Название: Choose Your Own Adventure (Выбери свой сюжет)
– Лёш, давай куда-нибудь съездим.
Лев забулькал, от неожиданности поперхнувшись чаем, и укоризненно посмотрел на Мару. Хитрая кошка как всегда улучила нужный момент: теперь у неё было аж полминуты, чтобы настоять на своём, пока муж отфыркивался и облизывал нос.
– Вот, – встав позади него, она выложила на стол перед ним стопку разноцветных буклетов. – Я уже сходила в турфирму и кое-что присмотрела.
В голосе пумы появились бархатные нотки; пальцы без когтей легонько сжали загривок льва, кончик хвоста игриво скользнул по бедру, выписывая на нем замысловатые узоры. Словом, чёрная кошка пустила в ход всё обаяние, дабы муженёк, отфыркавшись, открыл пасть и сказал…
– На какие шиши?! – он отставил чашку и тоскливо уставился на буклеты, верхний из которых во весь разворот обещал незабываемые впечатления по низким ценам (опыт настойчиво подсказывал, что чаще случается ровно наоборот). – Марь, ты хоть представляешь, во сколько такая поездка встанет?
– Допустим, я не прошу об отдыхе на Мальдивах, – философски заметила пума. – А вот Испанию или Грецию вполне потянем. Тем более, сейчас не сезон, и цены ниже обычных.
– Да зачем нам вообще куда-то ехать?!
– Денёк-другой на пляже поваляешься – даже не заметишь, как втянешься. К тому же… – Мара наклонилась и пощекотала усами ухо мужа… – я уже забыла, когда последний раз видела тебя за пределами квартиры.
– На прошлой неделе, когда в издательство вызвали, – не собираясь поддаваться, Алексей прижал сразу оба уха. – И вообще, самка, чего ты хочешь? Муж круглые сутки дома, под постоянным приглядом – специально с работы уволился!
– Точнее, тебе просто стало лень,  – хмыкнула пума. Справедливости ради, именно она в своё время предложила мужу всерьёз заняться писательством, а не подметать хвостом пол в офисе. Но вскоре выяснилось, что даже так Алексею приходилось засиживаться перед компьютером по шесть-восемь часов в сутки – иначе не получалось выдавать на-гора по несколько страниц в день.
– Мне и сейчас лень, – вздохнул лев. – Слушай, правда, какие пляжи? Мне через две недели корректуру сдавать!
– Которую ты закончил ещё пару дней назад, – Мара твёрдо вознамерилась утянуть мужа из слякотной весны в жаркую страну, где есть солнце и море; глядишь, её ненаглядный расшевелится и про супружеские обязанности вспомнит. – И теперь с утра до вечера перечитываешь от скуки.
– Это творческий процесс, – не сдавался Алексей. – Перечитывай и вылизывай снова и снова, пока всё не заблестит, а уж потом сдавай и получай гонорар – и плати за всякие заграницы.
– Так на мои отправимся. Я может и не львица, но мне тоже приятно содержать мужа, – мурлыкнула пума, потершись щекой о его плечо. – Особенно такого внушительного.
И не успел лев польщено распушить усы, как она погладила его по объемистому животу. Фыркнув, Алексей резко отодвинул буклеты и повернулся к Маре.
– Вечером поговорим: мне надо ещё подумать, – хотя про себя уже решил, что откажется. Уж за день наверняка придумает причину.
…Час спустя лев сидел за рабочим столом и задумчиво посматривал на экран ноутбука. Мара ушла на работу, но запах пумы до сих пор висел в воздухе укоризненным напоминанием. Вообще, мало что на свете могло отвернуть её нос от добычи; несколько минут Алексей честно пытался представить, как сможет переубедить жену, а потом вернулся к рукописи.
Строчки проскакивали перед глазами, как в голове – куцые обрывки мыслей, и кисточка на хвосте подрагивала им в такт. Лев и в самом деле уже вычитал весь текст, и всё же маленькие блошки сомнений грызли шкуру: вдруг что-то упустил? Притом назойливая мыслишка о наступающем вечере не покидала его.
Звонок от приятеля спас Алексея, позволив малодушно отодвинуть неудобные размышления в сторону. Он даже дал себе зарок, что обязательно придумает что-нибудь – после разговора.
– Лёха, привет! – раздался из трубки бодрый голос гепарда. – Слуш, какие планы на выходные?
– Да никаких, так-то, – чуть растерялся лев. – У меня каждый день выходной, сам знаешь.
– Вот и отлично! Знач, к нам на дачу поедешь!
– Чего?! – от наглости этого заявления Алексей откинулся на спинку опасно скрипнувшего стула.
– А то! Мне жена уже весь хвост до жопы сгрызла: позови да позови! Короче, или ты едешь, или так и буду бесхвостым ходить!
– Вы сговорились, что ли? – недовольно пробурчал лев.
– А чё так?
– Да моя хочет меня на море вытащить! Представляешь, сама заплатить готова, лишь бы поехал!
