ВНИМАНИЕ, РЕДАКТИРУЕМЫЙ ТЕКСТ!!!
Вы можете редактировать этот перевод, улучшив его качество.
Для этого нужно кликнуть курсором на фразу, которую желаете исправить, и в появившемся окне сделать это, подтвердив изменение нажатием кнопки "ОТПРАВИТЬ".
 Если в ходе редактирования увидите теги примерно такого вида - cover - не стирайте и не изменяйте их - иначе из текста пропадут имеющиеся в нём рисунки!
Дополнительную информацию можно посмотреть, кликнув по кнопке "детали" на переходной странице раздела "Мастерская Гайки".
 Для желающих заняться редакцией всерьез вот ссылка на очень полезный в этом деле сайт:
https://context.reverso.net/перевод/английский-русский/Freestone

 Ну хоть одну фразу отредьте! Разве это много?





 
Книга 3 серии "Наёмные фамильяры"

Лучшие стейки
Daniel Potter


Глава первая
Занятия

Лас-Вегас! Город ярких неоновых огней, золотого блеска и звона монет, падающих в мои протянутые лапы.
Вот во что я верил. Глупо, я знаю, но все же, сколько бы раз я не натыкался на реальность, которая давала мне так мало надежды, мои треугольные уши продолжали напрягаться, чтобы услышать этот звон успеха. Вегас делает это; кормит вас маленькими кусочками блеска, чтобы вы продолжали тянуть за этот рычаг.
Через шесть месяцев я действительно стал вольным фамильяром, и мне было интересно, сломался ли мой личный рычаг. Я сидел в бетонном туннеле под городом и смотрел на пламя размером со свечу. Она замерцала, освещая скользкую от пота ладонь, над которой танцевала. Рука дрожала от умственного напряжения, которое требовалось для её поддержания. Смотрите! Это больше, чем на прошлой неделе. Я в этом уверен! Моя связь-на-данный-момент тоже почти поверила мне. Он старался черпать все больше и больше энергии из плана элементарного тепла, к которому привязалась его душа. Каждый мускул в его теле напрягся-с тщетным усилием, так как они не имели ничего общего с вызовом этого пламени в его руке.
У каждого магического существа есть душа, которая привязана к своему собственному измерению, или "якорю". В зависимости от плана, это дает каждому из нас определенные врожденные способности. Мой собственный якорь дает мне интеллект, намного превосходящий тот, на который способен мозг пумы сам по себе. Без него я была бы очень большой кошкой с запутанными воспоминаниями о ходьбе на двух ногах.
Тревор получил короткий конец бесконечной лотереи, привязанный к плоскости пламени так слабо, что вы даже не можете вскипятить воду с ним.
Использование его якоря никуда не приведет моего ученика. И то, как он продолжал верить, что его якорь станет более мощным, если он просто сосредоточится сильнее - как будто он был каким - то героем аниме-грызло меня хуже, чем проклятые блохи, которых я продолжал подбирать в туннелях.
Усилие, которое потребовалось, чтобы сдержать мое разочарованное рычание, рисковало растянуть мышцы моей морды. Очень осторожно я потушил крошечное пламя подушечкой лапы; это было весьма показательное проявление сдержанности, так как я уже почти решился ударить юношу по голове этим предметом. Я закрыла мысленную связь, чтобы он не мог видеть мои точные мысли.

 - Тревор, - начал я очень ровным голосом, - Ты сделал те упражнения, о которых я тебя просил? 
 Я прекрасно знал ответ, с нашей текущей телепатической связью или без неё, но мне хотелось заставить ребенка поежиться. Что, вероятно, было не очень приятным, или даже хорошим методом обучения, но опять же, большинство учителей не являются двухсотфунтовыми пумами. Если мои ученики ни капельки не боятся, что я их съем, значит, я делаю что-то очень плохое.
 Тревор так сильно втянул щеки, что у него чуть не лопнула вся голова. Голубые глаза метнулись прочь от меня, на мгновение вспыхнув в тусклом свете походного фонаря.
 - Я так и сделал... немного.
 - Хорошо. А теперь покажи мне. - Я говорил без малейшего сострадания.
Гримаса исказила его гладкое, молодое лицо. - А я и не хочу.
 - Тогда зачем я трачу здесь свое время? - В моем голосе послышался намек на рычание, когда остатки моего терпения потекли по водосточной трубе.
 - Ну же, Томас! Мне не нужны все эти четырехмерные штуки. Просто покажи мне, как сделать пламя больше, как ты сделал, когда мы начали! Я могу быть ченнелером! - мальчик заскулил.
 - Ты не можешь, это маленькое пламя - все, что ты можешь сделать. Но вы можете научиться заклинаниям! Вот так я и создал пламя, - возразил я.
 - Но ты можешь сделать это снова! На этот раз я буду внимательнее.
 - Нет. Я учу вас основам, чтобы вы могли научиться делать это сами. Вот как ты это делаешь. А теперь перестань спорить и сделай это, Тревор.
Наконец, его упрямая бравада исчезла, и страх покинул его-настоящее возражение против упражнений. Его руки слегка дрожали, когда он положил их на колени и сделал глубокий, неохотный вдох. Ментальная связь между нами открылась, и я был встречен его хаотичным ментальным ландшафтом. Контролируя свое собственное дыхание, я сопротивлялась желанию исследовать роящиеся воспоминания и тревоги, которые окружали нас, вместо того, чтобы проецировать спокойствие. В конце концов дыхание Тревора совпало с моим, и его разум успокоился.
 - Ты готов? - уточнил я.
 - Да, - ответил он, и на это чувство наложился образ дрожащей мыши, пойманной кошкой.
 - Начинай, - приказал я.
Между нами возникла конфигурация коробок в форме буквы "Т".
А теперь сложите их вместе.
Подобно тому, как подобная двумерная форма складывалась бы в куб, эти коробки складывались бы в гиперкуб, куб с четырьмя осями вместо обычных трех.
 - Я не могу! Это же невозможно!
 Мысли Тревора затряслись.
Да, это так. Мы уже делали это раньше. Теперь сосредоточиться. Медленно, я начал складывать фигуры вместе, изгибая структуру в невозможном направлении. Год назад я даже не мог постичь четвертую ось пространства, а теперь мой мозг едва выдавал нотку дискомфорта.
Конечно, ещё год назад у меня не было хвоста, и я понятия не имел, каково на вкус место между пальцами ног.
Разум Тревора взвыл, как загнанный в угол кролик. Он не может этого сделать! Это невозможно! Боль пронзила ментальный ландшафт, как трещины сквозь стекло. Я убеждала его продолжать смотреть на фигуру, излучая бессловесное тепло, но его боль и страх ударили меня в ответ, сильнее, чем когда-либо прежде, питаясь страхом момента. Связь начала закрываться.
 - Прекрати это! - Прорычал я ему в голову. Ты хочешь быть магом? Потому что если ты сейчас побежишь, мы закончим здесь, и ты сможешь приносить фишки казино до конца своей жизни.
Связь стабилизировалась. Парень ненавидел боль, но ещё больше он ненавидел свою дневную работу.
Его внимание сосредоточилось на том, как Я закончил складывать гиперкуб, демонстрируя все четыре его умопомрачительных топора. Наконец-то! Мой хвост начал хлестать с гордостью, когда Тревор уставился на него. Он мог бы это сделать! Примитивные участки его мозга кричали о первобытной ереси, но он не убежал. Там. Хорошая работа. Вы видите это?
Д-да. Это больно, Томас. Это как будто палка шевелится в моем мозгу. Он поднял руку в мою сторону, как будто это могло защитить его от наших мыслей.
Но она существует. - Вполне возможно. И если гиперкуб возможен, то что это значит, Тревор? - спросила я.
Воспоминания перемешались, смутные воспоминания о лекциях, которые я читал, были рассортированы, и отрывочные сведения вытащили наружу. Я отбросила прочь несколько неверных представлений и направила поток мыслей к откровению, которое начало набухать, как гневный прыщ в его мозгу. Я перестала надеяться, что откровение придет к нему, пока меня не будет, и вместо этого смотрела, как проклятая штука продолжает расти, набухать в сторону заключения. Нити, которые я сплел, и намеки, которые я обронил, были связаны вместе, больше не находясь под моим контролем. Но если... тогда...  а что если?..
 Вопросы и ответы приходили вместе, прежде чем они могли быть полностью сформированы.
Я собрался с духом. Это должно было быть грязно.
Он лопнул. Разум Тревора кричал вместе с его телом, когда величие Вселенной затопило его существо. Планеты, звезды, галактики-все покрыто бесконечными реальностями. Он не был глуп; он знал о трехмерной Вселенной. Но небо было барьером для тех реальностей, которые существовали рядом с нашими собственными, бурлящими вместе, смешивающимися, осязаемыми и совершенно безразличными к судьбе бесконечно малого пятнышка, такого как он сам - 
Нонононо!
Звено захлопнулось, как дверь в мой нос. Я с такой силой ударилась спиной о собственную голову, что в темноте моих век вспыхнули звезды.
Моргнув, я обнаружила, что пространство передо мной пусто. Звук тяжелых ботинок, шлепающих по ещё более твердому бетону, эхом отдавался в туннеле, который тянулся только в двух направлениях: назад к лагерю беженцев Грантсвилл и не туда. Там, где скрывались призраки.
Извергнув облако проклятий, я схватила фонарь и побежала за Тревором.

Даже мои кошачьи глаза не могут проникнуть сквозь полную темноту подземелья. Мой разум колотил по линку, но все, что я мог чувствовать через него, была чистая животная паника.
Я слишком сильно на него надавил. Пробудившиеся люди всё ещё думали своим мясным мозгом, и эти развитые нейронные сети не хотели, чтобы их вселенная была так жестоко расширена.
Внезапно паника и шаги стихли. Это заставило мое собственное сердце сжаться, когда я заметила вдалеке две фигуры. Тревор опустился на колени, когда второй, призрачный и бестелесный, подошел к нему.
Призрак. Хищники из этих туннелей. Смертельно бледные лица их жертв глядели на меня из моих воспоминаний, когда я выплюнул фонарь и залил скорость. Мои челюсти сомкнулись на воротнике рубашки Тревора, когда протянутая рука мужчины схватила его за лицо. Он издал вопль удивления, когда я оттащил его от неё.
 - Я буду учить тебя. - Фигура застонала, когда она замерцала и затвердела в мускулистую фигуру О'Миры, моей первой связи и невероятно мощного огненного мага. Я проигнорировала внезапную вспышку вины, когда Тревор ударил меня кулаком в плечо.
 - Отпусти меня! - он взвизгнул, когда ткань его футболки разорвалась, давая ему больше свободы, чтобы скрутить. Поднявшись на ноги, он попытался встать, но я схватил его за лодыжку лапой и потянул вниз.
 - Я покажу тебе путь пламени, - прошептала О'Мира-Шейд, побуждая Тревора удвоить свои усилия.
 - Отпусти меня! - закричал Тревор, когда я схватила его за пояс брюк и отшвырнула назад. Он бросил на меня взгляд, полный чистой ненависти, и снова вскочил на ноги, полностью захваченный тем сном, за который ухватился призрак. Мне нужно было вытащить его обратно на свет.
Времени на остроумное подшучивание не было. Встав на дыбы, я ударил его лапой по плечу. Это был не тот удар, который мог бы нанести обычный кот; он прошел насквозь, и ребенок врезался в стену. Кружась, я выпрямилась, пока он отлеплялся от бетона. Подталкиваемая ногами, которые могут перепрыгнуть меня на два этажа вверх, я ударила его головой в живот, который, в свою очередь, ударил его о стену. Его дыхание вырвалось из легких резким “УФ!
Его связь вновь открылась от удивления и боли. Отчаянное желание дышать вытеснило все остальное, когда он повалился на мои ожидающие плечи и задохнулся. Что случилось? он подумал: 
"Так же, как спрашивают номер машины, которая только что тебя переехала.Ты так хорошо учился, что даже перестал дышать. Не обращай внимания на синяки," - думал я, таща его вперед на несколько футов, прежде чем снова посмотреть на призрак.
Он всё ещё был похож на О'Миру, хотя темные пустые глаза каким-то образом выражали мольбу.
 - Свяжи меня… - прошептал он в уголках моего сознания.
 - Ха!” Я сам снял трубку. - Как будто это действительно что-то исправит!
Я оставил его там и потащил своего ученика обратно на подземное ранчо.
2
конюшня
Я разорвала нашу ментальную связь, чтобы позволить Тревору спокойно собраться, пока мы шли по прямому туннелю обратно на ранчо.
Туннели наводнения в Вегасе считались простыми вещами теми, кто был выше. Под их восьмифутовыми потолками в ряд могли пройти шестеро мужчин. Город верил, что они были там, чтобы контролировать наводнение, но любой, у кого была хоть половина мозга, знал, что они буквально размещали нижний класс магических неудачников. Лас-Вегас был единственным городом в мире, где не существовало завесы, отделяющей мирское от волшебного, а это означало, что если вы не можете ходить на двух ногах и скрывать свои мутации, вы будете пугать туристов. С другой стороны, это было единственное место, где те же самые неудачники могли жить среди людей, не пытаясь в реальности стереть их с лица земли.
Сюда пришли около девяти тысяч человек, чей город-Мой ГОРОД, Грантсвилл-был помещён в миксер вместе с шестью другими реальностями. С её помощью мне удалось вытащить большинство из них, прежде чем все они превратились в освежающий межпространственный коктейль. За восемь месяцев, прошедших с тех пор, люди с мутациями, которые можно было скрыть или которые просто исчезли со временем, нашли работу в вышеуказанном городе или мигрировали прочь. Менее удачливые основали небольшие общины в туннелях, каждая из которых поддерживалась за счет пожертвований тех, кто уехал.
Ранчо было самой большой из этих общин. Все жители были смешаны с животными, обычно встречающимися на скотном дворе. Мы с Тревором подошли к воротам конюшни, той части ранчо, где жили Грантсвилльцы, чьи мутации не исчезли, а только усилились. Их превращения были настолько полными, что счастливчики - собаки и кошки - были приняты волхвами наверху в своих друзей. Остальные-хищные животные, те, у кого были копытные ноги и ограниченное бинокулярное зрение, которые становились плохими фамильярами - были здесь без особой надежды когда-либо уехать.
На воротах сидела очень знакомая серая белка. Руди откусил кусочек кешью от сумки, которая опасно балансировала рядом с ним.
 - Так что же это был за сегодняшний урок? Играешь в цыпленка с товарным поездом? - Чирикнул Руди, когда мы вошли в Круг света, отбрасываемый люминесцентной лампой над воротами.
Я взглянул на своего подопечного. У него не было никаких видимых синяков, но он держал себя скрюченным от дискомфорта, одна рука на животе. Что ещё хуже для всех в конюшне, от него пахло болью. Запах помятой плоти заставил мой хищный желудок урчать от голода. Это будет иметь обратный эффект для большинства жителей.
И все же Тревор улыбнулся.
 - Нет, он просто бьет, как поезд. - Большой палец дернулся в мою сторону.
Глаза-бусинки Руди расширились, а пушистый хвост завертелся, словно в поисках чего-то, что можно было бы шлепнуть.
 - Я думал, что смысл всего этого в том, чтобы обучать магии без травм?
 - Столкнулся с призраком, - сказал я, и повернулся к Тревору, прежде чем Руди успел вставить ещё одно слово. - Ты сегодня хорошо поработал. Несмотря на обкатку.
Тревор криво улыбнулся мне.
 - Спасибо. Я... я не могу сказать, что помню многое из этого.
 - Потренируйся в следующий раз, - настаивал я.
 - Тррреевор! - воскликнул низкий голос. Ворота распахнулись, и мешок с орехами кешью катапультировался в темноту. Руди удалось ухватиться за дерево, чтобы избежать подобной участи. Я быстро отступил от молодого человека, чтобы не быть затоптанным владельцем голоса.
Молодая Голштинская корова подбежала к мальчику и заплясала вокруг него, как возбужденная собака, её подкованные копыта звенели, когда они танцевали на бетонном полу.
 - Привет, Алиса! Тревор протянул руки в тщетной попытке отогнать возбужденного копытного, но она все равно чуть не сбила его с ног. Только обхватив её руками за шею, он избежал того, чтобы быть брошенным во второй раз за сегодняшний день. - Я тоже рад тебя видеть, - процедил он сквозь стиснутые зубы.
 - Ты ещё не стал магом? - спросила она, как всегда после сеанса.
 - Пока ещё нет. Скоро, - ответил он с болью в голосе. - Я ещё не совсем готов к испытаниям, персиковый пушок. - Глаза Тревора нашли мои, спокойный взгляд "спаси меня". Я притворился, что ничего не вижу.
 - Увидимся в среду, Тревор. - Кивнув, я повернулась и зашагала в гулкий шум ранчо. Знакомый вес Руди приземлился между моими лопатками прежде, чем я успел сделать полный шаг.
 - Ты должен полностью тренировать Элис. Она в четыре раза умнее Тревора и вдвойне мотивирована, - проворчал Руди.
 - Человек-это тот, кто должен пройти испытания, а не фамильяр. Никаких судебных разбирательств, никаких официальных обязательств, - ответил я. - Больше всего меня беспокоит то, что он больше не хочет связывать ее. Думает, что он слишком хорош для коровы. Я обогнул пару лошадей, которые играли в шахматы на высоком столе, и чуть не споткнулся о цыпленка. Курица описала меня довольно скверным языком, как только он убрался с моего пути.
Конюшни состояли из одного туннеля, который был расширен, чтобы освободить место для деревянных стойл с обеих сторон, по одному на каждого жителя. На потолке висели лампы, а в каждую кабинку тянулись кабели Ethernet. Лошади, коровы, козы и несколько овец слонялись по центральному проходу, общаясь и болтая о пустяках. Некоторые разговоры прекратились, когда они заметили меня, и я почувствовала враждебные взгляды за спиной, когда проходила мимо.
Я понимала эту враждебность; я жила в своем мире, и с определенной точки зрения - включая мою собственную временами - то, что случилось с ними, было моей виной. Это была не моя идея или решение поставить Грантсвилл на плаху, но и без меня ничего не могло бы случиться. Конечно, по той же самой логике этого никогда бы не случилось, если бы архимаг по соседству не превратил меня в пуму или если бы моя мать никогда не родила меня. Я старался не думать слишком много об этом.
Черный козел с карандашом во рту оторвал взгляд от ноутбука, в который он тыкал пальцем.
 - Н-е-е-е-е фрилансеры! - он залаял.
 - Привет, Джет. - Козел был одним из немногих обитателей конюшни, кто не выказывал страха в моем присутствии. Я остановился и заморгал. Его рога были выкрашены в темно-зеленый цвет.
 - Красивые рожки. Действительно идет с черным, - хихикнул Руди.
Козел ухмыльнулся.
 - Кто-то сверху прислал нам ящик с этим вещёством, и теперь кое-кто из молодых пытается раздобыть черный свет. Я дам вам знать, когда начнется танцевальная вечеринка. А дальше будут только восьмидесятые. - Его уши весело дернулись, а хвост завилял.
Я усмехнулся.
 - Если только не сегодня вечером. Сегодня же понедельник.
 - Ну да! Вам лучше собрать свои арахисы-это ночь покера! - Добавил Руди.
 - Нет, им всем нужно какое-то время обдумать наши действия. Сегодня этого не будет. У нас нет рук, но у нас есть время, чтобы тратить его впустую. Его уши опустились, хотя улыбка едва заметно дрогнула. Чувство вины пронзило мой желудок. Любой из этих людей ухватился бы за возможность быть знакомым, постоянным или нет, просто потому, что хочет что-то сделать со своей жизнью.
Джет покачал головой:
 -Ты собираешься вытащить Гаса из дерева, чтобы поиграть сегодня вечером? - спросил он.
Мои уши затрепетали, когда я задумалась. Я не планировала сегодня вечером царапаться в домике на дереве, но предложение Руди учить Алису вместо Тревора заставило шестеренки завертеться у меня в голове.
 - Ну, я уже давно не видел черных крыльев и слышал, что они в городе.
 - О'Мира была в городе все это время, с тех пор как закончился твой контракт с Вероникой. Ты тоже её не видел, - вставил Руди, как мой личный Джимини крикет.
