Название: Сражения не будет — Извини, — сухо сказал дракон. — Сражения не будет. — Но я хочу биться! — воскликнул рыцарь. — Выходи на бой! Дракон пожевал губами. — Я серьезно, — сказал он. — Тебе тут ловить нечего. Если ты, конечно, не из этих… — Из каких? — не понял рыцарь. Дракон объяснил. — Что?! — возмутился рыцарь. — Нет! Я нормальный! Что за инсинуации! — Извини, извини, — смутился дракон. — Просто подумал, вдруг… — Это из-за перьев на шлеме, да? — Да нет же… — Знаешь, это просто свинство! — рыцарь был рассержен не на шутку. — Кто вообще дал тебе право судить о моей личной жизни? — Прости. — Теперь я просто обязан сражаться, — сказал рыцарь. — Хочешь ты того или нет, а мы будем биться. — Я же попросил прощения!.. Просто не могу взять в толк, зачем ты пришел, если ты не… — Освобождать принцессу, само собой! Дракон хлопнул себя лапой по лбу. — Ну вот, — сказал он. — Я так и знал. Ты все перепутал. Замок с принцессой и драконом в другой стороне. Тебе надо было свернуть от постоялого двора налево, а ты, наверное, пошел прямо, да?.. Ну, вот, видишь. Я так сразу и подумал, что ты пришел не туда. Знаешь, я ставил указатель недели две назад, но какие-то вандалы его постоянно ломают… — В каком смысле — «пришел не туда»? — удивился рыцарь. — Что ты мне голову морочишь? Я же вижу: вот замок, вот дракон! — Верно, но… — Значит, и принцесса внутри есть! Ты ведь тут не для красоты сидишь! — Послушай… — Ну, повернул я не туда, что с того? Не все ли равно — одна принцесса или другая? Ту пусть спасет кто-то еще. Не возвращаться же мне… — Может, дашь мне слово сказать? Рыцарь сердито уставился на дракона сквозь прорезь в шлеме. — Ну?.. — Тут нет принцессы. — Как это «нет»? — А вот так. Я тут охраняю вовсе не принцессу. — Не принцессу?.. А кого? — В общем… — Царевну?.. Или, может, зачарованную деву, прекрасную, как заря? Да, я где-то читал… — Принца. — Что, прости? — Не что, а кого. Принца. Рыцарь умолк. Дракон терпеливо ждал, пока мысль пробьется сквозь железный шлем и твердый рыцарский лоб. — Принца?.. — наконец переспросил рыцарь. — Ага! — жизнерадостно подтвердил дракон. — Тьфу! — в сердцах плюнул рыцарь. Он снял шлем и принялся протирать его изнутри рукавом. — Послушай, — сказал дракон, — я понимаю, ты далеко ехал, лошадь устала. Можешь заночевать тут, а утром вернешься на нужную дорогу… — Ни за что! — покачал головой рыцарь. — Это ж выдумают, заточать в замке не принцессу, не царевну… Не деву, на худой конец — а вот это самое!.. Да какой рыцарь поедет его выручать?.. Он вдруг замер и испуганно посмотрел на дракона. — И много рыцарей приходит? — Рыцарей? — переспросил дракон. — Не особенно. Ты пойми правильно, тут все чаще принцессы или графские дочки. Рыцарь уронил шлем себе на ногу. — Вообще, девицы из знатных родов хорошо идут, — продолжал дракон. — Но бывает, даже и обычные селянки забегают. Принца, знаешь ли, всем хочется. — Селянки?.. — Ага. Ох, и бойкие девки, хочу тебе сказать, — сказал дракон. — А как-то раз заглядывала даже одна вдовствующая королева. Ну, эти точно знают, чего хотят… Рыцарь опасливо покосился на окна замка. — Погоди, — дрогнувшим голосом сказал он. — Ты хочешь сказать… Женщины идут с тобой сражаться, чтобы заполучить принца?.. — Ага, — кивнул дракон. — А он просто сидит себе в замке и ждет? — Ну, конечно. Ты же знаешь, так полагается. Очень славный парень, хотя в карты на деньги я с ним больше не играю. Лицо рыцаря пошло пятнами. — Но… Это же женщины! — воскликнул он. — Как!.. Почему?.. — Что — «почему»? — не понял дракон. — Это ведь мужчины должны сражаться за прекрасных дам! — пояснил рыцарь. Дракон пожал плечами. — Веяние времени. — Но ты же дракон!.. Разве можно позволять женщинам сражаться с драконом?! Дракон грустно покачал головой. — И не говори, — согласился он. — Но ничего не поделаешь, работа есть работа. А за опасность мне доплачивают. — Мир сошел с ума, — сказал рыцарь и надел шлем. — Как ты сказал — от харчевни налево? — Это когда ты шел сюда, надо было налево, — сказал дракон. — А если смотреть отсюда, то направо. — Спасибо. — Не за что. Слушай, если позволишь, один маленький совет… — Да?.. — Езжай лучше прямо, прямо и налево, там тоже есть замок с драконом и принцессой. Он, правда, подальше, но зато принцесса… Он замялся. — Получше? — спросил рыцарь. — Посвежее, что ли. Ты, вроде, парень молодой… Ну, в общем, ты понял. — Спасибо. Рыцарь взгромоздился на коня, дернул поводья. Выбравшись на дорогу, он ехал в задумчивости, пока его не окликнули. Он поднял голову. — Что?.. — спросил он. — Я говорю, я правильно еду? Девица сидела в седле по-женски, свесив обе ноги влево. В руках она теребила кожаный хлыстик. — Я ехала к замку прекрасного принца, — сказала она. — Но на дороге нет никаких указателей, и мне кажется, я заблудилась. — О, нет, — отозвался рыцарь. — Это там, за поворотом. — А вы не оттуда едете? — вдруг забеспокоилась девица. — Вы, случайно, его не освободили, нет?.. — Я? — удивился рыцарь. — С чего вы взяли? Девица смутилась. — Ну, знаете, я увидела эти перья на вашем шлеме, и подумала… Ну, вдруг вы из этих… — Что? Нет!.. Конечно, нет! — возмутился рыцарь. — Я просто мимо проезжал. — Уф, — с облегчением выдохнула девица. — Слава богу. А то знаете, сейчас и так нелегко, а еще эти… Ну, в общем, как хорошо, что вы не из таких. — Да уж. — Так вы говорите, за поворотом? — Да, да. Совсем рядом. Может, пара миль. — Благодарю, — улыбнулась всадница и хлестнула свою лошадку. Рыцарь проводил ее взглядом, потом стянул с головы шлем, выдернул плюмаж и швырнул перья на дорогу. Пришпорив коня, он поскакал прочь.