– А ты чё?
– Ничего! Я вообще хочу сдать рукопись и следующие два месяца на диване проваляться. Сдалось мне это море…
– Ну раз на море не хочешь, то и впрямь айда к нам!
– Саш, я не люблю куда-либо ездить, ты сам знаешь, – попытался выкрутиться лев. Отказывать другу не хотелось, всё-таки они и впрямь в последнее время нечасто виделись. Но и лень не сдавалась.
– Дык, а куда ездить-то? – удивился Саша. – Десять минут по трассе – и хоть всю неделю валяйся, у меня там диван хороший, мягкий. И воздух шикарный – просто убейся кислородом! А из озера можно прям лакать!
– Ну, я не против выбраться к тебе, – лев поспешил махнуть лапой, хоть собеседник и не видел его. – Но дай ещё подумаю.
– Лады, времени тебе до вечера, – покладисто согласился приятель. – А завтра чтоб манатки паковал и ехал!
Отложив телефон, Алексей вздохнул и, прихватив ноутбук, перебрался на диван. Давешняя проблема внезапно уподобилась гидре и отрастила вторую голову; правда, в голову настойчиво лез образ совсем другой части тела, которая удвоилась.
Дёрнув ушами, лев с досадой рыкнул, скрипнул когтями по диванной обивке: хочешь, не хочешь, а придётся решать. Он и сам прекрасно понимал, что пришла пора проветриться и встряхнуться. Однако всё происходило слишком быстро, а Алексей с детства терпеть не мог спешку. Принятое впопыхах решение нечасто оказывается верным; даже когда ты стоишь на путях и на тебя несётся поезд, потрать пару секунд на размышления и уже потом прыгай в сторону. Иначе может статься, что угодишь уже под встречный поезд.
Постучав клыком о клык, лев уселся поудобнее и снова взглянул на экран: может, верное решение найдётся, пока он будет перечитывать?
***
Старуха провела остро заточенной веточкой по земле и криво ухмыльнулась. Облизнулась длинным белёсо-розовым языком, плямкнула почти беззубой пастью, и только потом взглянула на пришедшего.
– Давно ко мне не приходили такие, как ты.
Иша молча поклонился, уставившись в пыльную землю под ногами. Замолчала и старая Ашшари; молодой самец слышал её хриплое дыхание, но не решался поднять взгляд без разрешения.
– Зачем пришёл?
Спросила, но ещё не решила: прогнать или выслушать. И всё-таки она ждала ответа.
– Мне нужен ваш совет, – сказал Иша вполголоса, и помедлив, добавил: – Только вы сможете помочь мне.
– Ты принёс добычу?
– Конечно, – кивнул юнец. Матриарх завозилась; Ише почудилось, будто она беспокойно принюхивается.
– Давай.
По-прежнему не отрывая глаз от земли, он скинул корзину с плеча и поставил перед собой, откинул лежавшую сверху шкуру. Изнутри ударил кисловатый аромат крови. Ашшари шумно вздохнула и с неожиданной досадой сказала:
– Ну же, что встал? Поднеси ближе!
Молодой гиен робко поднял голову и под цепким взглядом темных глаз переставил подношение к ложу матриарха. С нескрываемой жадностью она посмотрела на горку ещё теплых, сочащихся кровью кусков мяса, а после взяла и протянула ему один из них. 
– Покажи, как тебя научили уважать старшим.
Иша послушно откусил и начал медленно, тщательно пережёвывать, украдкой поглядывая на матриарха. Насколько он был молод, настолько же была стара Ашшари - отец Иши только учился ходить, когда она возглавила племя. А сейчас старуха целыми днями лежала на нагретом солнцем валуне, и её похожее на бурдюк с жиром брюхо с торчащими сосцами колыхалось  в такт дыханию. 
– Шерсть у тебя еще не посветлела, чтобы сюда смотреть! –  хрипло рассмеялась она, заметив взгляд Иши, и еще шире раздвинула бедра, открывая сморщенный и лысый, но всё ещё горячий внутри мешочек вагины.
Прижав уши, юнец поспешно отвернулся, но матриарх окликнула его:
– Прожевал уже?!
Гиен поспешно шагнул к Ашшари и замер в паре когтей от неё, низко наклонился, приблизив морду. Облизнувшись, старуха подалась навстречу и раззявила пасть с редкими обломками зубов. Едва Иша успел разомкнуть губы, как чужой язык ворвался между них и принялся торопливо выхватывать комочки кровавой кашицы. Ашшари утробно урчала и чавкала, глотая пережёванное мясо, – а потом отстранилась и сыто рыгнула. Не дожидаясь нового приказа, Иша аккуратно облизал запачкавшийся мех на шее и груди.
– Ну что ж, – взгляд матриарха потеплел. – Говори свою просьбу.
Иша кивнул, сам того не замечая, как сжимает пальцы в кулаки – так, что когти больно впились в ладони.
– Старейшая, – сказал тихо, но решительно. – Я хочу…