Название: Странник, Дракон и Камень
Странник, Дракон и Камень
Michael Bard 

Весна… природа оживает, и наступает день рождения Странника. Очередной день рождения, с которым он становился на год старше, а его мечты все больше тускнеют. Работа, заботы о больной матери постепенно скрадывали старые добрые деньки, полные беззаботных и глупых событий. Он с тоской вспоминал летние сборища форумчан TSA, сейчас уже недоступные ему из-за плотного графика дежурств. Все течет, все меняется, и ничто уже не будет как прежде… 
Странник вздохнул. Как всегда, он пошел коротким путем через небольшой лесок. На карте города он был отмечен как заповедник, и отдыхающие в нем радовались, что могут «вернуться в лоно природы», - но Странник знал - это были не остатки исконного леса, а искусственное посадка, памятник человеческой самонадеянности и наивной веры в умение создавать «заповедные» места, приятные для глаз и безопасные.
 Снова вздохнув, он пнул подвернувшийся под ногу небольшой камень; тот со стуком покатился по тропинке и исчез в зеленых зарослях.
- АЙ!!
Странник замер и уставился на кусты. Ай?
- Эмм… простите, я не хотел…
- Ты что, издеваешься?!
Странник попятился, когда из кустов, потирая лоб, выбрался небольшой черный дракон.
- Ну как может дракон спокойно вздремнуть, если люди швыряют в него камнями?! Тем более в день рождения!
 - У тебя день рождения? У меня тоже вот… хотя не знаю, стоит ли он того. Но все равно извини. Я тебя не видел.
- Ну конечно, он не видел! Я тебе что, бродячая собака?
- Ну я же не знал, что это именно ты… я могу что-то сделать, как-то помочь?..
- Ты? Помочь? - маленький дракон сплюнул огнем на дорожку перед Странником. - Тьфуй! Ладно, верю, что это была случайность, поэтому не беспокойся. А раз у тебя сегодня день рождения, то считай подарком, что я не зажарил и не съел тебя. 
Странник снова попятился, а дракончик, увидев это,  покатился со смеху. Упав на спину, он пустил носом дымные колечки, а его живот заколыхался и забулькал.
На всякий случай Странник продолжал медленно отступать, не зная что лучше - остаться или убежать, пока дракончик смеется. Но так ничего и не успел решить до того, как тот взял себя в лапы.
- Ты что, шуток не понимаешь?! Господи! Ну и люди нынче пошли!
- У меня просто маловато опыта в общении с драконами. Можно сказать, я  просто решил поостеречься.
Дракончик поднял газа к небу и застонал.
Странник улыбнулся:
- Хотя, если учесть твое пламя, должен сказать, что получил просветительный урок.
- Если ты не прекратишь, я тебя все-таки съем!
- Я бы не хотел раздраконивать нашу встречу…
Дракон фыркнул и усмехнулся:
- Зови меня Дрейвен. Ухх, сто лет не смеялся! Знаешь, если ты продолжишь каламбурить в таком же духе…
Во взгляде Странника мелькнуло напряжение.
- … то я притворюсь, что ты поймал меня и заставил выполнить твое желание.
- Но ведь я этого не делал…
- А если у меня не будет повода, то придется возиться с горой писанины! 
 - Учитывая, что ты огненный дракон, может просто дыхнешь на бумажки, и превратишь их в пепел? 
- Последнее драконье предупреждение, именинник!
Странник попытался изобразить страх, но улыбка на его лице все испортила.
- Ну ладно, чего ты там желаешь… ого!.. Вот это да! Ну что ж, да сбудется желаемое!
Странник лишь моргнул, как его тело скрутила и сжала какая-то сила. Одежда исчезла, а его тело покрыл взявшийся из ниоткуда бело-серо-черный мех. Руки и ноги укоротились, превратившись в лапы с внушительными когтями, лицо вытянулось в мохнатую морду, а уши перебрались на верх головы. Прежде чем он успел бы сказать "Никаких каламбуров!", на месте Странника-человека оказался молодой серый волк.
Мгновение он стоял неподвижно, ошеломленный случившимся, - а затем на него обрушились миллионы запахов, тысячи неведомых прежде звуков! Зрение ушло на задний план; и без него Странник внезапно понял, что поблизости живет пара енотов, что недалеко от дорожки белка спрятала орехи, и что Драйвену не мешало бы принять ванну.
Еще одно долгое мгновение Странник не двигался с места, наслаждаясь прикосновениями ерошащего его мех свежего ветерка, и полной грудью вдыхая все ароматы окружающего мира. Но стоило восторгам поутихнуть, как Странник загрустил еще сильнее, чем прежде.
Странник не был одинок; у него была личная жизнь, семья, друзья, мать, которая нуждалась в нем, и слишком хорошо понимал, что даже осуществив свою мечту, не сможет бросить их. 

Взглянув на дракончика, он заскулил.
- Что-то не так? Если хочешь сказать, говори, я пойму…
- Дракон… Дрейвен… верни все как было… преврати меня обратно…
- Что? Но разве не об этом ты всегда мечтал?
Странник печально кивнул; даже это легкое движение изменило вязь запахов в носу.
- Я… я не могу…
- Это же даром, без каких-либо уловок или обязательств.
Странник лег на землю и опустил голову на передние лапы.
- Ты не понимаешь… У меня есть друзья, семья. Они будут скучать. Я не могу просто бросить их…
Некоторое время Дрейвен молча смотрел на Странника. Тонкие струйки дыма вырывались из его ноздрей, высоко в кронах щебетали птицы, молодая листва шелестела под порывами ветерка...
- Я могу превратить тебя обратно, но другого шанса у тебя уже не будет. Ты уверен?
Заскулив, Странник заставил себя кивнуть.
Драйвен пожал плечами:
- Ладно, сегодня ведь твой день рождения…
И сразу после этих слов Странник ощутил, как его тело вытягивается и растет, теплый мех втягивается обратно в кожу, уши возвращаются на свое место, а морда словно проваливается в себя. В следующее мгновение Странник - уже снова человек - вернулся в привычный мир зрения и слабого нюха. И при этом был самым несчастным в мире человеком, ибо всем известно, что лучше мечтать о недостижимом, чем получить это - и тут же потерять…
- Знаешь, я бы не стал загадывать, - сказал Дрейвен.
- В смысле?
- Ты думал не о себе, а о других. До этого момента все люди казались мне эгоистами.
- В большинстве своем так оно и есть…
- Что ж, свой выбор ты сделал.
Странник печально кивнул.

Черный дракончик пошлепал обратно к кустам и вернулся, держа тот самый камешек, который пинал Странник.
- Вот, держи.
Странник протянул руку и взял его.
- Не потеряй. Когда будешь готов, положи его в рот и подержи там, и тогда волк снова выйдет наружу.
- Чего?
- Съешь камень - превратишься в волка. Понял?
Странник молча кивнул, и тоска на его лице сменилась радостной улыбкой.
- Только не потеряй. Понятно?
- Понятно!
- И старайся поменьше каламбурить. - С этими словами дракон направился к кустам, и скрылся в них.
Странник покачал головой и засмеялся, глядя на камень. На свою мечту.
И хотя во все это было трудно поверить, где-то глубоко внутри него теперь горел огонек надежды; почему-то он знал, что дракон не обманул его.

Спрятав камень в карман, Странник засвистел веселый мотивчик, и продолжил путь.


Перевод - Redgerra
Редакция - Aleks Heil