Он немедленно начал стрелять снова, но целился только в периферийные отростки инопланетян—антенны, крылья, когти на концах их конечностей—что угодно, кроме гладкого металлического панциря, который ранее просто отражал огонь лейтенанта Вонна. Это объясняло, почему двое инопланетян жужжали вокруг моста, как обезумевшие шершни. Они пытались захватить капитана. С того места, где он стоял, Cmdr. Уилкер не мог сказать, кто выигрывает. Он поднял свой собственный блейзор, готовый помочь капитану, но прежде чем он смог выстрелить, два жука упали на капитана таким образом, что счет стал намного яснее. В вихре странных суставчатых ног членистоногие завернули капитана в шелк. Через несколько мгновений бой был окончен. Жгучая ярость внутри Cmdr. Уилкер велел ему лаять, выть и пристреливать этих насекомых, но капитану это не помогло бы. Еще один кокон на мосту не избавил бы нас от Инициативы. Артропоиды не видели Cmdr. Уилкер, и колли медленно отошла в сторону. Когда он покинул мостик, его взгляд упал на обзорный экран: - Инициатива" была окружена икосаэдрическими кораблями. Даже если бы он контролировал свой собственный корабль, это означало бы космическую битву, чтобы выбраться отсюда. Cmdr. У Уилкера ещё не было плана, но он продолжал двигаться, инстинктивно направляясь в сторону инженерии. Это было сердце сосуда. Поскольку мост потерян, он должен быть там, внизу. Может быть, ". - подумал он, лейтенант Легуин сможет найти способ перенаправить управление кораблем и управлять им с инженерной. Вероятно, было бы полезно иметь ещё несколько лап на их стороне, так что Cmdr. Уилкер остановился у следующего кокона, который он увидел, и вонзил свой вибро-кинжал в липкую шелковую оболочку. То, что он обнаружил под собой, опустило его на колени, и вибро-кинжал выпал из его лапы, со звоном упав на пол. Он представлял себе коконы как своего рода стазис—способ нейтрализации врагов. Ничего больше. Он был так неправ. Офицер внутри разорванного кокона был ситцевой кошкой, но она больше не была. Её пушистые уши с оранжево-черными пятнами не изменились, как и прядь белого меха, спускавшаяся к её розовому кошачьему носу. Её глаза, хотя… её золотистые кошачьи глаза раскололись и превратились в нечестивые купола граней. Пара многосуставчатых антенн поднялась между её ушами, а по краям рта выросли извивающиеся шишки и щупальца. Она больше не была кошкой. Она ещё не была членистоногим. Неужели это то, чем она стала бы, если бы Ддр. Уилкер оставил её здесь? Как далеко зашли остальные члены экипажа? Если он доставит их домой, смогут ли врачи Трехгалактического флота обратить вспять этот ужасный процесс? Осталось ли что-нибудь в этой Инициативе, что стоило бы сохранить? Все было потеряно. Cmdr. Уилкер запрокинул голову и завыл. В конце концов, вой принял форму имени, и Cmdr. Уилкер выплакал всю свою боль в одном слове: - КВЕСТОР!!! - Вмешивающаяся кошка, возможно, и не бог, но Cmdr. Уилкер мог проклинать его как проклятого. Когда вой колли перешел в жалобное хныканье, воздух вокруг него зазвенел и зазвенел, словно был наполнен невидимыми колокольчиками. - Ты звонил? - Голос чеширского кота звучал как улыбка, даже когда этого жуткого полумесяца зубов нигде не было видно. Cmdr. Виброкинжал Уилкера поднялся с пола, словно его подняла невидимая лапа. Он подплыл к разорванному кокону и начал умело разрезать шелк, весело танцуя в воздухе, казалось бы, по собственной воле. Тревожное гибридное существо под шелком всё ещё носило свою форму Трехгалактического флота, но она была разорвана там, где две дополнительные пары угловатых конечностей прорвали ткань. Конечности имели форму многосуставчатых рук членистоногого, но были покрыты оранжево-белым пятнистым мехом. Когда последний шелк кокона отпал от гибридного существа, Cmdr. Уилкер с ужасом наблюдал, как ситцевая-которая-была отделилась от кокона и начала кружиться по коридору, двигаясь так, словно её дергали за веревочки марионетки. Бестелесный голос Квестора промурлыкал: - Архидоптераны прекрасно справляются с работой, не так ли? Сдавленный звук вырвался из Cmdr. Горло Уилкера. Это был единственный звук, который он смог издать в ответ. - Кошка проглотила твой язык? - спросил квестор, и его серповидная ухмылка наконец появилась в поле зрения. - Конечно, у тебя не будет языка намного дольше—как только ты станешь архидоптераном, у тебя, вероятно, будет хоботок или что-то в этом роде. Восхитительно, не правда ли? Розово-фиолетовое кошачье тело квестора, всё ещё одетое в мерцающую тогу, сформировалось вокруг его ухмылки. Когда он стал полностью непрозрачным и твердым, Квестор подошел к ситцу, который был, схватил одну из её причудливых клешней насекомого в свою собственную лапу, поместил другую лапу между её различными конечностями, примерно на её талии, и они начали вальсировать. Это было отвратительно. Но в то же время удивительно грациозно. - Помогите нам, - сказал Рузвельт. Уилкер гавкнул так тихо, что не ожидал, что его мучитель услышит. - Что это? . - мяукнул квестор, всё ещё танцуя. - Сделать что? - Помогите нам, - сказал Рузвельт. - повторил Уилкер, лая громче. - Вы послали нас сюда; вы можете отправить нас домой. - Мой дорогой щенок, - мяукнул Квестер, наконец прекратив свой вальс. - Я могу сделать гораздо больше. - Он хлопнул лапами, и во вспышке света гибридное существо рядом с ним вернулось в свою первоначальную форму—ситцевая кошка в нетронутой форме Трехгалактического флота. - Всё, что тебе нужно сделать, это принять меня как своего бога и молиться мне. - Пожалуйста, - сказал Рузвельт. - рявкнул Уилкер, умоляя Квестора от всего сердца. - Помоги нам. Уши квестора прижались, а глаза сверкнули. Он снова хлопнул лапами, и ситцевая кошка вернулась в свою гибридную форму. - Это не то, чего я хочу, и ты это знаешь! . - мяукнул он, больше похожий на капризного котенка, чем на высшее существо. - Не умоляй. Молись. В отчаянии колли воскликнула: - Какая разница? - Судьба его коллег—офицеров—каждой собаки и кошки, проявивших Инициативу, - зависела от этой причудливой кошки, и Cmdr. Уилкер не понимал, чего он хочет. Был ли это вопрос семантики? Если бы он говорил достаточно красноречиво, смог бы он убедить квестора спасти их? Капитан был гораздо красноречивее в своей речи… Почему бы здесь не быть капитану, а не ему? Или мог бы Квестор заглянуть в его сердце и сказать, что Cmdr. Уилкер всё ещё сомневался, что чеширский кот был чем-то большим, чем беспокойной, мощной космической аномалией? Cmdr. Уилкер не был религиозным псом, но он верил в силы, превосходящие его самого. Он знал, кто возвысил его народ, подняв его из простых диких животных и направив их к разумности, подарив им цивилизацию среди звезд. И это был не этот чеширский кот. - Помогло бы вам поверить в меня, - спросил Квестор, - " если бы я выглядел так? Cmdr. Уилкер не знал, мог ли Квестор заглянуть ему в сердце, но, похоже, он прочитал мысли колли. Завитки розово-фиолетового меха, широкая чеширская ухмылка, треугольные уши-все исчезло. Квестор стоял перед Cmdr. Уилкер в новой форме—на самом деле в древней форме. Каштановые волосы покрывали его голову, но лицо было голым, как у капитана. Вместо намордника на его плоском лице красовался кончик носа и тонкие, улыбающиеся губы над плоскими зубами. Cmdr. Уилкер видел картины, статуи, голограммы, но никогда не видел настоящего человека во плоти. Его сердце открылось так, как он никогда раньше не чувствовал, так, как казалось совершенно естественным и правильным. Это был тот, кому он был обязан своей любовью и верностью; это был тот, кто создал его. Он склонил голову перед человеком-Квестором и сказал самым простым, искренним голосом: - Пожалуйста, мой бог, помоги мне. Квестор положил свою человеческую руку на макушку Cmdr. Уилкера за голову и дважды похлопал по ней. Его длинные пальцы почесали за спиной Смдр. Ухо Уилкера, запутавшееся в густой шерсти его гривы, и хвост колли начали вилять, инстинктивно реагируя на любовь и похвалу своего хозяина. - Это хорошая собака, - сказал Квестор певучим голосом, гораздо более мягким, чем его предыдущее кошачье мяуканье. Затем вокруг вспыхнул свет, и внезапно Квестор исчез. Остался только его голос, протяжный шепот в Cmdr. Ухо Уилкера: - Не забывай меня. Cmdr. Уилкер поднялся на ноги, чувствуя себя дезориентированным. Он был на мостике. Шелковая паутина исчезла. Как и коконы. Все офицеры мостика стояли на своих постах, совершенно нормальные кошки и собаки, прижав уши или повертевшись в замешательстве. Когда Cmdr. Уилкер посмотрел на обзорный экран: икосаэдрические корабли и густая пыль туманности исчезли. Они снова оказались в чистом, пустом пространстве, и чертовски красивый сине-зеленый мир висел перед ними, как подарок—мяч, который принес его хозяин. Это выглядело ещё более чертовски красиво, чем раньше. - Что, черт возьми, случилось? - Капитан Жак мяукнул. - Куда делись большие жуки? И где этот проклятый фиолетовый кот? Cmdr. Уилкеру хотелось притвориться, что ничего не произошло. Теперь, когда Квестор ушел, он испытывал странный стыд за свои чувства и поступки. Даже если бы он спас корабль, помолившись Квестору, он был офицером Трехгалактического флота и должен был быть выше того, чтобы просить милостыню. И все же капитан заслуживал ответа. - Квестор отправил нас домой, - сказал Рузвельт. Уилкер гавкнул. Голые уши капитана от удивления встали торчком и выпрямились. - В самом деле? Почему? Cmdr. Вилкер поджал хвост: - Я сказал ему, что он бог, и помолился ему. Капитан, должно быть, не заметил стыда своего первого помощника, потому что воскликнул: - Как умно! Вы, должно быть, проделали мастерскую работу, убедив его. Молодец, Билл. Впервые похвала капитана показалась Смдру тонкой и пустой. Уилкер. Вероятно, это было просто то, насколько он был потрясен—последние несколько часов были очень расстроены. Скоро он почувствует себя лучше. - Как ты думаешь, он вернётся? - спросил пилот-терьер. Капитан повернулся к ряду научных офицеров: - Давайте соберем научную команду для анализа данных корабля, полученных в результате нашей встречи с ним. Возможно, мы сможем придумать контрмеры, чтобы сдержать и контролировать его, если он это сделает. Cmdr. Уилкер надеялся, что это сработает, но на случай, если это не сработает, он добавил тихую молитву Квестору: - Теперь мы в порядке. Пожалуйста, оставьте нас в покое. - Он тоже не знал, сработает ли это. - Вы выглядите измученным, - сказал капитан д-ру Рузвельту. Уилкер кладет лапу без перьев на плечо колли. - Хочешь передохнуть? Иди в свою каюту и отдохни немного? Cmdr. Уилкер тщательно обдумал предложение, но прежде чем он смог ответить, лейтенант Унари сказал: - Капитан, мы получаем видеосвязь с планеты. - Вы можете вывести его на главный обзорный экран? - спросил капитан Жак. Мгновение спустя изображение сине-зеленого мира сменилось изображением ухмыляющегося, покрытого зеленым мехом выдроида. - Я думал, ты сказал, что в этом мире есть только растительная жизнь? - Капитан Жак спросил лейтенанта. Унари. Черная кошка посмотрела на свои компьютерные сканы, снова посмотрела на обзорный экран, а затем снова на компьютерные сканы. - Я думаю, что это существо—растительная жизнь, способная к фотосинтезу. Присмотревшись повнимательнее, Cmdr. Уилкер понял, что колючий зеленый мех выдроида очень похож на траву. - Добро пожаловать в наш мир, - сказала выдроид, и все на мостике вздохнули с облегчением, что компьютер смог автоматически перевести её язык. Намного лучше, чем насекомые, которые кричали, как нечленораздельные бензопилы. - У нас есть широкий спектр возможностей для отдыха, особенно если вы любите водные виды спорта. - Она жестом указала себе за спину и Смдр. Уилкер понял, что зеленая выдра стоит перед водопадом, низвергающим воду в причудливо извилистый комплекс живых деревьев, которые были выращены в форме водных горок. Это была самая забавная вещь, которую он когда-либо видел. - И мы приветствуем посетителей. Вот как должна была проходить миссия. Никаких богов, только счастливые инопланетяне и веселые времена. - Мы должны послать команду вниз, - сказал д-р Рузвельт. Уилкер гавкнул своему капитану, нетерпеливо помахивая хвостом. - Я был бы счастлив возглавить его. [c][b]Сага о Фенрире [/b][/c] Вы знаете скандинавскую мифологию? Вы действительно знаете скандинавскую мифологию? Фенрир, гигантский волк, Отец Волков, Проклятие Одина, - любимый злодей скандинавской мифологии. Вот его история, с его точки зрения. [c] Сага о Фенрире автор: Televassi [/c]Да, скальд, ты говоришь обо мне, но ты никогда не понимаешь мою историю правильно. Рассказы о Фенрире воняют, как только ты их нюхаешь. Зачем богам держать в своем доме свирепого волка, который, как было предсказано, убьёт Одина? Никто не бывает настолько глуп. Как Фенрир был обманут, позволив заковать себя в кандалы не один, а три раза? Я не настолько зверь, чтобы попасть в ловушку; Мне никогда не нужно было разрывать какие-то цепи только для того, чтобы доказать им свою силу. Я чую твои вопросы, рассказчик: - Почему боги просто не убили меня?’ Ты действительно веришь, что боги не хотели осквернять свои святыни, проливая кровь? Я знаю ответ - это шутка между ними всеми. Фундамент Асгарда пропитан этим веществом. Что касается моего нынешнего связанного состояния? Я не верю, что Глейпнир настолько силен, потому что он был выкован из звука кошачьих шагов. Позвольте мне сказать вам три вещи. Я знаю, что не брал Тира за руку; он был моим другом. Я знаю, что моя месть станет концом мира Одина. ‘Рагнарок’ - вот как он это называет, но у него такое эго, что он думает, что его смерть станет концом всего. Наконец, если Витар—этот жалкий коротышка—попытается остановить меня? Я сотру его череп в порошок к тому времени, как покончу с ним. Но к рассказу! Может, у тебя и нет волчьего носа, чтобы вынюхивать ложь, но я обещаю говорить правду. Проблема с пророчествами заключается в том, что те, кто их видит, верят, что они истинны. Вот почему меня называют Отцом Волков, и как я вступил в конфликт с Отцом Всего, Одином. Пришло время всем узнать секреты богов. [c] * * * [/c]Судьба редко дает то, что ты хочешь; я всегда хотел детей. Для этого есть два способа. Первое похоже на смертных, но с магическими существами это приводит к непредсказуемым результатам. Локи, мой отец-бездельник, - отличный пример. Он зачал меня от секса, когда примерял свою волчью форму с какой-то ведьмой-ваниром, которая была в этом замешана. Когда я родился—полностью сформировавшийся волк, с клыками и шерстью, - она бросила меня. Как и все незаконнорожденные существа, я нашел свой путь в Железный лес, дикий край творения, который был прекрасным охотничьим угодьем, но это было не то место, которое обещало желанную пару. Это было царство, которое укрывало диких и свирепых тварей под своими искривленными ветвями и гниющими деревьями. Мне нравилось, как ледяной ветер треплет мой мех, и слышать безмолвную тишину скрипящих ветвей, и, прежде всего, охотиться, преследовать, убивать любого нарушителя границы. Я всегда понимал, что лес не удовлетворит моих желаний. Волку приходится далеко ходить, если он хочет найти себе пару, поэтому, когда меня внезапно, брыкающегося и кричащего, потащили через пустоту в Асгард, обитель богов, я почуял второй вариант. Теперь я не забыл себя; второй способ завести детей - это руны, слова необузданной силы, которые могут творить экстраординарные вещи. Их использование было бы менее непредсказуемым и, самое главное, позволило бы мне формировать своих детей по своей воле. Я открою тебе один секрет. Несмотря на мою волчью натуру, я всегда завидовала мужчинам—тому, как ты высоко стоишь, какие у тебя руки, которые могут делать замечательные вещи. Я хотел, чтобы мои дети были такими же, как вы; волками, но людьми—все самое лучшее. Для этого мне нужны были руны, и Асгард держал их. Вот где мой рассказ начинается всерьез. Я лег на каменный пол и сморщил нос, сложив язык на морде. Тьфу! Здесь воняло! От пота, несвежего эля, гнили, плесени… но под ними было что-то, похожее на силу в воздухе после удара молнии или энергию в воющем ветре. Прежде чем я успел изучить этот запах, на меня надвинулись две фигуры. На мой взгляд, они были бесформенны, ничего, кроме теней, двигавшихся как люди, но с манерой зверей. У одного, похоже, было что-то лошадиное в походке, другой шагал, как олень. Они пахли чем-то невозможным, как гром водопада. Я прижалась спиной к стене, рыча и обнажая клыки, но они не дрогнули. Они бросились на меня, и я попытался проскочить между ними, но их руки сомкнулись вокруг меня, придавив меня. Их сила была в чем—то другом-я даже не мог вывернуться из их хватки. Они затащили меня в золотой зал, который сверкал, как солнце. Я уставился на сводчатый потолок и острые фронтоны, слишком привыкший видеть ветви деревьев, раскинувшихся в хаотичных направлениях. Для меня это было нечто совершенно другое. Все здесь было под контролем, все имело строгое место, и здесь тоже пахло этой странной силой. Впервые я увидел его на золотом троне - волка, но крупнее, мускулистее и с более острыми клыками. Он не был похож на меня. У него была фигура человека, но в совершенстве дополненная фигурой волка. Я сгорал от ревности; у него были руки вместо лап, тонкая морда, подходящая для речи, широкая грудь—даже его задние ноги были удлинены, чтобы он никогда не крался по земле на четвереньках. Он был благородным существом. Я был ничем, обычным животным, но животным, которое хорошо знало мою природу. Он носил свою волчью внешность, как плохо сидящий плащ; его уши были безжизненными обрубками плоти, которые неподвижно стояли на его голове, его морда никогда не дергалась от предательских запахов, которые витали по залу, его хвост был вялым, а шерсть… я мог бы продолжать. - Узри Асгард, центр девяти царств, и золотой очаг озиров. Ты стоишь перед Одином, Всеотцом, Усладой Фригг, Орлиной Головой, Могущественным Богом, Повелителем Земли, Боевым Волком и Повелителем Озиров. - Он остановился, чтобы перевести дух. - На этот раз один, я прощу тебя за то, что ты не встал на колени. - Он слегка наклонил голову. По тому, как он украдкой поглядывал на меня краем глаза, я поняла, что он выслеживал меня, как добычу. Думаю, он ожидал, что я буду благоговеть перед окружающей обстановкой, но мне не нравились такие яркие вещи; я хотел только сжать их зубами, зная, что они принадлежат ему. - Я приношу извинения за то, как вы прибыли. Тор никогда не признавал своей собственной силы, - усмехнулся он, его губы растянулись, обнажив кончики клыков. Я оглянулся, но там никого не было. - Я слышал рассказы о тебе; мои вороны облетели все королевства. Я слышал, как смертные шепчутся, называя тебя"Отцом волков. - Он склонил голову, словно в честь этого титула. Я бы рассмеялся, если бы не заподозрил, что за мной скрывается невидимый зверь "Тор. - От него несло падалью. - Должен сказать, довольно блестящее название. - Это была плохая лесть—то, как начала ощетиниваться его шерсть, выдало его. О, он ненавидел соперника. - Кажется позором для такого бога-волка не иметь собственного зала. - За черными губами его клыки были желтыми и кривыми—слишком часто использовались для разговора, недостаточно кусались. Я решил, что лучше всего будет заговорить, сопротивление больше не лежало лучше в молчании. - Волку наплевать на девять царств. Я из Железного Леса; вы бы назвали это домом. Лес-мой чертог, и это то место, где я только хочу быть. - Я позволил словам слететь с моего языка, как листьям, опавшим осенью; независимо от того, чего желают смертные, истина, которую они возвещали, заключалась в том, что приближалась зима. - Твои слова сладко пахнут, но для меня они всего лишь испарения-они не мясо, когда я пытаюсь их укусить. - Я думаю, Один понял, что тогда я был резок, по крайней мере, как хищный зверь. Мои слова резали в обе стороны—демонстрируя свое презрение к титулам, я нанесла ему завуалированное оскорбление. Похоже, ему это нравилось. - Ты не можешь отвергнуть то, чего не знаешь. Тебе интересно, какая сила сдерживает здесь ветры и снег, что разжигает огонь в очаге в зале или какая сила привела тебя сюда? Он явно недолго пробыл волком—ветер и вихрь-дождь ничто, когда одет в толстую шкуру, но я почувствовал, что в конце его речи есть смысл, поэтому придержал язык. - Ты пробежал весь любимый Железный Лес, но так и не нашел волчицу, с которой можно было бы лечь. Мысль о диких детях тебе неприятна, не так ли? Тупые, жестокие звери, тени тебя самого. - Он тихо рассмеялся. - Ты ищешь кого-то вроде меня, не так ли? Что-то с высокой спиной и возвышающееся? - Он встал, схватив копье рядом с собой, и на двух ногах медленно спустился ко мне. Его когти не издавали ни звука. - Я дам тебе то, чего ты жаждешь, —подходящее средство, чтобы зачать твоих детей. Взамен я прошу твоего слова, чтобы я знал, что ты не несешь зла. - Когтем он потянул за спутанный узел шерсти под мордой. - Это всего лишь клятва, честное обещание, - объяснил он. - Ты думаешь, я лгу? - огрызнулась я, стиснув зубы. Звук эхом разнесся по залу. - Если ты хочешь продемонстрировать преданность, я бы с радостью проявил себя против твоих врагов, - прорычал я, облизывая клыки. Мне всегда нравилась перспектива крови; все битвы в конце концов были настоящей погоней. - Мы не на войне"! - фыркнул Один, качая головой. - Я бы не допустил, чтобы новый конфликт возник из-за прихоти зверя. Достаточно простой клятвы, произнесенной на руническом языке. Услышав это, я похолодел. Я был так слеп. С каждым словом Один расставлял ловушку; теперь он обхватил её вокруг моего горла и заставил меня закрыть её, иначе он просто убил бы меня. - Я готов поклясться в этом, - сказал я, изобразив улыбку. Моя уступчивость ничего не значила—я был молод, я был слишком большим охотником, никогда добычей. Волчья натура не в том, чтобы знать, как избежать ловушки, и я не видел выхода из этой. - Я не вижу причин откладывать, - заявил Один, шагая вперед. В его желтых глазах был злобный блеск, и он медленно покачивал хвостом взад и вперед со всем высокомерием человека, который добился своего. Я ненавидел то, как он смотрел на меня сверху вниз; торжествующая усмешка растягивала уголки его пасти. - Может быть, мы начнем? - спросил он, втирая свою победу. Несмотря на мой гнев, какая-то часть меня жаждала увидеть, как были отлиты руны. Хотя я и почувствовал здесь их силу, это было похоже на каплю чернил, смытую ручьем, настолько разбавленную, что вы не можете разглядеть цвет. Другим голосом, который звучал в каждом уголке моего тела, я услышал его. - Эхваз! Мгновенно дыхание Одина стало пахнуть, как гром водопада. Каким-то образом я почувствовал, как это слово притягивает мою душу. Мои глаза завороженно смотрели на Одина, когда он стоял там, пряди его серой гривы развевались вокруг него. Меня тошнило, у меня кружилась голова, и как бы сильно я этого ни желал, моё тело ничего не делало. Онемев, я смутно почувствовал руку Одина, его прикосновение наполнило воздух ароматом паленых волос, хотя огня не было. Молния сверкнула между кончиками его когтей, извиваясь между волосками моей шкуры, как змеи. Они впивались, как черви, в мою плоть. Я взвыла, когда он пронзил меня, изогнувшись дугой к моей душе, обжигая все, к чему прикасался, переписывая мои нервы. Я заплакал. Я завиляла хвостом. Я заскулила. Я был дураком, думая, что произнесу всего несколько слов! Я понял, что такое Эхваз. Это была руна, обладающая силой принудить меня к рабству. Я помню усмешку Одина, когда он оставил свой след. Я был его—больше не волком, а его домашним животным, его собакой. Когда он отпустил меня, я рухнула на пол. Тогда большой зал не казался таким золотым. Мои когти заскользили по камню, когда я беспомощно извивалась, инстинкт разжигал мои нервы, пытаясь убежать от боли. Я закрыла глаза, когда почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы. Меня ограбили. Моя свобода исчезла. Я больше не был Фенриром из Железного Леса. Где-то я почуял веселье Локи. [c] * * * [/c]Когда слезы прекратились, я открыл глаза. Золотой зал был пуст. Его бронзовые очаги-очаги горели слабо, позволяя темноте красться по углам здания, как хищному зверю. Несмотря на свет, трон Одина поблескивал передо мной. Тихий стон вырвался из моей морды, когда я вспомнила, как меня запачкали. Я чувствовал вокруг себя запах своего позора; что-то от запаха Всеотца осталось во мне. Я зарычал у подножия трона, испытывая отвращение к тому, каким пустым казалось моё неповиновение. Я не знал, что делать. Я последовал своему инстинкту, чтобы оглядеться в поисках запаха. Я почувствовал что—то свежее-запах, которого до сих пор не знал. Как олень, но сильнее, менее взбалмошный. На ступеньках, ведущих в какую-то прихожую в задней части зала, сидел огромный черный конь. Он казался благородной породы, с высокими орлиными чертами лица и роскошной копной заплетенных в косу волос, которые ниспадали ему на спину. Это была грива, которой позавидовал бы любой гордый зверь, усыпанная серебряными полосами, вплетенными в неё. Как и Всеотец, жеребец имел такое же человеческое сходство—хотя все его черты были лошадиными, его фигура презирала хождение по земле на четвереньках. На нём была серебряная кольчуга, свободные шелковые леггинсы и толстый красный плащ, который был застегнут на шее огненной брошью. Прекрасный меч висел в ножнах на его левом бедре, уравновешенный большим фолиантом справа. Я настороженно наблюдала за ним, когда его темные глаза остановились на мне, не выдавая ни единой эмоции. Я нашла его странно красивым. - Значит, ты и есть тот самый волк, о котором все говорят. - Лошадь заговорила глубоким голосом. Он пробежал глазами вверх и вниз по мне, а затем кивнул сам себе. - В тебе есть сила, - признал он, повышая тон, - которую я бы не ожидал от отродья Обманщика. - Он постучал пальцами по рукояти своего меча. - Не только ты благодарен, что я не похожа на него"… - пробормотала я, внимательно наблюдая за его рукой. Озир фыркнул, как лошадь. - Мы ещё посмотрим, на кого ты пойдешь, - ответил он, пережевывая слова в своей пасти, как вьючное животное делает со своей привязью. Я снова почувствовал запах магии; я был уверен, что меня каким-то образом судят. - действительно? - Рычание выдало моё отвращение. - Когда Локи закончил гон волком, он вприпрыжку вернулся в ваши залы, где вы с тех пор приютили его. Почему меня должно волновать, что ты подозреваешь, когда в тебе живет то самое существо, которое ты ненавидишь? - Я щелкнул челюстями, идя дальше. - Я дал клятву твоего господина, чего ты ещё хочешь? Лошадь вздрогнула, её черные копыта застучали по каменному полу. Его ноздри раздулись, а затем широкая улыбка озарила его лицо. Я удивленно моргнула. - Ты верно подметил, Волк, - засмеялся он, хлопая себя по бедрам. - А ты кто такой? - Я говорила тихо, смущенная его шутливым ответом. - Бог Тир. Я владею Тивазом, руной чести. Однако справедливость-мой главный подарок на память. - действительно? - Я склонила голову набок. Я был удивлен, что такая концепция вообще существовала здесь. - Это мои аспекты. - Он кивнул. - Тогда оставайся верен им. Не осуждай меня за преступления моего отца, - прорычала я, устав от того, как он продолжал прищуриваться, глядя на меня. - Ты говоришь с резкостью. - Он сделал паузу. - Я думаю, что это твой собственный волчий язык, а не его. - Он нахмурился, постукивая копытом по полу. - Но ты понимаешь, почему твое происхождение требует осторожности? - Я ответил ему не сразу, потому что был слишком занят, вынюхивая правду в его словах, перекатывая их на языке, пытаясь найти любой намек на ложь в его дыхании. Я не хотел попасть в ещё одну ловушку. - Ни капельки. Я не бог, я не оборотень. Я действительно такая плоть, какая я есть. - Я рассмеялась. Это было правдой—у меня не было того очарования, которым обладали озиры или Ваны. Я знал, что не представляю для них угрозы, но по тому, как Тир сглотнул, мне показалось, что ему есть что сказать, и я начал сомневаться в этом выводе. На самом деле я почувствовала в нём немного страха—не ложь, - но он исчез прежде, чем я смогла в этом убедиться. - Ты хорошо говоришь; не то, чего я ожидал бы от животного"… - пробормотал он, изучая меня своими непроницаемыми карими глазами. - Ты сделала то, о чем тебя просили, и не сделала ничего плохого, - вздохнул он, но не хотел признавать, что я был прав. Я почтительно склонила голову; жест, который внутренне заставил меня взвыть, но у меня не было других вариантов—мне нужно было завоевать здесь друзей, я хотела знать, что он знал о рунах. - Что мне теперь делать? - спросила я, оглядывая пустой зал. Наверху звезды проливали свой неземной свет сквозь арки, и все казалось тихим в далеких царствах за стенами. Тир пожал плечами. - Я не знаю всех планов Одина. - Он сделал паузу, снова наблюдая за мной. - Тебе не стоит беспокоиться. Большинство озиров всё ещё помнят наше скромное начало, когда у нас не было рун. Они всё ещё доверяют делам больше, чем словам, даже руническим. Проявите себя, и, в свою очередь, они могут оказать вам свое доверие. - Может? - огрызнулся я, не мог постичь непостоянную природу этих существ. - Ты всё ещё сын Локи, - вздохнул Тир. - Боюсь, что, хотя ты можешь ненавидеть его за то, что он сделал с тобой, он сделал с озирами и похуже. - Тогда вы все дураки, что держите его здесь, - прорычал я. На мгновение мы погрузились в молчание. - Иногда, Фенрир, лучше держать своих врагов в пределах досягаемости. - Я заметил, как он отвернулся от меня, когда говорил, вместо этого уставившись на трон Всеотца. Руны на нем, похоже, дрожали в слабом свете, словно пытались заговорить. - Один-настоящий прагматик, как и подобает королю по натуре. В то время как другие убили бы Локи прямо за его пренебрежение, он держит твоего отца здесь, потому что у него есть свои преимущества. - Он слегка покачал головой, словно не был полностью согласен. Конь указал на прорехи в сводчатом потолке, из которых падали лучи звездного света. - Возьмите этот зал. Благодаря хитростям Локи, он был построен бесплатно, наша честь осталась нетронутой, и Один тоже получил нового скакуна. - Что ты имеешь в виду? - Вероятно, это тебя не удивит, - хрипло сказал он. - Локи превратился в кобылу, трахнул лошадь строителя, и поэтому он проиграл пари, которое мы заключили о том, как быстро он сможет построить наши залы. Локи забеременел... И вот как Один получил своего коня Слейпнира. Он ухмыльнулся. - Как я уже сказал, Один-прагматик. Хорошим правителем должен быть. - Значит, я-прагматичное решение? К чему тогда? - Да, - просто сказал он, отказываясь говорить что-либо ещё. Судя по тому, как он держал челюсть закрытой, он меньше походил на лошадь и больше на упрямого мула, но опять же, я не учуял лжи на его языке. - Впрочем, забудь об этом деле - закон гласит, что между незнакомыми людьми лорд зала должен предлагать своему гостю доверие и гостеприимство, - строго сказал Тир, его губы двигались, словно он читал какой-то пыльный старый том. - Пойдем, я покажу тебе некоторые из прелестей Асгарда. Я последовал за конем-воином по извилистым проходам, его кольчуга блестела, копыта громко стучали по полу. Я надеялся, что он проведет меня мимо чего-нибудь, что даст надежду моим планам. Здесь были всевозможные сокровища; груды золотых монет каскадом падали со стен. Что ещё более важно, дворец был полон мечей, копий, кольчуг—оружия, которое блестело от очарования, которое они носили, и наконечники которого были острыми, как звезды. Хотя ни одна из этих вещей не пахла руной, у меня создалось впечатление, что настоящая природа Асгарда была крепостью, местом для войны. Смутная надежда, что я снова почувствую вкус крови, заставила меня почувствовать себя лучше. Несмотря на культурные устремления, которые я питал к своим детям, я всё ещё жил ради простых удовольствий. Затем Тир открыл двойные двери, которые вели в большой пиршественный зал с высоким потолком, вырезанным из сверхъестественного дерева-я узнал в них деревья из самого Железного Дерева. Темная древесина придавала ему домашний аромат, в котором был едва уловимый аромат дождя, земли, измельченных сосновых игл. - Я знаю запах этого дерева, - тихо сказала я; он успокаивал с каждым вдохом. - Напоминает тебе о доме? - Вороной конь засиял с какой-то неподдельной теплотой, дёрнув ушами. - Пожалуйста, садитесь, - сказал он, указывая на огонь. Я устроился там, чувствуя, как жар проникает между моей густой шерстью. Я не привык к этому, но мне было удивительно комфортно, когда он омыл меня, успокаивая мои ноющие мышцы. И все же я поймал себя на том, что тоскую по Железному Дереву, по его темным ночам и льду, который хрустел бы под моими лапами... Даже если бы я мог найти кого-то, с кем мог бы зачать своих детей. - Теперь у тебя, должно быть, есть вопросы, - выдохнул черный конь, убирая с лица несколько прядей гривы, когда он придвинул скамейку и сел рядом со мной. Я всё ещё подозревала его, но мне нужна была информация, и, по крайней мере, при всей силе, которой он пах, я не могла обнаружить ни намека на ложь. Хотя было бы неразумно прямо спрашивать о рунах, так что... - Почему вы одеваетесь как звери—вы когда-то были похожи на людей, не так ли? - Я спросил. Тир пожал плечами и провел рукой по гриве, его карие глаза смотрели в потолок. Затем он потянулся к столу, схватил блестящее красное яблоко и начал с хрустом вгрызаться в него, наполняя воздух его сладким ароматом. Заметив, как задрожала моя морда, он взял со стола серебряную чашу и наполнил её обильным глотком янтарной жидкости, поставил её перед моими передними лапами и предложил мне выпить. Я сделал это только тогда, когда он осушил бокал с напитком—все это время ненавидя то, как он держал свой напиток в руках, и мне пришлось отползти, как зверю. - Мед. - Тир ухмыльнулся, наливая нам обоим ещё. - Нравится? - Я кивнул. На вкус он был как мед, но с огненным привкусом, но он так легко стекал мне в горло. Я сразу же почувствовала, как он воздействует на меня своей магией, заставляя мои конечности покалывать, а мышцы расслабляться. - Ну и что? - настаивала я, напоминая ему о своем вопросе. Огромный конь кивнул, но продолжал жевать ещё одно яблоко - как бы напоминая мне, кто здесь главный. Однако я проглотила свою гордость, вспомнив, что мне нужна его информация, возможно, даже союзник. - Я знаю, что мой отец всегда был оборотнем; иногда ястребом, иногда кобылой, - сказал я, делая ударение на слове, - лососем, тюленем, даже мухой... волком. - Я пошел дальше. - Какая сила позволила ему это сделать? - Я внутренне поморщилась, подумав, что была неосторожна. - Да, - Тир сглотнул, облизывая пальцы. - Это правда, но Локи принадлежит к ванирскому роду. Очарование, магия, называйте это как хотите. Это у них в крови, в самой их природе-быть бесформенными. - Он сделал паузу. - Хотя озиры? Не тот случай, но теперь у нас есть их руны, и с такой силой ты видишь вещи по-другому, острее. Когда-то мы были людьми, но в животных есть то, чего мы всегда желали. Их сила, их хитрость, их выносливость, их ловкость... - он замолчал, махнув рукой в воздухе. - Красавица, - предложила я, пытаясь поддержать его. Теперь я знал, что силу рун можно обрести. У меня была надежда. - Да, - кивнул Тир. Будучи сам зверем, его согласие подняло мне настроение. - Человечество—это что-то вроде скучного набора одежды-сила рун позволяет вам смешивать его с другими костюмами, пока вы не найдете что-то удобное для ношения. - И вы случайно выбрали лошадь? Тир пожал плечами. - Я всегда считал лошадей благородными существами. ’ Когда они дикие, - легкомысленно ответила я, сладкий мед развязал мне язык, вспомнив галоп гладких лесных лошадей между деревьями. - Только не после того, как их вломится всадник"!! - рявкнула я, слишком поздно осознав, что сказала. У меня не хватило духу на все это. - У тебя проблемы с властью, не так ли? - рявкнул Тир, разозленный тем, что я оскорбил его, несколько непреднамеренно, даже если это было за то, что я сказал ему правду. - Помни, волк, Один-прагматик. Ты можешь не доверять ему, но пока ты ему подчиняешься, вреда не будет. - Я бы не стал ему не доверять, если бы он был честен со мной—теперь я знаю, как пахнет ложь, - прорычал я, мои волосы встали дыбом. Я слишком долго надевала на себя намордник—мне нужно было огрызнуться на кого-нибудь, сказать, что я действительно чувствовала. Я надеюсь, он понял, что проблема не в силе Одина, а в том, как он ею злоупотреблял. Однако так же быстро, как и мой гнев, он улетучился, дрожь в моих конечностях напомнила мне, насколько я был слаб. - Прости, что укусила тебя"… - пробормотала я, опустив голову, и снова села у огня, глядя на танцующее пламя. - Я просто... хочу, чтобы кто-нибудь сказал мне, почему я здесь. Мой отец достаточно лжец для всех нас… - пробормотала я, облизывая языком зубы в утешение. Моя голова начала болезненно стучать. - Я надеюсь, что Один не солгал со своим предложением, - захныкала я. Мед отнял у меня язык. Черный конь постучал копытами по камню, запустив пальцы в гриву. Через мгновение он громко фыркнул и заговорил. - Я не думаю, что ты осознаешь это, проведя все свои дни в этом теле. Я бы подумал, что ты знаешь его сильные стороны лучше, чем кто-либо другой, - вздохнул он. - Помнишь, что мы говорили о Локи? Ванир, лжец, бесформенный оборотень. Независимо от того, как он прячется, от всех его причудливых трюков, вы можете вынюхать его. Ты знал, что он был там и наблюдал, когда Один связал тебя, не так ли? - Он подтащил скамейку поближе ко мне. - Локи должен играть определенную роль во всем…к худшему из всех нас. Ты можешь держать его в узде. Сделай это, и тебе не нужно будет оплакивать Айронвуда. - Какие именно " вещи’? - Даже Один отказывается сказать мне. Я могу сказать, что это нехорошо—я никогда не видел, чтобы старик волновался. И все же... ты сделаешь это? Может быть, дело было в его честности, а может быть, в том, как от меда у меня заболела голова, но прежде чем я осознала это, я сказала "да. - Если бы я был трезв, я бы щелкнул челюстями и зарычал—не в волчьей натуре быть таким раболепным. Вместо этого я почувствовал, как радость закралась в моё сердце, когда Тир, мой друг, искренне улыбнулся. Однако, если я ожидал, что Тир останется, я ошибся. Не успел я сказать "да", как он снова встал на ноги, сменив кольчугу на красивую тунику, которая, должен сказать, действительно демонстрировала его грудь. - Куда это ты собрался? - спросила я, поднимая морду от пола. - Чтобы сказать Одину, что ты передумал. Ешь, пей, отдыхай. Уже поздно, - сказал он, уходя, не сказав больше ни слова. Я кивнул, когда он вышел за дверь, давая мне надежду, что моя служба принесет награду. Я мог бы проглотить свою гордость за это. Я принял предложение Тира, но его еда была слишком соленой, слишком тошнотворной или слишком сладкой, и ничего из этого не соскользнуло вниз с теплом, которое давал кусок дымящегося мяса—кровь и все такое. Однако мед был хорош, так что я продолжал пить его. Вскоре я уже спотыкался на четвереньках, мой разум приятно отупел от всех моих забот. Я даже начал меньше чувствовать себя пленником, и ещё глубже в той части меня, которую душила вся моя волчья гордость…Втайне я был вне себя от радости, что больше не буду одинок. Волку свойственно быть сильным, но он также яростно любит тех, кто ему дорог. Я был вполне готов принять Тира в это пустое пространство. Я бы даже полюбил Одина за того сурового отца, каким он казался. Что касается моего желания иметь детей? Я, честно говоря, забыл об этом. Может быть, я был невероятно пьян. У меня возникла мысль—почему бы не пойти к Одину и не показать свою готовность лично? Со всей своей скоростью я подскочил к огромным дверям зала, изо всех сил дергая лапами за их железные колотушки. Двери не сдвинулись с места. Я попробовал ещё раз, ища защелку, но там не было ни замочной скважины, ни каких-либо признаков замка. Когда я забарабанил лапами по двери, даже в пьяном виде я почуял щепотку магии. Приглядевшись, я заметил серебристый туман, парящий над ним. Я внимательно наблюдал, как она образовалась вокруг моих лап, почти невидимая на фоне моего серого меха. Каждый раз, когда я протягивал руку, это мешало мне когда-либо коснуться поверхности. Шмыгнув носом, я ускользнул, найдя холодное местечко в углу. Я повернулся спиной к огню, к меду и мясу. Я закрыл глаза и позволил сну овладеть мной. В ту ночь, как и в любую другую последующую, я мечтал о доме. [c] * * * [/c]Тир был прав. Я был вторым Слейпниром. Всеотец не заботился ни о чем, кроме моей полезности, и мой нос был лучше, чем все руны и обличья животных, которые мог собрать Асгард. Для озиров я стал одновременно ценным дополнением к их дому и инструментом; тем, что, к их досаде, иногда отвечало им взаимностью. И все же Один суровой рукой думал, что меня можно обучить, как наездника, ломающего новую лошадь. Этой рунической клятвой Один заставил меня присматривать за Локи. Днем и ночью, вынюхивая его—был ли он мухой, тюленем, ястребом, кобылой, —он не мог спрятаться от меня. В этом не было никакого покоя. Что бы ни приказывал Один, его оковы заставляли меня делать. Я не всегда ненавидел это. Я всегда был вне себя от радости, видя, что мой отец терпит неудачу. Когда мне не приказывали искать Локи, Один приказывал мне охранять то место, где он не хотел видеть моего отца. Я был собакой за дверями, в то время как другие озиры пили и пировали без перерыва. Я наблюдал за их тайными встречами, где они говорили о пророчествах, которые мельком видел глава Мимира. Я даже охранял эту штуку - работу, которую ненавидел, но всё равно выполнял, мой разум был полон обещаний моей награды. Уродливая тварь продолжала повторять мне слово "Рагнарок" снова и снова со злой ухмылкой, словно знала что-то, чего я не знал. Это заставило меня понять, что падаль действительно может плохо пахнуть, и эта слепая отрубленная голова продолжала смотреть на меня, как гадюка, желающая выплюнуть что-то ядовитое. Я бы разнес эту самодовольную голову на куски, если бы Один не запретил это. Однако время идет своим чередом. Годы проходили в Асгарде, как дни. Там не было ни солнца, ни времен года, и время было трудно определить. Меня стали уважать, мне доверяли, меня вознаграждали. Меня бы приняли как одного из них, но моё падение родилось после битвы. Кровь, конечности и слабые крики о пощаде-все, что осталось от нескольких ведьм-ванов, оставшихся после их древних войн с озирами. Хугинн и Мунинн, вороны Одина, взмахнули своими темными крыльями над головой и спустились на землю, радостно пируя приготовленным для них дымящимся мясом—крича и хлопая крыльями друг на друга. Озиры не были так оживлены. Тор стоял в облике огромного оленя, выглядя могучим в своей кольчуге, хотя он тяжело дышал. Его рубиновые перчатки были в крови и пятнах, но он казался странно спокойным, когда сидел на участке незапятнанного снега, тщательно вытирая их. Наблюдатель Хеймдалль был с ним в своем орлином облике—расхаживал над полем боя, взъерошивая перья, окидывая трупы своими огромными глазами-бусинками, словно мог заставить мертвых раскрыть свои секреты. Он выглядел нелепо в этой форме, какой-то странный, на полпути между человеком и птицей. Позади Хеймдалля шел Витар—в облике худого светловолосого пса, которого привели с собой, чтобы он носил мечи и начищал доспехи. Очевидно, Витар слишком сильно походил на красавца Бальдра, бога красоты, поскольку он был всем этим и не кусался. Пока остальные стояли без дела, я держал в зубах последнюю Ваниру, наслаждаясь тем, как её плоть дрожала при каждом моем вдохе. Прошло слишком много лун с тех пор, как я в последний раз держал добычу в своих челюстях, и это было все, что я мог, чтобы не сломать ей шею быстрым хрустом и не высосать всю её кровь. - Хорошо, что Один пощадил тебя, Фенрир"! - фыркнул Тир, подбегая рысью, его конский плащ был покрыт потной пеной. От него воняло, но этот запах делал меня счастливой—было приятно видеть, что звериные обличья бога выдавали их плотскую природу. В нескольких местах даже искусно выкованная кольчуга Тира имела пару дырок, прорезанных через неё. Я одобрительно прорычал ему, не в силах вымолвить ни слова, продолжая сжимать челюстями её горло. Когда кончики моих клыков задели её кожу, мой волчий язык лизнул её плоть—я обезумел от восторга от вкуса свежей крови, полный страха от погони. За долгие годы, проведенные в залах Одина, я вырос в размерах, легко сопоставимых с Тором и Тиром по силе и росту—и это было тогда, когда я крался на четвереньках. - Он прав, - одобрительно рассмеялся Тор, хлопая меня по спине. - С какой стати мой отец заставил тебя томиться в его залах все эти годы? - спросил он, прежде чем выхватить бурдюк с вином из неуклюжих лап Вифара и осушить его тремя обильными глотками. - Ты видишь это, Вифар? У Фенрира даже нет меча, и он сражается лучше тебя! - рявкнул он, вырывая оружие из его рук. Хотя он схватил его за лезвие, рунический меч не осмелился порезать Тора, каким бы несчастным он ни был в руках золотого мальчика. - Мне жаль"… - пробормотал Витар, прижимая руки к груди, но Тор ничего не имел против—он ударил его по щеке рукой. - Ты же воин! - Его глаза были широко раскрыты. - Ты не унижаешься, ты не извиняешься—и ты никому не позволяешь разоружать тебя! . - закричал он, пиная ближайший труп. - Иди и почисти мой меч, - прогремел он, указывая. Он лежал внутри пробитого черепа Ванира, все тело застряло в неприглядной мешанине медведя и лошади—никогда не переходило из одной формы в другую до момента смерти. Как хороший пёс, Вифар безмолвно повиновался, изо всех сил пытаясь поднять могучее оружие, но как бы он ни стискивал свои плоские маленькие зубы, оно не сдвинулось с места. Тор покачал головой, всё ещё злясь на мальчика, в то время как Тир и Хеймдалль тихонько посмеивались про себя. Одним движением пальца Тор выпустил свое оружие—затем оно стало легче воздуха, отчего Витар упал плашмя на спину, испачкав свои шелковые одежды. Глубокий раскат смеха вырвался из моего горла, несмотря на то, что мои челюсти всё ещё крепко сжимались на шее ведьмы. Краем глаза я заметил, как её взгляд метнулся по сторонам, пытаясь оценить настроение озиров, но затем она начала пристально смотреть на меня, словно поняла, что я не один из них. В этот момент я сжал челюсти и почувствовал, как её кровь снова потекла по моему горлу. - Отстань, Фенрир, - вздохнул Тир, садясь на грудь трупа рядом со мной. Я разорвал горло этому человеку, когда он молил о пощаде. Его кровь была для меня гораздо слаще, чем все, что он мог обещать. - Я не хочу, чтобы она умерла... Ну, не сейчас, - усмехнулся он, тыча мечом в обнаженный позвоночник. - Значит, ты собираешься использовать свой язык, чтобы говорить? Если нет, то я не вижу необходимости в том, чтобы вы хранили его. Прежде чем Тир смог начать свой допрос, Тор подошел, прервав его. - Подумать только, я сомневался в тебе, Волк-Фенрир! Ты настоящий монстр в бою! - Он рассмеялся, от души хлопнув меня по плечу—удар, который должен был выбить из меня дух, но я даже не вздрогнула. - Вот, отпусти её, Фенрир, я буду крепко держать её своими перчатками—ты можешь щелкнуть на неё зубами, если она откажется говорить. Неохотно я позволил своим клыкам выскользнуть из её кожи, несмотря на то, что знал, что ей будет трудно разговаривать, когда они будут находиться в её плоти. Не долго думая, я облизнул губы и встал между Тиром и Тором, слизывая кровь, которая оставила следы на моих лапах. Хеймдалль бесшумно подошел ко мне и прошептал: - Я удивлен, что ты не укусил. - Он никогда не был болтуном, и когда он что-то говорил, то обычно односложно. - Итак, - небрежно начал Тор, демонстрируя свои впечатляющие рога, некоторые из которых были окровавлены, "где остальные? - Ведьма ухмыльнулась, указывая на трупы. - нет! Нет! - Тор рассмеялся: - Живые! Мы знаем, что это не последний из вас. - Они единственные, кого я знаю, - парировала она. - Тогда убей меня, если хочешь, Озир. Ты уже сделал достаточно, чтобы погубить меня. - Она по-волчьи уставилась на меня. Тор поспешил с упреком. - Я не из тех, кто убивает безоружную женщину, - огрызнулся он. Царственный олень был возмущен. - По крайней мере, у меня есть честь, которой не хватает вашему виду! Хеймдалль прижал клюв к уху Тира и прошептал: - Посмотри на её губы, она хочет поиграть в слова. Убей её. Покончи с этим, она нам не нужна… - пробормотал он, готовя меч. Тем временем, Тор начинал волноваться, когда слова ведьмы кружили вокруг него. - Значит, ты позволишь мне победить? - сладко рассмеялась она. Тор был в ярости и ударил бы её тогда—я почувствовал, как его боевой гнев вспыхнул из-за её насмешки, но она была женщиной, и он не запятнал бы свою честь. Хеймдалль снова заговорил. - Я говорю, что мы дадим Фенриру новую добычу. Отпусти её. Пусть бежит. Пусть волк загонит её. Он всё ещё жаждет плоти, - сказал он, постукивая клювом. Глаза женщины расширились—наблюдатель задел её за живое. Была белая вспышка, когда она попыталась вызвать руну, но могучие перчатки Тора высосали все её очарование; рубины внутри них ярко сверкали. Он не отпустил её и не выполнил предложение Хеймдалля, но и не высказал своего возмущения по поводу бесчестья—он был вполне счастлив избавиться от неё, если только это не было его кровавой репутацией. - Значит, ты хочешь, чтобы кто-то другой убил твоего подопечного? - возразил Тир, выбрав момент, чтобы отомстить за оскорбление Тора, взяв на себя его допрос. - Ты всё равно хотел её убить, - огрызнулся олень, скрежеща зубами, словно у него были клыки, но на самом деле это выглядело так, словно он жевал полный рот травы. - Она ванир и должна быть убита. - И все же ты отказался бы от своей чести и позволил Фенриру убить безоружного противника? - Тир рассмеялся. - Закон абсолютен, мы не можем убить её. - Он помахал хвостом. - А что с ними? - крикнул Тор, его копыто отбросило комок снега на лицо другой мертвой женщины-ванира. - Она напала на нас. Этот не сделал этого. Поскольку Тир отказался идти на компромисс, Тор громко провозгласил: - Тогда мы должны отвезти её в Асгард и оставить на суд Одина. Её можно заставить принести клятву или выдать замуж в нашем доме, как мы сделали со Скади и Ньердом… - пробормотал он с отвращением, бросая ведьму Ванира на землю. - Таков закон! - Он показал язык Тиру, который сделал вид, что не заметил. На мгновение её никто не удерживал. Она могла бы сотворить любую руну, но вместо этого промолчала. Я почувствовал запах её триумфа. Её глаза встретились с моими, и они вспыхнули желтым. - Тогда в Асгард. - Хеймдалль кивнул, решая вопрос. Это предложение заставило мою кожу инстинктивно покрыться мурашками. Я не просто не верил, что Один такой же благородный, как Тор, я боялся, каким может быть её план. Не знаю почему, но, хотя мне следовало бы высказать свои опасения, я промолчал о ней. Власть Одина надо мной ослабевала. [c] * * * [/c]Я намеренно не торопился, пока осматривал путь впереди под заснеженными соснами. Эти несколько дней за пределами залов Одина были драгоценны для меня, и я старался быть уверенным, что наслаждаюсь каждым мгновением, которое у меня было. Мне нравилось снова вдыхать свежий холодный воздух, вдыхать аромат сосновых иголок и слабый запах земли, когда мои лапы с хрустом опускались на снег. В этом смысле пленник Тора был моим ближайшим союзником. Если бы не она, Асгард был бы достигнут ещё до конца дня, и я бы застрял, снова вдыхая спертый воздух. Но с пленницей, которая могла самостоятельно создавать руны, боги не могли позволить себе роскошь создавать Райдо, руну спешки, и сокращать расстояние. Вместо этого это был бы медленный, неторопливый шаг к горизонту и золотому залу. По большей части мне была предоставлена свобода идти впереди озиров и находить лучший путь домой. Каждый раз я подумывал о том, чтобы ускользнуть от них, но я чувствовал, как рунические оковы Одина тянут мою душу всякий раз, когда я делал шаг к этой цели, поэтому я неизбежно возвращался. Однако, когда я вернулся к ним, мне сразу же захотелось уйти. Я насторожился, когда она посмотрела на меня—прикидывая, взвешивая риск. Она заставляла мои волосы дрожать, вставать и, что ещё хуже, её запахи почти ничего не выдавали. К сожалению, я не мог прятаться от неё вечно. Когда мы разбили лагерь на ночь, она сделала свой ход. Тир, Тор, Хеймдалль и трус Витар все спали, и настала моя очередь наблюдать за атакой. Когда они захрапели, я лег на живот у огня, положив голову на лапы, наблюдая, как тени танцуют между сгустками пламени. Как раз в тот момент, когда я почувствовал, что боги погрузились в более глубокий сон, она начала говорить. - Они называют тебя Фенриром, не так ли? Это твое настоящее имя? - Она говорила тихо, как шелест листьев. Возможно, это был момент слабости, или я инстинктивно знал, что должно произойти. Вместо того чтобы промолчать, я ответил ей. - Моя мать называла меня Фенриром, - сказал я, всё ещё наблюдая за пламенем. - Она бросила меня, когда была маленькой. - Я почувствовала, как внутри у меня закипает гнев, стремясь оторваться от губ и зарычать. Но я скрыл это от неё. Во всяком случае, я обижался на свою мать больше, чем на Локи. Отцы всё время убегают от своих детей, особенно если они производят на свет волка, но матери? Они должны любить тебя, несмотря ни на что. - И озиры нашли тебя? - Нет. Я много лет жил на свободе в Железном Лесу, - нейтрально ответил я, всё ещё скучал по его очарованию, по тому, как лунный свет сиял между зимними ветвями, по тому, как журчала вода в ожогах, по тому, как зима приносила на землю совершенную тишину. - Значит, они нашли тебя? - Я отказалась отвечать ей, но даже моё молчание сделало это очевидным для ведьмы. - Он заставил тебя дать клятву, не так ли? Тот, Старый? - Я отвел взгляд. - Конечно, он бы... ты знаешь, он боится тебя. - Я должен был схватить её когтями за её язык, но эта змея танцевала соблазнительный танец, и, как глупая птица, я был пойман в ловушку. - Если ты продолжишь врать, я вырву тебе язык, - прорычал я, но на самом деле это был пустой жест. Её слова разжигали мою волчью гордость. Как бы я хотел, чтобы Один боялся меня, этого лживого волка. - Разве ты не заметил этого? . - она застенчиво подмигнула. - Озиры сражаются рунами, которые они украли у моего народа, но ты соответствуешь их силе, не обладая ни одной из своих собственных. - Как только она сказала эту правду, я попался на крючок. Я знал, что это правда, и не мог устоять перед слабым проблеском надежды, что она может предложить какой-то выход из службы Асгарда. В конце концов, её слова пахли правдой. - Ты лжешь", —ответил я, но она только ухмыльнулась-она знала, что я знал об обратном. - Когда ты поймал меня, я тоже использовал руны. И все же ты всё равно победил их. Я на мгновение замолчал, разминая снег своими черными когтями. - Ты знаешь, как тебя называют ваны? - Огонь кудахтал между нами, словно знал, куда ведет это знание. - Отец волков. Я больше не был убежден, что эта женщина была незнакомкой. Но, когда я искал в своих воспоминаниях её следы, все, что я нашел, было искажениями, похожими на рябь на озере. Она снова хихикнула, словно это она скрывала от меня это знание. - Что ты имеешь в виду? - Наконец я ответил. Клятва Одина мешала ей говорить. Она отказалась отвечать, словно надавила достаточно, и все остальное встанет на свои места. Посмотрев на звезды, я заметил, что мои часы прошли. Зарычав, я разбудил Витара, который в своем собачьем обличье жалобно заскулил, испуганный моей волчьей формой. - Твои часы", —проворчал я, прежде чем отойти от костра, чтобы поспать в темноте-там было слишком тепло и слишком светло для меня, и я хотел насладиться этими последними несколькими днями сна под небом. В моем естественном состоянии сон без малейшей паузы накрыла мне глаза своим одеялом. Неудивительно, что ваны вскоре сбежали в дозор Витара. Тор дал собаке заслуженный подзатыльник по голове, но я был в ярости. Я закричал на глупого пса, в ярости вцепившись в его шею челюстями. Я почувствовала, как все его тело затрепетало, как маленькая птичка; затем его мочевой пузырь сдался, испортив его шелковый наряд. Тир оттащил меня, прежде чем я сделал что-то опрометчивое, полагая, что я просто выражаю разочарование, которое они все чувствовали. Мне было наплевать на позор этого щенка. Дело было не только в этом—я знал, что она моя мать, и это означало, что я чистокровный ванир. Умение владеть рунами было у меня в крови. Мне просто нужно было, чтобы она сказала мне, как это сделать. Мы провели весь день, пытаясь найти следы её очарования, но ничего не нашли, даже намека на её запах. Это был единственный день, когда мой нос подвел меня. Без приза боги снова бросили Райдо, и, всё ещё не отставая, мы помчались обратно в Асгард, слова ведьмы эхом отдавались в моей голове. [c] * * * [/c]Я избавлю вас от подробностей. Витар был наказан, Тора поздравили. Я завоевал уважение других озиров, теперь, когда я пролил кровь их врагов. Даже Один начал проявлять ко мне благосклонность, одаривая меня прекрасными дарами—золотом, медом, мясом, но никогда тем, что обещал. Годы продолжали проходить, как неумолимое шествие звезд над головой. Знание моего потенциала и моей неспособности владеть рунами царапало изнутри мой череп. Я продолжал расти, превышая даже рост Тира, и это было тогда, когда я ходил на четвереньках. С каждым днем я чувствовал себя все более волчьим и все меньше похожим на собаку. Что-то во мне перегорало. И все же я возмущался их отношением ко мне—я служил так же, как и любой другой, и все же мне не было предоставлено ни одной из привилегий, которыми они пользовались. Я всё ещё жила с Тиром. У меня не было ни рун, ни титулов, ни пёсен, написанных на моё имя. Каждую ночь мне снился Железный Лес, моё наследие, то, что я "Отец Волков. - Так что, поверьте мне, я ухватился за свою возможность взять то, что мне причиталось, когда это выяснилось. Я уже перестал ждать скупого дарителя колец. Меня вызвали посреди ночи—в самый темный из часов, когда все остальные боги спали. Один сидел один, склонившись над похожей на камень головой Мимира, нахмурив брови. Впервые он выглядел старым, уязвимым, встревоженным. Мне было интересно, спал ли он когда-нибудь. - У меня есть для тебя задание, соответствующее твоим навыкам. - Я молча поклонился, показывая свое согласие с его требованиями. Снова Один появился в своей волчьей форме, теперь одетый в кольчугу и сжимающий в руке копье. - Я пришел, чтобы увидеть, что твое заточение в Асгарде и окружающих его равнинах оказывает плохую услугу—следить за Локи - это меньшее, что ты можешь сделать. В конце концов, руны не могут замаскировать запахи, которые вы отслеживаете. Я склонил голову в знак благодарности. Один предпочитал, чтобы ты вообще не разговаривал, а я всегда хотел избавиться от Волка-Одина как можно скорее, такова была моя ревность. - Как вы знаете, ваны-могущественные обладатели рун, и у них есть доступ к тем, кто всё ещё находится за пределами знаний озиров. Тор и Тир ясно дали мне понять, что тебе можно доверять, поэтому я даю тебе собственное задание. Я снова кивнул в знак безмолвной благодарности. Один оценил это—ему нравилось видеть, как я кланяюсь ему, когда он сидел, жалкое подобие полуволка, на своем золотом троне, словно можно было бы гордиться такой вещью. - Ты знаешь о Рагнароке, для тебя это не секрет. Я хочу, чтобы ты отправился в царство людей и, используя свой нос, вынюхивал любого Ванира, которого найдешь волнующим смертных. Мне нужна их преданность и души их мертвых воинов, чтобы заполнить мои залы для предстоящей битвы. - Разве ваны не заметят моего присутствия? У меня нет собственного очарования, и даже с помощью магии, чтобы замаскировать моё присутствие - они бы заметили мой размер. Всеотец кивнул. По крайней мере, ему нравился умный вопрос, даже если он уже придумал решение. Это показывает, что вы думаете, и это убедило его в том, что он не посылал какого-то тупицу бездумно выполнять его приказы. Иногда ситуации меняются, и это требует гибкости. В конце концов, Один был прагматиком. - Я даю тебе знания о рунах, которые тебе нужны—те, которые скрывают твой размер, те, которые меняют твою форму, и те, которые скрывают твое очарование, - сказал он небрежно, словно это не имело значения. Я стоял там, дрожа, возбуждение лишало меня всяких подозрений. Окончательно. Один выдохнул на меня руны. - Райдо, чтобы ускорить твое путешествие, Совило, на удачу, Берканан, измени свой размер. - Его дыхание пахло силой. Затем, не говоря больше ни слова, Волк-Один указал на дверь, где Хеймдалль ждал, чтобы провести меня через Бифрост. На мгновение мне показалось, что во мне что-то пробудилось, но в то же время, словно ничего не изменилось. [c] * * * [/c]Я провалился сквозь небо среди ливня льда и снега. Солнце низко висело над обширным сосновым лесом, танцуя между деревьями золотыми лучами; я чувствовал, как его тепло струится между пучками моего меха. Следуя своему инстинкту, я огляделась в поисках запахов, но там не было ничего необычного, только влажный запах снега и острый аромат соснового сока. Это было похоже на неподвижный пруд, ожидающий, когда капля потревожит воду; тихий, ничего не выдающий. Хотя я был уверен в своем обонянии, я чувствовал, как искушение поэкспериментировать с этими новообретенными рунами поднимается из глубины моих костей, но любой мог наблюдать. В мире, далеком от Асгарда, малейший намек на какое-либо очарование был бы заметен, как молния ночью. Какая бы осторожность я ни испытывал к этим лесам, она быстро исчезла. Это место было очень похоже на Железное дерево, только светлее, с большим пространством для роста. Деревья держали толстые ветви, полные зеленых игл, и их толстые корни выпирали, извергаясь из земли. Я не могу точно сказать, что я чувствовал после того, как так долго был заперт в Асгарде, но... Ах, я чувствовал себя призраком, как тень, пытающаяся пробиться обратно к свету. Неохотно я приступил к выполнению приказов Одина, его клятва слабо дергала мой разум. Это был какой-то тест? Неужели он действительно так сильно доверял своей власти надо мной? Я не мог придумать никакой другой причины, по которой он дал бы мне такие знания, если бы он этого не сделал. Мое раздражение только росло по мере того, как я бродил по окрестностям; на снежных склонах не было ваниров, а спящие деревья были просто деревьями. Я нырнул глубоко в ледяные лужи, обыскал берега и прочесал болота, но там ничего не было. Это место было нетронутым, диким. Единственным признаком присутствия людей были их далекие костры ночью, такие далекие, что они казались звездами. Глубоко в моей душе я почувствовал, как эта маленькая ловушка Одина захлопнулась, превращаясь в ничто. Я вспомнил свою волчью натуру—те надежды, которые я питал в ожидании награды, теперь я воспринимал как собственные мысли Одина. Я был Отцом Волков, волком, который показывал свои зубы. Я соединил их вместе, провел по ним языком, словно они только что выросли, и рассмеялся. Точно так же, как руны Вана мало влияли на меня, то же самое относилось и к рунической клятве Одина. Как и цепь, она со временем заржавела и, даже не потянув за неё, рассыпалась в пыль. ‘Всеотец " был дураком, если когда-либо думал, что сможет приручить настоящего волка. Я взвыл от радости—это было идеально! Один скрыл моё очарование, чтобы я мог преследовать Ванов, но, сделав это, он ослепил себя. Еще лучше то, что он дал мне знание