 - Мы были очень заняты. Я скоро пойду к ней повидаться. 
 Слова казались маслянистыми и кислыми от этой лжи. Я скучал по О'Мире больше, чем хотел бы кому-либо признаться. Мой контракт с Вероникой, предводительницей черных крыльев, пробудил во мне жажду грубого отношения огненного мага и его любовных прикосновений, которые проникли до самых костей. Если я пойду к ней, то найду какой-нибудь предлог, чтобы связать себя с ней. Если я сделаю это, зная, как хорошо мы работали вместе, я сомневался, что у меня хватит сил снова покинуть её тепло. Моя способность создавать - и разрывать-ментальные связи была уникальной среди всех говорящих животных, сверхдержава, которую я должен был использовать, если я собирался найти союзников, которые мне нужны, чтобы сделать общество магов менее смертоносным. О'Мира, теперь полностью изгнанный из Инквизиции, не мог помочь с этим. Может ли она это сделать?
 - Тогда, наверное, увидимся вечером. - Голос Джета вернул меня к реальности, его выпуклый глаз осматривал меня с головы до ног, в уголках рта застыла тревожная гримаса.
Я вздрогнул, заставляя свои уши снова напрячься.
 - Прости, я заблудился в своем собственном мире. Увидимся в девять.
Руди прощебетал на прощание, когда я направился через собственно ранчо в туннели, к второй большой полосе Лас-Вегаса. Тот самый, которого никто в Америке не помнит после их отъезда.


3
Визит
На мой взгляд, все в Вегасе имеет очень слабый фиолетовый отблеск.
Это скорее оттенок, чем свет. Я не могу видеть по нему, но он всегда там. Фиолетовый-это цвет, который я вижу, когда реальность подчеркивается или искажается. Этот оттенок является единственной причиной того, что почти четверть всех магов в Северной Америке находятся в Лас-Вегасе в любое время. Если послушать их рассказ, то именно из-за этого пурпурного цвета люди вообще стали строить город посреди пустыни. Весь город существует на мелководье, где наша реальность встречается и сливается с другой. Такие места обычно оспариваются и сражаются за маги, потому что они производят ТАС - магический эквивалент золота, но гораздо более полезный.
Вегас, казалось, был лишен этого. Эти две реальности смешались так плавно, что трения, которые обычно порождает тасс, были стерты давным-давно. Однако побочным эффектом было то, что завеса - сила, которая охраняла границу между магией и обыденностью - не действовала в Вегасе. Вместо этого он смахивал все воспоминания, которые были ему неприятны, как только турист выходил за пределы города. Туземцы-смертные немного сопротивлялись, но даже они забывали о сатирах, которые жили по соседству, если слишком долго отсутствовали.
Мы вышли из туннелей через самую чистую дренажную решетку в стране. Она сверкала, распахиваясь на пневматических поршнях. Не беспокоясь ни о лестнице, ни о лифте, установленном там для удобства копытного населения, я выпрыгнул на поверхность.
Уютно устроившись между баром (недавно переименованным в "пьяную ферму") и крошечным продуктовым магазином ("у Фила"), переулок пах в основном свежим асфальтом со смесью запахов животных и людей. В обоих зданиях были двери с большими, дружелюбными кнопками для инвалидов прямо на Аллее, которые открывали двери. В отличие от большинства жителей туннелей, которые избегали этого района города, за исключением возможностей трудоустройства, представители Грантсвилла начали лоббировать Совет Мерлинов для размещёния и снабжения. К всеобщему удивлению, совет не превратил их в жаб, а вместо этого согласился на требования Грансвилла. Оказалось, что это было вполне приемлемо для размещёния взамен никому явно нечеловеческого попрошайничества на полосе казино. Со временем этот переулок стал точкой пересечения для тех, кто сбежал наверх, чтобы взаимодействовать с теми, кто всё ещё внизу.
Пять башен выстроились вдоль полосы. Над ними возвышался Черный обелиск Совета Мерлинов, его вершина горела чистой белизной чистой магии. По обе стороны от него возвышались башни главных домов. Дом Гермеса, сложенный из белого мрамора, возвышался над остальными четырьмя. В его тени стояла башня дома Эреба, белая как кость и совершенно безликая, без дверей и окон; чтобы попасть в башню магов, изучающих смерть, нужно было спуститься под землю. Оба дома по другую сторону башни совета выбрали более красочный подход: дом Пикатрикс использовал кружащийся ряд цветов и узоров, чтобы проиллюстрировать четвертое измерение, давая всем, кто смотрел на него, смутное ощущение головокружения.
Последняя башня - та, к которой мы направлялись, - вовсе не была башней.
В самом центре Вегаса росло великолепное дерево размером с небоскреб. В нем волхвы дома Моргана жили подобно термитам внутри ствола. Пробираясь к нему, я невольно представлял себе, как было бы здорово, если бы у этой штуки были листья. А так оно выглядело зловещё с толстыми паучьими конечностями, торчащими во все стороны. Несмотря на то, что дерево было высохшим и выветренным, оно не выглядело мертвым; скорее, оно создавало впечатление, что оно чего-то ждет. Предположительно, состояние дерева отражало шаткое положение дома Моргана в совете, но я старался держаться от него как можно дальше. Вообще-то, я даже не ходил по этой улице, если бы это было возможно. В настоящее время Совет потерял трех членов, двое из которых были моей виной. Не сразу, но я выпустила дракона, который затем съел их. Поскольку никто не смог бы привлечь дракона к суду, этот дамоклов меч висел у меня между заостренными ушами.
Руди усмехнулся про себя, когда я повернулся к дереву. Я оглянулась на него и увидела, что он держит свой айфон и яростно им пользуется.
 - Привет, - сказал я, - не надо им говорить, что мы приедем.
 - Он сделал паузу и посмотрел на меня. - Ты хочешь заглянуть в кабалу магов Морганы, не предупредив их заранее? Твои похороны, приятель.
 - Вероника более великодушна инстинктивно. Если мы дадим ей время подумать сначала о чем-то, она откажется.
Я усмехнулся, вспоминая свои шесть месяцев с Вероникой и черными крыльями. Мы путешествовали по всей Северной Америке, охотясь на элементалов и зверей, которые сбежали из своих собственных планов существования для тасса. Большую часть времени я не получал ничего, кроме нового аромата грязи, чтобы очистить мои пальцы ног. Тем не менее, когда мы попали в грязь, Вероника и я сделали для впечатляющей команды.
Внутри здания стоял странный запах дубового сока, смешанного с военным дезинфицирующим средством. Стены были из голого дерева, блестящего от сока, затвердевшего в янтарь. Внутри они демонстрировали свою магическую бедность: по потолку тянулись электрические провода, питающие искусственные лампы, которые заменили теперь уже увядшие органические светильники. На скамейках вдоль стен нижних этажей сгрудились фигуры, кашляя или бормоча. Независимо от того, какая болезнь, от обычной простуды до экзотического яда, который медленно стирает вас из пространства и времени, кто-то в доме Моргана, вероятно, может вылечить его. За правильную цену. А в последнее время цены пошли вверх. Целители видели только тех, кто был с тасс.
Мы с Руди влились в поток машин, который знал, куда они едут, и втиснулись в старинный лифт 1940-х годов, направлявшийся в апартаменты магов на вершине башни. Черные крылья были в нижней части дома стаи Морганы, но как маги, они занимали большую часть этажа для себя.
Я распахнул их дверь и вошел внутрь. Никто не потрудился сменить оберег на замке. Внутри, за исключением странности деревянных поверхностей повсюду, планировка квартиры Blackwings была бы знакома любому, кто когда-либо был в общежитии колледжа: центральная гостиная с отдельными спальнями, выстроенными по обе стороны. Мебель в центральной комнате была скудной, чтобы освободить место для большого литейного круга. В углу несколько овальных кроватей для домашних животных стояли вокруг маленького телевизора. На самом большом - который был моим два месяца назад-лежала маленькая черная кошка, наблюдавшая за нами сквозь щелочки глаз.
 - Я кивнул ему. - Привет, Гас. А любовницы вокруг? - Нос сказал "нет", но спросить было вежливо. Руди снял с меня упряжь и покосился на Литейный круг.
 - Наааа. Маленький кот зевнул, тщетно пытаясь прикрыть рот своей крошечной лапкой. - Они сейчас идут ужинать. Если бы вы позвонили как нормальные люди, возможно, они были бы здесь, чтобы разобраться с Яс. - Он закрыл глаза.
 - Э-э, это прекрасно. В любом случае, мы здесь ради тебя! - Сказал Руди, всё ещё обходя Литейный круг.
 - Это я! - Глаза резко распахнулись. - А что я такого сделал?
 - Хех, успокойся, - успокоила я его. Подбежав к телевизору, я воспользовалась следующей по величине кроватью, которая воняла каким-то знакомым мне волком. ГАС внимательно следил за моими ногами, пока я не оказалась в безопасности, хотя наступила на него всего один раз. В самом углу комнаты стояла высокая кошачья башня; пластиковый запах новизны распространялся от неё, как масло от воды. Я перекатился на спину и потянулся. - Сегодня же понедельник. Ночь покера. Все, что мы хотим сделать, это снять с вас всю вашу карманную мелочь.
 - О. - Голова Гаса опустилась на лапы. - Тогда вы можете найти кого-нибудь с карманами, чтобы флиртовать. Я не собираюсь сегодня идти до самой конюшни.
 - О, это не так уж далеко. - Руди вскочил на край кровати Гаса.
 - Говорит грызун, который везде ездит на своем личном транспорте! Это же больше двух миль! Большая часть его проходит через эти проклятые туннели.
 - Ой, да ладно тебе! Боишься снова проиграть? - Усмехнулся Руди.
ГАС вскочил на ноги. - Я буду бить тебя в любой день недели, белка. - Внезапное движение заставило его слегка поморщиться и показать, что он лежал на бутылке с горячей водой.
Я вспомнил эту бутылку и ещё несколько таких же. Вероника настояла на том, чтобы её фамильяр был в отличной физической форме для охоты. По-видимому, её режим упражнений не был разборчивым из-за размера. Я сочувственно хмыкнул. - Как проходит обучение? Она уже познакомила тебя с медведем?
 - Медведь? - Бравада Гаса улетучилась со скоростью выстрела.
Дверь в номер отворилась. - Его обучение-не твое дело, усатый мул. - Вероника вошла с легкой усмешкой на черных губах. Её черные как вороново крыло волосы были заплетены в тонкие косы, а белое платье сияло серебряными блестками. Как и супергерои, маги, как правило, имеют сильные личные стили. Вероника напомнила мне старшего Гота, который вот-вот женится.
ГАС осторожно подбежал к ней. Взмахнув рукой, она подхватила крошечного кота на руки.
Я дал ей обычное кошачье приветствие / попытку сбросить как можно больше меха на её платье, когда я обхватил её ноги. ГАС собственнически нахмурился, прежде чем я отошла на более вежливое расстояние. Или мог бы, если бы меня не сбили с ног два чересчур восторженных меховых шарика.
 - Томас! - Томас! - Томас! - ТЭК, немецкая овчарка, напал на меня со своим языком. Я попыталась увернуться, но там меня ждал ещё один небрежный поцелуй от серого мохнатого Мори, волка.
Они залаяли. - Прошипела я. Сражение вступило в свои права. Мир превратился в вихрь меха и клыков. Я был больше, сильнее и быстрее, но их было двое, а я один. Не успевал я прикоснуться к одному из них, как другой начинал щипать меня за ухо или кусать за хвост. Затем снова начиналось лихорадочное кружение.
Мое шипение отвечало на их рычание до тех пор, пока мое сердце не начало сдаваться, и я рухнула. Мой пульс стучал так сильно в ушах, что они угрожали лопнуть, а язык свисал изо рта, как будто я стал собакой. И все же кровь моя пела в жилах.
 - Мы победили! - эта пара пела перед тем, как присоединиться ко мне на относительно прохладном деревянном полу.
 - Вовсе нет! - Ответил я и, подняв глаза, увидел, что в комнату вошли остальные черные крылья. Два клыка поползли к ногам своих любовниц, ТЭК улегся на высокие сапоги Риноа, а Мори тем временем обхватил подол летнего платья Наоми. Они стояли почти плечом к плечу. Для постороннего человека было бы невозможно понять, что эта группа почти разорвала себя на части шесть месяцев назад. Отчасти из-за того, что они застряли в чужом аду, Кабал-клан разобрался в своих разногласиях.
В основном.
Четвертый член каббалы стоял у двери, скрестив руки на груди. Дороти почти все время, пока я был Чернокрылым, держалась на расстоянии и явно не совсем простила меня за то, что я уехал. Фи, её черный лабрадор-фамильяр, не обращала на меня никакого внимания, вместо этого оживленно разговаривая с Руди. Вероятно, обсуждая достоинства кешью и арахиса.
Волхвы немного поболтали, пока я приходил в себя после импровизированной схватки. Как только я поднялся на ноги, Вероника сразу перешла к сути дела. - Я слышал, что вы двое были заняты, пытаясь создать свой собственный маленький домик магов среди беженцев.
Руди хмыкнул. - Ваши источники действительно не видели таланта, с которым нам осталось там работать.
Вероника села в обветшалое кресло, откинув юбку в сторону без помощи рук. - Если вы двое вообще тренируетесь, то это вызывает беспокойство. Вы же не хотите, чтобы кто-то смотрел на беженцев там, внизу, как на угрозу.
 - Я закатила глаза. Маги, даже те, что мне нравились, склонны были смотреть на мир как на игру с нулевой суммой. - Вероника, вербовщики уже закончили работу. У меня есть пять пробужденных людей со слабыми якорями, которых я пытаюсь заставить пройти тест ученика. Они никогда не смогут пройти через традиционное ученичество.
 - Тогда это может быть хорошей причиной, чтобы не тренировать их. - Как только она это сказала, Гас соскользнул с её колен и уселся на подлокотник, где пристально посмотрел на свою любовницу. Через мгновение она отвела взгляд. Я позволил кончику своего хвоста дернуться от удовольствия. ГАС управлял гаражом в Грансвилле вместе с Джетом и быстро встал на защиту своих товарищей. - Хотя я полагаю, что они могли бы найти работу в качестве мелких ремесленников, - уступила она.
 - На самом деле я беспокоюсь не о своих учениках. Это же стабильные жильцы, - сказал я.
Дороти с усмешкой посмотрела на Риноа и Наоми. - Я же сказал, что это не светский визит. Пара пожала плечами, хотя хвост ТЭКа перестал стучать по полу.
 - Там внизу есть сотня потенциальных фамильяров, жаждущих хоть как-то занять свою жизнь. Мои пятеро пробужденных учеников? Они могут двигаться дальше и, по крайней мере, получить работу, но те копытные в Мутауне не могут двигаться дальше. У некоторых из них тоже есть реальный потенциал. - Хороший фамильяр и бесталанный маг могли бы существенно изменить их роли, что, как я видел, очень легко делали Элис и Тревор.
 - А как ты собираешься убедить магов, что из домашних животных получаются хорошие фамильяры? Вероника подняла бровь.
 - Мне нужна цепь фейри. А ты не мог бы как-нибудь положить его мне в лапы? - Я посмотрел на неё своими лучшими большими глазами. Волшебные цепи образовывали временные, легко разрываемые связи между двумя душами. Моя способность связывать кого-либо исходила от дракона, по существу приваривая его к моему позвоночнику. - Я могу связать только одного человека за раз, но с помощью фейрийской цепи я могу обучать пары. И если это сработает, техника может быть повторно использована для размещёния методов обучения Морганны.
Вероника на мгновение задумалась, а потом покачала головой. - Неужели ты ничего не оставишь в покое, Томас? Вы были фамильяром чуть больше года, и теперь вы квалифицированы, чтобы обучать учеников?
 - Скорее магический детский сад, - вставил Руди. Томас показывает им, как оставаться в строках книжки-раскраски, прежде чем передать их в более мудрые руки. - Он сделал широкий жест в сторону Вероники со своего насеста на голове ТЭКа.
 - Как неразлучная пара, без сомнения. Очень удобно создать пару знакомых магов, которые ничем не обязаны ТАУ, - сказала Вероника, погрозив мне пальцем. Сокращенно Вероника, потому что я вижу, что ты там делаешь, Кэт.
 - ТАУ всё ещё могут соответствовать верхним ярусам. Но с помощью волшебной цепи я могу помочь низшим. Надеюсь найти совпадения между теми, которые игнорирует Союз говорящих животных, - сказал я.
Вероника тихонько рассмеялась и погладила Гаса по шерстке. Поначалу кот выглядел испуганным, но после третьего удара глаза Гаса угрожающе закатились. - Я спрошу, но вы знаете, у кого большая часть цепей фейри?
 - Кто же это? - Осторожно спросил я.
 - Тау. - Она ухмыльнулась.
 - Значит, они так же доступны, как Луна без ракеты! - Сказал Руди, опередив меня в остроте. Я ограничился тем, что громко застонал и прикрыл морду лапами.
 - Даже если он у нас будет, это будет недешево. Старухи захотят за это серьезного тасса, - сказал Риноа.
 - Штраф. Скажите мне, если у вас есть один, то я и орех-мозг здесь будут сбивать казино. - Я наклонил нос в сторону Руди.
Руди поднял вверх большой палец. - Время и место, Зубастик. Эти скряги из казино даже не поймут, что с ними случилось!
Наоми не смогла сдержать смешок, без сомнения представив нас с Руди как учтивых актеров из фильма о грабеже. - Если вы вдвоем собираетесь взламывать какие-то хранилища тасс, Я хочу войти и хочу получить порез. - На мгновение мне показалось, что глаза Наоми заблестели.
 - Точно! Позвоню тебе в следующий раз, когда почувствую отчаяние и желание покончить с собой, - ответила я.
Руди подскочил к столу рядом с Вероникой и забрал пульт. - О-о-о, хейсты! А кто будет сниматься в кино? Я думаю, что Ocean's 11 полностью относится к этому разговору!
Возражений не последовало, и я устроился на приятный вечер среди черных крыльев. Фильм, а затем нежный кошачий ласк, чтобы заставить Гаса спуститься к игре в покер, звучал для меня как хороший план. Тем не менее, даже когда я растянулся с собаками перед телевизором, я не мог полностью избавиться от чувства, что забыл что-то важное.
4
Ужасная Рука
Пять карт развернулись передо мной веером, их дно было втиснуто в пластиковый держатель, прикрепленный к столу широкой присоской. Три карты были абсолютным мусором, но пара девяток таила в себе проблеск надежды. Я поднял лапу со скамейки, на которой сидел, широко расставил свои толстые пальцы и ухватился за короткий стержень, который проходил между держателем и присоской, удерживая его. Я осторожно вытянул шею, сжал губами самый уголок одной из карточек и снял её с держателя. Точными и отточенными движениями я положил его перед собой, не открывая содержимого моим соотечественникам. Я сделал то же самое с другой бесполезной картой, прежде чем положить свою лапу на пару и подтолкнуть их к Элис с другой стороны стола. - Дай мне два, - сказал я.
Алиса фыркнула через свои широкие ноздри и раздраженно дернула ушами. - Мы играем в жеребца.
Я не мог удержаться, чтобы мой хвост не хлестал от веселья. - Ты забыла позвонить ему. По умолчанию это пять ничьих.
Массивная голова Алисы повернулась, чтобы посмотреть на черную козу слева от неё, коровий колокольчик на её шее зазвенел один раз от этого движения. - Д-е-е-т! - она заскулила на него. В тусклом свете мерцали её серебряные крышки от рогов.
Полузакрытые глаза козла затрепетали, и он издал слабое блеяние, освобождая карту, которую он рассеянно жевал в течение последних пяти минут, ожидая, пока Алиса закончит сдавать. Изуродованная карта полетела вниз, как раненая бабочка. Я прищурился, чтобы уловить его узор, когда он мерцал между красным и белым. Черный - пятерка, но я не мог разобрать, трефы это или пики, прежде чем он выскользнул за край стола. Он наклонил голову, чтобы посмотреть на Алису, рассматривая её единственным золотым глазом. - Томас прав, Элис, ты не звонила. - Его голова нырнула под стол и вернулась с изуродованной карточкой во рту. Он положил его на стол, прежде чем добавить: - к счастью.
