Название: Покер Покер. Howler (с йиффру) - Ри-вер! - пропела крупье, открывая пятую карту - даму бубен. - Ва-ши став-ки, гос-по-да? - Она вопросительно посмотрела на игроков. За зеленым покерным столом сидели четверо: трое зверей, тигр, волк и черная пантера, и человек лет тридцати с небольшим, чьи манеры и одежда выдавали в нем не местного жителя, а скорее сотрудника дипломатического или торгового представительства Имперских Миров на этой полунезависимой планете. Человек сбросил карты еще в начале игры, и теперь торговля шла между зверями. - Черт... Пас! - волк отбросил сверкнувшие голограммой на рубашке карты. - Сегодня отпределенно не мой день. - Поднимаю. Сто! - тигр добавил к кучке жетонов на кону еще пять. - Ставлю все! - пантера, сверкнув изумрудными глазами, сдвинула лапой на кон все свои оставшиеся жетоны. Конец хвоста нервно дернулся. - Стрит! - она открыла свои карты. Тигр фыркнул. - В этот раз тебе опять не повезло, Уголек. Флэш! - И он бросил на стол свои карты - тройку и восьмерку бубновой масти. Крупье - похожее не то на птицу, не то на ящерицу золотоглазое искусственное существо - ловко собрала брошенные игроками карты, сдвинула тигру жетоны с кона и стала машинально перетасовывать сверкающую колоду. - Ладно! - Пантера встала из-за стола. - Все, придется вам продолжать без меня. Я на нуле. - Разве? - Четвертый игрок хитро прищурился. - А ведь один раз ты уже осталась без денег. И тогда ты нашла, что поставить! Почему бы не повторить эту шутку еще раз? Пантера резко обернулась; ее зрачки сузились. - Ты о чем это, обезьяна?! - Ты имеешь в виду тот случай... Слышь, парень, а ты не наглеешь? - Тигр с любопытством посмотрел на человека. - Тогда она играла с друзьями. А ты за наш стол вообще попал случайно... - Ребята, а о чем речь? - Волк оглянулся. - Я, кажется, чего-то не знаю? Тигр улыбнулся, обнажая клыки. - Две недели назад - ты тогда в патруле был - Уголек вот так же проигралась в пух. И не придумала ничего лучше, как поставить себя. На одну ночь. Против всей суммы своего проигрыша. - Да? - Волк заинтересованно поднял одно ухо. - И как, выиграла? - Нет. - Тигр мотнул головой, довольно улыбаясь. - Проиграла. Жаль только, не мне... Но вот этого - он кивнул на человека - тогда в клубе тоже не было, кажется. Тебе кто-то рассказал, парень? - Это неважно! - человек досадливо поморщился. - Так я еще раз спрашиваю, не хочешь ли попробовать отыграться? Тебе же не привыкать, киска! Тигр с волком переглянулись. - Я бы на твоем месте был поосторожнее, гладкокожий. - Недовольно проворчал волк. - Не забывай, что ты сейчас не на имперской планете... Пантера медленно обвела взглядом сидящих за столом. - А что, почему бы обезьяне и не захотеть провести ночь с настоящей кошкой, а не с запуганной имперской проституткой? - Ее голос звучал мягко, но в этой мягкостью слышалось какое-то гортанное клокотание. - Многие из них этого хотят, разве нет? Правда, обезьяна? Только вот вопрос, согласны ли они за это платить... Если я соглашусь, что ты поставишь со своей стороны? - Как в тот раз. Твой проигрыш. Или ты не согласна? Так за ночь с такой киской и полжизни не жалко! - Человек глядел на гибкую кошачью фигуру уже с неприкрытой похотью во взгляде. - Полжизни, говоришь... - протянула Уголек. - Ну так вот, мой милый, ловлю на слове... Тебе сколько лет? Тридцать? Чуть больше? Что ж, у тебя как раз полжизни и осталось. Ставка принимается. Если выигрываешь - получаешь меня на одну ночь. По-честному, в полное распоряжение. А если проиграешь... - Глаза зверя и человека встретились. Верхняя губа пантеры дрогнула, в глубине горла послышалось сдерживаемое рычание. - А если проиграешь, тогда я. Тебя. Убью. Прямо здесь. Согласен? - Т-ты что, серьезно? - Человек слегка опешил. - Что, парень, в кусты? - Насмешливо прорычал тигр. - Как всегда, считаем себя выше покрытых шерстью, пока своей гладкой шкуре ничего не грозит? - А я ему даже шанс дам, - Промурлыкала пантера. - Играем в холдем, на каждом круге торговли он может бросить карты и уйти из клуба... Только навсегда. Я своих карт не брошу, слово хищника. Ну так как, мартышка? Боишься? Человек покраснел. Азарт игрока и задетая гордость имперского гражданина ударили ему в голову. - Вы думаете, что я вас испугался, твари?! Нет, черт меня подери, я не собираюсь отступать перед кошкой с Внешнего Кольца! Я согласен - садись! - Может, на всякий случай пригласить священника? - Ухмыльнулась Уголек и села на свое место. - Сдавай, пернатая! Полуптица-полуящер обернулась к волку и тигру. - Гос-по-да, пос-коль-ку вы не при-ни-ма-е-те у-час-ти-я в иг-ре, про-шу