рун, и таким образом дал мне прекрасную возможность реализовать свои амбиции. Один мог бы отправиться в Хель. В порыве скорости я рванул вглубь леса. Деревья извивались за моими следами, согнутые скоростью моего стремительного прыжка. Позади меня темные крылья Хугинна и Мунинна захлопали в отчаянии, пока я издалека не услышал, как они завизжали, когда я скрылся из их поля зрения. Лес сговорился со мной, ветви достаточно толстые, чтобы скрыть меня, простирались далеко до горизонта, и только вершины гор ненадолго вырывались из их глубин. Я ухмыльнулся и побежал по кругу, чувствуя головокружение от своего обмана. Неужели Один подумает, что я предал его? Мне было всё равно—я снова был свободен. Может быть, старый дурак поверит, что я за чем-то гоняюсь? Как бы то ни было, я сорвал его с поводка и отошел на достаточное расстояние от его птиц, чтобы они почувствовали только рябь моих рун, пока не стало слишком поздно. Затем, экспериментируя, я поднялся на задние лапы, освобождая лапы для отливки рун. Из окружавшего меня снега я собрал семь куч снега и, придав им форму столбов примерно моего размера, положил в них осколки льда, дерева и земли. Наконец, своими клыками я вскрыл себе вены и позволил своей крови просочиться в каждую, вместе с клочком шерсти. Я знал, что Один никогда не даст мне жену, но с рунами она мне не нужна. Лучше, никакая озировская кровь не испортит моих детей. Колонны стояли там безжизненные, ничего, кроме пустых сосудов, ожидающих, когда их свяжут с живой плотью. Я практиковался со своими рунами. Я подумал об их значении и о том, как они могут быть применены. Я рассмеялся, Один действительно не понимал их—конечно, он только украл их у ванов. Он буквально верил в их значение, в то, что руны были твердыми, неизменными вещами. Он ошибался. Я бросил свою руну. - Берканан. Я потянулся при этом слове языком. Я потянул и повернул его, и нашел, в какую сторону он пойдет. Это был не просто контроль над ростом - Один упустил главное - это был контроль над питанием, плодородием—руна жизни. Вокруг меня снег растаял, трава и папоротники начали цвести, птицы вылезли из своих нор на деревьях и начали петь и находить себе пару. Всевозможные ароматные полевые цветы расцветали вокруг меня в самый разгар зимы. Я потянул и, напрягаясь, направил эту жизнь в созданные мной столбы, желая, чтобы чистый снег стал плотью и тканью. Лед растаял, перетекая в земные аспекты моей волчьей натуры, чистой, дикой, свободной. Кровь пенилась и кипела, земля дрожала от моего меха и скользила по их ледяным телам, когда они извивались и корчились, их чувства вспыхивали, когда их души вспыхивали. Я сделал их красивыми, чтобы они были лучше. Я превратил их лапы в тонкие руки и ноги, придав их мордам форму, способную говорить. Каждый язык, который я целовала своим собственным, так что он знал слова, которые я произносила. Они были бы не просто волками—животными, но людьми, готовыми жить своей собственной жизнью здесь, в этом мире, который обладал красотой большей, чем темное, тусклое Железное Дерево, которое я когда-то знал. Хотя я ещё не закончил с одной руной. Ободренный своим успехом, я определил их судьбы. Я бросил Соуило, чтобы пожелать успеха. Я сплавил его с Беркананом, чтобы их жизни горели десятилетиями. Я благословил их удачей, и, говоря по—Райдхо, я благословил их стремительностью-они бежали бы без устали, словно они были рождены самим ветром. Когда я закончил, я упал на четвереньки, ноги дрожали. Мои дети стояли вокруг меня, потомство прекрасных волков—в отличие от меня, они были свободны от заразы Локи, очищены от всего его обмана и обмана. Но среди них пара казалась идеальной, белый волк и черный, и я мгновенно узнал их имена—Сколл и Хати. У них были чудесные голубые глаза. Мне так и не удалось произнести эти имена. - Карк! Зов ворона эхом отразился от деревьев наверху, и в это мгновение я почувствовала, как руны, которыми я была одарена, покидают меня. Без них мои дети съежились, превратившись в маленьких безмолвных животных, которые бегали на четвереньках, —за исключением двух, первых, которых я сделал, первых, которых нужно было завершить. Их голубые глаза смотрели на меня со знанием дела, словно они чувствовали, что сейчас произойдет. Они, конечно, не убежали, когда Тор пронесся по небу. Сначала освещение сорвало ветви с деревьев, а затем я почувствовала кулак Тора у себя на щеке. - Ты глупое животное! . - закричал он, его голос звучал как у его отца. - Тебе дали одно задание—одно! . - разглагольствовал олень, колотя по мне кулаками, словно он был расстроен. Я щелкнул на него зубами и зарычал, как делает дикая тварь, когда она наконец решает освободиться от своего хранителя. Я ударила Тора когтями, прочертив длинные красные линии через его каштановый мех. Но это длилось недолго—в одно мгновение он превратился из оленя в черного медведя. Перемена была такой быстрой, что он схватил меня за горло за секунду, и все, что я мог сделать, это изо всех сил укусить его за рукавицы, которые начали трескаться под моими челюстями. Тор наконец очнулся от своей слепоты и заметил двух моих оставшихся детей. Те, кто сбежал, теперь животные, ничего для меня не значили. - Что вы наделали? . - прорычал он, но они не дрогнули. Они просто продолжали наблюдать, чего-то ожидая. Я почувствовал гордость за то, что они не поджали хвост и не убежали, как другие. Затем Один появился в облике волка, вышагивая из—за деревьев-его форма соответствовала форме моих детей. Они сразу же посмотрели на него с благоговением, словно он был их отцом. Он обошел двух волков, наблюдая за ними со всех сторон, и его вороны спикировали и спикировали на них. - Кто ты такой? - Сколл и Хати наконец заговорили. Они стояли неподвижно, раскачиваясь из стороны в сторону, загипнотизированные всем, что видели. Все это было для них в новинку. - Я Один, король Озиров и Всеотец, - прошептал он, безмолвно начертывая свои руны, внушая им благоговейный трепет своей силой. - Всеотец? - Один поймал мой взгляд. Я скулил, я ухмылялся, я бился—но Тор держал мой рот на замке. Всеотец идеально рассчитал свое вмешательство; он нанес удар как раз тогда, когда они были наиболее уязвимы. - Так и есть. Ты моя, и ты всегда будешь верна своему отцу. - Кто мы такие? - снова спросили они. Ничего не зная, они впитывали каждое его слово, их глаза мерцали желтым от впечатления самого Одина. - Ты-Фреки, - сказал он, касаясь морды Хати, когда связывал его рунами. - А ты Джери, - произнес он, делая то же самое со Сколлом. Лицо Волка-Одина было бесстрастным, но по его глазам я понял, что он смеется надо мной. - А кто он такой? . - спросили они, указывая на меня. В этот момент моя чудовищная сила взяла верх даже над Тором, и я вырвалась из его объятий, вырвав его руки из моей морды. - Я твой отец! - Я взвыл, надеясь, что мой зов вызовет что-то в нашей общей крови, но они просто тупо уставились на меня и посмотрели на Одина обожающими глазами. - Это животное-ничто; его воспитала ведьма, а отцом был лжец. Зверем он всегда будет. Не думайте о нём ничего, сыновья мои. Я почувствовал, как мои волосы напряглись, как ледяные шипы, осознав, в чем заключался план Одина. Он знал, что не сможет удерживать меня вечно—я был по натуре слишком непослушным, слишком похожим на ванира, даже слишком похожим на своего отца. Он знал, что я взбунтуюсь. Он знал, что я создам своих идеальных детей—он дал мне только руны для созидания, а не разрушения. И он точно знал, когда нанести удар, чтобы заполучить сторожевых собак, которые были бы полностью преданы ему. - закричал я. Это была бессловесная, первобытная ярость. Один дернул ухом и посмотрел на меня своими желтыми глазами. Затем его волчье лицо исказилось. Это был единственный раз, когда я видел, как Один улыбнулся. [c] * * * [/c]Было темно. Я слышал, как капает вода на камень. Я огляделся в поисках запахов, и снова знакомые запахи Асгарда—затхлый воздух, эль, пот—все это было там. Я вспомнил лес в мире смертных и пожалел, что не мог там остаться. Я почувствовала укол страха, надеясь, что моих оставшихся детей не нашли. Я учуял Тира ещё до того, как он вошел. - Зачем ты это сделал? . - фыркнула лошадь. - Я бы не поверил в это, пока не увидел их. - Как ты думаешь, почему? Собирался ли Один когда-нибудь дать мне жену, даже если бы она была согласна? - Один кричал о том, чтобы убить тебя, как ты убиваешь собаку, которая кусает своего хозяина. - Тогда он ещё больший дурак, если когда-либо думал, что сможет приручить волка. Я был больше, чем сторожевой собакой, ты это знаешь, Тир. - Ты нарушил свою Клятву. - Он топнул копытом. - Тогда Один в равной степени виновен в предательстве за то, что не выполнил свои условия. Он ничего мне не дал, несмотря на все, что сказал. Ты скажи мне, что хуже, Тир, тот, кто лжет, давая клятву, или тот, кто отказывается выполнять его условия. - Он не ответил на это. - Я не пошел против него. Я не нападал на него и не вступал в сговор с его врагами. Я ничего такого не делал, в отличие от Локи, который... - Ты предал его доверие. - Ты дурак! Он обманул меня! Один никому не доверяет—если бы ты не был таким слабонервным, ты бы это учуял! - Фенрир, остановись - он хочет убить тебя! - Тогда почему бы старику не прийти и не сделать это самому? Он уже отнял у меня моих детей, что ему ещё остается делать? - Один может вести нас, но он не отвечает за закон, - Тир вызывающе наклонил голову. - И что ты хочешь, чтобы я сделал? Я уже сказал тебе, почему я это сделал. - Извинись. Попроси его простить тебя. - Я бы лучше позволил ему убить меня, - прорычал я, сверкнув клыками во мраке. Итак, я знал, что Тир предлагал мне выход, но я не хотел, чтобы мне кланялись во второй раз. В тот раз, когда он заставил меня поклясться, эта клятва была первой и последней. Хуже того, за это унижение, что он сделал? Мне не дарили никаких подарков! Никаких наград за мою незаменимую службу не было—только требования, которые нарушали любые клятвы верности и товарищества. Я уже достаточно узнал о том, каким должен быть Даритель Колец. Я отдал бы свою жизнь за Одина, и он вознаградил бы меня и дал бы мне место в своем зале. Один превратил их в цепи. - Ты действительно это имеешь в виду? Не думай, что это игра. Я не верю, что ты хочешь умереть. - Уши Тира опустились. - Ты не слушаешь меня, не так ли? Я сделал только то, на что имел право—иметь свое собственное наследие—то, что он обещал! А как насчет тебя, Тир? Сколько лет вы служили Одину, приводили в исполнение приговоры, которые он никогда бы не произнес, и никогда не были вознаграждены? О, он позаботился о том, чтобы Тор был женат, и все остальные, но как насчет тебя? Почему ты всё ещё одна? - Не делай это из—за меня-я только пытаюсь... - Чтобы помочь мне? Ты же знаешь, что сейчас мне уже ничем не поможешь—Один найдет способ поступать так, как ему заблагорассудится, он всегда так делает! Если это будешь не ты, то это будет Локи, и мой отец будет только рад избавиться от меня после всего, что я ему сделал... - Фенрир. Ты можешь сидеть здесь в своем гневе, но Один не будет ждать. Когда я уйду, мне нужно будет принять решение. Пожалуйста, как друг, не делай это хуже, чем оно уже есть. - О, да ладно тебе. Угроза Одина-пустой блеф. Он бы не избавился от меня—ему нужна его собака, чтобы держать Локи в узде, - парировала я, гордо распушив гриву. Внутренне я совсем не был уверен—теперь у Одина были Сколл и Хати для этого, но демонстрация сопротивления имела значение. Я бы не позволила ему сломить мой дух. - Очень хорошо, - печально сказал Тир. - Если это действительно то, чего ты хочешь. - Это так. Я больше не позволю Одину держать меня на поводке. Я помню, как Тир оглянулся, когда переступил порог, оставив меня одну в темноте. На его лице было выражение печали, и мне хотелось бы думать, что он знал о несправедливости, которая была совершена по отношению ко мне. Я почувствовал, как во мне зарождается слабый проблеск надежды, что он восстанет против Одина и объявит меня невиновным, но это было недолгим. Тир не мог видеть, что я получил от Одина; он не был волком. У него был свой собственный зал, свои собственные руны, свой собственный меч... Все это было подарено ему за службу. Один надел на него позолоченные шоры, упряжь и поводья, и единственное, что мешало ему стать вторым Слейпниром, было то, что Один не ездил на нём верхом. Хуже того, у него не хватало нюха, чтобы учуять ложь. [c] * * * [/c]Большой зал Асгарда выглядел более величественно, чем я когда-либо его помнил. Может быть, это было потому, что теперь я вошел, ожидая, когда меня осудят. Золотые лучи, похоже, поднимались все выше к сводчатому потолку, очаги, выстилающие остров, ревели ярко-оранжевым пламенем, потрескивая, как сплетничающие языки, а сам золотой трон Одина казался выше и сиял ярче. Тор и Хеймдалль потащили меня по каменному полу, кости в моих ногах больно ударялись о камни. Каждый крепко держал лапу, в то время как набор железных цепей был обернут вокруг моей морды и запечатан со всей силой руны Тиаваз. Меня грубо швырнули к ногам трона Одина, так что мне пришлось вытянуть шею, чтобы увидеть старика. Волк-Один сидел там, гордый, как всегда. Его клыки были отполированы до жемчужного блеска, его эбеновые когти были совершенно темными, а полосы серебристого и серого цвета пронизывали его шкуру, словно он вплел волокна лунного шелка в пальто. Его Звездное копье лежало у него на коленях, как скипетр, а по обе стороны от трона его окружали единственные два разумных ребенка, оставшихся у меня. Я чувствовал себя физически больным, наблюдая, как они смотрят на меня с холодным безразличием, таким же, каким я использовал бы, удерживая обреченную добычу, прежде чем приблизиться, чтобы убить последним укусом в горло. - Ты ужалил меня, волк, - начал Один, его морда скривилась, когда он произносил слова. По жестокому блеску в его глазах я мог сказать, что он наслаждался этим; это был тот взгляд, который вы видите у тех, кто находит удовлетворение только тогда, когда их соперники твердо стоят у них под ногами. - Я отдал тебе все. Я напряг челюсть, чтобы заговорить, и хотя цепи визжали и стонали, когда я их натягивал, я выл, но, похоже, никто меня не слышал. Один поднялся со своего трона, схватив копье рядом с собой. - Смотрите внимательно, Фреки и Джери. Вот как выглядят неблагодарность, обман и предательство. Я приютил зверя, и он укусил меня за руку. Затем Один произнес руну боли, его губы покраснели, когда он заговорил. После этого я больше ничего не слышал, кроме рева в ушах, и я извивался, как разрезанная пополам змея, пытаясь найти место, где можно было бы спрятаться от него. - Это существо родилось как зверь, порождение лжеца и обманщика. Я забрал его из его жалкого дома среди дождя и снега, дал ему дом, очаг. - Когда мои глаза закатились в глазницах, я наблюдал, как все озиры пили ложь Одина. Оживленный болью, во мне начал разгораться гнев. Цепи, сковывающие меня, начали скрипеть и стонать, звук, который только усиливался в зале. - И из—за этих вещей он предал моё доверие, без которого мы не лучше зверей. Это было издевательством; слышать, как он читает лекции моим детям, слышать, как он говорит о доверии, когда он ничего об этом не знал. Я посмотрел через зал на Тира, который стоял там в своей гордой лошадиной форме, призывая его быть справедливым. На протяжении всей речи Одина Тир стоял там, сжимая пальцами рукоять своего меча. Я был в отчаянии. Я даже надеялся, что Локи пришел в себя, что он почувствовал какое-то отеческое сострадание к своему собственному волчьему отродью. Я надеялся, что он сыграет какую-нибудь шутку. Но ничего не произошло, и я только учуял Локи, парящего вокруг в своей форме мухи, садящегося мне на нос и кусающего его достаточно сильно, чтобы пошла кровь. Странно, но мне захотелось рассмеяться—в кои-то веки не он нанес удар в спину, и я признала, что у него были все основания ненавидеть меня. Бог-конь подошел к Одину, его копыта зловеще стучали по камню. Взмахнув длинным черным хвостом, он поклонился трону Одина, а затем повернулся, чтобы вынести свой вердикт. Все это время он отказывался смотреть мне в глаза, хотя его уши дергались каждый раз, когда я выла от боли или от моих корчей визжали цепи. - Волк Фенрир, сын Локи, ты виновен в предательстве доверия своего повелителя, в злоупотреблении властью, данной от его имени, в сговоре с его врагами Ванами и в создании своей собственной чудовищной расы. Я продолжал смотреть на Тира, когда он протянул руку, читая сценарий, наверняка написанный самим Одином. Я почти видел, как Один натягивает поводья Тира. Действительно, он сидел позади Тира на своем троне с отвратительной ухмылкой, растянувшейся на его обвисших губах, без сомнения, в восторге от того, как мои глаза тщетно смотрели на Тира, на Локи, на моих детей рядом с ним. - За эти преступления вы должны быть связаны навечно и похоронены глубоко в земле. Это сделало свое дело. Я потянул, потянул, и после болезненного визга цепи начали срезаться, звеня, когда они рассыпались по камням. Тор всегда был быстр, чтобы прыгнуть на меня, но я отбросил его когтем, швырнув через весь зал. Я увидел маленький белый пучок его оленьего хвоста, когда он летел назад. Хеймдалль попытался быстро связать меня, но я уже прыгнул к Одину, который сидел там, с выражением страха на морде. Я бы тогда отомстил, но глупый, благородный Тир решил попытаться остановить меня. Я вывернула шею и с тошнотворным хрустом оторвала его руку, ту, в которой был мой приговор, от его руки. Но в ту же секунду Один приготовил свое копье, и я почувствовал, как оно глубоко вонзилось мне в плечо. Все закончилось быстро. Я почувствовал, как Тор борется с Глейпниром на мне, и я взвыл от горя, когда шелковая лента обрушилась на меня, заставляя меня бороться за дыхание. Мои вопли начали дрожать и сменились каким-то жалким вздохом. Все это время Хати и Сколл стояли там как идиоты, слушая мои завывания, словно они были глухи к своему родному языку. Но я был не единственным, кто истекал кровью. Тир схватился за кровоточащую культю. Его отрубленная рука, всё ещё сжимавшая меч, лежала у ног Одина, который с ненавистью смотрел на него. Кажется, я понял. Тир на мгновение взглянул на меня. Если бы не он, копье Одина вонзилось бы мне в горло. Один молчал. Казалось, он раздумывал, не убить ли меня тогда, но что-то остановило его руку. Я задавался вопросом, действительно ли он не хотел меня убить. Может быть, он всё ещё мог использовать меня в дальнейшем, теперь, когда я была приручена цепями, или, возможно, он понял, что его дом не был так предан ему, и лучше было сохранить мне жизнь, чем рисковать восстанием? Я не знаю, но я определенно верю, что Один был достаточно зол, чтобы держать меня в плену вечно—конец, который был смертью, был бы слишком легким выходом для такого бога, как я. На самом деле я немного польщен этой мыслью. [c] * * * [/c]Теперь ты знаешь правду, скальд, но как ты будешь петь мою историю? Вы можете задаться вопросом, сожалею ли я, но вечность - это долгий срок, чтобы не просто обдумать прошлое, но и изучить его возможности, его несовершенства и фантазии, как кузнец, ковающий меч. Если есть что-то, чему я научился у Одина, так это то, что истина-вещь податливая, её так легко согнуть правильно подобранными словами. Иногда у меня возникает искушение подумать, что Один и Локи одинаковы. Все ещё. У меня нет желания мучить себя из-за прошлого. Со временем все узы порвутся. Ты никогда не сможешь приручить волка. С каждым годом я становлюсь все сильнее. Я чувствовал, как Глейпнир скрипит и стонет. Асгард забыл меня. Цепь настолько прочна, насколько прочно её самое слабое звено, и хотя Один позаботился о том, чтобы те, кто связывал меня, были сильными, он не искал слабости в своем собственном доме. Локи может быть вестником Рагнарока. Я стану концом мира Одина. И я, конечно, позабочусь о том, чтобы жалкий щенок Витар не убил меня. [c][b]Три дня шакала [/b][/c] Египетским богам не поклонялись веками. Тысячелетия! Отрезаны ли они от современного мира? Как люди смотрят на них сегодня? Анубис решает выяснить это. [c] Три дня шакала Сэмюэл К. Конвей [/c] - Я ухожу, и ты не можешь меня остановить. - Анубис, будь благоразумен! - взмолился Тот. - Ты не можешь уйти! В дверном проеме показалось незнакомое лицо. - Эй, о чем вы, ребята, говорите? - Нуби хочет Второго Пришествия, - проворчал Собек. - О, я бы не стал, - сказал новоприбывший. - Ты знаешь правила. Второго Пришествия Не Будет. - Это то, что я продолжаю ему говорить, - вздохнул Тот. - Но он не слушает. - Последний парень, который пытался это сделать, был прибит к дереву, помнишь? - предложил Собек. Вновь прибывший покачал головой. - Если он связан и полон решимости уйти, то пусть выяснит это сам. Я просто не хотел бы оказаться в твоих сандалиях, когда Ра узнает, Нуби. Анубис молча наблюдал, как вновь прибывший побрел прочь. - Э-э… ребята, кто именно это был? - Это? - сказал Тот. - Это было Установлено, конечно. - Готово? Это было Готово? Но он… я не узнал... - Работа с носом. - ой. Собек порылся в своих свитках и вытащил брачных нубийцев, старых любимцев. - Эй, если Нуби так сильно хочет уйти, я говорю, что мы позволим ему. Мне самому немного любопытно посмотреть, как обезьяноголовые справляются без нас. - нет! - сказал Тот. - Есть правила! - И мы боги, - решительно сказал Анубис. - Нам должно быть позволено устанавливать свои собственные правила. - Анубис, не надо, пожалуйста. Ты просто не можешь - Нет, Тот. Я ухожу. Я расскажу вам, ребята, все об этом, когда вернусь. [c] * * * [/c]И вечер, и утро были вторыми днями. - Я беспокоюсь, Себек, - сказал Тот, ломая руки. - Он должен был уже вернуться. - Может быть, его прибили к дереву. - О, не говори так! - Эй, это послужило бы ему на пользу. - Что? Ты был тем, кто подначивал его! Собек ухмыльнулся так, как может ухмыляться только крокодил. - почему нет? Всё, что он когда-либо делает, это сидит и скулит: - О, человечество не должно забывать нас! - "О, почему нам не могут поклоняться, как когда-то? - Мне надоело это слушать. - Это помогло бы, если бы ты мог быть немного более благосклонным, - проворчал Тот. - Но я полагаю, что вы не потрудитесь оторвать взгляд от своей непристойности достаточно долго, чтобы предложить ему какое-либо положительное подкрепление. - Это не грязь"! - фыркнул Собек. - Это порно. Есть разница. [c] * * * [/c]И был вечер, и было утро третьего дня. - Он вернулся! - возбужденно крикнул Тот. - Вот он идет! Собек оторвал взгляд от свитка. - Ну - ну, Блудный Щенок возвращается. Как там обезьяньи головы? И, чувак, что, черт возьми, это на тебе надето? Анубис вошел и бросил свертки, которые он нес. - Это то, что человечество носит в наше время. - Ух ты. Ты стал туземцем. Итак, расскажите нам, как все прошло. - Да, расскажи нам! - нетерпеливо сказал Тот. Анубис сел с усталым вздохом. - Это было не то, чего я ожидал. Перья Тота поникли. - Значит, они нас не помнят? - О, нет, они всё ещё делают это. Когда я появился, я был потрясен тем, как сильно мы всё ещё празднуем. Я нашел огромное собрание, наверно, тысячи. Они все были в масках, сделанных так, чтобы походить на наши лица, и они... действительно, действительно хорошо проводили время, на самом деле. Тот просиял. - Анубис, это замечательно! Расскажите нам, как они вас приняли? Анубис потер ухо. - Как я уже сказал, это действительно было не то, чего я ожидал. - Как так? - Ну, когда я прибыл, их было по меньшей мере шестеро, замаскированных под меня. Я, конечно, был польщен, но потом они все схватили меня и вытащили на сцену. Когда все закончилось, они дали мне это. - Он вытащил блестящую голубую ленту из одной из своих сумок. - Они провозгласили меня На Первом месте. - Похоже, ты действительно их одурачил, - хихикнул Собек. - Собек, будь милым! - Тот выругался. - Продолжай, Анубис, что было дальше. Сунув руку в другую сумку, Анубис вытащил стопку пергаментов. - Они празднуют нас в произведениях искусства. Видишь здесь? - О боже, они прекрасны, - сказал Тот. - да. Мне это очень нравится. О, и Собек, я подобрал это для тебя. Я думал, что вы их оцените по достоинству. - да? Дайте-ка подумать. О…О! Эй, Найли! Чувак, это для меня? - конечно. Они, похоже, были подогнаны под ваши особые вкусы. - О, Нуби, ты мой новый лучший друг! - Я твой единственный друг. Тот склонил голову набок и слегка надул перья. - Все это отличные новости, Анубис, но я вижу, что тебя что-то беспокоит. Что-то плохое случилось, пока ты был там? Анубис снова потер ухо. - Ну, там были эти люди в красных туниках. Они настояли, чтобы я пошел с ними в комнату. Там было... ну, там было пиво. Очень много. Очень много. - Это звучит не так уж плохо, - нерешительно сказал Тот. - Нет, это не так. На самом деле это было хорошо. Хорошее пиво. И эти люди были великолепной компанией для смертных. На самом деле они выпили так много, что я подозреваю, что они не были такими смертными, какими казались. Но там была женщина. Она была замаскирована под Баста. Красивая, гладкая шерсть, сияющие глаза. - Он переминался с ноги на ногу и теребил килт. - Well... it Видишь ли, это было моей тайной фантазией в течение долгого времени. Глаза Тота расширились. - О, Анубис, ты этого не сделал! Анубис уставился в пол. - Да. Думаю, что скоро здесь может появиться один или два маленьких полубога. Собек вскочил со стула и разбросал свитки повсюду. - О, скажи, что это не так! - Он бросился к окну и высунул голову наружу. - Эй, все! - проревел он. - Нуби переспал! - Собек! Это серьезно! - Держу пари, что так оно и есть! Наш маленький щенок совсем вырос! Итак, Нуби, каково это-делать это с обезьяньей головой? Ты сделал это в стиле шакала или как? Расскажи нам! - Собек, хватит! - О, иди сядь на пирамиду, Птичий мозг. - Как ты меня назвал? Анубис поднял обе руки. - Ребята, прекратите это. Тот прав. Я... там было много пива, как я уже сказал... и я выпил слишком много. Тот тяжело опустился на стул и обхватил руками ноги. - О, это плохо. Нам придется рассказать Ра, ты же знаешь. - Что, с мистером Всевидящим Оком, который всегда ошивается вокруг него? - сказал Собек. - Зачем беспокоиться? Он, наверно, уже знает. Анубис кивнул. - я знаю. Я приму любое заслуженное наказание. - Наказание! - Собек сплюнул. - Зачем? Он должен гордиться тобой. Кроме того, Зевс делает это всё время. - Привыкла", Тот поправил. - Это то, что ты думаешь. У Тота отвисла челюсть, но прежде чем он успел что-то сказать, Анубис встал. - Тот прав. Я пойду прямо сейчас. - Мы пойдём с тобой, - сказал Тот. - Что ты имеешь в виду под "мы"? Тот сердито посмотрел на Собека. - Мы! [c] * * * [/c]Они нашли Ра именно там, где и ожидали, сидящим вместе со своими соотечественниками за столом, заваленным игральными костями. Мастер игры нахмурился, когда они вошли, и выпустил из ноздрей облачко пламени. - Нам очень жаль, Люцифер, - смущенно сказал Тот. - Мы вернем его через минуту. Ра, мы можем перекинуться парой слов? Бог солнца оттолкнулся от кресла и небрежной походкой вышел из комнаты. Закрыв дверь, Анубис опустил голову. - Отец Ра, я знаю, что запрещено размножаться со смертным. Тонкая улыбка Ра не дрогнула. - конечно. В конце концов, в наше время в мире нет места полубогам. Анубис поморщился. - Я понимаю. Вот что я пришел вам сказать. - Я знаю, что ты сделал, - просто сказал Ра. Тот благоговейно закрыл глаза. - Никакое преступление не может быть скрыто от Всевидящего Ока Гора. - На самом деле, - сказал Ра, - мы слышали, как Собек ревел всю дорогу сюда. Анубис бросил на Собека кислый взгляд, а затем снова опустил взгляд в пол. - Я готов принять свое наказание. Ра покачал головой. - Не волнуйся, Анубис. Нет необходимости в наказании. Могу я теперь вернуться к своей игре? - Но... но ребенок... Ра успокаивающе положил руку на плечо Анубиса. - Мой нежный сын, вполне мог бы родиться ребенок, - сказал он с теплой улыбкой, - если бы это действительно была женщина. [c][b]Мелодия в арсенале соблазнения [/b][/c] До сих пор Боги оставались в значительной степени отделенными от дел людей. В "Мелодии в арсенале соблазнения" они погружаются в грязные человеческие действия. Западная и Восточная Римские империи развивались в другом направлении, чем в нашей истории, и признавали всех мифологических существ, включая египетских, греческих и римских богов. Как эти Боги справлялись с делами смертных, включая всю политику и шпионаж? [c] Мелодия в арсенале Соблазнения по скольжению-Волк [/c]Всего за несколько минут до катастрофы Тадеус читал все неправильные знаки. Можно ли винить в этом излишнюю самоуверенность или вино, затуманившее его чувства, на самом деле не имело значения. Гордыня вот-вот должна была снова его найти. - Ты стал намного менее разговорчивым с тех пор, как мы поднялись сюда, или это только мне похоже? - он спросил. Ветерок врывался сквозь занавески на окнах, неся в комнату гостиницы далекие крики ночной фауны. Этой поздней ночью не было ни гудков вагонных двигателей, ни грохота поездов, ни каких-либо бедствий современной жизни, которые могли бы их потревожить. Запечатленные теургические отблески четырех ламп в комнате окрашивали детали в тени. Гладкие изгибы кожи цвета слоновой кости томно шевелились на колышущихся шелках кровати, а каштановые волосы рассыпались по подушкам. Горячее дыхание Тадеуса на шее Лилиан было теплым и нетерпеливым. - Я люблю секреты, - поддразнила Лилиан, теребя пальцами бороду Тадеуса. - Мы можем перестать разговаривать? Сатир оскалил зубы и пожал плечами в ответ. Он уткнулся носом в покрасневшую щеку дриады, вызвав довольный смешок, даже когда она отстранилась. - Это щекотно. - Зеленые глаза дразняще сузились, когда они на мгновение встретились с нуждающимися карими глазами Тадеуса. Рука, поглаживавшая его бороду, танцевала на юг сквозь пушок на груди. - Ты хотел, чтобы я замолчал, - промурлыкал Тадеус, что было немаловажным подвигом с его удлиненной козлиной челюстью и плоскими зубами. Его руки скользнули вверх по её рукам и помассировали плечи, вызвав улыбку. - Это шаг в правильном направлении, - улыбнулась Лилиан. - Я хочу просто забыть о работе и просто наслаждаться жизнью. Позже у нас будет достаточно времени для глупостей. - То, как она прищурила глаза, сказало Тадеусу, что она уверена, что он действительно хотел от неё чего-то такого, что получил бы, если бы только перестал притворяться, что заинтересован в общении. Заткнись и просто позволь всему происходить. Если бы только все не было наоборот. Конечно, ему нравилось её общество, и он не торопился заканчивать дела. Однако, к его сожалению, он был на задании. Достоверная информация из Отдела разведки привела к тому, что Тадеус впервые приблизился к Лилиан в таверне внизу. Его флирт с дриадой не был отвергнут. Люди вокруг них исподтишка оценивали красивую женщину, и открытые взгляды Тадеуса, когда они вдвоем пили вино и двигались под небольшую пёсню. Только правильная мелодия на его сиринксовых трубках вызвала веселье на её щеках. Она понемногу открылась его интересу. У них обоих здесь были квартиры. Тадеус с благодарностью принял приглашение Лилиан к ней, так как комната, которую хозяин гостиницы предоставил Тадеусу, была второсортной лачугой, обычно предоставляемой "типам вроде него. Её великодушие помогло. Сбору разведданных очень помогло наблюдение за тем, что было разбросано по чьей-то комнате; прямо сейчас, их одежда. Как говорилось в досье, Лилиан работала на Сета Аксбева, человека, которого Тадеус месяцами таскал взад и вперед по Средиземному морю. Лилиан умело вела дела клиентов Аксбева, хотя то, что дриада знала о внутренней работе организации, всё ещё оставалось под вопросом. - О чем ты думаешь? - спросила она его. Он понял, что медленно перестал массировать её плечи. Он изобразил усмешку. - Воткни цветок в волосы, возможно, целую гирлянду. - Это мило. Жаль, что здесь их нет. Тебе просто придется расцвести для меня, - она подмигнула. Его брови поползли вверх. Почему самые интересные люди в его жизни всегда оказывались теми, для расследования кого его послали? Как будто он не мог интересоваться кем-то, у кого в шкафу не было скелета. Он на мгновение вспомнил красивого мужчину-силени, с которым он флиртовал в прошлом году, которого подозревали в продаже секретов Восточной Империи. Буквальным скелетом в шкафу этой предательской души был торговец оружием, который перешел ему дорогу. Если повезет, Лилиан не будет связана с делами своих сомнительных боссов. Её руки обвились вокруг спины Тадеуса. Её ноги обвились вокруг его мохнатых бедер и, смеясь, перевернули его на бок. Тадеус с раздражением приземлился на покрытый перьями матрас. Голодные глаза безмолвно впились в него, и она поцеловала его. Сквозь общий гул возбуждения и обильное количество вина вопрос прозвучал внезапно. Кто кого соблазнял? Обученные инстинкты Тадеуса подтолкнули его, когда его пульс загрохотал. Лилиан позволяла ему делать всю работу, уговаривая его расслабиться, что было слишком легко и слишком быстро. Он чувствовал в воздухе привкус пота, и что-то казалось ему неправильным. Её аура была как вторая кожа, скрывающая что-то ещё. Лилиан поднялась, чтобы оседлать его, но Тадеус наклонился в другую сторону, собирая их бокалы с вином за мокрые края с прикроватного столика. - Выпей ещё со мной. Лилиан игриво ухватилась за один из его рогов. - Разве я не могу просто взять тебя? Что это с вами, козлами, и вашей выпивкой? - Это делает нас более податливыми, тебе не похоже? - Я действительно не думала, что сатиру нужно так много, чтобы расслабиться, - засмеялась Лилиан и потянулась, чтобы пощекотать покрытый шерстью бок Тадеуса, когда он проскользнул мимо. - Приведи их скорее. Тадеус, уже навеселе, подошел к треноге носильщика, которая была спрятана вне досягаемости света. У него был небольшой сюрприз, который он выбрал сам, отправленный вместе с возлияниями, что-то, что он собирался подарить Лилиан позже. Он наконец понял, что вызвало его опасения, то, что Лилиан отвергла. Отсутствие флоры в комнате было странным. Даже в его собственном скудном жилище было несколько декоративных чертополохов в медном горшке. Разлука с Природой делала дриад меланхоличными, что Лилиан казалось совсем не так. И все же в комнате было тревожно пусто от растительности, если не считать орхидей, которые Тадеус спрятал под тканевым покрытием тележки. Эта странность в её запахе говорила о ней из каждой поры, но только сейчас он прислушался. Тадеус не мог заглянуть под тележку, но его пальцы нащупали лепестки и отпрянули. Сморщенные останки орхидей были скользкими от разложения, дни пренебрежения каким-то образом прошли всего за час. Но как? Ничто из того, что он принес с собой, не могло вызвать этого. Инстинкт соединился с разумом. Он знал, что миазмы должны были исходить от Лилиан, её соблазнительный запах был маской. Он отчаянно надеялся на какой-нибудь другой ответ, кроме того, который бросился ему в глаза, но ничего другого не подходило. Возбуждение Тадеуса улетучилось, когда он понял, что Сет Аксбев не просто следил за ним. Он твердо решил, что Тадеус представляет угрозу. Лилиан недолго играла с ним. Внешне спокойный, он наполнил обе чашки вином и поставил их на тележку, прежде чем залезть в карман плаща за трубками сиринкса. Он поднес их к губам. - Рея, - прошептал он. Трубка F выдохнула ему в ответ, и крошечные теургические огоньки в отсеке прибора перерыли тысячи формул в поисках нужных элементов. Тонкая струйка дыма поползла из бара "А", когда началась алхимия. Там могла быть только одна партия—Тадеус мог только надеяться, что на этот раз ошибок не было. Пить Лилиан под столом было плохим планом, чтобы отступить. Кровать зашуршала у него за спиной. Раздалось шипение, когда искра жаровни погасла, погрузив комнату в темноту. Мягкие предметы растягивались, раскалывались и рвались с влажными раздирающими звуками. Тадеус почувствовал, как у него волосы встали дыбом на шее, спине и ногах. Болезненный зеленый свет разлился по его компактной морде, широкому носу, прищуренным карим глазам и закрученным рожкам, венчающим лоб. Его короткие козлиные уши были обращены назад к звукам позади него. Прядь его бороды поредела на его густо опущенной груди. Лилиан рассмеялась ледяным хриплым смехом. - Неудачный выбор подарка, сатир. Похоже, у тебя от меня только один секрет. Очарование Тадеуса исчезло, как израсходованное оружие. - Ты проклят, не так ли? Произошел от одной из дриад Ясеня, которая пыталась убить Бога Зевса, когда он был младенцем в пещере Реи. Легенда гласит, что это его немного раздражало. Всякий раз, когда вы приближаетесь к какой-либо флоре, она исчезает без следа. Это, должно быть, сводит с ума. - Он обернулся и увидел её в изумрудном сиянии её собственных глаз. Её кожа высохла до коры, её конечности превратились в ветви деревьев, покрытые изогнутыми, похожими на кинжалы пальцами. Виноградные лозы обвивали её уродливый торс, поблескивая шипастыми крючьями. - Я не торгую мифами о Богах или проклятиями, козел. Мое состояние значительно облегчает мне работу. - Я действительно сомневаюсь, что вы могли бы продать мне расслабляющий день в минеральных ваннах Axbev. - Тадеус держал трубки поближе к себе. - Если только ты не сможешь бесконечно скрывать свою замечательную маскировку? Осколки зубов оскалились в улыбке. - Мне не нужно было этого делать. Мне нужен был всего лишь час, пока ты напивался до самоуспокоенности. Занозы в нужных местах собирают больше информации, чем ласки, как я намерен тебе показать. Тадеус приподнял бровь. - Ну что ж. Рад, что эта комната оплачивается по вашему счету. Лилиан бросилась вперед. Тадеус повернулся, положил ладони на треногу и оттолкнулся, его раздвоенные копыта ударили во что-то, не похожее ни на плоть, ни на кору дерева. Она пошатнулась, застонав сквозь груду ветвей, когда деревянные когти рассекли воздух. Когтистые корни впились в половицы, когда она набралась сил, чтобы снова напасть. Тадеус обернулся. Держа в руке Сиринкс, он сложил губы в улыбку флейтиста и выдул яркую ноту До. Поднялся туман, окутав Лилиан. На его морщинистом, узловатом лице промелькнуло едва заметное замешательство. Затем преображенная дриада чихнула, выплевывая гнилые осколки. Её зеленые глаза подозрительно сузились. Тадеус сглотнул. - Мы можем поговорить об этом. Лилиан вытерла капельки тумана со своей груди. Единственный палец поднялся и злобно изогнулся в лунном свете. - Скоро я буду слушать все, что ты хочешь сказать. - Судя по хриплому вздоху в её голосе, Лилиан сейчас была возбуждена ещё больше, чем в его объятиях. Тадеусу следовало бы отнести её к этому типу. Дверь в комнату была заперта, и ему понадобятся критические секунды, чтобы её открыть. Голый сатир не был бы тем, кого они были бы слишком рады видеть в таверне. Он отметил расстояние до окна. Лилиан согнулась для нового выпада, затем согнулась, зашипев от неожиданности и боли. У Тадеуса было едва ли мгновение, чтобы осознать, что происходит, и пригнуться, прежде чем пораженный участок дриады взорвался подагрическим пламенем. Лилиан выкрикивала непристойности на латыни, греческом и немного на гэльском, когда она развернулась в поисках облегчения, а затем бросилась на кровать, чтобы погасить огонь. Растрепанные простыни вспыхнули почти сразу. Когда дриада танцевала и металась вокруг, то же самое делали и шторы. Тадеус инстинктивно поднял бутыль с вином, чтобы облить её, понял, какое вино он держит в руке, и вместо этого сделал глоток, отступив и осмысливая сцену. Открытое окно было прыжком мимо пылающей кровати, дриада металась и каталась по полу перед ним. Сбоку от неё лежала стопка её вещей, включая аккуратно сложенную одежду и небольшую сумку. С другой стороны была беспорядочная куча одежды самого Тадеуса. Он вздохнул, когда комната загорелась. Был ли на самом деле выбор? Он проскочил мимо цепких когтей проклятой дриады, чья рана теперь превратилась в дымящиеся руины, схватил её сумку, а затем бросился мимо пламени к открытому окну, в дюйме от того, чтобы опалить мех на голени. У балюстрады он быстро прикинул расстояние до садов внизу, присел на свои крепкие козлиные ноги и прыгнул. Ночной воздух был прохладен на его обнаженном теле, когда он приземлился, перекатился и побежал по мощеной улице мимо сияния теургических ламп в темноту на окраине города. [c] * * * [/c]Время было критическим, встреча была организована по эфирной линии, по крайней мере, в двух юрисдикциях от беспорядка, который Тадеус оставил на побережье. Таверна находилась в деревне, затерянной между холмами Старой Галлии Белги, деревенской глуши в Пакте Западных Предсказаний, который мало изменился за столетия после окончательного распада Западной Римской империи и образования Пакта. Это было тихое маленькое поселение, где этнические беспорядки, опасная теургическая промышленность и жесткая вражда с Восточной империей не вызывали особого беспокойства. Тадеуш завидовал этим людям. В зале таверны стоял густой запах затхлой кухни и жужжащих насекомых. Дородный римлянин, известный как Брэнд, сидел, сгорбившись, в углу, где его атаке подверглись сосиски-эмбрионы, зелень и янтарный солод. Обычно он встречался со своими агентами на местах; не только потому, что мог лучше читать своих подопечных сразу после задания, но и для того, чтобы таким образом посещать более экзотические рестораны. Тадеус сел на шаткое сиденье и подвинул сиринкс. - Его нужно пополнить, - сказал он без предисловий. Брэнд нахмурил жесткие брови и заговорил прерывающимся баритоном. - Это уже третий раз, когда ты приходишь на встречу в чужих брюках. - Я обменял пустую кожаную сумку на эти бриджи и бутылку тосканского на пограничном посту. Я не мог слишком долго торговаться с полуночным холодом, вторгающимся, ну, в общем, во все моё тело. - Ты обменял пару штанов и немного вина? Почему не рубашку? Таддеус посмотрел на свою обнаженную грудь. - Мне нужно было успокоить свои нервы. Брэнд проворчал, откусывая ещё кусочек. - Ваше послание было довольно резким. Значит, Лилиан была согбенной дриадой, посланной, чтобы убить тебя? - Она так и сказала. Мы не успели как следует узнать друг друга, мы оба немного торопились. - Слава богам, что ты это сделал. - Давай не будем. Брэнд перетасовал столовые приборы. - Я верю, что ты держал всё в порядке. Мы не хотим повторения дела Киариануса в прошлом году. Тадеус поморщился. - Ты когда-нибудь забудешь об этом? Я остановил этого человека, когда он перевозил этот винный пресс, начиненный взрывчаткой, в Парфенон. Ну и что с того, что я не смог найти зажигалку? Кредиторы всё равно собирались сравнять с землей его винодельню. Вот почему этот злобный ублюдок хотел, чтобы все были мертвы. - От Акрополя до побережья не было ни одной целой чаши или окна, - возразил Бранд. - Торговцы стеклянной посудой в результате добились таких успехов, что рецессия в Греции, скорее всего, закончилась. - Тадеуш пожал плечами. - Добро пожаловать. - Он поднял руку, чтобы окликнуть официанта, который проигнорировал его. - Кстати, возвращаясь к этому заданию, комната была на счету Лилиан, так что, если дом сгорел, нам не придется за неё платить. Брэнд закрыл глаза и покачал головой. - Черт возьми, Тадеус. Этот персонаж Аксбева явно знает, что вы его раскусили. Это все усложняет. - Для меня. - Мы знаем, что ты справишься с этим. Тадеус помрачнел. - Нет, благодаря тебе. Ваши гении в Палатинском бюро определили Лилиан как амбициозную, стремящуюся угодить дриаду, обслуживающую клиентов и назначающую встречи, просто ещё одного клерка. Это девять из каждых десяти чертовых сверхъестественных существ, которые выходят из туманов в поисках работы для смертных. - Эффективные убийцы - это те, о ком мы не знаем. Одна из опасностей, на которую вы подписались, защищая безопасность и свободу в Пакте Предсказаний. - Брэнд фыркнул. - И это под угрозой. Давление сверху усилилось. У нас есть ещё одно тело. Бранд приводил её в бешенство. Независимо от того, сколько мечей, бомб и петель избежал там Тадеус, реальное давление, похоже, всегда приходило к нему сверху. Тадеуш отбросил свой гнев в сторону. - Кто теперь? - Дипломат Эгейской лиги, Католин Туло из посольства на Крите, был найден в своем доме, как и другие, с безмятежным удовлетворением, светящимся на его мертвом лице. Мы знаем, что он был ещё одним клиентом Аксбева на курорте, который у него был на острове. - Итак, теперь шесть погибших. - Тадеус молча сортировал факты; шесть жертв за последние два месяца распространились по штатам и территориям Западных Предсказателей. Предприимчивых торговцев, популяризаторов и политиков находили в их домах с блаженными, херувимскими выражениями на холодных мертвых лицах. - Есть какие-нибудь результаты обследования? - Нет. Некромантия, Проклятия, Яды: мы проверили все. Вскрытия и пара-теургические предсказания оказались бесплодными. Их единственные общие связи заключаются в том, что они являются конфиденциальными клиентами Axbev Recreation Facilitations. Мы всё ещё не смогли собрать какую-либо окончательную историю о мистере Сете Аксбеве, помимо его публичной известности как владельца нескольких средиземноморских курортов. - Ну, теперь ты знаешь, что он нанимает убийц-дриад. Это похоже довольно важным. Бранд кивнул, понимая, что имел в виду Тадеус. Даже после шестисот лет интеграции в угасающую Римскую империю многие жители Тумана не проявляли желания интегрироваться в западное общество. Исключительно редкое проклятие Лилиан делало её вид чрезвычайно трудным для сохранения. За решетчатыми окнами таверны неосторожно управляемая коляска подрезала рикшу, забрызгав её съемник грязью сточной канавы. Мокрый кентавр размахивал руками, стучал копытами и кричал на красочно нецензурном немецком, в то время как его человеческие жертвы съеживались в объятиях друг друга. Печальное зрелище вернуло Тадеуса в настоящее. - У нас также есть ещё. - Он развернул на столе небольшой свиток. Юлианские календарные дни были отмечены черточками. Одна пометка отмечала следующую. - Это было в вещах Лилиан. Там написано: - Ожидается её полная свита, охраняйте шестой выход. Брэнд откинулся на спинку стула и положил столовые приборы. - Я думаю, что знаю, к чему это может относиться. Бухгалтерские книги, которые вы восстановили после посещения офисов Axbev на прошлой неделе, содержали интересные расходы. Он купил билеты в ложу на спектакль"Трансформационные мемуары Апулея "в отреставрированном Миланском театре через два дня. - Её полная свита... - пробормотал Тадеус. - Следующий шаг-выяснить, что это значит. - Брэнд поставил локти на стол, его глаза были полны честности. - Просто помни, Тадеус, мы поддержим тебя всеми имеющимися в нашем распоряжении инструментами, - он ловко сменил сиринкс на клавишу-букварь, - " но неприятные сюрпризы-твоя работа. Мы выбрали вас для этих заданий не просто потому, что вы избегали пить на протяжении всей службы. - Это был вариант? - спросил Тадеус, поняв, что через десять минут никто из сонного персонала этого заведения не предложил ему обслужить его. Конечно, здесь не было никаких других сверхъестественных существ. Брэнд не заметил. - Экипаж полностью заправлен и ждет за домом. Внутри вы найдете все, что вам нужно, - сказал он в качестве увольнения. Тадеус всё равно не хотел здесь есть. - Я пошлю весточку, когда у меня что-нибудь будет. - Тадеус достал ключ, а затем поднял янтарный солод Брэнда, осушив его в четыре глотка. Он поставил пустой стакан, и они стоически посмотрели друг на друга. - У тебя будет какой-нибудь пудинг? - спросил Тадеус. - нет. Тадеуш ушел. [c] * * * [/c]Послеполуденное солнце окрасило здания Милана в медный блеск, нарушаемый только столбами поднимающегося пара и поднимающимися внутренностями эфирных линий и распределительных коробок, которые крепились болтами к кирпичу тулфы и протягивали кабели с крыши на крышу. Тадеуш принюхался к тяжелому летнему воздуху, в котором воняло теплым мусором. Несмотря на уникальную городскую вонь, он был голоден. Это было в нескольких минутах ходьбы от того места, где Тадеуш поставил карету на конюшню, осторожно надев темно-синюю тунику с низкими пуговицами, которая открывала часть его широкой пушистой груди и кожаные штаны до колен внутри. Еще один сиринкс, найденный в багажнике, висел на перевязи сбоку от бедра. Поздним днем толпы людей входили и выходили из укрытых брезентом магазинов и таверн, торговались или шутили на латыни, греческом и других языках с территории Пакта. Тадеуш опустил уши, защищаясь от ударов, доносившихся из каретного магазина, где был обнажен мощный двигатель, чтобы кузнец мог диагностировать целостность запертых в клетку теургических сил, яростно вращающих свой рычаг. Если что-то действительно определяло пятьдесят или около того государств, образовавших Пакт Западных предсказаний, так это использование теургии. Научно применяемые противоположные силы созидания и разрушения привели к огромному Возрождению искусств и наук ещё до падения Западного Рима и образования Пакта на его волне. Эфирные линии позволяли отправлять сообщения через Запад, в то время как мощные двигатели тянули поезда, вагоны и океанские суда через лиги. Тадеуш остановился у магазина, чтобы купить немного хлеба и сыра. Он заплатил старому галльскому пекарю два медяка, которые тот принял с кислым взглядом, после того как Тадеус отказался от черствой буханки и указал на ту, от которой шел пар свежести. Сделка была заключена, и Тадеуш отправился своей дорогой. Сыр был твердым, но, разорвав горячую буханку и запихнув сыр внутрь, чтобы он растаял, Тадеус смог приготовить приличную еду. Жизнь для сверхъестественных существ, как теперь называли расцветающие науки Народы Туманов, не была идеальной. Даже после упорных уступок во всех Западных Предсказаниях, кентаврам всё ещё было трудно получить доступ ко многим построенным человеком пространствам. Моряки всё ещё охотились на левиафанов, о которых ходили слухи, что они разумны, и силени запретили посещать многие питейные заведения за подозрительное поведение, из-за которого сатиры выглядели сравнительно спокойными. Несмотря на их сомнительный статус в некоторых кругах, подавляющему большинству нелюдей разрешалось беспрепятственно посещать большинство мест, при условии, что они вели себя так, как большинство людей считало законным. И они, безусловно, были полезны. Стук молотков и скрип шкивов подняли здание на строительных лесах выше, ведомые покрытыми пылью людьми внизу и потрепанными крылатыми гарпиями наверху, которые царапали свои клювы и ругались друг с другом в дружеской перебранке, которая заставила Тадеуса улыбнуться. Его голодные муки утихли, и настроение улучшилось, даже если пыль в воздухе оседала на еду, которую он ел. Несмотря на то, что его собственный статус гражданина был второсортным по сравнению с некоторыми, здесь, на Западе, дела обстояли, безусловно, лучше, чем в Константинополе и завоеванных землях Восточной Римской империи, которая сохранила императорский титул, от которого отказался Запад. Согласно указаниям их императора, сверхъестественные существа были адскими монстрами, предназначенными для порабощения или уничтожения. В значительной степени вырисовывался страх перед вторжением с Востока. Мир только что поддерживался с помощью той же теургии, которая поддерживала свет по ночам, когда массивное оружие невероятного разрушения было направлено в обе стороны через средиземноморскую границу недалеко от берегов Афин, охраняя хрупкую святость двух сверхдержав. Это несколько помогло межвидовым отношениям на Западе, когда Пантеоны бессмертных Богов рассматривались как осязаемые силы теми немногими, кто всё ещё верил, что они действительно существуют. Часть "Предсказаний" Пакта Западных предсказаний была скорее пропагандой желаемого, чем небесным одобрением. Тадеус был почти уверен, что последний западный император на самом деле не объявлял свою Империю несуществующей, прежде чем броситься на мечи своего собственного почетного караула, но кого это больше волновало? Пакту удалось объединить суверенные города-государства с обоюдным желанием не допустить, чтобы Восток захватил их. Тадеуш не мог с этим поспорить. Рабочий шум стих, когда Тадеус приблизился к театру, ещё одному внушительному архитектурному гиганту, теснившемуся в центре города. Коринфские колонны отбрасывали длинные тени, когда Тадеуш поднимался по ступеням. Увенчанный гирляндой оракул, работающий у двери, слабо улыбнулся, когда она взяла с треножника перед собой дым дельфийских благовоний и предложила краткое благословение от имени Диониса в обмен на его вступительный взнос, приглашая его войти с тонкой улыбкой. Тадеуш вошел в оживленную толпу богато украшенного вестибюля, латиноамериканцев высшего сословия в богатых туниках, тогах и нескольких экскурсантов из отдаленных провинций, одетых в аккуратные галльские и франкские стили. Мраморная лестница вела к высоким ложам, внизу располагался концессионный бар. С занавесом в часе езды и пересохшим горлом Тадеус выбрал бар, освещенный теургическими огоньками в стеклянных креплениях, в качестве своего лучшего наблюдательного пункта. Он прошел мимо многих групп, уловив обрывки разговоров, которые изменили курс, чтобы отметить сатира с монетами для шоу. В то время как многие сверхъестественные люди со временем утратили свой экзотический привкус, другие всё ещё привлекали внимание. У экстравагантной франкской графини, которая ухаживала за лестницей, не случайно на каждой руке было по водяной нимфе. Как сатиру, Тадеусу приходилось иметь дело со сложными впечатлениями, которые выходили далеко за рамки хмурых взглядов уличных торговцев и трактирщиков. Странная пара глаз проследила за его коренастым телом вниз, туда, где скакательные суставы и копыта вылезли из его леггинсов. Один мужчина инстинктивно обнял свою спутницу, чтобы увести её с пути Тадеуша. Темноволосый, стройный мужчина у бара держал перед носом бутылку вина и тихо размышлял о вещах, которые заставили его виновато улыбнуться. Тадеус принял эти взгляды. Действительно ли сатиры могли наигрывать мелодии, которые заставляли людей танцевать обнаженными при лунном свете, или страдать от непреодолимой паники в битвах, не имело большого значения. Легенда всё ещё превосходила эмпирическую истину, когда речь шла о многих сверхъестественных существах. Это могло бы быть преимуществом в его работе, но неохотное уважение со стороны одних кругов сменилось презрением со стороны других, что привело к различным небольшим осложнениям. Многие люди находили сатиров физически непривлекательными. Другие знали лучше. Новизна Тадеуса сойдет на нет и позволит ему достаточно скоро исчезнуть на заднем плане. Тадеуш взгромоздился на табурет и заказал кьянти, предложенное барменом, который старательно отвел взгляд, взял свои монеты и быстро убежал. Тадеус спокойно потягивал, наблюдая, как толпа направляется к ларькам и коробкам, ожидая, что что-то привлечет его внимание. Время тянулось томно, прежде чем его старательно равнодушный взгляд был прикован к фойе. Поначалу эффект возмущения был едва заметен. От входа небольшая группа людей переступила порог с терпеливой неторопливостью. В центре нарядно одетого моря расцвело чье-то присутствие, от которого даже на расстоянии волосы на его шкуре встали дыбом. Тадеус выпрямился на своем табурете и мельком увидел, что у него перехватило дыхание, волны охряных волос обрамляли сияющие женские черты. Глаза цвета океана поглощали все на своем пути. Память Тадеуса зашевелилась, столкнувшись с сомнениями. Это просто не могла быть она. Удивление, беспокойство и другие чувства, которые он не знал, как распутать, нахлынули, когда пришло узнавание. Люди, шедшие за ней, похоже, реагировали на что-то необъяснимое. Молодая пара инстинктивно обхватила друг друга руками за талию, готовая танцевать. Одинокая душа затерялась в приятном воспоминании. Люди, проходившие мимо друг друга, обменивались взглядами, удивляясь, оценивая, застенчиво. Зал нагрелся в массовом порядке, распространяя крошечные огоньки под кожей каждого, кто был в поле зрения. Тадеус крепко сжал бокал с вином. Никто её не узнал. Черт возьми, Тадеус не мог решить, просто ли он сам ошибся или у него галлюцинации. Её выводок стал настолько неуловимым, что само их существование часто подвергалось сомнению. И все же прямо здесь существо, обладающее всей силой в мире, похоже, проходило мимо Тадеуса на ногах, обутых в сандалии. Она поднялась по лестнице со своей свитой юных купидонов и нимф, плывя вперед в замысловатой колонне, белее летнего облака. Воздух задрожал ещё долго после того, как она скрылась из виду. Тадеус сидел тихо, собирая мысли и эмоции, как мусор, его задание было почти забыто перед лицом чего-то, что он не мог объяснить. Её полное окружение... Нет, они не могли быть связаны. Это должно было быть нелепым совпадением. Смешно, потому что это не могло быть правдой. Благоговейный трепет уступил место усталости и раздражению. Из всех мест, где можно было столкнуться с ней, ему действительно не нужно было это. И окажись они лицом к лицу, им бы ничего так не хотелось, как плюнуть друг другу в лицо. Тадеус опрокинул свое вино и покачнулся, чувствуя головокружение. Его сердце забилось быстрее при появлении старого знакомого, но что-то ещё также овладело им, что-то недоброе. Стекло соскользнуло и разбилось о подножку. Цвета начали перетекать друг в друга. Тадеус, спотыкаясь, направился в туалет, наткнувшись на причесанного педанта, который наблюдал, как он плетется на своих волосатых ногах, и хихикал своим друзьям. Да, подумал Тадеуш. Пьяный сатир в движении. Не отказывайся от стереотипа, ты, невежественный осел. Мир Тадеуса стал молочным, когда он упал на колени. Одетые в ливреи руки служителей вестибюля скользнули под него, поднимая его. Открытие занавеса сервера было последним, что Тадеус смутно увидел, прежде чем его втолкнули в темноту, которая стала всем. [c] * * * [/c]Тадеус проснулся, чувствуя вкус пыли на запущенном полу. В совершенном унисоне руки обхватили его обнаженные плечи и поставили на колени. Его туника исчезла, леггинсы остались. Когда его голова прояснилась, глаза запульсировали под игольчатым светом, он увидел душные пределы обшитого деревянными досками складского помещения, пустого, если не считать болтающейся лампы-огонька. Тадеус вытянул шею, чтобы осмотреть своих похитителей. Руки, державшие его, были покрыты черным лаком, как панцирь насекомого. Красное платье театрального служащего заканчивалось блестящими темными шарами с нарисованными белыми лицами, безмятежными и бесстрастными. - Нинги?