Алиса издала горестное мычание и топнула подкованным копытом по полу. - Штраф. - Алиса ухитрилась совместить это слово с фырканьем и вздохом одновременно, как будто я дал ей гнусное задание, взывая к моей пожизненной милости. Подростки.
Руди, сидевший справа от меня, раздраженно забормотал, его хвост метался туда-сюда так быстро, что я почувствовал дуновение ветра с трех футов. - Гнилой арахис! Хватит драматизировать и разбираться! Это самая длинная покерная партия в истории! Я смотрю, как мои бакенбарды тут седеют!
 - Ну и ладно! - Ладно. - Алиса сказала это прежде, чем я успел пошутить насчет возраста Руди. Она уставилась на колоду карт перед собой, как будто они лично разрушили её жизнь. Её губы сомкнулись вокруг кончика незаточенного карандаша в красном пластиковом стаканчике перед ней. Она подняла его из чашки и повернула карандашом так, чтобы он указывал на её широкую морду, а розовый ластик-на нос. - А он прямой? - спросила она уголком рта.
 - Как стрела. - Джет ободряюще кивнул. Я затаил дыхание. Благодаря тому, как были расположены коровьи глаза и морда Алисы, она вообще не могла видеть этот карандаш и должна была делать все это на ощупь. В этом был смысл игры, а не в фишках для покера в центре стола. Еще четверо стояли в проходе между стойлами, где обитатели практиковались в манипулировании картами с помощью ртов, копыт и палок. По сравнению со многими, Алиса сделала это хорошо. Она наклонила голову, чтобы посмотреть поверх своего носа, и сосредоточила её на палубе. Затем она ткнула карандашом в карты.
Промахнулся на дюйм. Алиса разочарованно мычала, прежде чем постучать карандашом вверх и вниз, её глаза сузились до щелочек в концентрации, когда она использовала карандаш, как слепой использует трость, пока она не нашла карты. Затем, очень осторожно, она положила ластик точно в центр колоды и, слегка подавшись вперед, щелкнула по карте сверху.
 - Это во-первых, - сказал я.
Она фыркнула и повторила жест, но чуть сильнее, чем следовало, посылая карту в сторону нашего пятого игрока. ГАС хлопнул лапой по карточке, останавливая ее, как мышь-выскочку. Он удивленно моргнул и уставился на свою лапу, словно не совсем понимая, как она туда попала.
 - Хороший улов, Гас, - сказал я, протягивая к нему лапу, чтобы забрать карту своенравия.
 - Никаких проблем, босс. - Он смущенно улыбнулся мне, показывая свои маленькие кошачьи клыки, и подтолкнул карточку под мою ожидающую лапу. Я уловила мгновенное подергивание его ушей и рябь вдоль позвоночника. Я узнал подавленное шипение, когда увидел его. Для меня самого перемещёние точки обзора на уровень пояса было достаточной корректировкой. Я даже представить себе не мог, что окажусь на уровне лодыжки, где каждый ботинок-это потенциально смертельная ракета.
Я передал последнюю карточку своему владельцу и с огромным удовольствием обнаружил, что мой хлам превратился в три таких же предмета. Не барахло, но и не гарантия, особенно с удачей орехового дыхания. Сегодня вечером белка, похоже, была своего рода магнитом для туза. Каждый раз, когда я ловил его на блефе, он бросал вниз глупую сумасшедшую руку, четыре вида или полный дом. Я бы поклялся, что он каким-то образом прятал карты, но у двухфунтовой белки нет рукавов, и было бы довольно очевидно, если бы он засунул один из них в свои щечные мешки.
Может быть, эту руку я ему и достану. Теперь эта мысль прочно засела у меня в голове. - Ставлю вам всем по пятьдесят, - сказал я, выбирая когтем щепку с края своей уменьшающейся кучки и сдвигая её к центру.
 - Ха! Большой, высокий, и коготь получил себе пару nuthin! - Воскликнул Руди. - Я возьму три, Алиса, и позвоню!
 - Вы даже не взглянули в свои карты! - Я зарычал на Руди, прежде чем успел остановиться.
 - Я знаю, что эти две карты лучше всего, что у тебя есть! - Руди поставил фишку на её край и ловко отправил её катиться по столу. Когда она дошла до середины, он вытащил половинку арахиса из своего кармашка за щекой и бросил ее. Арахис ударился о щепку и опрокинул её прямо на стол.
 - Фу! Теперь на чипсах беличья слюна, - проворчала Алиса.
Руди перепрыгнул через стол и вытащил из колоды свои три карты, прежде чем Алиса успела снова взяться за карандаш.
 - Да, Руди... - Джет начал упрекать его.
 - Не в этом дело, да, да. - Руди отмахнулся от возражений козла. - Я просто хочу посмотреть, как Томас проиграет сегодня вечером!
Джет не выглядел успокоенным, но и не настаивал на своем. - Он ткнул смятую карточку носом в сторону Элис. - Один, пожалуйста, Элис.
Элис протянула ему свою визитную карточку. - Позвал Джет, и Элис дала себе две карты.
 - Я думаю, что у вас обоих в бензобаках нет ничего, кроме опилок. - Усмехнулся ГАС. - Всем войти! - он объявил, а затем с трудом протолкнул все оставшиеся фишки на стол, примерно столько же, сколько было у меня. Это означало для него одно из двух: либо он достиг своего предела с нами довольно рано вечером, либо у него действительно была убийственная рука, несмотря на то, что он вообще не рисовал карт. Сопоставление с ним почти уничтожит меня.
Ну и черт с ним; это была моя лучшая рука до сих пор. Я пересчитал кучу Гаса и сравнил её со всеми своими фишками, кроме двух. - Звоните! - Заявил Я.
Я понял, что угадал правильно, когда его хвост стал совсем пухлым.
 - Ха! Хороший блеф, Томас! - Руди вложил половину своего состояния.
 - Брось, - сказал Джет, уже жуя очередную карту.
Элис посмотрела на свою руку, потом на кучу фишек на столе и снова на неё. Её глаза сузились в расчетливом взгляде. Стук её копыт по полу отдавался эхом, пока она считала фишки и наконец кивнула сама себе.
Дрожь прошла через неё, когда отдаленный крик закатился в мою голову. Вопль боли растянулся до болезненного звона в ушах.
Губы Алисы шевельнулись. - ФО... - слово застряло в горле. - ФО... - повторила она. Она моргнула; её ухо дернулось, когда замешательство затуманило её глаза.
 - Алиса? - Джет озабоченно посмотрел на Элис.
 - Ффффффффффуооооооооооооооооооо! - Это слово смешалось с животным ревом, когда Алиса вскинула морду, как волк, лающий на Луну. В конце записки она наклонилась вперед, голова упала на дешевый карточный столик, как упавшее бревно. Стол треснул пополам, выпустив в воздух карты, фишки и Гаса.
ГАС издал кошачий вой, отчаянно цепляясь за шнур, на котором висела лампочка. Его когти не нашли опоры, и он упал обратно на землю с грацией недолетки, слишком рано вылезшей из гнезда. Лампочка вспыхнула, когда он полетел вниз, и в темноте раздался тихий хлопок, за которым последовал испуганный кошачий визг. Я слушал звук крошечных когтей по бетону, когда боль в моей голове усилилась, достигая моего мозга и отягощая мои самые мысли.
 - Алиса? - Алиса? - Эхом отозвался голос Джета. Где-то вдалеке я услышала металлический треск, когда гас врезался в чью-то миску с водой. Фигура Алисы появилась из окружавшего меня мрака, когда вес Руди ударил меня в спину. Корова упала на бок, вытянув ноги прямо из тела. Низкий рокот мычания свидетельствовал о том, что она всё ещё дышит.
Джет ударил Алису копытом по щеке. - Кто-нибудь, позовите доктора! - он бросился вниз по туннелю, когда головы различных копытных начали высовываться из стойл, которые стояли вдоль стен. - Алиса! Ну же, девочка! - Проснись!
Паника и страх исходили от Джета, как запах жареного бекона, и волна звериного голода прорезала тяжелый туман, который сидел у меня в голове. Я начал подниматься на четвереньки, но Руди резко дернул меня за шерсть на шее. - Не двигайся, - прошипел он. Мое тело замерло, когда ещё больше запахов страха присоединились к параду в МОИХ ноздрях. Одно неверное движение, и я могу вызвать панику.
Вместо этого я осторожно сглотнула и заговорила: -Она дышит, Джет. Дай ей немного воздуха. Руди, дай нам немного света. - Мой голос звучал отстраненно, как будто кто-то другой произносил эти слова. Боль осела на моем сознании, как свинцовый фартук. Что-то случилось, что-то ужасное, но у меня не было слов, чтобы определить причину.
Молния застегнулась на правой стороне моей сбруи, когда белка достала свой iPhone. Сине-белое сияние светодиода затопило сцену.
Алиса застонала, и её расфокусированные глаза заморгали на свету. Джет отступил назад, но только для того, чтобы дать молодой корове жесткий удар головой в грудь, заставляя её хрюкнуть из легких.

Мое тело пошевелилось, и я оказался между Алисой и козлом, когда он отступил назад, склонив голову для новой атаки. В свете светодиода белки его глаз блестели, когда он ковырял копытом землю. Я сел, возбужденно хлеща хвостом.
 - Она должна проснуться! Мы должны её разбудить! - Джет развернулся по кругу и наполовину атаковал меня, остановив себя диким блеянием паники.
Мне почти удалось удержать свои губы над зубами. Его громкие восклицания были иглами, пронзающими мой мозг. Я попытался собраться с мыслями в определенном порядке.
 - Чувак! Чмокать её своими рогами-это все равно что использовать скрипучий молоток вместо Щелкунчика! - Воскликнул Руди слишком близко к моему уху.
Джет принялся нервно гарцевать на месте. - Да знаю я, знаю. - Затем он начал топтать бетон. - Бесполезно! Бесполезно! Бесполезно!
Обычно я бы ему посочувствовал, но каждый удар его подкованных копыт по полу посылал молнию между моих ушей. Я взял его за лапу и уже не так нежно прижимал его голову к полу. - Прекрати, - прошипела я. - Подождите ветеринара. - Он тяжело дышал и пытался высвободить голову, но я зацепил когтями рог, не давая ему уйти. - Успокойся, - сказала я ещё громче, мысленно прощупывая тяжесть в своей голове. Ощущение, которое почему-то казалось знакомым.
Элис застонала у меня за спиной. - Тревор.
Это имя мгновенно прилипло к тому, что творилось у меня в голове, и я с такой же ясностью, как только что вымытая дверь на крыльцо, понял, что произошло.
Тревор был мертв.
5
погоня
 - Эй. Томас. Теперь я спокоен. Вы можете отпустить мое лицо, - сказал приглушенный голос несколько мгновений спустя, когда мой разум оправился от удара.
Я оторвала лапу от Джета, но на самом деле не видела его. Я действительно не могла видеть ничего, кроме Тревора: самоуверенный ребенок с большими планами, яркой улыбкой и без понятия, как устроена жизнь. И он исчез. Откуда я это знаю? И что же это было? Мои глаза закрылись, но пурпурный туман искаженной реальности болезненно просвечивал сквозь веки. Слишком яркий. Даже слишком ярко. Больше всего на свете мне хотелось свернуться калачиком в темной дыре. Ноги сами понесли меня прочь.
 - Привет, Томас. А куда мы едем? - спросил Руди.
Я знал, что должен ответить. Я знал, что должен остаться с Элис. Однако ноги мои не остановились, а челюсть не отвисла.
Раздался металлический лязг. Затем послышался негромкий стук маленьких ножек с мягкими лапками. На середину моей спины навалился солидный груз. ГАС. - Вы, ребята, моя тачка! А где ты?.. 
Мимолетная тьма окутала мое зрение, и я бросилась бежать. Мои пассажиры присели на корточки у меня на спине, Руди вцепился в мои густые волосы на шее. Оба испустили испуганные мольбы, когда я, не открывая глаз, перепрыгнул через ворота конюшни. Я снова поймала черноту в своем видении, тонкую нить боли и горя.
Тревор.
Он был разочаровывающим студентом, желая получить опыт, не делая работу, но он был моим студентом. Теперь кто-то причинил ему боль, и этот кто-то заплатит за это. Выйдя из конюшни, я перешел на быструю рысь, используя память, свои бакенбарды и звуки протестующих пассажиров, чтобы ориентироваться в туннелях, через которые я пробирался. Я не могу бегать очень долго, но пумы могут поддерживать быстрый темп в десять миль в час в течение целых дней, если нам придется. И если бы это потребовалось, я бы так и сделал.
И все же, когда эта нить привела меня в подземный район, она начала исчезать вместе с болью и уверенностью в смерти Тревора. Тот же самый инстинкт, который вел меня по следу нити, знал также, что источник боли был слишком далеко, чтобы идти до него. Я потеряю след задолго до того, как доберусь туда. Вместо этого я пошел вверх, разыскивая ближайший жилой дом. Дешевый кирпичный фасад и громоздкие подоконники обеспечивали многочисленные опоры для когтей и сделали его моим любимым местом для просмотра Города.
 - Руди, дай мне знать, если у меня будет плохая хватка, - сказал я у основания здания. Мой разум догнал тело, но я не смела открыть глаза, иначе потеряю нить разговора.
С мягким стрекотанием белка двинулась вверх по моей шее, чтобы схватить основание каждого уха. Он сжал бы меня, если бы я собиралась зацепить цветочный горшок вместо выступа.
ГАС не был таким уж тихим. - Что вы тут делаете, ребята? А куда мы теперь идем? - И все же он не сошел, когда я взбирался по стене семиэтажного здания. К тому времени, как мы добрались до вершины, нить почти исчезла. Я закрепил нить в центре своего зрения и открыл глаза.
Пламя полосы приветствовало мою сетчатку. Неоновое свечение делало небо ярким от красноватых миазмов. Цепочка казино сгрудилась под таким углом, что невозможно было определить, на какое именно из них указывала черная нить. Я закрыл глаза, но не смог снова найти веревку. Осталось только воспоминание об этой боли. Это оставило меня не менее уверенным.
 - Ого, - начал Руди, - ты нам расскажешь, что только что произошло? Или ты сегодня просто псих?
Я задрал нос в сторону казино. - Тревор там умер.
ГАС осторожно подошел к стене, окаймлявшей крышу здания, и выглянул на улицу. - Ты, э-э, следишь за магией? По дороге сюда я ничего не видел. По крайней мере, не больше, чем обычно. - Он оглянулся на меня, и я ощутила покалывание в спине, словно кто-то гадал.
 - Ты уверена? - спросил Руди, спрыгивая с моей спины, чтобы присоединиться к ГАСУ на выступе.
 - Так же, как и Алиса, держу пари. - Я почувствовал укол вины за то, что только что оставил Элис в конюшне. Надеюсь, сейчас она уже выздоравливает.
Нить указывала на южную половину полосы, но её происхождение могло быть где угодно-от Дворца Цезаря до четырех времен года, или где угодно между ними. Я закрыл глаза, чтобы попытаться найти его снова, но там ничего не было. Ни нитей, ни боли-даже мертвая уверенность, которую я ощутил несколько мгновений назад, начала таять под волнами сомнения. В этом не было никакого смысла. Но опять же, логика магии не так легко раскрывается перед такими существами, как пумы.
ГАС пристально посмотрел на меня. - Если ты собираешься кого-то выпороть, может, мы сначала заедем в башню и хотя бы заберем Веронику?
Мои легкие выпустили задержанное дыхание. - Не сегодня, но я дам тебе знать, когда выясню, кто именно. - Повернувшись, я предложил свой бок маленькому коту. - Давай отвезем тебя домой, пока Вероника не забеспокоилась.
 - Ценить это. - Он вскочил на свой насест позади Руди.
* * *
 - Хрррм. - Загадка, - сказал Руди, как только черный хвост Гаса исчез в темном углублении башни Морганы. - А кто из наших знакомых может хорошо расследовать преступления или что-то в этом роде?
 - Ну, я определенно не знаю никого, кто был бы хитер, - сказал я, отворачиваясь от башни. - Сначала мы должны проверить Элис. Тогда, может быть, я найду О'Миру утром. - А под утром я подразумевал поздний вечер. Без привязанного ко мне человека мое тело быстро переключилось на ночной образ жизни.
Я услышала шорох ткани и повернула голову, чтобы увидеть, как Руди натягивает свою собственную сбрую: черную нейлоновую сетку, которая была перевязана сзади для его iPhone и карманов спереди для его мини-Зиппо и нескольких волшебно усиленных фейерверков. На поясе у него висели две круглые дымовые шашки. - Пойдем посмотрим, как там Элис, - согласился он.
6
Пересечение черты
Чары Элис рассеялись, как и мои, и ветеринар уже загонял её и всех остальных в постель, когда мы вернулись в конюшню. Ветеринар был совершенно убежден, что это не более чем стресс и недосып. Он прогнал нас обоих, и мы вернулись в свою берлогу.
Честно говоря, мне нужно было немного вздремнуть, чтобы собраться с мыслями. Внезапное и болезненное предчувствие смерти Тревора не давало мне покоя. Тот факт, что телефон Тревора сразу переключился на голосовую почту, не облегчил моих тревог.
Дневная жизнь Руди наконец-то настигла его, и он тихонько похрапывал, пока я пробирался по улицам к нашему офису. - Как и большинство волшебных людей, мы жили в районе, расположенном между двумя полосами Вегаса. Ясный полумесяц сиял почти так же ярко, как редкие уличные фонари, которых я избегал. Не то чтобы у меня были большие проблемы с местными жителями. Целеустремленные кошки означали магов, а для жителей Вегаса встреча с магом за пределами стрипов означала, что что-то пошло не так.
Звук пронзительного пения приветствовал меня, когда я приблизилась к торговому центру, который содержал наше жилище. Это было не похоже на обычное дружеское молчание, которое обычно приветствовало меня в два часа ночи, и моя рысь замедлилась до безмолвного стебля. Наш офис располагался в центре пятиэтажного торгового центра, рядом с бухгалтерией и крошечным магазином тайской кухни. Наша вывеска бледно светилась в лунном свете: - внештатные фамильяры", написанные очень четким почерком. Под этой вывеской, прямо перед нашей дверью, выстроился пикет.
 - Привет, милый подельник животного, проверь это, - сказала я, пытаясь растолкать белку, идя к протесту с некоторой развязностью.
 - Ну что? - А потом последовал зевок. - О, дерьмо, - выругался Руди.
Как человек-библиотекарь, пикетчики не были тем, с чем я сталкивался регулярно. Не то чтобы пересечение этой дороги было особенно сложным; их самым большим знаком была индексная карточка четыре на шесть, которая гласила: - паршивый Кэтти! - Две мыши держали его в воздухе на использованных палочках от мороженого. Полдюжины других мышей различных оттенков черного и коричневого маршировали взад и вперед через дверной проем, неся маленькие таблички с лозунгами вроде: "Нет ТАУ, нет работы!" "Только в один конец знакомый!", "Объединившись, мы стоим! В ошейнике мы падаем!"
Мыши скандировали: - Нет ТАУ! Никакой Связи! Нет ТАУ! Никакой Связи! - с лихорадочной интенсивностью, которая росла, пока я сидел и наблюдал за их выступлением, ожидая, пока их энергия утихнет.
 - Ты думаешь, что это были листовки на аукционе, которые разозлили Орика? - спросил я своего пассажира.
Союз говорящих животных номинально следил за тем, чтобы фамильяры не подвергались насилию. На самом деле он хватал только что проснувшихся животных (в прошлом людей или нет) и продавал их на аукционе тому, кто больше заплатит. Бывший человек может оказаться связанным на всю жизнь, прежде чем они успеют обернуть свои головы вокруг хвоста. Животным, которые просыпались, приходилось бороться с языком, экзистенциальным страхом, и некоторые люди командовали ими вокруг всех в одно и то же время. Я не хотел иметь с ними ничего общего. К сожалению, это было все равно, что ехать на Сицилию и не иметь дела с мафией.
 - Привет, это ведь ты подготовила всех грантсвилльских фамильяров к тому, чтобы они не смирились с Тау-железнодорожниками, - хихикнул Руди.
 - Они всё ещё получили девять хороших фамильяров от сделки. Можно было бы подумать, что этого будет достаточно для мирного договора, - проворчал я горлом.