вас по-ки-нуть стол. - она взяла колоду. - Я пра-виль-но по-ня-ла, что па-су-ю-щий о-бя-зу-ет-ся от-ка-зать-ся от член-ства в на-шем клу-бе? Пантера оскалилась. - Ты правильно поняла. - Тог-да про-шу по-ло-жить на кон ва-ши клуб-ны-е кар-точ-ки. * * * Крупье сдала по две карты сидящим друг напротив напротив друга пантере и человеку, потом выложила на стол пять карт рубашкой вверх. Человек посмотрел свои - четверка бубен и король червей... Не лучший вариант. Но что ж, это только начало... Он посмотрел на переливающиеся закрытые карты на столе. - Ну, что? Играем? - Пантера насмешливо смотрела на него из-за своих карт. Сжав зубы, он кивнул. - Флоп! - Птицеящер перевернула первые три карты. Десятка пик, восьмерка червей и валет пик. Человек постарался не выдать своего разочарования - ни одной комбинации эти карты ему не давали. Зато могли составить стрит противнице... Он посмотрел на нее. Не похоже, чтобы комбинация на флопе ее сильно обрадовала - даже, кажется, она раздраженно постукивает хвостом по ножкам стула... Но, с другой стороны, она же на него злится. И дернул же его черт связаться с этой дикаркой. Может, в постели она и лучше пушистых шлюх из борделя при представительстве, но стоит ли ради этого рисковать жизнью... Может, спасовать? Ну уж нет, здесь задета честь. Пусть не думают, что Человек боится этих генетических уродов... - Ва-ше ре-ше-ни-е? - Пропела рядом золотоглазая. Еще один генетический урод... Стоп, а не подыгрывает ли она этой киске?! Да нет, быть этого не может. Их специально создавали как идеальный обслуживающий персонал, должностная инструкция для них дороже жизни... - Я в игре! Открывай дальше. - Торн! - Крупье перевернула четвертую карту. Король пик. Пара... А что у пантеры? Совсем весело - при таком раскладе у нее может быть и стрит, и флэш. А у него - максимум тройка... Раж, с которым он согласился на эту чудовищную игру, постепенно улетучивался. Он взглянул на Уголька. Скалится, тварь... Впрочем, у нее может и не быть выигрышной карты, она все равно не спасует. Что она теряет? Он собрал волю в кулак. - Играю! Открывай последнюю! - Ри-вер! - Золотоглазая перевернула последнюю карту. За его спиной кто-то присвистнул... Человек посмотрел на карты, и у него потемнело в глазах. Туз пик. На зеленом пластике стола лежал флэш-рояль без одной карты... И эта недостающая карта была не у него. Он затравленно оглянулся. Возле стола стояли не только приятели его противницы - волк с тигром - но и еще с десяток неслышно подошедших зрителей, заинтересовавшихся исходом этого необычного поединка. И звери, и несколько людей, судя по внешнему виду - местных жителей, которые сами не лучше этих тварей... Ни одного сочувственного взгляда. Все здесь против него. Все. - Вы от-кры-ва-е-те сво-и кар-ты? - Пропела крупье. - Да-да, котик, ты открываешься? - Проворковала пантера, вытянув лапу и любуясь когтями. - Что-то ты побледнел... Неужели так-таки ничего и нет, а? Все. Точно - недостающая пиковая дама у нее. Флэш-рояль против его жалкой пары... - Ну не тяни! - уже нетерпеливо мурлыкнула Уголек. - Ты будешь открываться? - Нет!!! - Истерично взвизгнул человек и бросил свои карты. - Я выхожу, сука, ты выиграла! Радуйтесь, твари!! - Он встал, и, пошатываясь, пошел через полутемный зал к выходу... Крупье протянула когтистую лапку за картами, но тигр остановил ее: - Подожди, пташка! Интересно все-таки, что у него было? - Он перевернул брошенные человеком карты. - Четверка и король? Пара королей? А у тебя что? - А он, между прочим, почти выиграл... - Улыбнувшись, Уголек открыла свои карты. Восьмерка треф и шестерка червей. - Пара восьмерок?! Ну ты даешь, киса! Я по твоей морде думал, у тебя флэш-рояль. - А я чуть было не испугалась, что флэш-рояль у НЕГО! - Пантера мотнула головой, отгоняя неприятное воспоминание. - А если бы он не сдрейфил, ты бы действительно... Ну, с ним... - Что поделать? - Пантера вздохнула. - Я дала слово... Впрочем, - Задумчиво протянула она. - Я обещала ему ночь. Но не обещала, что утром он уйдет от меня живым... Ведь правда? - Э-то прав-да. Э-то-го вы не о-бе-ща-ли! - Пропела крупье, собирая со стола карты и оставленную человеком клубную карточку. - Может, продолжим игру? - Игриво промурлыкала Уголек. - Посторонних среди нас больше нет, так что моя ставка в силе, против сегодняшнего проигрыша... А, парни? - Лично я - пас! - Ухмыльнулся волк. - Меня жена убьет!.. - Если проиграешь или если выиграешь? - Фыркнул тигр. - Я тоже думаю, на сегодня карт хватит, у меня еще дела... Держи на чай, пташка! - Он бросил золотоглазой крупье пятикроновый жетон. - Пойдем, ребята!