… - пробормотал Тадеус сквозь ватный слой оцепенения. - Да, - ответ был глубоким и хриплым. - Некоторое время я использовал големов, но обожженная глина ужасно изнашивается в дождливые месяцы. Я нахожу, что автоматы земель, расположенных далеко к востоку от Константинополя, гораздо более надежны для моих целей, будь проклято торговое эмбарго. Каждая из этих машин, работающих с помощью теургии, вероятно, стоила достаточно, чтобы выплачивать стипендию Тадеусу в течение года. Вероятно, под кайфом от того, что их лояльность переосмыслена. Тадеус сглотнул. - что случилось? - Сатиры и их тосканские красные, - упрекнул голос. - Вы пропустили занавес. Боюсь, возврата денег не будет. Отравленное вино. Бармен не смотрел ему в глаза, но слишком немногие когда-либо смотрели. - Мы уже встречались? - Косвенно. На прошлой неделе вы вторглись в мои офисы и довольно тщательно обыскали мои вещи. Аксбев. Доски пола заскрипели, когда появился стройный человек. Тонкая кожа, сшитый на заказ позолоченный пиджак египетского покроя поверх малинового галстука в британском стиле, собранного на стройном смертном мужчине средних лет. Его черные волосы были коротко подстрижены, а под глазами темнели темные круги. - С тех пор я хотел встретиться с тобой лично. - В самом деле? Разве твой помощник не должен был убить меня? Аксбев деликатно кашлянул. - У меня были другие мысли на уме. Жаль, ты оставил её с такой сыпью. Тадеуш нахмурился. - Не распускай никаких слухов. Аксбев улыбнулся. - Так что не держи меня в напряжении, Сет. Что я здесь делаю? - Ну, обычно мне было бы достаточно извлечь из тебя информацию о том, что ты здесь делаешь, и убить тебя... - Это оригинально. - ... но подробный, довольно едкий отчет Лилиан о ваших нескольких часах, проведенных вместе, показал, что у вас есть таланты, которые могли бы принести мне большую пользу. Тадеус приподнял бровь. - Некоторые слухи не так уж плохи. - Ты сатир. И мне нужен сатир, но для совершенно другого набора навыков. Когда ты встретишься с ней, ты поймешь. Тадеус действовал осторожно, понятия не имея, к чему клонит Аксбев. Это всё ещё может быть совпадением. - Ее? - Кто-то очень особенный, прямо здесь, среди нас, в этом самом Оперном театре. Любитель искусства и художник любви, за которым я следовал по всему миру. Не по годам развитое, мятежное пламя, которому так редко удается вырваться из властных лап своего выводка и украсить драгоценностями этот унылый мир. Ты, счастливый сатир, должен быть сегодня в её присутствии. О черт, это звучит ужасно похоже на то, о ком я думаю. - Значит, тебе кто-то нравится. Ты ждешь, что я предложу тебе несколько советов по подбору? - поддразнил Тадеус, притворяясь невежественным, пожимая плечами. Аксбев присел на корточки и ударил его тупой мордой тыльной стороной ладони. Жало продолжалось, пока нинги крепко держали его. - Я ожидаю, что ты загладишь свои проступки, козел. Шпионите за мной для ваших бюрократических свинопасов! Это совершенно жалко, что такие, как ты, должны служить прихотям рабовладельцев, которые унижают тебя. Тадеус моргнул. - Я ни на кого не работаю. И я чувствую себя довольно униженным тобой, если ты хочешь, чтобы я был честен. Смех Аксбева прозвучал резко. - Простите меня, конечно! Проводя свободное время в поисках дна каждой бутылки, вы сужаете свой взгляд на мир, в котором живете. Что касается меня, ну, я хорошо разбирался в полезности народа Тумана, общаясь с самовозвеличивающими мастерами этих Предсказаний. Пыль медных рудников не задушит минотавра, русалки обучены без устали прокладывать подводные эфирные кабели на многие мили, а сатиры охотно отдают свои жизни за загруженную кровать и несколько напитков! Как и любое существо, которое когда-то украшало Богов, смертный человек отсортировал вас и продуктивно отбросил; игрушки для эксплуатации в их недавно созданном мире. Тадеус сглотнул. - Это так? Я не полагаю, что Лилиан усвоила эту мудрость до того, как вы отправили её в отставку? Аксбев проигнорировал его. - Какими благословенными чудесами ты был раньше, ярко сияя среди низменных существ, населяющих этот мир. Но вы решили отбросить это, чтобы трудиться со смертными в их грязной промышленности; злословить теургические силы, чтобы заставить экипажи катиться и голоса летать. Такая бессмысленная трата времени. - Он вздохнул. - В конце концов, гордыня - это не просто человеческая слабость. Тадеус мог видеть, где в голове Аксбева были нарисованы боевые линии, но они не имели никакого смысла. - Если не считать безумия, ты не тот, за кого себя выдаешь. Так что покончи с этим. С кем я на самом деле имею дело? Аксбев усмехнулся, выпрямившись во весь рост и расстегнув воротник. С булькающим шипением его светлая на вид кожа начала закипать. Капля воска зашипела на досках у его ног, затем все больше и больше стекала по его одежде, по мере того как его человеческие черты растягивались и растрескивались. Под прищуренными глазами торчала тонкая черная морда. Высокие черные уши торчали из-под упавшего парика. Платок в черной лапе стер самую толстую часть воска, когда голова темного шакала хрипло вздохнула. Тадеусу стало холодно. Лицо шакала перед ним было знакомым, хотя скорее по репутации, чем по знакомству. Это определенно не могло быть тем, кем оно казалось. - Знаешь, у кого-то, кто видит тебя настоящего, может возникнуть искушение подумать, что ты Бог. Аксбев усмехнулся. - Мало кто в них теперь верит. Как ты думаешь, сатир? - Я нашел, что лучше всего сохранять непредвзятость. Так что я просто пойду и спрошу. Насколько... вы знакомы с Анубисом Нильским? Голос рычал из этой морды, заклинание, оживлявшее его маскировку, теперь полностью иссякло. Аксбев оторвал фальшивую плоть от своих пальцев и положил темную лапу ему на грудь. - Я его сын. В этот момент Тадеуш понял, насколько он был не в себе, и попытался мыслить логически. То, что Боги были реальны и двигались среди смертных и сверхъестественных существ, само по себе не было настоящим шоком, во всяком случае, для него. Но что отпрыском одного из египетского Пантеона бессмертных Богов будет человек, которого он преследовал, распространяя Предсказания... и управляя курортами удовольствий? Сатиру нужно было выпить чего-нибудь покрепче, просто чтобы все это выглядело менее абсурдным. - Я полагаю, что прозвище Axbev является латинизированным производным египетской фразы Oaxbef, лай собаки. - Тадеус пожал плечами, насколько мог. - Да, верно, я говорю по-египетски. Ты выбрал это? - Не имеет значения. Всё, что имеет значение, это то, что я выбрал тебя, - сказал Аксбев. - Так что слушай. Я не единственный бессмертный, присутствующий здесь. Тадеусу потребовалось усилие, чтобы не сглотнуть. - Ты шутишь. - Богиня Афродита ходит среди нас. Её приведут сюда, и ты очаруешь её, чтобы она подчинилась. Как бы ему ни хотелось подразнить Аксбева, чтобы застать его врасплох, как бы ни хотелось, чтобы его сердце упало при звуке этого имени, сначала раздался смешок. - Спасибо, что прихорашиваешь моё эго, но ты меня немного переоцениваешь. Аксбев удивленно приподнял блестящую бровь. Его покрытая черным мехом лапа вытащила из-под куртки какой-то бледный предмет. - Ты сделаешь это с этим. В его руке блеснул сиринкс. Это был не тот, который он привез с собой. Тадеуш нахмурился. - Даже если бы я поверил, что один из Богов Олимпа на самом деле наблюдал за игрой по другую сторону этих стен, я с трудом могу представить, что вы хотите, чтобы я сделал с ними. - Ну, играйте в них, конечно. Сыграй что-нибудь очень особенное. - Аксбев ухмыльнулся, сверкнув клыками, когда он сделал широкий круг вокруг своего пленника. Нинги держали себя и Тадеуса совершенно неподвижно, так что он не мог следить за продвижением шакала. - Одна из моих любимых, но малоизвестных историй о древности сводит нас вместе, мой маленький друг. Вы сыграете для нашего гостя очень старую мелодию, сочиненную вашим предком и благодетелем, Богом Паном в течение одного одинокого, беспокойного столетия. Он намеревался использовать его, чтобы соблазнить Богинь, чтобы они полюбили его, и решил сначала попробовать его на Афродите. В своем высокомерии и стремлении завоевать расположение Пана он, ну... перестарался. Тадеус уставился на сиринкс, затем на Аксбева, когда шакал подошел. Он знал, о чем говорил Аксбев, и почувствовал, как комната стала меньше. - Задел за живое, не так ли? Мы оба знаем, что музыкальные композиции Пэна высоко ценились среди племен сатиров, которые рассеялись во время первой массовой диаспоры сверхъестественных в большой мир. Эти переданные мелодии очень редко исполнялись и тщательно охранялись народом сатиров по уважительным причинам, не так ли? Тадеус не позволил бы Аксбеву увидеть, как быстро сейчас бьется его пульс. Аксбев знал слишком много, но не все. Тадеуш очень тщательно сформулировал свой вопрос. - Ты имеешь в виду чрезвычайно опасную композицию, Аксбев. Ему не удалось соблазнить ни её, ни кого-либо из других Богов. Всё, что это сделало, - это привело её в бессознательное состояние. - Тадеус глубоко вздохнул и стиснул зубы. - И она была очень зла, когда проснулась. Ты знаешь, что случилось с Пэном за то, что он играл в неё? Аксбев усмехнулся. - Любовник Афродиты Арес убил его, единственного Бога, когда-либо уничтоженного среди выводка Зевса; доказательство того, что гордыня даже пробивается на Олимп, если ты парнокопытный идиот, стремящийся к конгрессу выше своей лиги. Выражение лица Тадеуса посуровело. Он не хотел, чтобы Аксбев видел, как он кипит. Пес засмеялся. - Несмотря на его смерть, я обнаружил в результате кропотливых исследований, что мелодия Пэна попала в другие руки. Реликвии и отбросы Богов всегда умудряются где-нибудь вымыться. Сатиры скрывали силу композиции, чтобы защититься от преследований, которым они сейчас подвергаются при восточных византийцах. Его эффект легендарен, но я был взволнован, обнаружив дополнительный потенциал. Аксбев достал свиток, который развернул. Музыкальные ноты были грубыми, пергамент сильно потрепан. Желудок Тадеуса скрутило, когда он узнал это соглашение. Аксбев снова свернул его. - В то время как пёсня Пэна может убаюкать Бога до обморочного подчинения, небольшие тональные изменения, даже на записях восковых рулонов, уводят пёсню намного, намного дальше со смертными. Слишком много блаженства смертельно, ты знал об этом? Умершие клиенты Аксбева, умершие с херувимскими улыбками. Одна завеса тайны была приоткрыта. - Ты... ты написал пёсню о любви с оружием? Аксбев пожал плечами. - Что ещё является инструментом соблазнения? Пан намеревался сделать не меньше. Как и вы, когда заманиваете информатора в постель. Любовь-более привлекательное лицо войны. Ты знаешь это. - Его поведение сменилось задумчивостью. - К сожалению, похоже, что уши Бога требуют живого выступления с душой, вдыхающей жизнь в трубы, чтобы композиция работала. Никакой точильщик пёсен не подойдет для этой работы, - усмехнулся Аксбев. - Ты носишь такую флейту, как эта, как свой единственный инструмент, потому что ты знаешь, как с ней обращаться, и владеешь ею хорошо. Для этой задачи у меня уже был выбран сатир, играющий на флейте в оркестре этой самой пьесы, но я бы предпочел одного из проверенных мастеров. Опрос Лилиан дал тебе должность первого флейтиста. - О, замечательно. Что ж, я лучше играю со своими собственными. - Твой был поврежден, когда мы его конфисковали. Теургическая кузница внутри устроила огненный беспорядок в раздевалке. Почему бы тебе не попытаться обмануть меня каким-нибудь другим способом? Договорились, подумал Тадеуш. - Зачем тебе нужна Афродита? - Ничего, что касалось бы тебя. Тадеус встретился с ним взглядом и выдержал его. - О, но ваши жертвы беспокоят меня. Эгейский дипломат на грани урегулирования конфликта на Лесбосе в Восточных имперских водах? Венчурный торговец, который приобрел крупнейшего в Новом Карфагене производителя осадных орудий с намерением демонтировать его? Я к чему-то пришел? Аксбев презрительно фыркнул. - Теоретизируй сколько хочешь. - Он помахал свитком. - Ты сделаешь, как я скажу. - Если я откажусь? Аксбев присел на корточки вровень со своим пленником и не моргнул. - Я знаю каждую твою частичку, которая не играет музыку. Нам ведь никто из них не понадобится, не так ли? Тадеус чувствовал исходящую от него жажду крови и тщательно обдумывал свои варианты. Нинги схватили его. Его оружие исчезло. Не было ни способа спастись, ни помощи. У сатира внизу, которого Аксбев изначально планировал похитить, не было бы никаких причин не подчиниться угрозам Шакала. Даже если бы он это сделал, Тадеус знал по крайней мере троих таких же, как он, между этим местом и Римом, которые сделали бы это за стакан дешевого портвейна и смех. Было только одно, что он мог сделать. - Я сыграю в неё"… - пробормотал Тадеус. Аксбев поднял уши. - Прошу прощения? - да. Аксбев моргнул. - Я был уверен, что ты будешь сопротивляться. - Его лапы раздраженно заломило. - Я очень надеялся, что ты это сделаешь, хотя бы немного. Тадеус уставился в пол и устало вздохнул. - Я не могу остановить тебя, поэтому я соглашусь сохранить свою шкуру. Это значит, что ты должен кое-что для меня сделать. - Неужели я? . - угрожающе пророкотал Аксбев. Тадеуш поднял глаза. - Клянусь именем Осириса, что после этого я буду свободен. Ни ты, ни кто-либо с тобой не может причинить мне боль. Это обещание, которое ты не можешь нарушить. Морда Аксбева отвисла, и он рассмеялся. - Очень проницательно! Ваше знание силы наших клятв впечатляет меня. Конечно. Клянусь Осирисом, твоей жизни не причинят вреда, если ты будешь делать то, что тебе говорят. - Аксбев облизнул зубы, искоса взглянув на него. - Просто в тебе есть что-то такое, на что я не могу наложить лапу, ты, умный козел. Только не разочаровывай меня. Тадеус ничего не сказал, выражение его лица было холодным, как он и планировал. [c] * * * [/c]С планом Аксбева в действии, она пришла. Двое смертных в скромных одеждах сопровождали Афродиту между ними. Богиня проигнорировала их близость, её аура потрескивала. Даже сдержанный и напуганный, Тадеуш невольно был привлечен её вечной красотой, что в данных обстоятельствах сводило с ума. - Пожалуйста, входите, - поманил Аксбев. - Я надеюсь, что её окружение не создавало никаких трудностей. Один из мужчин коротко ответил. - Напротив, она пришла добровольно только для того, чтобы сохранить им жизнь. Она не выглядит очень напуганной. - Ты пожалеешь об этом проступке. - Голос Афродиты разнесся по миру, как звон колоколов, надменный и яростный. - Мой муж разыщет тебя, и ты погибнешь вместе с... - Гефестус? - Аксбев усмехнулся, борясь с желанием рассмеяться. - Пожалуйста, сохраните его. Ты действительно собираешься притвориться, что он твой чемпион? Я подозреваю, что ты всё ещё обводишь Ареса вокруг пальца, но я сомневаюсь, что этот косолапый тупица, за которого ты вышла замуж, будет очень скучать по тебе. Зевс, вероятно, позволил тебе отправиться на Землю, чтобы немного отдохнуть от ваших взаимных пререканий. Афродита выглядела так, словно ей дали пощечину. Её глаза сузились, блестя смертельным обещанием. Шакал только пожал плечами. Аксбев достал восковые беруши и щелкнул своими высокими ушами, блокируя их. Ушные каналы деревянного черепа нинье со щелчком закрылись. Аксбев указал на открытый свиток на полу и постучал Тадеуса по рогам сиринксом, который он передал. - Играй. Тадеус ахнул, когда нинги отпустили его и взяли сиринкс, стряхивая онемение с плеч. Взгляд Афродиты наконец нашел коленопреклоненного сатира с трубками в руках и удивленно моргнул. - Привет, меня зовут Тадеус"! - выпалил Тадеус с болезненной улыбкой. - Мы никогда не встречались, но... - Я не вижу, чтобы ты играл, - прорычал Аксбев. Тадеуш должен был действовать. Если бы она узнала его…Приложив сиринкс к своим губам в форме эмбушюра, устремив глаза на свиток, он повиновался. Сначала финальная композиция Пана была медленной и скорбной, плач, проистекающий из тоски и одиночества, фуга, которая быстро привлекла внимание Афродиты, как мотылек к пламени, так же бессильна для неё, чтобы игнорировать, как и её аура для него. Постепенно, уговаривая, композиция повернулась, наполняясь скользящей мелодией, которая обещала радости и удовольствия, далекие от власти бессердечной уменьшающейся вселенной. Пронзительные вздохи шептали обещания вечной преданности, построенные на сильных нотах надежды на ответную привязанность. Похотливые минимумы и экстатические пики пели серенаду Афродите, которая покачивалась на ногах, веки трепетали, когда мелодия полностью овладела ею. Когда темп замедлился, она опустилась на колени, устало глядя в глаза Тадеусу. Слишком скоро пёсня закончилась. Прошло несколько мгновений. Аксбев вынул свои пробки. - Это сработало? Тадеус сглотнул. Воздух был заряжен грубой теургической силой, которая питала бессмертные благословения—и проклятия. Он должен был действовать быстро. - Это пока не может сработать. Пёсня нуждается в одобрении. - что? Тадеус пристально посмотрел на него. - Вы должны знать о проклятии, наложенном Аполлоном на работу Пэна. Никакая мелодия не работает, если кто-то не сочтет её лучшей музыкой, чем музыка Аполлона. Если нет, то композиция терпит неудачу. Пожалуйста, скажи мне, что ты действительно изучал это. - Я никогда не слышал музыки Аполлона. Откуда мне знать... - Это проходит! - прошипел Тадеус. - Отлично! Я считаю, что музыка Пэна лучше, чем у Аполлона… - пробормотал Аксбев, сбитый с толку. Когда он это сказал, в воздухе повисло напряжение, статический треск, заставивший вздрогнуть всех, кто не был машиной. Тадеуш выдохнул последнюю ноту. Афродита опустилась на пол с тоскливым стоном, мечтательно ища глазами что-то далекое и чудесное. - Готово, - выдохнул Тадеус. Шакальий нос Аксбева проверил воздух. Он присел на корточки и осторожно понюхал горло Афродиты. Его губы оторвались от острых, как кинжалы, зубов. - Отлично! Служители Аксбева сняли свои беруши. Один из заговорщиков кашлянул. - Мы всё ещё нужны? Аксбев отмахнулся от него поднятым когтем. - Я скоро присоединюсь к вам на последнем действии. Вы оба будете вознаграждены за вашу помощь, сейчас и в предстоящей работе. Смертные неторопливо вышли, отдаленный ропот греческого хора плыл позади них. Афродита осталась лежать в пыли, а Тадеус бессмысленно таращился на неё. - Я полагаю, ты не скажешь мне, чего ты хочешь от неё. Аксбев почесал ухо и ухмыльнулся. - Я буду наслаждаться её обществом некоторое время. После этого…Семья моего отца мне не поможет, поэтому я пересек границы Западного Пантеона, чтобы заполучить боевые таланты Ареса для своего предприятия, которое потребует присутствия Афродиты в качестве его стимула. Он сделает все, чтобы вернуть её. Из того, что он знал, Тадеус понял, что многое было абсолютно правдой. Он сопоставил это с тем, что он уже знал, а именно со значением некоторых жертв Аксбева. Посланник мира, реформированный производитель оружия, политики, приверженные статус-кво. - Вы собираетесь начать войну, Пакт Предсказаний против Восточной империи. Пожал плечами. - На самом деле, я только лелею неизбежное. Я бы не хотел ещё больше обременять твою совесть, поэтому я должен идти. - Он встал, потирая мочку уха. - Подожди! Все тысячи погибших с помощью теургического оружия массового уничтожения серьезно подорвали бы способность твоего отца взвешивать сердца каждой души, не так ли? Боги подземного мира других Пантеонов могут пострадать от того же. - настаивал Тадеус. - Разрыв между Пантеонами был бы некоторой местью за то, что им пренебрегли, не так ли? Аксбев прошел мимо, ничего не сказав. - Я понимаю твой гнев! Ты просто его забытый ублюдок, не так ли? Аксбев - это имя, которое ты выбрала, потому что он не позаботился дать тебе его. Аксбев остановился в дверях, скривив губы от скрежета острых зубов. - Ты знал, что обещания Осирису не распространяются на автоматы? Нинги получили свои последние приказы несколько часов назад. - Он кивнул им. - Забери Богиню потом. Не обращай слишком много внимания на его столу, которую она носит. Автоматы по бокам Тадеуса снова сжали его плечи, издав болезненное блеяние. Аксбев рассеянно почесал другое ухо и ушел. Спящая фигура Афродиты была неподвижна, когда свободные конечности палачей Тадеуса раздали короткие, злые ножи. - Вставай, - прошипел Тадеус. - Помоги мне! Лезвие изогнулось, чтобы вонзиться в его покрытое шерстью горло. Афродита пошевелилась и открыла глаза. Нинги в замешательстве остановились над своей задачей. Один отпустил Тадеуса, плавно шагнув к Афродите, которая прищурилась. - Ты не можешь причинить мне вред. В мгновение ока она превратилась в маленькую синюю птичку с золотым горлом, порхающую на низких стропилах. Тадеус изогнулся в нерушимой хватке оставшегося убийцы, лезвие было у его обнаженного горла, когда птица пропела трель. Нинги замерли. Послышались звуки, сначала слабые, потом громкие, похожие на щелканье струн лиры. Оба нинги вздрогнули, когда сухожилия китового уса и костяные зубцы внутри них начали трескаться и разрушаться. С одного из них соскользнула маска, высвободив перламутровые вращающиеся винтики мозговой оболочки, которые заплясали по полу. Через несколько мгновений нинги рассыпались на осколки. Афродита, вернувшаяся в свой смертный облик, стояла среди останков. - О, чтобы вещь столкнулась лицом к лицу со своей собственной пустотой и вывернулась наизнанку! В моем голосе всегда было гораздо больше силы, чем в твоих очаровательных трубах. Тадеус поморщился. - К счастью, я знаю, какие ноты сгибать, чтобы заклинание было снято. Аксбев бы учуял, если бы ты притворялся, не то чтобы вы двое не были бы идеальной парой после того, через что ты заставил меня пройти. - Тадеус позволил словам заморозить воздух, который он копил веками. - После всего этого времени ты всё ещё властная, жестокая сука. Любопытство подавило ярость Афродиты, но только на мгновение. - И пошел ты к черту, Пан, глупый козел. Ты должен был быть мёртв. Сатир, назвавшийся Тадеусом, фыркнул. - Я мог бы дать тебе пощечину. - Я мог бы убить тебя! - Очевидно, что ты не можешь, Киприс. Или пусть твой подхалим с губчатой головой сделает это за тебя. Это имя не произносили с ней целую вечность. - Арес сказал мне, что он пронзил тебя стрелой, - усмехнулась она. - У меня всё ещё есть шрам. Для тебя я мёртв, и этого для меня достаточно. Между ними воцарилась тишина. - Ты пытался изнасиловать меня! . - прошипела она. Тадеус стиснул зубы. - нет! Я хотел твоей любви, да, какой-то ответной реакции с твоей стороны, но когда мелодия усыпила тебя, я этого не сделал... я просто ушел и некоторое время дулся. - Только потому, что ты знал, что с тобой случится, - прорычала она. - Черт бы тебя побрал, Киприс, я не просто хотел секса. Я хотел, чтобы ты что-то почувствовал ко мне, оценил моё искусство. Я думал, ты можешь видеть дальше этого, - он щелкнул длинным ухом, - что ты даже можешь любить меня. Она горько рассмеялась: - Сентиментальный, волосатый идиот. Ты хоть представляешь, что подумали остальные члены Пантеона, когда ты покорил меня? К какому выводу они пришли? Ты хоть представляешь, какой шепот преследовал меня по дому Зевса? - О, и эти сникерсы были бы во всем моей виной, не так ли? Игра с Аресом за спиной вашего мужа не способствовала бы этой насмешке? Нет, ты во всем винил меня и пытался меня убить. Достаточно твоих взбешенных поклонников погнались за моим хвостом, чтобы пополнить запасы спартанской армии. Афродита выпрямила свою столу. - Арес сказал мне, что он позаботился о бизнесе. Как тебе удалось сбежать? Тадеуш покачал головой. - Беспокойся о своей неудачной попытке убийства позже. Ваши сопровождающие ждут. - Эта дискуссия ещё не закончена, Пан. - О, ты чертовски уверен, что это не так. И не называй меня этим именем. Во второй кладовой этажом ниже, за театральными ложами, они быстро отправили нинго, держа свиту на острие клинка. Афродита шагнула вперед, привлекая их внимание, в то время как сатир повалил первую машину копытом через мозговую коробку. Другой поднял свое оружие, но не смог убить Афродиту, когда она приблизилась. Её имитация голоса Аксбев была безупречной после нескольких минут прослушивания, её команда была повелительной. Два удара его собственного оружия отправили его в отставку в почетной традиции его кропотливого ремесленника, из его живота клубились теургические разряды. По её строгому приказу нимфы и купидоны, убегая, посылали воздушные поцелуи и слезные молитвы своей Богине. Тадеуш смотрел, как они уходят, смущенный льстивыми благодарностями, которые сыпались на неё. - Хорошо, пошли. Аксбев больше не будет занят. - Озабочен? Тадеус поднялся по лестнице, стуча копытами по деревянным доскам, и Афродита легла ему на пятки, когда третий акт выплыл за стены. - Это случай, когда проклятия преобладают над проклятиями. Через некоторое время это часто случается. Поблагодари своего тщеславного брата, Аполлон. - Я не понимаю... - Тадеус! - В их сторону донеслось шипение, и они замерли. Со звуками дерева, скребущего по дереву, в поле зрения появилась фигура, которую Тадеус сразу узнал. Лилиан вернулась в свою гибкую форму нимфы, или большую часть пути. Вдоль её подбородка и стройной шеи, похожая на кору полоска рубцовой ткани спускалась в черную столу с низким вырезом, которую она носила. Её тонкие белые пальцы превратились в деревянные когти, когда она угрожающе раскрыла ладони. - Я знал, что найду тебя снова! Тадеус нахмурился, поняв, что кое-что забыл. - Это шестой выход, не так ли? Афродита пожала плечами. - Откуда мне знать? Плечи Тадеуса опустились. Он понял, что в дополнение к отсутствию вооруженной сиринкс, его пушистый торс всё ещё был обнажен до пояса. Он не сводил глаз с деревянных когтей перед собой. - Привет, Лилиан. Ты хорошо поправляешься. - И ты умрешь достойно за то, что сделал со мной! Пройдут месяцы, прежде чем эти шрамы исчезнут! - Она топнула ногой. У её босых ног росли корни, которые царапали доски. - Почему они должны иметь значение? По-моему, ты выглядишь совершенно нормально. И ты всё равно зарабатываешь на жизнь тем, что убиваешь людей. - Я соблазняю и убиваю людей. И это было только на полставки! Как я должен продавать отшелушивающие и цитрусовые средства для ухода за кожей богатым римлянам, которые посещают ванны моего хозяина, когда я выгляжу так, словно меня переехало колесо фургона! Я не буду превышать свои квоты! - О, это не проблема, поверь мне, Лилиан. Все курорты Аксбева будут снесены или возвращены властям Пакта Предсказаний через день или два. У тебя тоже не будет этой работы. Зеленые глаза Лилиан расширились. Афродита кашлянула. - Это её успокоит. Я полагаю, что ты вызвал у неё эту сыпь. - О, заткнись"… - пробормотал Тадеус. Следующий выход на посадку был через два пролета назад. Они не могли бежать обратно достаточно быстро. Лилиан пригнулась, чтобы прыгнуть, и Тадеус приготовился к атаке, гадая, сколько ножей проклятой дриады проткнут его плоть. Он был поражен щелчком пальцев Афродиты. Лилиан подскочила. Или пытался это сделать. С ревом она посмотрела вниз и увидела, что её извилистые корни ног зарылись в доски. Она покачнулась, крутанув обеими руками, и одной ухватилась за перила. Её когти немедленно обвились вокруг полированного дерева, проколов лакированную поверхность и слившись с деревом там. Дриада ахнула от ужаса. - Что ты наделал? - Облегчил мой отъезд. - Афродита спокойно ответила: - Я устал играть в игры с вами, тварями. Не режьте нас, когда мы будем проходить, или вы проживете достаточно долго, чтобы пожалеть об этом. Пока Лилиан ругалась и одной рукой пыталась оттолкнуть другую, Тадеус поспешил мимо. Афродита медленно и неторопливо последовала за ней, остановившись, чтобы предложить Лилиан какой-нибудь предмет. - Порез ниже костяшек пальцев. Все вырастет снова. Не бросай больше на меня свою тень. - Она оставила Лилиан смотреть на топор в свободной руке и спокойно спустилась по оставшейся лестнице. Тадеус с усилием заставил свой пульс замедлиться. - Почему у тебя был топор? Афродита пожала плечами. - Подарок от поклонника. Ты что-то говорил раньше об Аполлоне и проклятиях. Тадеуш пожал плечами. - О, точно. На чем я остановился? Помнишь, примерно семьсот лет назад мы проводили музыкальный конкурс с царем Мидасом Пёссинским, чтобы определить, какая музыка лучше-моя свирель или лира Аполлона? - нет. - Мало кто знает. Это потому, что я победил, а Аполлон, будучи Аполлоном, ну, он был мстительным ноющим ублюдком по этому поводу и требовал, чтобы никто не распространял его позор. Он наложил проклятие на Мидаса, которое до сих пор падает на любого слушателя, который осмеливается открыто судить, что моя музыка превосходит его. Тебе нужно только произнести эти слова. - Шакал... - Сказал эти слова. - Тадеус ухмыльнулся, когда они приблизились к выходу. - Аксбев любит коллекционировать музыкальные жестокости. Давайте посмотрим, как он справится с тем, чему никогда не учился... [c] * * * [/c]В самой высокой частной ложе Аксбев наблюдал, как смертный персонаж Люциуса звучно праздновал свое обретение человечности. С помощью Исиды и поглощенными розами он больше не был пойман в ловушку в виде осла. Вместо этого глупого дурака следовало принести ей в жертву. Аксбев рассмеялся над большей метафорой этой истории. Этот мир был полон перепуганных животных, ищущих удовлетворения в любви, похоти и власти. Страх перед Восточной империей, пограничные дрязги, трудолюбивые оружейники, жаждущие наживы, - все было на месте. С бесчисленными сердцами, которые нужно взвесить у врат подземного мира, Анубис наконец-то проявит уважение к своему сыну. И тогда его сын узурпирует его. Аксбев нахмурился. Зуд в ушах наконец утих, но акустика в зале казалась другой. Он спросил, заметил ли это кто-нибудь ещё. Один из его человеческих лакеев повернулся, чтобы спросить, что имел в виду его хозяин. Когда выражение его лица смягчилось от шока при виде него, Аксбев понял, что что-то не так. Он ощупал черты своего красивого шакала, пальцы пробежались по бокам головы к мясистым клочьям жестких волос на мягких хрящах, его благородные черты исчезли. Отполированный металл поручней ящика был тусклым, но, когда он рванулся вперед, он смог разглядеть свое выпуклое отражение в его медной поверхности с широко раскрытыми от ужаса глазами. Сет Аксбев, самопровозглашенный следующий судья преступного мира, отрастил уши осла. [c] * * * [/c]Волны накатывали со Средиземного моря, когда солнце опускалось низко, ветер развевал платье Богини, когда они стояли на извилистом пляже. - Я убью его, - заявила она. - Не беспокойтесь. Его планы разрушены, и он был унижен. Там, откуда родом его отец, это хуже смерти. - Он будет преследовать тебя. - Я должен был бы уже привыкнуть к этому. - Тадеус пожал плечами, инстинктивно опустив рога. - Мы разберем его операцию завтра утром, и я думаю о других вещах. Ты убил меня, и я не чувствую особого сожаления. - Ты не мертва, хотя и заслуживаешь этого, - спокойно ответила Афродита. - И ты не чувствуешь никакого сожаления, вообще. Я хочу знать, как ты сбежал. Тадеус стиснул зубы. - Я этого не делал. Стрела Ареса настигла меня на краю Олимпа. Я падал долго и тяжело; пришел в себя не знаю, сколько времени спустя, с синяками, порезами и первой из многих сломанных костей. Это действительно больно, если вы когда-нибудь задумывались. Теперь я дышу и истекаю кровью, сатир, как и любой другой. Как это произошло, я не знаю, но Аресу это удалось. Пан умер. Афродита на мгновение замолчала, изучая его. - Ты кажешься более активным, чем когда-либо. - Это только потому, что потребовались столетия, чтобы найти себе занятие. Я был в состоянии размышлений около ста лет. - Этот период размышлений, случайно, не был бы жалким пьяным ступором? Тадеус пожал плечами и пнул ногой пёсок. - Я справляюсь с горем по-своему. Губы Афродиты искривились от веселья. - Так что на самом деле ничего не изменилось ни тогда, ни сейчас. Ты всё ещё дерешься, пьешь и спишь со всеми подряд. - В отличие от того, чтобы наблюдать, как это происходит на сцене? Жизнь опосредованно через других позволяет легко судить, не так ли? Это то, что делают все Боги в наше время? Тебя вообще волнует, что с разгаданными теургическими тайнами люди думают, что тебя никогда не существовало? - Мы справляемся с этим по-своему. Ты больше не в том положении, чтобы понимать. Ответь на мой вопрос. Как ты пришел к тому, чтобы сделать... это? Тадеуш вздохнул. - Война нашла меня—у них, похоже, их много. Я принял участие и отличился. Мне вроде как пришлось. Здесь настоящий бардак. Афродита была в замешательстве. - Как все это может быть твоей проблемой? Почему бы тебе просто не убраться подальше от всего этого? Тадеуш вздохнул. Он слишком часто задавал себе этот вопрос: - Я пришел к пониманию того, почему влиятельные люди создают тот хаос, который они творят. Слишком многие из этих людей думают, что использование небесных сил делает их самими по себе Богами—раскованными, необъяснимыми, использующими теургические науки для игр, которые рискуют жизнями миллионов. Это все твои прошлые выходки, которые вдохновляют каждого страдающего манией величия на попытку власти, с которой меня посылают разобраться. У меня уникальный опыт общения с ними. - Наши выходки? Ты не считаешь себя одним из нас? - нет. - Это слово было налито свинцовой тяжестью, и Тадеус нисколько не удивился той горечи, которую он всё ещё чувствовал. Его недовольство должно было остаться позади, но в его голосе звучала злоба, которую он не мог скрыть. - Если бы у меня было хоть малейшее подозрение, что ты хочешь вернуть мир под свой контроль таким, каким он был когда-то, я бы с радостью выступил против тебя. Этому миру гораздо лучше без тебя. - Значит, теперь ты ставишь себя выше нас, не так ли? Тадеус фыркнул. - Вовсе нет, даже если бы ты убил меня за ошибку. - Ошибка? - Афродита повернулась к нему, и волны, бьющиеся о берег, начали стремительно накатывать, когда море ответило на её ярость. - Не пытайся нарисовать красивую картину того, что ты сделал. Ты точно знаешь, чего добивался, когда пытался соблазнить меня. - Я был молод и глуп, Киприс! Мы все были. - А теперь ты стар и глупее. Афродита оторвала от него взгляд и повернулась к морю, не чувствуя ночного холода. У неё был свой лед, когда она наконец заговорила. - Существа, подобные Аксбеву, дают вам возможность отомстить, но все, чем вы являетесь, - это горечь за то, что вы потеряли, и всё ещё скорбите. Ты даже не знаешь, что на самом деле мог бы вернуть себе полное бессмертие, если бы захотел этого. - Никаких игр, пожалуйста. Афродита скривила губы в жестокой улыбке. - Туманы могут дать тебе то, что забрала стрела Ареса. - Нет. Этого не может случиться, и ты это знаешь, - прорычал Тадеус сквозь свои плоские козлиные зубы. Была легкая нерешительность, и он знал, что Афродита почувствовала это, крошечный кусочек желания, который заставил её трепетать, когда она коснулась его. Она заиграла свою мелодию. - Да, может. - Она повернулась к нему. - Ты гораздо больше ревнуешь, чем злишься. - Она шла позади него, а он избегал её взгляда, уставившись в океан, словно мог его вскипятить. Её пальцы потянулись вверх и погладили его шершавую щеку. Внезапный контакт обжег, как огонь. - Ты хочешь его вернуть. - Её голос изменился, стал более шелковистым. Она шагнула вперед, и Тадеус увидел, что она снова изменилась. Козьи уши торчали высоко сквозь её светлые волосы, лицо было длинным и красиво заостренным, пушистый мех отражал свет. Под её столой чувственно расставлены белокурые, покрытые мехом козлиные ноги, заканчивающиеся блестящими копытами черного дерева в пёске. Афродита схватила его за тонкие рога, притянув его голову к своим преображенным губам. Он бился и брыкался, но его сверхъестественная животная сила бледнела рядом с её. - Прекрати! . - рявкнул он. Афродита рассмеялась. - Играй в солдата, сколько хочешь, но для меня ты не сложный. Держу пари, ты бы все отдал, чтобы снова стать бессмертным. Что угодно. - Она соблазнительно пропела, посеяв в его сознании отравленное семя тремя тщательно произнесенными словами: - Помни о рощах Олимпа. Когда его воспоминания вспыхнули ясно, как стекло, выдуваемое в печи, Тадеус внезапно вспомнил, что был Паном. Он чувствовал вкус амброзии на своем языке, чувствовал запах бескрайних диких полей, их аромат. Дриады, сатириссы, сильфы, свирели, пьяный праздник. Почести, воздаваемые ему на кострах, воздавались молящими пастухами, охотниками и их царями. И все, чего он хотел, каждый голод был утолен без всяких ограничений полчищами просителей, которые приходили к нему. Никакой вины. Никаких угрызений совести. Это была Божественность. - Я действительно ненавижу тебя"… - простонал Тадеус, желание и горечь боролись в нём с силой, которая сотрясала его конечности. Афродита замурлыкала. - Держу пари, ты действительно мог бы пойти выпить сейчас, не так ли? - Пошел ты. Её голос ласкал его слух. - О, сатир, не волнуйся. Я не собираюсь рассказывать о тебе другим Богам. Я бы предпочел сохранить тебе свой маленький секрет, посмотреть, как ты осознаешь, насколько близко бессмертие, и отказаться от всей этой чепухи, чтобы ползти по грязи, чтобы вернуться туда, откуда ты на самом деле. Или умрешь, пытаясь. С тоской, горящей в его венах, и непреодолимым желанием хотя бы раз прикоснуться к этому великолепному меху, кулаки Тадеуса разжались. Слезы наполнили его глаза, когда он потянулся к ней. - Киприс, просто скажи мне, если ты чувствуешь... Она внезапно отпустила его, выскользнула и позволила ему упасть. Волосатые колени Тадеуса ударились о пёсок, когда он рухнул в изнеможении. Раздался раскат грома, когда волна схлынула, и невидимая дверь в царство Афродиты захлопнулась. Её прощальные слова пронеслись в воздухе вслед за ней. - Нет, Пан, я не знаю! Я сохраню твою тайну и защищу тебя от божественного гнева. Это мой единственный прощальный подарок. Развлеки меня, ладно? Прилив намочил его прежде, чем у него хватило сил подняться снова, чувства скрутило в узел. Он просто не мог думать. Ему нужно было позаботиться о себе, выкинуть её из головы. Несколько стаканчиков определенно сделали бы это. Он мог бы потом телеграфировать Бранду, дать ему знать, чтобы он переехал, когда доберется до эфирного ящика. Но как много о том, что произошло на самом деле, он мог рассказать тем, на кого работал? Живя под вымышленным именем, какое наследие он оставил? Тадеус бродил по берегу, словно уже был пьян, древние сожаления били его, как фурии. Волны разбивались позади него, с нарочитым терпением погружая сиринкс во влажный пёсок. [c][b]Падение противника [/b][/c] Сунь Укун и его приятель Баджие (Пигси) - два самых популярных народных бога в Китае. Но что они делают, объединяясь с сингапурским Мерлионом? И сражаться с Бафометом? Читайте дальше… [c] Падение противника автор: Микасивольф [/c]Раскалывающая боль пронзила мой череп, и я закричал, тяжело падая на колени. Все было полностью размыто; стук колес поезда по плохо ухоженным рельсам; общий гул пассажиров массовых скоростных поездов. Я чувствовал, как щупальца моей сущности распадаются, когда жизненная сила одного из моих последователей исчезла, леденящее эхо, которое осталось в моем существе. - Бегите, мои преданные, прячьтесь! - прошипел я, желая, чтобы моё предложение проникло в их существа. Я мог последовательно видеть глазами нескольких моих преданных, как их взгляд яростно метался по мебели и алтарному убранству. Они от чего-то убегали. Горящие части моего последнего святилища промелькнули перед моим взором, подтверждая мои худшие опасения. Один из моих последователей обернулся, и я на мгновение увидел одного из силовиков Противника, рептилию, скользнувшую в моё поле зрения. За блеском стали последовал крик, и я больше не видел этого последователя насквозь. Одна за другой их точки зрения становились черными, и я вяло наклонился вперед, лежа на коленях. Теперь меня никто не боготворил. Скоро я стану просто ещё одним Забытым Богом. Тишина в поезде была оглушительной. Взглянув вверх, я увидел удивленные и разъяренные морды множества разных видов пассажиров, смотрящих на меня сверху вниз. И через мои чувствительные радужки я видел, как их аура меняется от спокойной до гневной, будь то быки, циветты и псы всех видов. Как один, они схватили меня. Никакая обезьяна, которая кричала и разговаривала сама с собой, не была просто ещё одним смертным, направлявшимся в центр города. Я попыталась заставить свою магию освободиться, но моя сущность была слишком сильно изранена, чтобы совершить что-то большее, чем просто порыв ветра, поднимающий юбки и галстуки моих противников. Когда бык обхватил меня сзади за шею, и я не смог освободиться, я понял, что хитрость больше не выход. Я вытащил свое оружие, Послушный-Золотой-Посох. Волшебным образом уменьшившись, чтобы поместиться в моем ухе, я бросил его на пол вагона. Приказом я заставил вырасти то, что было не более чем золотой зубочисткой среди топочущих ног толпы. CGS увеличивался в геометрической прогрессии, пробивая огромную дыру в обеих сторонах вагона поезда. Его расширенный обхват отбросил меня и толпу назад в обоих направлениях, а тех, кому не повезло, вышвырнули из поезда. Я вырвался из объятий оглушенного быка и встал у зияющей дыры сбоку поезда, снова прижимая посох к уху. Ветер, врывавшийся в всё ещё движущийся поезд, ударил меня, но я ухватился за поручень. С рельсами на надземной колее высотой 10 метров я мог сказать по наличию здания Спортивного центра на близком расстоянии, что поезд сейчас находится в центральном городке Калланг. Как только поезд войдет в туннель, ведущий к следующей станции, мои шансы на побег станут почти невозможными. На каждой станции ждали змеевидные агенты Противника Нага, и их оружие пронзало богов, как тофу. Щелкнув пальцем в сторону моих ошеломленных нападавших, я выпрыгнул из поезда. Закрыв глаза, я призвал свою способность кувыркаться в облаке, желая отправиться к тому, что было последним храмом моих преданных. Я должен был прибыть к месту назначения в одно мгновение. Вместо этого я обнаружил, что бросаюсь навстречу земле. Мои глаза широко распахнулись, мешанина образов промелькнула мимо меня, когда я тяжело упал на ряд припаркованных велосипедов. Я действительно чувствовал боль от каждого выступа велосипедов, когда я сильно катался по ним, и каждый из них добавлял новое измерение боли. Мой костюм порвался, когда он зацепился за руль во время моего падения, и я упал лицом на бетонный пол. Этого не должно было случиться. Я застонала, когда встала, осматривая свое окружение. В 8 утра в понедельник в жилом поселке мне повезло, что рядом не было никого, кто мог бы увидеть моё падение с небес. Там, где лежали капли моей крови, я мог видеть, как она затвердевает обратно в частицы камня, из которого я был, следы моей сущности, идущие вместе с ней. Я не знал, что с этим делать. Ни разу, во всех битвах, в которых я сражался с богами и демонами, я никогда раньше не истекал кровью. И все же простое падение в царство смертных опустошило меня так же, как и любого смертного. Конечно, я мог видеть, как мои раны и разрывы в моем костюме быстро заживают, как только я сделал несколько шагов вперед. Мне нужно было где-то взять себя в руки, чтобы собраться с силами, а быть на виду не собиралось этого делать. Мой желудок начал скручиваться, когда я сделала первые несколько шагов вперед, и я остановилась. Как бы странно это ни звучало, я никогда раньше не испытывал голода. Боги действительно ели, но это была такая же снисходительность, как и признание того, что наши последователи пощадили для нас. Первые признаки давно забытой боли в животе вновь проявились, и я отправился на рынок. По дороге туда серьезность того, что только что произошло, превратилась в страх, и именно тогда я сломался. Я знал, почему я проголодался. Я знал, почему теперь могу быть ранен. Это было потому, что последние из моих последователей теперь ушли, и некому было поклоняться мне. Я со стуком опустился на старую скамью, не обращая внимания на её протестующий скрип. В Богах есть одна замечательная вещь. Когда мы только появились на свет, ни у кого из нас не было последователей, которых можно было бы назвать своими. Но наши деяния и силы как в астральной, так и в мирской сферах вскоре привлекли внимание смертных. Поскольку люди уважали и желали наших способностей, нам платили дань за то, чем мы могли их одарить. Крепкого здоровья от Бога Исцеления? Проверять. Более сильные, чем обычно, способности от Бога войны? Проверять. И этот список можно продолжать. Я знал бога, который называл себя Койотом, который принял вызов принести огонь смертным. Оглядываясь назад, можно сказать, что это было не самое лучшее из решений. Огонь уничтожил больше, чем послужил, на мой взгляд. По мере того как росло число наших последователей, росли и наши силы, а вместе с ними появилась способность полностью проявлять себя в мире смертных. Шанс быть среди тех самых людей, которых мы защищаем. Трудно объяснить духовную и божественную связь, которую мы, боги, разделяем с нашими поклоняющимися. Может быть, проще думать об этом как о связи, которую отец имеет со своими детьми. Когда последователь бога умирает или теряет веру в него, его связь с миром смертных ослабевает. Затем его сила начинает ослабевать. Когда никто из их последователей не выживает, бог вскоре перестает существовать. Есть некоторые, кто говорит, что это почитание нашими поклонниками является причиной падения того, что было известно как Забытые Боги. Раньше в мире было чертовски много богов, таких, что вы могли бросить камень в любом направлении и заставить его пройти через одного или нескольких из них. Это было задолго до того, как я, Сунь Укун, Красивый Бог Обезьян, существовал, заметьте. Я родился из наполненной небесами скалы гораздо позже. Многие другие боги, существовавшие гораздо раньше, наряду с первыми смертными, были созданы Творением. Из того, что я понял, с годами все больше и больше людей верили в меньший выбор богов. Затем наступил конец 20-хth Век. Тогда вы могли бы дрейфовать на многие мили в любой стране и не найти ни одного божества, с которым можно было бы поговорить. Не то чтобы все божества хороши для разговоров; Я разговаривал с Купидоном ещё в феврале 2012 года; в этом месяце его сила всегда похоже сильнее; и мне пришлось прочистить уши после того, как я услышал всю грязь, о которой он рассказывал. 21ST Век видел явное неверие в богов. Учитывая все войны, катастрофы, преступления и тому подобное, что смертные имели склонность вести, я не был слишком удивлен. Я имею в виду, как можно верить в божественное существо, защищающее их от опасности, когда это всё равно произошло? Я приписал это тогда результатам их собственной глупости. Но чего я и другие боги не смогли увидеть, так это того, что все это было делом рук того, кто возмущался всем, что касалось Творения. Мы называли его Противником. Некоторые говорят, что Противник был одним из первых богов, созданных Творением. Некоторые говорят, что он был лишен большей части своих сил после того, как впал в немилость, пытаясь бороться с теми самыми силами, которые его создали. Говорят, что теперь он принял облик козла, в то время как другие свидетельствуют, что по крайней мере один раз видели его в змеиной форме. Но несомненным фактом было то, что он был ответственен за испорченное состояние мира смертных. Как бы боги ни влияли на наших последователей в их повседневной жизни, Противник мог сделать именно это. И проблема заключалась в том, что человек поклонялся Противнику не тем, что сознательно молился ему, а тем, что был частью даже небольшого злодеяния. Вот так он завладел душой человека и обрек его на гораздо более подлые поступки. Откуда взялись все эти войны и преступления? Противник. Его влияние на людей было долгим, и некоторые говорили, что он был тем, кто представил оружие смертным. В последующие годы я потерял многих своих друзей. Одну неделю они были вялыми из-за потери веры своих последователей. В следующий раз я не смог их найти. Они превратились в Забытых Богов. Власть Противника распространилась по всему миру, а его центр власти находился в старом островном государстве Сингапур. Поскольку зло передается само по себе, а также благодаря бесчисленным связям, которые были у космополитического города по всему миру, к 2034 году Противник захватил весь мир. Смертные этого мира привыкли принимать человеческий облик. Но власть Противника над миром заставила их вернуться в свои истинные формы. Мелкие преступники превращались в лис и ласк. Коррумпированные бюрократы и полиция стали Извилистой Нагой, излюбленной Противником. Остальные приняли другие формы. Это было известно как Изменение. После этого не существовало ни одного человека. Почему мы не сразились с ним? Дело в том, что боги не были так едины, как вы думаете. Поскольку у каждого был свой набор последователей с разными убеждениями, неудивительно, что мы не доверяли друг другу. В конце концов, последователи одного могут стать последователями другого бога, когда их вера изменится, и мы могли винить только друг друга. Также не помогло и то, что вскоре после Изменения Противник поручил своей Наге[b] [/b]устранить конкурентов. Все места поклонения вскоре были разрушены, и даже уцелевшие культы последователей просуществовали недолго. Те немногие смертные, которые придерживались своей веры в Старых Богов, были безжалостно казнены. Точно так же, как и мои последователи. Старые Боги теперь были Забытыми Богами. [c] * * * [/c]Я не мог горевать вечно, и поэтому я оказался на рынке. Убедившись, что моё магическое обличье всё ещё работает, я изменил свою внешность иначе, чем обычно. Закон пронюхал бы о шуме в поезде, и я не хотел, чтобы правоохранители Нага повесили это на меня. У них не было магии, но Нага обладала технологическими возможностями полиции и военных. Вы не могли пройти и десяти метров без того, чтобы по крайней мере две камеры не сканировали вашу кружку с помощью алгоритмов распознавания лиц. Использовав свой Золотистый Взгляд, чтобы убедиться, что никто из окружающих не был переодетым Нагом, я купил пару персиков и поел, обдумывая свой следующий шаг. Если то, что случилось с Забытыми Богами, было каким-то признаком, у меня было время до конца дня, прежде чем я исчезну из существования. Это было время, когда энергии смертного и астрального царства перестроились, и отсутствие поклоняющихся означало, что у меня больше не будет якоря на земле. Поэтому я обдумал свои варианты. Во-первых, я мог бы попытаться завоевать новых последователей. Это не должно было потребовать слишком больших усилий с моей стороны; это был хорошо известный факт, что смертных можно было заманить в рабство обещаниями власти, с помощью пары магических трюков, брошенных для хорошей меры. Но это было не в начале 1900-х годов. Большинство смертных к настоящему времени посмотрели бы достаточно фильмов, чтобы знать, что такими обещаниями их не обмануть. Кроме того, большинство населения по-своему поклонялось Противнику. Услышав моё предложение их глазами, он всегда мог послать своего Нага, чтобы уничтожить меня своими ятаганами-богоубийцами. Это было совершенно исключено. Вторым вариантом должен быть прямой подход. Убивая самого Противника. Возможно, это не гарантирует, что некоторые из его последователей перейдут на мою сторону, но будь я проклят, если, по крайней мере, чего-то не сделал. Единственная проблема заключалась в том, что никто на самом деле не знал, есть ли у него физическая форма, о которой можно говорить. Он действительно время от времени выступал по телевизору в своем козлином обличье, но кто сказал, что это не был один из его представителей? Я не был против убийства его посланника, но это не принесло бы мне никакой пользы. Кроме того, у меня не было места. Противнику не было места ни в одном правительственном кресле, и вместо этого он правил через своих бюрократов Нага. В противном случае мне оставалось бы только пойти к его средоточию власти и выбить из него сущность. Я рассмеялся про себя. Да, потому что сейчас я чувствую себя в отличной форме. Этого ни за что не должно было случиться. Третий вариант был бы... Черт, я не мог придумать ни одного. Кроме смерти или постепенного прекращения существования. Определенно Нет-Нет. Я посмотрел на современные, но плохо ухоженные здания вокруг меня, отличительную черту мест, затронутых влиянием Противника. Трещины и плесень заползли в бетон, придавая всему мрачный вид. Люди проходили мимо с хмурыми лицами, ругаясь, когда кто-то вставал у них на пути. Что бы ни удерживало Противника, в конечном счете, ухудшается, будь то люди или города. Подумать только, что такой могущественный ныне бог правил из такой маленькой страны, действительно граничило с царством неверия. Но Сингапур прошел долгий путь в международных связях с тех пор, как он появился, и Противник знал, как в полной мере воспользоваться этим фактом. Если бы эту страну защищал Национальный Бог, он бы не позволил Противнику захватить власть. Национальные боги существовали не благодаря существованию последователей, а на основе земель, которые им было поручено защищать. Жаль, что в этой стране его не было— Я рывком вернулась в настоящее. Теперь, когда я подумал об этом, эта страна когда-то была домом для Национального Бога. Местное население называло его Мерлионом. Существо наполовину лев, наполовину рыба, он никогда не воспринимался как нечто большее, чем сказка. Они не могли быть дальше от истины. Когда Старые Боги начали пробираться в Сингапур с 1800-х годов, чтобы служить своим мигрирующим поклонникам, они воздали ему должное за его роль защитника острова. Излишне говорить, что я не видел необходимости в таких формальностях. По правде говоря, я Я мало что знал об этом парне, только то, что он имел форму льва, с таким же бесстрастным лицом. Я предположил, что этот рыбий хвост в его истинной форме не мог бы сильно помочь ему на суше. Шли годы, и мы видели, как остров претерпевал изменения, но я больше никогда его не видел, даже во время Божественных войн 1942-1945 годов. Они и Кицунэ пытались занять наши места во время японской оккупации; все боги тогда были заняты своими делами. Это был хорошо известный факт, что Национальные Боги обладали властью изгонять других богов из своих владений, но все же Мерлиону, похоже, было насрать даже сейчас. Возможно, ему было бы наплевать, если бы я его нашел. Но у меня не было выбора. Если бы был хоть какой-то шанс, что он мог бы помочь мне в моих поисках, мне пришлось бы им воспользоваться. Или прекратит свое существование к концу дня. Я вздохнула, глядя вдаль, где едва виднелся городской горизонт. Похоже, мне придется идти пешком. Я не мог доверять общественному транспорту, особенно после моей предыдущей стычки. Кроме того, это не было похоже на то, что я не мог ходить на большие расстояния. В конце концов, я действительно сопровождал священника всю дорогу из Китая в Индию и обратно. Когда-нибудь мне придется рассказать тебе все об этом. [c] * * * [/c]Боги, как правило, придерживались того места, где стояли статуи их подобий. Я знал, что две самые известные статуи Мерлиона стояли в двух местах: одна на набережной Кларка, которая находилась у реки недалеко от центра города, другая на острове Сентоза. Учитывая, что с тех пор их снесли, было бесполезно пытаться найти его там. Но я помнил, что он всегда околачивался в устье реки Сингапур, когда я и Старые Боги впервые прибыли, так что это было хорошее место для начала. Если бы у меня всё ещё была способность кувыркаться в облаке, я бы смогла пролететь над головой и поискать его своим Золотым Взглядом. Но теперь мне пришлось делать это пешком. Сила Золотого Взгляда в моих глазах давала мне возможность выделять божеств и потусторонних существ из толпы по их ауре и позволяла мне видеть их истинную форму. Много раз помогал мне во время моей охоты на демонов. Мне пришлось несколько часов бродить вокруг реки, прежде чем я увидел голубовато-зеленую дымку ауры рядом с грязным отелем "Фуллертон. - Когда-то это был отель для высококлассных клиентов, а теперь он стал притоном для захудалых. Рядом с ним была коллекция баров, в которых раньше подавали выпивку, но теперь они также занимались другими формами порока. В это время дня народу было немного, ни одной работающей девушки или наркоманки поблизости не было, и я мог заметить одинокую фигуру, сидящую на краю гранитной дорожки с видом на реку. Целеустремленно шагая к нему, не сводя глаз с Наги, я наконец-то как следует рассмотрел свою добычу. На смертном плане можно было увидеть льва со спутанной шерстью, развалившегося в шезлонге, его грива была взъерошена и неухожена. После нескольких нерешительных попыток подстричь его львиная грива местами была неровной. Его мех выглядел так, словно когда-то был пёсочного цвета, но теперь стал грязно-коричневым. Его хвост вяло откинулся на спинку стула, его клок шерсти был покрыт грязью и пылью. Лев поднес к губам бутылку пива. Часть её пролилась ему на грудь, добавив к многочисленным пятнам на его одежде и шкуре. Одетый в серую майку и шорты, которые мог бы надеть уличный торговец или даже любитель пляжа, лев выглядел бы неуместно, если бы не куча пивных бутылок "Тигр", усеивающих его бок. Астральный план ничего не сделал для улучшения этой картины упадка. Помимо его обычной сине-зеленой ауры, я также мог видеть темную дымчатую дымку астрального распада. Поверх его формы в мире смертных была наложена его истинная форма, призрачное изображение рыбьего хвоста на том месте, где должны были быть его ноги. Должно быть, я довольно долго смотрел на льва с открытым ртом, когда он наконец заговорил. - Если хочешь выпить, иди и возьми себе, - прорычал лев. - В противном случае, не стесняйтесь отвалить. Я пару раз открыл и закрыл рот. Должно быть, я выглядела как пресловутая золотая рыбка, так что я сказала первое, что пришло мне в голову. - Угостить тебя выпивкой? Лев слегка повернулся, опустив лапой поцарапанные солнцезащитные очки. - Это впервые. Но как насчет того, чтобы ты перестал тратить моё время и сказал мне, чего ты хочешь? - Раздражение в голосе задело, и я была готова поджать хвост и уйти. Но моя задача в paw удерживала меня на месте. - Ты Тот Самый Мерлион? - Я спросил. - Дитя Земли и Моря? Хранитель Острова в Конце? Последовала долгая пауза, во время которой я подумал, не задремал ли он. - Раньше я был таким, - Лев сделал ещё один глоток пива. - На случай, если вы не заметили, я на пенсии. - Прости, что отрываю тебя от дел, о Хранитель... - Я же сказал тебе, что я, черт возьми, на пенсии. Зовите меня Санга, если вы так настаиваете. И прежде чем вы представитесь, я знаю каждого бога, который прошел через эту землю. Ты Сунь Укун, также известный как Красивый Король Обезьян, Великий Мудрец, Равный Небесам. Хотя я должен не согласиться с двумя последними названиями. Поправьте меня, если я ошибаюсь, но вы здесь, потому что вы так же облажались, как и остальные боги. Это правда? Я посмотрел на жалкое подобие бога передо мной, борясь с желанием выхватить свой посох и ударить его. - Ты очень даже неплохо информирована, Санга. - сказала я, стараясь, чтобы мой мех оставался ровным. - Как бог этой области, я знаю обо всем, что здесь происходит, - Санга махнул лапой перед собой. - Я знаю о Противнике, который проникает своими когтями во все сферы общества, приводя к гибели Старых Богов. Я знаю о ваших попытках восстания, которые вы предпринимаете против Наги Противника, какую бы малую пользу это ни принесло. Я также знаю о последних ваших последователях, погибших сегодня во время одного из их набегов. - Лев опустил голову. - Мне жаль это слышать. - Тогда ты знаешь, почему я здесь. - заявила я, стиснув зубы. Было трудно не думать о криках моих последователей, когда они умирали, о резкой разрывающей мою сущность боли, которую я никогда не забуду. - Ты неправильно понял, Уконг, - сказал Санга. Он поднял бутылку и выругался, обнаружив, что она пуста. - Я могу знать о действиях тех, кто находится в моих владениях, но у меня нет никаких прав на мысли тех, кто в этом замешан. Я даже не знаю, что происходит в головах смертных. Пожалуйста, просвети меня". - Мне нужна твоя помощь, Санга, - сказал я. Никогда за всю историю моего существования я не думал, что скажу это. Я был довольно независим, насколько позволяли боги. - К концу дня я исчезну, не оставив ни одного последователя, - проворчал Шанга. - Но я не сдамся без боя, по крайней мере, в том, что касается Противника. Я знаю, что, когда Творение поручило вам защищать эту страну, один из Его указов дал вам право изгнать любого здешнего бога, если вы того пожелаете. И все же Противник правит безраздельно. И за последние 200 лет, с тех пор как мы со старыми богами впервые пришли, я ещё ни разу не видел, чтобы ты делал что-то для защиты этой земли. Даже когда Они и Кицунэ попытались захватить власть. - Мой долг перед этими землями, а не мелкие ссоры между богами или смертными! - взревел Санга, и я держал свой посох наготове. - О, ты сейчас очень высок и могущественен, но знаешь ли ты, как больно, когда никто не признает твоего существования? - Лев встал со своего места, швырнув бутылку на землю. Теперь, когда он встал, я мог видеть, что я превзошел его по крайней мере на фут. Несмотря на широкую грудь, свидетельствовавшую о большой физической силе, под ней виднелся пивной живот. - С тех пор как Творение издало Свои указы, назначив меня хранителем этих земель, я защищал их уроженцев на суше и на море! Однажды я даже рисковал своей задницей, защищая их от сильного шторма. Вместо того, чтобы поблагодарить меня за это, они приписали это другой высшей силе! А потом пришли ещё смертные издалека, вместе с тобой и другими богами. О, конечно, пара из них приветствовала меня, когда они вошли в мои владения. Но большинство из них, включая тебя, даже не признали бы моего существования. Не думай, что я не знаю! - Однажды я кое-что понял. В указах никогда не говорилось, что я должен кого-то защищать, только саму землю. А потом я понял, что больше не должен вмешиваться. В конце концов, у всех смертных были свои собственные боги, такие как ты и все остальные, чтобы защитить их. И поэтому мне стало наплевать. Пока Противник не взял верх. Я ждал, что Шанга продолжит. Когда он этого не сделал, я сказал: - И вы не остановили его, потому что... ? Шанга с силой пнул стопку бутылок. - Я пытался. Но он заполучил указы, которые поручило мне Создание. Из-за того, что у него это было, я не мог поступить с ним так низко. Я на мгновение задумался над этим. - Боюсь, я не совсем понимаю. - Послушайте, все знают, что Творение отлило указы для некоторых из нас в камне, - сказал Санга, с глухим стуком падая обратно в свое шезлонг. Это было чудо, которое в нём таилось. - Я даже слышал о каком-то парне в далекой отсюда стране, получившем две таблички с десятью указами, написанными на них. Ты знаешь о том, что смертные называют Сингапурским камнем? Я кивнул. Когда я только приехал, Сингапурский камень стоял в устье реки, прямо рядом с тем местом, где я сейчас был, на самом деле. Большая плита из пёсчаника с линиями на линиях тарабарщины, она была разрушена смертными колонистами, чтобы освободить место для того или иного форта. Всё, что осталось, - это один-единственный кусочек. - Никто не мог их прочесть. Я посмотрел на единственный сохранившийся фрагмент много лет назад, когда он был в музее, и не понял из него ни слова. Санга промолчала, и мои глаза расширились. - Сингапурский камень нёс набор указов, которые Создание поручило вам? - Ты правильно понял, Парящий в Облаках, - бубнил Санга. - Ну, раньше он содержал их все, но фрагмент, который не был уничтожен, содержит две самые важные его части. Это может быть просто каменный осколок, но он дает мне полномочия поддерживать закон в моих владениях. Но он пропал за некоторое время до Изменения. Если я хотел изгнать бога, я должен был показать ему указ. Это означает, что если бы он был у Противника с собой... - Вы могли бы изгнать его только после того, как получите его обратно. - Я закончил. Теперь я знал, что мы должны делать. Мы отправились бы к месту силы Противника, вышибли бы дверь и… ... за исключением того, что я не знал, где это было. Никто этого не сделал. - Где он, собственно, находится? - Я спросил. Это прозвучало не как самый умный из вопросов. - Я точно не знаю, - пожал плечами Санга. - Ты только что сказал мне, что знаешь, что происходит в твоих владениях, - я нетерпеливо топнула ногой. - Места, которые Противник и его супруги называют своими, были скрыты от моего взгляда, - пояснил Санга. - Думайте об этом как о "частной собственности", если использовать смертный термин. Конечно, вы не думаете о том, чтобы сразиться с Противником в одиночку? - спросил Санга с намеком на хмурость. Трудно сказать сквозь весь этот взъерошенный мех на его кружке. - Я не буду. Ты пойдешь со мной, - сказала я, волшебным образом увеличивая свой размер для хорошего эффекта. - В конце концов, разве это не твой долг как хранителя этой земли? - Эй, я никогда ничего не говорил о том, чтобы помочь тебе. Мне довольно комфортно там, где я нахожусь! - фыркнул Санга, откидывая голову назад. - Возможно, я хотел, чтобы Противник исчез, когда он впервые появился, но до сих пор он не доставлял мне никаких хлопот. И я намерен продолжать в том же духе. - Он ещё глубже опустился в шезлонг, чтобы высказать свою точку зрения. Хотя его лапа нащупала неоткрытую бутылку, я увидел, что все бутылки были либо разбиты, либо пусты. - Народ вашей страны нуждается в вас, - резко сказал я. - Ты собираешься позволить Противнику испортить их ещё больше, чем он уже сделал? - Что смертные когда-либо делали для меня, а? Скажи мне это! - Санга ткнула когтем мне в грудь. Хотя это было нетрудно, это ранило мою и без того нестабильную сущность. - Потому что, если я просто открою уши достаточно широко, я смогу просто разобрать звук, который им безразличен! Они никогда не уважали и не ценили меня! Еще до Изменения они рассматривали мои статуи как "туристические достопримечательности", не более того! Смертным никогда не следует ожидать чего-либо от богов, в которых они не верят. Так что не говори, что я им был нужен. Они никогда этого не делали. Я посмотрел на жалкое подобие бога передо мной. Я окинул взглядом его неровные черты лица и внешность. Глубоко под астральным планом я мог видеть безнадежность и меланхолию, исходящие от ауры Санги. Говорят, что бессмертие - это такое же проклятие, как и благо. Я не мог бы сказать, что полностью понял логику Санги, но я мог представить, что он чувствовал. Как бы чувствовал себя бог, если бы он не был нужен в течение многих веков? У Санги не было ничего, кроме острова, на котором не было ничего, кроме джунглей, за которыми нужно было ухаживать в течение многих лет до 1819 года. И даже его вмешательства против шторма было недостаточно, чтобы дать смертным веру в него. Я знал, каково это-веками чувствовать себя бесполезным. Из-за моих выходок на вечеринках до и после того, как я обрел благочестие, я был прижат под горой в наказание на 500 лет. Это дало мне достаточно времени, чтобы подумать о вещах; например, о том, что я сделал не так и как лучше не попасться в следующий раз. Мне даже удалось выбить дерьмо из демонов после того, как я был освобожден, чтобы искупить свои поступки. Но для такого бога, как Санга, который с самого начала не принимал участия ни в чем значимом, прошедшие столетия только давали повод для негодования. - Ты когда-нибудь делал что-нибудь, кроме как сидел или плавал? - Я спросил Шангу. В ответ он покачал головой. Я пододвинул стул и сел рядом с ним. - Я думаю, что тебе нужен смысл в твоем существовании. Что-то, на что вы можете оглянуться и понять, как это было весело, когда все шло хорошо. Если вы хотите, чтобы люди знали, что вы сделали, вы должны сделать что-то заслуживающее внимания, что-то достаточно большое, чтобы о ваших деяниях рассказывали истории и саги. Ты знаешь, почему у смертных было так много историй и телевизионных экранизаций обо мне? Потому что я был чрезвычайно опытным нарушителем спокойствия. Я сражался с другими богами и демонами, и нет ничего более бодрящего, чем сражаться с невероятными трудностями. Это не похоже интересной задачей, но когда вы победите Противника, люди будут знать, что вы были