 - Я думаю, что мы находимся на стадии холодной войны и политических махинаций. Нормальная жизнь в большом городе, - сказал Руди, прежде чем поднять голос и обратиться к протестующим. - Ладно, дамы и господа! Ты высказал свою точку зрения, а теперь убирайся. - Он спрыгнул с моих плеч и сделал прогоняющий жест. Протестующие мыши замерли, но не сдвинулись с места, все повернули свои крошечные головки, чтобы сфокусировать взгляд на Руди, как будто двухфунтовая белка представляла большую угрозу, чем двухсотфунтовая кошка позади него. Что, по дальнейшему размышлению, он, вероятно, и сделал.
Коричневая мышь пропищала таким высоким голосом, что я едва мог разобрать слова. - Никак не могу, дядя Руди. - Он сжал табличку с надписью: - один ТАУ, чтобы править ими всеми!!
Руди потер свои лапы, как будто они были грязными. - А кого ты будешь слушать? Древняя сова с вывернутыми хвостовыми перьями - или я?
Крошечная говорящая мышка начала дрожать. Его глаза вспыхнули на меня в этом "я не могу сказать то, что я хочу сказать, когда ты стоишь там", а затем вернулись к Руди, умоляющим голосом. - Мы же на работе! Мы не можем не делать эту работу! Мы такие же аварийщики, как и вы.
Хвост Руди дергался туда-сюда, как дубинка, ищущая, куда бы ударить.
Я поставил лапу между Руди и гораздо меньшей мышью, прежде чем белка смогла решить, какую петарду бросить в него. - Я сейчас открою эту дверь. Постарайся, чтобы меня не раздавило, - сказала я, шагнув вперед и прижавшись шеей к пластиковой панели рядом с дверью. Раздался звуковой сигнал, и с жужжанием электрического двигателя дверь медленно распахнулась, заставляя мышей разбежаться, чтобы избежать его.
 - Эй! Ты не можешь пересечь линию пикета! - запротестовала мышка.
 - Я никогда не был Тау, и Орик никогда не приводил мне очень убедительных аргументов в пользу этого, - сказал я, просунув голову в дверной проем. Остановившись, я повернулся, чтобы посмотреть на Руди, у которого явно была дилемма на руках. В отличие от меня, Руди был, по крайней мере, технически членом Союза говорящих животных, даже если он не любил их в целом. Для них грызуны были достаточно хороши для случайных работ, и это было все. - Я могу открыть заднюю дверь.
 - Да не в этом дело! - и Мышонок, и Руди так сказали. Затем они снова уставились друг на друга.
 - Я не сломаюсь, дядя Руди. Ты никогда не ломаешь свою работу!
 - Ты загораживаешь мне путь к моей норе, малыш. Я здесь живу, - возразил Руди.
Вздохнув, я вошел внутрь, оставив Руди с самым маленьким в мире пикетом, который, по-видимому, стал более эффективным, чем самый сильный охранник О'Миры, чтобы держать белку в любом месте.
Несмотря на всю эту драму, я невольно улыбнулась, когда в моей гостиной и на рабочем месте зажегся свет. Я глубоко вдохнула прохладный, влажный воздух прямо из Пенсильвании весной, когда мои лапы мягко ступали по неровной земле леса и на островок деревянного пола, который содержал нашу кухню и офис. Бывший магазин для хобби, который купил нам Руди, занимал площадь около двух тысяч квадратных футов, а его потолок был намного выше, чем у здания, в котором он находился. Массивное дерево, которое приветственно зашуршало, когда я вошел в дверь, занимало по меньшей мере четверть этого пространства. У Коралины был очень толстый ствол, странной формы для дуба, около десяти футов высотой, а затем она вытянула вперед две подозрительно похожие на руки ветки, каждая из которых была толще меня.
 - Привет, тайна, - крикнул я дереву.
Руди отказывался говорить о происхождении Коралины в Грантсвилле или о том, как он перевез её из умирающего города. Вся эта квартира была обставлена, пока я работал по контракту с Вероникой. Единственным ключом к разгадке был слабый запах ошеломляющего разнообразия кусочков - я имею в виду грызунов - в грязи, окружающей Коралину. Они обшарили все остальные доступные поверхности отбеливателем. С одной стороны, это означало, что я снова соглашаюсь жить с кем-то, у кого есть секреты...  именно так моя подруга и мой пожилой сосед-Архимаг превратили меня в пуму. С другой стороны, было бы очень трудно действовать самостоятельно без проворных лап и советов Руди.
Я рылась лапой в шкафу и зубами вытащила с полки банку кешью высшего сорта. Поставив их на землю, я активировала фокус вокруг моей правой передней ноги, мысленно тыча в почти невидимую тонкую цепь. В моем видении мягкий желтый стержень, цвет кинетической энергии, протянулся от нижней стороны моей лапы. Древко согнулось под моими мыслями и коснулось подушечки моего первого пальца. С помощью моего волшебного пальца, я сняла пластиковую крышку и затем разорвала алюминиевую свежую крышку под ней. Запах кешью и соли ударил мне в ноздри. Большой палец снова исчез в цепочке; бездействуя, только опытный скраер мог заметить это маленькое заклинание. Я никогда не пользовался им вне квартиры. Вы никогда не знали, когда немного мелкого телекинеза пригодится.
Зажав зубами край банки, я открыла дверь и прошла обратно через линию пикета, не обращая внимания на протесты мышей, разбегающихся в разные стороны от моих лап. Пробуя на вкус направление прохладного вечернего ветерка, я вышел на десять футов вверх по ветру от протестующих и поставил банку на тротуар. Когда я обернулся, все до единого грызуны задрали носы кверху, отчаянно подергиваясь.
 - Эй! Это же мои орехи! - Руди сделал полтора прыжка в мою сторону, выглядя смущенным.
 - Усмехнулся я. - Мне показалось, что твои друзья немного проголодались. Я подумал, что Банка элитных калифорнийских орехов кешью может успокоить всех.
Все мыши-за исключением их предводителя-начали подпрыгивать к открытой жестянке с орехами, их знаки оседали.
 - Дай угадаю. Орик обещал тебе только орешки, - сказал я, безуспешно пытаясь не дать моему хвосту хлестать с удовлетворением, когда вожак мышонок повернулся к своим товарищам.
 - Ребята! Ребята! - Стой! Это же ловушка! Мы не можем бросить линию! Не слушай эту кошку! - умолял он, становясь перед большой черной мышью. - Да ладно тебе, хохотунья! Подумай о деньгах! Только не еда! Ну и деньги!
Хихиканье прекратилось, и он принюхался к Руди, прищурив свои маленькие глазки-бусинки. - Ты действительно старый дядя Руди из сказок?
Руди перестал жевать орех кешью и оглянулся на мышей. Не обремененная моральной дилеммой и вдесятеро превосходящая размерами мышей, банка притягивала его, как моряк к сирене. Он уже засунул по кешью в каждый кармашек для щек и грыз третий, когда поднял глаза на хихикающего.
 - Я тот самый Руди, который проплыл через Мексиканский залив в спичечном коробке! - произнес он слегка приглушенным голосом. Он стянул орехи со своих щек, чтобы продолжить. - Я тот самый Руди, который знает девять запретных секретов! И я тот Руди, который произнес это слово: - Рататуск' к висельнику! - Он повернул ко мне один глаз, чтобы остальные не видели, и подмигнул.
 - Мы возьмем орехи кешью, - сказал кудахтающий, обходя маленькую мышку. Маленькая мышка ухватилась за хвост Чиклса, но ей удалось только оттащить ногу. Вскоре остальные последовали его примеру, оставив свои посты и вывески. Они не обращали внимания на мольбы своего вождя.
Я должен был отдать должное этому маленькому парню. Он не сдавался, топая назад к крыльцу, поднимая упавшую вывеску, на которой было написано "паршивый кот! - и вышвырнуть оттуда свое крошечное сердечко.
Я оглянулся на Руди, который наблюдал, как команда грызунов набрасывается на кешью, словно орда зомби на младенца. - Да ладно тебе, Руди. Нам есть чем заняться. - Я подавила зевок. - Например, спать.
Руди на мгновение заколебался, прежде чем вскочить мне на плечи.
 - Это же пикет! Вы не можете пересечь его! - закричала мышь, когда я осторожно переступил через неё.
 - Точно так же, как линия Конга, вы не можете пикетировать линию в одиночку, - ответила я, снова прижимая воротник к замку.
 - Эй! Мышка! А как тебя зовут? - Крикнул Руди, когда я был уже на полпути к двери.
 - Колин, сэр!
 - Мне нравится твоя смелость, но в следующий раз пойми намек! - Сказал Руди, когда дверь за нами закрылась.
 - Ты ведь только подбодришь его, - сказала я, направляясь прямиком к своей кровати.
Вес Руди исчез, когда я проходил мимо стола. - Я не могу позволить тебе пройти по нему, ничего не сказав!
Я свернулась калачиком на своей собственной роскошной кровати, которая состояла из самого большого стула-погремушки, который мы могли найти в Интернете. Это было так же удобно, как вы можете себе представить. Закрыв глаза, я настроил себя на то, чтобы как можно чаще закрывать глаза, прежде чем жизнь швырнет мне в голову ещё один сапог.
Я узнал, что жизнь должна быть многоножкой. Похоже, у него никогда не кончаются ботинки.
7
Один Хороший Огненный Маг
Мои глаза открылись, и пробуждение ударило меня по голове. Я чувствовал, как чувство вины грызет меня изнутри с яростью двухголового крота. (Поверьте мне, двуглавые кротовые крысы свирепы. Молись, чтобы ты никогда не узнал об этом из первых рук.)
Я посмотрел на заколоченные витрины нашего офиса. Вокруг них не было ничего, кроме уличного фонаря. Даже не восход солнца. Моя лучшая догадка на тот момент была около четырех утра. Гнездо из листьев на дереве в другом конце комнаты не шевелилось. Старая песня об ответственности крутилась у меня в голове. Фраза "ещё не совсем" очень понравилась мне.
Несколько тонких таблеток из холодильника успокоили мой желудок, но не нервы. Голоса шептали, что это была глупая идея. Что она уже не встанет. Наверное, она уже спит. Что я буду выглядеть жалким кошачьим воем у её двери. Так же, как я избегал ее, было ясно, что она тоже избегала меня. Вот уже два месяца между нами происходил странный танец... по крайней мере, я на это надеялся.
Но это не могло больше ждать. Мне нужно было поговорить с О'Миарой.
Я блуждал до тех пор, пока не уловил запах горелой корицы. Не то чтобы я не знал, где она, но мои ноги выбрали наименее прямой возможный маршрут. Мысль об этом разговоре крутилась у меня в животе задолго до заключения контракта с Вероникой.
Мои ноги не могли так долго задерживаться, и вскоре я обнаружил, что сижу на слегка обуглившемся коврике у двери. Пока я сидел там, уставившись на кнопку рядом с дверью, мне пришло в голову, что я собираюсь попытаться разбудить огненного мага во второй половине ночи. Тот, кто был несколько склонен прыгать от громких звуков. Осматривая дом, я не увидел никаких оберегов, но было также явное отсутствие открытых окон. Честно говоря, я и сам не знаю, зачем искал; большинство домов в Вегасе были герметически запечатанными пузырями. Никто не открывал окна, кроме Ифрита. Не то чтобы вторжение в дом О'Миры без разрешения и надежда, что она будет слишком глубоко в спящем мире, чтобы заметить, не приведет к хрустящей пуме.
Поморщившись, я нажала на кнопку звонка. Электронное жужжание, выдававшее себя за звонок, эхом разнеслось по всему дому.
Но ничего не случилось.
Наверное, в этот момент мне следовало просто поджать хвост. Но я зашел слишком далеко, чтобы позволить моему экзистенциальному страху перед этой встречей победить.
 - Ну же, О'Мира, - взмолился я, обращаясь к притихшему дому. Закрыв глаза, я ощупала дом другим зрением. Красной ауры О'Миры внутри не было. Внутри не было ни искорки магии. Я задалась вопросом, нашла ли О'Мира себе парня или что-то в этом роде и подавила территориальный инстинкт, который вырос. Огненный маг не был моим ни в каком смысле, ни в какой форме. Она по праву заставила бы меня молить её о помощи.
Сидя на корточках, я позволила своему взгляду расшириться, вбирая тонкий пульс магии вокруг меня. И там, вдалеке, пульсировала Красная пульсация в моем видении. О'Мира, моя самая первая связь, никогда не могла спрятаться от меня.
Я не был уверен, смеяться мне или плакать, когда увидел, что здание, в котором находилась О'Мира, было баром под названием O'Malley'S и украшено мотивом четырехлистного клевера вместе с мерцающей неоновой вывеской, которая провозглашала танцы топлесс в четверг и субботу вечером. Запах, который встретил меня, был запахом человеческой мочи, главным образом от парня, который в настоящее время мочился на стену здания. Приглушенные, смутно ирландские мелодии просачивались через окна, а затем рванулись вперед, когда кто-то открыл входную дверь. Мои уши откинулись назад, чтобы защитить нежные барабанные перепонки.
Тот, кто только что вышел из бара, замер, а затем начал слегка раскачиваться, когда я прошел мимо него и поймал лапой закрывающуюся дверь.
 - Я мог бы сделать так, чтобы шляпа убила тебя, - пробормотал он.
 - Спасибо, но я в порядке. - Я носом открыл дверь и вошел внутрь, стараясь держать хвост прямо, чтобы он не закрылся в дверях. Для пум прямой хвост считается довольно непристойным, но так как единственные кошки, которых я знаю, едва достигали моих колен, никто не вызвал меня на него.
О'Мира стояла за стойкой бара, её рыжие волосы были стянуты в конский хвост, который никак не сдерживал их дикость, делая её волосы похожими на ракетный обстрел. Её глаза смотрели поверх глубоких мешков на Блокнот в правой руке, который она собиралась ткнуть карандашом, зажатым в левой. Я не могу сказать тебе, как выглядела остальная часть бара. Я никогда его не видел. В воздухе пахло пивом с легким привкусом жженой корицы. Этого было достаточно. Даже когда чувство вины булькнуло у меня в животе, я нашла свой путь к барному стулу перед ней.
У барного стула были другие идеи. На самом деле я не был в баре с тех пор, как меня превратили в пуму и я потерял ту терпимость к алкоголю, которую мне удалось приобрести. Поэтому, когда табуретка качнулась подо мной из-за того, что её ножки были неровными, я перестарался. Мой нос ударился о стойку бара, когда сиденье вылетело из-под меня. Я приземлился на пол прежде, чем инстинкты успели выстрелить.
Бар взорвался пьяным смехом. Удивительно, какими громкими могут быть четыре человека, когда они все смеются над тобой.
Боль распространилась от моего носа до самой морды, встречаясь с ползущим теплом от моих ушей. Я чихнул один раз, а затем сделал вид, что моя лапа нуждается в страшном внимании моего языка. Смех занял слишком много времени, чтобы затихнуть.
 - Ну, это один из способов сломать лед. - Круглое лицо О'Миры смотрело на меня поверх стойки бара, на одной щеке появилась ямочка от ухмылки.
 - Могу я вам что-нибудь предложить?
 - Ну, у меня уже был хороший сосиска, так как насчет чаши воды со льдом, - сказал я, прежде чем пробормотать, - и моя гордость.
 - Пойди найди нам кабинку, и я принесу её сюда.
Я кивнула и прокралась к пустой кабинке, сиденья которой были обиты зелеными виниловыми подушками, покрытыми ожогами от сигарет и колотыми ранами. Вегас Дайвс всегда кладет его на толстую. Я вскочил на сиденье, и через несколько мгновений О'Мира протиснулась напротив меня с миской воды для меня и стаканом коричневого спирта для неё. Ни одно из наших тел не помещалось хорошо в этом крошечном пространстве. Край стола врезался ей в живот, и сиденье было слишком узким, чтобы я мог сесть лицом к ней. Вместо этого я лег боком и вытянул шею, чтобы посмотреть на неё.
 - Так что же такой маг, как ты, делает в таком месте? - Сказал я, решив, что мой мозг не имеет запаса остроумия, который мог бы сделать это ещё более легким. О'Мира устала, а усталый О'Мира означал сварливый и поэтому не склонный отпускать пуму с метафорического крючка.
 - Работающий. Ожидание. - Она сделала глоток виски или скотча и выжидающе посмотрела на меня. Я точно знал, чего она ждет. Это заставило мое сердце болеть. Он жаждал просто отказаться от всего этого фрилансерского фамильярного дела, Бонд О'Мира, и покончить с ним. И все же, я не могла удержаться от мысли, что это было бы пустой тратой времени. Этот проклятый дракон позволял мне делать то, что больше никто не мог, позволяя мне быть независимым и не быть постоянно привязанным ни к одному магу. Возможно, это была просто моя гордость, но если бы я мог подать этот пример и достаточно долго оставаться безнаказанным, все бы начало меняться.
Оставить Веронику было достаточно тяжело. После нашего тяжелого испытания в этой чужой пустыне мы хорошо работали вместе, несмотря на частые споры. Тот факт, что я настаивал на том, чтобы у меня был выходной каждую неделю, был особенно болезненным моментом. Мы с о'Мирой смешались на совершенно другом уровне, так широко было наше доверие, наши узы были так глубоки, что наши мысли могли смешиваться.
Хватит ли у меня сил покинуть О'Миру, если я снова свяжу ее? Или я стану просто ещё одним фамильяром - просто ещё одним примером высокомерного фамильяра, который в конце концов остепенится?
Но факт оставался фактом: мне нужен был маг. Без связи я был просто говорящим котом. Платящие клиенты будут ожидать, что я буду работать от их имени, а не от моего. Если внештатные фамильяры собирались работать как концепция, мне нужен был маг в моем углу. Иначе все бы выскользнуло из моих беспомощных лап. Например, выяснить, что случилось с Тревором. Я должна была быть в порядке с объединением и восстановлением. Мы должны были смириться с этим.
Мой взгляд упал на лапы. Я оглянулся и увидел, что О'Мира наблюдает за мной, опустив свой виски до одного пальца, всё ещё ожидая, что я заговорю.
Я сделала глубокий вдох и выдавила из себя эти слова. - О'Мира, мне нужна твоя помощь.
Она улыбнулась, но это была грустная улыбка. - Тебе нужна наша магия, но не я.
 - Это не то, что я сказал! - Мой желудок вывалился из-под меня, когда её слова обожгли меня изнутри. - Мне нужна твоя помощь.
 - И ты его получишь! - Рявкнул О'Мира. - Я в неоплатном долгу перед тобой.
 - О'Мира...  Я начал было протестовать, но она протянула руку и с силой сжала мою челюсть пальцами.
 - Позволь мне воспользоваться этим моментом, Томас, без твоих извинений. Мне нужно это сказать.
Хватка на моей морде была больше похожа на сталь, чем на плоть, и запах её ярости обжигал, но её глаза оставались холодными. - Я не понимаю тебя, Томас Хатт. Ты меня блять спас. После всего этого с техномагами в Грантсвилле, ты заставил дом Моргана восстановить мою душу, объявив голодовку.
Мои глаза расширились. Как, черт возьми, она узнала об этом? Самая низкая точка в моих отношениях с Вероникой наступила, когда дом Моргана попытался отказаться от исцеления О'Миры, ссылаясь на политические последствия. Потребовалось несколько серьезных драматических приемов, чтобы остановить их.
 - Да, я слышал об этом! Ты продолжаешь бороться за меня. И все же ты не мой фамильяр! Вы избегали меня до тех пор, пока я не убедился, что наступил какой-то кризис и магия не пригодится. Как будто я ваш личный ящик для инструментов, чтобы убрать и забыть о том, пока это не нужно. - Она отпустила мою морду, чтобы вытереть слезы с глаз.
Я молчал, пытаясь подобрать нужные слова. Было бы намного проще связать ее, а потом объяснить. Мое оправдание, что я был противником конфликта, казалось смехотворным, оскорбительным и фальшивым. В конце концов, все, что у меня было-это правда. - Я тебя боюсь.
Она откинулась на спинку стула и осушила свой бокал, прежде чем снова взглянуть на меня с едва заметной улыбкой. - Боишься меня? - Тоном человека, ошарашенного комплиментом.