его частью. Они восстановят ваши статуи от вашего имени и создадут истории и фильмы о ваших деяниях. По крайней мере, это будет весело, Санга. Это я могу тебе обещать. Последовало долгое молчание, пока мы просто сидели вдвоем. Я мог слышать шум уличного движения где-то в гражданском районе, далекие голоса смертных, ведущих свои споры и споры. Мир изменился за те годы, что существовали боги. Многие из нас видели, как поднимались и падали империи, подобно бесчисленным восходам и заходам солнца. Можно было рассчитывать на то, что смертные сделают все возможное, чтобы причинить вред друг другу. Но долг богов состоял в том, чтобы попытаться направить их по правильному пути. У нас не всегда получалось, но мы старались. Вот что отличало нас от смертных. Именно это отличало нас от Противника. Я только надеялся, что Санга сможет это увидеть, несмотря на столетия опасений, которые он может испытывать по поводу мира в целом. Я получил свой ответ достаточно скоро. - Купи мне напоследок выпить, и мы отправимся в путь, - сказал Санга, потягиваясь. Можно было услышать бесчисленные хлопки от недостаточно задействованных мышц. - И я хочу хороших вещей. [c] * * * [/c]Санга выблевал большую часть своей водки с верхней полки, прежде чем мы ушли. Я подумал, что то, что он так долго обходился без хорошего, должно быть, привело к разрушению его кишок, настоянных на пиве. Даже у богов были свои пределы со смертным пойлом. Санга сменил свою одежду на что-то более или менее презентабельное: выцветшую футболку-поло Lionsdale и брюки. Он не снимал солнцезащитных очков. Я выяснил, что он действительно не знал, где находится Противник. Я думал, он блефует, чтобы уклониться от своих обязанностей. Но он знал слугу Противника, который это сделал, и этот человек находился на верхнем этаже отеля Marina Bay Sands. В период своего расцвета отель MBS занимал лидирующие позиции в области размещения и исполнительского искусства в Сингапуре. Однако со времени влияния Противника он стал домом для развлечений другого рода. Скудно одетые женщины и мужчины одинаково манили прохожих в свои стрип-клубы и залы порока. Сразу за главным входом из стратегически расположенных вентиляционных отверстий доносился запах марихуаны, кокаина и опиума, что наводило на мысль о ещё одном выборе развлечений. Было известно, что большая часть зла в мире сосредоточена в таких местах, как казино и ночные клубы. Многие из последователей Противника поклонялись ему, хотя бы потому, что сами предавались порокам. Я уже чувствовал покалывание в своей шерсти, когда мы проходили через двери здания. То, что когда-то было зоной ожидания для постояльцев отеля, было заменено сиденьями с матрасами и креслами, где лежали низкоскатывающиеся наркоманы, рядом с ними лежали шприцы, бонги и трубки для опиума. Судя по истерическому хихиканью и невнятному бормотанию, которое они время от времени издавали, они явно наслаждались своими поездками. Я направился к главным лифтам, но Санга потащила меня через другую дверь, когда они прозвенели. Когда я заглянул через стекло в двери, я мельком увидел две фигуры рептилий, выходящих из лифтов. С нижней половиной змей Нага выглядел бы гуманоидом выше талии, если бы не серовато-зеленая чешуя их туловищ. На них были жилеты из зеленого шелка, а за спиной висели сабли в ножнах. Аура, которую они излучали, выдавала их потустороннюю природу, хотя проходящий мимо смертный, похоже, этого не замечал. Раздвоенные языки выскользнули и попробовали воздух, когда они скользнули, и я откинула голову назад, когда один из них напрягся. Я вспомнил последнее, что видели мои последователи, и это было все, что я мог сделать, чтобы не задрожать. - Не двигайся, - услышал я голос Санги, спроецированный в моей голове. Они не могут видеть сквозь наш облик, но эти существа могут ощущать наше присутствие через вибрации земли и воздуха. Я изо всех сил старался дышать ровно, представляя, как Нага дергает своими телами влево и вправо, пытаясь выяснить, где прячутся два бога. Я, должно быть, стоял там какое-то время, потому что заговорил Санга. - Они ушли. Нам придется подняться по лестнице на верхний этаж. Я указал на улицу. - Мы могли бы воспользоваться лифтами. - Мы не можем рисковать тем, что Нага узнает, что мы здесь, - прошипел Санга. - Если они это сделают, слуга Противника будет проинформирован, и мы не хотим рисковать, вступая с ним в бой. Зная его, он скорее сбежит. И в любом случае, вам нужен биометрический чип с подписью Противника, чтобы подняться на верхний этаж с лифтами. Это не то, что может подделать наша магия. Следуйте за мной, или вы будете предоставлены сами себе. Одно дело-подниматься по лестнице жилого или офисного здания. Совсем другое дело было идти по 54 этажам отеля MBS, не надеясь, что моя экзистенциально напряженная сущность не воспламенится спонтанно. Несмотря на то, что выпил гораздо больше алкоголя, который был достаточно безопасен даже для богов, Санга поднялся по лестнице без жалоб, останавливаясь только для того, чтобы хрипеть каждые десять этажей. Вонь тайно выкуренных сигарет, мочи и наркотиков задерживалась на лестничной клетке, усугубляя и без того головокружительное путешествие вверх по ступенькам. Учитывая, что мои ноги болели так сильно, как, я уверен, почувствовал бы смертный, было бы справедливо сказать, что недавняя потеря моего якоря в царстве смертных быстро сказалась на моей сущности. К счастью, Нага не патрулировали лестничные клетки; если бы они это сделали, я сомневался, что успел бы отдышаться вовремя, чтобы справиться с ними с помощью своего посоха. Я не знал, что можно потратить больше часа своей жизни, поднимаясь по лестнице любого смертного здания в мире, но к тому времени, когда мы добрались, я не мог не с нетерпением ждать того времени, когда я снова смогу парить в облаках. - Это та самая дверь? - Я тяжело дышала, когда лестница закончилась. Для этого набора лестниц не было доступа на крышу. - Если план этажа не изменился с тех пор, как Противник захватил власть, тогда да, - прохрипел Санга, его тело покачивалось, когда он встал. На мгновение я понадеялась, что его не стошнит прямо на меня, но он сделал бы это 30-го числаth этаж. Тяжело дыша, с Сангой за спиной, я повернул ручку двери. Судя по тому, как легко открылась дверь, Наге и в голову не пришло, что кто-то может войти через лестницу. Несмотря на убожество, заметное на потрескавшихся стенах и потолках, общий вид тускло освещенного коридора с ковровым покрытием резко контрастировал с вестибюлем. Давно увядшие растения стояли на своем вечном посту по углам, а грязные лампы освещали большую часть коридора. Кривобокая табличка перед лифтами сообщала, что апартаменты Председателя отеля находятся прямо по коридору. Я позволил Шанге идти впереди; в конце концов, он знал, где находится слуга Противника. Несмотря на то, что дверь впереди была почти в восьмидесяти футах, впереди были слышны звуки женского смеха и безошибочно мужское ворчание. Шанга подошел прямо к ней и постучал. Ворчуны помолчали всего мгновение, прежде чем ответить. - Нам больше не нужна травка, ребята. Оставь нас в покое. Шанга закатил глаза и, к моему великому удивлению, повернул ручку двери и вошел. Поскольку на этаж обычно могут попасть только охранники Нага с биометрическим чипом, обитатель номера не думал, что ему нужно его запирать. Первое, что я осознал, когда мы вошли в номер, было то, насколько он велик. Люкс председателя MBS стоил десятки тысяч за аренду в день во время своего расцвета и был укомплектован всем необходимым для роскоши: джакузи, тропическим душем и даже пианино, которым на самом деле никто не пользуется. Еще я понял, что огромная кровать в конце номера была занята не одним или двумя людьми, а пятью. Девятиконечные грабли, прислоненные к стене рядом с кроватью, слабо светились божественной магией в слабом свете. В те годы, когда я сопровождал священника династии Тан, чтобы собрать кучу свитков из Индии, я был частью его эскортной команды из трех человек. Более точным термином была бы команда сопровождения из трех демонов; тогда я не был богом и участвовал в путешествии только как форма покаяния. Моими братьями по оружию были Ша Вуцзин, речной демон, и Чжу Баджие, демон-кабан. Так вот, было много случаев, когда Баджиэ причинял вечеринке много горя и задержек своим огромным аппетитом к еде, а также своей склонностью к женщинам. Зная его слабости, многие демоны, желавшие нашей партии зла, имели выдавали себя за женщин, чтобы заманить его. Тем не менее, мне пришлось рискнуть жизнью и конечностями, чтобы вытащить его из этих затруднительных положений. Был даже случай, когда Баджиэ подстрекает нашего мастера, жреца Тан, наказать меня сутрой о связывании голов по необоснованным обвинениям. Излишне говорить, что, когда мы наконец завершили наше путешествие, я надеялся никогда больше его не увидеть. Из-за его черт характера Баджиэ с тех пор поклонялись проститутки и распутники. Его поклонение в барах и ночных клубах привело к тому, что его стали ассоциировать как одного из главных богов порока. И все же прямо передо мной был Баджиэ, лапающий четырех разных женщин одновременно, его выпуклый живот был виден даже среди них. Должно быть, он питал слабость к мускусным видам, потому что я насчитал лису, ласку, какую-то циветту, а также выдру с маленькими когтями. Все они хихикали, когда сами загребали Бэйджи лапами. - Господин Баджиэ? - сказал Шанга, его голос был хорошо слышен даже в большом пространстве. Хихиканье на кровати прекратилось. Баджи выпрямилась. - Санга? - Щетинистая морда Бэйджи дернулась, когда он принюхался. Его лицо исказилось от гнева. - Эй, неужели ты не знаешь, что лучше не врываться в дом мужчины без приглашения? Я здесь кое-чем занят! - Это я вижу, - сказал Санга, когда он шагнул вперед, подергивая носом. С пятью различными запахами мускуса в воздухе, мой нос чесался, когда я последовал за ним. - К сожалению, есть очень срочный вопрос, который мы должны обсудить. Наедине. - Он поднял брови, глядя на женщин. - Ты врываешься в мой дом, требуя аудиенции? - взревел Баджиэ. Женщины вздрогнули. - Я должен избить тебя там, где ты стоишь... - Кабан спрыгнул на пол рядом с кроватью и потянулся за своим оружием. Его там не было. - Ищешь это? - Я поднял грабли. - Какого хрена. Хорошо! - Бэйджи толкнула лису и ласку, стоявших ближе всех к нему. - Проваливайте, девочки! Вечеринка окончена! Но ты должен мне за это, Гривастый! - прорычал кабан. Женщины выбежали из номера, и оставалось загадкой, ждала ли их одежда снаружи или нет. - Выкладывай, Санга, у меня не весь день впереди, - прорычал Баджиэ, возясь со своей одеждой. - Вы пришли, чтобы принять моё предложение? Если так, то вы могли бы подождать. И кто, во имя Всего Творения, ты такой? - Бэйджи фыркнула на меня. У меня отвисла челюсть. - Что ты имеешь в виду? Ты что, не узнаешь меня? Я Укун! Баджи поднял морду и принюхался. - Ты не единственная обезьяна в городе, Укун, и у меня нет твоего Золотого Взгляда. Ваше обличье было довольно убедительным, и вы простите меня, если вы последнее, о чем я думаю после той истории со священником Тан и свитками. Мои ноги всё ещё болят после того путешествия. - Санга, зачем мы вообще разговариваем с этим парнем? - потребовал я. - Если нам нужно что-то сделать, я могу гарантировать, что сделаю это намного лучше, чем этот кусок сала. - Баджиэ работает на Противника, - подтвердил Санга. Баджи, должно быть, ждал своего шанса, потому что в тот момент, когда я в шоке повернул голову, он схватился за грабли, ударив меня плечом, как он это сделал. Мой посох вылетел у меня из уха и мгновенно увеличился до боевых размеров, парируя сильные удары грабель Баджи, когда он хлестал. Лязг нашего божественного оружия вызвал ударные волны, которые вызвали трещины на окнах от пола до потолка, разбившись с удовлетворительным треском к третьему бою. У меня не было никаких угрызений совести по поводу убийства Баджи, несмотря на то, что у нас может быть какая-то общая история. Тот, кто служил Противнику, был моим врагом, и я намеревался отомстить за своих последователей, где только мог. Шанга открыл и закрыл рот, делая очевидное усилие, готовясь к разговору с нами. Мы с Бэйджи проигнорировали его. Боги должны знать лучше, чем прерывать своих товарищей в разгар битвы, и это была одна из многих неписаных любезностей, которые мы оказывали друг другу. Вот только Санга не был вежливым богом. В один момент я уперся зубьями грабель Баджиэ в кончик своего посоха; в следующий момент то, что должно было быть самым вонючим потоком воды в истории божества, заставило меня и Баджиэ врезаться в противоположные стены. Жидкость обожгла мне глаза, когда я поперхнулась и захлебнулась, гадая, что же произошло. Сильная вонь желудочной кислоты и алкоголя пропитала комнату, и это было все, что я мог сделать, чтобы не упасть в обморок от одного только запаха. Санга стоял между нами обоими, вытирая рот лапой. - Ты... тебя только что вырвало на нас? - спросила я, борясь с желанием облизнуть губы. Половина люкса и его мебель были разрушены, и потребовалась бы божественная сила, чтобы снова заставить его пахнуть чистотой. Бэйджи застонала, массируя его голову сбоку. - Суровые времена требуют решительных мер, - заявил Шанга, расхаживая по комнате. - Это должно легко смываться хорошим пушистым шампунем. Но у нас мало времени, Укун, особенно у тебя, так что нам лучше перейти к текущей теме. Баджиэ может нам помочь. - Почему мы с ним разговариваем? - потребовал я, тыча посохом в сторону Баджиэ. - Ему не потребовалось много времени, чтобы погрузиться во тьму. Любой, кто работает на Противника, - это зло против всех богов. И как вы двое узнали друг друга? Шанга перевел дыхание. - Причина, по которой я знаю, что Баджиэ обосновался здесь, - при этом Санга фыркнул, - заключается просто в том, что он предложил мне должность у Противника несколько лет назад. Излишне говорить, что я отказался. Однако его предложение всё ещё в силе, показывая, как мало он знал обо мне. - Я и сам не так уверен в тебе. - Тяжело. Ты просил меня о помощи, так что ты её получишь, - сказал Санга, хлопнув лапами. - Что касается того, почему мы здесь, вы должны помнить, что взять Противника на задание невозможно, не зная, где он находится. Даже большинство Нага этого не делают. Только те, кто непосредственно связан с ним, возможно, его королевская гвардия, посвящены в его трон. Как последний бог, поклонники которого склонны к пороку, Баджиэ - единственный, кто это делает. Противник видит ценность того, чтобы среди его паствы был бог, но я верю, что мы можем обратить это в нашу пользу. Я уверен, что мы сможем прийти к взаимопониманию. - Почему ты думаешь, что я собираюсь тебе помочь? . - выпалила Баджиэ. - У меня уже есть все, о чем я только могу мечтать. Женщинам нет конца; верные поклонники, столько еды и вина, сколько я могу съесть... - Объедки со стола, Баджиэ, - напомнил Санга. Если и был когда-нибудь лев, который мог ухмыляться, то это был он. - Мы с тобой знаем, что единственная причина, по которой Противник позволяет тебе существовать, заключается в том, что ты привлекаешь к нему больше последователей. Тех, кто склоняется к пороку, который вы представляете, в конце концов, привлекает привлекательность Противника. А еда, которую ты получаешь? Я уверен, что Нага становится намного лучше, чем ты. Не говоря уже об их Господине Такшаке. - Ты просто завидуешь! . - возразила Бэйджи, но по блеску его глаз я поняла, что он не был так уверен. - Вовсе нет. У меня не было особой нужды в поклонниках. Ты же знаешь это. - Может, ты уже перейдешь к делу, человек-лев? . - прорычала Баджиэ. - Ты всё ещё не сказал мне, чего ты хочешь. - Мне нужно, чтобы ты привел нас к Противнику. Вам не нужно беспокоиться о том, что произойдет потом; мы с Укуном лично позаботимся об этом. - Ты собираешься убить его, не так ли? . - спросил Бэйджи, безуспешно пытаясь скрыть сомнение в своем голосе. - Я никогда этого не говорил. - Санга подмигнула мне. Бэйджи встала, и я напрягся. Кабан сделал несколько шагов к самому чистому креслу, которое смог найти, и устроился в нем. Схватив бутылку дорогого рисового вина, он отхлебнул из неё. Когда он заговорил в следующий раз, его голос звучал более уверенно, он больше контролировал ситуацию. - Предполагая, что ты действительно хочешь убить Противника, и просто предполагая, что я приведу тебя к нему, как именно мне было бы выгодно поступить с тем, кто оставил меня в живых? - спросила Баджиэ. - Змей—так мы с его слугами называем его—возможно, стал причиной падения Старых Богов. Но вы должны понимать, что времена Старых Богов давно прошли. При нынешнем состоянии мира люди поклоняются Змею, потому что он соответствует их желаниям и желаниям. Он уже укоренился в них. Если я позволю вам, ребята, убить его, кто скажет, что мир не развалится на части? Враг существует с незапамятных времен, Санга. Он не собирается быть убитым двумя кончеными богами. - Потому что все, что я собираюсь сделать, это изгнать его, - сказал Санга, подергивая усами. - Как Национальный Бог, я имею на это право. - Тогда почему бы тебе просто не сделать это? . - самодовольно сказала Баджиэ. - Потому что у него есть кровавый указ, который позволяет мне это делать, - сказал Санга с резкостью в голосе. - Это фрагмент Сингапурского камня. И что тут такого чертовски смешного? Баджиэ начал смеяться, его круглый живот задрожал, когда он задрожал. Он смеялся так сильно, что соседние абажуры затряслись на своих подставках, и у меня было сильное искушение слегка похлопать его между ушами, чтобы напомнить ему, кто командовал. - Великий Мерлион, стойкий защитник Нации, не смог изгнать Змея только потому, что у него в руках твоя маленькая безделушка! Боже, как это богато! - Баджиэ сделал ещё один большой глоток вина, обильное количество которого потекло ему спереди. - Похоже, ты можешь забыть о своем плане, Старина Гривастый. - У нас нет времени на твои комментарии, ты, тучный столп жира! - взревел Санга, и внезапно Баджиэ начал задыхаться и задыхаться, его бутылка беззвучно упала на ковер. Я видел, как мерцающее вино змеей пробирается через рот и ноздри Баджи, эффективно душа его, когда он тщетно пытался выцарапать жидкость. - Я всегда могу задушить тебя здесь и сейчас, дав Противнику на одного слугу меньше. Но вместо этого я решаю дать тебе шанс на искупление! Шанс показать смертным всего мира, что вы должны сыграть свою роль в избавлении мира от его мерзкого влияния! Поэтому я спрашиваю тебя ещё раз, Баджиэ. Поможешь ли ты нам в нашей борьбе и тем самым снискаешь уважение и поклонение многих, или ты захлебнешься напитком, который стал причиной гибели многих смертных? Выбор за тобой, свинья. - Санга позволил вину сделать свою работу ещё на несколько секунд, прежде чем отпустить его. Вино выплеснулось перед Баджи, которая сильно закашлялась. Я должен был признать, что контроль Санги над алкогольными напитками был довольно ловким трюком. Как Дитя Моря, я не ожидал бы ничего большего, чем манипуляции с водой, но все эти бутылки выпивки, которые выпил мерлион, должно быть, придали ему сходство с этим. Бэйджи фыркнула в последний раз, прежде чем заговорить. - Замечание принято, Санга. Я могу отвести тебя туда, где Змей воздвигает свой трон. Я даже знаю, что он держит рядом то, что может быть вашим указом. Мне всегда было интересно, что это за кусок камня. Но вы двое абсолютно уверены в этом? Одно дело прекратить существование, Уконг; всегда есть шанс, что какая-нибудь группа смертных узнает твое имя в будущем. Тогда ты, возможно, сможешь вернуться в это царство. Но если Противник или кто-либо из его агентов убьёт вас, вы уйдете. И я имею в виду навсегда. Даже миллиард подписчиков на ваше имя не сможет вернуть вас обратно. Многие цивилизации пали только потому, что их Национальный Бог вступил в какую-то мелкую битву с другим и был убит. Посмотрите на майя! Островитяне Пасхи! Ты всё ещё хочешь пойти по этому пути? Или выждать время, пока не ослабнет хватка Противника? - Мы все знаем, что Противник-самый сильный из всех, кем он когда-либо был. Я не думаю, что он собирается уйти в ближайшее время, - ответил я, с трудом мог представить себе перспективу жизни в небытии, но это должно было быть намного хуже, чем то, что я застрял под горой. - И кто сказал, что кто-нибудь вообще вспомнит, что я или кто-то из Старых Богов существовал? Я воспользуюсь своим шансом. Мы с Баджиэ посмотрели в сторону Санги, который к этому времени открыл бутылку рисового вина для себя, понюхав её содержимое. Его лоб был нахмурен, и я могла сказать, что его беспокоило не качество вина. Когда он оглянулся, я что-то увидела в его сине-зеленых глазах. Мудрость, окрашенная сожалением. - В течение многих лет я сидел у себя на хвосте, и ни перед кем не стояла задача проверить свои силы, - тихо сказал Санга. - Последние два с половиной столетия принесли с собой проблемы, в которые я мог бы вмешаться, но не стал этого делать. Знаете ли вы, что за последние полчаса я совершил больше действий, чем за последние 700 лет? Так что да, я в деле. Вы, ребята, всё равно не справитесь без меня. - Он осушил всю бутылку вина, не обращая никакого внимания на её недовольного владельца. - Ты просто воплощение скромности, не так ли? - сказал я с улыбкой. С двумя богами рядом со мной я уже чувствовал себя намного увереннее, сражаясь с Противником. [c] * * * [/c]Баджиэ провел нас в свой личный лифт как раз в тот момент, когда мы услышали звуки Нага, скользящего в номер. Из-за шума, который мы с Баджи подняли во время нашей ссоры, не говоря уже о том, что осколки окна от пола до потолка упали на улицу, я не был полностью удивлен. Я ожидал, что лифт остановится на полпути нашего спуска, но было ясно, что Нага ещё не учел, что Баджие повернется на нашу сторону. Но у нас было не так много времени, прежде чем они сообщили об этом, так что время было очень важным, без каламбура. Баджиэ обычно ездил с шофером в машине, припаркованной прямо у входа, но, учитывая наши обстоятельства, он отвез нас к своей другой, неописуемой машине в общественном гараже. Несмотря на запах новой машины, который выдавал недостаточное использование, бортовая система родстера Terimoto приветствовала Баджиэ, когда он бросился вперед. Я ехал рядом с Баджиэ, а Санга сидела сзади. - Вы обычно не используете парение в облаках для путешествий? - спросила я, когда машина тронулась сама по себе. Баджиэ выбрала команду на голографическом интерфейсе. - Змей не хочет, чтобы смертные думали, что мы чем-то отличаемся от них. Это не очень хорошо для пиара. Путешествуя так же, как они, снаружи все выглядит нормально. - Автоматический барьер безопасности поднялся, и мы выехали на дорогу. - Так где же этот здоровяк? - спросила Шанга. Я оглянулся, и будь я проклят, если это не была ещё одна бутылка вина в его лапах. - В казино Марина Бэй Сэндс. Что ж, это было такое же хорошее место, как и любое другое. - Это недалеко отсюда. Зачем мы вообще берем машину? - подозрительно спросил я. - Если ты нас подставляешь, Баджиэ... - Потому что будь я проклят, если мне придется куда-нибудь идти, - сказал кабан, шлепнув себя по животу. - Ты знаешь, как утомительно идти пешком? Кроме того, подземные переходы будут кишеть Нагой. Мы не можем рисковать быть окруженными со всех сторон. Это была бы настоящая бойня. Даже Шанга не может противостоять мощи целого батальона. - Они всё равно не увидят нас, когда мы там будем? - Я спросил. - Пока ты будешь держаться рядом со мной, моя аура и запах будут маскировать вас обоих, - сказала Баджиэ. - Там также есть задняя дверь в здание, которой мы можем воспользоваться. Я не был уверен, что вонь от занятий перед сном и алкоголя считается запахом, но я предположил, что у меня не было выбора. Уже наступила ночь, и на улицах стало многолюдно. У меня оставалось не так много времени, и я уже чувствовал, как моя сущность исчезает вместе с моими силами. Я просто надеялся, что этого будет достаточно, чтобы сделать то, что было необходимо. Баджиэ был верен своему слову. Его машина без проблем проехала мимо охраняемой будки, и его машина припарковалась на углу погрузочной площадки. - Помни, ты должен быть рядом со мной, иначе моя аура не сможет замаскировать твою, - напомнила Бэйджи, когда мы вышли. - Если ты хочешь устроиться поудобнее, тебе нужно только попросить. - Заткнись. Боковая дверь открылась, когда Баджиэ приблизился, так что у него, вероятно, был дистанционный чип при себе. Мы шли по извилистому коридору, который был таким же уродливым, как и служебные коридоры; половина ламп была выключена, и вонь тысячи запахов накладывалась друг на друга. Слабые отблески ауры всё ещё сохранялись, предполагая, что Нага проскользнул сюда некоторое время назад. В конце коридора стояли два грузовых лифта, и мы с Баджиэ вошли в тот, что слева. Баджиэ нажала кнопку с надписью "В1" и повернулась к нам. - Если у кого-нибудь из вас есть какие-то сомнения, ещё не поздно повернуть назад, - сказал он, когда двери закрылись. - Мы уже в здании, и ты решил напомнить нам об этом сейчас? - Я спросил. - Не повредит спросить. - Баджи облизнул губы. - Уконг, не мог бы ты, пожалуйста, показать Баджие, на что способен твой посох? - спросил Санга. - Забудь, что я что-то сказала, - сказала Бэйджи, когда лифт звякнул. Двери лифта скользнули в сторону, открывая набор двойных дверей. - Вот так. Меня поразило, какая бурная деятельность происходила в коридоре снаружи, когда открылись двери. Гуляки, завсегдатаи вечеринок и вообще хай-роллеры либо пьяные, либо под кайфом, либо как-то иначе танцевали по направлению к месту назначения. Большая вывеска над головой перечисляла различные казино и удобства в обоих направлениях. Вдоль стен тянулись красные и зеленые знамена с эмблемой Противника, козлиной головой внутри пентаграммы. Телевизоры, установленные с интервалом в 20 метров, показывали Противника, выступающего в одном из своих ток-шоу, которое, похоже, всегда выходило в эфир. Но что удерживало меня прикованным к земле, так это патруль из шести Нага, повернувшийся в нашу сторону. - Лорд Баджиииии! . - воскликнул их капитан, зашипев клыками. В отличие от своих подчиненных, которые носили зеленые доспехи, капитан также носил красно-зеленую перевязь и был значительно крупнее. - Мы не ожидали вашего прибытия. - Капитан Васуки, - поприветствовала Баджиэ. Я напрягся, но Нага, похоже, не обращал ни на меня, ни на Шангу никакого внимания. - Я как раз направлялся на встречу с Его Величием. Есть очень срочное дело, которое я должен обсудить с ним. - Да, мы слышали об уничтожении вашего номера. Несколько наших братьев в настоящее время находятся на месте происшествия, - прошипел Васуки. - Где ты был, когда это случилось? - Если хочешь знать, я боролась за свою жизнь! . - бросила вызов Баджиэ. Глаза Васуки сузились в щелочки, когда он отстранился. - В то время как ваши братья коротали время в другом месте, оставляя меня беззащитным, двое нападавших пришли и напали на меня во время моего отдыха. Но они оказались мне не ровня и убежали. Поэтому я пришел прямо сюда, чтобы пожаловаться Его Величеству на опоздание ваших людей. Как его самый доверенный слуга, я заслуживаю гораздо большей безопасности, чем та, которую мне предоставили ваши люди! - Господину Такшаке это не понравится. Я призываю тебя пересмотреть свои действия, - прошипел Васуки. Все его люди теперь были напряжены и наготове, и я начал задаваться вопросом, намеревалась ли Баджиэ все-таки сражаться. Было ясно, что между ним и Васуки была какая-то неприязнь, если не весь легион Нага. У Баджиэ никогда не хватало смелости затеять драку в одиночку, и я бы не исключил, что он начнет её в тот момент, когда получит помощь двух других богов. - Это его проблема. Я просто пойду своей дорогой, - насмешливо фыркнула Бэйджи, толкнув нас обоих локтем. Мы быстро последовали за ним, когда он зашагал прочь, стараясь не столкнуться ни с кем другим в переполненном коридоре. - Разве они нас не видят? - спросила я, случайно оглянувшись назад. Нага всё ещё свирепо смотрели на нас, шипя, но не предпринимали никаких попыток последовать за нами. - Едва ли. Я не мог рискнуть, чтобы они спросили, кто вы двое, ребята, поэтому я скрыл вас обоих, - подтвердил Баджиэ. - Но такие капитаны, как Васуки, всё ещё могут обнаружить твою ауру, и именно поэтому мне было нужно, чтобы ты оставался рядом. Если бы твои ауры перепутались с моими, они бы догадались. Шанга нахмурился. - Ты хочешь сказать, что пропустил нас только благодаря предположению? - Неужели ты думал, что для меня осталось так много богов, чтобы я делал это раньше? И в любом случае, я спросил, хочешь ли ты всё ещё продолжать в том же духе. Так что перестань жаловаться. Баджиэ направилась ко входу в самое большое казино, и охранники Нага без вопросов расступились. Если снаружи царил хаос, то внутри было ещё более хаотично. Само казино с годами увеличивалось в размерах и масштабах, и правление Противника не было исключением. Простираясь насколько хватало глаз, он напоминал бы подземный военный бункер, если бы не его содержимое. Из динамиков гремела музыка в стиле хэви-метал, перекрывая звон игральных костей и фишек казино. Сотни и сотни игорных столов стояли на открытом пространстве, каждый из них был заполнен до отказа. Многие игроки были не просто погружены в то, что происходило за столами, но и так же поглощены женщинами, которые нашли свой путь на бёдрах. У большинства были косяки травы или других деликатесов рядом с лапой, и я предположил, что многозадачность не помешает, когда дело доходит до греховных удовольствий. Танцовщицы на шесте и стриптизерши всех видов выставляли свои товары на платформах повсюду, окруженные свистом и свистом волков. Я видел, как в нескольких углах заведения вспыхнуло несколько драк, некоторые с оружием, но никто, даже чешуйчатые вышибалы, которые называли себя Стражами Порядка, не вмешался. Это был храм греха во всей его красе, и я был уверен, что больше нигде в мире не мог соперничать с этим. После того, что должно было быть больше километра казино, мы, наконец, подошли к укрепленной металлической двери хранилища, мало чем отличающейся от тех, которые вы найдете в банках. Рядом с ним стояли два нага, облаченные в золотые доспехи и более богато украшенную перевязь, чем та, что я видел на капитане Васуки. Это должна была быть Королевская гвардия Противника. - Я хотел бы получить аудиенцию у Его Величества, - сказал Баджиэ. Нага кивнул, и без какого-либо физического намека с их стороны запирающие ручки хранилища заскрипели и повернулись сами по себе. Дверь распахнулась, и мы втроем вошли внутрь. Вдоль стены от стены до стены во всех углах обширного внутреннего помещения хранилища были сложены груды денег всех номиналов. От монет до купюр в десятки тысяч, это было вытеснено валютой по всему миру, включая золотые и серебряные слитки. В центре всего этого на голой земле сидела фигура с козлиной головой. Не в темном халате, который он всегда носил, когда смотрел телевизор, а в своем натуральном меху. Там, где его туловище имело гладкую кожу, характерную для людей, все ниже туловища было покрыто темным мехом, который, похоже, поглощал любой свет, падавший на него. Затем я заметил, что в комнате не было никакой мебели, и в поле зрения не было даже ни одного светильника. - Я разочарован в вас, лорд Баджиэ, - сказал козлоног. Его голос был снисходительным, но жестким. Спокойный, но злорадный. Это был голос, в котором звучали вся злоба и гнев окружающего мира, готовый подняться в крещендо, когда сочтет нужным. Это был голос владельца, который знал и видел все, которого не мог удивить никакой обман, каким бы изощренным он ни был. Я мог чувствовать все, что исходило от фигуры передо мной, и от пуха гривы Санги, так же как и он. Баджиэ стоял неподвижно, его дыхание было прерывистым. - Оставьте нас"! - приказал козлоног. Двое Нага вышли через отверстие, через которое они вошли, и дверь за нами закрылась. Если бы не замечательное зрение, которым обладали все боги, комната казалась бы черной как смоль. - На протяжении веков было много людей, которые процветали на лжи и обмане, - сказал козлоног. - Многие служили мне, большинство из них не знали, кто был их истинным хозяином. Но все грешники принадлежат мне, как было предписано ложным претендентом, называющим себя Творением. И для тех, кем я владею, я знаю их мысли, желания и желания. Так что поверь мне, когда я говорю тебе, что знаю причину твоего пребывания здесь. - Видите ли, ваше Величество, - начала Баджиэ. - Ты здесь только потому, что я этого хочу! . - взревел козлоногий. - Ибо месть принадлежит только мне одному! - Без каких-либо видимых стимулов Баджиэ подбросило вверх, и его голова сильно ударилась о высокий потолок. Он с глухим стуком упал на твердую землю, неподвижно лежа на ней. Струйка красного потекла из его черепа. Структура хранилища, должно быть, была усилена божественной магией, чтобы могла нанести Бэйджи открытую рану, и я подавила вздох. - И вы двое, простые мухи в моей игре, были доставлены сюда только потому, что я этого хотел, - сказал козлоногий человек. Я боролся с желанием броситься на помощь Бэйджи. - Я вижу, у тебя есть вопрос, маленькая обезьянка, так что ты можешь его задать. - Я видел, как эти горящие красные глаза прожигают меня, заставляя говорить. - Ты тот, кого твои слуги называют Адом—Змеем? - Я спросил. За улыбкой фигуры не было ни тепла, ни искренности. - Нет, не сдерживайся. Меня знали под многими разными именами. Змей, Дракон, Падший, и это лишь некоторые из них. Презрительные называют меня Противником, как, я уверен, делаете вы и ваш друг-лев. В моей нынешней форме я также известен как Бафомет. Но независимо от того, какую форму я могу принять, все, что вам нужно знать, это то, что я всемогущ. - Бафомет понимающе наклонил голову, глядя на меня. Я видел Камень. Голос Санги эхом отозвался во мне. Я посмотрел, и прямо рядом с Бафометом была неровная плита с надписями на ней. - Ну, видите ли, ваше Величество... - Тут я посмотрел на Сангу. - Мы оба здесь, потому что хотели бы служить вашими воинами. - И все же у меня сложилось впечатление, что тебе нужна помощь лорда Баджие, чтобы победить меня, - улыбнулся Бафомет. Будь проклята Бэйджи. Его связь с Противником была бы нашей гибелью, даже если бы она была непреднамеренной. - Так почему бы тебе просто не сказать мне, почему ты на самом деле здесь, прежде чем я уничтожу вас обоих? Санга шагнула вперед. - У вас есть указ о Создании, порученный мне, ваше Величие, и я хочу вернуть то, что принадлежит мне по праву. Я верю, что это та плита рядом с тобой. - И изгнать меня с моего законного трона? - закричал Бафомет, и прежде чем я понял, что произошло, он превратился в огромную змею, длинные кольца его существа занимали почти половину комнаты. С чешуей размером с булыжник, Голова Змеи больше напоминала дракона, чем змею. В общей сложности шесть рогов выступали из его лба, их изогнутая форма образовывала идеальную корону поперек него. Из его в остальном невыразительного живота выросло в общей сложности шесть когтистых лап, когти прочерчивали борозды на непроницаемом полу. Каждый изогнутый коготь был добрых тридцати сантиметров длиной, более чем достаточно, чтобы разорвать сущность бога размером со смертного. Поперек его спины было шесть острых, как бритва, костяных шлицев, которые складывались и изгибались в такт движениям Змеи. Быстрым карабкающимся движением он подхватил Сангу и меня на две отдельные лапы. Прикосновение Противника горело от злобы, когда он держал, и я тщетно пытался вырваться. - Ты видишь все золото и валюту мира вокруг меня? . - взревел Змей так, что нам с Сангой пришлось прижать уши, чтобы пережить шум, который он поднял. - Ты чувствуешь запах жадности и желания, исходящий от них? Видите ли вы разврат, в котором участвуют смертные прямо за дверями этой комнаты, каждое новое удовольствие следует за другим? Я занимаю здесь свой трон, потому что их желания питают меня! Знаешь ли ты, почему я превратил этих смертных в такое множество различных форм? Потому что с каждым различием приходит вражда, и через неё моя сила! - Я так понимаю, что ты не примешь меня в качестве своего слуги, тогда? . - задохнулся Шанга, стиснув зубы и извиваясь. - Вы и ваш слуга сделали мне предложение много лет назад. - И ты думаешь, что сможешь отползти назад после всех этих лет? . - прошипел Змей. Когда он повернулся ко мне, в глубине его горла виднелось оранжевое свечение. Теперь, когда его глаза стали намного больше, я могла видеть зеленые щелочки его радужки посреди их красных глаз. - Нет, ты здесь, чтобы помочь этой жалкой маленькой обезьянке. Каково это - когда никого не осталось, чтобы признать тебя? Я наслаждался смертью твоих почитателей, и теперь я буду наслаждаться твоим вкусом. Боги на вкус намного вкуснее... Это было оно. Когда Противник поднес меня к своим челюстям, я понял, что моё время пришло. С прижатыми к бокам руками я не мог дотянуться до своего посоха. Я бы умер не просто как корм для этой змеи-переростка, но и без того, чтобы кто-нибудь назвал моё имя. Я попытался использовать последние остатки своей магии, но чувство безнадежности, исходящее от Противника, сказало мне, что было бы намного проще просто отпустить это… Воздух прорезал рев, и Противник резко отскочил в сторону, ударившись о стену. Потрясенный ударом, я выпал из его раскрытых когтей, тяжело приземлившись на груду золотых слитков. Шанга бросился на Противника в своей истинной форме, неуклюжего мерлиона, который должен был быть не менее 20 метров в длину. С гривой сине-зеленых усиков и руками, покрытыми серебристой шкурой, его сходство с гуманоидом заканчивалось на уровне талии. Под ним мощный хвост, покрытый чешуей серебристо-зеленого цвета, собрался в пучок, когда он прижимал Противника к дальней стене. Груды денег и сокровища в комнате были разбросаны, когда два титана сражались. Противник взревел, когда Санга сильно укусил его за лапу. - Возьми камень, мой друг! … - пробормотал Шанга с набитым ртом. Противник сильно ударил лапой по стене, заставив Шангу замолчать. Мерлион оттолкнулся от стены, заставив змея перекатиться через себя. С огромной длиной демонической змеи, мечущейся вокруг, вместе с огромным рыбьим хвостом, брошенным в смесь, было непросто найти плиту пёсчаника среди беспорядка разбросанного золота и связок денег. Для существа без ног Шанга был невероятно проворен на суше. Когда эти двое схватились друг за друга, я увидел, как от удара поднялась каменная плита. Застыв в воздухе, я прыгнул к нему, продвигаясь вперед с последними запасами моей магии. Противник выгнулся дугой вокруг тела Санги, и я почувствовал, как огонь его дыхания обволакивает меня. Дело было не столько в жаре, сколько во всех мыслях, проносящихся в моей голове. Все плохое, что когда-либо случалось со мной, прокручивалось в моей голове снова и снова, каждый эпизод горя и отчаяния омывал меня, когда нечестивый огонь делал свое дело. Мой 49-дневный срок в огне Небесного Тигля; 500 лет, которые я провел в ловушке под горой... меня снова и снова наказывали пытками, которые священник Тан установил вокруг моей головы... пустота от смерти моих последних верующих… Мне пришлось какое-то время извиваться и корчиться лицом вниз на пятне почерневшего пола, потому что, когда я открыл глаза, Санга лежал в дальнем конце, его фигура была неподвижна. Воздух в комнате стал невыносимо горячим. Также пораженный пламенем, его сущность с шипением вышла из его тела в виде пара, рот Мерлиона открывался и закрывался, когда он задыхался, глаза были широко раскрыты и невидящи. - Ваше время в Небесном Горниле, возможно, и спасло вас от жертвоприношения, но никто не избавлен от истинного ужаса огня Чистилища, - сказал Противник, из его носа вырывались струйки пламени. Похоже, он не пострадал от драки с Сангой. - Твои самые худшие воспоминания повторяются снова и снова, без всякой передышки. Пустота, которую вы чувствуете при каждом пересказе. Все те, кто посягнет на меня, столкнутся с его истинной силой. Если вы думаете, что последняя минута была плохой, вам следует попробовать пережить её целую вечность. В конце концов, у богов есть всё время в мире. - Противник ухмыльнулся. Повернувшись к нему спиной, я выпрямился, на мгновение заметив расплавленное золото и обгоревшие груды наличных вокруг меня. - Боюсь, мне придется пройти, - ответила я, проводя лапами по каменной плите, которую прижимала к груди. Пятьдесят строк ранее нечитаемого текста укоренились в моем сознании, и пятьдесят строк слов сами собой переводились. Я мог слышать голос, говорящий внутри меня. Это был голос, в котором звучали спокойствие, но в то же время властность, мир и справедливость. Это был голос, который я узнал, хотя он никогда не говорил со мной, голос, который укоренился в самой сердцевине того, из чего мы, боги и смертные, сделаны. - ... и пусть в Указе 6 говорится, что назначенный Защитник Острова, Санга-Бехайя-Лапоска, Дитя Земли и Моря, имеет право изгнать любого божественного нарушителя и их сообщников в его области защиты. Этот указ должен быть представлен в качестве доказательства Моих полномочий. - Если Дитя Земли и Моря окажется недееспособным или иным образом недоступным, я даю ему полномочия назначить любое божество или смертного, которого он сочтет другом, на его роль. Назначенное божество должно быть связано обязательствами перед вышеупомянутыми и последующими указами. Это составляет Указ 7. - Указ 8 дает Защитнику место в моем... Голос резко оборвался, и я понял, что именно там камень остался незавершенным при разрыве. Медленно повернувшись к Противнику, я слегка улыбнулся. - Пора уходить, придурок. - Я сказал. Противник на мгновение замер, затем шагнул вперед с улыбкой и рычанием. - Разве ты не знаешь? Этот указ может быть приведен в исполнение только этим жалким оправданием бога прямо здесь. Эта каменная плита для тебя почти бесполезна. - Он назвал меня своим другом, - сказал я. И с преувеличенным размахом я показал надписи ему. Противник издал ужасный визг. Его сущность дрожала и дрожала, от него исходили клубы дыма, когда он это делал. Дверь в хранилище открылась, и в неё ворвался отряд Нага. Прежде чем они смогли сделать ещё один шаг, они начали исчезать, шипящие проклятия умирали вместе с ними. Множество форм Противника проявились, когда его сущность прошла через них всех, и вскоре его воплощение Бафомета осталось, стоя на коленях на земле и тяжело дыша. Теперь я мог видеть его насквозь, призрачную тень его фигуры, смотрящей на меня снизу вверх. - На этот раз ты победил, обезьяна, - прошептал Противник с рычанием. - Но проклятые в этом мире принадлежат мне, как и было обещано. - И с этими словами Противник исчез. Здание грохотало и сотрясалось, на стенах образовывались трещины. Моей первой мыслью было, что начинается землетрясение. Затем я понял, что все здание могло быть разрушено только по воле Противника, находясь в таком аварийном состоянии и все такое. Мне лучше поскорее убраться отсюда, но сначала… - Санга! - закричал я, сильно тыча посохом в огромную фигуру Мерлиона. Его тело больше не шипело от огня, которому он подвергся, и он сильно моргнул, когда посмотрел на меня. - Этот нарцисс ушел? - он зевнул, словно только что задремал. - Да, но так было бы и с нами, если бы мы не сделали ни одного шага! - настаивал я. Шанга оглядел комнату. Большие сегменты потолка начали падать вниз, приземляясь с грохотом. Опорная колонна упала поперек двери в хранилище, преграждая нам выход. - Мы не сможем выбраться отсюда пешком. Залезай мне на спину! - убеждал Санга. - И помни, что держи этот камень при себе! - Я уже собирался сделать, как он сказал, когда увидел Баджи, лежащую в стороне. Несмотря на его вес, мне удалось перекинуть его через шею Мерлиона, устроившись в длинном меху позади него. С ревом Мерлион рванулся вперед своим хвостом, разбивая колонну, преграждавшую нам путь. Я увернулся, когда на нас посыпались осколки арматуры и магически испорченного бетона, отбрасывая в сторону более крупные куски своим посохом. Здесь былая слава казино исчезла. Игорные столы и танцевальные площадки были покинуты, я заметила то, что казалось грудами одежды, разбросанными повсюду. Мой конь нырнул сквозь все это, раскалывая дерево, пластик и сталь, когда он сделал свой грандиозный выход, огромные лапы расчищали препятствия перед ним. Когда мы врезались в особенно толстую колонну, Баджиэ почти соскользнул, и с моей стороны потребовалось много усилий, чтобы вернуть его на место. Мы вышли в главный коридор. Увидев отверстие для эскалатора на верхний этаж, Шанга прыгнул вверх, приземлившись прямо в атриуме. Пробираясь сквозь стеклянный и стальной фасад здания, Санга повернулся ко мне. - Если мы остановимся слишком близко к зданию, ударная волна его обрушения может причинить нам много вреда, - завопил мерлион, его грива теперь была покрыта всевозможными обломками. - Я собираюсь перепрыгнуть через реку на плавучую платформу Марина-Бэй. Там мы будем в безопасности. - Это всего лишь стальная конструкция! Он сломается под твоим весом! - воскликнул я. Плавучая платформа была плавучей сценой прямо за рекой. Будучи спроектированным для легкой разборки, я сомневался в его пригодности для посадки размером с мерлион. - Они выставили на нём военную технику. Это выдержит. - Не дожидаясь подтверждения, Шанга набросился на него. Я затаила дыхание, когда мы взмыли высоко над рекой, ветер трепал мою шерсть. Когда хлипкая платформа приблизилась к нам, у меня появилось представление о том, что, должно быть, чувствовала жертва самоубийства. С громким грохотом, который, должно быть, эхом разнесся как по астральному, так и по смертному плану, Санга согнулся, когда я попытался и не смог удержать его мех, упав при этом вместе с Баджиэ. Металлические пластины, составляющие армированный настил, разлетелись во все стороны, попадая на трибуны и в реку. Мне посчастливилось приземлиться на Бэйджи, но я лишь слегка запыхался, у меня было небольшое кровотечение на коленях и лапах. Позади меня раздался оглушительный грохот, и я обернулся. То, что когда-то было фасадом отеля Marina Bay Sands и главным зданием казино, развалилось само по себе. Дым, который тянулся за ним, мало чем отличался от дыма Противника во время его гибели. Когда-то памятники, которые стоили больше, чем любые другие здания в мире, до сих пор служили храмом зла. Всё, что осталось от Противника, - это куча обломков и неисчислимое количество его последователей. Мне это не казалось большой победой, но, с другой стороны, я действительно не ожидал её. Одно дело-победить чрезвычайно могущественное существо, единственной целью которого было развратить. Совсем другое дело-оставаться в мире смертных. Я посмотрел на почти полную луну высоко в небе. До полуночи осталось меньше часа. Тогда мне больше не пришлось бы беспокоиться. Я подошел к груде стальных пластин, отмечавших конец путешествия Санги. Глаза Мерлиона, погребенного под грудой тарелок, были закрыты. - Открой глаза, Санга. - устало сказал я, был не в настроении выслушивать его шутки. Мерлион приоткрыл один глаз, уставившись на меня своим сине-зеленым взглядом. - Похоже, ты не слишком рад своему успеху, Укун, - прокомментировал он, отодвигая тарелки от себя. Ни один из обломков не оставил на нём шрамов. - Что тут такого, чтобы быть победителем? Это был ваш указ, который изгнал Противника. - с горечью сказал я. - И в любом случае, это не займет много времени, прежде чем я уйду из этого мира. - Но это произошло благодаря вашим усилиям и силе воли, - спокойно сказал Шанга. Со звоном металла он приподнялся на локте. - Знаете ли вы, почему вы могли передать Эдикт 6 Противнику, несмотря на то, что только я мог это сделать? - Только потому, что ты возложил ответственность на меня посредством Эдикта 7, - надулась я. - Эдикт 7 никогда бы не сработал, если бы он был притворным, Уконг, - спокойно сказал Санга. - Нет никакой лжи, когда речь заходит о законах Творения. Я действительно считал тебя своим другом. При этой мысли я почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. В течение многих лет у меня не было друзей, которых я мог бы назвать своими. Все они теперь исчезли, все благодаря усилиям Противника, посеявшего неверие во все, кроме очарования Семи Грехов. И теперь один из двух выживших богов высказал свои мысли вслух. Напыщенный, недовольный Санга, когда-то озлобленный бог, которого почти забыли, а теперь мой хороший друг. - Я тоже рад, что ты мой друг, - ответил я. - Я тоже! . - хмыкнул кто-то позади меня. Я совсем забыл о Баджиэ. Кабан обнял меня. - Тебе не нужно было спасать меня из этой смертельной ловушки, Уконг, но ты это сделал. Несмотря на разногласия, которые у нас были друг с другом, я рад, что ты спас меня. Ни один бог, даже ты никогда не должен быть одинок в этом мире. - Скоро будет полночь, ребята, я боюсь, что у меня может не остаться много времени до того, как мы попрощаемся. - Я вздохнул. - Почему ты думаешь, что тебя забудут? - спросила Шанга. Понимающая улыбка заиграла на его морде. - Оглянись вокруг. Я сделал это и увидел, что повсюду вокруг нас, на мостах, в окнах близлежащих зданий, на самой платформе, толпы и толпы смертных стояли и смотрели на нас. Люди, молодые и старые, виды всех возможных типов. От них исходили тепло и благодарность. Благодарность за то, что больше не нужно жить под страхом того, что Нага вышибет их двери, казня их за убеждения, которыми они дорожили. Благодарные за то, что они освободились от контроля злой силы, которая в течение многих лет была слишком доминирующей в их жизни. Здесь должны были быть сотни, если не тысячи людей. Это были те, кто не верил в искушения Противника. Тех, кто был по-настоящему свободен. - Интересно, откуда все эти люди знают, что произошло? - Сказала Санга. - Те, кто не был полностью настроен на пути Противника, сломили его власть над ними. Как бог этого острова, все, что мне нужно было сделать, это прошептать им о его кончине, а также о том, где поблагодарить их. Для тех, кто был верен ему и до конца поддавался искушению... Ну, вы слышали, что сказал Противник. Бесчисленные комплекты пустой одежды в казино говорят сами за себя. Вы найдете больше на улицах, если захотите посмотреть. Проклятые в этом мире принадлежат мне, как мне и было обещано. Я никогда не забуду этих слов. Ибо в каждую эпоху найдутся те, кого привлечет мощь зла. И что может быть лучшим правителем, чем самый злой из них всех? Возможно, Он предлагал им их желания и желания, но в конце концов все, что они получили, было проклятием. - Граждане моей прекрасной страны! - сказал Санга, вставая на хвост. Его рев разнесся далеко за километры, и над толпой повисла тишина. Никто никогда не видел Мерлиона в его истинном облике, не говоря уже о том, чтобы слышать, как он говорит. - Вы собрались здесь сегодня, чтобы стать свидетелями падения того, кого вы были вынуждены назвать Змеем. Но единственный правильный способ-назвать его Противником, потому что он идет против всего, за что мог бы стоять добродетельный человек. Его больше нет в этом царстве, и теперь, когда его нет, мы все можем вздохнуть спокойно. - Некоторые могут подумать, что я был ответственен за этот великий подвиг. Подвиг, на который не решился бы ни один здравомыслящий бог или смертный. ‘Это сделал Мерлион? - спросил я, слышу, как ты спрашиваешь. - Он существует?’ Ну, конечно, он знает, он стоит прямо перед тобой! - Толпа вежливо рассмеялась. Я и Баджиэ с улыбкой покачали головами, глядя на Сангу. - Но нет, я не был тем, кто прогнал Противника. Укун, пожалуйста, подойди. Я неуверенно посмотрел на Сангу, прежде чем сделать так, как он сказал. Все начали болтать и указывать на меня, по толпе прокатился гул. - Эта честь принадлежит моему дорогому другу Укуну, - пророкотал Санга. - Также известен как Красивый Король Обезьян, или Великий Мудрец, Равный Небесам. Он боролся, несмотря ни на что, в свою пользу, проникая сквозь слуг Противника, как рис на косу! Когда я лежал раненый от ран, нанесенных нашим подлым врагом, Укун призвал древнюю магию, чтобы изгнать Противника туда, откуда он пришел. Только благодаря его ободрению я собрал силы, чтобы выбраться из руин храма Противника, чтобы подробно рассказать о деяниях этого храброго бога. Для меня большая честь сражаться на его стороне, и за спасение этой страны, которую я называю домом, я преклоняюсь перед ним. - И с этими словами Шанга склонил голову в мольбе. Как один, толпа смертных сделала то же самое. Я чувствовал благоговейный трепет и уважение, исходящие от людей, как тепло огня для окружающих. Я мог чувствовать, как ткань моей сущности восстанавливается, обретая власть над смертным планом, как это было. Санга может быть напыщенным, но он был проницательным. Благодаря тому, что люди узнали, что я был их спасителем, я приобрел больше поклонников, чем кто-либо мог когда-либо получить одними делами. Я больше не исчезну в небытие, а останусь в этом царстве. И поэтому я поклонился и Санге, и Баджие, зная, что даже богам нужны друзья, чтобы помочь им сохранить рассудок в грядущие эпохи. И, конечно, чтобы помочь им, когда начнется шторм. [c][b]Как Ниже, Так И Выше [/b][/c] Цивилизация уничтожила себя в апокалиптической войне, и боги задаются вопросом, стоит ли снова создавать Землю, возможно, с улучшениями? Они спрашивают мнение последнего выжившего, одинокого астронавта на космической станции. Он спрашивает: если боги реальны, то кто на самом деле несет ответственность за смерть Земли? [c] Как Ниже, Так И Выше по Мут [/c]Он нашел записку, прикрепленную магнитом к койке Томаса. Оно было написано торопливыми, страстными каракулями, столь же нехарактерными для крысы, как и слова. В нём говорилось о жертве и искуплении, искушении, прошлых грехах и новом мире. Несколько раз он писал о том, как Дух разговаривал с ним, испытывал его, давал ему инструкции. В конце он горячо извинился перед Джейком и выразил надежду, что его простят. Джейк вытащил его из шлюза вместе с телом, надев скафандр, чтобы отправить обоих дрейфовать к Земле кладбища. Он подозревал, что позже пожалеет об этом, но ещё больше пожалел бы о том, что сохранил эти последние, сбивчивые слова. Раньше не было бы никаких сомнений: смерть на Станции стала бы международным скандалом. Избавление от подобных улик привлекло бы к нему начальство, политиков, прессу и всех, у кого есть клавиатура и свободное время. Он предстал бы перед судом, как только они смогли бы выяснить, какой закон применяется к этому месту. Но сейчас все это не имело значения. Он не чувствовал себя освобожденным. Цикл повторного сжатия занял много времени, и тело крысы было почти невидимым к тому времени, когда он снял скафандр и выглянул в окно купола. Его взгляд оторвался от серо-голубой планеты, но он заставил себя смотреть, даже после того, как больше не мог отличить Томаса от пылинок и обломков. Он позволил своим мыслям плыть по течению, очень старательно не думая о событиях последних нескольких дней. Он сосредоточился на том, чтобы медленно вилять хвостом взад и вперед, подняв уши, медленно вдыхая и выдыхая. Это был шум, который, наконец, прервал его медитацию. Это беспокоило его уже пару дней: прерывистое, нерегулярное щелканье. Станция издавала множество звуков, от низкого гудения и пронзительного воя электроники до регулярного жужжания вентиляторов и мягкого звона металла, расширяющегося после того, как он вышел из тени Земли, но этот был новым. Он спросил об этом Томаса, но крыса не смогла этого понять. Они отвлеклись на обсуждение чувствительности слуха крыс и лис, которое Томас, как и следовало ожидать, закончил, заявив, что разбирается во всех биологических вещах. Возможно, он был прав, но теперь он ушел, а Джейк всё ещё был здесь, как и звуки. Он оттолкнулся от окна с привычной легкостью и поплыл через комнату, ухватившись за ручку, когда проходил через дверной проем, и заставив себя опереться лапами о стену. Его уши подергивались, двигаясь взад-вперед. Так, решил он и снова оттолкнулся. Он позволил своим инстинктам и мышцам сделать работу, ведущую его к источнику. У него был момент глупой лисы, решила отстраненная часть его. Была дюжина других вещей, которым он должен был уделить приоритетное внимание, начиная с систем связи. В зависимости от того, когда Томас был на дежурстве в последний раз, они могли оставаться незамеченными в течение восьми - десяти часов. Если, что невероятно, кто-то всё ещё был там, внизу, и ему удалось передать сигнал, им срочно понадобился бы ответ. Он всё равно прыгнул вперед, теперь тоже ища носом. Он не хотел какое-то время заниматься вопросами жизни и смерти; ему нужна была приятная, простая инженерная проблема, над которой можно было бы поработать. Джейк замедлил шаг, когда обнаружил, что направляется в экспериментальную зону. Даже раньше они не часто приходили сюда. Это был пережиток другого времени, когда на Станции была большая международная команда. Некоторые эксперименты всё ещё проводились—он предполагал, что всё ещё брал данные, подсчитывал космические лучи, когда они проходили, —но все, что требовало участия астронавтов, давно исчезло. Он на мгновение задумался, не следует ли ему закрыть остальные, но покачал головой. Это было бы как-то неуважительно. Кроме того, недостатка в электроэнергии не было; коробки могли продолжать считать ещё долго после того, как закончится еда. Запах, который он не мог точно определить, уловил его нос, и он резко остановился. Оно было почти как у человека—возможно, собаки или волка. Иногда здесь, наверху, случалось, что система рециркуляции воздуха играла злую шутку, распространяя запахи по Станции быстрее, чем они имели право перемещаться, или заманивая их в ловушку, так что вы улавливали скучные, механические намеки на прошлое. Он снова принюхался, но это ускользнуло от него—но потом щелчок раздался снова, и он понял, что это было. Не один щелчок, а четыре вместе. Невозможные шаги. Его хвост просунулся между ног. Ему вспомнились детские истории: глупая, неосторожная лиса, попавшая в собачий капкан, челюсти щелкают-щелкают. Он снова почувствовал этот запах. Он зарычал на себя. Действительно, глупая лиса. Пара сотен миль вакуума вдали от того, что осталось от жизни, и он беспокоился о том, что недостаточно одинок. Он с силой оттолкнулся в направлении звука, проскользнул в дверной проем и присел на корточки на полу. Он огляделся по сторонам. Там была волчица. То, что говорили ему его глаза, нос и уши, было не просто невозможно, но и смешно. Она была обнажена и сильно беременна, живот и соски опухли, и все же каким-то образом тоже находились на грани жара. Она улыбнулась ему. Джейк машинально прикрыл нос лапой. - Ты выглядишь усталым, Джейкоб из Фокса. Будьте спокойны. Со мной ты в безопасности. - Её голос был тихим и успокаивающим. Под ним Джейк слышал не только биение её сердца, но и ещё два или три в животе. Он недоверчиво покачал головой. - Послушайте, леди, вам нельзя здесь находиться. Я имею в виду, буквально, что ты не можешь быть здесь. Так что либо я схожу с ума—что вполне вероятно, —либо вы затеяли какие-то серьезные махинации, чтобы попасть сюда. В любом случае, я не совсем чувствую себя"умиротворенным". - Он вздохнул через нос. - Давайте начнем с того, кто вы такой и как, черт возьми, вы попали на борт. Она опустила уши. - Мое бедное дитя, с тобой плохо обращались. Я Мерра-Волчица. Я вынес весь мир. Я приношу комфорт, тепло, любовь, детенышей, еду, жизнь. Я сюда не попал, но всегда был здесь. Я везде, где гуляют мои дети. Или плыть, - добавила она с улыбкой. Джейк почувствовал, как у него снова заложило уши. - Это безумие. Итак, ладно, ты из историй, которые мне рассказывала моя мама. Отчасти это имеет смысл, хотя в её версии было гораздо меньше наготы. Не совсем понимаю, почему я вообразил тебя вместо Фейат. Должно быть, просто немного скучаю по дому. - Мой брат? - Она подняла уши. В то же время запахи в комнате каким-то образом изменились, но, прикрыв морду лапой, Джейк не мог этого разобрать. - Не беспокойся о нём. Что касается меня, то я вполне реален. Позволь мне показать тебе, дитя. Она направилась к нему, покачивая бедрами. Что-то в этом движении было не так; он уже подтягивался, держась за одну из ручек дверного проема, когда понял. Она шла пешком. Как только он это увидел, это стало очевидно; даже то, как свисал её живот, наводило на мысль о весе, которого просто не было на орбите. Она была ненастоящей. Джейк улыбнулся с облегчением, осознав это, даже высунул язык, вплоть до того момента, когда она взяла его за предплечье своей лапой. Её хватка была на удивление сильной. - Ты видишь? Не нужно бояться. Я из плоти и крови и, о, гораздо больше. Не прячь от меня свой нос, лиса; я хочу только того, чего хочешь ты. - О, правда? - Джейк позволил ей опустить лапу. Этот другой запах теперь был сильнее. Мустелид, самец. - Потому что сейчас я хочу, чтобы мой муж, семья, друзья, коллеги и все, с кем я разговаривала, встречалась, видела или слышала, не были мертвы. Это то, чего ты хочешь, леди, которая— Дух на палочке, я даже не могу произнести твое имя, это так глупо. Если это то, чего ты хочешь, я получаю здесь несколько серьезно противоречивых сообщений. - Да, это то, чего я хочу. Это именно то, чего я хочу, - ответила Мерра, медленно покачивая хвостом. - Этот мир мёртв, и ты-все, что осталось. Я бы родил его заново. Она наполнится новой жизнью, и мы начнем все сначала, как это было когда-то раньше. Но сначала, - продолжила она, опуская руку Джейка ещё ниже, так что его лапа легла ей на живот, - ты должен поклониться мне. - Леди—Мерра... я действительно не из тех, кто поклоняется. Атеист с карточками, вот кто я такой. Или я был бы им, если бы верил в то, что для этого нужно носить с собой карточки. Но, э-э... возвращаю всех к жизни, это мне нравится. Так что давай, возможно, поговорим об этом, как только ты отпустишь мою руку, за что я был бы тебе очень признателен, пожалуйста. Она продержалась ещё немного, затем отпустила его, лучезарно улыбаясь. - Не о чем беспокоиться, дорогой лис. Это естественно для всех мужчин - поклоняться мне. - Для большинства мужчин, сестра. Не все. - Источник другого запаха, высокий и мускулистый ласка, неторопливо прошел через комнату позади Мерры, обойдя её, когда приблизился к Джейку. Он носил больше, чем она, хотя и не намного, и носил копье такой же длины, как и он сам. - Фейат, - прорычала она, поднимая шерсть. - У меня есть вот это. Я велел тебе прятаться. - Вы сделали это, - весело ответил он, - " но я обнаружил, что меня не так легко уговорить. Он не один из ваших, так что претензии падают на меня. - Он ударил рукоятью копья об пол и поклонился Джейку, который просто смотрел. - Фейат, к вашим услугам. Как и ты у меня. Мерра перевела взгляд на Джейка, всё ещё оскалив зубы. Он проигнорировал это, как мог. - Ну, хорошо. Я рад познакомиться с тобой, Фейат. И польщен. Действительно. Ты всегда был одним из моих любимчиков, и... Подожди, это Перо? Вы вырезали его из тиса, в который ударила молния, и он был острым, как игла, и прочным, как камень? И ты бросил его на солнце, и сто дней было темно? - Это так, - ответил Фейат, на мгновение подняв его в воздух, прежде чем небрежно опустить между Меррой и Джейком. - Не самое вдохновляющее моё решение, но с тех пор я кое-чему научился. - Что ж, это хорошо. Послушай, эм, о том, что ты и твоя сестра