 - О'Мира, ты же знаешь, что я хочу сделать со своей жизнью. - Мои глаза украдкой скользнули по немногочисленным остаткам общества, которые всё ещё оставались в баре. Все посетители вежливо отвернулись, но если бы это были кошки, то их уши были бы насторожены. - Это честолюбие пугает тебя до смерти. Я боюсь, что привязанность к тебе заставит меня потерять ее, и я хочу снова связать тебя. - Я закрыл глаза. - Я скучаю по тебе, но я... - Мистер Бити дернулся вокруг моей шеи, когда страстная боль проявилась в нежных мышцах моих ушей. - Я не могу быть только твоей.
Чувство вины проникло в мои внутренние органы и попыталось поглотить меня. Это была глупая, эгоистичная просьба; отношения фамильяра-мага сродни браку, и вот я здесь, пятая, прошу об открытом браке. Хуже того, я знал, что каждый раз, когда я разрывал связь, чтобы работать с клиентом, это причиняло ей боль.
Я ждал, что она скажет мне пойти утопиться в бассейне.
Стол заскрежетал по полу, когда его резко оттолкнули в сторону. Чья-то рука схватила меня за шкирку и потащила вверх. Я мысленно приготовился к тому, что меня вышвырнут из бара. Инстинкт заставил меня открыть глаза, и я оказался нос к носу с ней. За её радужками горели языки пламени.
 - Глупая кошка, - прорычал О'Мира. - Ты думаешь, я не выдержу этого? Неужели я кажусь тебе хрупкой? - Она слегка встряхнула меня, подчеркивая, какой сильной была её рука и как далеко она ушла от того, чтобы быть прикованной к инвалидному креслу восемь месяцев назад. - Семь фамильяров, Томас, а я всё ещё стою. Ты меня не сломаешь.
 - Рекс сказал, чтобы ты не возвращался, если только это не навсегда. - Извинение слетело с моего языка прежде, чем я успел его поймать. Это только подогрело огонь в глазах О'Миры.
 - Даже если какая-то его часть была искажена в моем сознании архимагом, это не значит, что он получает право голоса. Он мертв, Томас. Убит его гордостью и моей трусостью. Если я позволю своим призракам управлять моей жизнью, я не смогу встать утром. - Её акцент усиливался с каждым слогом, придавая вес каждому слову, которое стучало мне в сердце.
Мой язык лизнул меня в нос. - Я не боюсь, что сломаю тебя, О'Мира. Я боюсь, что не смогу уехать.
Гнев стал хитрым, и она усмехнулась. Она отшвырнула стол в сторону и скользнула под меня. Я обнаружил, что моя голова покоится у неё на коленях. - Это ты? Томас, тебе не приходило в голову, что пока ты был так занят, заглядывая в мою душу, я смотрел на твою? - Она понизила голос. - Я знаю размер твоих амбиций, Кэт. - Раздался мягкий хлопок пластика, и моя сбруя исчезла, позволив её руке беспрепятственно разгрести мой густой мех. - Я знаю, что являюсь инструментом для этого, но если это так, то я настаиваю на том, чтобы меня полировали и блестели, когда я не использую. Переписываюсь со мной время от времени, или заезжаю. - Понял?
 - Да, О'Мира, - сказал я, подставляя уши.
 - Не говори мне "да, О'Мира, - сказала она, впиваясь пальцами в мои ноющие ушные мышцы. - А теперь делай то, за чем пришел, и после того, как мы докажем этому бару, что ты всего лишь переросшая кошечка на побегушках, мы приступим к работе.
Я связал ее. Воспоминания роились между нами, как слишком возбужденные светлячки, когда мы падали друг другу в головы, тепло каждого обволакивало другого. Облегчение захлестнуло нас обоих, когда мы поняли, что разминулись. Здесь, в этот момент, мы не могли больше отрицать нашу любовь, чем игнорировать солнце в пустыне. Жизнь, власть и ответственность-все это усложняло, усложняло, причиняло боль, но в этот блаженный миг нашей близости мы купались в нашем взаимном восхищении, лелея общие ощущения, которые пробегали через нас, когда её руки скользили по моему меху. Она отпила глоток из памяти того, что вызвало гнев Рекса, и рассмеялась. У меня есть ещё много смертных желаний, если ты хочешь ими полакомиться.
Последние восемь месяцев её жизни цвели среди этого роя. Ощущение того, что тебя приковали к плите. Агония того, кто вскрывает свою душу. Боль. Радость быстро последовала за ней, когда раскаленные солнцем потоки магии омыли её руки и ноги, позволив ей снова танцевать с огнем. И все же радость остыла перед лицом цены. Инквизиция сорвала последние клочья их союза и заключила Икси в объятия, отослав её прочь. Это была ожидаемая цена. О'Мира последует примеру многих опозоренных инквизиторов и сдаст свои навыки в аренду домам. Пропавшие без вести, непогашенные долги. Но эта работа никогда не проявлялась; только неприятный шепот, оставляющий её с горстью огня и бутылкой виски в другой. Работа придет со временем, верила она, а скорее всего, и я. Тем временем она отошла за стойку бара и стала ждать.
 - Вероника и ты провели интересное время, О'Мира мысленно проговорила, когда мы вернулись в наши соответствующие головы. Я обнаружил, что растянулся на её ногах, животом вверх, мурлыкая, как плохо настроенный мотоцикл. Как я пробовал её воспоминания, так и она пробовала мои.
Ага - это была самая связная мысль, на которую я только был способен, мой разум расплылся под ощущением её рук. Я так сильно скучала по этому, по тому, как наши ощущения смешались, как будто два океана, внезапно обнаружив землю между ними, исчезли. Мы чувствовали обе стороны этого мгновения: её пальцы были моими пальцами, а мой мех-ее. Я никогда не позволял себе ни одного неосторожного момента с Вероникой. Никто из нас не мог так глубоко доверять друг другу.
Мы смутно наблюдали, как оставшийся житель города медленно выходит на улицу. Никто не пытался нас разбудить. Вместе мы оба чувствовали приближение бури, несущейся из феодальной пустыни общества магов. Так что мы выбрали этот момент для себя и вместе наблюдали, как рассвет вползает в бар.
8
Настоящие Деньги тасс?
 - Ах ты псих! - Где же ты был?
Я едва успел сделать полшага через дверь в кабинет, как два фунта белка прилипли к моему носу.
 - Разговариваю с О'Миарой. Как ты уже несколько недель хочешь, чтобы я это сделала, - сказала я, пытаясь сбросить белку с лица лапой. Он увернулся и побежал вниз по моей спине, прежде чем спрыгнуть на пол, где он продолжил зигзагообразно двигаться между моими ногами. Я не видел его таким возбужденным с тех пор, как Элис заставила его съесть эспрессо-Боб. - Руди, прекрати двигаться и поговори со мной, - прорычал я, медленно направляясь к своей кровати, стараясь не наступить на белку.
Руди подскочил к столу и подбросил передние лапы в воздух. - У нас есть работа! Платная работа! Настоящие деньги тасс!
 - Неужели это так? - Я же сказал. Два сердца - мое и О'Миры-упали одновременно. Ну что ж, это были славные несколько часов, подумала О'Мира, пытаясь проскользнуть в дверь позади меня. Она не была ни кугуаром, ни белкой, а подопечный над ней издевался - напрасно, поскольку женщина её комплекции, одетая в ярко-красную футболку и боевые ботинки, не собиралась оставаться незамеченной, каким бы ни было ваше первичное чувство.
Тем не менее, Руди никак не намекал на существование О'Миры. - Ты ставишь на это свои яйца! Это самое большое время! Вытащите это, и у нас будет достаточно тасс, чтобы уйти на пенсию!
 - Так что же это за работа? - спросил я его.
Белка застыла, его хвост остановился на середине подергивания. - Ух... я понятия не имею. - Руди тут же ожил. - Но это же с Церерой, хозяйкой Луксора! Крупная гадость для дома Пикатрикс. Чувак, я слышал, что у неё так много тасса, что она купается в нем!
 - Ну, это вообще не вызовет никаких уродливых мутаций, - фыркнул О'Мира. Она встала рядом с дверью, скрестив руки на груди и прислонившись к стене.
Руди наконец заметил ее. - О, привет, О'Мира! Ты ведь на одной стороне с внештатными фамильярами? Вот это здорово! - Он немного протрезвел и сложил передние лапы вместе. - А мы не могли бы одолжить твою машину?
 - Руди! - Воскликнул я.
 - Чувак! Это же высший класс! Мы же не можем просто так дойти до Луксора! Ты должен подъехать со вкусом, в лимузине или ещё где-нибудь.
О'Мира усмехнулся. - Мой маленький потрепанный Порше вряд ли можно назвать лимузином, Руди.
 - Но это определенно что-то, - язвительно заметила я.
 - В настоящий момент у него едва ли есть четыре колеса. Инквизиция лишила его всех заклинаний, когда конфисковала мое оборудование. - Мне вообще повезло, что он добрался до Вегаса.
 - Тогда, наверное, мы можем просто взять напрокат лимузин? Это Вегас, и это даже не так быстро, - сказал я, размышляя, сколько работы потребуется, чтобы вернуть машину О'Миры в форму. Я вспомнил, как пламя его огненных струй освещало окрестности, когда О'Мира пришла мне на помощь.
 - Больше пяти часов, - подумал О'Мира.
Если это долгосрочное задание, мы можем попытаться сделать его до того, как я уйду.
Я бы предпочел, чтобы мы сначала наложили несколько оберегов на мой дом. Икси сделал все возможное, прежде чем она уехала... Мысли О'Миры оборвались на полудюжине примеров того, что подопечные Икси действовали не так, как задумывалось.
Клак! Наш разговор прервал звук какого-то удара в стеклянную дверь кабинета. Элис стояла за дверью, прижавшись одной стороной лица к стеклу, и щурилась, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь его оттенок. Её рога, одетые в серебряные чехлы, сверкали в лучах утреннего солнца.
 - Переваренный арахис, - выругался Руди, прыгая к кнопке на столе и наступая на неё. Раздался громкий звонок, и Элис ввалилась в кабинет. Её тело было завернуто в разноцветные шарфы, а на шее висели многочисленные пластиковые украшения - наряд, вдохновленный фотографиями индуистских священных коров, найденными в Интернете. Она пошла дальше и добавила косметику; на её лице были нарисованы розовые щеки, а на морде был неудачный эксперимент с помадой.
 - Томас! - Вы нашли его? Вы нашли Тревора? - Слова вырвались из неё прежде, чем она успела подняться на ноги.
Замешательство на мгновение охватило О'Миру, пока она не нашла нужное воспоминание. Тем временем я понял, что всякая надежда на утренний сон умерла. Не то чтобы мне это было нужно после Туманного рассвета с О'Миарой, но все же... утренний сон-важная вещь в пустыне. В ярких глазах Алисы, сиявших на солнце веселым светом жидкого азота, не было и намека на дремоту. - Э-э, нет, Элис, - сказал я и увидел, как у неё вытянулось лицо.
 - Он мертв. Я знаю это, - простонала она.
 - Алиса! Мы даже не знаем, что он пропал. - Донесся из дверного проема новый голос. Я поднял глаза и увидел женщину средних лет, стоящую за опасным концом коровы. Глубокая тревога прорезала каньоны в складках её лица, и темные очки скрывали её глаза, которые, как я знал, больше не были человеческими. Мэри, мать Элис, выбралась из Грантсвилла со сравнительно незначительной мутацией, которая оставила её глазные яблоки сплошными ледяными шарами. Я не был уверен, что запутывание в другой реальности также изменило её поведение, или она родилась морозной. - Он мог просто уйти. Меня бы это нисколько не удивило. Я же предупреждал тебя насчет него.
 - Вмешался О'Мира. - Я полагаю, он не отвечает на звонки?
И корова, и мать повернулись к ней, когда она оттолкнулась от стены. Оба узнали ее.
 - Нет, он идет прямо на голосовую почту! - Ответила Алиса.
 - Это чаще происходит из-за того, что тебя случайно уронили в унитаз, чем из-за того, что ты умерла, Алиса. О'Мира позволила себе легкую ухмылку, когда хорошо смазанные колеса привычки инквизитора повернулись. - У вас есть ещё какая-нибудь причина считать его мертвым?
Голова Алисы поникла. - Я почувствовал, как он умирает.
Мать нахмурилась ещё сильнее. - Мне ужасно жаль, что я беспокою вас обоих. Может быть, Алисе просто приснился дурной сон. Я уверен, что молодой человек рано или поздно появится. - Она потянулась к ошейнику на шее дочери, но Алиса увернулась от ищущей руки.
Но вместо этого его поймал О'Мира. - Мэри, почему бы тебе не подождать немного снаружи? Дай мне немного поговорить с Элис.
Щеки Мэри, казалось, вспыхнули огнем. - Y... Ты же не б... ты ей веришь, да? Ей просто приснился кошмар. Бедный мальчик не мог быть таким... - Она сглотнула, увядая под нейтральным взглядом О'Миры. - Этого ведь не случится, правда?
 - Подождите снаружи, пожалуйста, мэм, - сказала О'Мира с неумолимостью камня. Женщина бросила быстрый взгляд на Элис, прежде чем выйти из кабинета.Мы все смотрели, как она уходит, а О'Мира мысленно ругала меня и Руди за то, что у нас нет стены во всем пространстве. Заставлять людей ждать снаружи было далеко не идеально в палящей жаре Вегаса.
О'Мира заставил Элис пробежаться по событиям прошлой ночи, добавив лишь то немногое, что мы уже знали. Горе-боль поглотила все её сознание и исчезла примерно в то же время, что и мое собственное.
 - Он мертв, госпожа О'Мира. - Алиса топнула копытом для выразительности. - Я в этом уверена. - Она искала мой взгляд. - Ты тоже это почувствовал, Томас. Ты знаешь.
 - Что-то случилось, Алиса, - признался я. - Магия, без сомнения. Но я буду надеяться, что он всё ещё жив, и ты тоже должна.
 - Он не "вылезал", Томас, он бы этого не сделал. Только после того, как расскажешь мне.
 - Вы были больше, чем просто друзьями? - спросил О'Мира.
Алиса щелкнула ушами и отвернулась. - Нет! Это не сработает! Я же корова!
 - Твоя мать не слышит тебя, Алиса, - настаивала О'Мира.
Элис настороженно посмотрела на дверь.
 - Наш офис защищен от подслушивания, - добавил я.
Убедившись в этом, Алиса вздохнула. - Мы встречались, когда все пошло наперекосяк... Тревор был единственным человеком, который мог видеть рога. Он обещал быть рядом со мной, несмотря ни на что. - Она сделала паузу. - Я имею в виду, что мы перестали встречаться - кто захочет целовать корову, верно? - но он сдержал свое обещание. Он продолжал приходить в конюшню, чтобы увидеть меня после того, как все остальные на двух ногах остановились. Я была девушкой, которая получила смертельный рак, но не совсем умерла. Это и кончено, и нет. - Алиса легла.
 - Ты не мертва, Алиса, - твердо сказал я.
 - А почему бы и нет! Никому не нужна корова в качестве фамильяра! Я слишком большой, чтобы шпионить, как все мыши, разбившие лагерь на другой стороне улицы. Ты тренировал Тревора, и это был мой единственный шанс. - Она всхлипнула, её большие глаза смаргивали слезы.
 - Мыши разбили лагерь на той стороне улицы? - Неодобрительно чирикнул Руди. - Сейчас вернусь! - Он прыгнул в Коралину и привязался к вентиляционному отверстию, ведущему на крышу.
 - А кто он такой?.. Алиса с озабоченным видом последовала за Руди.
 - Мы попытаемся выяснить, что случилось с Тревором, Элис, - сказала я, не желая быть втянутой в спор о том, насколько пребывание под землей отличается от мертвости. И к тому времени, когда этот разговор закончится, Мэри может превратиться в высохшую оболочку снаружи.
По крайней мере, это заявление сыграло свою роль. Алиса загорелась ярче, чем бутылочные ракеты, которые, как я слышал, были выпущены с крыши и взорвались на другой стороне улицы. Алиса вскочила на копыта. - Ты его найдешь!
 - Конечно, мы это сделаем. - О'Мира отступила назад, список вопросов ждал её в голове. - Вы не знаете, какое у него было расписание и где он проводил время?
 - Он работал в сумасшедших количествах. Приходил в конюшню каждую субботу, чтобы повидаться со мной, плюс его уроки с Томасом. Он любит рутину. Он расскажет мне, как собирается найти наставника и выбраться отсюда. Расскажите мне о сумасшедшей солнечной стороне и, например, как полные Луны всегда были очень заняты, потому что так много костюмов заняты тем, что они волки. Я имею в виду, что это всегда односторонний разговор, но что я могу сказать? Я сегодня жевал жвачку и тренировался с палочкой во рту? - Опять? - Она издала низкое мычание. - Огорченный.
 - Нет, не извиняйся, - успокоила его О'Мира. - Вам известны некоторые подробности? С кем он работал?
 - Немного, - ответила Алиса.
О'Мира ободряюще улыбнулась ей. - Давайте пройдемся по ним.
Видя, что О'Мира хорошо справилась с извлечением данных, я решила немного облегчить свою вину, прихватив стакан воды. У нас было ровно два человеческих бокала, и я несла их, используя свой волшебный палец.
Я увидел Мэри, прислонившуюся к стене дома и хмуро смотревшую на другую сторону улицы, где горела картонная коробка, взорванная взрывом. Маленькие расплывчатые силуэты метались по улице, неся в руках смартфоны и другую электронику.
 - И не вздумайте все сюда возвращаться! У меня есть ракеты побольше! - Крикнул Руди с крыши дома.
Мэри позволила улыбке на мгновение исказить её потеющие тревожные морщинки. - Кондиционер в вашей приемной нуждается в ремонте, мистер Хатт, но я не могу жаловаться на развлечения. Элис закончила объяснять свои страстные школьные романы? - Она взяла предложенную плавучую воду, даже не взглянув на меня.
 - Почти, - ответил я.
Она с благодарностью отхлебнула из стакана. - Жаль, что я был так строг с ней. - Она сняла темные очки, и её невыразительные глаза изучали пустой воздух перед ней, как будто это могло дать ключ к разгадке, где жизнь приняла неёвклидов поворот.
 - Иногда мир позволяет тебе планировать. Иногда лучшее, что ты можешь сделать, это держаться и кричать, - сказал я.
Озабоченный хмурый взгляд вернулся. - Я беспокоюсь, что там внизу слишком мало того, за что можно уцепиться.
Я усмехнулся ей в ответ. - Там, внизу, в конюшне, очень тесное стадо. Если жизнь-это американские горки, то друзья и семья-это круговые бары. Алиса снова найдет свой путь. Она очень жесткая... - Я чуть не сказал кусок говядины"... а, печенье.
 - Если ты найдешь Тревора и он действительно жив, не забудь дать ему пощечину за меня, - сказала она.
 - Я был бы рад найти его живым и здоровым, - сказал я и повел Мэри обратно в дом.
9
Взлом и расследование
Нет ничего лучше, чем немного взламывать и входить до обеда.
Элис дала нам три вещи, чтобы проверить: местоположение квартиры Тревора, имя его босса в Луксоре и то, что он считал, что стать “беглецом” будет его кратчайшим путем к тому, чтобы стать настоящим магом. Моя собственная встреча в Луксоре была назначена не раньше полудня, и поскольку было бы, вероятно, невежливо вынюхивать непосредственно перед собеседованием, мы решили, что квартира Тревора будет лучшим местом для начала. Может быть, мы найдем его там, где он прячется.
Руди остался в офисе, чтобы отогнать ещё каких-нибудь грызунов с помощью аппаратуры наблюдения и обеспечить нам “надлежащий” транспорт для нашей встречи. Я просто надеялся, что там есть кондиционер.
Как вы определяете огненного мага в Лас-Вегасе? Легко: только огненные маги достаточно сумасшедшие, чтобы ходить по местам, когда светит солнце. К счастью, некоторая тепловая защита распространяется через связь, иначе мне пришлось бы беспокоиться о том, что мои ноги будут обжариваться на быстрой прогулке.
Тревор жил в многоквартирном доме, построенном так дешево, что дешевая гипсокартонная обшивка имела определенный запах. Это похоже на запах новой машины, но грубее. Молодой человек с зелеными волосами цвета листвы дремал в складном кресле у входа под нарисованной от руки вывеской с надписью "Нью-Грантсвилл".