говорили раньше, и о том, что мы были на службе друг у друга? - Джейк говорил осторожно, чувствуя челюсти ещё одной ловушки. - Я, конечно, польщен и польщен. Разве я говорил это раньше? Что ж, я всё ещё польщен. Ты очень красивый проныра, а я, ну, я просто лиса. Но, вы понимаете, я всё ещё в трауре по... всё ещё в трауре. Бог засмеялся и хлопнул его по плечу. - Вы двое ничем не лучше друг друга, - сказал он с ухмылкой, указывая копьем на волчицу, затем на лису. - Всегда речь идет о сексе. Нет. Ты принадлежишь мне, потому что ты воин, - продолжил он. - Майор, UCAF. Ты ведь сражался, не так ли? - Я сделал. Но теперь я гражданское лицо. Это было очень давно и очень далеко. - Ха! - Это от Мерры. - Значит, и не один из твоих, брат? Возможно, он все-таки мой. Он родился из утробы матери. - Успокойся, сестра. Я ещё не закончил. Нет, один раз воин, всегда воин. Кровь взывает к крови, и он её пролил. Его сердце принадлежит мне, - сказал хорек, для убедительности постучав Пером по груди Джейка. - Если, я полагаю, у него нет сердца, - добавил он, позволив чаевым задержаться. - В таком случае он был бы мне бесполезен. У тебя есть сердце, лис? Может быть, мы проведем расследование? Хвост Джейка замер. - Нет, всё в порядке. Так ты хочешь, чтобы я… тоже поклоняешься тебе? Скажи мне, о Фейат, что я должен был бы сделать? Точно? - Ты отвечаешь вопросом на вопрос бога? Очень грубо. - Ласка издала ворчливый звук. - К счастью для вас, этот вопрос мне нравится. Существует небольшой ритуал, который сегодня необъяснимо вышел из моды у воинов. Какие-то слова, какие-то дела. Немного крови, не слишком много. Никакого секса, не волнуйся! - А потом… вы бы переделали мир? Как она? - Я бы переделал её, но не так, как она. Больше, лучше, сильнее, свирепее. Он был слаб, этот мир. Одна короткая война, и она рухнет. Я сражался с самой ночью и тысячу раз пронзал её своим копьем. Следующий не будет недостойным. - А те, кто умер? - спросил Джейк. - Они все были недостойны, не так ли? - О-хо! Я задел твою гордость, глупый лис? Твой возлюбленный не был воином, а твои воины были никудышными. Достойный тебя, возможно, но не меня. - Теперь я понимаю. Спасибо. Один последний вопрос, о Фейат, и тогда, я думаю, моим тревогам придет конец. Скажи мне, что случится с твоим новым миром, если я умру здесь и сейчас? Хорек на мгновение склонил голову набок, затем прищурился и поднял Перо. Мерра зарычал и прыгнул вперед, челюсти схватили его за руку, но он перекинул оружие на другую лапу. Джейк оттолкнулся от дверного проема, но не удержал равновесие, откинувшись назад и ударившись головой о стену. Фейат бросился за ним, топнув ногой, когда он выставил копье вперед. У Джейка было достаточно времени, чтобы удивиться, как мало боли он почувствовал, прежде чем древко копья выскочило из неглубокого пореза и сильно ударило его по морде. - Это ещё не конец, лис! - крикнул Фейат. - Ты моя, ты будешь моей, следующий мир будет моим! Не забывай об этом. Должно быть, он умчался туда, где боги хранили себя, потому что, когда боль в пасти Джейка утихла настолько, что он снова открыл глаза, ласки нигде не было видно. Джейк смутно осознавал, что его гладят и воркуют, и что-то холодное и влажное слегка прижимается к его морде. Он болезненно вздрогнул, осознав, что Мерра была там, и попытался уйти, но кто-то с другой стороны решительно толкнул его обратно. - Полегче там. - Новый голос, старше, женский. Его нос не мог разглядеть ничего, кроме Мерры и его собственной крови. - Она хорошо себя ведет, не так ли, малышка? И она сожалеет о том, что было раньше. - Мне очень жаль. - Волк не донес этого до его ушей, но он не чувствовал себя в состоянии спорить. — Кто... - начал он и тут же пожалел об этом. - Тч, я же сказал, полегче. Этот дурак переломал там кости, и не так-то просто соединить их вместе. Мои пальцы уже не те, что были раньше. Так что не говори. - Он почувствовал движение справа от себя и мгновение спустя увидел морду крысы, выглядывающую из-под плаща с капюшоном, мех посерел, но глаза всё ещё были черными как смоль. - Любопытство удовлетворено, а? Хорошо, тогда позвольте мне вернуться к работе. Работа, похоже, состояла в основном из того, чтобы сидеть рядом с ним и посасывать трубку. - Забавное, однако, время, - заметила она через некоторое время, - когда ласка-дурак, а лиса его перехитряет. Конечно, каждый мужчина дурак, когда у него поднимается перхоть, ты знаешь это так же хорошо, как и я, я думаю, но даже так. Это не работает так в историях, не так ли? Хотя я знал, что он тебе понравится больше. Какое-то время я положил на тебя глаз, да. Может, ты и был некоторое время солдатом, но сначала ты был мастером. Инженер. - Она растянула это слово, словно смакуя его. - Мудрый человек. Один из моих. О, не волнуйся, я не собираюсь вцепляться в тебя когтями или что-то в этом роде. Это было бы неуважительно. Профессиональная вежливость, назовите это. Как ты и наш Фейат. Я мог бы вмешаться, сказать ему "нет", у меня тоже есть претензии по этому поводу. Он бы рассмеялся, но я мог бы это сказать. Но ты был умен, выбрался сам, без посторонней помощи, доказал мне это. И если бы ты этого не сделал, мм, в конце концов, ты бы не был моим. То же самое и сейчас: ты сам придешь ко мне, думая, что я правильный выбор, или вообще не придешь. О, но где же мои манеры? Я Скарра. Хотя ты, наверно, и сам это знал, а? Крысиная Карга Скарра. Целительница, старейшина, мудрая женщина, писец богов, собиратель тайн. Да, он знал её по рассказам. Она была акушеркой, когда Мерра родила мир. Она нашла логово драконов, поймав в ловушку одну из их теней, и извлекла яд из ран Фейата после того, как он убил их. Она сшила Фоксу новый хвост после того, как он проиграл свой Рейфу в пари, спасла его от утопления после того, как он попытался выпить океан, и сшила его обратно, вероятно, в полудюжине разных случаев. Она знала, как использовать каждое растение и где их можно найти. Иногда, однако, она принимала более зловещий вид. У неё была любимая ворона, которая летала над головой, наблюдая за другими богами, и шептала ей их секреты. Она отравила Рейфа после того, как он переспал с её внучкой. С помощью своей магии она распространяла чуму и голод среди племен, которые ей не нравились. - Да, я думаю, ты знаешь, кто я, - продолжила она. - А теперь, почему бы мне не рассказать тебе, что я вижу, хм? Этот проныра был прав в одном: мы не можем сделать то же самое с другим миром. В нём была гниль, болезнь. - Осторожнее, старая крыса, - повторила Мерра с рычанием в голосе. - Это мой мир, о котором ты говоришь. - О, тише. Никакая материнская любовь никогда не спасала детеныша от болезни, и никакая отцовская гордость не защищала его от смерти. Материнская любовь и лекарство, однако, теперь это совсем другое дело. - Крыса снова затянулась трубкой. - Если мы сделаем мир таким, как раньше, они будут воевать и воевать и скоро снова покончат с собой. О, мы могли бы спрятать то, что они использовали на этот раз, но они просто придумали бы что-нибудь похуже. Держу пари, ты мог бы придумать пару идей здесь и сейчас, не так ли, утенок? - Она похлопала Джейка по руке, и он дернул ухом; он был благодарен, что его травма дала ему повод не отвечать. - Так что все должно быть по-другому, и проблема в людях. Теперь мы могли бы сделать их умнее, но тогда они просто попали бы в переделку вдвое быстрее, как бы мне ни было неприятно это признавать. Или мы могли бы сделать их ещё глупее, но тогда они никогда бы не зашли так далеко. Умные, глупые, богатые, бедные-вот в чем проблема. Итак, юный лис, почему они так часто ссорились, а? Джейк молча пожал плечами, растопырив лапы. Слева от него Мерра нетерпеливо вздохнула. - Потому что каждый хочет того, что есть у другого, как детеныши с игрушками, - сказала волчица. - Да, детеныши с игрушками. Итак, как вы удерживаете их от драки? - Покажи им любовь, научи их делиться. - Ха! Легче сказать, чем сделать, даже с двумя детенышами. С полным миром? Забудь об этом. - отлично. Тогда дай им все игрушки, которые они хотят. - Ты что, не слушала, девочка? Пока у лисы есть игрушка, собака будет её хотеть. Дай им обоим больше, и ты сделаешь все хуже, а не лучше. Нет, на эту загадку есть только один ответ. Но ты никогда этого не увидишь. А как насчет тебя, лис кит? У собаки тоже есть твой язык? - Она позволила вопросу повиснуть в воздухе на мгновение, затем демонстративно хлопнула себя между глаз. - О чем я только думаю, припарка всё ещё действует. Стой, стой, стой, стой, не двигайся, и... сейчас. С этими словами она сдернула ткань. В то же время что-то защекотало и затрещало у него в носу, и внезапно запахи хлынули снова. - Какое-то время это будет нежным, - услышал он голос крысы. - Не вздумай царапать его, или я сам снова его шлепну. Итак, вы получили мой ответ? Ему потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями, в течение которых он слишком хорошо осознавал, что Скарра смотрит на него. - Ладно. Ух ты, а. Так что, во-первых, спасибо тебе за исцеление моей морды. - Не за что, Джейкоб из Фокса. Грудь тоже, заметьте, хотя это была всего лишь царапина. А теперь прекрати тянуть время. Я слишком стар для этого. - Хорошо. Есть три решения. - Он сделал короткую паузу, наполовину ожидая, что его прервут, но ничего не последовало. - Во-первых, никаких игрушек. Работает по аналогии, но не по-настоящему, потому что это означало бы, что у людей нет земли, или урожая, или чего-то ещё. Поцарапай его. Во-вторых, никаких детенышей. Думаю, тоже никаких драк, но это не то, что мы ищем. Третий, один детеныш, все игрушки. Никаких ссор, никакого нытья. Это то, чего ты хочешь, не так ли? Она пронзительно рассмеялась. У него болели уши. - Именно, именно то, что я хочу! И ты знаешь, что это значит, да? - спросила она, тыча когтем ему в грудь. - Один вид на всю планету, - категорично ответил он. - Один вид на всю планету, - повторила она. - Подумай об этом! Больше никаких споров о том, кому достанется золото, вода или нефть. Больше никаких банд, разбирающихся в больших городах. Все работают вместе, часть одного общества. Часть одной семьи. Это был бы мир. - Это было бы геноцидом. - Пфф. Дрянное мышление, детеныш; тебе виднее. Нельзя убивать людей, которые даже не родились. Но что там произошло внизу? - Она указала в направлении Земли. - Вот тебе и геноцид. Сколько миллиардов погибло? Сколько видов? Это целый род, которого больше нет. Ты готов сделать то же самое с другим миром? Джейк не смотрел прямо на неё. - И единственный вид, просто предположим, что это крысы? - В этом есть смысл, не так ли? Мы общительны, умны, легко приспосабливаемся. Может есть что угодно, жить где угодно. Никто другой не смог бы этого сделать, кроме, возможно, собак, и ты действительно хочешь передать им следующий мир? О, я, конечно, открыт для рассуждений, но, думаю, вы поймете, что меня не так легко убедить. Даже тобой, мой маленький инженер. - Есть ли место для выдр в этом вашем новом мире? Она подергала усами. - Выдры? Не спрашиваешь о лисах? Он невесело помахал хвостом. - О, я знал, что мы никогда не сделаем разрез. Думаю, они тоже вышли. Что ж, это интересное предложение, но мне придется подумать об этом. - Он постучал себя по голове. - Я открыт для рассуждений. - Не будь резок со мной, юный лис. Думаю, тебе скоро снова понадобится зашивать, и в следующий раз это будет не бесплатно. - Она положила руку ему на плечо и поднялась на ноги, щелкая суставами. - Я прав, и ты это знаешь. Так что подумай об этом. - Она заковыляла по коридору, затем остановилась и оглянулась через плечо. - Просто не думай слишком долго. Джейк тихо сидел, пока она не скрылась из виду, прежде чем выдохнуть и откинуть голову назад. Это движение заставило его очень медленно крутануться в воздухе, к его легкому удивлению. В объятиях крысы он почти забыл, что невесом. Мерра протянула ему руку, и после минутного колебания он взял её и снова опустился рядом с ней. - Тебе не следовало этого делать, - сказала она. - Скарра не прощает, и её месть может быть ужасной. Даже самые сильные должны быть смиренны перед ней. - Эх, что она собирается делать? Я почти уверен, что мне недолго осталось жить в этом мире—я не врач, но я думаю, что галлюцинации—плохой знак, без обид, - и я уже потерял всех, кто имеет для меня значение. Я, по сути, ходячий мертвец. Мерра покачала головой. - Всегда есть что-то большее, что можно взять. - Возможно, ты прав. Хотя давай, возможно, поговорим о чем-нибудь другом. - Очень хорошо. Вы пересмотрели моё предложение? - спросила она. Он хмыкнул. - Слезы Духа, ты же не сдаешься, не так ли? По-прежнему ничего не говорится о натыкающихся уродах, но, возможно, я приду в себя по остальным. Я имею в виду, что пока ты единственный, кто не хочет уничтожить мою семью, так что ты впереди по очкам. Итак, вы, ребята, по очереди или что-то в этом роде? Такое чувство, что я быстро встречаюсь. - Есть... формальности. Думаю, что мне не следует говорить больше. - Да, конечно. По крайней мере, ты знаешь, кто следующий? - Я не знаю. Возможно, Лис. - У неё хватило вежливости отвести взгляд. - Думаю, мы ещё посмотрим. Я пойду проверю связь, может, съем что-нибудь. На какое-то время богов хватило, - сказал Джейк, осторожно приподнимаясь и прислоняясь к стене. - Будь осторожен, Джейкоб из Фокса, - она сделала паузу. - И нет, я не сдаюсь. Возражение сорвалось с его губ, но внезапно у него не хватило на это сил. Вместо этого он кивнул и оттолкнулся, позволив своим лапам некоторое время выполнять работу. Он метнулся обратно по коридору, дыша глубже, когда тревожные запахи ласки и волка исчезли, сменившись маслом, пылью и чрезмерно сладкими порошкообразными напитками. Крыса всё ещё была сильна здесь, вдвойне неприятное напоминание. Он отвел взгляд, проходя мимо койки Томаса. Диспетчерская была гораздо менее величественной, чем казалось: несколько терминалов, пара рабочих мест, установленных на стенах, кое-какая электроника и кондиционер. Большая часть его была создана много лет назад и устарела по сравнению с его ноутбуком, но он был здесь и всё ещё работал, так что он остался. Он быстро проверил сеть, но она всё ещё была отключена: все наземные станции отключились в течение нескольких минут, и он сомневался, что от них много осталось. Но там было радиолюбительское радио, и если кто-то и собирался дозвониться, то только по нему. Когда он поднял наушники, то услышал, как за ним закрылась дверь. До него донесся собачий запах. Он не пошевелился. - Ну, что у нас здесь есть? - Голос был опасно легким и дружелюбным. - Пахнет Лисой. Похоже на Фокса. Стоя на месте и надеясь, что я уйду, тоже прямо из книги Фокса. - Воздух за его спиной задвигался, и запах усилился. - Это будет короткий разговор? - Ты Рейф. - Тоже похоже на Фокса. Это разочаровывает; я надеялся на тебя. - Ты не настоящий, - сказал Джейк. Его хвост задел что-то теплое, и он быстро отдернул его. - Интересный гамбит. Проблема в том, что это открывает вам ответ" Если бы я не был настоящим, смог бы я сделать... это! . - Джейк вздрогнул, но укуса не последовало. Через мгновение голос продолжил: - Но это было бы слишком очевидно, и я бы никогда не опустился до такой глубины, боже мой, нет. Почему бы тебе не повернуться, а? С таким восхитительным хвостом я не могу отвечать за свои действия, если ты этого не сделаешь. Джейк отпустил наушники, оставив их дрейфовать, и ухватился за стену, осторожно поворачиваясь. В паре футов под ним, сбоку, ждала собака. Его первой мыслью было, что Рейф выглядит меньше, чем он ожидал: не неуклюжая скотина мастифа, а стройнее, острее. Как и Фейат, он носил набедренную повязку, хотя и грязно-черную. - Какое откровение! - воскликнул Рейф, продолжая с широкой, зубастой ухмылкой. Он намеренно помахал хвостом. - Разве это не мило? Ты действительно выглядишь комфортно, подпрыгивая там, как выдра. Думаю, я присоединюсь к тебе. - Собака оттолкнулась и поплыла рядом с ним, медленно раскачиваясь взад и вперед, словно в океане. На мгновение это напомнило ему о Глене, и его уши прижались. - Послушай, я не в настроении для этого. Чего ты хочешь? - потребовал он. - Чтобы потрахаться, да, - быстро ответил Рейф. - О, не с тобой, не волнуйся, ты "не в настроении. - Но Мерра, теперь—ты учуяла её запах? Как мед и свежее сено. Заставляет тебя просто хотеть покувыркаться в ней, мм-ммм. И эти сиськи! - Он поцеловал кончики пальцев, причмокнул губами. - Как маленькие клецки. - Иди и скажи ей это, - сказал Джейк. - Я слышал, что женщинам нравится, когда их сравнивают с едой. - О, неужели кто-то чувствует себя исключенным из разговора? - Рейф обнял Джейка за плечи; лис стряхнул его руку. - Тогда давай поговорим о мужчинах. В частности, Фейят. Как ты можешь быть таким резким и в то же время таким прямым? Ты знаешь историю о том, как я обманула его, заставив поверить, что я женщина? Джейк кивнул, не встречаясь взглядом с собакой. - Ха, это было самое лучшее. Я заставил его переспать со мной—а ласки, возможно, и мачо—идиоты, но у них есть мешки выносливости, позвольте мне вам сказать, - а потом он целый год бродил по земле в поисках"таинственной красоты", которую он потерял. - Пёс хихикнул. - Конечно, потом я узнала, что он меня обрюхатил, и это был не пикник, позволь тебе сказать. - что? - Джейк уставился на него в замешательстве. Он хорошо знал эту историю; он спрашивал об этом достаточно часто, чтобы беспокоить своих родителей. - Что значит" что"? Я даю тебе здесь хорошие вещи, - сказал Рейф. - Нет, я имею в виду, что история идет не так, - ответил Джейк. - Ты заставила его переспать с тобой, конечно, но ты не забеременела. Это было бы просто странно. - О, это было действительно странно. Но как ты думаешь, откуда взялись выдры? Их не зря называют " речными собаками’. - Это просто отвратительно. - Да. Секс отвратителен, роды отвратительны, люди отвратительны, жизнь отвратительна. Иногда люди вырезают грубые вещи из моих историй, но без этого они не те же самые. Что подводит меня к моему вопросу: каким он был? Джейк растерялся. - Feyat? - Нет, лиса-за-мозги, мой внук, или правнук, или кто там ещё. Тот, с которым ты трахалась в узах брака, что лично я считаю большим извращением. - Его звали Глен, ты, засранец, и он мёртв. - Много всего этого происходит вокруг. Смерть, я имею в виду, но сейчас здесь тоже полно придурков. Мой вопрос остается в силе. Джейк вскинул лапы вверх. - Он был умным, забавным и добрым, стоил больше, чем все вы, вместе взятые. Он любил вино, мог выпить меня под столом. Он преподавал математику. Он не умел петь, и ему было всё равно. Теперь ты счастлива? Это то, что ты хотел знать? - Пока, - мягко сказал Рейф. - Ты всё ещё думаешь, что я ненастоящая? - Дух не реален. Ты просто смешон. Боги-ленивый способ объяснить неизвестное, а ты даже не объясняешь этого. - Конечно, знаю. Послушай, ты жила в мире, где были… сколько различных разумных видов? Говорящие лисы, собаки, лошади, крысы, даже ящеры, которых я лично считаю выдуманными, когда был пьян. Хвост Джейка завилял в предвкушении. - Да-а, и? - Тебе не похоже, что это немного похоже на совпадение? Например, как могут существовать одновременно все эти разумные виды? - Ты отстал от времени, - ответил лис с торжествующей ухмылкой. - Это Эволюционная биология 101. Антропоморфный принцип. Во-первых, - сказал он, пересчитывая их на пальцах, - мы должны быть умными, чтобы поднять этот вопрос. Во-вторых, условия для возникновения разумной жизни очень редки. В-третьих, когда вы видите разумную жизнь, эти условия должны были присутствовать в окружающей среде. В-четвертых, они применимы к нескольким видам, поэтому, когда вы найдете один разумный вид, вы, как правило, обнаружите целое скопление. QED. - И что же это были за условия, как вы думаете? - Я не знаю, спросите биолога. О, подожди, ты не можешь, последний покончил с собой. - И теперь ты используешь его смерть, чтобы уклониться от ответа, который смотрит тебе в лицо. Гладко, малыш, очень гладко. Ты уверен, что ты не один из моих? Скажите, однако, - продолжал Рейф, - разве не жаль, что он это сделал? Он мог бы прояснить все это в мгновение ока. Не вся эта история с эволюцией, черт возьми, это похоже слишком сложным. Но действительно ли мы здесь или просто... выдумки. Но я предполагаю, что условия для того, чтобы он покончил с собой, просто присутствовали в окружающей среде. Джейк отвел взгляд. - Да, спасибо, я почти забыл, что наступил конец света. - Это, вероятно, тоже не помогло. Чувак, это угнетает. У тебя здесь есть вино? - Что? Нет. - В самом деле? Да ладно, где бы люди ни жили, там всегда есть вино. Или пиво, или ром, или ещё что-нибудь. - Это космическая станция, - медленно объяснил Джейк. - Это запрещено. Мы всё время на дежурстве. И привезти сюда каждый фунт веса стоит сумасшедших денег. Они не присылают нам выпивку. - Да, но там же есть еда, верно? Фрукты, овощи, даже если это просто кашица, вы можете её сбраживать. Каждый раз, когда у тебя есть куча мужчин, у которых есть свободное время, у тебя есть выпивка. - Невидимый поток приближал Рейфа, пока они почти не соприкоснулись. - У тебя должно быть что-то припрятано. Ты можешь мне доверять. Я имею в виду, кому я скажу? - Там ничего нет, - сказал Джейк, хотя ему было интересно. Томас никогда бы не стал сидеть на месте, но, возможно, кто-то из предыдущих экипажей установил его. Возможно, он сможет вынюхать это позже. - В какое печальное время мы живем. У современной молодежи нет уважения к традициям. Кто-то должен что-то с этим сделать. Встряхни мир! - Он встретился взглядом с Джейком. - У тебя есть какие-нибудь мысли по этому поводу? - По изготовлению самогона? Рейф легонько постучал лису по носу. - Не скромничай, это тебе не идет. - У меня было несколько предложений, - ответил лис. - Ты собираешься сделать предложение? - Нет, не в моем стиле. Создание новой реальности звучит как слишком большая работа. И в чем было бы удовольствие нарушать правила, если бы я их вообще установил? Джейк снова посмотрел на собаку. - Ты уверена? Это что-то вроде обратной психологии? Потому что остальные казались довольно целеустремленными. Например, нападение и намерение нанести побои. - Они-боги. Они не могут смириться с мыслью о том, что кто-то другой может быть более могущественным. Забудьте о нападении, это толкает их на убийство. Это в их природе. - Но не в твоем? Рейф пожал плечами, коснувшись плеча Джейка. - Быть противным - это в моей природе. Когда они делают зигзаг, я делаю зигзаг. Когда они сосут, я дую. Когда они придут... - Подожди, подожди, заткнись, - перебил Джейк. - Ты что-то там говорил об их природе. Что, если бы был только один бог? - Что ж, это интересная вещь, которую ты сказал, и которую ты придумал совершенно непроизвольно. Только один бог, дорогой мой. Такая странная договоренность. Я бы не стал зацикливаться на этом. Вот, позволь мне отвлечь тебя своими мужскими уловками, - сказал пёс, положив лапу на бок Джейка. Лисья шерсть встала дыбом. Он положил лапы Рейфу на грудь, прижался подушечками к пятнистой шерсти бога и толкнул. К его немалому удивлению, Рейф отошел в сторону. Джейк ударился спиной о панель дисплея. Он инстинктивно пригнулся, но ответного удара не последовало. Во всяком случае, Рейф выглядел довольным, виляя хвостом, когда остановился вопреки простой физике. - Я вижу, кое-кто немного взволнован. Я доставил тебе неудобство? Дать тебе маленький божественный стояк? Я всегда могу поцеловать её получше, - предложил он, многозначительно облизывая губы. Однако это не звучало правдой, и через мгновение Джейк понял почему: собака не чувствовала возбуждения—по крайней мере, не больше, чем раньше, —и, если уж на то пошло, он тоже. Он покачал головой. - Здесь что-то не так. Кто-то пропал. Я видел тебя, Скарру и так далее, но не Духа. Как это случилось? Я имею в виду, без обид, но вы, ребята, немного устарели. Истории для детей, да и детей не так уж много. Но Дух? Они-Бог с большой буквы. Им поклоняются— им поклонялись миллиарды. Рейф пожал плечами. - Может быть, это потому, что ты в них не веришь. - Конечно, но я тоже не верю в вас, ребята. - Мм, я думаю, возможно, тебе больше нравятся наши истории? По крайней мере, моя. Некоторые из фейтов становятся довольно однообразными. - Твои истории вызывали у меня кошмары, - ответил Джейк, скрестив руки на груди. - Сколько раз ты убивал Фокса, или сдирал с него кожу заживо, или оставлял его умирать от голода в ловушке? Это просто отвратительно. Хвост Рейфа замер. - Да, - сказал он через мгновение. - Это тоже в моей натуре. Нам нечасто удается его менять. - Ты всё ещё не ответил на мой вопрос. Где Дух? - Ну, я думаю, технически я не могу помешать тебе поговорить с ними, - ответил пёс. - Какая жалость, я пытался и так далее. Хотя, честно говоря, я не знаю, что все в них видят. Я имею в виду, серьезно, ты можешь стать ещё более циничным? Невидимый, бестелесный и бесполый. Конечно, это гениальный маркетинг, никаких грубостей, которые могли бы оскорбить какую-либо демографическую группу, но в них есть вся индивидуальность овсянки. Джейк недоверчиво фыркнул. - Ты думаешь, что _Спирит_ - это_цинично? - Возьмите это у эксперта, - сказал Рейф с усмешкой. - Вся эта чушь о всеобщей любви и искуплении? Это для простаков. Никогда не верьте богу, который обещает вечное счастье после смерти. И видели ли вы, чем занимаются последователи Духа? Они говорят о хорошей игре, но им очень нравится взрывать вещи. - Хорошо, да, но... - Джейк провел лапой по лицу. - Люди есть люди. Мы всегда найдем оправдание. Но если у вас будет бог—а я не могу поверить, что защищаю организованную религию из—за своего воображения, - разве не лучше иметь бога, который заставляет нас стремиться быть лучше? Чей главный урок-о любви, а не о том, чтобы рубить лис на куски? - Ты должен быть осторожен с этим. Ничто так не опасно, как праведность, ничто так не ослепляет, как любовь. Скарра любит свой народ, и горе тебе, если ты встанешь между ней и ними. Дух, так вот, они любят весь мир. Чего бы они не сделали? Дверь задребезжала. Лиса и пёс переглянулись. - Что это было? . - спросил Джейк. - О, наверно, Скарра. Я не знаю, почему она не вмешалась раньше; я уже начал беспокоиться о ней. Может быть, что-то случилось с её слуховым аппаратом, - сказал Рейф, шевеля бровями. Дверь снова задрожала, а затем что-то ударилось в неё. - Почему она не открывает его? Или просто, я не знаю, пройти через это? - Мы боги, а не призраки, - ответил Рейф. - И она не может открыть её, потому что копье Фейта необъяснимо застряло в той полости, в которую должна была скользнуть дверь. Шерсть Джейка встала дыбом. - Ты поймал меня здесь в ловушку? - О, расслабься, я не собираюсь тебя есть. Кроме того, она очень умна, и очень решительна, и немного напугана. Она откроет его в мгновение ока. - Зачем ты это сделал? - Джейк подергал себя за уши. - Она уже фактически угрожала выпотрошить меня. Моча духа, почему? - Провести ещё одну минуту с самой красивой лисой на свете. И, более конкретно, потратить его на моё третье любимое занятие: разговоры. Итак, последний шанс, Джейкоб из Фокса: что ты хочешь знать? Часы тикают. - Что случилось с Духом? И дай мне прямой ответ, ради всего святого. Рейф склонил голову и поднял руки, развернулся и поплыл вниз к полу, клацая когтями, когда его ноги коснулись земли. Он махнул рукой, и свет погас. Голос заполнил комнату, мягкий, теплый и успокаивающий. - мы здесь, дитя мое. - Огни мерцали в такт словам. - мы были внутри тебя все это время, как и внутри каждой души, которая жаждет мира. - Так что же случилось? Почему эти парни тоже здесь? Что имел в виду Томас в своей записке? - Джейк поколебался, затем продолжил: - Как бы ты изменил мир? - - у нас мало времени, а нам так много нужно рассказать. прежде всего, Джейкоб из Фокса, ты должен знать следующее: твоя задница воняет, и все же она всё равно милая, и вот мы пророчествуем, что Рейф ударит по ней, и это будет божественно. К концу представления Джейк уже рычал. - Ты тупой ублюдок, у нас нет на это времени! - ну же... я имею в виду, ну же. Всегда есть время для недомолвок. - Рейф повернулся к нему, виляя хвостом. Свет вернулся в нормальное состояние. - Никаких слов похвалы? Я думал, что создал очень убедительный Дух. - Мне плевать на... Подожди, подожди, подожди. Ты-Дух? Ты что, выдумал их и притворился ими, чтобы обманом заставить всех этих людей поклоняться тебе? - О, пожалуйста, нет. Как будто я мог так долго сохранять невозмутимое выражение лица. Нет, у них есть Дух в дальней лаборатории. - В... здесь? На Станции? - Собака навострила на него ухо. - Так почему же, - прорычал Джейк сквозь стиснутые зубы, - ты не мог сказать мне об этом десять минут назад? - Потому что у тебя есть только один шанс на это, щенок, и ты бы все испортил. К тому же, это в моей натуре. Приготовься. Из—за двери донесся потрескивающий звук, продолжавшийся секунду или две, а затем все это—за исключением тонкого среза на краю-медленно поплыло в комнату. Когтистые руки схватили его сзади и отбросили в сторону, и Скарра шагнул в комнату. Она сердито посмотрела на них, вытаскивая откуда-то из-под халата сучковатую палку. - Скарра! Какое облегчение. - Рейф просиял, виляя хвостом. - Я только что сказал Джейку, что ты в мгновение ока вытащишь нас отсюда. Скажи, мы будем играть в игру с палкой? Обычно я бы не стал потакать, но после... Рука Скарры взмахнула, чтобы направить её на собаку, затем дернулась, заставляя его замолчать. Сначала Джейк подумал, что Рейфа каким-то образом парализовало, но кровь, просочившаяся сквозь мех на шее бога, быстро убедила его в этом. - Ты убил его? - услышал он свой вопрос. - Мертв, как коготь росы. Он вернётся рано или поздно, жаль, но сейчас у нас немного тишины и покоя. Конечно, ты не бог, - сказала крыса, указывая палкой на Джейка, - так что на твоем месте я бы действовала осторожно, дорогая. Итак, что он вам сказал? Джейк заставил себя отвести взгляд от безжизненно висящего в воздухе тела Рейфа. - Я думаю, ты уже знаешь это, - ответил он. - Разве у тебя не было птицы, которая шпионила за тобой в историях? Она издала шипящий звук. - Я же говорил тебе не умничать со мной, малышка. Если ты знаешь истории, то знаешь, что я всегда добиваюсь своего. Всегда. - Ты это сделала, - согласился он. - Но хитростью, или умом, или ядом, никогда силой оружия. Это было делом Фейата. Забавно, но я не чувствую его запаха. Он не с тобой по этому поводу? Не мог поверить, что он не схватит меня для себя, может быть? Он увидел, как кончик её хвоста дернулся. - Оставь свой язык при себе, или я вырежу его, так что я это сделаю. - Но ты этого не сделаешь. Мы уже говорили об этом раньше: если ты убьешь меня, игра окончена. Никакого нового мира; больше никаких крыс, никогда. Я сам вытащил последнего из шлюза. Но не один из ваших, даже если бы он был врачом и ученым. Он был Духовным человеком насквозь. Истинно верующий. Это, должно быть, было ужасным разочарованием, я прав? - Может быть, я и не убью тебя… - пробормотала Скарра, - но я могу сбить тебя с ног на пару шагов. Её рука дернулась, но Джейк уже двигался, оттолкнувшись от стены и кувыркаясь в воздухе. Что-то ужалило его в хвост, и он взвизгнул, но продолжал идти, отскакивая от консоли. Ему нужно было укрытие или оружие, но комната была удручающе открыта. Он передал радиогарнитуру и швырнул её крысе вместе со шнуром и всем прочим. Она хихикнула, и экран рядом с его головой разорвался, высыпав провода и осколки пластика. - Тебе некуда идти, лис! Может быть, тебе стоит прочитать, как заканчиваются твои собственные истории, а? Но там была одна часть прикрытия, не так ли? Он развернулся, схватил тело Рейфа и поставил его между собой и крысой. Капли крови вырвались на свободу, повиснув в воздухе, как безделушки. Он собрался с духом и бросился прямо на Скарру. В течение мучительной секунды или двух он ничего не мог сделать, кроме как цепляться за собаку и надеяться. С другой стороны доносились брызги и рвущиеся звуки; он мог видеть кишки и кости, волочащиеся за ними. Затем, с глухим стуком, они ударили крысу, сбив её с ног. Теперь это была схватка зубами и когтями, жестокая и отчаянная. Он был сильнее, но у него не было ни веса, ни рычагов давления. Он схватил её запястье челюстями и сжал, выдернув палку и отбросив её в сторону. Она провела по его лицу другой рукой. Он укусил сильнее, и что-то хрустнуло у неё в запястье. Кровь наполнила его рот. Её задние лапы царапали, когти разрывали порезы на его униформе. Он повернулся, оказавшись вне её досягаемости. Её свободная рука скользнула под халат, и он схватил её через ткань. Она закричала, болезненно высоко, и ударила его ногой, заставив его крутануться вверх. Он прислонился к потолку, тяжело дыша, глядя на неё сверху вниз. Она, хрипя, лежала на полу. Между ними была дымка крови. - Да ладно, это глупо, - выдохнул он. - Ты не хочешь убивать меня, а я не хочу убивать тебя. Что случилось с тем, чтобы завоевать меня разумом? Она одарила его болезненной улыбкой. - Нож в живот всегда был выигрышным аргументом. Что ты теперь собираешься делать, лисенок? - Я не знаю! - Его хвост дернулся, и боль пронзила его насквозь. Он со стоном вцепился в неё. - Поговори с людьми, выясни это. - Слишком поздно для этого, я думаю. Как только прольется кровь, разговор окончен. Случилось там, внизу, а теперь здесь, наверху. - Но мы же сейчас разговариваем! - Его лапа сжималась и разжималась. - Рейф пытался рассказать мне что-то о Духе таким странным, окольным путем. Почему? Спина Скарры выгнулась, и она указала на него. - Держись подальше от этой штуки! . - сказала она снова резким голосом, а затем снова опустилась на пол. - Поклоняйся мне, или Фейат, или даже этой извращенной собаке, но только не этому. - Она повернула голову и сплюнула кровь. - Чистое зло, это так. - Мы все обсудим, хорошо? Слушай, давай заключим перемирие. Ты пообещаешь не причинять мне вреда, если я пообещаю то же самое? - Слишком поздно для этого, моя сладость. Ты уже победил. Джейк снова посмотрел на неё, заметив, как много крови запятнало её халат. - О, черт возьми, почему ты не сказал? - Он бросился к ней, подавляя стон боли. - Дай мне посмотреть. Черт, где аптечка первой помощи? - Глупая лиса, - прошептала она, хотя и не без нежности. - Я занимался медициной—и мясом—до того, как ты открыл глаза. Думаешь, я не знаю, что делает мой собственный нож? Ты просто пообещай мне, что не подойдешь близко к этому монстру. - Подожди. Просто... держись, ладно? - Набор был в каюте экипажа. Он прыгнул к дверному проему, пробираясь сквозь туман застывающей крови, и выскочил в коридор. Впереди был кто-то ещё. - Позовите на помощь! Двигайся, быстро! - крикнул он. Всё, что он мог чувствовать, - это запах крови. Почему они просто висели там? "Скарра ранен. Иди! Это была Мерра, он увидел. Он схватился за ручку на стене, резко повернувшись, чтобы остановиться. Она не двигалась. Неправильность этого была очевидна, но он должен был знать. Он осторожно подошел, протянул руки и схватил её за плечо. Запах несвежей крови усилился. Он медленно повернул её, взглянул на живот и отвел взгляд. Скарра был неподвижен, когда вернулся в рубку управления. Он нащупал пульс, просто чтобы убедиться, затем вздохнул и отпустил аптечку. Он понял, что ему, вероятно, следует позаботиться о своих собственных ранах, но не мог найти в себе сил. Сначала мы покончили с собой, ". - подумал он, и теперь эти боги делают то же самое. Ему хотелось свернуться калачиком и забыть обо всем этом. Или душ, долгий, горячий душ. Но душа не было, и оставалось незаконченное дело. Два бога ушли, и тогда он сможет отдохнуть. Он оттолкнулся и начал пробираться обратно по коридору. Он внимательно слушал, приближаясь к концу. Дыхание, случайные вздохи и движение лап. Мускусный запах ласки. Он думал подкрасться незамеченным, но когда он приблизился к дверному проему, Фейат принюхался и крикнул: - Скарра, это ты? Иди и займи моё место. Я устал от этого. - Пауза. - Ты ранен? Трюк Рейфа с чревовещанием был бы сейчас полезен, подумал Джейк, высовывая голову из-за угла. - Так и есть, - сказал он. - Её собственным клинком. Это был несчастный случай. Фейат стоял спиной к дверному проему, рядом с одним из экспериментов. Нет, понял Джейк, не один из оригинальных экспериментов: это было что-то новое, собранное из частей, взятых у других. Ласка стоял рядом с гудящей стойкой с электроникой, и его лапы были сцеплены между двумя катушками провода. - Значит, трусливая лиса. Фейат снова принюхался, всё ещё повернувшись спиной. - От тебя разит кровью. Ты что, теперь стал убивать старух? - Она убила Рейфа. И Мерра. Послушай, я устал, - сказал Джейк. - Я просто хочу, чтобы с этим было покончено. - Тогда ударь меня, трус, и покончи с этим. Он никогда не освободится, пока я дышу. - О, перестань драматизировать. - Джейк проскользнул в комнату и двинулся вдоль стены, чтобы получше рассмотреть. - Что ты вообще делаешь? - У нас есть связанный Дух! Я не думал, что это возможно, и все же она это сделала. - Он опустил хвост. - Она действительно убила Мерру? - Кто-то это сделал, и, похоже, у тебя есть алиби. Так что, да. Ты, похоже, не слишком беспокоишься о Рейфе. - Он? Я прошел мимо ветра, по которому буду скучать больше, чем по этой собаке. Джейк посмотрел вниз. Катушки были подключены к стойке, а стойка была подключена к электросети станции. Он понятия не имел, что это делает—кроме, по—видимому, заточения богов, - но выключить его было довольно просто. - Скарра сказал, что вернётся. Остальные тоже, я думаю. - Для следующего рассказа-да. До тех пор, пока есть следующая история. Куда ты крадешься, лисенок? Я убивал во сне лучших воинов, чем ты. - Да, да. Так для чего же все это? В любом случае, что Дух когда-либо делал с тобой? - Они сговорились против нас, - огрызнулся Фейат. - Они замышляли переделать землю в соответствии со своим собственным видением. - Звучит странно знакомо. - Это не одно и то же! Есть способ, как это делается. Бог не может просто стереть Землю с лица Земли и начать все сначала. Шерсть Джейка встала дыбом. - Что ты имеешь в виду, стереть его начисто? - Их последователи создали это оружие, и их последователи стреляли из него. Это ясно любому, у кого есть нос. - Но разве это была их вина? - медленно спросил Джейк. - Похоже, в наше время они единственные, у кого остались последователи. Похоже, что таким образом вы могли бы свалить на них все мировые проблемы. - Какое это имеет значение? Я знаю, что они это сделали, - нахмурившись, сказала Фейат. - Потому что ты сделал бы то же самое на их месте? - Ласка не клюнула на приманку, поэтому Джейк продолжил. - Хотя для меня это имеет значение. У меня скоро будет решение, помнишь? Послушай, если ты выпустишь их, сможешь ли ты вернуть их позже? Фейат посмотрел на свои лапы. - Возможно. Скарра мог бы. Но я не стану рисковать, чтобы не потакать вашему любопытству. - Тогда я выдерну вилку, и ты никогда не получишь их обратно. Или я отключу сеть, или войду в стойку, или что-то ещё. Мы оба знаем, чем это закончится. Плечи хорька поникли. - Тогда пусть это будет на твоей голове. Не верьте ни единому их слову. - Он отступил назад, и внезапно теплый янтарный свет заполнил комнату. - мы свободны. мы благодарим тебя, дитя, будь спокойна. - Голос был успокаивающим и знакомым, до жути похожим на впечатление Рейфа—или, как предположил Джейк, наоборот. Он почти подозревал, что собака была где-то в комнате. - Значит, ты действительно Дух? Дух? И они заперли тебя здесь? - мы и они делали это в течение нескольких часов. мы чувствовали, что наш последний последователь пал, и не могли его утешить. мы должны скоро уехать, чтобы вернуть его душу. - Томас? Похоже, ты мог бы избавить всех от многих неприятностей, поговорив с ним раньше. Мог бы сказать ему, чтобы он держался крепче, спас бы его от кризиса веры. Он всё ещё был бы здесь, у тебя было бы свое решение, и мне не пришлось бы иметь дело с этими маньяками, - сказал Джейк, указывая на Фейта. - мы действительно говорили с ним, и он был встревожен. мы пытались успокоить его, но те вмешались. - Как именно вмешался? - мы почувствовали прикосновение лжепророка, - сказал Дух. Фейат заговорил в то же время: - Эта проклятая собака, выполняющая приказ Скарры. Джейк вздохнул. - Я на самом деле думал, что он пытался помочь. Глупая, глупая лиса. - мы любим тебя, лис. мы должны вместе закончить то, что он не смог. мы должны направить мир по лучшему пути. мы должны переделать его как рай и благополучно вернуть все потерянные души из последнего мира домой. нам нужна ваша милость. - Да, - сказал Джейк. Было облегчением сдаться. - Нет, ты не можешь! - крикнул Фейат, но лис не обратил на него внимания. - So, um. В этом новом мире был бы там Глен? И смогу ли я его увидеть? - мы тронуты вашей любовью. мы увидим, как вы воссоединитесь. мы бы не хотели, чтобы было по-другому. Джейк расплылся в улыбке. Он чувствовал, как наворачиваются слезы, и не пытался их остановить. - О, это... я имею в виду, я никогда не думала, что увижу его снова. Он был мёртв, и... - Он глубоко вздохнул. - Ладно. Послушай, мне так жаль, но я должен спросить об этом. Этот придурок говорит, что ты взорвал мир, убил всех этих людей. Это правда? - мы сделали это. Джейк озадаченно уставился на него, а затем внезапно почувствовал, что его тошнит. Его зрение затуманилось. Он боролся с этим, засовывая лапу в рот и тяжело дыша, пока не почувствовал во рту ничего, кроме грязи, пыли и самого себя, пока кровь не захлестнула его. В конце концов, он снова посмотрел вверх. - почему? - он спросил. - мы видели, как мир катится к гибели. мы заглянули в сердца его жителей и нашли их жестокими, жадными, ненавистными. в своем горе мы увидели, что это не их вина, ибо они были созданы по образу своих старых богов. мы пророчествовали, что наступит конец света, и боялись за следующий. мы поместили одного из наших верных в безопасности здесь, наверху, где конец не коснется его. - Томас, - еле слышно произнес Джейк. - мы сказали ему, что ему нужно только уничтожить тебя, и тогда он будет последним, свободным выбрать нас, и мир будет нашим, чтобы мы могли его восстановить. - Но он бы этого не сделал. Потому что он был истинно верующим. - Джейк откинул голову на стену и закрыл глаза. - Он действительно верил в то, что нужно кормить того, кто тебя кусает, и никому не причинять вреда, и все такое дерьмо. О боже, должно быть, он сгорел. А потом появляется переодетый Рейф и говорит ему: что, ты прошел испытание, дитя моё, мы зовем тебя на небеса. Или, возможно, мы примем твою жизнь вместо этой бедной лисы. Это дает ему выход. - Он открыл глаза, моргая. Свет всё ещё заливал комнату. Файят казалась ошеломленной. - Но, ладно. Помоги мне с одной последней вещью. Ты убиваешь всех людей, а потом возвращаешь их обратно. Что помешает им продолжить с того места, на котором они остановились? - мы бы этого не допустили. мы переделаем их по своему образу и подобию, и они не будут знать ни ненависти, ни эгоизма, ни обмана, ни похоти. мы переделаем их в чистом виде. - Думаю, было четвертое решение. Сделай так, чтобы люди не были людьми. Пошел ты, - сказал Джейк, направляясь к двери. - Поссать на вас всех. Фейат, ты можешь засунуть его обратно в эту ловушку. Или нет, мне всё равно. Просто не приходите за мной, ни один из вас. Он добрался до своей каюты без рвоты и посчитал это успехом. На его койке лежал ещё один лис. Он был слишком измотан, чтобы удивляться. - Эй, - сказал другой лис. - Ты - это я? Ты пахнешь как я. - Я надеюсь, что нет, ради твоего же блага, - ответил Джейк. Он огляделся, затем пожал плечами и скользнул на койку. Другая лиса обняла его за плечи. Это помогло. - Ты ведь не Рейф, не так ли? . - спросил лис. - Я обещаю, что я ничего не делал. - Не, не волнуйся, я просто какой-то парень, - сказал Джейк. Его мех был липким, но лиса, похоже, не возражала. - И Рейф не так уж плох. Ну, я думаю, что да, но он не хочет быть таким. И ты был бы Фоксом, верно? - Лис! . - сказал Лис. - Рейф слишком плох. Однажды он нашел меня в лесу, и он охотился за мной, и он поймал меня, и он съел меня, а на следующий день он выгнал меня и съел меня снова. - Ладно, это слишком грубо. Может быть, не рассказывай мне больше о нём, пожалуйста? - Хорошо, - сказал Лис. - ой! У Скарры было сообщение о тебе. Я должен поклоняться тебе, или ты должен поклоняться ей? Я забыл. - Давай, гм, давай не будем беспокоиться о поклонении прямо сейчас, хорошо? Я думаю, у меня есть кое-что получше. Или, по крайней мере, не хуже, чем варианты на столе. Как ты смотришь на то, чтобы послушать несколько историй? - Рейф будет в них участвовать? - с трепетом спросил Лис. - Да, но не волнуйся. Думаю, тебе это понравится. Теперь, —сказал Джейк, переходя на знакомую скороговорку, которую использовала его мать, - это истории о том, как люди - это я—и боги—это ты—ходили по Земле вместе. Было много людей и много богов, и иногда они сражались, а иногда любили, а иногда делали и то и другое вместе. Это история о Собаке и Лисе Рейфе. Рейф был большим другом народа, и он любил их всех, и они любили его. И вот однажды Рейф охранял для них большого жирного цыпленка. Он беспокоился, потому что накануне учуял запах Лисьего помета, а Лис был самым быстрым и хитрым из богов, намного умнее его. - Но вряд ли. - Тише, - сказал Джейк, - мы работаем над этим. Итак, Рейф расхаживал взад и вперед, принюхиваясь к воздуху, когда услышал голос, доносившийся из леса... В сотнях миль под ними, под покровом звезд, Земля шевелилась во сне. [c][b]Запуск Uadjet [/b][/c] Все знают главных египетских богов. Ра, бог солнца, Баст с головой Кошки, Анубис с головой Шакала, Гор с головой Сокола, Собек с головой Крокодила, Тот с головой Ибиса, Сехмет с головой Львицы, Хатхор с головой Коровы, Маат, человек, взвешивающий души, и её любимый демон Аммут, который ест души, которые слишком тяжело весили на весах Маат. Даже Осирис, зеленокожий человеческий бог загробной жизни и воскресения. Но было много других египетских богов. Хнум с головой барана, Таварет с головой гиппопотама, Хекет с головой лягушки, Хепри со головой скарабея и даже Баби с головой бабуина. Одним из тех, кто был не просто человеком с головой животного, был Уадджет, обычно пишущийся по-английски Вадджет, кобра (хотя иногда её изображали в виде человеческой женщины с одной или двумя головами кобры). Уаджет был покровителем и защитником Нижнего Египта, двойником Нехбет, стервятника Верхнего Египта. Вместе им поклонялись как Двум Дамам. Храм Уадджета находился в городе Пер-Уадджет, Доме Уадджета, в доисторическом Древнем Египте. Uadjet был в значительной степени забыт к 2000-1000 годам до н. э., самому выдающемуся тысячелетию в Древнем Египте. К сегодняшнему дню в "Выходе из Уаджета" богиня-кобра пробуждается от тысячелетнего оцепенения богом солнца Ра, чтобы отомстить людям, которые оставили старых богов, и лично найти своего давно потерянного возлюбленного Нехбет. [c] Выход Uadjet автор: Фрэнсис Паули [/c]Уадджет охранял пустой храм. Она стояла в затененной нише и смотрела, как пылинки танцуют в солнечном свете в течение многих лет, достаточных для того, чтобы разъесть камни, расколоть кирпичи и сделать более мягкие края некогда острых прямоугольных дверных проемов. Золотой свет на золотых камнях и золотой бог, давно забытый. Uadjet спрятался в нише и притворился, что всё ещё полезен. Её раздвоенный язык скользил между потрескавшимися губами по крайней мере раз в десятилетие. Наконечники-близнецы собирали ароматы, пробовали мир на вкус и находили, что его не хватает. Не осталось друзей, которые могли бы оставить свои следы в клубящейся пыли. Из других уголков на неё не смотрели сверкающие звериные глаза. В одиночестве, боясь думать о будущем, Уадджет погрузилась в свои воспоминания между древними вдохами. Мысленно она играла с детенышами Сехмет на террасе справа, её чешуйчатая голова сияла благословением Ра, в то время как маленькие львы хлопали и покусывали шнурки её сандалий. Нил всё ещё змеился под каменным выступом, великолепный и полный народа Собека. Могучий крокодил однажды купался там рядом с ней. Они развалились в грязи и говорили о сплетнях, о том, как Сет проскользнул в спальню своего брата, когда великий ястреб был в отъезде, о том, как леди ястреба приветствовала его. Уаджет всё ещё ощущал вкус фиников, наполненных солнцем и переполненных так же сильно, как живот Собека. Смех крокодила эхом разнесся по пустыне, в то время как урчание его большого зеленого живота растягивало пределы его килта. Она скучала по этому смеху, по длинной морде, усеянной толстыми клыками. Она скучала по сплетням и Нилу, которые даже сейчас катились мимо неё. Мимо них всех. Змеиные глаза моргнули в темноте. Уаджет вдохнула воздух храма и разгладила хлопчатобумажную ткань своего платья пересохшими пальцами. Все ещё там. Нил, сладкий на её губах. Её мысли обратились к этой записке Нехбет, давно потерянной для неё. Милая, милая Нехбет с глазами, как булавки, и шеей, так похожей на змею, которую она любила. Где ты, моя благословенная? Разве стервятник не должен всё ещё летать, когда весь мир погиб, а наши славные тела разлагаются? Эта мысль привлекла её так, как никто другой, и Уаджет съежился на холодном полу. Она скользнула, черная кобра, которая могла бы снова незаметно выскользнуть на солнечный свет. Один последний поцелуй, последний вкус жизни. Её тело изогнулось в пыли, обозначив знаки её пребывания там. Её язык щелкал и щелкал, набирая скорость по мере того, как рос её порыв, желание снова вырваться и ожить... Хотя бы для того, чтобы вдохнуть, хотя бы для того, чтобы увидеть мерцание Нила. Она добралась до террасы, но замешкалась у выхода из храма. Уаджет почувствовала вкус единственной капли солнечного света, когда кончики её языка преодолели этот невидимый барьер. Мгновенно свет Ра проник в неё, далекий шепот. Он заполнил её голову и распространил тепло вниз и наружу по каждой чешуйке черного дерева. Кобра подняла переднюю часть своей длины от камней, поднялась к небу и выскользнула на свет. - Уаджет, ты заставил меня ждать. - Голос Ра дождем обрушился на террасу. Это звало её выше, и её тело двигалось и колыхалось, пока она снова не опустилась на колени, женщина с головой кобры, склоненной в честь всевышнего. - Ты прислуживаешь мне? - Ты последний из нас, Уадджет. Разве это тебя не бесит? - да. - Она зашипела, выплюнула яд на камни и услышала, как они зашипели. - Тогда что бы ты сделала, богиня? Сделать? Уадджет поежился, несмотря на солнечную жару. Неужели она расслабилась в своей нише? Довольствоваться тем, чтобы скоротать века на жалости и нежных воспоминаниях? У неё был. Конечно, она это сделала. - Всё, что я могу, чтобы служить вам, - ответила она более сильным голосом, с решимостью, давящей на её слова. О, если бы снова это делать! - Не для того, чтобы служить мне, дитя. - Голос Ра изменился на ноту, теперь, когда она полностью проснулась, он говорил с нежностью. - Не для меня. Для тебя. - Для меня? - Разум Уадджета наполнился жаждой мести. Она видела в этом ярость черного быка Сета, но она также видела убитую львицу, рыжевато-коричневые шкуры её детенышей, алые от крови их матери. Она что-нибудь сделает. Она уже должна была что-то сделать. - Ты слишком долго оставался один в тени, - сказал Ра. - Я боюсь за тебя, последний. - Я пойду вперед. - да. - Я должна идти. - В следующий раз она отравит мир за их преступления. Она будет скользить. Она нанесет удар. Голос Ра пел эхом, разносясь по солнцу и сверкающим драгоценностям Нила. - Иди вперед, иди. [c] * * * [/c]Uadjet, кобра, отправился в поля. Она петляла между камышами по берегам Нила, чувствовала холодную грязь, ил жизни под своим животом и становилась сильнее от этого. Затем она пролежала три дня при полном свете Ра на плоском камне рядом с пальмой, где собранная сила тепла её хозяина подпитывала её ярость, чтобы она могла двигаться. Когда жажда крови стала слишком сильной, чтобы её можно было сдерживать, Уадджет вошел в царство людей. Она шла по бороздам между посевами и позволяла топоту шадуф отбивать её боевой марш на ветер. Сладкая вода сочилась сюда, поддерживала урожай зеленым и полным и облегчала прохождение её чешуи, бесшумной, бесшумной и такой смертельно опасной. Теперь она все дальше удалялась от великого Нила, в глубь материка, туда, где дома проросли грязью, а поля были усеяны следами нежных коричневых ног. Мягкие лодыжки, тугая кожа тех, кто давным-давно покинул её род. Язык Уадж заплясал, высовываясь и втягиваясь. Она попробовала мир на вкус и позволила запахам направлять её. Один раз едкий запах дыма обжег ей язык. Затем она пересекла поле, свернула на колею, прыгая, как длинный черный камень, по дороге. Здесь она встретила распухшего быка, увидела карие глаза Хатхор, смотрящие на неё, скользкий, влажный нос и доброе выражение лица, свисающее из-под пары изогнутых серповидных рогов. Хатхор, которая была для них всех матерью, которая мягко направила Уаджет в объятия Нехбет, когда та, возможно, колебалась, застеснялась и предпочла остаться одна. Вместо широких материнских плеч эта голова свисала с тонких, впалых лопаток. Плечи привыкли к ярму человека, предназначенному служить, тащить и нести. Великая богиня коров всегда стояла гордо. Её руки были достаточно широки, чтобы обнять их всех, прижать весь мир к своей заботливой груди. Уадджет зашипел и поднялся к солнечному диску. Она расплющила череп, раздвинула два пятна и заплясала из стороны в сторону для обремененного зверя. Копыто топнуло по грязи. Животное фыркнуло от страха, почувствовав вкус жизни, полной насилия и труда. Uadjet нанес удар. Её игольчатые зубы впились в толстую кожу и впрыснули справедливость, облегчение, жалость в плоть ниже. Убийство из милосердия, на самом деле. Не совсем месть. Ещё нет. Кровь придала ей силы. Сильное сотрясение земли, когда животное ударилось о неё, когда бык лежал на боку, взбивая землю костлявыми ногами… Несмотря на все это, Uadjet стала сильнее, увереннее в своей задаче. Она оставалась там до тех пор, пока зверь не умер, пока она не почувствовала, как его последний вздох прошептал о её чешую. Потенциал. Uadjet услышала там что-то, что-то драгоценное, но достаточно скользкое, чтобы она не смогла это схватить. Вперед, Уадджет. Она скользнула дальше, снова отвернувшись от воды. Однако теперь её мысли путались. Там было сообщение. Что-то, что она могла бы использовать для большего блага. В голове у неё все перемешалось, а в животе заурчало по мягкому илу. Богатая почва, которая принесла жизнь в этот регион, которая принесла жизнь… Последний вздох ощутил вкус жизни. Уадджет подавил прилив надежды. Только не это. Ра, возможно, не имел этого в виду, не так ли? Она зашипела и услышала, как ветер разносит её собственный гнев. Годы тянулись слишком долго, пропасть была слишком велика, чтобы её можно было преодолеть. Не для меня, Уаджет, для тебя. Её двойной язык мелькнул, фильтруя воздух. Почему она ушла? Чего она хотела? Для тебя. [c] * * * [/c]Дом обнимал ком земли, затененный четырьмя деревьями и растрескавшийся по углам. Женщина появилась из темного дверного проема. Её длинная шея изгибалась то туда, то сюда, а длинные волосы развевались на ветру, как темные перья. Уаджет спрятался в траве и наблюдал за ней. Экран из лезвий пересекал её зрение. Её язык щелкнул. Её глаза проследили за ногами женщины. Она услышала пение нежного голоса, слова о жизни, радости и кругах. Уадджет слушал и ждал. Она почувствовала, как пёсня женщины вибрирует у неё в животе. Она чувствовала мягкую поступь коричневых ног, как сотрясение мира. Женщина взяла тростниковую корзину, стоявшую рядом с дверью. Она несла его под мышкой и, покачивая бедрами из стороны в сторону, вошла в поле, где пряталась змея. Её длинные юбки гармонировали с травой, двигаясь в такт словам пёсни. Она улыбнулась и опустила босые ноги на ил. Когда она положила корзину рядом с коброй, Уаджет замер, превратившись в веточку среди лезвий. Сплетенный сосуд скрыл её. Она лежала в его тени, пока женщина начинала свою работу, наклоняясь, выщипывая ненужные растущие растения. Мягкие руки, смуглые пальцы, стройные, сильные плечи. Достаточно сильный. Uadjet щелкнул и скользнул ближе. Она выглянула из-за корзины на темную ногу с накрашенными ногтями на ногах и татуировкой "анкх" прямо над лодыжкой. Если когда-то она и сомневалась, то теперь этот знак доказывал, что её путь верен. Кобра нацелилась на него, нацелилась на золотую петлю и попала точно в цель. Женщина вскрикнула. Она ударила ногой, но богиню, наступавшую ей на пятки, это не остановило. Уадджет попробовала на вкус её сладкую кровь, провела ею по языку и позволила зубам вколоть смерть женщины. Быстро, быстро она должна упасть! Из корзины донесся второй вопль. В тростниковом гнезде завыл младенец, когда его мать упала на колени. Uadjet отпустил нежную лодыжку и свернулся в ожидании. Её язык танцевал, входил и выходил, в то время как ребенок кричал, а рот матери открывался и закрывался. Теперь ни звука, только священное дыхание. Уадджет не должен снова потерять дыхание. Она высоко поднялась, расправила капюшон и заплясала из стороны в сторону. Руки женщины замахали. Её глаза расширились, как звезды. Когда кобра только посмотрела в ответ, она вздохнула и упала. Уадджет рванулся вперед. Она легла рядом с женщиной, извиваясь змеей по телу, пара прищуренных глаз и нетерпеливый, ищущий язык. Она приготовилась сделать последний вдох, и на этот раз точно знала, что с ним делать. Для меня. Розовые губы приоткрылись. Uadjet сократил разрыв. Последний вздох женщины вырвался из её тела, и Уаджет поймал его, вдохнул жизненную силу и произнес древнее имя. Нехбет. Нехбет, моя благословенная. Кобра застыла на мгновение во времени, затаила дыхание и затанцевала. Она произнесла заклинания, пропела слова и призвала всю надежду, которая у неё осталась в этом мире. [c] * * * [/c]Уаджет лежал в храме. Её ноздри наполнились ароматом копала, а тело наполнилось ощущением рук Нехбет, обнимающих её. Нежная кожа её возлюбленного коснулась её собственной, и змеиный язык Уаджета метнулся вперед и назад, пробуя медовую плоть и дым одновременно. - Будь спокойной, любовь моя. Мальчик спит. - Голос Нехбет был искренним и ясным. Тем не менее, Uadjet боролся со значением этих слов. Её голова склонилась набок. Она натянула капюшон, чтобы лучше видеть стервятника, держащего её в сильных коричневых руках. Изогнутый клюв, твердый, как и мягкие черные перья. Глаза-близнецы, похожие на булавки, смотрят на неё со следами юмора. - Мальчик? - Голос Уадджета эхом отразился от стен храма, даже шепотом. - Ш-ш-ш. - Нехбет погладила длинными пальцами руку Уаджета. - Все в порядке, Уадджет. Ты больше не одинок. - Это было так давно. - я знаю. Кобра вздохнула и прислонилась спиной к груди Нехбет. Она вдохнула копал, прочистила свои мысли и вспомнила. Мальчик. Женщина несла корзину, которая взывала к солнцу. Нехбет хихикнула, прочитала её мысли и указала накрашенным носком ноги на жаровню, где свободно клубился копаловый дым. Анкх на её лодыжке теперь блестел, тронутый силой. Рядом с горелкой ждала корзина. Ребенок спал. - Мы ждали тебя, - сказала Нехбет. - Он ждал нас. Уаджет и Нехбет, красные и белые. Вместе они были короной, которая соединяла королевства, которая делала королей. Руки Нехбет разжались. Её голос заставил змею вырваться из сердца Уаджета. - Иди к нему, любовь моя. Приведи его сюда. Кобра развернулась, черная богиня. Он скользил по полу храма в поисках последнего вздоха, который мог бы снова вдохнуть жизнь. В своем сердце она приготовила заклинания, пропела для него имя. На этот раз для него. Хорус. Она пела для ребенка, когда кончала, когда поднимала и когда наносила удары. [c][b]Этот Эксклюзивный Клуб Зодиака [/b][/c] Согласно китайской истории, Небесный Зодиак из 12 Животных восходит к ранней династии Хань, начиная с 206 года до н. э. Согласно китайской мифологии, Нефритовый Император Небес попросил всех животных Поднебесной (земли) посетить его и постановил, что первым двенадцати прибывшим будет дан один из двенадцати лет. После того, как буддизм пришел в Китай примерно в первом веке нашей эры, в альтернативном мифе Будда призвал животных, чтобы попрощаться с ними, прежде чем подняться на Небеса, и назначил год зодиака каждому из двенадцати пришедших животных. Большинство легенд сходилось на том, что кошка должна была быть одним из двенадцати животных, но крыса обманула его и украла его место; так вот почему крыса находится в зодиаке, а кошка-нет, и вот почему кошка и крыса с тех пор были врагами. Более реалистичные историки утверждают, что домашняя кошка появилась в Китае примерно в то же время, что и буддизм, и к тому времени уже был установлен Небесный Зодиак. За исключением того, что во вьетнамской мифологии кошка находится в Зодиаке вместо кролика. Как бы то ни было, Зодиак насчитывает более двух тысяч лет и всегда был присущ исключительно восточным животным. Как к этому относятся животные Нового Света? [c] Этот Эксклюзивный Клуб Зодиака автор: Фред Паттен [/c]Измерение животных - это большое и оживленное место. Она отражает, по большому счету, развитие материальной Земли. Титулованная аристократия, в которой тысячелетиями доминировала династия Львов, за последние пару столетий сменилась демократией. По мере открытия новых земель и новых животных они постепенно интегрировались в цивилизацию и культуру всего мира. Какомистли, верблюды, капибары, карибу, хамелеоны, гепарды, шиншиллы, бурундуки, коати, пумы, койоты, крокодилы—все они являются полноправными членами современного Животного измерения. За исключением одного аспекта. Одним из старейших и наиболее внушительных сооружений в Животном Измерении является Клуб Зодиака. Созданный по образцу британских джентльменских клубов последних двух столетий, он на самом деле намного старше и восходит к истокам восточной мифологии. Здание большое и величественное, что свидетельствует о вековом старшинстве, старшинстве и статусе. Как и другие общества по своей природе, она исключительна—до крайности. С момента своего создания более двух тысячелетий назад его члены состояли из одних и тех же двенадцати животных. Ни один новый вид не был избран или, скорее всего, будет избран. Крыса. Бык, Тигр. Кролик. Дракон. Змея. Лошадь. Коза. Обезьяна. Петух. Собака. Свинья. Они являются неофициальной аристократией Животного Измерения. Некоторые другие животные думают, что пришло время это изменить. Все началось на одном из светских мероприятий клуба "Зодиак"; эксклюзивном, как всегда, но многолюдном. Он был ограничен двенадцатью членами, их гостями того же вида—и всегда было много других крыс, кроликов, собак, змей, лошадей, свиней, а также их мужей и жен, которые были приглашены, —и персоналом, который традиционно был таким же эксклюзивным, как и они. Дворецкие, повара и другой персонал всегда отбирались из одних и тех же азиатских животных—бинтуронгов, больших или красных панд, тануки, азиатских медведей и так далее. Сначала никто не понял, что среди них был незваный гость: североамериканский енот. Когда его заметили, что он степенно движется среди них, его охватили шок, негодование и гнев. - Какое безобразие! - Конечно, он не гость! - Что ТЫ здесь делаешь? - спросила я. - Разве мы не говорили тебе, что тебе здесь НЕ рады? Енот стоял на своем. - А почему бы и нет? Я так же хорош, как и ты. Я пытался присоединиться, но вы не впускали НИКАКИХ новых видов с тех пор, как основали Клуб Зодиака много лет назад, не говоря уже о животных Нового Света. Всякий раз, когда появляется свободное место, вы всегда выбираете другого тигра, обезьяну или кого-то ещё, чтобы заполнить его. Пришло время... Это было все, что он успел сказать. Двенадцать членов клуба и их гости того же вида даже не позволили ему достойно уйти по собственной воле. Бык и Дракон заставили его броситься на бродяг. Подвел его к причудливому входу и вышвырнул так энергично, что он перелетел через тротуар и приземлился в сточной канаве на улице. Скатертью дорога, согласились все, когда хлопнула дверь. Когда Раккун поднялся с улицы и отряхнулся, к нему присоединился человек повыше ростом, выглядевший одновременно уверенным и скрытным. - Извините, но я не мог не заметить, как вы помогли выйти из клуба Зодиака. У них один из их эксклюзивных романов, не так ли? Я думаю, что смогу помочь вам попасть внутрь. Моя визитка. - Он представился как Уайл Э. лисёнок, адвокат. Для Раккуна было слишком поздно возвращаться на ту же вечеринку. К счастью, клуб "Зодиак" часто принимал гостей, а пару недель спустя состоялось ещё одно, ещё более масштабное мероприятие, и члены клуба не прочь были пригласить своих кузенов в качестве гостей. Обезьяна пригласила Шимпанзе и Гориллу. Пёс пригласил Дола и Шакала. Кролик пригласил Зайца и Пику. Лошадь пригласила Осла и Мула. Крыса пригласила Мышь (но не Голую Кротовую Крысу). И Коза пригласила Овец. Лис поправил толстую овечью шерсть вокруг Енота. - Если возможно, избегайте членов клуба и лакеев и попросите кого-нибудь из других гостей впустить вас. - Это, похоже, не было серьезной проблемой, так как вечеринка была очень многолюдной, как члены, так и персонал значительно превосходили числом гостей. Псевдо-Овцы наблюдали за происходящим через окно у главного входа в Клуб и ждали, когда к ним подойдет гость. Ему повезло: ещё одна Овца, слегка подвыпившая и в феске, подошла к двери. Переодетый Енот позвонил в колокольчик. - Добрый день, приятель! Я твой двоюродный брат из Озтралии! - Другая Овца отступила назад и позволила ему войти, не сказав ни слова и не подозвав Козла. Он был внутри! К сожалению, он пробыл там недолго. Вечеринка была очень многолюдной и жаркой, даже без толстого флиса. Кто-то задел его достаточно сильно, чтобы задняя часть флиса открылась. Его енотовый хвост выскочил на всеобщее обозрение, что они и сделали, как только другой гость закричал: - Ужас! - и указал прямо на него. Его тут же снова вышвырнули вон. Когда Лис помог ему подняться, Енот пожаловался: - Я всё равно не хочу пробираться на их вечеринку. Я хочу открыто вступить в клуб"Зодиак". - "И ты это сделаешь, или просто хорошо. Я провел расследование и обнаружил, что Клуб Зодиака никогда не защищал авторское право или торговую марку своего названия! Ты можешь основать свой собственный клуб Зодиака! Это было не совсем то, что имел в виду Енот, но он не возражал, когда Лис начал приглашать других прохожих животных: - Эй, Енот открывает свой собственный клуб Зодиака! Ты приглашен!! - Это казалось очень популярной идеей. Все приглашенные животные с энтузиазмом приняли приглашение. Затем волк спросил: - Где это? - Лис быстро соображал. - В доме Енота, и торжественное собрание состоится на следующей неделе! " " Отлично!! Енот провел всю неделю, готовя свой дом к первому собранию своего клуба Зодиака. Когда настал этот день, он был рад, но обескуражен, увидев, как большая толпа спускается к нему. - Когда здесь подают прохладительные напитки? - это было первое, о чем его спросили. Енот провел весь день, суетясь, расставляя закуски и бумажные тарелки, мыл посуду (он не выставлял свою собственную фарфоровую посуду, но гости всё равно нашли её и использовали его тарелки), опорожнял корзины для мусора и пепельницы и мчался на ближайший рынок за едой и напитками. Он был так занят, что у него не было времени призвать собрание к порядку и что-нибудь сделать. Когда наступил вечер и все разошлись, он был совершенно измотан. Каждая комната его дома была в беспорядке. Он съежился, услышав, как член его нового клуба—он понятия не имел, как зовут животное, —сказал: - Это было весело. Этот новый клуб Зодиака - отличная идея. Давайте проведем ещё одну встречу очень скоро! Енот провел всю ночь за уборкой. Когда Лис прибыл на следующий день, чтобы поздравить его с успехом, Енот поставил его на место. - Я не хочу пробираться в клуб "Зодиак" переодетым, и я не хочу создавать имитационный клуб. Я хочу стать полноправным членом знаменитого клуба, о котором все знают! - "Хорошо, хорошо, - сказал Лис. - Дай мне подумать об этом. Лис вернулся через пару дней. - На этот раз я справлюсь. Старые законы испытания боем и испытания испытанием не практиковались веками, но на самом деле они никогда не отменялись. Всё, что вам нужно сделать, это бросить вызов одному из двенадцати участников за его членство и выиграть его. Сделайте его одним из более слабых животных, таких как Кролик, Крыса или Змея, чтобы вы были уверены в победе. На следующий день Енот явился в клуб Зодиака, в настоящее время в перерыве между событиями, в полном доспехе. Разговор Фокса о том, что старомодное испытание боем всё ещё было законным, заставил его подумать о том, чтобы появиться в старомодных рыцарских доспехах. Он также подумал о рекомендации Фокса бросить вызов одному из более слабых животных Зодиака. Но у Крысы была репутация хитрого и хитрого человека. Енот поблагодарил Небесного Императора за то, что Змея не была гигантским Питоном, но была ли нынешняя Змея ядовитой? Енот не был уверен. Когда он добрался до клуба "Зодиак", вид животного в доспехах озадачил швейцара достаточно надолго, чтобы Енот протиснулся мимо него и вошел. Он оглядел большую, теперь уже тихую комнату. Ага! Кролик присутствовал. Енот подошел к нему, принял позу и громко сказал: - Кролик, настоящим я вызываю тебя здесь и сейчас на испытание боем за твое членство в этом клубе! - Э-э… очень хорошо, - ответил Кролик. - Но как испытуемый, я могу выбрать характер соревнования. И здесь и сейчас? Я вижу по твоим доспехам, что ты готов к испытанию боем прямо сейчас. Хорошо. Я соглашаюсь и выбираю пешую гонку. Один рывок в нашем большом саду, от задней двери до самой дальней живой изгороди и обратно. - У Енота было неприятное чувство, что он потерял контроль над вызовом. Когда Кролик переоделся из костюма и галстука в спортивную рубашку и шорты—они были под рукой; он, очевидно, использовал территорию клуба для тренировок—Енот проворчал, что это не то, на что должно было быть похоже традиционное испытание боем. - Ну, я и есть кролик. А чего ты ожидал? - Гонка была короткой, но не сладкой. На этот раз Кролику было неудобно вздремнуть, и его естественная скорость была дополнена тем, что Енот был облачен в тяжелые доспехи. Кролик завершил забег до дальней изгороди и обратно, к поздравлениям других присутствующих членов Зодиака, ещё до того, как Енот был на полпути к изгороди. Когда Енот с мрачным лязгом вышел из главного входа клуба, ожидающая его Лиса помахала ему рукой. - Я знаю, знаю, но на этот раз у меня есть надежный план. Старомодный метод не сработает? Мы победим с современным! Несколько дней спустя члены Клуба Зодиака были поражены, когда их нынешнему председателю вручили юридические документы. - Енот против Клуб " Зодиак. - Клуб был обвинен в нарушении гражданских прав Енота, отказав ему в вступлении, несмотря на то, что он имел на это полное право. Престиж Клуба Зодиака был достаточным, чтобы передать дело в высший суд в Животном Измерении, председательствующий судья Сова. Все Измерение жадно следило за процессом. Клуб Зодиака сослался на давнюю традицию и на то, что это частная организация, имеющая право на свои собственные правила. Лис красноречиво аргументировал свое опровержение. Так же как рабство и старая монархия были давними традициями. Они стали устаревшими и были отброшены эволюцией общества. Организации, которые когда-то были частными мужскими бастионами, были созданы как социальным давлением, так и законом, чтобы сегодня принимать в свои ряды женщин. Клуб Зодиака, возможно, был более возвышенным, но он не был застрахован от того, чтобы быть перенесенным в настоящее. Все Животные Равны, не так ли? Тогда почему Клубу Зодиака должно быть позволено продолжать пользоваться седыми привилегиями старого порядка? Судья Сова стукнул молотком. - Клубу Зодиака приказано принять истца в качестве полноправного члена. - Енот победил! Газеты и теленовости брали интервью у Енота и Лисы, широко улыбаясь, утверждая, что их победа была победой для всех животных. На следующий день Енот гордо, но смиренно представился в клубе "Зодиак. - Он был принят, и двенадцать членов молча наблюдали, как их председатель сделал Енота своим тринадцатым членом; первым за более чем две тысячи лет. Остальные двенадцать членов клуба всё ещё относились к нему прохладно, если не сказать холодно, но Раккун не возражал. Они придут в себя со временем. Прямо сейчас атмосфера не располагала к долгому пребыванию в Клубе. Он вышел, чтобы вернуться домой, и остановился, ошеломленный, прямо у входа. - Мы тоже хотим стать членами клуба! - Огромная орда животных приближалась к Клубу, от Аллигатора до Зебры. Енот узнал Броненосца, Летучую мышь, Верблюда, Дик-Дик, Слона, Хорька, Пёсчанку и своего двоюродного брата Хомяка, Ежа, Козерога, Ягуара…Кенгуру и Коала, похоже, были командой... Лемур, Сурикат, Нумбат, Опоссум, Выдра... Он отметил, что Барсуку, Дикобразу, Рателю, Скунсу, Тасманскому Дьяволу и Росомахе было предоставлено много места…Того, что Петух был одним из традиционных двенадцати животных, было достаточно, чтобы поощрить огромную стаю птиц, включая Альбатроса, Черного дрозда, Ворону, Утку, Орла, Фламинго, Гуся, Ястреба, Ибиса, Сойку, Кукабурру, Гагару, Пересмешника... яркую Райскую птицу и Павлина, и безвкусного Воробья…Енот отступил назад, обошел их и остался незамеченным, когда они начали звонить в колокольчик и колотить в парадную дверь. Несколько недель спустя Лис столкнулся с Енотом, гуляющим в одиночестве по бульвару. - Привет всем! Я думал, что вы будете отдыхать в клубе "Зодиак" в этот час. Почему такой мрачный? Наконец-то ты член клуба! - О, да. Но кто этого не делает? Я терпеть не могу этот сумасшедший дом! Старое здание сегодня трещит по швам, оглушительно и грязно. Председатель и сотрудники списали это как безнадежное и подали в отставку—большинство бывших сотрудников теперь являются полноправными членами и слишком хороши, чтобы выполнять какую—либо работу-некоторые из первых двенадцати фактически покинули Зодиак... - Хммм, - задумчиво протянул Лис. - Тогда я думаю, что в моем заявлении о членстве тоже нет особого смысла. У. С. Гилберт из нашего Измерения сказал это лучше всего, когда написал: - Когда каждый является кем-то, Тогда никто - это никто! [c][b]Три Минуты До Полуночи [/b][/c] На первый взгляд, вы можете задаться вопросом, где находятся боги в "За три минуты до полуночи"? Продолжайте читать… [c] До Полуночи Три Минуты автор: Киллик [/c]Представьте себе пляж. А теперь позвольте мне заверить вас, что какой бы образ ни возник у вас в голове прямо сейчас, он далеко не достаточно хорош. Этот пляж не похож ни на одно место, где вы когда-либо были или видели, или когда-либо будете, если уж на то пошло. Этот пляж абсолютно идеален. Полоска ярко-белого пёска, который никогда не бывает слишком горячим, только достаточно теплым, чтобы полностью расслабить мышцы ваших ног. Мягко плещущиеся волны - это самые изысканные бирюзовые драгоценные камни, которые мерцают и сверкают, когда солнечный свет отражается и танцует от них во всех направлениях. Несколько чаек летают над головой, никогда не крича, только нежно напевая успокаивающую пёсню. Легкий ветерок струится, как прохладный шелк, но никогда не несет с собой крупного пёска. За пляжем находится стена пальм, которая не дает густым джунглям выплеснуться на пёсок. Он шелестит на ветру с самым расслабляющим белым шумом, который вы когда-либо слышали. Этот пляж в буквальном смысле слишком хорош, чтобы быть настоящим. Здесь нет ни зданий, ни кораблей, ни людей. За исключением пяти цифр. Именно с них начинается этот конкретный момент времени. Вдоль кажущегося бесконечным участка пёска стояла крошечная хижина из дерева и травы с полками, на которых каким-то образом хранились все виды бутылок с выпивкой, какие только можно себе представить, а за прилавком работала стройная рыжая лиса. Лис был молод, привлекателен и странно андрогинен. В зависимости от того, как вы смотрели на лису, или, возможно, от того, что вы предпочитали, это могла быть либо очень стройная молодая женщина, либо довольно женственный молодой человек. Свободная футболка и окрашенный в цвет галстука саронг вокруг талии скрывали более очевидные признаки. В этот момент лис смешивал для кого-то напиток. - Попробуй… Крем Амарула, кокосовый ром и апельсиновый ликер. По льду, - произнес глубокий голос. Лис молча последовал инструкциям и протянул высокий стакан. Черная лошадь, невысокая и крепкая, потягивала прохладный напиток. Выцветшая майка была туго натянута на его толстом животе, не совсем доходя до талии его шорт. - Это хорошо. Но ему всё равно что-то нужно. Лис нахмурился в раздумье, затем снова взял стакан, выдавил в него одну дольку лайма и сунул в крошечный бумажный зонт. Он с улыбкой вернул его лошади. Конь сделал осторожный глоток, затем широко ухмыльнулся, его хвост обвился вокруг деревянного барного стула, который был гладким от пёска и соли. - Ты, - сказал он, указывая пальцем на лису, - Ты Божий дар для коктейлей. Уютно двусмысленная лиса дружелюбно подмигнула лошади, а затем вернулась к чистке стаканов. Черный конь сделал более смелый глоток прохладной смеси и удовлетворенно вздохнул, нарушаемый только громким фырканьем справа от него. Еще одна лошадь, но тощая, белая и почти полная физическая противоположность, сидела в самом конце короткого бара. Он сидел, сгорбившись и свернувшись калачиком, на другом табурете, одетый в рубашку поло и брюки, которые не подходили для пляжа. Стопка прозрачных оранжевых бутылочек с лекарствами покрывала барную стойку вокруг него, пока он пил стакан холодной воды. - Ты знаешь, что тебе не следует так много пить, Финн. Это нехорошо для тебя. Финн посмотрел на своего брата Питера и ухмыльнулся. - Почему алкоголь вреден для меня? - Он покрутил стакан и быстро отхлебнул глоток. - Ты просто завидуешь, потому что выпивка плохо сочетается с твоими лекарствами. - Он указал своим стаканом на оранжевые бутылки, разбросанные вокруг Питера, как защитный барьер. - Я не ревную! . - возразил тощий конь, выпрямляясь на барном стуле. - Я просто не вижу смысла постоянно напиваться всё время. Людям не должен быть нужен алкоголь, чтобы веселиться. - Питер ухмыльнулся, словно сделал острое, убедительное замечание, и отхлебнул родниковой воды. Но его ухмылка превратилась в хмурое выражение, когда Финн просто рассмеялся. - Я не могу напиться, если не хочу. Кстати, о том, для чего вообще нужны все эти таблетки? Ты страдаешь ипохондрией? - О, хар-хар-хар, очень смешно, - усмехнулся Питер. - У меня чувствительное состояние, которое ты не поймешь. - Чувак, единственное условие, которое у тебя есть, - это не знать, как веселиться. - Финн повернулся обратно к бару, протягивая свой теперь уже пустой стакан лису, который немедленно заменил его полным, хотя на этот раз с пластиковой рыбкой на палочке вместо зонтика. - Это просто неправда! - запротестовал Питер. - На самом деле, мне сейчас весело, - сказал он, щурясь от яркого солнечного света. - Ты выглядишь несчастной, - сказал Финн. - Это потому, что мой брат-идиот снова смеется надо мной"… - пробормотал Питер, возвращаясь к своей воде и таблеткам. - Финн прав, брат. - Тень, отбрасываемая на стойку бара, вела по горячему пёску к копытам третьей лошади, мех, покрывавший его тело, был цвета темного вина. У этой лошади, более высокой, чем Питер и Финн, было тело, которое, похоже, было вылеплено древними мастерами. Худые бедра выпирали из обтягивающих плавок, а голый пресс, способный раздавить гранит, вел к мускулистой груди, толстой шее и очень короткой стрижке гривы на голове лошади. Его звали Уоррен. - У тебя нет чувства приключений. Финн поднял бокал и указал на своего старшего брата. - Видишь? - Я имею в виду, серьезно, братан, когда ты в последний раз выходил и делал что-то забавное? - Уоррен продолжал, хватая пиво из-за стойки и снимая крышку одним большим пальцем. Бармен-лис бросил на него неодобрительный взгляд, но в остальном проигнорировал его. - Я... я делаю разные вещи!… - пробормотал Питер. - Только потому, что я не хожу и не бью вещи... - Это называется боксом, братан. Спорт чемпионов. - Уоррен поднял голову и залпом выпил все пиво. Он вытер влагу с губ, затем, даже не взглянув, бросил пустую бутылку через плечо в плетеную корзину для мусора. - Давай, братан, скажи нам, когда ты в последний раз выходил? - Я хочу, чтобы вы знали, что мне очень нравятся фильмы! Финн поднял уши, услышав это, и наклонился к своему худощавому брату, ставя свой напиток на стойку. - да? Что это за фильмы? Я не вижу в тебе парня из голливудского блокбастера. - Финн медленно провел пальцем по краю своего бокала. - Дай угадаю…Инди-хоррор? Услышав этот вопрос, Питер начал возиться с одной из своих бутылочек с таблетками, несколько раз завинчивая и снимая крышку. - Я предпочитаю старые фильмы, - сказал он несколько принужденно. - Ага, мужчина восьмидесятых годов! - Финн в волнении хлопнул в ладоши. - Джон Карпентер или Вуди Аллен? - Ммм... - Питер едва не задохнулся, его глаза-бусинки метались туда-сюда. - Финн, братан, он не знает, кто они такие, - сказал Уоррен. Рыжий жеребец сотворил какой-то мешочек, словно из воздуха, и начал ловко пинать его между двумя копытами, поднимая небольшие клубы пёска. Его глаза следили за мячом, даже не поднимая головы, чтобы заговорить с братьями. - действительно? - с искренним удивлением ответил Финн. - Какой фильм ты видел в последний раз? - Ну. - Питер, наконец, поставил бутылку и скрестил руки на коленях. - Я помню, как смотрел восхитительный фильм о забавном мужчине с усами, который всё время падал. Финн мог только моргать и пялиться в течение нескольких секунд, пока его мозг обрабатывал информацию. - Чаплин. Последний фильм, который вы видели, был фильм Чарли Чаплина? - Да, так его звали! - радостно сказал Питер. - Я не собираюсь бить мастера физической комедии, но это было почти сто лет назад, чувак! - О, я и не знал, что прошло так много времени. - Тощий конь снова повернулся к своей ледяной воде, сосредоточившись на её поверхности. - Теперь у них даже есть цветные фильмы, - пошутил Финн. - Ты хоть следишь за тем, что делает человечество? По крайней мере, попытайся проявить к ним интерес. - Мне нужно только следить за всеми этими ужасными болезнями, которые они продолжают распространять! Остальное-просто легкомыслие, - усмехнулся Питер и взмахнул хвостом. Он открутил, казалось бы, случайную бутылочку, даже не прочитав этикетку, и бесцеремонно бросил несколько таблеток себе в глотку. - Ну, мой любимый фильм, - громко сказал Финн, намеренно игнорируя брата, чтобы продолжить интересующую его тему. Он встал со своего барного стула и уперся копытами в пёсок, прислонившись к стойке с напитком в руке, его живот дрожал, когда он двигался. - Моей любимой должна была бы быть"Вещь Джона Карпентера. Питер сморщил морду в замешательстве. - В чем дело? - Эта Штука. - Что за штука? - Так называется фильм, - ухмыльнулся Финн. - Это называется Штука. - Это не очень хорошее название. Это совершенно невозможно забыть. - Питер шмыгнул носом и снова отхлебнул воды со льдом. Он поморщился, когда от льда у него заболели зубы. Финн фыркнул и покачал головой. - Ты понятия не имеешь, не так ли? - Я думаю, что видел это, - пропищал Уоррен, ловя разноцветный мяч одной рукой. - О чудовище на Аляске или что-то в этом роде. - Антарктида, - поправил его Финн. - Неважно. Жуткое дерьмо. - Это кульминационное достижение ужасов и практических эффектов восьмидесятых, - провозгласил он, поднимая свой бокал к идеальному голубому небу. - О существе, вынужденном выживать и бесконечно потреблять все на своем пути, приспосабливаясь и меняясь к тому, что подходит ему лучше всего, за счет всех других форм жизни, почти неудержимых. - Интересный конспект, - раздался голос, холодный и резкий, как резкий ветер. Четвертая лошадь, высокая, худая и тощая, с волосами цвета светлой сажи, лежала на пластиковом шезлонге в нескольких футах от бара. В подстаканнике на пластиковой руке он держал бокал густого красного вина и книгу, зажатую в его длинных, как у паука, пальцах. Эту лошадь звали Эш. - Так вот как ты смотришь на все человечество? Финн растерянно посмотрел на него, почесывая за своей черной гривой. - Что? Нет. Я говорил о чудовище. - Конечно, ты был, - просто сказал Эш, возвращаясь к своей книге. Финн в замешательстве покачал головой, не уверенный, шутит его брат или нет. Иногда он просто не мог понять этого парня. - Ну, какой твой любимый фильм, Эш? - спросил Финн, пытаясь найти выход из неловкого молчания. - Ручки для кровати и метлы, - ответил он, не колеблясь и не отрываясь от книги. Финн и Уоррен посмотрели на Эша, смущенные и удивленные. Питер был слишком занят, разбираясь с химическими ингредиентами одной из своих бутылок, во всяком случае, он не слышал об этом фильме. - Разве это не детский мультфильм? - сказал Уоррен. - Только последовательность в Набумбу анимирована, - ответил Эш, заглядывая поверх своей книги. - Ты это серьезно? - Финн был сбит с толку кивком брата. - Я подумал, что это был бы гражданин Кейн. Или, возможно, даже Человеческая Сороконожка, - добавил он, решив сделать предположения с обоих концов спектра. Эш только улыбнулся и усмехнулся. - Хорошо, я даю, братан. Что такого хорошего в Ручках для кровати и Метлах? - спросил Уоррен. Он достал из-за стойки пару гантелей и начал работать над своими бицепсами. Эш положил книгу на свой голый плоский живот, корешком вверх. - Это замечательная ода замаскированному поклонению демонам. Временами почти лавкрафтианец. - Я даже не знаю, о чем, черт возьми, ты говоришь, братан, - сказал Уоррен, быстро теряя интерес. - Я знаю, но все же, о чем, черт возьми, ты говоришь? - Финн наклонился вперед на своем барном стуле, сжимая свой напиток, отчаянно нуждаясь в объяснениях своего брата. Часть его боялась того, что он сейчас услышит, но в то же время он был взволнован. Услышать мнение Эша о чем-то, о чем угодно, было редким удовольствием и событием, которое нельзя пропустить. - Для начала, мисс Прайс ищет Звезду Астарота. Ты знаешь, великий герцог Ада и один из злой троицы? Уоррен уронил груз на пёсок, щелкнул пальцами и указал на своего брата. - Придурок с первым айфоном на той вечеринке в прошлом десятилетии. - Да, я его помню, - кивнул Финн. Переносица его морды нахмурилась, когда он попытался вспомнить события фильма, не в попытке опровергнуть своего брата, а чтобы убедиться, что он его понял. - Таким образом, фильм прямо ссылается на демона высокого уровня по имени и предполагает, в своей собственной диснеевской манере, что этот колдун проводил магические эксперименты над животными, чтобы сделать их более человечными. Ему это удалось, но в конце концов они набросились на него, убили и украли его силы. - Эш ухмыльнулся и, говоря это, уставился в прекрасное небо, сложив тонкие пальцы перед длинной мордой. Он усмехнулся, зная, что его брату придется потрудиться, чтобы не отставать от его странной логики. - И поэтому, используя демонический артефакт колдуна, теперь очеловеченные звери переходят в другое измерение. Они создали это измерение? Завоевали ли они его? Возможно. Но почему земля Набумбу предстает перед людьми в виде ожившего пейзажа? - Эм, потому что это семейный фильм, а мультфильмы веселые и красочные? - догадался Финн, стараясь не содрогнуться, уже зная, что у его брата есть гораздо более зловещий ответ. - Я думаю, - сказал Эш и посмотрел на Финна, - это потому, что Пол, ребенок, который контролирует волшебную ручку кровати, не может осознать истинный ужас и безумие этого царства кровожадных говорящих животных. Поэтому его мозг создает эту красочную фантазию, чтобы он не сошел с ума окончательно. Очень похоже на" неописуемые ужасы "Лавкрафта, которые он так любит. - Он остановился и улыбнулся брату, явно гордясь своим объяснением, затем вернулся к чтению своей книги. Финн допил свой напиток и глубоко вздохнул. - Чувак, это все испортило. - Он поставил пустой стакан на барную стойку, появился лис с ещё одним полным напитком. Финн покачал головой, и напиток быстро исчез за стойкой. Уоррен громко хмыкнул, закончив свой набор из, однако, многих сотен бицепсов, прежде чем бросить тяжелые гири в пёсок. - Мой любимый фильм - "Неудержимые. - Там куча драк и прочего дерьма. Пьяные парни убивают других пьяных парней. Это довольно круто, - сказал Уоррен, разминая ноющие руки и наблюдая, как мышцы пульсируют во всех нужных направлениях. Финн фыркнул, но его проигнорировали. - Я не знаком с этим"… - пробормотал Эш. Он снова отложил книгу и закрыл глаза. Его веки дрожали и мерцали в течение нескольких секунд, словно он был в середине интенсивного сна. - Хммм. Мне похоже, я вижу в этом призыв, - сказал он, открывая глаза. - Но это немного... очевидно на мой вкус. - Неважно"! - фыркнул Уоррен. - Почему нас вообще волнуют эти фальшивые вещи, которые они делают? - внезапно выпалил Питер. Он снова принялся возиться со своими бутылками, да так, что ему удалось аккуратно приоткрыть по крайней мере одну белую крышку. - В любом случае, не похоже, что они пробудут здесь долго. На пляже воцарилась тишина. Даже птицы притихли. Ветерок, всего на секунду, принес с собой холодный холод вместо своей обычной успокаивающей прохлады. Братья уставились на него. Питер отвернулся и свернулся калачиком на своем табурете. - Тебе действительно стоит просто расслабиться и выпить, Питер, - многозначительно сказал Эш. Его лицо окаменело от улыбки, в которой не было ни юмора, ни дружелюбия. Это не было предложением. - Хорошо, - тихо вздохнул Питер, смиряясь с давлением со стороны сверстников и, конечно же, не желая начинать ссору со своим старшим братом. Он покосился на сотни стеклянных бутылок в крошечном баре. Большинство из них, похоже, занимали то же место, что и другие. - Ммм... - пробормотал он. Рыжая лиса появилась перед ним, как всегда улыбаясь. - Что-нибудь легкое? И это не помешает моим лекарствам. - Лис достал зеленую бутылку, которая вспотела от конденсата. Этикетка на бутылке хвасталась, что она была "низкоуглеводной" и "1, 2%" в ярко-красных тонах. Лис снял колпачок с помощью удобного инструмента и, подмигнув, передал пиво Питеру. Питер выдавил улыбку, прежде чем взять стакан, и постарался не вздрогнуть. - Эта лиса, вероятно, скрывала ужасающее ЗППП под этим саронгом," - - подумал он. - Пока мы ещё выпьем, - радостно намекнул Финн. Лис нетерпеливо встал перед жирной лошадью, держа шейкер наготове. Финн задумчиво погладил нижнюю губу. - Попробуйте Мидори, ананасовый сок, кокосовый ром и... - Он замолчал, увидев неодобрительно поднятую бровь лиса. - Черт, ты прав. Это просто соединение Мидори. Э-э-э... - он сделал паузу, переосмысливая свою стратегию. - К черту все это. Водка со вкусом торта, белый крем-де-какао, простой сироп, вишня-мараскино и сверху зефирный пух. Аккуратно. Лис одобрительно кивнул, когда они соорудили алкогольное чудовище в низком стакане. Питер издал не столь тонкий рвотный звук, наблюдая, как его брат выплеснул все это одним глотком. Финн издал несколько причмокивающих звуков языком, когда сладкая жидкость покрыла его рот и зубы. Он со стуком поставил стакан, улыбнулся и кивнул, затем медленно поджал губы и повернулся к Эшу. - Итак, - медленно начал он. - Как долго ещё? - тихо спросил он. И Уоррен, и Питер подняли глаза, их взгляды переместились с Уоррена на Эша. Эш вздохнул и вытащил ржавые карманные часы из пластикового подстаканника. Она открылась с громким щелчком, и он изучил исцарапанное лицо. - Теперь уже недолго. Финн печально кивнул, но Питер только нахмурился, глядя на него. - Ты слишком привязалась к ним, - сказал Питер с оттенком отвращения. - Прошу прощения? - Финн нахмурился и прищурил глаза. Он казался более чем немного взбешенным. - Ты стал мягок к ним, - обвинил Питер, тыча пальцем в своего брата. - Я помню время, когда вам нравилась идея лишить их основных потребностей в выживании, пище и воде. А теперь ты просто хочешь посмотреть их глупые фильмы? - Они изменились, Питер. Они стали более сложными, более изобретательными. Раньше они были только о еде и сексе, но теперь они жаждут гораздо большего. Им нужно творить, чтобы выжить. Не просто есть. - О, они эволюционировали, конечно. Но это не меняет того, почему мы существуем. Они все те же эгоистичные, жестокие существа, которые вылезли из грязи много лет назад. Финн злился на своего тощего брата. Он хотел ударить его, но это было не в его характере. Вместо этого пиво, которое Питер держал в руке, мягко пенилось внутри бутылки, становясь кислым и несчастным. Питер смотрел, как пузыри вырываются из горлышка стакана. - О, очень по-взрослому, - сплюнул он, бросая испорченное пиво через плечо, где оно с мягким стуком упало на пёсок. Лис, которого все игнорировали, быстро поднял бутылку и бросил её за стойку бара. - Уоррен! - позвал Питер. Рыжий конь теперь лежал на пёске, впитывая солнечные лучи в свое идеально выточенное тело. - Что вы думаете о человечестве? Уоррен сел почти без усилий. - Они мне нравятся, они довольно крутые. - Ха! - победно выпалил Финн. - Они делают все самое лучшее, - продолжил Уоррен. - Как штурмовая винтовка AR-15, Heckler & Kock G36, баллистическая ракета Trident D5... - Теперь пришло время Питеру улыбнуться, так как улыбка Финна начала угасать. - Спасибо, брат, - сказал Питер, улыбаясь. - Я думаю, что высказал свою точку зрения. - Ну, когда ты смотришь только на все плохое дерьмо, тогда да, конечно, они выглядят не очень хорошо. Но ты не на связи, чувак. Держу пари, ты даже не знаешь, что такое Netflix. Всё, что вы хотите увидеть, - это их оружие и их болезни. Ты не видишь того, что они создали, ты даже не хочешь видеть. - Я всё ещё не понимаю, почему тебя это вообще волнует. Финн пожал плечами. - Когда они стали больше, чем просто потреблять пищу, я, наверно, проникла в их душу. Питер не мог удержаться от смеха, издевательского, циничного хихиканья. - О боже. Я даже не знаю, как на это ответить. Эш, скажи нам, они заслуживают того, чтобы уйти или нет? Эш несколько секунд молча изучал свою книгу. Его братья с нетерпением ждали его мыслей. - Это не от нас зависит, - сказал он наконец, не отрывая взгляда от страниц. - Что? Да, это так. - Питер нахмурился и начал откидываться назад, прислонившись к стойке бара. - Ты стал слишком уверен в себе, брат. Мы не решаем, когда наступит конец человечества. Это зависит от них и только от них. Мы просто приходим, когда нас зовут. Было несколько раз, когда нас чуть не позвали. Но"почти " недостаточно хорошо. Питер угрюмо повернулся к своей куче лекарств, шипя на лису, когда перед ним поставили стакан ледяной воды. Финн сел и некоторое время смотрел на пёсок, затем поднял глаза. - Итак, вы можете нам рассказать? Сколько ещё нам придется ждать? - он с нетерпением посмотрел на своего старшего брата. Он знал, что в любом случае ответ ему не понравится, но теперь он должен был знать. Эш снова вытащил карманные часы и ухмыльнулся своим братьям, одним пальцем коснувшись изящной золотой ручки сверху. Он изучал место, где руки лежали на лице. - Я думаю, что эта штука нуждается в небольшой корректировке. [c][b]День Без Прилива [/b][/c] Существует много форм любви. Может ли бог—или богиня—испытывать любовь так, как это может сделать смертный? Должна ли она попытаться это сделать? "День без прилива. - это одна из причин, почему нет. [c] День Без Прилива автор: Уоттс Мартин [/c]В Ашарии тысячи лет проходят с одними и теми же листьями на одних и тех же деревьях, одни и те же цветы раскрываются на рассвете и увядают к закату. Для глаз смертных не проходит ни одного времени года. Но день, когда Вселенная осознала свое собственное существование, был первым днем весны Ашарии; вселенная подойдет к концу в последний день зимы Ашарии, ожидая возрождения в следующем великом цикле. Был поздний весенний день. Марайя часто гуляла по утрам вдоль берега моря Ашарии, наблюдая, как солнечный свет позади неё отражается в воде, то ли сильно разбивается о пёсок, то ли—как это было сегодня—мягко плещется о берег. Как правило, её сопровождал вчерашний любовник. Как правило, он или она были смертными. Она знала, что однажды Зану снова сделает ей выговор за эти шалости, но не видела в них ничего плохого. Этим утром Марайя гуляла одна. И все же этим утром, в отличие почти от любого другого, которое она могла вспомнить, другая фигура стояла перед ней на берегу прямо над линией пляжа, неподвижно, глядя на горизонт. Марайя скорректировала свой путь, направляясь к другой женщине. Она не получила никакого подтверждения, когда приблизилась, но и не ожидала его, даже когда подошла, чтобы встать рядом с ней и тоже повернуться лицом к морю. Вряд ли они могли бы составить более неподходящую пару, размышляла она в безмолвном веселье. Она сама, высокая кошачья женщина с едва заметным пятнистым теплым серым мехом, золотыми глазами и фигурой, которая вдохновляла бесчисленные статуи, картины и пёсни о любви в бесчисленных странах, под бесчисленными именами и обликами. Другая, ещё более высокая женщина-кролик с белым, как кость, мехом, бараньими рогами и драконьими когтями, и твердыми глазами лунного света, с которыми даже другие представители её вида, такие как Марайя, редко хотели встречаться надолго. Необычайно—были ли они другими, чем были, —оба обладали крыльями, но даже в этом они стояли как противоположности. Кошка сияла переливчатыми серебряными перьями, радуги кружились вокруг неё, когда она двигалась. Кролик почти поглотил свет, он был чернее, чем у большого ворона. Они оставались в дружеском молчании, пока Марайя не решила, что первые слова, которые будут произнесены, будут её. - Сегодня утром вы представляете собой неожиданное зрелище, леди Инанаэль. Крылья женщины-кролика зашелестели, но она промолчала. - Хотя, - продолжила она через мгновение, - " ты вообще неожиданное зрелище в Ашарии. Обычно, если мы видимся, это я навещаю тебя. - Кошка наклонила голову. - Ты редко покидаешь свою землю, если не считать дурных вестей, но поскольку нас всех не вызвали во дворец Зану, я надеюсь, что ты здесь не для того, чтобы принести ужасные новости. Голос Марайи, как всегда, был медовым, атласным, как у очага зимней ночью. Когда Инанаэль наконец заговорила, её голос, как всегда, был голосом зимы. - Я наблюдаю за океаном. Кошка сложила руки перед собой и стала ждать, когда рогатый кролик продолжит. - Что нужно, чтобы море успокоилось? - пробормотала она. - Чтобы волны остановились, чтобы прилив оставался в равновесии, ни внутрь, ни наружу. - Это звучит как загадка скорее для Смерти, чем для Любви. - Марайя странно рассмеялась. - И ты имеешь в виду какое-нибудь море или это море? Ты и я можем заставить королевства подниматься и падать, по-своему. И я думаю, что вы могли бы—и будете, когда придет подходящее время—заставить сами звезды пролиться дождем вокруг наших ушей. Но остановить Ашарийское море? - Она указала, обводя тонким пальцем воздух. - Мы могли бы построить дамбу, дамбу. Мы могли бы копать и сделать бассейн с приливом. Любое море можно остановить в небольшом месте на короткое время. - Марайя обдумала несколько вариантов формулировки своего следующего вопроса, затем просто вздохнула, опустив руку. - Инанаэль, из всех нас ты, вполне возможно, меньше всего склонен к праздной философии. Простите мою прямоту, но что на самом деле привело вас сюда? Наконец, Инанаэль ответил, снова эллиптически. - Из всех них ты единственный, кто посещает мою землю по своему выбору. - Ваша земля по-своему прекрасна. - Хотя я тоже так думаю, я сомневаюсь, что кто-то другой увидел бы это. - Кролик, наконец, перевел взгляд с океана на кошку. - Ты сказал, что однажды я должен—я приду—к тебе с сердечными вопросами. - Тысячу тысяч лет назад. - Она сложила руки на груди, одарив кролика полуулыбкой. На это кролик слегка улыбнулся в ответ. Марайя сомневалась, что кто-то, кто знал Инанаэля менее хорошо, заметил бы это как улыбку. - Любовь - не моя область. - Смерть не моя, но все же наступит поздняя зима, и даже я умру. - Она пожала плечами. - Или... что бы мы ни делали. И все же я могу сказать, что сейчас ты приходишь ко мне не потому, что влюблен. Я бы увидел это даже в твоих глазах. - Нет. Я... - Инанаэль замолчала, оглядываясь на море, и расправила крылья. - Мы не можем позволить себе роскошь выбирать свой путь, как это делают смертные, Марайя. И все же, несмотря на это, ты всегда казалась такой... беззаботной. Можно сказать, кавалер. - Это было бы неправильно, - сухо сказала Марайя. - Мы все должны быть такими, какие мы есть. Вес моей функции не меньше, чем твоей. Инанаэль издал тихий звук " хм " и на некоторое время замолчал. - И я тот, кем я должен быть. Но... мы можем сделать небольшой выбор. Время от времени я хочу выбирать... короткую передышку. - Она подняла лицо к небу, закрыв глаза. - Из всех нас ты единственный, кто когда-либо предлагал выслушать. - Ты всегда был самым верным из нас и самым одиноким. - Марайя закусила губу, затем протянула руку. - У меня есть идея. Пойдем со мной. Инанаэль повернулась, чтобы посмотреть на неё, оставаясь неподвижной в течение нескольких секунд, затем обхватила когтистой рукой вылепленную кошку. Она повела более высокую женщину по пляжу, прочь от воды, мимо пёска и морского овса. Затем она села и сложила руки на коленях, её глаза стали рассеянными, когда она начала смотреть в другое место, через другие миры, другие умы, другие жизни—везде, где люди влюблялись и разлюбили, там была Марайя. - Her... no, ее… - пробормотала она. - Идеальный момент. - Она вернула свое внимание туда, где была, глядя вверх с торжествующей улыбкой. Инанаэль опустился на колени рядом с женщиной поменьше, разминая крылья. - Ты собираешься вмешаться в дела смертного от моего имени, - сказала она настороженным тоном. - Нет. Я вообще не собираюсь вмешиваться в их дела. Она взяла Инанаэля за обе руки. - Я намерен помешать вам. Кролик напрягся. - Это неразумно. - Мы лишь ненадолго успокоим море. И вы, возможно, удивитесь, как много прекрасных историй начинаются с этих слов, - ответила она, сверкая глазами. После долгой паузы кролик улыбнулся своей собственной слабой улыбкой и один раз кивнул. Леди Марайя наклонилась вперед и коснулась губами губ леди Инанаэль, и её серебряные крылья расправились, чтобы поймать, а затем затмить солнце. Мир превратился в сверкающую тьму. [c] * * * [/c]"—проснись, ради Зану! Она открыла глаза, посмотрела на низкий деревянный потолок, затем повернула голову и посмотрела поверх подушки на открытое окно. В комнату вливался солнечный свет. Она почувствовала запах соленого воздуха. Голос, сопровождаемый раздраженным стуком, раздался у неё за спиной. - Я не сплю"… - пробормотала она, садясь в постели. Не её кровать, не кровать с балдахином в глубине её покоев, в глубине её дворца. Маленькая кровать, розовые хлопчатобумажные простыни, покрывало с цветочным принтом. Деревянный пол, овальный коврик. Бледно-оранжевые оштукатуренные стены. Бывала ли она здесь когда-нибудь раньше? - Уже почти девять, Анна. - Голос звучал так же раздраженно, как и стук. Анна? Она посмотрела в окно на незнакомую сцену, поверх черепичных крыш, идущих по крутой извилистой горной дороге вниз к гавани. Незнакомый? Нет, она знала большинство людей в этих домах, по крайней мере, в лицо. Она знала, что это был дом Джеффри, пекаря, влюбленного в мать Анны, которая навсегда останется безответной. Она знала, что это был дом Амелии, старой женщины, которая была подругой матери матери Анны, теперь лежащей на смертном одре. Она знала, где находятся рынки. Она знала, что человек, который стучал в дверь, был сестрой Анны, Дельфиной. Её сестра, Дельфина. - Я проснулась, - повторила она громче, поднимаясь на ноги. Белые кроличьи лапки, как и ожидалось. Она повела плечами, затем осмотрела каждого по очереди, на мгновение почувствовав недоумение от того, что ничего не увидела, затем оглядела свою комнату. Она направилась к комоду, затем к гардеробу, надела многоярусное сине-зеленое солнечное платье и изучила себя в зеркале. Женщина, которая в шоке смотрела в ответ, выглядела... почти так, как и ожидалось. Голубое платье было на тон светлее, чем её глаза. - Клянусь, ты опоздаешь на свои собственные похороны, - говорила Дельфина, топая ногой для выразительности, как раз когда Анна открыла дверь. У Дельфины был светло—коричневый мех, а не белый, и круглое лицо, контрастирующее с тонкими чертами её сестры, и она выглядела мило, даже когда сердилась-причуда, вспомнила Анна, которая, как правило, делала её более сердитой, когда упоминалось. В то время как Дельфина была среднего роста для женщины-кролика, Анна определенно возвышалась, о чем часто жаловалась её мать. Ты никогда не найдешь мужа, если мальчики будут тебя бояться! Не стой так прямо. И улыбнись. Анна улыбнулась, проходя мимо своей сердитой сестры. - Я не думаю, что это произойдет в ближайшее время. - Она знала, что её похорон не будет. Как и у Дельфины. И все же знание было далеким, отдаленным, чем-то, к чему она должна была сознательно обратиться. Впервые на памяти, намного, намного более долгой, чем у Анны, её можно было отложить в сторону. Не так-то просто. Но возможно. - Завтрак закончился уже час назад, - придиралась Дельфина, спеша оказаться впереди сестры, когда они спускались по узкой лестнице. Ступени заканчивались рядом с кухней, маленькой комнатой, увеличенной огромными окнами, яркое утреннее солнце струилось на деревянные столешницы и терракотовый кафельный пол. - Наверное, все испортилось. На столе оставалось только одно блюдо: бесхитростно разложенный сыр с кожурой и разорванные вручную ломтики хлеба, политые медом. - Это сыр. Это уже испортилось. Дельфина не желала, чтобы её успокаивали. - Тогда он будет покрыт мухами. Анна села, бросив на сестру удивленный взгляд. - Липкие мухи. Повсюду выслеживаю хани, - уточнила Дельфина, выглядя преувеличенно сердитой, а затем расхохоталась. Проходя мимо сестры, она положила руку ей на плечо. - Я иду к колодцу. Просто попытайтесь проснуться утром после того, как солнце коснется вашего лица. Возможно, завтра у тебя будет хорошее оправдание, но сегодня его у тебя не было. Или вчера. Или за день до этого. - Она продолжала повторять или накануне, когда схватила два деревянных ведра у двери и вышла на мощеную булыжником улицу. Анна посмотрела на тарелку. Она часто полностью отказывалась от еды, если у неё не было гостей во дворце, что случалось очень редко. У неё никогда не было бы чего—то такого... такого простого, когда она принимала пищу. То, что сидело перед ней, было тем, что она ела почти каждое утро в течение своих девятнадцати лет. Чужой и такой знакомый. Через несколько мгновений Анна взяла один из кусочков сыра и отправила его в рот, мед капал ей на пальцы. Вкус был сливочным, соленым и сладким одновременно, неожиданно интенсивным, и её глаза расширились. Мед стекал по её подбородку. Она неловко вытерла его куском хлеба, а затем сделала то, что Анна делала часто—ее сестра могла бы сказать слишком часто, —но о том, что королева Инанаэль никогда не упоминалась ни в одной из многочисленных историй о ней на протяжении многих имен и многих веков. Она хихикнула. [c] * * * [/c]Свирепый взгляд вернувшейся Дельфины напомнил ей, что не будет слуг, которые уберут посуду и уберут кухню. Мать Анны могла бы сделать это, будь она дома, но её отца на этой неделе не было в деревне, он уехал заключать сделки по продаже специй и галантереи, которые он продавал. Это оставило его жену присматривать за магазином, а не за домом. Как старшая из двух детей на целых три года, Анна должна была отвечать за домашнее хозяйство, но она с некоторым огорчением вспомнила, что Дельфина выполняла большую часть работы даже в самые полезные для Анны дни—которые сегодня, конечно, не начинались как. Она потратила слишком много воды, чтобы вымыть собственную тарелку, и, что ещё хуже, дважды чуть не разбила её, сначала ударившись о край умывальника, а затем сделав её такой мыльной, что её хватка соскользнула. На следующей тарелке—Дельфина и её мать оставили обе свои тарелки, а также блюдо для сервировки—она позволила знаниям Анны вырваться на передний план её разума. Она не только закончила без дальнейших разговоров, но и обнаружила, что знает, где все хранится, и знает, каковы остальные её утренние задачи, в том числе какая одежда её родителей нуждается в починке и даже как это сделать. Хотя она сомневалась, что черновой труд был тем опытом, который Марайя намеревалась ей подарить, то, что у неё на уме было немного более весомого, чем иголка и нитка, оставляло её странно довольной. Когда она закончила работу, только что прошел полдень. Она обдумала, что ей нужно делать дальше. Как иногда упрекала её мать, всегда нужно было что-то делать. ("Перестань любоваться своими глазами в зеркале, дитя, и используй их".) Но она не видела ничего действительно важного, и она была слишком отвлечена своим ожиданием... чего? То, чего она с нетерпением ждала. Кое-что сегодня вечером. Нетерпеливо постукивая ногой, через несколько секунд она покачала головой и направилась на улицу, вниз по крутой улице. Она видела это почти каждый день. Она никогда не видела его до сих пор. Яркая краска отслоилась от грубых каменных стен под ярким летним солнцем. Бриз с залива доносил запахи спелых фруктов, сушащегося белья, остро вяленой рыбы и время от времени неприятного ведра, опорожняемого в переулке. Горожане—в основном другие женщины—суетились между узкими, тесно стоящими домами, рыночными прилавками и магазинами у гавани. Серые булыжники улицы согревали мех на её лапах, когда она пробиралась вперед, махая знакомым людям, часто получая ответные волны. Улица казалась более оживленной, чем обычно для летнего дня. Она слышала неуместные, хриплые звуки на востоке из более состоятельной части города: стук молотка, случайные всплески не настроенных музыкальных инструментов. И тогда она поняла, что пыталась вспомнить. Мальгин Каранос, мэр деревни, пока Анна была жива, спонсировал два танца в год, утверждая, что это религиозный долг—его назвали в честь бога музыки и танца, но у него не было таланта ни к тому, ни к другому. Первым был зимний бал в его поместье, эксклюзивное мероприятие только по приглашениям, на котором она никогда не была (хотя её родители были дважды). Вторым был летний танец на открытом воздухе на территории его поместья, открытый для всего города. С годами он превратился в известный фестиваль, на котором присутствовали исполнители, рыночные торговцы и музыканты со всей страны. Анна не помнила, чтобы раньше это её так интересовало, разве что как чистое зрелище. Она не была хорошей танцовщицей, а даже если бы и была, то не знала никого, с кем ей было бы интересно потанцевать. Ждать. Было ли это всё ещё правдой в этом году? Она так не думала. Когда она достигла ровной площадки у гавани, где улица пересекалась с широким центральным проспектом, идущим вдоль кромки воды и через торговый район, ветер усилился, резкий запах морской воды и влажного дерева на мгновение заглушил все остальные запахи. Она ступила на обветренный причал, прошла мимо залитого кровью стола, за которым два рыбака-лисицы чистили свой утренний улов, и остановилась, чтобы положить руки на сваю. Отсюда открывался прекрасный вид на пришвартованный там четырехмачтовый парусник. Это был не один из рыболовецких судов города, а военный корабль военно-морского флота, безусловно, самое большое судно в гавани сегодня. В отличие от низких, маленьких лодок, покрытых выветрившимися сетями и ракушками, галеон блестел, некоторые из его команды полировали латунную арматуру и протирали чугунные пушки, пока она смотрела. Её внимание переключилось на звук волчьего лая, отдающего короткие приказы члену экипажа "выдры", который полировал ближайшие перила. Выдра выглядела моложе, чем она была, волк, по крайней мере, на десять лет старше. Она не могла разобрать слов, но выдра бросил виноватый взгляд в её сторону и обратил все свое внимание на медного, прижав уши. Волк бросил на неё суровый взгляд и зашагал обратно под палубу. Она поняла, что выдра, должно быть, был наказан за то, что уделял ей больше внимания, чем своей работе. Она почувствовала, как покраснели её уши. В то время как Инанаэль, безусловно, могла вскружить голову, о её красоте редко писали без квалификации ужасной или ужасной. У Анны было похожее телосложение—почти идентичное, на самом деле—без каких-либо квалификаций. - Анна! . - раздался голос у неё за спиной, сзади, на авеню. Она развернулась, ища говорившего. Райлан. Лиса, вон она, машет рукой, ярко улыбается, стоит выше её ростом, красивые черные волосы собраны сзади в конский хвост. Она знала его. Она знала его с тех пор, как они оба были очень маленькими, сначала он нравился ей так, как это делают дети, потом не нравился так, как это делают дети постарше, а потом, когда они начали нравиться друг другу, как ещё более старшие дети, он ушел, его родители переехали в большой город в поисках лучшей работы. Шесть месяцев назад он вернулся. Тогда она едва узнала его. Но с тех пор она едва могла оторвать от него взгляд. Это заставило Дельфину раздраженно огрызнуться на сестру за то, что она так успешно держала свои руки подальше от него. Теперь разговор вернулся к ней: - Я уверена, что он не ищет романтики ни с кем, кроме лисицы. В конце концов, мама хочет, чтобы я поискал других кроликов. Её сестра издала грубый звук. - Мама хочет внуков. Но мы же не говорим о том, чтобы предложить ему приданое, не так ли? Твое сердце не всегда следует за твоей расой. Как и твои чресла. - Delphine! - Анна! - передразнила она, уперев руки в бока. - Перестань притворяться, что ты не знаешь, насколько ты привлекательна, даже если твои уши царапают облака. Мне плевать, если он думает, что ищет только других лис. Если только он не ищет только других мужчин, он смотрит на тебя. Анна резко вернулась в настоящее, когда Райлан повернулся к младшему тоду, с которым он был—своему кузену Ричарду, —и сказал несколько слов, а затем побежал к ней, когда его кузен продолжил. - Я надеюсь, что ты всё ещё с нетерпением ждешь сегодняшнего фестиваля. Что ты всё ещё собираешься приехать. - Смесь надежды и беспокойства в его глазах превратила это в вопрос. - конечно. Ты тот, с кем я иду танцевать. - Она улыбнулась, быстро расширив её, когда лиса завиляла хвостом. - Я не могу представить, чтобы в городе никого не было. - Ах, я знаю, что ты никогда не был склонен к праздному общению. Ты уже не раз говорил мне об этом. Он рассмеялся. - Но мне очень приятно слышать, как ты это говоришь. Я буду там за час до захода солнца. Он посмотрел через её плечо на корабль, на что-то, и она тоже повернулась. Моряк-выдра смотрел в их сторону. Когда он увидел, что Анна тоже повернулась, он сразу же начал возиться с новой секцией перил. - Я надеюсь, этот моряк не беспокоит вас, не так ли? - Райлан сохранял веселый тон, но говорил достаточно громко, чтобы выдра услышала. - Нет, вовсе нет, - сказала Анна, смеясь. - Уверяю вас, я вел себя вполне прилично, сэр"! - крикнул выдр, придав своему тону официальную военную интонацию. Он не оторвал взгляда от своей работы, но улыбнулся. Райлан тоже рассмеялся. - прости. - Он обратился скорее к Анне, чем к выдре. - Я веду себя не столько галантно, сколько просто напористо, не так ли? - Ты являешься частью и того, и другого. - Она улыбнулась, взяв его за руку обеими руками. - И это мило, но не затевай драку из-за меня. Я увижу тебя снова всего через несколько часов. Его уши покраснели от её прикосновения. Она вспомнила, что раньше не была такой смелой, но даже зная это, она не могла не слегка сжать его руку, прежде чем отпустить. Он глубоко вздохнул. - Я с нетерпением жду этого. - Лис сделал два шага назад и поклонился ей, затем направился обратно по улице, ступая так быстро, что его лапы, похоже, едва касались камней. Анна снова хихикнула, затем направилась обратно к своему дому, следуя по другой улице. У неё было больше работы по дому до танцев, и, вероятно, у неё будет меньше времени на подготовку, чем она себе представляла. [c] * * * [/c]"Ты уверен, что это красиво выглядит? - Анна развернулась лицом на три четверти от зеркала, повернув голову, чтобы увидеть свой зад. - В третий раз это выглядит потрясающе, - устало сказала Дельфина. - С тиарой они назвали бы тебя королевой. Она знала, какой материал и пошив должен быть у королевы, и как бы хорошо это ни было, это было не на том уровне. И все же это, несомненно, было лучшее платье, которое Анна когда-либо надевала. Он принадлежал её матери, переоборудованный для неё профессиональной швеей несколько недель назад. Белый цвет был таким чистым, что её мех казался кремового цвета; ткань была многослойной светло-голубой на рукавах, вырезе и подоле. Корсет был выкрашен в тот же цвет, зашнурован сзади золотой нитью. Дельфина завязала его так туго, что Анна пожаловалась, но ей пришлось признать, что он выглядел великолепно. Она сделала вдох так глубоко, как позволял корсет, и неуверенно улыбнулась. - И ты не думаешь, что это слишком... слишком много? - Не будь тупицей. Я стремлюсь к слишком многому. - Она присела на корточки и подняла ногу Анны, надев кожаную сандалию, затем проделала то же самое с другой ногой. Анна вздохнула. - Кто при этом будет носить обувь? Я не думаю, что... Дельфина бросила на неё раздраженный взгляд. - Красивые женщины в платьях и корсетах. - Я не вижу, чтобы ты надела свои сандалии. - Её сестра была одета красиво, но проще, в светло-желтую блузку и темно-зеленую плиссированную юбку с поясом в тон. - Если все пойдет так, как я надеюсь с Джозефом, к полуночи я ничего не надену. - Delphine! - И я знал, что ты это скажешь, так что я не думаю, что имеет значение, что твой наряд труднее снять. - Она встала, затем ухмыльнулась. - Хотя, если он впадет в отчаяние, скажи Райлану, что всё в порядке, если он перережет шнуровку корсета. У меня есть ещё одна катушка. Анна почувствовала, как краска, уже залившая её уши, прилила к щекам. Она открыла рот, но не могла придумать, что сказать в ответ. Дельфина покачала головой, явно сдерживая смех. - Я просто не понимаю, как я на три года моложе и всё ещё старше тебя. А теперь пошли. Давай доставим тебя туда, пока Райлан не заметил, как много других девушек с тоской смотрят на него. Хотя солнце висело низко в небе, оно ещё не достигло горизонта, и хотя музыка заиграла—они могли слышать её с улицы за домом, хотя до поместья было добрых десять минут ходьбы, —это ещё не была танцевальная музыка. По редким взрывам смеха Анна догадалась, что они сопровождают представление на главной сцене. Или, возможно, конкурирует с ним. Мэр Каранос тратил щедро, но редко координировал развлечения почти так же хорошо, как управлял городом. Когда две сестры-кролики поднялись на последний холм перед поместьем мэра, улица казалась почти пустой. Однако на вершине холма они были достаточно высоки, чтобы видеть все поместье, раскинувшееся, как живая карта. Толпа вздымалась и опускалась, как живое море. Казалось, что весь город и многое другое заполнили лужайки и поля, выливаясь на окружающие улицы. В оранжевом свете заката особняк мэра сиял, как волшебный дворец. Даже несмотря на то, что она видела это раньше— и видели во дворце Анаэля, где вся территория мэра поместилась бы в одном из меньших крыльев, или, если бы королева выбрала, на тумбочке для слуг— в этот момент Анна подумала, что, возможно, это была самая красивая вещь, которую она когда-либо видела. Она спустилась в толпу так быстро, как только осмелилась, теперь очень внимательно следя за своей одеждой. Это был слишком хороший выбор для летних танцев, не так ли? Возможно, зимой—но нет, для этого может быть недостаточно хорошо— - Смотри. - Дельфина дотронулась до плеча сестры и указала на ворота. Райлан стоял у неё, прислонившись к высоким металлическим прутьям. Он держал обе руки перед собой, прижав их к телу, внимательно и обеспокоенно вглядываясь в толпу внутри. Анна просияла и поспешила к нему. Наряд лиса вполне мог быть скроен под его фигуру: темно-синие брюки и жилет поверх белой рубашки с оборками. Он сохранял безупречный джентльменский вид, в то же время незаметно демонстрируя больше формы—если не больше меха—тела под ним, чем свободная одежда, которую он обычно носил. Приблизившись, она поймала себя на том, что исправляет свои мысли о предыдущем моменте. Поместье мэра было второй по красоте вещью, которую она когда-либо видела. - Райлан! - позвала она, приблизившись. Его голова резко повернулась, и он начал что-то говорить, но остановился на полуслове, уставившись на неё со слегка приоткрытой мордой. Он снова обрел дар речи, когда она подошла к нему. - Ты всегда прекрасно выглядишь, Анна, но ты выглядишь... Ты выглядишь по—настоящему сногсшибательно этим вечером. - И ты выглядишь очень красивым. - На этот раз она изо всех сил старалась не покраснеть, даже когда её улыбка стала шире. - Ах, это мило с твоей стороны, но я чувствую себя совершенно не в своей тарелке. - Он выдавил более распутную ухмылку. - О господи"… - пробормотала Дельфина себе под нос, проходя мимо, достаточно громко, чтобы Анна услышала. - Не могли бы вы двое просто взять это... - Она вышла за пределы слышимости сестры, прежде чем закончила мысль. Анна откашлялась. - Я думаю, что танцы скоро начнутся. - Она протянула руку. - Так мы пойдём? - Да, но сначала. - Он с размаху протянул правую руку. Между пальцами он держал стебель большого красного гибискуса. Она осторожно взяла его и поднесла к носу. У него всё ещё был свой аромат, медовый, экзотический, более нежный, чем у розы. - Это прекрасно. Он обхватил её пальцы своими и поднял их к её голове, заправляя в волосы над левым ухом. - Говорят, что они цветут только один день, но я верю, что это продлится всю ночь. - Затем он протянул ей руку, виляя своим роскошным хвостом. Анна снова просияла и взяла его под руку. Вместе они направились к воротам. Шум толпы за стенами становился все громче, и атмосфера карнавала достигла веселого бреда. Дым от жарящихся овощей и мяса смешивался с ароматами духов, шампуней, скошенной травы и десятков видов растений, с редкими цветочными нотками гибискуса, когда его подхватывал легкий ветерок. - В последний раз, когда я был на одном из них, я сомневаюсь, что был выше колена. - Райлан выглядел ошеломленным. - Это всегда было таким зрелищем? - Он вырос за последние несколько лет. По крайней мере, мне так сказали. Я был в одном из них два лета назад, но время до этого должно было быть... хм. Когда вы в последний раз здесь жили. Лис удивленно поднял брови. - Это было восемь, почти девять лет назад. Ты действительно был только в одном из них? Она кивнула. - Только один. - Я не могу себе представить, скольких завидных холостяков ты разочаровала, не придя сюда потанцевать. - Ты мне льстишь. - Ах, но это правда. Я должен сказать, что могу себе представить, сколько их, так как я слышал, что не один тосковал по тебе. - Мужчины не тоскуют, - сказала она с усмешкой. - Конечно, хотим, дорогая девочка. - Он увернулся от ближайшего жонглера, не отцепляя свою руку от её, заставив её тоже пригнуться, и ловко повел её через толпу к большой лужайке с восьмиугольной сценой в центре. Музыканты начали собираться на сцене, и слуги мэра прогоняли людей назад, чтобы освободить место для танцев. - Мы просто выражаем это по-другому. Вы вяжете вещи и вздыхаете друг с другом, мы ввязываемся в пьяные драки. По правде говоря, ваш путь гораздо более разумен. Она не смогла подавить хихиканье и просто покачала головой. - Серьезно, посмотри вокруг нас. - Он широким взмахом свободной руки указал на толпу. - Ты видишь, сколько мужчин с тоской смотрят на нас? Я совершенно уверен, что большинство из них не направляют этот взгляд на меня. Она позволила своему взгляду проследить за его рукой. - Ты заставляешь меня чувствовать себя неловко. И я вижу больше, чем несколько женщин, смотрящих в нашу сторону. - Они явно завидуют твоей красоте. Анна рассмеялась. - Мы собираемся провести ночь, отклоняя комплименты друг друга? - Нет, я закончил. Пока. - Он усмехнулся. - Я надеюсь провести, по крайней мере, часть ночи, танцуя. Музыканты—пестрая группа оленей, мышей и одного скунса—закончили установку; слуги устанавливали деревянные факелы на высоких шестах внутри круга, который они расчистили. Солнце всё ещё затмевало свет костра, но теперь оно почти касалось крыш и заливало гуляк ярко-оранжевым сиянием костра. Когда они зажгли последний факел, слуги бесшумно исчезли, а один из музыкантов взял два огромных молотка и приблизился к барабану для чайника. Он ударил достаточно громко, чтобы грохот эхом разнесся по толпе, подождал несколько секунд, сделал это снова, затем в третий раз. К этому времени другие пары—и несколько одиноких танцоров—начали заполнять открытое пространство вокруг сцены, выжидающе глядя на исполнителей. Зрители, не танцующие, тоже остановились, хотя в двадцати ярдах от сцены фестиваль продолжался беззаботно. Барабанщик уже взял в руки бубны и присоединился к остальным музыкантам—духовым инструментам и гитарам—на центральной сцене. Она не видела, чтобы между ними прошел какой-либо сигнал, но они энергично включились в тройной тайм-аут. - Боже, - сказал Райлан со смехом, виляя хвостом позади него. - Вот и все, что нужно для начала с традиционной процессии. Ты знаешь, как танцевать сальтарелло? - Нет, я не знаю. Я даже никогда не пытался... Но он уже взял её за руки и повел к расчищенной площадке между факелами. Только несколько других пар ещё начали двигаться, большинство из них, похоже, были так же ошеломлены энергичным выбором музыки, как и она. - Это прекрасно. Просто много крутись и прыгай через каждую девятую ступеньку, и никто не заметит. Она рассмеялась. - Райлан! - Это правда! - Он начал двигаться, вслух считая шаги, кружа вокруг неё. - Один. Два. Три. Один. Два. Три. Один. Два. Хоп! Один. Два. Три. - Он крутился на каждой тройке, и "прыжок" был скорее скольжением, чем прыжком. Она изо всех сил старалась следовать за ним, держа верхнюю часть тела прямой, а руки опущенными по бокам, подражая Райлану и другим танцорам. Она чувствовала, что её ноги стали вдвое больше обычного и втрое тяжелее, и была уверена, что её вращения были просто неуклюжими рывками, что каждый прыжок вызывал приглушенный крик боли у лисы, когда она наступала ему на лапу. Но она никогда этого не делала. - Ты естественна, - сказал Райлан с улыбкой, глядя ей в глаза. Она не делала ничего подобного— через сто веков— с тех пор, как она была ребенком. К концу пёсни она перестала стесняться. Следующая пёсня, в четверть часа, двигалась в более медленном темпе, хотя всё ещё с большей энергией, чем Анна помнила по танцам в детстве. Конечно, на тех танцах она действительно просто