О'Мира постучала в стеклянную дверь, и голова мужчины поднялась с груди, демонстрируя пушистые выступы там, где у большинства людей есть глаза. Вспышка узнавания промелькнула на его лице, и он поспешил открыть дверь.
 - Госпожа О'Мира? - воскликнул он с очень нервной улыбкой.
 - Фыркнул я. Его голова чуть повернулась в мою сторону; удивительно трудно сказать, на что кто-то смотрит, когда у него нет глаз.
 - И Еще, Томас! А что я могу для вас сделать?
 - Привет, Брайан. Мы ищем квартиру Тревора Маккея, - сказала О'Мира голосом, не терпящим возражений.
Я ожидал, что он начнет увиливать или потребует ордер, но вместо этого он ответил почти восторженным "Да, мэм" и повел нас в здание.
Откуда он тебя знает? - спросил я О'Миру, когда мы вошли в дом.
По четвергам и субботам он бывает у О'Мэлли. Большинство Грантсвилльцев, которые живут здесь, в какой-то момент находят дорогу в мой бар. Никто не потрудился сказать им, что мое невезение заразно. Она потопталась на горьких воспоминаниях, прежде чем они смогли всплыть на поверхность.
Я переключила свое внимание наружу, обнаружив себя в лифте, который всё ещё пахнет новым, но чувствовал себя небезопасно. Охранник задвинул решетку, и мы начали медленно подниматься на четвертый этаж.
 - И что же он сделал? - спросил малыш.
 - А вы не видели его в последнее время? - сказала О'Мира. - У него есть несколько встревоженных друзей.
 - Не могу сказать, что это так, но я не всегда самый наблюдательный. Если у кого-то и есть ключ, я его почти не замечаю. - Он беспомощно пожал плечами. Ни О'Мира, ни я не могли сказать, защищал ли он Тревора или просто был честен. - А какие у него были друзья?
Я не видел причин лгать. - Элис там, на ранчо. Он ушел на несколько дней, и она думает, что он мертв. Мы просто пытаемся выяснить, все ли с ним в порядке. - О'Мира излучал неодобрение на мое разоблачение.
Охранник нервно рассмеялся. - Ну, на запах никто не жаловался. - Он вывел нас из лифта и повел по скудно освещённому коридору, вдоль которого через каждые сто футов тянулись двери. Серая краска выглядела гораздо более свежей, чем ковер, который никак не мог решить, какого цвета быть, мешанина коричневого и землисто-зеленого. Мы остановились у двери, ничем не отличавшейся от других. Брайан постучал по ней три раза. - Эй! Тревор! - Ты здесь?
Нет ответа.
Через мгновение я спросил, Может ли он открыть ее.
 - У вас есть ордер или что-то в этом роде? - спросил он.
 - Разве мы похожи на полицейских? - спросила О'Мира, скрестив руки на груди. О'Мира не совсем избавилась от красной одежды своего бывшего офиса, будучи одетой в красную рубашку и синие джинсы, но это было довольно далеко от красного платья, в котором я встретил ее.
 - Не совсем, - признал он, отступая в сторону, когда О'Мира сформировала двухдюймовый луч тепла на конце её пальца, которым она использовала, чтобы отрезать дверную ручку от двери. Охранник взвизгнул.
Я начал было протестовать, но О'Мира оборвала меня словами: - У нас буквально крайний срок, Томас. У меня нет времени на препирательства с Советом Грансвилла.
По слухам, Совет Grantsville состоял в основном из пожилых мужчин, которые всё ещё пытались приспособиться к появлению смартфона. Я должен был признать, что прощение, вероятно, будет легче получить, чем разрешение с этой партией.
О'Мира толкнула дверь, за которой оказалась спартански обставленная квартира. Я заглянул внутрь и снова повернулся к охраннику. - Вы уверены, что это квартира Тревора Маккея?
Охранник только кивнул.
 - В этом нет никакого смысла! - Воскликнула я, возвращаясь в квартиру. Никакого запаха тела или даже испорченной еды. Вместо этого, чистые линии и новый бамбуковый пол. В гостиной стояли стул, письменный стол и книжный шкаф. В центре пола, точно очерченным кругом, стояла наполовину сгоревшая свеча. Хотя я была очень осторожна, чтобы не копаться в памяти Тревора, я ожидала, что его жилище будет так же организованно, как и его разум, что было не так.
 - Не все гостиные являются отражением их ментальных ландшафтов, Томас, - упрекнула меня О'Мира, переступая порог и входя в квартиру. На её руках были натянуты синие нитриловые перчатки. - Томас, попробуй найти что-нибудь с сильным запахом.
 - Окей... - Ответила я, настороженно оглядываясь по сторонам. Неправильность этого места покалывала мои бакенбарды, когда я вдохнула через оскаленные губы. Воздух щекотал мне небо, и доносившиеся оттуда запахи становились все более резкими, в основном смесь жженой корицы О'Миры и сладкого, влажного пота стражника. Там был запах Тревора, а также вызывающий рвоту мускусный запах мужского усилительного антиперспиранта, который я запретила ему носить на наши уроки.
 - А ты уверен, что Тревор мертв? Может быть, он уехал в отпуск? - спросил охранник, очевидно понимая, что, возможно, помогать нам-это не совсем то, что полагается стражнику.
 - Такой парень, как Тревор, собрал бы вещи, - заметила О'Мира, глядя на книжный шкаф. Она полностью состояла из книг по самопомощи, включая старую классику, как пробудить вашу психическую силу. В каком казино он опять работал? - спросила она.
Два рабочих места. В Луксоре, а потом и в королевской семье. Я пробрался в спальню, которая, казалось, состояла из тонкого матраса, лампы и шкафа, полного очень похожей одежды. Здесь его запах был сильнее, но не менее затхлым. А что я вообще ищу? Я ведь не совсем ищейка.
Что-то, что он либо любил, либо ненавидел. В другой комнате О'Мира хмуро рассматривала несколько книг по уборке, которые она обычно считала безнравственными и противоречащими естественному порядку Вселенной. Я видела, как в её голове зарождается гипотеза, но сосредоточила свое внимание на содержимом шкафа Тревора. У него было ужасно много туфель, и ни одна из них особо не воняла. Вероятно, он исчез в своей любимой паре. Но в самом конце что-то в окружающих запахах изменилось. Там, втиснутая в дальний угол шкафа, стояла коробка из-под обуви, такая старая, что красный логотип Nike уже начал выцветать. Я вытащил его на свет и сбросил верхнюю часть коробки, на которой было написано: - домой. - Плати грязью, - объявил я.
Значительную часть коробки занимал плюшевый черно-белый кролик, который обвиняюще смотрел на меня своим единственным оставшимся глазом. - Эй, приятель, я просто пытаюсь помочь, - сказала я ему, когда вывалила остальное содержимое на пол. В коробке лежали самые разные безделушки: монеты, потускневший портсигар, пуля времен Гражданской войны и Стопка фотографий, на некоторых из которых я нашел Алису; человеческая Алиса, ещё до того, как техномаги основали весь город для тасс и смешали его обитателей с несколькими соседними реальностями. Алиса и ей подобные легко отделались по сравнению с некоторыми. Очевидно, Тревор тоже знал об этом. Я нашел групповой снимок шестнадцати юношей, все они улыбались. Черепа были исцарапаны на трех лицах; у Алисы были рога, а остальные щеголяли своими собственными изменениями. Только один ребенок оставался нормальным на вид, неуклюжий подросток с разрезанной чашей и рубашкой, которая свисала с его тонкого тела. Тревор, живший несколько лет назад. Это ему повезло больше всех.
Он уже проснулся. Станьте одним из очень немногих людей, которые тянутся в пустоту и призывают другую реальность. С тяжелой работой и хорошим фамильяром он мог бы стать достойным магом.
Ну, это все решает. Мысль О'Миры вторглась в мою собственную, и я скользнул взглядом к её глазам, чтобы посмотреть, что она видит. В руке она держала открытую записную книжку, исписанную аккуратным почерком со множеством зачеркнутых строк. Топ заявил: - планируйте спасти Алисегрантсвилл мир!"Сопутствующий план начался разумно, но вскоре зашел на территорию нижнего белья гномов.
Кто-то свел с ума этого парня.
Я не был в этом уверен. Я нашел фотографии пожилой пары, обе с красными черепами, нарисованными на их лицах. Я узнала их по воспоминаниям Тревора. Его родители не смогли этого сделать. Уверен, что это была не просто травма? Теперь опрятность имела больше смысла; ничто в остальной части квартиры не напоминало ему о его предыдущей жизни. Вот только он продолжал навещать Алису.
О'Мира указала на нижнюю полку книжного шкафа, заполненную похожими переплетенными в спираль блокнотами. Мне даже не нужно было заглядывать в воспоминания О'Миры, чтобы понять, что все они были заполнены тщательными планами, которые не имели никакого смысла.
Да и кто бы стал ломать голову над посудомоечной машиной? - Переспросил я.
О'Мира открыла блокнот под названием "получить деньги тасс" и пролистала его. Фраза "работай усердно, получай повышение" появилась всюду, наряду с более сумасшедшими схемами.
Казино иногда не ограничивают заклинания только посетителями. Теперь принеси мне эту коробку, и мы посмотрим, сможем ли мы заставить работать отслеживающее заклинание.
Через некоторое время мы с О'Мирой присели на корточки напротив друг друга на краю круга. О'Мира нахмурилась, глядя на свечу, к которой мы прикрепили следящее заклинание, пока она висела на цепи, обвитой вокруг её центра масс. Свеча лениво вращалась по кругу, не собираясь останавливаться. В конце концов, он слишком туго намотал цепь, чтобы продолжать, а затем пошел в другом направлении.
 - Так что же это значит? - Охранник стал менее нервным и более любопытным, когда мы бросили коробку в центр круга.
 - Это значит, что он не совсем мертв, - сказала О'Мира, хмуро глядя на заклинание, которое мы только что сочинили вместе, собирая все тонкие связи, которые мы нашли на предметах. - Если бы он был мертв, свеча повисла бы там, обмякнув. Заклинание не сработает. Вместо этого, он не может добраться туда отсюда. Но здесь есть связь.
В голове у меня что-то щелкнуло. - Его нет в этом самолете?
О'Мира улыбнулась, и история Тревора стала намного сложнее. - Единственный способ получить подобный результат - это использовать магию. Либо он находится за барьером, созданным, чтобы блокировать такого рода заклинания, либо он вообще не в этом плане. Ни то, ни другое не объясняет психическую боль, которую вы с Элис испытали.
 - И что же тогда? - спросил я его.
Темные воспоминания бурлили в голове О'Миры.
 - Вампиры.
10
Дополнительная Вентиляция
 - Чушь собачья! - объявила О'Мира в штанах прежде, чем она смогла начать объяснять, что именно она имела в виду под "вампирами". - Вздохнув, она вытащила из заднего кармана айфон. - Это же Руди.
 - Ты дал Руди свой собственный рингтон? - Сказал я, моргая.
 - Обычное оповещёние. В то время это казалось хорошей идеей.
 - Чушь собачья! - сказал телефон, когда О'Мира отперла его большим пальцем. Пока она читала сообщение, я проскользнул своим восприятием вглубь её глаз. На экране появилась надпись: - Эй, каштановый ростер! Скажи Падди Кэт, что я нас подвез! Мы на улице, так что тряси своими хвостами.
О'Мира напечатал: - почти закончил здесь, сейчас буду.
Затем появилось новое сообщение: - мы купили тебе костюм и очки тоже!
О'Мира засунула телефон обратно в карман, и я снова собрался с мыслями. - Теперь я действительно боюсь, - заметила О'Мира, поднимаясь на ноги.
 - Я фыркнула с легким смешком. - А чего волноваться? Грызуны-отличные портные. Просто спросите Уолта Диснея и Золушку.
 - Тогда нам лучше поторопиться, пока эта поездка не превратилась в тыкву. - О'Мира взяла свою сумку и перекинула её через плечо.
 - Эй! Ты не можешь просто оставить все это здесь! - запротестовал охранник. - А что там насчет вампиров? - Лиственные глаза бедняги исказились от напряжения.
 - Вампиры не допускаются в Вегас, а это значит, что их там всего несколько. Я бы не беспокоился о них; они очень отличаются от того, что вы видите по телевизору. - О'Мира похлопала парня по плечу. - Ты будешь в порядке, пока носишь какой-нибудь священный символ. А теперь, - О'Мира вытащила рулон желтой полицейской ленты и сунула её в руку охраннику, - повесьте это на дверь после того, как мы уйдем, и никого больше не впускайте в комнату.
Зеленые волосы мальчика пожелтели. - Но это же все узнают!
 - Да, и если они что-то знают об этом, скажите им, чтобы они связались со мной, - сказала О'Мира тоном, не допускающим возражений, и вышел за дверь. Я последовал за ней по пятам, чувствуя себя немного неловко за этого парня.
Почему мы бросаем осиное гнездо в мельницу слухов? - спросила я, когда мы направились к лестнице.
Чтобы заставить их говорить.Теперь, если кто-то ещё исчезнет, они воспримут это всерьез. В этом баре, казалось, кто-то исчезал по крайней мере раз в неделю. Никто не хотел слишком сильно тыкать в магов, так как они обеспечивают пищу. Но если там действительно есть вампир, то это совсем другая история.
А вампиры есть?
Вампиры-это все, что питается душами. В общем, они похожи на оборотней, но связаны с неприятной негативной плоскостью, которая требует свежего человека что-то или другое. Время от времени у какого-нибудь мага появляется грандиозная идея привезти его в Вегас в качестве слуги или эксперимента. Обычно это не заканчивается хорошо.
Может быть, Тревор ещё жив? Можем ли мы спасти его? Я позволила маленькому лучику надежды закраться в мое сердце.
Столько же, сколько ветеринар может спасти мышь после того, как вы её проглотите. О'Мира раздавила эту надежду мысленным пинком. Если это вампир, то он в середине пищеварения. Но если мы сможем выяснить, кто укрывает вампира, тогда мы сможем - - она остановилась. Я имею в виду, что инквизиция мобилизуется, чтобы найти вампира и казнить его. Тогда, по крайней мере, он не сможет съесть никого другого.
Мысли О'Миры крутились вокруг того, как трудно заставить кого-то из Инквизиции выслушать ее.
Мои собственные мысли крутились вокруг того, что я могла вспомнить о привычках Тревора. Заставить его сосредоточиться на том, чтобы направить свой якорь, было главным достижением со всеми супергероями с огненной тематикой, которые постоянно танцевали в его голове.
Обжигающая жара Лас-Вегаса ударила мне в лицо, как наковальня, когда мы с О'Миарой вышли на тротуар. Нас приветствовал вежливый гудок клаксона. Там, подъехав к обочине, стоял белоснежный лимузин, который был бы вполне шикарным, если бы не ряд пулевых отверстий, которые царапали его бок. Прежде чем мы успели прийти в себя, пассажирская дверца кабины распахнулась, и оттуда выскочила капибара в шикарной шоферской фуражке. В зубах у него была зажата пластиковая бутылка с водой. Грызун размером с собаку быстро прошел вдоль лимузина и плеснул водой на серебряную дверную ручку. Раздалось шипение, и от металла повалил пар. Бутылка подпрыгнула на земле, а капибара зубами откупорила ручку. Быстрым прыжком на задних лапах назад дверь распахнулась настежь. Руди лежал, вытянувшись животом вверх, на сиденье рядом со стаканом мартини, полным очищенных орехов.
 - Он помахал рукой.
Мы с о'Мирой смотрели на него в полном недоумении.
 - Да ладно тебе! - Садись! Ты же выпускаешь холодный воздух, - настаивал Руди.
 - Руди, что такое... - начал было я, но тут заговорила капибара.
 - Мы из Капитолийской службы лимузинов, сэр, - сказал он, слегка присвистнув своим гласным. - Все лимузины оснащены новейшими аниматронными грызунами для максимального воздействия прибытия. - Он дернул своей щетинистой мордой, как усы, и подмигнул.
 - А отверстия от пуль?
 - Воздушные отверстия, сэр. Не о чем беспокоиться.
 - Мы подъедем со стороны водителя. Никто не увидит вмятины в краске. Руди поднялся на ноги и сделал отчаянный жест "иди сюда". - Ну что ж, пошли! Время идет впустую!
Мы поднялись на борт, делая в уме пометки, чтобы Руди больше никогда не управлялся с перевозкой. Внутри пахло отбеливателем, но он не полностью скрывал запах смерти. - Вот тебе и стильный транспорт, Руди. Они убили кого-то, чтобы заполучить эту машину? - Сказал я, усаживаясь в кресло, в обивке которого не было пулевых отверстий.
 - Нет, братья кэпи-хорошие парни. Им просто нужно немного финансирования для TLC, и они будут в бизнесе. Дай им шанс. - Руди грыз орех.
Я спокойно посмотрела на него.
 - Мы помогаем сообществу грызунов. Надо убедиться, что Орик и тау-не единственная игра в городе.
Машина тронулась с места. В общем, это была неплохая поездка-пока мы не застряли в пробке и кондиционер не испустил дух, превратив кабину автомобиля в горячую коробку примерно в пятнадцати минутах езды от казино. Я поблагодарил огромных низших богов за тепловую защиту, которую давала мне связь с О'Миарой.
Руди не так уж повезло.
 - Вегас... Малыш... - Вегас! - Ахнул Руди. - Сделал плохую ставку. - Подняв лапу к небу, он лежал на сиденье и выглядел так, будто вот-вот растает. Мы уже накачали его водой из бутылки.
 - Простите, господа! Уже почти приехали! Мы починим воздух, прежде чем подберем тебя обратно, - сказал капи по крайней мере в двенадцатый раз. К счастью, на этот раз он действительно имел это в виду, когда мы въехали в тенистую зону падения отеля Luxor. Как ни странно, он и его брат, крутившие педали, казалось, не возражали против ста трехградусной жары, льющейся через открытые окна.
Ты уверена, что не хочешь пойти? - спросил я О'Миру, когда она подхватила безвольную белку и положила её мне на спину.
Она покачала головой, и это движение я скорее почувствовал, чем увидел. Мое имя здесь ниже грязи. Я не буду делать тебе одолжений, если ты собираешься с кем-то разговаривать. Я войду через гараж на случай, если все накалится ещё больше, чем сейчас.
 - Спасибо, - подумала я, когда дверь лимузина распахнулась. Я выскочил из машины. Если посыльный и счел странным кугуара, несущего пораженную огнем белку, то он не подал виду, когда распахнул передо мной дверь. Мои легкие вдохнули благословенный кондиционированный воздух. Руди скатился с моей спины и испустил глубокий вздох восторга, пытаясь стать двумерным на фоне прохладных плиток вестибюля.
Отбросив чувство собственного достоинства, я растянулась рядом с ним. Мне казалось, что я пью ледяную воду животом. - Для протокола, переезд в Вегас был твоим предложением, - напомнила я ему.
 - Да, конечно. И куда же нам было идти? Если ты хочешь работать фрилансером, ты должен идти туда, где все волхвы. - Грызун вскочил прямо с пола и принялся расчесывать свою мокрую шерсть. - Черт Возьми, Вегас. Единственные деревья, которые у них здесь есть, это пальмы, прилетевшие с Гавайев. А пережевывать кокосовую шелуху-это все равно что грызть коврик у двери. Блих!
Покачав головой, я оглядела вестибюль в фальшивом египетском стиле, заполненный туристами во всем разнообразии одежды, от маминых джинсов до таких громких платьев, что они не выглядели бы неуместными в гардеробе Икси. Большинство из них были в своих собственных головах, но некоторые начали замедлять их продвижение по кафельному пространству. Медленно, нахмурив брови, они прищурились на надпись на моей сбруе, которая гласила: - исполнительское животное. Не надо его гладить. Затем их глаза беспокойно оглядели комнату в поисках проводника, кого-нибудь, кто показал бы им, что они в безопасности и им не угрожает опасность быть растерзанными двухсотфунтовой кошкой.
Может быть, вам все-таки нужен кошачий ходок? - спросила О'Мира через нашу ментальную связь. Я мельком увидела себя в шипастом ошейнике с пуделиными пуховиками вокруг лодыжек.
Я раздраженно фыркнула, противопоставляя этому образу одну из её фигур в розовых штанах для йоги, кроссовках и светлых волосах, собранных в жирный пучок.
Она рассмеялась у меня в голове. Теперь это будет походка в стиле Вегаса.
Заглянув через её зрение, я увидел, что она стоит возле лимузина в гараже, маршрут до ближайшего бара уже был у неё в голове. - Иди выпей, - сказал я ей. Я дам вам знать, если нам нужны большие шары огня или демо.
Тогда постарайся не попадать в неприятности, которые прерывают мое пьянство.
Я встал, и Руди прыгнул мне на спину. Толпа охнула. Обычно, когда на меня смотрело столько глаз, вуаль плясала бы у меня на спине, предупреждая о невозможном, но в Вегасе она не имела никакого влияния. Я могла бы танцевать или петь, если бы захотела, хотя мне редко хотелось танцевать. Но начинать разговор с мундсом было не очень хорошей идеей-они никогда не оставят тебя в покое.
Луксор - это огромная пирамида. Он построен, чтобы заставить вас чувствовать себя маленьким. Только первые два этажа занимают основание сооружения. Остальные этажи окружают стены, так что кажется, что вы находитесь в перевернутой ступенчатой пирамиде. За вестибюлем египетская тема отступает и уступает место неону казино, смешанному с эстетикой безвкусного торгового центра. Мы шли под пристальным взглядом полудюжины смартфонов, но не в направлении звенящих и жужжащих звуков игорного зала, а вдоль стены.
Большая часть толпы растаяла после того, как я перестал их чем-то развлекать. Две девочки-подростка с широко раскрытыми глазами и мужчина, который шел на паре копыт, остались в погоне. Сатиры и другие мифические существа были обычным зрелищем в Вегасе. Он исчез задолго до девушек, которые последовали за ним, щебеча друг другу, пока мы не достигли лифтов.
 - Ты видишь знаки доллара в глазах сатира? - Прошептал Руди.
 - Он был в темных очках, - сказала я.
 - Вот откуда ты знаешь, что они думают только о деньгах, - ответил Руди, когда мы проходили мимо VIP-лифта, который также охранял довольно крепкий парень, которому удалось передать скептический взгляд через свои солнцезащитные очки. - Видите ли, он думает о том, какой материальный ущерб могут нанести белке и пуме это прекрасное заведение.
Мужчина фыркнул один раз. - Кошка, работающая на грызуна? Не то, что я часто вижу, даже здесь.
Я постарался не рассердиться на предположение охранника, что я работаю на Руди. - Мы же вольнонаемные фамильяры. У нас назначена встреча с госпожой Церерой, - сказала я.
 - Да, примерно через час. Она сейчас очень занята. - Он скрестил руки на груди.
От него определенно исходил собачий запах. Почти наверняка собака-заклинатель, тип одомашненного оборотня. Ну, сообщество магов называло это одомашниванием; оборотни без ошейников называли это рабством. Мужчина не выглядел так, как будто он действительно был бы признателен, если бы его попросили прояснить свою ситуацию для меня в данный момент, поэтому я одарила его дружелюбной улыбкой. - Мы решили, что перед встречей с ней осмотримся по сторонам. Эй, ты не знаешь, где мы можем найти Бобби?
Лицо мужчины оставалось бесстрастным, но удивление волной скатилось с него. Клыки, независимо от того, на двух ногах или на четырех, обладали эмоциональной тонкостью кирпича через окно. - Если она не на дежурстве, то в баре для персонала. Я не могу пропустить его, если вы персонал, - сказал он.
 - И это будет где же? - спросил Руди.
 - Куда все сотрудники ходят, когда они не на дежурстве. - Он ухмыльнулся собственной сообразительности.
Закатив глаза, я отвернулся от громилы и направился к выходу из казино, где жужжание магии заставило меня опустошить несуществующий бумажник.
11
Кошка того же цвета
 - Здесь слишком шумно из-за затоптанных слонами орехов кешью, - пожаловался Руди через десять минут после того, как они зигзагами пересекли уровень казино" Луксора". Голодные глифы горели над игровыми автоматами и игровыми столами, слабо влияя на магию, которая помещала шепот легких денег туристам. Более тусклые, более сложные заклинания таились внутри самих машин и столов. Маги мало нуждались в богатстве ради богатства; казино снабжали дома - а следовательно, и Совет Мерлинов - огромным количеством Тасов. Они собирали что-то с этих людей. Надеюсь, ничего постоянного, как стрижка стада овец. Но я не сомневался, что они потеряли нечто большее, чем деньги.
Мой нос нашел нас в баре для персонала, воняло клыками и дешевым пивом. Он был свободен от неонового воздействия магии, за исключением очень незначительной защиты на пороге, которая давала мне очень тонкую "гудящую" вибрацию. Я пристально посмотрел на него, когда приблизился. По сравнению с подопечными в казино, это была не более чем халтура, менее элегантная и эффективная. Я бы сказал, что это не работа Цереры. Бармен одарил меня явно недружелюбным взглядом, но большинство посетителей не отрывали глаз от своих напитков.
Дюжина мужчин и женщин были рассеяны по бару, пили пиво или что-то подешевле. Никто не хотел встречаться со мной взглядом, поэтому мы направились в бар.
 - Давай я сам поговорю, - прошептал Руди, прежде чем вскочить на стойку. - Я возьму миску смешанных орехов, пожалуйста! Имбирная содовая для моего друга. И пиво для Бобби!
Из дальней кабинки высунулась женская голова. Я успел заметить блеск её зубов, Прежде чем она снова опустила взгляд. Она была худой и подтянутой в своем темном костюме. Может быть, безопасность? Единственными людьми, которые не носили подобных костюмов, были, вероятно, дилеры.
 - Еще слишком рано для того, чтобы сотрудник пил. - Спокойный голос заставил меня отвести взгляд от женщины и вернуться к двери бара. Навстречу мне шагнул гепард. Его тело казалось тонким и хрупким, но его движения говорили о высшей уверенности. Завсегдатаи бара беспокойно заерзали; кружки с золотистой жидкостью быстро исчезли из поля его зрения. Напряжение в баре усилилось на несколько делений, и воздух вокруг нас угрожал разорваться пополам.
 - Это дуг, фамильяр Цереры, - вмешалась О'Мира. У него репутация крутого парня.
 - О, здорово. Мы только что заманили правую кошку большого босса в комнату отдыха для сотрудников. Это наверняка развязало бы ему челюсти. Определенно. Не слишком хорошая нога, чтобы начать с возможным клиентом, либо. Хорошо, что у меня было ещё три ноги, чтобы попробовать.
Я пожал плечами и начал чистить лапу.
 - Привет, это же Вегас. Время теперь немного более относительное. Хотя, возможно, ещё больше времени на Кровавую Мэри.
 - О да! Руди огляделся по сторонам, но бармен уже успел изобразить такое полное исчезновение, что у него могло бы быть будущее в качестве фокусника на сцене. Пиво было наполовину вылито из-под крана. Жаль; Эта содовая была бы хороша.
Даг встал прямо у меня перед носом, а не по-дружески, "давай обменяемся запахами".
 - Что ты здесь делаешь? - Его голос был отрывистым и слегка британским. Что же это такое с британским акцентом и могущественными фамильярами? Корнеалиус и Орик оба приняли тот же надменный тон. Но у Корнеалия это не очень хорошо получилось.
 - Полегче, Дуг. Мы просто убиваем время подальше от шума, - я кивнул в сторону казино, - пока Церера нас не увидит. Теперь вы оба свободны?
На мгновение его взгляд стал отсутствующим. - У Цереры есть предыдущая помолвка, и она сейчас заканчивает ее. Если вы последуете за мной вместо того, чтобы беспокоить прислугу.
Руди приземлился мне на спину. - Мы вовсе не беспокоим вас. Мы хотим узнать, где Тревор Маккей. Вчера вечером он не вернулся домой. И если вы знаете бедного ребенка, дайте нам знать. Он заставляет людей волноваться.
 - Вчера вечером? Я думаю, что ещё слишком рано беспокоиться, не так ли? - Дуг повысил голос так, чтобы все в баре услышали его, и посмотрел на Бобби. - В конце концов, это же Вегас.
Я подозрительно посмотрела на кота. Может, он что-то скрывает, или он просто придурок? Единственной вещью, которую он носил, кроме своих пятен, был ошейник, который окружал его шею темными камнями в золотой оправе, каждый из которых был почти размером с голову Руди. Заклинания на ошейнике казались очень тонкими.
 - Достаточно рано, чтобы беспокоиться за друга или служащего. - Особенно если вы почувствовали, что друг умер из-за какой-то странной психической связи, подумал я.
 - То, что наши сотрудники делают в свободное от работы время, нас не касается, пока они выполняют свою работу. Большинство предпочитает именно так. Если он не появится, подайте заявление о пропаже в полицию. В отличие от большинства, наш отдел примет вас всерьез. Факт, который я понимаю больше всего... трансплантаты с трудом поддаются пониманию. А теперь, если вы не хотите ещё больше подорвать свои шансы на продуктивную занятость, следуйте за мной. Предыдущая помолвка Цереры подходит к концу. - Он повернулся и пошел вперед, не дав ни мне, ни Руди времени на комментарии.
О'Мира наполнила мою голову смехом, когда мы последовали за Дугом. Пойти в полицию? За магическое преступление? О, это очень хорошо. Действительно хорошая трата времени.Один намек на магию, и... . О'Мира представила себе, как Полицейский с испуганным выражением лица поджимает хвост и бежит, крича: - нет! - Нет! - всю дорогу, пока он не нырнул с обрыва.
Я фыркнула в спину гепарда, когда он шел по живописной дорожке обратно к лифту с охраняющей его волшебной собакой. Он отсалютовал дугу и отошел в сторону от лифта.
Когда гепард не двинулся к лифту, на лице охранника промелькнуло недоуменное выражение. Вместо этого он указал своим носом на меня и Руди. - Искать их.
 - Конечно, сэр. - Охранник поспешил вперед. - Ладно, - фыркнул он. - Джентльмены, я заберу ваше оружие до того, как вы встретитесь с госпожой Церерой. - Он протянул массивную руку к Руди. Повернув голову, я смотрела, как он вытаскивает из переднего кармана своей "боевой упряжи" небольшую связку петард. - Он послушно вложил их в протянутую руку.
 - Все это. - Пальцы мужчины сложились в жесте "дай мне".
Хвост Руди дернулся. - Ой, да ладно тебе! У меня нет никакого орехового волшебства.
 - Не морочь мне голову, белка, - прорычал мужчина.
С преувеличенным видом Руди расстегнул молнию на боковом кармане моей сбруи и извлек внушительную кучу зажигательных устройств - включая две М80, что означало, что я нёс больше половины динамита прямо рядом с моей грудной клеткой в более чем стоградусную погоду!
 - Руди, сколько раз я говорил тебе, что я не являюсь твоим личным Арсеналом! - Прошипел я.
 - Много раз, но я никогда тебе не верила. - Я почти слышал его четырехзубую ухмылку.
Я раздраженно пыхтел вместо того, чтобы разглагольствовать перед муком. Нам с Руди придется поговорить о точках воспламенения и жаркой погоде позже.
Этот разговор с кирпичной стеной, вероятно, был бы более продуктивным, подумал О'Мира. Я мысленно заставила её замолчать, когда зажегся свет над лифтом. Мягкий зеленый свет, более насыщенный, чем любой другой свет в комнате. Старший.
Двери раздвинулись, открывая прекрасные янтарные глаза на кошачьей морде. Как кошка, бывают моменты, когда человеческий язык просто не работает. Если бы я мог физически описать её лицо, оно звучало бы как мое собственное. Черный треугольный нос, обрамленный белым, и темные отметины прямо за усами. За мордой её гладкое лицо покрывал рыжевато-коричневый мех. Все это могло бы описать меня, но её лицо было совершенно не похоже на то, которое приветствовало меня в зеркале тысячами крошечных способов. Её усы стали длиннее, глаза-шире, а уши-круглее. Я мог бы продолжать и каталогизировать тысячи крошечных различий, которые не имеют значения, но есть один итог. Эта кошка была великолепна. Глядя на неё, вдыхая её запах, я быстро изменил свои представления о красоте.
Она выскользнула из лифта, и её нос к носу встретил Дуг. Стройная кошка и красавица обменялись ароматами, прежде чем скользнуть мимо друг друга в глубоко интимной манере, их хвосты ненадолго переплелись. Прежде чем войти в лифт, он оглянулся на меня, и его глаза заговорили на универсальном языке всех этих глупых мужчин. А эта-моя. Ублюдок ждал, чтобы продемонстрировать это с тех пор, как он положил на меня глаз, бьюсь об заклад.
И все же её глаза встретились с моими, как только двери лифта закрылись за пятнистой задницей. Я поднялся, хлеща хвостом позади себя, когда она наклонила голову, её розовый язык блуждал по всей длине морды.
 - Ты же Томас. - Она говорила с легким привкусом Скалистых гор.
Сглотнув, я сумел заговорить. - Так и есть. Ух... У меня нет... 
 - Это Фезер. - Я заметил, что рядом с ней стоит мужчина. И он грубо оборвал меня. - Я-Магус Лански. Вам с Пером придется играть позже. У нас есть дело, которое должно быть рассмотрено.
Глаза кугурессы сузились до щелочек, и я заметил блеск её зубов, когда она явно подавила рычание. Если эти двое и спорили о своих узах, то лицо мужчины не выдавало этого. С его мягкими чертами лица, выдающимся носом и лысеющей головой, он выглядел как бухгалтер из центрального кастинга, но явная величина заклинаний, которые лежали под старым костюмом, говорила и об огромном богатстве и власти в волшебном мире.
 - Мы ещё встретимся, - сказал Фезер, безмятежно улыбаясь. Они шагнули вперед, и я поспешил отступить в сторону. Проплывая мимо, она почти прорычала: - я буду на связи, - и её хвост намеренно скользнул мне под подбородок.
Я смотрел ей вслед, пока они не свернули за угол. Ну, я в основном наблюдал за её хвостом.
 - Даже не думай об этом! Ни капельки! - Прошептал Руди. - Это дом Гермеса, и все они-плохие новости. У вас была бы более длинная жизнь, встречаясь с кошкой из дома Эреба, и они специализируются на том, чтобы делать вещи мертвыми.
 - Она ведь единственная пума в городе, не так ли? - спросила я, всё ещё наслаждаясь её ароматом. Несмотря на все доминирующее поведение Дуга, сама Фезер казалась заинтересованной.
 - Магус Лански и она построили Вегас, и она разорвала много горловин, делая это. Она же не бывший человек, а настоящая кошка, - сказал Руди.
 - Я бы послушал вашего друга там, - заметил головорез, - но я бы предложил вам сделать это в лифте. Хозяйка терпеть не может, когда её заставляют ждать.
Он действительно был прав. Я вошел в лифт, чтобы встретиться с ещё одним человеком, который, вероятно, мог бы уничтожить меня одним глазом.
12
Руди делает точку зрения
Декоратор по интерьеру Цереры, судя по всему, происходил из Палпатинской школы дизайна-сплошные резкие углы и гладкий черный мрамор. Её письменный стол возвышался над двумя стульями, а перед ним стояла неудобная на вид кровать. Символ дома Пикса был отчеканен на передней части стола, и он пылал с защитной оболочкой ненужной силы. Позади стола лежали три черные трубки в угловатых перевернутых U-образных формах, каждая из которых мерцала серым сиянием сырого тасса.
Я знал, что казино используются для сбора урожая тасс, Но это было нереально. Чтобы починить душу О'Миры, потребовалась сотня грошей - месячная зарплата для мага низшего ранга. Каждая труба содержала почти в десять раз больше этого количества. И все это двигалось, текло, подразумевая, что они были частью системы, что неисчислимое количество тасса было скрыто в стенах пирамиды. Вещи, которые можно было бы достичь с таким количеством тасс, были за пределами моего воображения. С таким количеством тасс на кончиках её пальцев, она могла иметь любого фамильяра, которого хотела.
Вполне удовлетворенная таким откровенным проявлением богатства и власти, я замерла в нескольких футах от двери, ожидая появления Цереры и Дуга.
Руди не выказал ни малейшего колебания. Спрыгнув с моих плеч, он взгромоздился на один из стульев и заверещал: - святые грецкие орехи, пронизанные червями! Это очень богатый шум!
Плоская стена, обрамленная средней трубой, распахнулась. Женщина шагнула вперед, её лицо так пылало магией, что мне потребовалось мгновение, чтобы отключить свое магическое зрение, чтобы я мог видеть её лицо. Дуг шел за ней на двухдюймовых каблуках, как послушная собака. Видя это и вспоминая чистую снисходительность, которая капала изо рта Лански, я ещё больше уверился в своей внештатной карьере и гордился отношениями, которыми наслаждался с О'Миарой. Огненный маг мысленно обнял меня, но ничего не сказал, пока она наблюдала за мной из бара внизу казино.
Магическое сияние, из-за которого трудно было разглядеть лицо Цереры, оказалось заключено в больших очках с угловатыми линзами, которые, вероятно, перестали быть модными в начале восьмидесятых годов. Сама Церера была такой же худой, как и её фамильяр, её волосы были собраны в тугие седые с перцем косички и собраны в эффектный конский хвост. Она кивнула мне, садясь за стол, и указала на кровать для домашних животных: тонкая, украшенная кисточками подушка на возвышении. Я сел на него. Для моего зада это было очень похоже на стул в кабинете директора. Дуг был полностью скрыт столом.
Я открыл было рот, чтобы заговорить, но она остановила меня, подняв вверх палец и делая вид, что читает какую-то бумагу. Я узнал его по оттенку синего, как один из наших флайеров. Она перевернула его, показывая содержимое газеты, над которой мы с Руди спорили уже два дня. - Ты можешь сделать то, что говоришь? - спросила она.
 - Да, - сказал я.
Руди вскочил к ней на стол. - Госпожа Кер...  
Со свистом воздуха гепард материализовался на столе и небрежно столкнул Руди с него лапой. Белка шлепнулась на спинку стула, с которой он вскочил с удивленным писком. Гепард вернулся за стол почти так же быстро, как и появился. Я также не заметила ни малейшего следа магии в этом движении.
Я обнаружил, что стою.
Церера сверкнула покровительственной улыбкой в сторону Руди, который отряхивался. - Если ты хочешь быть нахальным, делай это с того стула.
Руди стоял прямо, и я видел, как его маленькая грудь вздымалась, когда он смотрел на старшего мага с вызовом, сверкающим в его черных глазах.
 - Конечно, госпожа Церера. Руди предпочитает торговаться с близкого расстояния; он не хотел никого обидеть, - вмешался я, заработав смертный взгляд от упомянутой белки.
 - Вот почему он сидит на этом месте, а на стене нет ни пятнышка. Мой кабинет, мои правила. - Она издала единственный невеселый смешок.
 - Как я и говорил. - Руди забрался на самый верх кресла. - Госпожа Церера. У нас есть привычка нарушать правила...  на традиционной фамильной связи. Томас здесь является первоклассным фамильяром, и благодаря блеску истекающего архимага оснащен уникальной способностью.
 - Да, да, я читал флаер. - Она повернулась ко мне. - Что это за грызун? - Твой адвокат?
 - Руди-мой агент. Он занимается контрактами и переговорами о гонорарах.
 - Мы сейчас не на этой стадии. Мне нужна демонстрация.
 - Для этого нужно кого-то связать, а у тебя уже есть фамильяр.
 - У тебя есть связь. Сломай его, - сказала Церера. - Если неприкасаемый не упадет от боли, тогда мы поговорим.
Мое левое ухо дернулось. Облигации было трудно увидеть, и я не мог сделать это, не сосредоточившись. Гепард был хорош в своем деле, это уж точно. - О'Мира не является неприкасаемой.
 - И мы не цирковые артисты, - сказал Руди. - Хочешь посмотреть, как мы делаем то, что делаем? Тогда нам понадобится предварительный гонорар и Дитс на работе.
В уголках её тонких губ играла кривая улыбка. Гепард свернулся вокруг стола, держа во рту стеклянное блюдо. Он поставил его перед нами. В нем находились два крупных кристалла тасс. Больше, чем круп каждый. - Вот вам два билета в оперу. - Гепард говорил с культурным акцентом. - А теперь спой и докажи, что это не пустая трата нашего времени.
Если он ожидал, что меня будут преследовать два гроша тасса, то я его разочарую. Я потянулся за ответом.