прыгала. Теперь она двигалась точно—насколько могла—следуя примеру Райлана, вот так держа руки, вот так двигая ногами и сохраняя нужное расстояние от своего партнера. Это было легко, пока она не подвергла это такому анализу. Осознание того, что она двигается, просто заставило её споткнуться; Райлан поднял руку, чтобы поддержать её, и ухмыльнулся. - Мне жаль, - сказала она, задыхаясь. - У тебя все хорошо. Не думай об этом слишком много, просто продолжай двигаться в такт музыке. Она кивнула, изо всех сил стараясь следовать совету, теперь отчаянно пытаясь не думать о том, что не думала. После ещё нескольких мер напряжение спало, сменившись более счастливым желанием потанцевать. Она надеялась, что скоро они сыграют танец, для которого будет уместно держать Райлана, чувствовать, как его руки обнимают её. Однако такая музыка была редкостью и могла быть немного скандальной для вечеринки, устраиваемой государственным чиновником. Следующий номер был менее энергичным, чем первый, но не менее энергичным, чем второй, и в его конце они отступили в сторону, чтобы переждать следующий. Прежде чем это началось, Анна обнаружила, что кто-то приближается к ней. - Мадам, я не думаю, что вы окажете мне честь своим следующим танцем? Она повернулась, затем посмотрела вниз на полное надежды лицо выдры с корабля сегодня днем, одетого в свою лучшую морскую форму, застенчиво улыбающегося. Она рассмеялась и повернулась к Райлану. - Ты не возражаешь? - Опять ты. - Райлан скрестил руки на груди. - хорошо. Если леди согласится на это, я не буду стоять у неё на пути. Выдр поднял руки. - Только за один номер, и я обещаю, что буду всего лишь джентльменом. - Тебе лучше, - сказал Райлан, хотя его голос звучал легко. Когда заиграла музыка, эти двое шагнули вперед. Этот номер был самым медленным за всю ночь, более романтичной мелодией. К счастью, ни одна из других пар не прикасалась друг к другу из-за этого, так что она чувствовала себя в безопасности, следуя его примеру. Со своей стороны, моряк, похоже, не возражал. - Тебя зовут Анна, я подслушал? - Да, сэр. - Я Эдвард. Приятно познакомиться с вами, Анна. - спасибо. - Я надеюсь, ты не будешь думать об этом слишком прямолинейно, но ты действительно одна из самых красивых женщин, которых я когда-либо видел. Вашему джентльмену чрезвычайно повезло. Она почувствовала, как покраснели её уши. - Это очень лестно, но пойдемте, сэр. Я думал, у моряков в каждом порту есть девушка. - Клеветническая ложь, мадам. Это самое большее девушка в любом другом порту. Почему, часто едва ли каждый третий. - Он ухмыльнулся. Анна рассмеялась, не в силах не улыбнуться в ответ. Выдра был, по крайней мере, таким же хорошим танцором, как и Райлан, добавляя время от времени размашистость в свой шаг и всегда оставаясь легким на ногах. Как бы ей ни нравилось зрелище небольшой конкуренции, Анна обнаружила, что её мысли на протяжении большей части музыки устремляются к лисе. Когда пёсня подошла к концу, выдра отступила назад и низко поклонилась ей, раскинув руки в стороны. Она последовала его примеру. - Спасибо. Ты прекрасная танцовщица. - И ты тоже. - Он задумчиво улыбнулся. - Я надеюсь, что ваш джентльмен лис понимает, как ему повезло. - Он знает, - сказал Райлан, подходя сбоку и беря Анну за руку. Тон лисы оставался легким, но она уловила скрытое напряжение. Выдра лихо ухмыльнулась. - Так будет лучше для тебя. - Он также поклонился Райлану и отошел. - Отличный танцор"… - пробормотал Райлан, наблюдая, как он уходит. Она склонила голову набок. - Ты ведь не ревнуешь, не так ли? - Возможно, немного, - признал он. - Он предложил бы своей жене гораздо более экзотическую жизнь, чем рыбак. - Жизнь, когда её оставляют одну на несколько недель, в то время как от неё ожидают лишь того, что она будет присматривать за домом и считать дни до его долгожданного возвращения? - Она улыбнулась. - Это не та жизнь, которую я бы выбрал, если бы у меня было право голоса. - Это снимает тяжесть с моих плеч, чтобы услышать. - Он предложил ей руку. - Не отправиться ли нам к продавцам и не поужинать ли перед следующим танцем? - Это звучит прекрасно. Они приготовили еду из хлеба от одного торговца, сыра от другого, жареного мяса и овощей от третьего, эля от четвертого и сели за деревянный стол, разделенный с другой парой. Пока Райлан и Анна ели, солнце село, последние проблески розово-оранжевого света исчезли в ночи. Когда они вернулись на заключительные танцы вечера, только факелы и луна освещали их шаги. На этот раз Анна не беспокоилась о том, куда поставить ноги. В этом не было необходимости. Достаточно было следовать за музыкой. После ещё двух пёсен один из музыкантов выступил вперед и заговорил голосом, который пронесся над толпой. - Я верю, что некоторые из вас ждали этой следующей пёсни большую часть вечера. - Олень махнул бубном в сторону Райлана и Анны. - Некоторые больше, чем другие. - Толпа засмеялась, раздались отдельные хлопки и несколько возгласов. Анна опустила голову. - Я же говорил тебе, ты привлекаешь внимание", —пробормотал Райлан, когда заиграла музыка-на этот раз медленный, размеренный фокстрот. Он сцепил свои руки с её, переплетя пальцы, и они придвинулись ближе друг к другу. - Я не знаю, знаю ли я, как это танцевать"… - пробормотала она. - Ты прекрасно справляешься. Сделав глубокий вдох, она кивнула. И снова—конечно же—просто следование музыке привело её ноги к правильным шагам. Возможно, она и не была самой грациозной танцовщицей в тот вечер, конечно, далеко не самой опытной, но она могла потеряться во взгляде, который был в глазах Райлана прямо сейчас, и этого было достаточно. Когда музыка подошла к концу, когда они перестали двигаться, Райлан прикоснулся своим носом к её носу, немного интимности, которую немногие пары, ещё не состоящие в браке, показали бы на публике. Не думая о чем-то большем, чем просто следовать музыке до её естественного конца, она чуть приподняла голову, повернула её именно так, и прикосновение превратилось в полный поцелуй. Она услышала несколько вздохов—и несколько хлопков—из толпы вокруг них. Уши Райлана встали торчком. Но он не отстранился. - Я надеюсь, вы двое не ожидали, что мы принесем кольцо"! - крикнул олень со сцены под взрывы смеха. Анна отстранилась, снова почувствовав этот румянец. Извинение за свою опрометчивость сорвалось с её губ, но когда она увидела выражение лица Райлана, его собственный румянец, удивление, любовь, она позволила ему ускользнуть невысказанным. Взявшись за руки, они пошли прочь от сцены, мимо ворот поместья, по улицам, которые—благодаря фестивалю—были почти пустынны. Полная луна, теперь уже над крышами, отбрасывала на булыжники бледно-голубое сияние, приглушавшее яркость окрашенных стен. - Знаешь, Анна, - наконец сказал Райлан, - я влюбился в тебя с тех пор, как…ну, с тех пор, как я был выше тебя. Она рассмеялась. - Ты всё ещё выше меня. - Неужели я? - Он демонстративно провел рукой между её макушкой и своей. - На волосок, может быть. И когда мы были подростками, я совершенно уверен, что какое-то время ты был на моей стороне. - О, не так уж и много. - Она склонила голову набок. - Я тоже всегда был влюблен в тебя. - Она была совершенно уверена, что это правда. Он провел её через маленькие кованые железные ворота между двумя зданиями, выходящие не на аллею, а в небольшой сад во внутреннем дворике. Лунный свет отражался от бассейна с фонтаном, разбитого тонкой рябью. Они сели на траву, и он поцеловал её ещё раз, всё ещё нежно, но задерживаясь на долгие секунды, коснувшись языком её губ, прежде чем отстраниться. Она прислонилась к нему, прислонившись к его плечу, когда его руки обвились вокруг неё. - Я думаю, мне лучше не продолжать, пока я не получу это кольцо"… - пробормотал он с сожалением. - Я думаю, всё будет в порядке, если ты поцелуешь меня ещё раз. Он посмотрел ей в глаза, его морда почти касалась её. - Я думаю, что если я это сделаю, мне будет очень трудно остановиться на поцелуе. - Я тоже думаю, что это нормально, - прошептала она. Райлан снова поцеловал её и не остановился на поцелуе. И даже несмотря на колебания, неуверенность, борьбу со шнуровкой корсета, все стало гораздо лучше, чем просто хорошо. [c] * * * [/c]Она стояла на берегу огромного моря, цвета—океана, неба, даже пёска—были сверхъестественно яркими. Вода была так неподвижна, что могла показаться зеркалом. - Был прекрасный день? - спросила женщина, стоявшая рядом с ней, наклонив голову и криво улыбнувшись, золотые глаза сияли. - Это было... - она замолчала, улыбаясь. - О, пожалуйста, скажи мне, что это румянец. - Она захлопала в ладоши в явном восторге. - Это был очень прекрасный день, - закончила она. - Послезавтра, Райлан и я... - Райлан и Анна. - Райлан и Анна, да. - Она посмотрела на тихую воду, её улыбка дрогнула. - Если у них будет долгая жизнь, я думаю, у них будет много прекрасных дней. - Их жизни будут долгими. Я знаю это, - она тонко вздохнула. - Я бы хотел... я проведу с ними немного больше времени. Голос женщины звучал испуганно. - Я рад, что подарил тебе этот момент, мой друг. Я очень рад, что вам понравилось. Но пришло время возвращаться. - Еще несколько часов, ещё один день не причинят вреда. Теперь женщина говорила более резко. - Это не то, что вы сами сказали бы мне. Как долго весь мир должен вас ждать? До следующего свидания Анны? На следующую дату после этого? О свадьбе? Со всем, за что вы должны нести ответственность... - Еще нет. - Она говорила твердо, почти вызывающе, но продолжала смотреть на море. В этом ей никто не откажет, и она была уверена, что, несмотря на растущее раздражение своего спутника, её нельзя заставить. Анна моргнула, просыпаясь. В отличие от вчерашнего дня, солнце едва поднялось достаточно высоко, чтобы заглянуть в её окно. Она села, встревоженная, потирая лоб. Что говорила другая женщина во сне? Она не могла вспомнить, кем она была сейчас. Все начало исчезать, так быстро. Впрочем, таковы были сны; она редко вспоминала их, просыпаясь. Сбросив одеяла, она выскользнула из постели и встала на ноги, затем открыла шкаф, выбрав более простой наряд, чем любой из вчерашних. Закончив завязывать блузку, она остановилась, глядя на прикроватный столик. Красный гибискус лежал там, такой же свежий, как и тогда, когда Райлан вручил его ей прошлым вечером, несмотря на то, что он описал его как длящийся всего один день. Одарив его любопытной улыбкой, она подняла его, затем заткнула за ухо так же, как и он. На этот раз, когда она спустилась на кухню, её мать стояла у стойки и резала овощи. Дельфина сидела за столом, грызла виноград и сверкала Анне ясным выражением лица, закрывающим люки, вне поля зрения старшего кролика. - Итак, - начала её мать, не поднимая глаз. Несмотря на то, что она была ниже ростом, чем любая из её дочерей, у неё был более глубокий голос, чем у любой из них. Она была крепкого телосложения, и у неё была серая шерсть, сколько Анна себя помнила, но двигалась она лишь немного медленнее, чем её младшая дочь. - Мне дали понять, что вы и этот мальчик-лис устроили вчера вечером на фестивале настоящее шоу. - Я бы так не сказала, ма-ма, - ответила она с улыбкой. - Что бы ты тогда сказал? - Она обвиняюще указала на гибискус своим разделочным ножом. - Близкий танец с мужчиной, с которым ты не помолвлена? Поцелуй на глазах у всего города? Исчезаешь потом? Наконец Дельфина подняла уши. Она, конечно, тоже исчезла, но и на танцах её тоже не было. - Мы не "исчезли, - запротестовала Анна. - Мы просто... просто пошли прогуляться. Райлан был настоящим джентльменом. - ‘Просто. - Настоящий джентльмен не повел бы незамужнюю молодую женщину на прогулку. - Она хмыкнула и продолжила рубить. - И я не такой наивный, чтобы думать, что эти пятна от травы появились из-за танца. Анна запнулась, но Дельфина пришла ей на помощь, хотя и бросила на сестру изумленный—и одобрительный—взгляд. - О, да ладно тебе, мама. Анна уже почти старая дева, и кто-то наконец-то сбил её с ног. Будь счастлива! Её мать нахмурилась. - Вы следите за собой, юная леди. ‘Сбила с лап . - это уже полная чушь. Меня больше беспокоит, что её перевернут на спину. Анна издала сдавленный звук; Дельфина подавила смешок. - И брак - это не значит, что тебя что-то сметает, - продолжила её мать, голос её стал ещё более твердым. - Но разве это не любовь? - сказала Анна. Её мать перестала рубить, застыв на несколько мгновений с расфокусированным взглядом. Затем она мелодраматично вздохнула и возобновила работу ножом. - Полагаю, я не могу продолжать ждать, пока твой отец найдет другого дворянина-кролика с подходящим сыном. Мы пытались это сделать. Дважды. Но лиса, а как же мои внуки? И рыбак. - Маркус был купцом, а не дворянином, и лорд Креветка? Пожалуйста, - вмешалась Дельфина. - Лорд Шимпел, - поправила её мать, снова нахмурившись. Дельфина пренебрежительно махнула рукой. - Ты всегда была непрактичной и мечтательной, Аннабель. Пришло время оторвать голову от облаков и присоединиться к остальным нам, смертным. Всегда нужно работать, - вздохнула она. - После завтрака я пойду к Амелии с цветами. - Дорогая. Она наконец сдала экзамен? - спросила Дельфина. Её мать кивнула. - Я не слышал наверняка, но я навещал её вчера днем и сомневаюсь, что она добралась до заката. Анна, ты сходи в рыбный магазин и найди нам хороший кусок лосося. В саду есть прекрасный букет тимьяна и базилика, и это навело меня на мысль о том, чтобы вылечиться. Мы можем устроить особый ужин через несколько дней. Они редко ели рыбу, если только не развлекались, и она помнила по ужинам в детстве, что вяленый лосось был одним из любимых блюд Райлана. Анна и Дельфина переглянулись; младший кролик маниакально ухмыльнулся. - Да, ма-ма, - сказала Анна, не совсем скрывая улыбку в голосе. [c] * * * [/c]В гавани в этот день было меньше суеты, чем вчера, словно город ещё не полностью оправился от фестиваля. Но почти все торговцы открылись для бизнеса, и доки гудели от активности, ещё несколько рыбацких лодок присоединились к военно-морскому галеону на швартовке. Она никогда не спрашивала, на какой лодке—если это была какая—нибудь из них-работал Райлан, и поэтому она вышла на пирс, приблизившись к группе за рыбным столом. Вчера вонь внутренностей была сильной, но сегодня это было все, что она могла сделать, чтобы не подавиться. Несколько рыб на окровавленной доске шлепались и энергично размахивали руками, несмотря на то, что их разрезали, а в одном случае филе уже было вырезано—неровно—из её тела. - Черт бы тебя побрал, - кричал один из рыбаков-лисиц, - лежи спокойно! Другой рыбак, заметивший приближающуюся Анну, громко откашлялся в ответ на проклятие своего спутника, кивком указав на кролика. Ругающийся рыбак повернулся, всё ещё хмурясь, затем поморщился. - Извините за мой язык, мисс. Не видел, как ты подошел. - Все в порядке, - сказала она, прижимая носовой платок к носу. - Они всегда такие... энергичные? Он покачал головой. - Ты всегда получаешь пару веселых, но сегодня это было каждый день. - Он добавил ещё одно проклятие, пробормотанное себе под нос. - Мы можем вам чем-нибудь помочь, мисс? . - вмешался тот, кто прочистил горло. - О, нет. Я имею в виду... Она прикусила губу. - Мне было любопытно. Ты знаешь, на каком из этих кораблей работает Райлан? - ой. - Кустистые брови первого рыбака приподнялись. - Ты - это она. Она рассмеялась. Второй указал на одну из лодок. - Он там работает сетевым оператором на "Розетте", мисс. Хотя сейчас его на борту нет. Они застряли в порту на несколько дней, выполняя работы по корпусу. Она кивнула и улыбнулась. - Спасибо. - Помахав рукой, она направилась обратно вдоль пирса, затем направилась к рыбному магазину, самому большому ларьку на портовом рынке. Хотя Анна мало что знала о рыбе, она знала владельца магазина всю свою жизнь и доверяла ему выбирать и заворачивать лучший кусок для лечения. Затем она вздрогнула, услышав голос рядом с ухом, когда уходила с рынка с рыбой в корзине, которую принесла с собой. - О, ты не хочешь этого. Она испуганно обернулась и увидела волка, выше её ростом, одетого в морскую форму. Его сопровождала выдра пониже ростом—не Эдвард, с которым она танцевала прошлой ночью. Ей не понравилось выражение ни на одном из них. Вмешалась выдра. - Кролики мало что знают о рыбе. Ей следует обратиться к эксперту. - Он без всякой необходимости указал на себя. - Торговец рыбой сказал, что всё в порядке, - коротко ответила она. - Извините меня. Когда она шагнула вперед, волк попятился, не отставая от неё. - Ты та, с кем Эдвард танцевал прошлой ночью, не так ли? - Так и есть, - сказала выдра. - Но только один танец. - Не очень дружелюбно. - Волк с ухмылкой посмотрел прямо в лицо Анне. Она почувствовала, как у неё встали дыбом волосы, борясь с желанием— забери их души туда, где они стояли за оскорбление— бежать. Она моргнула, на мгновение сбитая с толку. Откуда взялась эта мысль? "Я... мне нужно идти. Рыба испортится, если её не будет на льду. - Ты должен пригласить нас на танец, - сказала выдра. Волк потянулся к её подбородку, всё ещё ухмыляясь. - Ты слишком красива, чтобы тратить тебя на лис-рыбаков. - Она отпрянула на шаг, и он рассмеялся. - Оставь меня в покое. - Она безуспешно пыталась сдержать дрожь в голосе. - Я занят. - Я не вижу кольца, - сказал выдр, ухмыляясь. Волк внезапно схватил её за плечи. - И я не думаю, что ты относился к Эдди с тем уважением, которого он заслуживал. Поэтому мы решили дать тебе ещё один шанс... - Она велела оставить её в покое! . - рявкнул на них торговец рыбой, подходя к ним сбоку. Уши старого медведя были отведены назад. Он был похож на разъяренную гору. Волк ослабил хватку на Анне, но не отпустил её полностью. - Это не твое дело, старина. - Отпусти меня, - на этот раз Анне удалось сохранить спокойный голос. Неожиданная поддержка помогла. Медведь упер руки в бока. - Ваш командир-капитан Уильямс, не так ли? Волк выпрямился и прищурил глаза. - да. - Выдра теперь звучала менее беззаботно и более неуверенно. - Вырос где-то здесь, знаешь ли. Когда он в порту, он выходит выпить со своим старым другом торговцем рыбой. - Медведь перевел взгляд с одного матроса на другого. - Возможно, тебе захочется долго и упорно думать о том, о чем мы собираемся поговорить сегодня вечером. Выдра и волк обменялись взглядами. - Мы не хотим причинить никакого вреда, - сказал волк, отпуская её и умиротворяюще поднимая обе руки. - Это просто немного дружеской шутки. Хмурый взгляд медведя немного усилился. Выдр откашлялся, затем приподнял кепку перед Анной и быстрым шагом удалился. Волк сделал тот же жест, но со слегка саркастической усмешкой, неторопливо следуя за своим товарищем по кораблю. - С тобой всё в порядке? - Медведь повернулся к Анне. - да. - Она уловила какое-то движение слева и рассеянно обернулась, увидев, как лисий хвост исчезает в толпе. Хотя она не думала, что это был Райлан—он, без сомнения, сам подошел бы, чтобы бросить им вызов. - Я в порядке. - Я действительно иногда задаюсь вопросом, на что идут наши налоги"… - пробормотал он. [c] * * * [/c]В коридоре было холодно, по-имперски: плитка из оранжевого мрамора на полу, сплошной белый мрамор на стенах и потолке. Место, которому не место дочери торговца. Она побежала по нему, мимо других залов, мимо неприступных металлических дверей. Её преследовали или она опоздала? Ей показалось, что она слышала голоса за дверями, но не могла разобрать слов. Она не могла найти, где ей нужно быть, и она слышала другие шаги позади себя, тяжелые шаги, но ничего не видела. Она свернула в коридор побольше, потом в ещё больший, потом в ещё больший. Теперь двери возвышались над ней, голоса звучали более настойчиво. Она сделала паузу, чтобы сосредоточиться на словах. Впусти нас. Пожалуйста. Нам нужно войти. Потрясенная, она бросилась бежать. Еще один поворот. Другой. Внезапно она оказалась перед двумя массивными железными дверями, у каждой из которых на страже стоял кролик-скелет. Кролики посмотрели на неё сверху вниз. Она едва доставала им до колен. Они поклонились, как бы в знак признания, и молча открыли двери. В комнате позади был тот же пол из оранжевого мрамора, те же белые стены, но она лежала в тени, туманный свет струился сверху, отражаясь от спиралей пылинок, достигая лишь нескольких плиток. Она пробиралась от яркого пятна к яркому пятну, видя—вещи—движущиеся в темноте. Светящиеся штуки. Клыкастые твари. И печальные, умоляющие лица. Затем, внезапно, она оказалась лицом к колонне. Отстранившись, она посмотрела вверх. Огромный трон, сделанный из костей и черепов, возвышался над ней. Трон был пуст, но от этого казался не менее ужасным. Что за существо— - Садись на свое место, - настойчиво произнес голос у неё над ухом. - Впусти их. Сейчас же. Крик разбудил её, заставив резко выпрямиться в постели. Даже после того, как она поняла, что это было её собственное, она не могла остановить другого от взрыва. Её дверь распахнулась, и в комнату ворвалась Дельфина. - В чем дело? В чем дело? - Она дико огляделась по сторонам. - Я... - Анна сделала прерывистый вдох, качнувшись вперед на кровати, слезы внезапно потекли по её лицу. - Я Anna! Я Anna! Дельфина выглядела озадаченной, затем быстро села на кровать и притянула к себе сестру. - Кем ещё ты мог бы быть? . - пробормотала она, вздыхая. - Я не знаю, какой кошмар тебе только что приснился, но с тобой всё в порядке. Ты дома. - Домой. - Она сглотнула, стараясь выровнять дыхание. - мне жаль. Дельфина покачала головой. - Не нужно извиняться. Но сегодня вечером больше никаких криков, а? Тебе повезло, что мама так крепко спит. Я боялся, что за тобой пришла сама Белая Леди. Анна нахмурилась и медленно моргнула, затем издала слабый смешок. [c] * * * [/c]Она попыталась снова заснуть. Однако, когда взошло солнце, она сомневалась, что ей удалось сделать что-то большее, чем закрыть глаза и беспокойно поерзать под простынями. Но снов у неё больше не было. Как только комната наполнилась достаточным количеством света, чтобы её глаза начали приобретать цвет, она оделась, затем взяла гибискус. Все ещё красная, всё ещё идеальная. Она с любопытством нахмурилась, встревоженная его настойчивостью, и положила его обратно на комод. Когда она спустилась на кухню, её мать уже была там. На столе стояла корзина с цветами. - Разве ты не принесла их вчера семье мисс Амелии? - Она ещё не умерла. - Её мать покачала головой. - Я не знаю как. Её дыхание было предсмертным хрипом уже больше суток. Цветы сегодня выглядят так же хорошо, как и вчера, поэтому я держусь за них, пока она, наконец, не пройдет. - Я понимаю. - Анна нахмурила брови. - Она крепкий старый клубок, но... - Она пожала плечами, затем взяла чайник, который только что закипел на огне. Дельфина тоже спустилась и недоверчиво посмотрела на сестру. - Ты? Рано встал? - Я не так хорошо спал. Взгляд её сестры изменился на сочувствующий и делящийся секретами. - Волнение по поводу твоего сегодняшнего свидания, без сомнения, - сухо сказала её мать, начиная наливать воду на кофейную гущу, густая жидкость вытекала через марлю в кувшин внизу. Уши Анны покраснели. - Как ты узнал об этом? - Матери все слышат. Твой отец должен вернуться из поездки сегодня вечером. Ты ведь это запомнил, верно? - Я сделал, да. Но он будет так же рад видеть, что я встречаюсь с кем-то, как и ты, и, скорее всего, признает это открыто. Она хмыкнула, но не смогла сдержать улыбку. В этот момент она была больше похожа на своих дочерей, чем обычно. - Уважай старших. Анна наклонилась и поцеловала мать в щеку. - Я всегда так делаю. - Только по сравнению с твоей сестрой. Дельфина громко фыркнула. [c] * * * [/c]Солнце уже прошло далеко за меридиан, когда Дельфина с криком побежала по дороге к дому. Анна работала в саду; она собиралась остановиться на вторую половину дня, чтобы зайти, остыть и подготовиться к вечеру. Она повернулась к сестре, широко раскрыв глаза. - В чем дело? Что случилось? - Это Райлан, - выдохнула она, хватая сестру за руку и таща её за собой. - Потерял свой чертов рассудок, вот что случилось. Давай же! Внезапно Анна обнаружила, что бежит рядом с Дельфиной, опасно кренясь вниз по склону. - Что ты имеешь в виду? - Начинаю драку. - Дельфина говорила между резкими вдохами. - С этой выдрой. Из-за тебя. - Что? Нет! - Анна выглядела пораженной. - Зачем ему это делать? - Она побежала быстрее. Они почти достигли подножия холма, когда услышали пистолетный выстрел, за которым последовали крики. К тому времени, как два кролика добрались до толпы, что бы ни случилось, все было кончено; они прибыли только для того, чтобы разобраться в последствиях. Эдварда удерживали два матроса покрупнее, в том числе коммандер Уильямс. Выдра выглядел страдальчески, его взгляд был устремлен в землю, на лисицу, которую Анна узнала. Монахиня, одна из городских медсестер. Выражение её лица было мрачным, смиренным, а простая голубая блузка была залита кровью— Анна резко остановилась, оцепенело уставившись на лису, лежащую на земле под руками медсестры. Затем, не осознавая, какие шаги она сделала, она оказалась рядом с ним, крик, который она хотела издать, застрял у неё в горле, как рыболовный крючок. - О боги. - Дельфина опустилась на колени рядом с сестрой. - Он сказал... он сказал, что выдра угрожала тебе... - Райлан, - выдохнула Анна, положив руки ему на грудь. Не казалось, что вся кровь, скопившаяся под ней, уже начавшая пропитывать её платье, могла выйти из такой маленькой входной раны—могла выйти из такого маленького тела. Она вздрогнула. Неужели это прошло через него? Насколько велика была дыра у него в спине? Он поднял на неё глаза, встретился с ней взглядом, пытаясь заговорить. - Он... - Кровавая пена выступила у него на губах. - И в wolf... my кузен видел... тебя на рынке... - Это был не он! - Её голос истерически повысился. - Это был не он! Это был кто-то другой! И это были всего лишь слова! - Я не хотел стрелять, клянусь, - воскликнул Эдвард, в его голосе было почти столько же боли, сколько в голосе Райлана. - Он напал на меня. Он не хотел слушать ничего из того, что я говорил! Голос Анны упал до хриплого шепота. - Райлан. Это... это на тебя не похоже. Как... почему? - Любовь... может свести тебя с ума, - выдавил Райлан, улыбаясь почти извиняющимся тоном. Спазм сотряс его тело. Она сглотнула. - Мы... мы должны отвезти тебя в больницу, отвезти тебя... Монахиня взяла Анну за руку обеими руками, глядя кролику в глаза. - Мы ничего не можем сделать. Не после такой раны. - Что? Нет! - Голос Анны снова повысился. Она выдернула руку. - Внутри него ничего... ничего не осталось, - лисица выглядела изможденной. - Это чудо, что он продержался достаточно долго, чтобы попрощаться. Пожалуйста. Скажи это сейчас. Слезы Анны наконец-то навернулись на глаза, и она наклонилась над Райланом, целуя его окровавленный рот. Его кровь размазалась по её губам. - Хотел ещё один танец, - прошептал он. - Я люблю тебя, Анна. - Я люблю тебя. Так много. - Она пошевелила руками, чтобы сжать его руку. Он слабо сжал её в ответ, затем ослабил хватку, закатив глаза. Анна издала единственный всхлип. В течение следующей минуты его дыхание стало более прерывистым. Но это никогда не прекращалось. - Он всё ещё жив, - прошептала она, затем посмотрела на лисицу, говоря громче. - Он всё ещё жив! Мы должны помочь. - Я же говорил тебе... - Он всё ещё жив! - Голос Анны превратился в визг. - Он не должен быть! - огрызнулась монахиня, подняв уши. - Я не знаю, что его здесь держит! Боги внизу, он пятый за два дня, кто просто не умрет! Вспышка медсестры шокировала Анну, и она на мгновение замолчала. - Ты нужна ему, - тихо сказала Дельфина. Анна глубоко вздохнула. - Это то, что я пытаюсь... - Нет, - её сестра положила руку ей на плечо. Интонация голоса Дельфины изменилась, звуча как имитация кого-то другого, кого она знала, кого-то совсем другого. - Ему нужно двигаться дальше. Ему не нужна Анна. Ты нужна ему. Анна повернулась и замерла, глядя в глаза, которые больше не принадлежали её сестре—прекрасные, бессмертные, золотые. - Ты нужна ему, - повторила она. - Они все так делают. Её нижняя губа задрожала, и она сделала глубокий, прерывистый вдох. Воля Анны оставалась сильной, но ради Райлана, ради её функций, ей пришлось сломаться. Закрыв глаза, она кивнула, один раз, очень медленно. Затем, прежде чем снова открыть глаза, она расправила крылья. Из толпы вокруг неё доносились вздохи и крики, но она не обращала на них внимания. Она медленно опустилась на колени рядом с Райланом, рядом с лисицей. Автор: Анна. Лисица отползла назад, сделав рукой религиозный знак и распростершись ниц. Заплаканное лицо Анны стало испуганным. Инанаэль взглянул на Дельфину, но она снова стала всего лишь сестрой Анны, такой же испуганной, как и все остальные. Она протянула руку и очень нежно коснулась плеч обеих сестер, глядя Анне в глаза, когда она говорила. - Этого не должно было быть, но я не могу его размотать, - прошептала она. - Прости меня. Выражение лица девочки-кролика сменилось с испуга на удивление, а затем снова на печаль. Она едва заметно кивнула. Инанаэль подняла руки, затем нежно положила их на Райлана. Его дыхание успокоилось. Снова поднявшись, она взмахнула крыльями и—на взгляд смертных—исчезла, холодный ветер, кружащийся во всех направлениях от того места, где она стояла. [c] * * * [/c]На этот раз Марайя сидела, наблюдая, как волны разбиваются о берег. В отличие от большинства дней, этим утром небо заволокло тучами, на горизонте виднелись яростные тучи. Они соответствовали выражению лица леди Инанаэль, когда она бросилась к крылатому коту. - Мне очень жаль. - Марайя тихо заговорила, прежде чем кролик успел что-либо сказать. - За твою потерю и за их. Её голос дрожал от сдерживаемого гнева. - Их история должна была закончиться не так. - Их история не была твоей, чтобы разыгрываться, - резко сказала Марайя. - Ты втянул меня в их историю! - На один вечер. Ты должен был провести там вечер, Инанаэль. Кошка вздохнула, закрыв глаза. - Все любовные истории, если следовать им достаточно долго, становятся трагедиями. Они могут закончиться только потерей. Я знаю это лучше, чем кто-либо другой. - Все истории должны. - Гнев просочился из тона Инанаэля, сменившись смирением. - Ты был прав. Мне следовало уйти в ту первую ночь. Но... такого рода опыт... - Она посмотрела на пёсок. - Это то, что я так редко могу получить. Я вела себя... неподобающе. Марайя слегка улыбнулась, ничего не говоря, и повернулась, чтобы посмотреть на море. Огонь снова вернулся к голосу рогатого кролика. - Но я видел их жизни. Это не то время, когда Райлан должен был умереть. Что-то изменилось. Райлан... Он сказал, что сошел с ума... - Инанаэль остановилась, затем повернулась и посмотрела прямо на своего спутника. Кот остался неподвижно стоять лицом к океану. Инанаэль заговорил хриплым, опасным рычанием. - Марайя. - Ты должен был вернуться. - Её голос был едва выше шепота. Долгое время между ними не было слышно ничего, кроме шума моря. Затем рука Инанаэля тяжело опустилась на плечо Марайи. Смерть преклонила колени перед Любовью и посмотрела вниз своими белыми, как кость, глазами. - Анна снова найдет любовь, - тихо сказал Инанаэль, - Она сохранит её, пока жива. Ты пообещаешь мне это сейчас. Она кивнула, глядя на кролика, и заговорила более страстно. - Она встретит торговца из другой деревни, и он глубоко полюбит её. У них будет два... Инанаэль исчез во вспышке молнии, эхом отразившейся от темных облаков. Марайя сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, затем опустилась, опустив голову на колени, наблюдая за надвигающейся бурей. [c][b]Трапеза (История Алигаре) [/b][/c] - Трапеза (История Алигаре)" разворачивается в мире Алигаре Хайди Влах; подробно описано в "Ремеди: История Алигаре" (февраль 2011), "Равель: История Алигаре" (декабрь 2011) и "Рендер: История Алигаре" (май 2013). Это происходит среди трех человекоподобных Алигаре, которые живут в симбиотическом соседстве; зеленокожий насекомоподобный/человекоподобный аэмет (с выступающими антеннами), высокий драконоподобный корви (их называют драконами из-за сходства, хотя у них перья вместо чешуи) и маленький, похожий на ласку феррин. Вивия Ава, обычно сокращаемая до Ви, - молодая феррин, поселившаяся в городе Гринуэй. Она сделала для себя призвание собирателя—она находит в близлежащем лесу растения и кости животных, которые могут использовать в основном жители Гринуэя, и торгует тем, что ей нужно. Ви на самом деле всё равно, для чего эмет использует свои находки, пока её не познакомят с пожилым Вельскеном, каллиграфом, которому нужны её кости дикой природы, чтобы делать чернила для своей каллиграфии. Рисовать изображения богов Алигаре. [c] Трапеза (История Алигаре) автор: Хайди К. Влах [/c]Мама сказала, что есть легенда о богах, дающих имена. Давным-давно, когда земля была новой и первые деревья тянулись к куполу Великого Барьера, смертные народы были безымянными. Это было неприлично для детей богов. Великие обсуждали и не соглашались, и в конце концов использовали свою огромную власть, чтобы проникнуть во внутреннюю сущность народа. Недостаточно, чтобы причинить боль, достаточно только для того, чтобы люди захотели проникнуть в это место внутри себя. Сгладь это. Может быть, наполнить его чем-нибудь. Это что-то, сказала мама, было именем. Это было по-разному для каждого народа. Эметы—люди среднего рода, как пушистые, так и насекомые—получили одно имя и держали свою фамилию близко, так что у них всегда была компания. Корви—небесные драконы—получили одно имя и тоже сохранили свое клановое имя, чтобы было чем гордиться. А потом, сказала мама, появилась их собственная раса ферринов. Некоторым ферринам нравилось одно имя. Правда, их не всегда заполняли. Поэтому мама дала ей два имени, чтобы она могла выбирать между ними, когда вырастет, и мама сделала то же самое для своих собственных котят. Выбор имени был призывом силы и легкомыслия, верным способом почувствовать себя в своей шкуре. Мама улыбнулась, её бакенбарды ласково приподнялись, и сказала, что ей не терпится посмотреть, какие имена выберут её котята. Или, возможно, они найдут третье имя. Разве это не так, Вивия Ава? Блеск в глазах мамы был ударом молнии в груди Вивии Авы. Клочок более длинного меха—взрослого меха—широко рассыпался по её плечам, и она всё ещё не имела ни малейшего представления, была ли она Вивией или Авой. Ни то, ни другое не сидело прямо у неё во рту. Ни одно красивое имя, выбранное её любящими родителями, не походило на то, которым она должна просить людей называть её. Но если даже великая Амбри думала, что должна выбрать сама, то в этом не могло быть ничего постыдного. Боги, предположительно, знали лучше. Когда Вивия Ава начала самостоятельно исследовать дубовый лес—хотя всегда находилась на расстоянии, близком к дому, —она воспользовалась одиночеством, чтобы пробормотать какие-то звуки. Она слушала, как её собственный язык превращает её имена в новые формы. И довольно скоро она начала рассказывать людям, что она Вивия Ава, зовите её Ви. [c] * * * [/c]Ви ушла из дома вскоре после того, как её взрослый мех заполнился. Она надела шарф, который подарил ей папа, —тот, с золотым узором, который подчеркивал зелень в её глазах, - и она оставила дубовый лес позади, следуя торговым дорогам и их запахам путешественников, пока дубы не уступили место равнинной траве, и, в конце концов, кукурузные поля открыли вид на город. Этим местом был Гринуэй, большая деревня, состоящая в основном из людей аемета. Эметы были такими же зелеными, как их заклинательная магия растений, и каждый двуногий шаг шел гладко. Они собрались вместе, как кукуруза, которую они выращивали, стройные и угловатые, и они улыбнулись Ви сверху вниз, словно чувствовали исходящее от неё обещание. Это был достаточно хороший город, чтобы в нём можно было жить. Ви выбрала клен на окраине города, чтобы свить себе гнездо, после того как пообещала своим соседям-аэметам, что не причинит вреда этому ребенку богини растений. Сок не вытягивался, и дерево не ломалось, если только оно не было больным или мертвым. Это было разумным допущением для людей другого рода; Ви тоже было бы не по себе, предположила она, если бы грозовые тучи её богини могли гореть или истекать кровью. И что ещё более важно, великая Вердана не возражала против того, чтобы люди или существа ели её семена. В будущем Ви будут угощать кленовыми ключами. Как бы соседи Ви ни охраняли деревья, им всё ещё требовались дрова для очагов, чтобы готовить еду и отгонять ночной холод. Сначала Ви собирала упавшие ветки и обменивала их на сочные початки жареной кукурузы. Шли месяцы, и поиски пищи уносили её все дальше и дальше в поле, мимо фермерских участков и в лес, так что она больше не чувствовала запаха городских уборных или древесного дыма. Кленовый лес имел более зеленый привкус в своем аромате, чем дубовый лес у нас дома. Меньше дуновений запахов василиска и пещерной птицы. Опавшие листья превращаются в едкую землю. Больше криков дроздов и соек и более сильный голос ветра. После часа быстрого путешествия земля пошла под уклон вверх, к скалистым предгорьям вулкана Хотрок. И с каждой поездкой Ви находила вещи. Безделушки более интересные, чем дрова или семена: она нашла плоды деревьев, и гальку, сверкающую минералами, и дерево, согнутое постоянным присутствием ветра. Она даже нашла цепляющийся за скалы лишайник, который выглядел как заплесневелые обрывки кожи, но на самом деле стоил восьмидневной горячей еды. - Что ты можешь сказать об этом лишайнике? - спросила Ви городскую швею, набивая рот горячим, но восхитительным рагу из голубей. - О, подождите, пока вы это не увидите, - с энтузиазмом воскликнула швея. - Это создает действительно поразительный оттенок розовой краски. Если ты найдешь мне ещё этого, для тебя будет ещё тушеное мясо—держу пари на это. И именно тогда Ви поняла, что у неё есть работа: она нашла себе имя и могла найти и другие вещи. Она более тщательно зарылась в подстилку из листьев и поднялась выше по склону Вулкана. Каждый день её шарф был полон грибов и гальки, когда она держала в зубах вырезанные ветром палочки, и не было дня, когда Ви не ждала с нетерпением поисков. В конце концов, зачем боги вложили бы так много вещей в мир, если бы людям не было предназначено найти их? - Боже мой, но у тебя к этому талант, - сказал ей один торговец. Он был Сирилом, краснокрылым болтуном из корви, членом какой-то разветвленной семьи, которая оставила свой след в стране—и, что более важно, Сирил всегда был рад видеть, что нашла Ви. - Ставь на это четыре яблока, боги преподнесли тебе подарок, друг! Ви подняла голову и посмотрела на него. - Ты так думаешь? - Я знаю! - Ты знаешь кого-нибудь, кто сейчас ищет лесные товары? Сирил пробормотал список имен—длинный список, казалось бы, людей, которые просили травы в любой момент в течение последних восьми лет. Но как только раздражение заставило Ви дернуть хвостом, Сирил широко раскрыла глаза. - О, и я чуть не потерял эту новость из своей мусорной корзины в голове! Здесь, в Гринуэе, есть парень, который ищет принадлежности для рисования. - Какого рода припасы? - Как и в любом ремесле, работа тушью имела больше нюансов, чем у Ви прядей меха. Пожав плечами, размахивая руками так, что его браслеты зазвенели, Сирил сказал: - О, судя по звуку, это разные вещи. Этот парень—Вельскен, старый эмет, женатый на семье Теннелов? Не совсем отшельник, но, безусловно, более редкое зрелище, чем ливень. Я наткнулся на его дочь, Клематис... Кого Ви уже знала: у Клематиса был эклектичный огород, и она была счастлива купить все семена трав и кустарников, которые Ви могла найти. - ... и знаете, что мне сказала моя дорогая подруга Клематис? Что Уэлскен ищет какие-то особые кости. - Сирил прищурился, его голос слегка понизился. - Кости пасущихся животных—и только диких, никаких фермерских лошадей или чего-то подобного! Я держу в своих сумках приличный запас безделушек и всякой всячины, боги видят, что я говорю правду об этом, но у меня не было ничего, что могло бы сравниться с тем, чего хотел Уэлскен. Он даже не стал бы торговаться за голубиные кости! У таких проницательных людей обычно были бартерные товары, подтверждающие их вкусы. Задумчиво сложив уши, Ви кивнула. - Я покрываю много леса, когда добываю пищу. Я уверена, что смогу найти то, что ему нужно. Где я могу найти этого парня? [c] * * * [/c]На следующий день, с шарфом, полным новых сокровищ, Ви начала следовать советам Сирила. Она пошла первой, чтобы найти Клематиса, который, раскачиваясь на четырех быстрых ногах, шел по главной дороге города. Дейбрайт подмигнул сквозь высокие клены; соседи прогуливались между домами, сделанными в технике аэмет из досок, аккуратно обвязанных вокруг стволов деревьев. Когда лиственный полог стал гуще, тропинка привела к Среднему кругу, этому священному месту аемет, полному острых штабелей гниющих обрезков растений. Клематиса там не было—просто три феррина с фермы вывалили ведро овощной кожуры, —и поэтому Ви направилась к следующему наиболее вероятному месту. Клематис держала Средний круг Гринуэя и часто водила людей в Сад. Ви однажды побывала в Саду. Это было скопление больших, выгравированных камней, высоко подпертых, каждый из которых составлял компанию пятнистым пятнам маргариток и желтым гелсемиумам. На каменных гравюрах были изображения богов—плоские изображения историй, которые знала Ви, холодный и неподвижный камень, который совсем не походил на голос рассказчика. Но именно поэтому Клематис проводила здесь время, рассказывая истории камней. Сегодня она объясняла камень двум другим аэметам, которых Ви никогда раньше не видела и не нюхала. - И после того, как дождь прекратился, великая Амбри спустилась с грозовых туч, чтобы увидеть результат своей работы. - Клематис, как обычно, теребила свои косы, приглаживая их вокруг основания своих антенн таким образом, который никогда её не удовлетворял. - Её могучая молния наполнила кварцевый камень электрической магией, так что у неё были электрические камни, чтобы похоронить их на потом. Но дерево находилось слишком близко к месту удара. Один из детей Верданы, теперь почерневший и тлеющий. Пальцы аэмет с тупыми зазубринами указывали на камень, на его точеный набросок Амбри, похожей на птицу, склонившей голову перед веткой дерева. - Итак, - продолжала Клематис, - Амбри разыскала свою могущественную сестру. Она порхала по верхушкам деревьев, пока не оказалась в самом спокойном сердце леса, и там она нашла Вердану, нашу мать зелени. Ви подавила вздох: эта часть легенды всегда затягивалась, когда её рассказывал эметс. Но после долгих разговоров о райском уголке с пышной листвой, в котором жила Вердана, и чистом воздухе, просачивающемся сквозь листья, Клематис перешел к делу. - Амбри и Вердана разговаривали четыре недели, хотя это больше походило на подмигивание богам. Вердана сказала, что её флора была хрупкой; в этом была их красота. Иногда другие элементы вредили растениям, но это только создавало золу и древесный уголь и, в конечном счете, новую почву для питания новой жизни. Молния не была врагом растительной жизни. Да ведь даже вечно голодный огонь Файриана не был настоящим врагом. Именно тогда Амбри позвала своих детей из той же стихии, жаворонков и ласточек в небе и ящериц, ползающих под камнями. Прилетели птицы и сели на деревьях, и ящерицы выстроились вдоль поляны—и люди феррина тоже пришли, выглядывая из-за лиственных ветвей. Пусть земля знает, что молния может причинить вред, сказал Амбри. Людям нужно было не обращать внимания на грохочущее предупреждение грома и искать укрытия. Но хотя это могло привести к разрушению, стихия Амбри тоже всегда старалась творить добро. Птицы взлетели, передавая сообщение всем, кто его услышит. Феррин кивнул своему Верховному и принял послание в свои сердца. Так и было с тех пор. Посетитель аэметс соприкоснулся ладонями в тихих аплодисментах, словно они могли нарушить атмосферу Сада. У Клематис заблестели глаза от её собственного рассказа, но, к счастью, она перевела взгляд на Ви; посетители отошли к следующему камню. - Добрый день, сосед, - сказала Клематис Ви. - Тебе что-нибудь нужно? - Твой отец Уэлскен Теннел—это верно? - Так и есть. В её тоне слышалось тяжелое "но"; мех Ви встал дыбом от возможного нежелательного. - Я не хочу беспокоить его без причины, - добавила Ви, - "но мне сказали, что он каллиграф? Я нашел несколько костей растений, которые он, возможно, хотел бы обменять. - О, - смягчилась Ви, - это совсем другое дело. Я отведу тебя к нему! В каждом городе были свои отшельники. Люди, которые решили, что их лучшие друзья - это тишина и одиночество. Люди, которые прятались, как кроты. Уэлскен был не совсем одним из них, но Ви не узнала бы его лица или запаха, если бы ей пришлось искать его самостоятельно. Всё, что она знала, - это сплетни о нём с добрым языком и набор глиняных тарелок, расписанных тушью, которые, по её словам, были делом рук Уэлскена. Клематис повел её по узкой тропинке в глубине Сада, через шелестящий самшит и сумах. Они подошли к дому, плотно окруженному кустами орешника, его деревянные стены были едва видны сквозь переплетенные листья. Клематис постучала костяшками пальцев с тупыми шипами по дверному столбу. - Отец? Тебя хочет видеть фуражир с костями для обмена. Ответом была тишина. Нервозность зажгла электричество под кожей Ви, и она сдержалась: её уши развернулись вперед от слабого шороха движения внутри дома. Шаги Уэлскена приблизились и остановились перед дверным занавесом. Может быть, колеблется. Или обдумывает. Ви всегда задавалась вопросом, что на самом деле может показать им восприятие воздуха аэметов, кроме копны шерсти и усов. Наконец, дверная занавеска была отодвинута в сторону—самым низкорослым взрослым, которого когда-либо видела эмет Ви, его поза была такой сутулой, что его туника висела, как пустой мешок. Выцветшие карие глаза отразили его натянутую улыбку. Казалось, он устал встречать гостей. - Предположим, мы можем немного поговорить, - сказал Уэлскен. Клематис удовлетворенно промурлыкал. - Я не могу остаться, тебе это нравится? Путешественники сейчас осматривают Сад. - Иди, - мягко проворчал Уэлскен. Затем Клематис исчез, и он приподнял дверную занавеску, приглашая Ви войти. Дом с тесными стенами пах, как его обитатель с восковой кожей, горелыми кукурузными стеблями и пылью. Рядом с центральным очагом было достаточно места, чтобы Уэлскен и Ви могли сесть, но любому другому посетителю пришлось бы сесть на его кровать, а он, похоже, был не из тех, кто предлагает это. - А, хм. Что-нибудь поесть? - Нет, спасибо. На долю секунды Уэлскен ухмыльнулся. - хорошо. Я бы предпочел заняться делами, если вы не возражаете. - Меня это устраивает. - Ви развязывала свой шарф, и она бросила на него быстрый взгляд. - Эм, я слышал, что тебе нужны кости, поэтому я обыскал северо-восточный лес и принес все, что смог. Если я тоже могу быть откровенен, вы не возражаете, если я посмотрю, что кусочки хряща всё ещё прикреплены? Уэлскен снова замолчал. Ви подняла глаза и обнаружила, что эти карие глаза-лужицы снова уставились на неё, словно он прочесывал свою память в поисках чего-то, что она ему напомнила. Она выдержала этот пристальный взгляд, мягкий, но её уши уловили вопрос. И Уэлскен внезапно рассмеялся сухим лающим смехом, который Ви не узнала бы в смехе, если бы не видела, как хрустят его вороньи лапки. - Ничего страшного. Ты мне кого-то напоминаешь, вот и все. Напомни, как тебя звали? - Vivia Ava. Зови меня Ви. - Хм. Когда-то я знал другого феррина по имени Вивия. - ой. Это было её избранное имя? - Так и было. На мгновение они избегали взглядов. Затем Уэлскен взмахнул иссохшей рукой, отгоняя эту мысль. - Ах, давайте вернемся к сути. Кости с хрящами всё ещё на месте, ты сказал? Это не проблема. У тебя есть что-нибудь от оленя? Воспрянув духом, Ви распахнула свой шарф, полный сокровищ. - Ты скажи мне, пожалуйста. Как только его взгляд остановился на товарах, Уэлскен, похоже, забыл, что у него была компания. Его обломанные ногти пробежали по плоскостям и трещинам костей. Его брови двигались, дергая основания антенн то туда, то сюда. И его запах постепенно менялся—на более теплый запах, более счастливый запах. - Ммм… это от няни"… - пробормотал он. - Похоже на переднюю лапу. Получается прекрасный красно-черный оттенок, хотя у меня всё ещё много красно-черного. Ребра, грудина… Что это, белка? Немного гнилой, но всё равно хороший. Может быть, я заберу их у тебя как-нибудь в другой раз. Крысоловы не пасутся. - Ты работаешь над чем-то конкретным? - спросила Ви. Она очень надеялась на ответ. Уэлскен бросил на неё быстрый взгляд, отложил беличьи кости в сторону и взял большой, многообещающий косяк. - Я в основном записываю Великих. Как они выглядят. - О, ты такой художник! - Это что-то, что нужно сделать, - сказал Уэлскен. - Это, так вот, это, должно быть, олень. И всю ногу тоже! Великий зеленый, такой маленький, как ты, пронес их по всему творению? Ви ничего не могла с собой поделать: она села повыше на корточки. - Я возьму эти кости, мисс Ви. Какова ваша цена? Она планировала попросить еды—кукурузы, ячменя, картофеля или чего-нибудь ещё, что этот парень из аэмета держал поблизости. Но слова застряли у Ви в горле. Здесь было знание, скрытое в руках и сердце этой соседки, и Ви чувствовала себя так, как чувствовала, когда была Вивией Авой, полной всеохватывающей потребности знать и находить. - Могу я посмотреть ваши работы? Грянула тишина. Губы Уэлскена сжались в тонкую линию. - В основном это просто шаблоны. Украшения на чашах и тому подобное. Спросите Клематиса, хотите ли вы их увидеть. - Нет, я хочу их увидеть. Ты их рисуешь, не так ли? Если вы используете чернила, это означает, что вы рисуете расколотой тростинкой, верно? Его лицо оставалось каменным, но согревающий запах выдавал его. Не говоря ни слова, Уэлскен с трудом поднялся на ноги и достал из ящика для хранения одну длинную полоску размягченного пергамента. Серая полоска. Нет, поняла Ви, это был бежевый пергамент, просто с рисунком, щедро испещренным чернилами. Грандиозные завитки очертаний, наполненные текучими потоками текстур, напоминающих царапины. Когда глаза Ви привыкли к расплющенному изображению, она увидела похожее на оленя существо с бесконечными антеннами, развевающимися на ветру. И ещё одно существо, женщина в панцире жука с копытами. Все больше и больше божественных существ по мере того, как Вельскен разворачивал пергамент, но все они выглядели как богиня зелени, Вердана. - О-о-о! - выдохнула она, подпрыгивая ближе. Простыня была предметом, от которого пахло несвежей кожей и растворителями, но всё равно это было волнение от встречи с кем-то реальным. - Так много Вердан! Вау, это, должно быть, заняло у тебя месяцы. - Годы, - пробормотал Уэлскен. - Они все из разных… Мысли разных людей о том, как выглядит Вердана. Легенды здесь и там". Чернильные мазки привлекли внимание Ви вверх и вокруг листа. Она плыла при виде этого, при зарождающейся мысли, что у богов, должно быть, есть текстуры для их тел, как у смертных. Не так ли? Может быть, они этого и не сделали. Ви всегда смутно предполагала, что у богов есть осязаемый мех, волосы и перья, когда слушала рассказы старших. Затем она заметила тишину и тяжесть пристального взгляда Уэлскена на ней. Он снова думал о прошлом, подсказывало чутье Ви. - В чем дело? - спросила она его. - Ничего. В любом случае, есть Вердана в форме жука, которую я пытаюсь закончить. Просто нужно было больше чернил, чтобы закончить её, и было бы неправильно использовать чернила из чего-либо, кроме останков плантатора. - Ты можешь нарисовать Амбри для меня? - Колебание, похожее на крючок во рту Уэлскена, прежде чем он проворчал: - Не только из-за этих костей. - Я принесу тебе дров. Потому что тебе нужно сжечь кости, не так ли? Она чувствовала, как её собственные усы вибрируют от горящей надежды. И когда Уэлскен вздохнул и покорно покачал головой, Ви позволила своей ухмылке расплыться по её морде. - Кости, - сказал Уэлскен, - дрова и ещё немного пергамента. Я соглашусь на эту сделку. [c] * * * [/c]Конечно, ей пришлось попросить Клематиса снова сопровождать её. Чтобы принести Уэлскену дрова и мягкую шкуру для их сделки. И она спросила снова пять дней спустя, когда нашла останки чего - то ещё с копытами. И ещё раз на следующий восьмой день, чтобы показать Уэлскену искореженную ветром ветку клена, которая напомнила ей о том, как он черпал энергию из растений, извиваясь, как виноградные лозы. И после этого Клематис сказала Ви, чтобы она сама отправилась в дом Уэлскена. - Я уверена, что ты уже знаешь дорогу, - сказала она тихо, но с любовью. - И я думаю, что ты ему нравишься. Этого было достаточно для чести, тлеющего тлеющего уголка в груди Ви. Но когда в тот день она постучала в дверь Уэлскена и он позвал её внутрь, там было ещё кое-что: он уже склонился над своим рабочим столом, Рид царапал длинные штрихи. Как перья, Ви осмеливалась надеяться. - Что ты рисуешь? - Иди сюда и посмотри, - сказал он с улыбкой, тронувшей его голос. Она одним прыжком пересекла комнату и оказалась рядом с Уэлскеном, затем выпрямилась на двух ногах и ахнула при виде этого зрелища. Электрическая богиня Амбри великолепно разлилась по маленькому квадрату пергамента, её похожее на ласку тело грациозно изогнулось. У неё были длинные, заостренные уши феррина, с бледными кончиками, как у Ви, и грива перьев, наполненных зигзагообразными текстурами, похожими на сплетенные молнии. - Я почти закончил, - добавил Уэлскен. - Это будет твоим сегодня до наступления темноты. Ви испытала сильную потребность прижаться к его руке, чтобы выразить радость, накопившуюся внутри неё. Это, однако, толкнуло бы его рисовальную руку, поэтому она подавила себя. - Можно мне посмотреть? Он хмыкнул. - Если хочешь. На это совсем не интересно смотреть. По мнению Ви, это было совсем не так. Она придвинула ящик для хранения, полный одеял, запрыгнула в него и в течение следующего часа наблюдала, как рука Уэлскена расставляла линии и точки на свои места. Амбри наполнился по-настоящему. - Вот так, - вздохнул Уэлскен. Он с ворчанием выпрямился и потер сжатую в кулак руку для рисования. - Она прекрасна! - Ви склонила голову на покрытые мехом руки. Единственной частью рисунка, в которой она не была уверена, была тайна в когтистых руках Амбри—круглый предмет, затененный, словно он был блестящим, словно блеск его поверхности скрывал секреты. - О какой легенде ты думал? - Мм, никакой особой легенды. Я думал об Амбри, когда она появляется на садовых камнях. Я всегда думал, что она должна сильно походить на феррин. Как семейное сходство. Ви осторожно выбралась из ящика для хранения, чтобы пройти на четырех ногах по краю стола Уэлскена и рассмотреть его искусство с новых ракурсов. - О, всё в порядке, мне просто интересно, что она держит. Уэлскен сделал паузу. Замешательство отразилось на его лице. - Я точно не знаю. Ей нужно было держать найденное сокровище, так как это произведение искусства для вас. Хотя не могу сказать, что это должно быть. - Может быть, это похоже на драгоценный камень? - Ви наклонила голову ещё ниже, низко подняв уши. - Ты просто почувствовал, что вещь, которую держит Амбри... должна была так выглядеть? Пожав плечами—ограниченное движение, учитывая его жесткие пластины панциря, —Уэлскен промурлыкал. - Цикада села на меня, я полагаю. - Может быть... Легендарное творческое создание, вероятно, достаточно хорошо нравилось Вельскену. Однако эта мысль не засела в голове Ви; здесь было что-то большее. Боги выпустили в мир потенциал. Если они могли заставить людей захотеть назвать себя, почему они не могли вложить видение в голову художника? - Что в этом плохого, - проворчал Уэлскен, - хм? - я не знаю. Ты кажешься близким к богам. Он рассмеялся резким, как уксус, смехом. - Нет, ты знаешь! Мог ли он... Мог ли ты представить себе этот камень по какой— то причине? - Может быть, антенны Уэлскена улавливали далекую форму сокровища, предназначенного для того, чтобы его нашел один из детей феррина Амбри. Теперь Уэлскен хмуро смотрел на неё. - Ты делаешь слишком высокую ставку на мои прихоти. - Это не пари. Просто предположение. Он нахмурился ещё на мгновение. Затем он поднялся на своих липких суставах и подошел к ведру с водой, чтобы почистить свой тростник. - Всё, что я делаю, это записываю легенды в картинки, Ви. В нём есть чернила, и старания старика, и некоторые истории, которые он слышал, передавались из уст в уста. Вот и все. Её уши прижались к шее. Уэлскен видел облака даже в ясном небе; таков был его путь. Но Ви никогда не слышала, чтобы он был настолько мрачен, чтобы сомневаться даже в Великих. Протирая мокрой тряпкой испачканный кончик тростника, Уэлскен искоса взглянул на Ви. - Ах, прости меня, друг. Если ты хочешь отправиться на поиски сокровищ, не позволяй мне отговорить тебя от этого. Её сердце на мгновение замерло, как и уши. - Поиск - это то, чем я занимаюсь. - И это похоже на твое призвание. Ну, в любом случае. Будьте внимательны к костям электрических существ, если хотите. Я почти израсходовал свою чернильницу Амбри. Ви согласилась—и, наблюдая, как спина Уэлскена изгибается в более плотную дугу, она убедила себя, что в этой земле есть много богатств для находки. Ветер дул сильнее, когда Ви собрала достаточно липкого древесного сока, чтобы приклеить рисунок Амбри к соломенной стене своего гнезда. И пока фермеры аемета сушили кукурузу к наступающей прохладной погоде, Ви прочесывала вулканозидный лес с большим усердием, чем когда-либо прежде. На скрытых сторонах гальки блестела слюда. В изобилии росли грибы болета и фундук. Кленовые ключи посыпались с коричневых навесов, и Ви нашла все сухие палки, которые могла унести, - но, хотя она собрала эти вещи, это было не то, что она искала. Вельскен продолжал рисовать. Он создал изящные изображения бога воды Океоса и высших богов, Ярких и Темных, образы, которые кружились в сознании Ви, как фестивальные танцоры. Может быть, Вельскен был так продуктивен в последнее время, потому что он изливал свою собственную сущность на страницы. Может быть, именно поэтому он выглядел старше, заметила Ви однажды дождливым днем: у него было больше коричневых пятен, покрывающих его кожу, и выпрямление с рабочего стола с каждым днем давалось все труднее. Ему должно было исполниться сорок шесть лет, как только вернётся посевной сезон. Это было намного дольше, чем когда-либо жил любой феррин, и приближалось к концу мерки аеметкинда. Несмотря на все это, Ви хотела больше легенд. Она знала основные истории о богах и сотворении мира—мама и папа рассказали ей все это до того, как она и её сородичи увидели, как прошел их первый год, —но, возможно, больше легенд дадут Ви подсказки о том, где искать. Она спрашивала у своих торговых клиентов легенды всякий раз, когда приносила им припасы. Фермеры рассказывали о молниеносных жуках, подружившихся с предками аметов и помогавших им бороться с чумой желудочных жуков. Городская швея рассказала ей легенду о лишайнике тинктории, обретающем свои скрытые цвета. Прекрасные легенды, но не то, чего жаждала Ви. После долгих колебаний она спросила Сирила. - Прошу прощения, дорогой друг, но я такой же бард, как и пикфиш! - Он выпятил грудь, взмахнув перьями крыльев, как второе приветствие. - Мы, рейардины, в первую очередь торговцы, повторите это четыре раза, потому что это абсолютная правда! - О, - сказала Ви. - Это прекрасно. Я только подумал, что должен спросить... - Почему бы тебе не спросить этого парня-художника, а, как его звали? Уэлман? Нет, нет, Вельскен! Я слышал, что вы двое ладите, как искра и трут. И если у кого-нибудь из жителей деревни Гринуэй есть голова, полная легенд, поспорим на репу, что у Уэлскена есть! Наклонив голову, Ви спросила: - Почему это? - Ты не знаешь? Он собрал все эти легендарные камни, из которых состоит сад Гринуэй! Я помню это ясно, как божий день! Он позвонил шахтерам и землекопам и повел их туда и сюда, по всей земле. Сказал, что тоже знает, кто бы это ни был, кто вырезал эти истории. Боже мой, но у старого Уэлскена, должно быть, есть тысяча историй, которые он мог бы рассказать, если бы только его рот не был зажат, как у собаки, набросившейся на кость. Предчувствие успеха росло в животе Ви—словно она уловила многообещающий запах. - Я буду иметь это в виду! Спасибо тебе, Сирил. А теперь, если вы не можете поделиться со мной легендами, могу я посмотреть, что ещё у вас есть сегодня? Сияя улыбкой, Сирил начал развязывать один из своих грузовых мешочков. Зажав в зубах недавно приобретенный мешок с корнями торнвуда, Ви побежала к дому Уэлскена. Он питал слабость к молотым овощам и, надеюсь, достаточно привязался к Ви, чтобы рассказать ей несколько историй. - Ну и что? - он спросил. Уэлскен опустился на колени у очага, сгребая угли в ровную кухонную подстилку. - Как продвигаются твои поиски драгоценности Амбри? Ви ухмыльнулась ему. - Это звучит как легенда, которую я никогда раньше не слышал. Не могли бы вы рассказать это мне? - Хех. Когда-то была феррин, зови её Ви, которая обыскала все уголки земли. - Он сделал паузу. - В этом есть наполовину приличный ритм. Ви не могла не согласиться. - Хотя я не думаю, что доберусь до всей земли. Мне уже девять. Ворча в знак согласия, Уэлскен осмотрел корень терновника. - Возможно, вам придется поискать за вулканом Хотрок. Это владения Файриана. Амбри навещает меня, но я бы не стал держать пари, что она там что-нибудь свое спрячет. - Мм, тебе, вероятно, лучше знать. Он бросил на неё взгляд: что это должно означать, ясно читалось на его лице. - У меня к тебе вопрос, Уэлскен… - пробормотала Ви, - если это не подорвет твое терпение. Он отложил грабли для золы и потер рисовальную руку, скорее по привычке, чем по какой-либо явной необходимости. - что это? - Я слышал, что ты завел Сад и договорился привезти сюда вырезанные легенды? - Я сделал это. - почему? Уэлскен вздохнул, съежившись от нехватки воздуха. - Ты хочешь легенду? Ви, я и так уже так много с тобой разговариваю, что ты мне горло измотаешь. - Я мог бы найти тебе немного меда? Чтобы успокоить его. На этот раз его смех был нежным. - Я уже заставил тебя бегать по всему творению в поисках вещей. Нет, я тебе скажу. Положи корни в огонь, хорошо? Ви бросилась за щипцами для очага: у феррин руки были намного короче, чем у эмета, и она не хотела, чтобы её мех был опален. Пока она раскладывала щетинистые корни на потрескивающие угли, она искоса наблюдала за Уэлскеном, стоявшим спиной к Ви, пока он наливал себе воды из ведра. Он сглотнул раз, другой. Он опустился на колени на выметенный земляной пол. Затем он начал. - Моя бабушка и двоюродный дедушка были странствующими людьми. Азалия Теннел и Фальвит Теннел. Они были близки, насколько это возможно, с самого рождения. Они следовали за ветрами по всей земле, отчасти чтобы добыть пищу, но главным образом потому, что хотели встретиться с богами. Он снова отпил из ковша. Ви придержала язык, чтобы не набить рот вопросами. - Глупо отправляться на поиски богов. Они навещают людей, когда хотят, и не раньше. Но моя семья говорит, что Азалия и Фалвит действительно встретили нашу великую Вердану на тихой поляне. Они поискали дальше и нашли Файриана у потока горячего камня. Затем Амбри на месте удара молнии. И Океос у озера в сумерках. Все Легендарные Существа, и даже великие Светлые и Темные. Ви уставилась круглыми глазами на Уэлскена, прежде чем вспомнила о щипцах в своих руках. - Должно быть, им очень повезло. - Я не верю, что это правда, - отрезал Уэлскен. - Моя семья клянется легендой, но если вы хотите, чтобы я оценил её, история искажена рассказом. Еще один из мрачных моментов Уэлскена. Ви держала свои уши нейтрально; не было смысла оспаривать его убеждение. - Но что бы ни нашли Азалия и Фалвит, - продолжал он, - это... это было что-то, что вдохновило их. Они оставили резьбу по всей земле, чтобы отметить то, что они не могли выразить словами. Эти резные изображения показывают Великих Людей этой земли. - И вы собрали их в одном месте? - Я сделал. Нанял корви, чтобы он освободил резьбу и погрузил её в повозки для лошадей. Привел их сюда, чтобы люди могли их видеть, не тратя свою собственную жизнь на скитания. ’ И Клематис рассказывает истории резьбы? - Она рассказывает любые легенды, какие ей заблагорассудится. Никто не знает, что Азалия и Фальвит пытались изобразить! - Он провел рукой по своим рыжеватым волосам. - Я мог бы догадаться, но это все, что это будет—предположение. Я даже не знаю, нашел ли я все эти проклятые вещи. У Ви не было слов. Просто дрожала, когда она подскочила к Уэлскену и прижалась головой к его руке. - И у меня больше нет времени их искать, - вздохнул он. - У тебя есть время. Ты всё ещё здесь. - Последние годы я был не в том состоянии, чтобы путешествовать. От сидения в повозке у меня болит панцирь, что-то жалкое. - О, - тихо сказала Ви. - И если бы ты хотел проверить все, тебе пришлось бы бежать... Улыбка спряталась в морщинистом уголке его рта. - Правда, Ви, я не был таким быстрым двадцать лет назад. Все в порядке—я просто продолжаю традицию снимать легенды. Здесь, в этом доме, будет навалено множество изображений богов во всех их проявлениях. Все здесь, в этом доме, в одном месте—за исключением нескольких посторонних, конечно. Как твой рисунок Амбри. - Я попытаюсь вернуть его, прежде чем сдам экзамен? - Ерунда, это твое. Они сидели вместе в тишине. Затем Уэлскен поднялся на ноги и взялся за грабли. - Я думал, что просил тебя прикрыть эти корни. Они даже не будут готовить. - Ах, извините! - Она снова схватила щипцы, хотя они и были плохими граблями. - Спасибо, что рассказали мне все это. Тебе и не нужно было этого делать. Он напевал. И пока он работал у очага, умываясь в теплом свете, Уэлскен пришел к какому-то решению. - Я очень надеюсь, что ты найдешь его, - сказал он. - Драгоценный камень Амбри. - Я тебе это покажу, - твердо сказала Ви. - Я собираюсь найти его и показать тебе. И расскажу тебе об этом. [c] * * * [/c]Ви отправилась в путь рано утром на следующий день, когда пурпурный вечерний свет всё ещё затуманивал рассвет. Сегодня она обыщет склоны Хотрока. Выше, чем обычно. Размышления о предках Уэлскена—о том, что произошло во время удара молнии, о встрече с Амбри во всем её вдохновляющем великолепии—навели её на мысль. Он бушевал всю ночь. Влажный суглинок заполнил её нос, окрашиваясь зеленью каждый раз, когда она проходила мимо кустарника. Мокрые, срубленные ветки преграждали Ви обычные пути. Она часто останавливалась, чтобы вытереться насухо, и знала, что сегодня от неё не будет пахнуть большим разнообразием. И все же Ви взбиралась на железное дерево для лучшего обзора, когда её нос уловил запах—что-то горело. Только легкий запах, задушенный во влажном воздухе, но она подняла уши, чтобы оценить ветер, и погналась за этим запахом вверх по вулканозиду. Под кустами, над камнями. Мокрые листья шлепали вокруг. Ви продолжала подниматься вверх, и ещё один намек на запах пронесся по склону леса. Определенно запах гари. Ви надеялась, что упадет дерево, когда лес поредел и сквозь него пробились валуны, а далекие облака приблизились. Она достигла плато и резко остановилась, когда её лапы погрузились в пёсок. Чистый, ровный пёсок, на котором нет ни одного проросшего растения. По периметру стояли нетронутые камни и скалистые клены. Уши Ви откинулись назад, когда она уставилась на свои собственные следы. Это было слишком аккуратно расставлено, чтобы быть естественным. Она ломала голову в поисках источников пёска. Шахтер мог бы выбросить такое количество пёска из своего шахтного туннеля, но в близлежащей скале не было таких отверстий. Пёсок был испещрен крошечными дырочками от дождя: все следы давно были смыты. Ви пересекала пёсчаное поле, внимательно разглядывая деревья и проверяя их на предмет ударов молнии, когда её окутал сильный запах. Запах гари исходил из—под её ног-словно молния лишилась своей озоновой ауры, а затем эта аура была похоронена. Ви нашла несколько палок и перевернула землю—и под кучками оплавленного пёска было что-то блестящее, что-то острое с электрическим элементом. Это был кусок натурального стекла. Это было то, что искала Ви. Это, она знала, когда бросила стакан на прохладный пёсок и подождала, пока его тепло рассеется, было драгоценностью Амбри. Может быть, Уэлскен смутно думал о Садовом камне с кропотливо вырезанной на нём молнией. Может быть, он не думал, а просто направлял идею, которую хотел нарисовать. В любом случае, Уэлскен был прав, он был прав, и это заставило электричество в груди Ви запеть от радости. Как только стакан остыл, Ви села на корточки и подержала его, уставившись в переливающиеся желтые глубины, которые искажали форму её собственных розовых рук. Затем она завернула его поглубже в свой шарф и побежала вниз с горы. [c] * * * [/c]Когда Ви подошла к его двери, Уэлскен только начинал рисовать при свете свечи из пчелиного воска. Линии набросков расползлись по его пергаменту; уголь покрыл его пальцы серой, как лишайник, пылью. - Я думаю, мне следует нарисовать Вердану, встречающуюся с Файрианом, - сказал он. - Эта арка-Вердана, а пикирующая фигура-Файриан, словно он приветствует её распростертыми крыльями. Она приносит дрова для его пламени—из легенды о первом огне в очаге, помнишь? Ви помнила это. Это была история о том, как огонь был другом, пусть и ненасытным. Мама рассказала ей легенду у временного очага, нацарапанного на лесной подстилке, её голос гармонировал с треском жарящихся желудей. - Это хорошая легенда. Эм, возможно, тебе все же стоит нарисовать Амбри сегодня? Уэлскен уставился на неё, проницательным взглядом оценивая её позу. - Что ты имеешь в виду? Ви не ответила. Она только развязала свой шарф, подняла стакан с молнией и, ухмыляясь, пробормотала: - Я нашла его. - Великолепная зелень, - выдохнул Уэлскен. - Это… стекло? - Сделано Амбри, на вершине вулкана Файриан. В почтительных пальцах Уэлскен принял стакан и повернул его, его брови поднялись к заостренной линии волос. Молниеносное стекло отражало свет свечей, внутренние поверхности сияли, словно это действительно был кварцевый камень, заряженный чьей-то магией. - Амбри" художник, - решил Уэлскен. Повисла пауза, пока он смотрел на мерцающие контуры. - Что ж, друг, ты был прав. Позволь мне никогда больше не подвергать сомнению твою веру. Ви затянула шарф вокруг шеи, медленно, пальцами, которые казались толстыми, как глина. - Я не хотел доказывать, что ты ошибаешься. Я просто... знал, что там что-то есть. - Ты чувствуешь, что этот стакан предназначался для тебя? Она остановилась, её уши напряглись. Ей никогда не нравилось пытаться определить высший смысл вещей. Вивия Ава, назовем её Ви, была всего лишь пёсчинкой на всей огромной земле. Эта мысль вернула пёсчаное плато обратно в сознание Ви. За восемь лет поисков пищи Ви никогда не видела аккуратного поля земли, которое не было бы заложено по какой—то причине-другим человеком. - Я, - отважилась она, - не знаю, был ли стакан для меня. Я не могу знать, что задумали другие. Особенно Амбри, если у неё было особое желание получить этот единственный удар молнии. Уэлскен пренебрежительно махнул рукой. - Отложите на мгновение намерение. Тебе не похоже, что это, - и он поднял стакан, чтобы тот засветился в свете камина, - в каком-то смысле твое? - О, нет, вовсе нет. Я не чувствую себя так, за исключением тех случаев, когда я сам готовлю себе обед. Уэлскен хрипло промурлыкал и поставил стакан с молнией на стол. Он нацарапал ещё несколько чернильных штрихов—размашистые мазки, возможно, крылья Файриана, —прежде чем заговорил снова. - Чтобы ты мог продать его кому-нибудь. Получи несколько медных монет от Сирила в следующий раз, когда он придет торговать. Или вы могли бы отправиться на поиски сами. Найди, кому он принадлежит. - Да, - решила Ви, услышав свои собственные слова и зная, что они верны. - Я найду их. Владелец этого драгоценного камня." - В этом весь дух. - Криво улыбнувшись, Уэлскен вернулся к своему рабочему столу. У него были боги, которых он должен был чтить. [c] * * * [/c]Наступил посевной сезон. С полей доносился аромат растений, ярко-зеленых, и соседские голубятни становились все громче с добавлением писка цыплят. Это было хорошее время для обмена, и всякий раз, когда Ви не собирала еду, она выходила на рыночную улицу и расстилала свой шарф на земле в качестве одеяла для продажи. Её лесные находки быстро продавались; она прятала стекло с молнией под углом шарфа, чтобы никто не попросил его. И она посещала пёсчаное плато почти каждый день, принюхиваясь, ища. Дождь приходил и уходил, и пучки травы пробивались сквозь коричневую равнину. Наконец, после очередной грозы, появилась подсказка: новые царапины на покрытом дождем пёске, слишком широкие, чтобы их могла сделать птица или мышь. Сгоревший озон задержался в пёске, но запах копателя тоже был здесь: перья, кожа ящерицы и намек на кожу. Это был человек из корви. Ви уже догадалась об этом, так как пёсчаное плато было очень высоко и удалено от любых дорог. У другого посетителя, вероятно, были крылья. Но теперь Ви знала наверняка и глубоко вдохнула, пытаясь узнать больше. Они пахли женщиной. Они не могли уехать больше нескольких часов назад. Пёсок не хранил больше секретов, чем это. Что ж, предположила Ви, теперь у неё есть несколько истин, с которыми можно поспорить. Ей просто нужно было продолжать поиски. [c] * * * [/c]Посетители Корви были обычным зрелищем в Гринуэе. Посыльные приземлились и поспешили прямо в дом мага; торговцы оскалили все свои клыки, описывая свои товары; барды стояли в собравшихся толпах, рассказывая истории и драматично размахивая крыльями. Ви обдумывала все запахи, которые окружали её каждый день на маркет-стрит. Несущая пёсок корви не была кем-то знакомо пахнущим—или, возможно, она была, пробормотала сомнения Ви. Аромат на пёсчаном плато всегда был блеклым, уничтоженным сильными ветрами. Что, если человек, которого искала Ви, на самом деле был соседом, кем-то, кто каждый день ходил по улице Гринуэй, и Ви просто не могла сказать? Сомнения не помогут. Надеюсь, что может. Ви ежедневно связывалась с горсткой соседей, которые принимали путешественников на ночь; она встречала новые лица, но не находила того, кого искала. Она даже попыталась посоветоваться с магом, так как одаренный лидер Гринуэя был кем-то, к кому приходили незнакомые люди. Маг позволил Ви обнюхать круг вокруг огня в её очаге, нацепив приятную улыбку на её озадаченность. Она сказала, что будет следить за этим определенным корви, но маг был аэметом, одаренным чувством и слепым к запаху. Она никак не могла обнаружить то, что искала Ви. Дни превратились в восемь дней. Ви снова поела сочной, свежеобжаренной кукурузы. А за своим рабочим столом Уэлскен оживил Океоса с пышными плавниками, нарисовав бога воды с драгоценным камнем между его волчьими челюстями. Этот драгоценный камень тоже не должен был быть ничем, сказал Уэлскен, но в его глазах была искра шутника. Уэлскен казался счастливым, и это было благословением, но Ви ещё не закончила: она должна была знать, кому принадлежал стакан с молнией, потому что это что-то значило, должно было. Возможно, ей действительно придется путешествовать по земле, несмотря на то, что стекло с молнией находится так близко от дома. Теплым утром, в середине вегетационного периода, Ви пошла по своей кольцевой дорожке вдоль главной улицы. Запахи поднимались и исчезали; соседи всех мастей здоровались с ней. На дальней улице, где зрение Ви показывало ей только туманные пятна, она увидела распростертые крылья корви, спускающегося на землю—кого-то алого, сверкающего грудой драгоценностей. Сирил из Рейардина. Может быть, он знал культиватора молниеносного стекла, надеялась Ви, подбегая к нему. Она была так сосредоточена на том, чтобы ориентироваться в толпе, что запоздало уловила знакомый запах. Что-то сгорело. Чистый, как озон. Кто-то нёс ещё стакан с молнией. Ви поскользнулась и встала на двух ногах, вдыхая весь воздух, который могло вместить её тело. Позади неё. Она метнулась к ногам эмета, завернула за угол, снова принюхалась и обнаружила, что запах ближе. Мимо прошла семья изготовителей бочек, и за их антеннами был один набор изогнутых рогов корви, снова исчезающих. Ви погналась за ней. В поле зрения появилась корви с хвостом-хлыстом и штанинами, отделанными бусинками; она шла неторопливо, но на таких высоких ногах. - Извините меня! - Ви закричала: - Друг Корви! Корви резко остановился. Она была среднего роста для своего вида, с хорошо развитыми мускулами на руках и плечах, с перьями ярко-оранжевого цвета, похожими на лепестки лилейника. У неё были разные глаза, один светло-серый, а другой медово - карий. Оба этих глаза впились в Ви, брови корви приподнялись. - Да? - мягко спросила она. - О, простите мой крик. Просто у тебя есть запах, который я ищу. Эм. - Ви подскочила ближе. - Меня зовут Вивия Ава, зовите меня Ви. После нескольких сбитых с толку ударов сердца корви подчинился. Она опустилась на колени так близко к росту Ви, как только смогла, подогнув под себя две птичьи ноги, и протянула руку с длинными пальцами ладонью вверх. - Я Гилейн из Ориэля. Что это за запах? .. - Пёсок. И молнии. - Ви воспользовалась шансом понюхать ладонь Гилейн—не потому, что это новое родство вызвало в ней какое-то беспокойство, а потому, что предательский запах цеплялся за драконью кожу Гилейн, этот чистый запах земли с резкостью, подобной небу. - Ах, я так и думал. Вы копались в пёске, пострадавшем от шторма? - Я... Да? - На средней вершине южного склона Вулкана? - Да, где-то рядом. - Это ты насыпал туда пёска? Странные глаза Гилейн были широко раскрыты, словно она внезапно потерялась. - да. Друг, откуда ты это знаешь? Ви отпустила руку Гилейна и подыскала слова. Она не смогла найти ничего хорошего—только длинные запутанные истории о богах и судьбах, в данный момент практически бессмысленные, - и вместо этого развязала свой шарф. - А, ну что ж. Думаю, что это может принадлежать тебе. И она подняла стекло с молнией, чтобы оно сверкнуло на солнце. В одно мгновение понимание нахлынуло на Гилейн, улыбка появилась на её морде, когда она взяла нежное предзнаменование между пальцами. - Боги, - сказала Гилейн, - я надеюсь на это. Они вдвоем отправились на городскую площадь. Ви купила им напитки у продавца яблочного сидра, и, усевшись у серебристого хромированного столика, они разговорились. - Изготовление стекла не в моей крови или что-то в этом роде, - сказала Гилейн. - Я резчик по каменным блокам, из длинной линии мастеров на все руки. Но молния всегда делает то, что хочет, поэтому я просто подумал, что мог бы помочь немного натурального стекла на этом пути. Всегда похоже, что на это южное плато обрушиваются грозы. Несколько ведер чистого пёска - это все, что ему было нужно. - Несколько ведер? Там, наверху, есть берег озера! Только без озера! Гилейн рассмеялась, внезапно, как дуновение ветерка. - Ну, я не считал, сколько рейсов я совершил. Я только хотел, чтобы там было достаточно пёска для хорошего шанса на стекло. Вот ответ, за которым охотилась Ви. Вот оно было перед ней, лакомый кусочек для наслаждения. - Хотя, зачем тебе стекло? - Ах, хм. - Перья Гилейн зашуршали друг о друга, когда она поправила крылья; её острые клыки беспокоили уголки губ. - Мне снились сны… Где я лечу, и вокруг меня собираются грозовые облака, так что я едва могу двигаться. Или там, где я копаю и нахожу куски электрического камня, только они не болят, когда я к ним прикасаюсь. Такие странные вещи. Мечты об электричестве. Ви не знала, что чувствовать—но её уши знали, высоко поднимаясь. - Ты электромеханик? - Нет, вовсе нет! У меня есть только огонь, с которым я родился. - Она пожала плечами, взъерошив перья. - Я планировал попросить мага вернуться домой на уроки кастинга. Но я подумал, на тот случай, если завтра на нас обрушится хороший шторм... Еще один человек со странным притяжением внутри, бессловесным желанием чего-то, чего они не понимали. Может быть, была причина, по которой так много людей-легенд отправилось в грандиозные квесты. - Хм, - только и сказала Ви. - Тебе следует пойти посмотреть Сад. Есть несколько гравюр великого Амбри, старинных, сделанных много поколений назад. И если вы хотите услышать легенду о первом пораженном молнией дереве, садовник будет рад рассказать вам. - Мне бы этого хотелось! Я никогда не видел ни одного из тех старых рисунков, в которых было бы тело, объясняющее это. - Мм, они не такие, как раньше, когда молчат. - Вот и я так подумал. Осознание шевельнулось в Ви, эта извивающаяся уверенность в том, что приближается открытие. Она уставилась на Гилейна. - Что ты подумал... ? - Когда я укладывал пёсок. На скале была какая-то отметина от зубила. Это не было похоже на заявление шахтера или что-то в этом роде, поэтому я подумал, что пока закопаю его, а позже выясню, что это значит. Позже, для корви, это может означать десятилетия. Но здесь была Гилейн, дающая Ви больше возможностей. Когда-то, много лет назад, Вельскен отправился на поиски отметин от зубила. - Эм, ты не мог бы нарисовать это? - спросила Ви с волнением, поднимающимся внутри неё. - Та часть резьбы, которую ты мог видеть, любое место. Гилейн моргнула своими разными глазами. - Ах, я не уверена, что помню это, - сказала она, но прикоснулась когтем из слоновой кости к уличной грязи и попыталась. Линии появились на свет. Гилейн пробормотала что-то себе под нос и продолжила рисовать, и вскоре Ви поняла, что линии - это голова. Голова с перьями и длинными заостренными ушами феррина. - Ambri! Я... это Амбри! - Может быть, - весело согласилась Гилейн. - И была ещё одна часть, в двух шагах отсюда. - Она добавила ещё царапин, на этот раз с округлыми выступами, похожими на кончики хвостовых перьев. Возбуждение Ви было слишком велико, чтобы сдерживаться; она прижала руки ко рту и подавила желание укусить их. - Гилейн? Не могли бы мы пойти посмотреть на резьбу? Прости, я прошу тебя о больших одолжениях сразу после нашей встречи, просто я знаю кое—кого, кто был бы так, так счастлив, если бы резьба была такой, какой я её себе представляю-пожалуйста, мы можем пойти? Рассмеявшись, Гилейн предложила свои руки, чтобы забраться в них. - Ты купил мне выпить. Давайте назовем это сделкой. Песок был насыпан глубоко, но он поддавался достаточно легко, чтобы Ви могла копать лапами. Гилейн помог, и вскоре открылась дыра, открывшая высеченный склон вулкана. Это определенно был Амбри, налетевший на смеющегося файрианца, каждый из них держал противоположный конец одной и той же петлевой веревки. - Видишь ли, я не помню никакой подобной легенды, - прокомментировала Гилейн. - А ты знаешь? - Нет. Но мой друг и его дочь могут знать. Вы можете... вы можете удалить эту резьбу? Откопать его... ? Скривив рот вокруг морды, Гилейн задумчиво скрестила руки на груди. - Я бы поспорил, что смогу. Это базальт, он будет разрезан на хорошие блоки. Было бы трудно сдвинуть фигуру без посторонней помощи, но я знаю парня, которому может потребоваться немного тяжелой работы. Ты собиратель, Ви? - Так и есть! Скажи мне, какие лесные товары тебе нужны, и я их найду. Губы Гилейна растянулись в долгой улыбке. - Тогда я уверен, что мы сможем что-нибудь устроить. [c] * * * [/c]Гилейн и её нанятый коллега—Перегрин, старый, покрытый шрамами корви, который выглядел достаточно мудрым, чтобы справиться с чем угодно, - приступили к работе три дня спустя. И им обоим потребовалось целых четыре дня, чтобы освободить резьбу от вулканозида и спустить её вниз по склону вулкана. Ви поехала с ними обратно в Гринуэй, подпрыгивая в одолженной повозке; всю дорогу она смотрела на пыльную реликвию, которая пряталась прямо у неё под ногами. Брови Уэлскена нахмурились, как полотно, когда Ви сказала ему, что у него доставка, и ему нужно выйти и посмотреть на неё. Он сказал, что надеется, что это не будет шумихой. Но когда он увидел, что корви ведет скрипучую повозку и её драгоценную ношу, Уэлскен выбежал из своего дома и положил дрожащие пальцы на камень. - Это рука Азалии, я бы узнала её где угодно! Она всегда дарила Амбри эти округлые хвостовые перья, как сороке! Это... Благослови тебя господь, Ви. И Гилейн, Перегрин—все вы, я просто, - и его голос дрогнул, когда он признался, - я никогда не думал, что доживу до того, чтобы увидеть новое дополнение к моему Саду. Да благословят тебя Боги. Это была хорошая находка, подумала Ви. Она нашла совпадение, которого не случилось бы, если бы Ви не искала, если бы она не держала вопросы в своем сердце и не рылась во всем, что было задумано богами. Должно было быть ещё больше забытых резных фигур, спрятанных в широкой зеленой земле. Должно было быть больше драгоценностей и больше имен, достойных того, чтобы их знать. С радостным светом, разгорающимся в её сердце, Ви знала, что у неё никогда не кончатся сокровища, которые нужно искать. [c][b]Происхождение [/b][/c] - Происхождение. - это ещё одна история, действие которой разворачивается в совершенно новом мире с совершенно новыми богами-животными. Познакомьтесь с Раарбаашем, Великой Химерой, которая научила людей создавать Пегасов и Козерогов; Грифонов и Симургов; Какаду и Летучих Мышей-Селезней; и ещё сотню других. Познакомьтесь с Тирой-Хессст, Многоголовой, Драконом Бездны. Познакомьтесь с Народом Зверей Амальсии, слиянием человека и волка. Познакомьтесь с Воллу-Гуратом, могущественным Богом-Волком, Повелителем Дикой Природы. Познакомьтесь с Ксолхутом, Сотрясателем Земли, Императором Севера, Повелителем Мамонтов. Познакомьтесь с Рутарой, Рогатым Богом, Повелителем Животных, у которого тело человека и голова большого оленя. Познакомьтесь с этими и другими; божествами и прародителями, которые могли бы быть. [c] Происхождения автор: Майкл Д. Уинкль [/c][c][b]АНУУ, Мир [/b][/c] Сначала появился ААНУУ, Материальный Мир, Вселенная, и с незапамятных времен Древние Аануу верили, что это все сущее. Древние обитали во всех землях Аануу и правили землей, морем и небом. Их башни из хрусталя, серебра и орихалка возвышались над равнинами, как горы. Их гордые корабли посетили все страны, и даже Луну и Звезды. Древние призывали молнию с Небес и огонь с Солнца, но даже их силы сошли на нет во время Первой Катастрофы. [c] * * * [/c][c][b]ДУРУВОМ-АЗ, Космическое Древо [/b][/c] Однажды весенним утром, когда Древние ваяли острова, долины и облака, Аануу содрогнулся до самого основания, хотя мудрецы и инструменты Древних не предсказывали землетрясения или горящего вулкана. Гром оглушил людей, хотя дождя не было. Целые стаи животных бежали от опасности, которую не мог увидеть ни один человек. Древний Народ в ужасе наблюдал, как корни огромного и быстро растущего Дерева вырвались из самой северной точки Аануу. Корни растрескивали континенты, запрудили реки и сморщили морские рифы. Первые люди покинули свои города и дворцы, когда могучие ветви раскололи небосвод и заменили серые облака зелеными листьями. Они простерлись ниц, когда узловатый Ствол раздулся между Корнями и Листьями, сдвинув горные хребты и осушив дно океана, ибо они увидели ДУРУВОМ-АЗ, Космическое Дерево, которое проросло в Аануу ИЗВНЕ. И таким суровым образом Древние узнали, что существуют миры за пределами, за пределами Мира. Так велика была сила Дурувом-Аз, что башни и храмы Древней Расы пали. Могущественные Аануу стояли униженные, лишенные своей магии, богатств и знаний, и они могли только начать все сначала, как дикари. И все же, хотя взрыв Космического Дерева во Вселенной принес Аануу опустошение, он также предвещал новое начало; и поэтому Первая Катастрофа была названа ПРОРАСТАНИЕМ. [c] * * * [/c][C][b]ГИПЕРБОРЕЙЦЫ [/B][/C] Корни Дурувом-Аз прорылись до самых нижних сводов Аануу и вышли за Завесу в то, что лежит Снаружи. И ни один человек не мог сказать, какие земли, звери или народы лежат Снаружи, или сказать, как Дурувом-Аз пронзил Завесу. Но после Зарождения, когда страны исчезли, а горы покрылись кровью, в самых северных землях появилась новая нация. Ходили слухи, что Новая Раса переходила от земли к земле и от мира к миру вдоль корней и ветвей Дурувом-Аз, как влага в почве передается самым верхним листьям смертного дерева. Новые люди знали Дурувом-Аз как Открывателя Пути, Хранителя Врат, Моста Между Мирами, и в их тайне заключался секрет превращения корней Дерева в Врата, через которые они могли общаться с Внешними мирами. И когда новая раса вошла в Аануу через Ворота на северной оси, прибыв как бы даже из-за Полюса, они были названы гиперборейцами, "из-за северного ветра. [c] * * * [/c][c][b]РААРБААШ, Великая химера [/b][/c] До Первой Катастрофы каждое живое существо носило единственную форму, ту, с которой оно родилось или вылупилось. Были Зубры и Козы, Лошади и Олени; были Львы и Волки, Медведи и Парды; были Змеи, Ящерицы и Драконы; были Вороны, Орлы и Аисты. Звери, Птицы и Рептилии произошли от таких же, как они, производителей и плотин, и их потомство также было похоже на них самих. Затем наступило Прорастание, и леса сгорели, и города пали, и великий лед растаял. Наводнения омыли землю, и копытные, лапчатые и чешуйчатые существа, и даже птицы с перьями, были поражены, как мошки, и смыты в Великий Морской океан, который является местом Хаоса. И вниз, в Бездну, поплыли тела зверей Аануу, как мясо и чечевица в тушеном мясе. Но Хаос не может лежать спокойно, и мертвые звери были перемешаны и разбиты, и их куски смешались, как мука, соль и яйца смешиваются в мисках пекаря. И кусочки слились воедино в Бездне и выросли большими, как тесто поднимается в духовке, и они сформировали Порядок в чреве Хаоса. И из глубин океана возникло новое Существо, рожденное не от одного отца или матери, зверь с лапами, копытами, чешуей и крыльями в одном: и это был РААРБААШ, Великая Химера. Раарбааш прошла над землями, и над морями, и над горами, но так и не нашла другой, подобной Себе. И опечалена была Великая Химера. Она заметила зверей, переживших Катаклизм, и в одном Она увидела Свой аспект, а в другом-другой аспект; но не существовало ни одного существа, подобного Раарбаашу. Она заметила людей, переживших Прорастание, и села среди них; и они убежали от Нее, или бросились ничком, как мертвые, или преклонили колени, чтобы поклониться. На эти последние слова Раарбааш сказал: Иди отсюда, когда Луна будет правильной, и создай Существ, похожих на Нас Самих, частично из одного существа, а частично из другого, слитых в Единое Целое, чтобы Мы не могли быть уникальными среди живых Существ. И Раарбааш дал людям Ритуал Слияния, Обряд Химеры, и они стали жрецами Раарбааша, и они приказали построить храмы и алтари во имя Ее. Они учились в своих храмах, и они приносили зверей и птиц различной природы к своим алтарям, когда Луна была правильной, и острыми клинками убивали зверей и птиц. И наблюдателям за пределами священства казалось, что алтарь был местом жертвоприношения, и что кровь должна быть пролита, чтобы удовлетворить Богов; но вначале это было не так. Жрецы Великой Химеры взяли конечности, жизненно важные органы и мозг одного существа и объединили их с другим, соединив разрозненные части с Ритуалом. И из убитых зверей поднялось одно живое существо, сочетающее в себе черты обоих. Так появились на свет новые существа: Пегасы и Козероги; Грифоны и Симурги; Какаду и Летучие мыши-Селезни; и ещё сотня других. [c] * * * [/c] [c] [/c][c][b]ТИРА-К'Хессст, Дракон Бездны [/b][/c] До Зарождения, до Первого Народа, Чешуйчатые правили землей, морем и небом. И из всех Чешуйчатых самым могущественным и волшебным был ТИРА-К'Хессст, Многоголовый Дракон Бездны. Чешуйчатые топали по всему миру, убивали друг друга и отдавали дань уважения Тира-К'Хесссту, и они с тяжеловесным высокомерием думали, что так будет всегда. Но море превратилось в огонь и прочесало Ануу, затем небо превратилось в туман и заморозило его, и Чешуйчатые упали, как мухи. Тира-К'Хессст слышала предсмертные крики Своих детей, и Она знала, что они больше не будут править Аануу. Так Она погрузилась в глубокий сон и проспала целую вечность. Затем произошла Первая Катастрофа, Зарождение, которое разбудило Тиру-К'Хессст, когда древний катаклизм ознаменовал Её погружение в сон. Она смотрела, как мертвые звери поверхностного мира опускаются в Бездну, как мягкий снег в долину, и Она смотрела, как Хаос Бездны порождает Раарбааша, Великую Химеру. Но новорожденная Химера была слабым и барахтающимся существом, которое не могло выжить ни в давящей груде звериных трупов, ни в холодных водах Бездны. И Тира-К'Хессст, лишенная Своего чешуйчатого народа, сжалилась над борющейся Химерой и наполнила Её Силой Бездны. И Раарбааш стала сильной и стойкой к боли; и кожа Её стала как бронза, а когти-как железо. И Её крылья расправились, как у бабочки, когда Она вышла из куколки, и затвердели, как медь; и Она взлетела из Бездны в небеса. И Тира-К'Хессст оставалась настороже, и Её многочисленные глаза и уши напряглись, чтобы Она могла видеть и слышать деятельность нового мира наверху, хотя Она и не выходила из Великой Бездны. [c] * * * [/c][C][b]АТАРАН [/B][/C] Те из Аануу, кто всё ещё владел знаниями и машинами Древних, думали бежать из мира в какое-то новое внешнее царство, поскольку гиперборейцы вторглись в него. Они использовали свою магию, устройства и алхимию, и вскоре они создали свои собственные Врата. По всему обширному континенту Сакрия Древние открыли свои Врата и в пределах Кронианского моря; глубоко в пещерах и высоко на горных вершинах они открыли их. Первые Люди окинули взглядом мир, в котором они родились, когда-то царство мира, лесов и великолепных городов, но теперь это яма огня, грязи и Божеств ужасной силы. И они прошли через свои Врата во Внешние царства. Многие представители Древней Расы погибли среди сил, ранее неизвестных смертным; другие прошли мимо этих опасностей к неизвестным судьбам. Однако тысячный контингент появился на широком острове среди соленых вод; драгоценный камень, так сказать, в пустом море. Здесь они заново построили свои города и назвали свое новое королевство АТАРАН, "Несгибаемая жемчужина. [c] * * * [/c][C][b]РАЗРЫВ ВУАЛИ [/B][/C] Однако на Аануу Врата Древних исказили и разрушили реальность, как дыры и трещины ослабляют стену из камня и раствора; и вскоре Завесы, отделяющие Аануу Снаружи, рухнули. Еще раз ледяные щиты растаяли, и горы рухнули; ещё раз пустыни превратились в океаны, а реки сместились со своих лож. И в Аануу вторглись новые захватчики Извне: люди и существа, подобные людям, и существа, совершенно отличные от них: Хуррго, Аримаспи и Енохаи; Халдре, Они и Аргиппы; и другие, кроме того. И эта вторая катастрофа называлась РАЗРЫВОМ ЗАВЕСЫ. [c] * * * [/c][C][b]УРА И БОЕВЫЕ ЗВЕРИ [/B][/C] В первые годы после того, как гиперборейцы прошли через Дурувом-Аз в Аануу, было много войн с другими группами людей, с Одноглазыми, с хуррго и с другими враждебными расами. Но гиперборейцы мало что знали о войне. В многомесячной Темноте восемьдесят девятого года со дня Зарождения, банда Хуррго вышла из своих туннелей и преследовала народ Амальсии у Северного океана. Они несли страшные копья, мечи и стрелы, а перед ними бежали их Боевые Звери: волки, медведи и огромные кошачьи. Жители Амальсии сражались, как могли, волшебники и священники, воины и крестьяне; но хуррго вырезали их и сожгли их деревни. На равнине Ладдита гиперборейцы встретили хуррго и их Боевых Зверей; но хуррго были настолько превосходны в искусстве боя, что потеряли всего несколько волков, в то время как каменистая земля стала багровой под трупами людей. Абарис, самый ученый волшебник Амальсии, а также предводитель воинов, окинул взглядом поле бойни и проклял Хуррго, Катастрофы и земли Аануу, где все существа поносили присутствие гиперборейцев. Абарис услышал скулеж, а также стон, и он нашел знакомого воина Гаррма, а также одного из волков Хуррго. Оба лежали при смерти, тело и конечности Гаррма были сломаны, а внутренности волка вскрыты, и его горло перерезано мечом. Абарис мрачно стоял и думал: - Если бы только у наших бойцов были когти и зубы Боевых Зверей, и знания животных о сражении, а также их воспоминания о туннельном царстве Хуррго, но они всё ещё были людьми по уму и темпераменту, все же смогла бы Амальсия выжить. И Абарис подумал: такое возможно, но даже жрецы Трижды Великого никогда не соединяли человека и животное в своих смертных химерах; это запрещено. И будет ли этот умирающий солдат благодарен за жизнь, продленную таким странным образом, я не могу сказать. Но судьба Северного Народа лежала на волоске, поэтому Абарис забрал Свиток Объединения из Храма Химеры и вернулся на поле битвы, где лежали Гаррм и волк. Волшебник Абарис осмотрел поверженного воина и отметил, что его ноги свисали всего лишь полосками, и что его плоть была проколота лезвием, как бурдюк с вином, и что его кровь текла, как вино из кожи. Поэтому Абарис накинул волчью шкуру на разорванный и окровавленный труп, а поверх разбитой головы прикрепил разинутую пасть зверя; затем прикрепил передние лапы к раздавленным рукам и поставил задние лапы там, где когда-то были ноги. И Абарис Гиперборейский произнес Слова Слияния, и призвал он Тира-К'Хессста, Дракона Бездны, и Раарбааша, Великую Химеру, и Вот! Из останков двух мертвых Существ восстало Одно, живое и цельное; одно и то же животное и человек, но ни то, ни другое. И волк, который тоже был Гаррмом, поднялся и узнал то, что знал Боевой Зверь; и Абарис сказал ему, и Человек-Волк кивнул, что Ритуал был к лучшему. Снова и снова в течение Темного Времени Абарис совершал Ритуал, и вскоре появились существа, похожие на зверей и обладающие своими дикими знаниями, но управляемые разумом людей. И Звериный Народ вошел в туннели Хуррго, как горностаи входят в логово кроликов, и теперь Хуррго сражался с врагом, который знал войну, и знал пути Хуррго, и знал лабиринт подземного мира. И так гиперборейцы вторглись в земли Хуррго, и, наконец, Враг Внизу бежал из Амальсии. [c] * * * [/c][C][b]ВЕР-ОГОНЬ И КОЖАНЫЕ ПОЯСА [/B][/C] В дни и сезоны, последовавшие за великой победой, Звериный Народ находил леса и горы более привлекательными, чем земли людей, и один за другим они забывали о своей человеческой жизни и уходили в дикие места. Абарис думал вознаградить Гаррма и воинов, которые теперь носили обличья волков, медведей, пардов и львов; таким образом, он взял шкуры мертвецов и Боевых Зверей и разрезал их на полосы; и он прикрепил пряжки из меди и кости, чтобы сделать из полос пояса; и он сшил их так, чтобы одна поверхность была гладкой человеческой кожей, а другая-шкурой пушистого животного. Волшебник сотворил Заклинание Луны, наполнив пояса своей магией, и один из них он обернул вокруг талии волка-Гаррма, который остался верен ему на службе, и вот! Волчья шерсть, хвост и морда отступили, и воин Гаррм стоял перед Абарисом, обнаженный, если не считать пояса. Снова приняв человеческий облик, Гаррм рассказал о магии некоторых трав, и о запахах, которыми человеческие животные наслаждались больше всего на свете, и о голосах Луны, Солнца и Духов Леса, которые тянули их, как веревки. Таким образом, Абарис собрал волчью шерсть и человеческие волосы, а также ржаной хлеб, петрушку и капюшон монаха. И он отправился далеко в пустыню, и развел себе большой костер, и бросил в него травы и волосы. Затем в его сознании появилось заклинание, чтобы говорить: - Ночной охотник, услышь меня! Странник в Свете, услышь меня! Я призываю тебя, Зверь-в-Человеке и Человек-в-Звере. По Солнцу на Западе и Луне на Востоке, Клянусь Владыкой Леса, Владычицей Луны, Иди ко мне, Двойник, скоро, скоро, скоро! И прежде чем ночь закончилась, люди-животные, населявшие лес, предстали перед ним. Абарис рассказал Звериному Народу о своих кожаных поясах, которые они приняли, и когда они носили человеческую кожу снаружи, они ходили как люди, а когда они носили мех снаружи, они ходили как животные. И воины вернулись к своим женам и детям, но они не отказались от своих звериных сторон и поклялись стать волками, медведями, пардами и львами, чтобы защитить Амальсию от её врагов. [c] * * * [/c][c][b]ВОЛЛУХ-ГУРАТ, Великий Волк [/b][/c] За Нури, королевством Северного Народа, Уллугвер, Воющая Пустыня, простиралась бесконечно на север и запад. Вокруг Коралека, где правил Ангьярл, король Нури, народ пустил на пастбище много овец и коров, а также коз и лошадей, которые обеспечивали великий город шерстью и молоком, мясом и тягловыми животными. На пастбищах жили пастухи, и часто из Воющей Пустыни доносились крики волков. И когда зимы в Нури были суровыми, что случалось чаще, чем нет, стаи волков появлялись, чтобы взять овец, коров или даже лошадей, потому что в лесу не хватало дичи, чтобы прокормить их. Пастухи боялись за свои стада и за саму свою жизнь, и люди боялись за свое мясо и шерсть, и король боялся за свое процветание. Король посмотрел на запад и север, где простирался Улугвер. На краю леса, там, где заканчивались пастбища, он отметил кратер, похожий на жерло спящего вулкана. Итак, Ангьярл, король Нури, провозгласил: пусть все охотники, солдаты и следопыты моей земли убьют волков; и пусть они бросят туши в Яму на краю Улугвера; и за каждого убитого зверя, которого принесет человек, ему заплатят десять декам. Так охотники, солдаты и следопыты вступили в Воющую Пустыню. Они распространяли яды, ставили ловушки и рыли ямы для серых охотников, они рыли логова и крали детенышей, и они подняли свои луки и копья против стаи. И они убили тысячу волков, и им заплатили, и ещё тысячу, и тела, которые они бросили в кратер к северу от Коралека, который назывался Волчьей Ямой. И они убили десять тысяч волков, и им заплатили, и ещё десять тысяч, и эти трупы тоже бросили в Яму, и гниющая плоть серых зверей запятнала воздух, и их худые черепа и жирные кости были сложены пирамидами в склепах. Были люди, которые зарабатывали на жизнь только тем, что убивали волков. Ручные волки были украдены из зверинцев и у Лесного Народа, который любил всех зверей, и из Рощ Матери-Земли, где ни одно животное не может быть ранено; и они были убиты и выставлены напоказ перед королем. И собаки, похожие на волков, были убиты и выставлены напоказ перед королем. И за каждую смерть Ангьярл платил десять декам, и это была цена, с которой он с радостью расстался, потому что Ангьярл не хотел, чтобы серые охотники приближались к стадам Нури. И груды окровавленного меха и оскаленных клыков в Яме превратились в гниющие холмы, а гниющие холмы превратились в чумные горы, пока не стало казаться, что все волки во всем мире лежат мертвыми в Волчьей Яме Коралека. [c] * * * [/c]Туда вошел Нури Гаррм, воин и волк, который забрел на юг через Рипейские горы из Гипербореи. Гаррм услышал о резне волков и посмотрел на Яму гнилой смерти, и он отправился на рыночную площадь в центре города. И там Гаррм сказал: Волки не нападали на твоих ягнят и телят, кроме как в самые тяжелые времена; их добыча-олень, кролик и кони. И волки не представляют опасности для самих нури, даже для тех, кто живет за высокими стенами Коралека; ибо Серые Охотники знают лучше, чем приближаться к людям. Гаррм объяснил, что стадам рогатых зверей нужны волки, чтобы кормить их, чтобы они не стали медлительными и ленивыми. Он говорил о родстве между двуногими и четвероногими охотниками, и о том, как стаи волков были похожи на сообщества людей, и о знаках и травах, которые делали копытных животных неприятными для волков, чтобы они избегали человеческих стад. Но жители Нури смеялись, потому что они разбогатели на волчьей щедрости, и они вынесли Гаррма за внешние стены города и там выбросили его, как кучу отбросов. Луна взошла с полным и сердитым лицом, когда Гаррм вернулся в Волчью Яму. Он нашел в кратере только что убитые стаи, а также дюжину хнычущих выживших, разорванных и истекающих кровью от копий и стрел нури. Гаррм почувствовал жалость к серым зверям. Вопреки здравому смыслу, он собрал раненых волков и отрезал у их мертвых собратьев целые ноги, где живые потеряли ноги, и глаза, где выжившие потеряли глаза, и языки, где искалеченные звери потеряли языки. И он поставил ноги, и хвосты, и глаза, и языки рядом с разорванными и окровавленными волками. И он вытащил свои пожелтевшие свитки, и призвал Раарбааша, Великую Химеру, и совершил Ритуал Слияния. Зловещий ветерок шевелил деревья Улугвера, и дно Волчьей Ямы содрогалось, словно вздрагивало от вонючих трупов. Стены Ямы треснули, как детские замки из пёска. Тьма окутала Луну, и вой, такой глубокий и громкий, что сотрясал звезды на их пути, эхом разнесся над землей Нури. Мертвые детеныши и седые старики, павшие вожди и искалеченные иноходцы, оторванные конечности и гниющие шкуры, закружились в небе в могучем вихре. Деревья вырвали свои корни, валуны превратились в гальку, а сам Гаррм взлетел в небо. И тысячи и тысячи волков стали Одним Целым, большим, чем сумма его частей: они стали ВОЛЛУХ-ГУРАТОМ, Богом-Волком, Повелителем Дикой Природы. Жители Коралека вышли на темные улицы, удивляясь звукам, доносившимся из Волчьей Ямы. Тогда часовые на стенах вскрикнули от изумления, ибо с севера приближалась горбатая масса, похожая на облачную гряду, из которой сверкали молнии и гремел гром. Но молния была блеском глаз, и пламенем горячего дыхания; и гром был глубоким рычанием, и глухим стуком лап размером с коттедж по земле; и облако было не бурей, а сгорбленным Волком, больше сотни мамонтов. Часовые трубили в рога и звонили в колокольчики, затем, спотыкаясь, спускались по ступеням или прыгали с зубчатых стен. Огромный Волк подпрыгивал все ближе, сотрясая землю с каждым шагом. Лучники в башнях выпустили свои стрелы в Волка, но им было бы легче остановить штормовую волну или огненный поток вулкана. Воллух-Гурат остановился перед стенами Коралека, низко опустив морду и раздув ноздри на манер волка. Затем Бог-Зверь поднял голову и завыл. И стены города рухнули, как кирпич без соломы, и Великий Волк беспрепятственно вышел на улицы. Народ Коралека в беспорядке бежал. Воллух-Гурат прыгнул, как лиса на мышей, и расплющил некоторых о землю. Он хватал других, как собака ловит брошенные объедки, и все же другие увядали и умирали под Его горящим взглядом. Люди прятались в своих гостиницах, лачугах и магазинах, думая, что Бог-Волк уйдет, если не заметит добычу; но Воллух-Гурат узнал их в их укрытии. Повелитель Дикой природы зарылся в каменные башни и деревянные дома, как барсук в суглинок, и проглотил крошечный народ внутри. Он выл, как Северный Ветер, и крыши храмов были сорваны, а стены скромных таверн разрушены. Он сверкнул огненными глазами, и деревья разлетелись в щепки, а булыжники улиц задымились и разлетелись вдребезги. И Зверь пожрал охотников и лесорубов, которые убили мириады волков—волков, которые были Воллух-Гуратом, по правде говоря. Ангьярл вышел из своего дворца и увидел, как Великий Волк опустошает его город. Он приказал своим стражникам и солдатам напасть на Повелителя Дикой природы. Копья и стрелы дождем посыпались на лохматую шкуру Великого Волка, но они причинили не больше вреда, чем клочья пуха чертополоха. Воллух-Гурат поднял морду к небесам и приказал небесам разверзнуться, и дождь, град и молнии обрушились на лучников и копейщиков. И были принесены осадные орудия, и наполнены камнями и горящей сердцевиной. И эти ракеты обрушились на Воллу-Гурата, как множество заусенцев. Волк завыл от гнева, и теперь ядовитые гадюки, огромные пауки и гигантские осы обрушились на осадников. И Ангьярл сильно испугался; он приказал мудрецам вытащить свои свитки, жрецам-молиться о чудесах, а магам-вызывать демонов. Но взгляд Воллух-Гурата упал на Коллегию Мудрецов, и тысячи блох, клещей и ползучих клещей, подобных тем, что кишат Серыми Охотниками, поразили каждого ученого, и они начали кричать и царапаться, забыв свои руны и тома. И Воллух-Гурат посмотрел на Храм Двенадцати, и жрецы почувствовали, как у них сжалось горло, а лица превратились в морды; и они могли только выть и тявкать, пытаясь призвать своих богов. И Воллух-Гурат прошел мимо Башни Гильдии Волшебников; и руки и кисти магов превратились в ноги и лапы волков, и они не могли ни держать свои магические мелки, ни орудовать своими палочками, ни подавать сигналы, необходимые для их колдовства. И Ангьярл убежал в самую глубокую нишу своего замка, но Воллух-Гурат прорвался сквозь гранит, мрамор и базальт, как в гнездо полевки, и Бог-Волк нашел Короля Нури, съежившегося в конце темного туннеля, как и многие детеныши, найденные охотниками-людьми. И Ангьярл пал ниц перед Повелителем Волков, и там он пал ниц и молил о пощаде. И Воллух-Гурат попросил его: Люди всегда не доверяли Серым Охотникам, и всегда люди ловили и убивали Мои стаи из-за их шкур, зубов и детенышей или потому, что они воображали их соперниками за добычу-лесными зверями. Но ты, Ангьярл из Нури, поощрял бойню, с которой никогда не сталкивались Мои стаи; ты был бы счастлив увидеть конец каждой плотины, детеныша, следопыта и разведчика в каждой стране Аануу. Это я знаю, ибо я-множество, которое ты убил, каждый щенок, охотник и седой старейшина. Знай это, смертный: Тот, кого зовут Гаррм (который присоединился к легиону внутри Нас), стал волком, чтобы помочь Человечеству; теперь Человек, в свою очередь, поможет Нашему виду. Начиная с этой ночи, люди будут выбраны, чтобы стать Серыми Охотниками, и у них будет мех, хвосты, клыки и когти, и они будут охотиться, выслеживать и есть сырое мясо, и они будут знать дикую местность и пути Волка. Во всех краях, где знают волчьего волка, пусть будут люди-волки, а там, где волки малоизвестны, пусть будут люди-медведи, и парды, и львы, и другие из покрытых мехом и перьями племен. Таким образом, немногие исправят зло, причиненное миллионам. Воллу-Гурат убрал Свою чудовищную голову, длинную, как дышащий паром Снежный Селезень, из узкого коридора. Бог-Волк попятился так же, как и пришел, каждый шаг походил на стук сотни барабанов, и Он вошел в Воющую Пустыню, как обычный зверь мог бы войти в поле с зерном. И ветер стих, и облака разошлись, и Луна засияла серебряным светом. Ангьярл осмелился снова вздохнуть и удивился, что его не проглотили целиком и не превратили в зверя. Но он видел свой город и свой дворец в руинах, свои магазины и дома сожженными, а свою армию разбитой. Тысячи его подданных были раздавлены, или сожжены, или отравлены, или съедены. Еще тысяча страдала от волчьего безумия, ползая на четвереньках и рыча. И все же ещё тысяча несли на себе Отпечаток Волка: теперь у них был хвост, или заостренные уши, или лапа вместо ноги или руки. Король Нури не мог помешать своему народу покинуть Коралек, и вскоре окрестные земли стали смотреть на Нури как на проклятую страну, а торговля и обмен прекратились. И Ангьярл знал, что, хотя он и был жив и не изменился ни разумом, ни телом, его правление не будет счастливым. И с той ночи и по сей день существовали, выбранные случайно или намеренно, люди, которые стали животными: териантропы. [c] * * * [/c][c][b]КСОЛХУТ, Сотрясатель Земли, Император Севера [/b][/c] На вершине горы Меру, Алмазной горы, Пупа Мира, размышлял Раарбааш. Ей казалось, что Хаос усилился в Аануу. Великая Химера обязана Своим существованием бурлящей буре Бездны, и в лесах Уллугвера Она увидела Воллу-Гурата, Повелителя Дикой Природы, рожденного причудами людей и случая. Со своего высокого насеста Трижды Великая заметила труппу косматых Мамонтов, марширующих серо-коричневым ковром по снегу, их хоботы подняты, а их голоса восхваляют: - Ксолхут! Ксолхут! - После чего Раарбааш расправила Свои драконьи крылья, спрыгнула с Меру и взмыла вниз перед Косматыми. Мамонты взревели и рассеялись, потому что даже их тяжелые формы казались маленькими и бесполезными перед Великой Химерой. Так воззвал Раарбааш: не бегите, Косматые! Мы не желаем твоему стаду зла; Мы-Раарбааш, Великая Химера, Все-в-Одном и Один-во-Всем, и Мы хотели бы поговорить с тобой! И длинноносые лица выглядывали из-за сосен, и широкие уши открывались и закрывались, как двери; и вскоре из леса вышла Матриарх стада, её клыки пожелтели и заострились от старости. Что бы Ты хотел от Детей Шолхута? - спросил старейшина. И Раарбааш сказал: Твой народ, Мамонты, древен на земле, как и твой Господь, Шолхут, Сотрясатель Земли, живший в Сакрии до Зарождения, до Нашего собственного существования. Мы услышали бы о Ксолхуте, Силе, не рожденной в Обряде Слияния, Боге древних времен. И Матриарх приблизилась, и она обратилась к Трижды Великому относительно Шолхута: Катастрофы обрушиваются на Сакрию ещё до того, как она Прорастет. В древние времена лед покрывал моря, заполнял долины и сокрушал леса. Олени, Лошади и Зубры бежали на юг, оставив земли Мамонтам. Мамонты правили страной между Птерофором и Южным морем, высокие и массивные, как холмы, но их владения были обширны, и снег размывал черты земли, поэтому Косматые сбились со своих стад и заблудились, и они умерли вдали от своих товарищей и жеребят, без молитв о прохождении. Ксолхут, Повелитель мамонтов, Император Севера, услышал крики Своих потерянных детей и вышел из тундры, как настоящий крот. Он обнаружил долину, окруженную горами, и там он рыл землю копытом, и ледники раскололись, чтобы впустить Его детей. Он отпустил свои огромные изогнутые бивни и посадил их так, чтобы образовалась Арка, чтобы Его дети признали долину священной для Ксолхута. Затем Он поднял свой змеевидный хобот и трубил до тех пор, пока луна и звезды не заколебались, как отражения на воде. Все Лохматые, которые заблудились или умирали, услышали зов Ксолхута и направились через ледяные поля к Арке из Слоновой кости. И Шолхут сказал: Пусть те, кто близок к тому, чтобы покинуть эту жизнь, пройдут внутрь, и они будут жить со Мной под землей вечно. Пусть те, кто был разлучен со своими стадами, снова уйдут, получив знания, необходимые им для возвращения к своим самкам и жеребятам. И да будет известно Моим детям повсюду, что они могут прийти в эту Долину, когда настанут их последние дни, и что здесь они могут отдохнуть, свободные от голода, страха и вечного холода, пока не придет время им присоединиться ко Мне под землей. И с тех пор мамонты предвидели смерть, и они направляются в Долину Шолхут в свои последние дни. И хотя их плоть, мех и кости рассыпаются, а их сотрясающая землю масса исчезает, они снова живут в стране Ксолхута под землей. [c] * * * [/c]Так закончила свой рассказ Матриарх, окруженная своими собратьями, которые выползли из сосновых лесов, пока она говорила. И Раарбааш кивнула Своей огромной львиной головой. - Твой Господь, явившийся в мир без Нашего обряда, - великий и доброжелательный дух, - сказала Она. Теперь мы будем искать Силы, которые возникли с момента Нашего рождения, которые возникли в результате Ритуала Слияния, чтобы судить, были ли они такими праведными. И Раарбааш подняла Свои крылья, как две широкие палатки-шатра, но задержала Её уход ещё на мгновение. Она подняла чудовищную лапу, размером с юрту жителя равнин, и провела ею над Матриархом. Велик твой Господь Шолхут, и Он поприветствует тебя и сохранит тебя в добром здравии в Своей долине, сказал Раарбааш. Но не скоро. И бивни старшего Мамонта распрямились и засияли ярче снега, и её растрепанные волосы стали такими же хорошо расчесанными, как шерсть; и её иссохшие ноги окрепли, и на первый взгляд она казалась моложе своих собственных сыновей. [c] * * * [/c][c][b]РУТАРА, Рогатый Бог, Мастер Охоты [/b][/c] Раарбааш направилась на запад над землями Сакрии, пролетая над лесом, озером, рекой и прерией. И из покрытых листвой лесов Хилеи доносились причитания, как у людей, охваченных ужасом и отчаянием. Огромная Химера пронеслась низко, и из-за деревьев на поляну вырвались люди, убегающие, спотыкающиеся и снова убегающие, как от какой-то варварской орды. Озадачена была Трижды Великая, и ещё ближе Она взлетела. Но одновременно с севера и востока прогремел гром. Но был ли это гром или стук копыт? Или лай стаи? Или трубный звук лесного рожка? Темные облака, похожие на струйку чернил в воде, прочертили полумесяц луны. Они приближались под углом к усыпанной иглами земле, словно воздух не мог поддерживать их пары. Внутри бури горели оранжевые угли, видимые, как искры появляются за чешуйчатой поверхностью поленьев очага. Раарбааш сделал круг, и теперь буря окутала лес, как пыль атакующих всадников. Облака рассеялись, и вместо них промчались два десятка охотничьих собак, некоторые черные, некоторые белые, их глаза были оранжевыми угольками бури. За гончими скакал угольно-черный жеребец, из ноздрей которого веяло серой и из-под копыт которого летели искры, хотя он и не касался ногой земли. Верхом на темном скакуне сидел человек в коже, со свернутым охотничьим рогом в руке и длинным луком черного дерева поперек седла. Он сверкал глазами из холодного белого мрамора, а вверху, из черных как смоль кудрей, торчали его рога с множеством рогов, потому что у него была голова оленя. Раарбааш встала перед демонической лошадью, и человек-олень остановился перед Ней. Трижды Великий сказал: Кто ты, Охотник, и почему ты преследуешь тех смертных? И Охотник ответил Ей: Я РУТАРА, Рогатый Бог, Повелитель Животных. Вон те люди-охотники и лучники с большой славой, такие искусные, что ни один зверь земли или птица воздуха не смогут ускользнуть от них. Скучной стала их профессия, и они бесспорно бродили по пустыне, пока они не сказали между собой: давайте создадим новый порядок бытия, существо, подобное человеку, с человеческим разумом, умом и ловкостью, но все же хищное животное, и на него мы будем охотиться с большим шумом и ликованием. И поэтому они украли Ритуал Слияния из Храма Химеры, и сразили самых сильных и быстрых лесных зверей, и убили пленника, захваченного во время набега племени, и под Луной они совершили Обряд. Но лесные жители действовали слишком хорошо, и я, преследуемый, стал Хозяином Охоты. И Раарбааш больше не задавал вопросов, а снова поднялся в усыпанную звездами ночь. И Она не оглянулась, ибо в глубине души была уверена, что люди внизу сами навлекли на себя эту участь. [c] * * * [/c][c][b]ЯН-ТИКУХ, Крысиный Король, Правитель Скрытых мест [/b][/c] Далеко на востоке плыл Раарбааш, и в королевстве Чайтан Она вошла в огромные черные гроты под дымящимися джунглями. И летучие мыши кружились вокруг неё, как множество лоскутов ткани, и крысы выплескивались в тени, как вытекающая грязная жидкость. И в капающей полости Она обнаружила серого зверя, такого же большого, как волосатый носорог, с двумя парами серых рук впереди, но одной парой ног и одним чешуйчатым хвостом сзади. На его плечах выросла голова усатого грызуна, размером, возможно, с винную бочку; но также слева и справа проросла крысиная голова. И Раарбааш сказал: Кто ты, Серый, и как ты появился? И Трехглавый ответил Ей: Под храмом, воздвигнутым во имя Твое, обитали грызущие крысы, так презираемые Человеком. Жрецы наверху думали изгнать их дымом, ядом и канапе, но они не знали о Крысиных Королях, грызунах с хвостами, соединенными на кончиках, которые тянут так и этак в своих движениях и, наконец, вообще не двигаются. И жрецы совершили Твой Обряд Слияния, в то время как Крысиные Короли извивались и пищали внизу; и Многие стали Одним; Мы стали ЯН-ТИКУХОМ, Крысиным Королем в соте, Правителем Скрытых Мест внизу, вверху и между ними. И как священники освятили храм наверху Трижды Великому, так и будет, в утешение; Мы заявляем права на Твой титул и Твое здание, и Мы изгнам Тебя из Нашего царства. И вскоре грызуны высыпали из теней и дыр в реке глаз-бусин и квадратных зубов. Но Раарбааш соизволила не признать их легионы и беззаботно вышла из гротов, стряхивая их тела, как капли с её лап. [c] * * * [/c][c][b]ЖЕБУБ, Повелитель мух, Отец упырей [/b][/c] Итак, Раарбааш направилась на юг, в пустую пустыню Кистен, и здесь Она пролетела над огромным городом, так сказать, гробниц и гробниц, в которых Древние Люди когда-то хоронили своих умерших. И в этом некрополе Великая Химера заметила движение. Она взмыла с пыльного неба и увидела огромную бледную фигуру, сидящую на гранитном троне, и опустила лапы и копыта на землю перед ним. Фигура на троне обладала телом мужчины, раздутым и белым, покрытым грубой щетиной. На его плечах сидела клыкастая голова кабана, покрытая проказой, покрытая струпьями и лысая в пятнах. Глаз не было; остались только глазницы, сочащиеся зеленым разложением. Мухи зажгли и испещрили фигуру черным, чтобы с жужжанием улететь и снова зажечь в другом месте. Изможденные существа карабкались по кабаньей голове, одни как люди, другие как йены, третьи как свиньи, все изможденные, бледные и неподвижные, как личинки, извивающиеся внутри трупа. Некоторые опустились на колени у копытных ног демона-свиньи; другие забрались на его чудовищные колени или вцепились в его могучие руки. Ползучие твари не столько поклонялись своему Господину, сколько откусывали куски плоти и слизывали ихор; восседающий на троне не обращал внимания на их отбивание. Его шершавая голова медленно повернулась, сместив одного мяукающего пира, и сочащиеся гноем впадины, которые ничего не видели, все же каким-то образом сфокусировались на Раарбааше. И Раарбааш произнес фигуру: - Кто ты, Склепный, и как ты появился? И восседающий на троне ответил Ей: Я ЗЕБУБ, Повелитель Мух, Отец Упырей, Пирующий из Могилы. В Месалам, Город Мертвых, прибыл караван гиперборейцев, народа севера, который думал создать новую расу, частично человеческую, частично звериную, чтобы служить им в качестве рабов и воинов в этой суровой и без дождей земле. И с этой целью они выкопали сухие трупы почитаемых умерших. И они совершили Твой химерический Ритуал, не рассчитывая на проклятие, которое навлекло на них их осквернение. И на их жертвенных плитах кость соединялась с костью, пока не восстал из крови и праха я, Зевуб, Мертвый-Еще-Живой. И через Зевуба забытые мертвецы снова входят в мир и пируют развращенной плотью и живой плотью. Ибо мертвые голодают в могиле и падают в обморок, питаясь Мной, их Отцом, и Тобой, их Матерью. И тотчас же хищные паразиты слетели с Жебуба и, как саранча, набросились на Раарбааша. И из черных отверстий гробниц вываливались фигуры, похожие на скелеты, но мало покрытые кожей и мускулатурой; и из сухой земли тянулись руки и плечи, похожие на хрупкие мертвые ветви. И Великая Химера поднялась высоко на своих козлиных ногах и задергалась, как лошадь, осажденная жалящими мухами, и до самых Небес Она взревела: Хватит! И Трижды Великая извергла огонь на Мертвых-Еще-Живых, и на саркофаги Месалама, и на иссохшие кусты Кистены, и Она поднялась и улетела над морем пламени. [c] * * * [/c][c][b]КАРУТА, Законодатель, Повелитель грифонов [/b][/c] Раарбааш отправилась в Меру, Пуп Мира, и взошла на вершину, встревоженная умом и сердцем. Когда пришел Дурувом-Аз, земли и моря обменялись своими владениями, и покрытые мехом, перьями и чешуей были унесены в Бездну, подумал Трижды Великий. И из этого водоворота Мы возникли, Порядок из чрева Хаоса, и Мы отметили это как хорошую вещь. И смертные преклонили колени, чтобы поклониться Нам, и Мы даровали им Нашу Силу и Наш Ритуал, чтобы существа, подобные Нам, могли ходить по земле, и Мы отметили это как доброе дело. Но некоторые смертные призывали Наши силы и совершали Наши обряды ради выгоды, или мастерства, или просто развлечения, и возникающие из этого Химеры отражают эти низкие желания; сожалеем ли Мы теперь о Нашей собственной организации? Сожалеем ли мы теперь о новых существах, созданных в Нашу честь? Год и один день сидел Раарбааш в созерцании на вершине Алмазной горы; и со Своего высокого насеста Она наблюдала за Своими жрецами и их творениями, из которых некоторые теперь были частично людьми. - Прекрасны эти Химеры, созданные от Нашего имени, - подумал Трижды Великий, - эти Грифоны и Минотавры, эти Сатиры и Пегасы, эти Ликоцефалы и Летучие Мыши. Раарбааш отметил, что многие Химеры могли говорить и рассуждать, как люди, и они обращали свои взоры к Небу, и поклонялись Богам, и думали, что Силы подобны самим себе. И Раарбааш подумал: Хотя Мы и рождены из Хаоса, Мы, Великая Химера, будем трудиться, чтобы навести Порядок. Мы создадим Своих собственных детей с помощью Нашего собственного Обряда; и эти меньшие боги могут искать Химер, подобных себе, и смертные Химеры будут почитать их, и это будет похоже на восхваление Нас за Наши достижения. Таким образом, Раарбааш спустился с Меру и поймал в Её лапы сотню могучих львов. И Она расправила крылья, как сгущающиеся облака, и поймала в сеть тысячу парящих орлов. И вместе Раарбааш смешала души и тела Царя Зверей и Повелителя Птиц, и к ним Она добавила острые уши Пустынного Осла, которые могли уловить шепот за полмира; и из Многих поднялся Один: КАРУТА, Законодатель, Повелитель Грифонов. И Раарбааш отступил назад, и вытянулся, как это делает пантера, и только наблюдал за происходящим, как ремесленник наблюдает за своим учеником. Карута расправил Свои крылья из меди и меди, вытянул ноги, коричневые, как саванны Дуата, и согнул когти, черные и твердые, как корабельные якоря. Карута пошевелил острыми, как меч, ушами, моргнул бронзовыми глазами, похожими на городские гонги, и щелкнул клювом, длинным и заостренным, как нос военного корабля. И Раарбааш увидел, что это хорошо. Карута взмыл на запад, к цепи вершин, называемых рипейцами, и приземлился на Латтипоре, самой высокой горе за пределами Меру. И Карута сказал: Здесь Мой Народ, Грифоны, будет жить в огромном Гнезде, похожем на человеческий город. И на других горных вершинах Мой Народ найдет больше Орлиных гнезд, по мере того как их численность и кланы будут расти и процветать. И из долин и вершин холмов, из маленьких пещер и одиночных гнезд грифоны совершили вылазку на гору Латтипор, и здесь они обнаружили обширный лабиринт туннелей и гротов, и в них они перенесли свои сокровища золота и драгоценных камней, свитки и атрибуты людей, которые они нашли полезными, и материалы для создания многих гнезд. И Латтипор стал первым из могучих Орлиных Гнезд, и грифоны размножались, процветали и посылали новые кланы, чтобы основать другие Орлиные Гнезда. И на Меру Раарбааш широко улыбнулся, ибо Народ Каруты жил не как звери или дикари, а как мудрые и цивилизованные существа. - Мы думаем, что мир и все в нём нуждаются как в Порядке, так и в Хаосе, чтобы процветать, - сказала Великая Химера, обращаясь к пустому небу. Закон без Свободы становится Тиранией; Свобода без Закона становится Анархией. Без Порядка ум не разрабатывает никакого плана, тело становится слабым и неуклюжим, сердце не выходит за пределы самого себя. Без Хаоса ум не мыслит новой мыслью, тело не ищет новых горизонтов, сердце не познает новой истины. Пусть Наша Сила останется в мире, и давайте поприветствуем Химер, созданных от Нашего имени. Но давайте также создадим духов Порядка, чтобы направлять их, чтобы новое не разрушало старое. Таким образом, Хаос и Порядок соединятся, и две разрозненные концепции станут Единым Целым; в конце концов, это Наш путь, путь Химеры. [c][b]—Конец и начало—[/b][/c]