 - Вмешался О'Мира. Томас, перестань думать с этими штуками, висящими у тебя под хвостом. Двух грошей более чем достаточно, чтобы заставить меня спеть мелодию. Дай мне одну секунду, она заказала большой палец виски.
Церера принялась барабанить ногтями по столу. Даг впился в меня взглядом, без сомнения ища признаки того, что это был трюк или, если это не было так, чтобы получить некоторые знания о том, как воспроизвести то, что у меня было.
Внизу, в баре, О'Мира глубоко вздохнула, как и я сама. В какой-то момент я осознал, что связь между нами оторвалась от неё. Туннель между нами извивался и изгибался, превращаясь в совершенно отдельную сущность, в простой собственный разум. Я называл его Мистер Бити. Он свернулся клубком внутри моего собственного существа. Кроме легкого движения меха вокруг моей шеи, не было никаких признаков того, что что-то случилось с невооруженным глазом. Я сам выпустил воздух из легких.
Глаза Цереры оторвались от поверхности стола, и гепард в замешательстве залаял.
 - Вот видишь! Вот и все, что нужно сделать! Проще простого. - Руди спрыгнул на чашу и сунул один из кристаллов тасса в подсумок за щекой.
Гепард хлопнул лапой по тарелке, когда Руди потянулся за другой. - Сделай это ещё раз, - потребовал он. Я чувствовала покалывание его сосредоточенности на своей шее.
 - Дело не в этом, - ответила я, мысленно делая пометку, чтобы проверить, хорошо ли О'Мира владеет маскировочными чарами.
 - А! Гепард отшатнулся, словно его укусили, отскочил от миски и заскользил по кафелю.
Руди держал в лапе швейную иглу, пока зачерпывал оставшийся Кристалл себе в рот. - Никаких подручных по сделкам.
Гепард издал низкий стон и оскалил зубы. - Ты смеешь кусать меня!
 - Нет. Я ударил тебя ножом. Кошачий вкус ужасен!
 - Дуг, хватит, - оборвала его Церера. Гепард тут же принялся вылизывать свою заднюю ногу в раздраженной манере, которая никого не обманывала. - Твой друг всё ещё стоит, и мы кое-что увидели. - Она задумчиво нахмурилась. - Ты разорвал то, что я считал очень прочными узами, и ни один из вас не является всхлипывающим месивом. Мы заинтересованы в ваших услугах.
Я услышал статический щелчок включившегося интеркома.
 - Грейс, милая, пожалуйста, входи. - Голос Цереры немного повысился.
Пока Руди укладывал тасс, меднокожий эльф вошел в ту же самую потайную дверь, через которую прибыла Церера. Я не мог видеть её ушей из-за гривы диких волос, которые падали ей на плечи. Дайте ей лук или посох, и она выйдет прямо из руководства "подземелья и драконы". Единственное, что портило эффект, были наушники, висящие у неё на шее. Её аура сияла ярче, чем у её наставника.
Церера встала, и эльфийка подошла, чтобы встать рядом с ней. - Это Грейс, моя последняя ученица. - Церера просияла от гордости, положив руку на плечо Грейс. Я заметил слабое мерцание канала на Церере, и девушка выпрямилась. - Она закончила все свои испытания, но пройдет ещё год, прежде чем она сможет принять своего собственного фамильяра. Я не вижу смысла тратить год на то, чтобы обучать её основам магии, так что вы представляете собой прекрасную возможность для неё оставаться впереди своих сверстников.
Я улыбнулся и кивнул, пытаясь (и безуспешно) успокоить подергивающийся кончик хвоста. Это была именно та возможность, на которую я надеялся. Это был шанс познакомиться с молодыми магами и, надеюсь, подтолкнуть их к социопатическим тенденциям старших. Это могло быть напрасной надеждой, но я был в уникальном положении, чтобы попытаться. - Я предлагаю проводить сеансы два раза в неделю. Один для обучения, а другой для практики.
Церера вздрогнула. В её глазах вспыхнул неподдельный страх. - Вы хотите сформировать и разорвать связь два раза в неделю?
По тому, как он вздрогнул, я понял две вещи. Во-первых, она не была социопатом, а во-вторых, дуг не был её первым фамильяром. Она знала, какую травму наносит ей разрыв традиционных уз из первых рук. - Уверяю вас, это будет безболезненно. - Никто из тех, кого я связывала с мистером Байтэем, не имел такой глубокой связи, как мой любимый маг. Я полагаю, что ваша первая связь всегда особенная.
 - Огненному магу внизу нужен был скотч, а Грейс здесь по закону пить не может. Я бы предпочла нанять тебя на год, - сказала Церера.
 - Томас в данный момент недоступен для эксклюзивного контракта. У нас есть обязательства на ближайшие полгода. - Когда зашуршала бумага, я краем глаза уловил какое-то белое свечение. Руди выхватил из кармана контракты. - Мы можем делать больше сеансов в неделю, если вы чувствуете, что Грейс нуждается в ещё большей практике. - Его вес переместился таким образом, что я понял, что он готовится к прыжку. - Могу я подойти к судье, Ваша честь? - спросил он.
Кивнув головой и слегка закатив глаза, Руди вскочил на стол Цереры, почти проплыв по складкам пергамента, который он нес.
Мои мысли блуждали, пока Руди излагал контракт, болтая о ставках и опционах. Вместо этого я смотрел на Грейс.
Тревога распространилась по лицу девушки, когда Руди бросил термин "стандартная смертная оговорка", и её аура мгновенно прояснилась. Я понял, что она сама направила свой якорь, хотя сила, казалось, никуда не уходила.
Однако у меня была своя аудитория. Даг настороженно наблюдал за мной. Все ещё пытаясь угадать, как сработала моя связь, возможно?
 - Это вполне приемлемые условия. - В голосе Цереры звучали осуждающие нотки. - Я уверена, что Грейс может вести себя прилично, пока её уроки продолжаются.
Хвост Руди затанцевал, когда Церера взяла ручку и открыла ее. Внештатные фамильяры собирались заняться бизнесом. Если бы у меня были большие пальцы, я бы точно выстрелил в Руди тайным выстрелом вверх. Не имея их, я позволил своему хвосту хлестать позади меня и старался не мурлыкать.
Интерком с треском ожил. - Госпожа Церера! Вы ожидаете увидеть сову?
Мое сердце упало, когда она положила ручку, чтобы нажать кнопку интеркома. Я знал только одну сову и не хотел видеть её здесь.
 - У меня сегодня нет никаких встреч с совами, особенно с теми, которых зовут Орик. - И с этими словами мое сердце подпрыгнуло. Она снова схватила ручку и размашисто подписала документ, а затем протянула её Грейс. - А теперь быстро, девочка.
Грейс двигалась плавным движением, ручка крутилась вокруг её пальцев, прежде чем она подписала.
Взяв стопку бумаг обратно, Церера расправила их. - Ну вот, мы и договорились. Но как только вы выйдете на улицу, вам нужно будет решить свою проблему с совой самостоятельно. - Она даже не пыталась скрыть улыбку. Очевидно, я был не единственным человеком, у которого была кость против Орика и его говорящего Союза животных.
13
жонглирование
 - Скажи лимузину и О'Мире, чтобы ждали нас в следующем казино, - прошептала Я Руди, как только двери лифта закрылись за нами. Мне нужно было снова связать О'Миру, прежде чем Орик доберется до меня. В лучшем случае, глава Тау может просто захотеть очень строгой беседы, но я сомневался в этом. В худшем случае старая сова решила, что меня нужно убрать с доски. Независимо от того, как вы его разрезали, мне нужна была поддержка для этого разговора. Орик, может быть, и надутый дурак, но тебе не будет больше двухсот лет без какого-нибудь главного Моджо. Я сомневался, что телепортация была единственным трюком, который он прятал под своими крыльями.
 - Хорошо, как только мы выберемся из этого металлического ящика и я получу сигнал. - Когти Руди застучали по стеклу его айфона.
Дверь лифта открылась, и мы вышли в вестибюль. Я ожидал увидеть маленькую серую сову, ожидающую нас, но вестибюль был пуст, если не считать охранника в костюме. Волосы у меня на затылке встали дыбом.
Руди присел на корточки рядом с моей шеей. - Здесь тоже нет сигнала.
Я инстинктивно потянулась к О'Мире, но в голове у меня был только мистер Бити. Двойное дерьмо. По плану Руди должен был отправить смс лимузину, как только мы закончим с Церерой. Запасного плана не было. Я попытался вспомнить, где находится бар, в котором ночевал О'Мира. Орик не рискнул бы выносить на публику грязное белье Тау, а в казино имелись защитные чары от телепортации.
 - Томас! - О'Мира помахала ему рукой из коридора. Она сделала жест "поторопись". - Лимузин уже готов ехать. - Она повернулась и зашагала обратно к выходу.
Паника охватила мое сердце. - О'Мира! - Подожди! - Удивленно пискнул Руди, когда я помчался за ней. Она, казалось, не слышала меня, продолжая идти через дверь снаружи.
Руди что-то сказал, но я не расслышал, как мои подушечки заскользили по гладкому кафельному полу. Завсегдатаи завопили от страха, когда я чуть не проскочил мимо ряда из восьми дверей, образующих вход в "Луксор". Я подобрал под себя ноги и рванулся через эту дверь, когда коридорный услужливо придержал её открытой. Мое намерение было схватить О'Миру и затащить её обратно внутрь.
Пурпур вспыхнул в моем поле зрения, цвет искривленного пространства, как только мой хвост вышел из здания. Мое тело попыталось изогнуться, но иглы впились в крестец.
О'Мира повернулась и улыбнулась-озорно и торжествующе. Ужас затопил мое тело. Её аура была голубой, а не красной. Цвет активно направленного якоря. Я попался на приманку и подмену.
Пурпур вспыхнул снова, на этот раз отовсюду сразу.
 - Не хочешь ли ты узнать секрет того, как держать организацию хищников в узде, юный Томас? - Сдавленный голос Орика эхом отдавался в моей голове. - Это простая гравитация.
Пурпур исчез, и ничто не могло заменить его. Ничего, кроме голубого неба и ощущения парения, которое превратилось в обжигающе-холодный ветер, раздирающий мой мех и жалящий кожу. Я резко развернулся и увидел далеко внизу самолет с решетчатой посадкой. Первобытный крик вырвался из меня в несущийся воздух. Чертов ублюдок! Он только что встал и убил меня. Никаких переговоров, никаких вторых шансов. Мои внутренности расслабились. Чью-то машину нужно было бы помыть, но рядом с ней был бы кроваво-красный кратер.
Чертов пернатый ублюдок! Я начал удивляться, как я так неправильно понял маленького гангстера, а затем отодвинул его в сторону. Если бы мне предстояло умереть, я бы не думала о нем в последнюю очередь!
Слезы на моих глазах мешали мне видеть, и я с огромным трудом удерживал свои третьи веки, когда смотрел прямо вниз. Несмотря на это, детали земли начали вырисовываться, и квадратная форма Луксора прямо подо мной. Сова телепортировала меня прямо наверх.
 - Красивый вид, не правда ли? - И вот он там, прямо передо мной, падает с чуть раскрытыми крыльями, чтобы можно было управлять кораблем. Птица излучала самодовольство.
 - Ладно, ладно, ладно! - Закричал я на него. - Давай поговорим!
Орик ничем не показал, что слышал его. Луксор рос под нами, а вершина пирамиды становилась все ближе и ближе. Мои глаза уставились на него прищурившись.
 - Орик, ты уже высказал свою точку зрения!
Но здание все росло и росло, заполняя все мое поле зрения. Гравитация играет с моей головой в цыпленка, но я не был за рулем. Я разглядел отдельные огоньки на краю пирамиды, закрыл глаза и стал ждать смерти.
Вспыхнул пурпур. Мой желудок сжался. Я открыла глаза и увидела, что мир вокруг меня бешено вращается. - Луксор" всё ещё маячил передо мной, но это было именно так...  отступление? Да, земля уходила прочь. Из моего горла вырвался безумный смех. Я не был мертв!
 - И все же, - сказал Орик, всё ещё находясь в пределах досягаемости крыла. - Все, что нужно, - это просто не поймать тебя. Это может произойти так легко. - Его голос был ровным, как будто он пил послеобеденный кофе вместо того, чтобы мчаться по небу.
 - Мы все уладим, Орик! - Взмолился я, чувствуя, что мне очень трудно держать спину напряженной без единой лапы на земле. Ветер, пронизывающий мой мех, уже начал стихать. Мы почти достигли вершины дуги.
 - Мы не собираемся с этим разбираться, Томас. Ты будешь меня слушать.
Достигнув вершины, я почувствовал, что на мгновение повис в пространстве. Земля была далеко внизу, но не так далеко, как в первый раз. Я кивнул птице, как я надеялся, очень энергично.
 - Хорошо, - почти проворковал он, когда гравитация снова оторвала меня от неба. - Теперь я знаю, что у нас были разногласия, Томас, но я думаю, что пришло время похоронить топор войны. Итак, после этого разговора ты присоединишься к Тау. - Он не торопился с каждым словом, пока очень-очень твердая земля приближалась к моему мягкому телу. - Теперь я понимаю, что стандартная процедура не подходит для кого-то из ваших талантов, которые могут быть очень сильными...  
Его крыло ударило меня по носу, и пурпур вспыхнул вокруг меня, когда я увидел голубые глаза маленькой девочки, указывающие на меня.
Я вдохнула, чтобы закричать, ожидая очередного поворота событий, но вместо этого в легкие ворвался обжигающий холод. Мир простирался так далеко внизу, что я мог следить за линиями гор и озера Мид.
 -... высокий спрос, - продолжал Орик, пока я изо всех сил пытался выхватить из воздуха достаточно кислорода, чтобы оставаться в сознании. - Значит, ты продолжишь свой свободный бизнес. Осмелюсь предположить, что вам будет гораздо легче найти клиентов. ТАУ заберет пятьдесят процентов от выручки, как и положено.
Мой страх теперь был исчерпан, мои кишки и желудок опустели. Я чувствовал себя опустошенным. Я просто хотела, чтобы все это закончилось. И все же Орик продолжал говорить.
 - Ты пойдешь к госпоже Церере и нарушишь свое соглашение. Используй любое оправдание, которое тебе нужно. Она и все её ученики официально занесены в черный список.
Когда мы снова взмыли в небо, мир вспыхнул голубым светом.
 - Это соглашение будет легче для нас обоих, если ты дашь ему шанс, Томас. Если вы не помните, у меня есть щеки, и его память о том, что произошло в Грантсвилле, удивительно ясна.
Я резко повернула голову в его сторону, и он одарил меня самой зловещёй улыбкой, которая когда-либо украшала птичье лицо. Все это было видно по их глазам, и они сказали: - теперь ты принадлежишь мне".
С самого начала я доверял Джоулзу. Яркий шар для боулинга кота казался безвредным. Он и его маг Джулс помогли нам с О'Миарой выбраться, когда мы отбивались от старшего мага по имени Сабрина и стаи оборотней. Под " помогли "я подразумеваю" позволили мне использовать их телефон", фактически не подвергая себя какой-либо опасности или предоставляя нам какие-либо магические ресурсы, которые помогли этой борьбе. Чтобы выжить, я заключил сделку с драконом. Позже, когда я понял, что остатки тюрьмы дракона смешиваются с соседними реальностями вместе и генерируют большое количество тасс, именно Жюль и Джоулс я пошел, чтобы собрать его. К сожалению, пара из них решила, что для того, чтобы максимизировать урожай, было бы разумно бросить весь город, включая жителей, в блендер.
Только присоединившись к черным Крыльям, мы спасли большинство жителей Грансвилла. ТЭК выстрелил и убил Жюля. Теперь, когда его узы были мертвы, челюсти превратились в рыдающий шар, хнычущий от горя. Общеизвестно, что когда связь разрывается, вы теряете недели воспоминаний, поэтому мы сочли безопасным позволить Жюлю вернуться в ТАУ. Это, и я не могла заставить себя убить его.
 - Шок проходит, воспоминания возвращаются. Особенно те, что помоложе. Наши умы-это не мясо. - Ветер стих, и мой желудок прижался к горлу.
Показывает.
Глубокий синий цвет.
Всплеск.
Благословенное тепло ударило меня по лицу и попыталось поздороваться с легкими, разжигая совершенно новую боль. Мои ноги судорожно задергались, и на этот раз мои лапы подняли меня вверх, чтобы прорвать поверхность воды. Кашляя и фыркая, я жадно глотала воздух, прежде чем мои легкие были готовы к этому. Последовал приступ чихания, когда я по-собачьи греб к берегу. Кружащаяся фигура Орика что-то бормотала мне, но я не обращал на него внимания, пока не выполз на каменистый берег и не рухнул на землю. Мое тяжелое дыхание остановилось только тогда, когда я набрала воды.
Маленький пернатый мучитель мелькнул у меня перед носом. - Надеюсь, тебе понравилась наша сегодняшняя маленькая игра, Томас, потому что ты можешь сыграть в неё только один раз. Подумай о том, что я тебе показал. - С этими словами он взлетел. Я даже не мог прорычать в ответ.
14
Прекрасный день для прогулки
Я проснулся.
Глупый.
Только не пробуждение. Я. Мне хотелось стукнуться головой о стену, повторяя это как мантру. Глупо, глупо, глупо. Мы бросились на Цереру без всяких предосторожностей, без всякого плана против совы. Очевидно, работая с Церерой, я пересекла красную черту, о которой он забыл мне рассказать. Как он смеет швырять меня, как игрушку!
Были и простые контрмеры против жонглирования Орика. Я мог бы заставить О'Миру защищаться от его сил, или, может быть, построить парашютное заклинание - или летающее заклинание! На моих губах появилась улыбка. Если он думает, что я поджму хвост и буду вести себя прилично, то эта птица ждет чего-то другого.
Все это снова прокрутилось у меня в голове. Моя улыбка тут же исчезла, когда я снова услышала эту угрозу шантажа. Теперь у этого не было простого решения. Кроме убийства Орика, который был бы совершенно новой банкой червей, и у меня уже есть много таких открытых. Рыча, я с трудом открыла глаза.
Солнце не повредило мне сетчатку, но и темноты не было. Я был под чем-то. Он издал шуршащий звук, когда я переместилась. Светоотражающее одеяло. Я высунул голову из-под него. Пустынное солнце сверкнуло со своего насеста в небе и обожгло мне глаза. Края одеяла были придавлены камнями, так что оно не сорвалось с меня. Я сидел на берегу озера. Вероятно, озеро Мид, главное водохранилище Лас-Вегаса. Неужели Орик накрыл меня одеялом после того, как я потеряла сознание? Камни были размером с мои лапы. Он мог бы это сделать, если бы телепортировался, но я не видел, чтобы Орик оставался поблизости.
Загадочность была не в стиле Орика. Он оставил бы счет, или насмешку, или, по крайней мере, записку, что это одеяло было предоставлено ТАУ. Теперь я мало что мог с этим поделать. Ничто живое не шевелилось, и пейзаж молчал. Я заметил одну пыльную вмятину, которая могла бы сойти за человеческий след, если бы я прищурился. Не так уж и много, чтобы идти дальше. Может быть, сообщество говорящих крыс-кенгуру?
Я отпустил эту загадку, прежде чем сделать большой глоток из озера. После этого, используя комбинацию когтей, зубов и моего волшебного большого пальца, я превратила одеяло из фольги в грубое кошачье пончо. Как только я расположил его вокруг себя, я начал ходить.
Я проклинала каждый свой шаг, главным образом потому, что каждый укромный уголок и щель моего тела щеголяли от ветра. Это был совершенно новый вид дискомфорта. Обычно ты не натираешься такой толстой шубой, как моя. Кроме того, земля пыталась обжечь мои ноги, что привело к горячему шарканью ног. В конце концов, боль от моих оскорблений исчезла, и ритм осел на меня. Я отступил внутрь себя.
Сколько людей знало о драконе? Руди и О'Мира, конечно. Но Вероника определенно тоже знала. Затем были выжившие техномаги, которые пытались уничтожить Грантсвилл, Гарри и Ричарда. Их воспоминания также были повреждены смертью их связи, том. Потом, конечно, щеки; жирная кошка была почти в кататонии, когда мы выловили его из пустоты, в которую его бросил ТЭК. Мы все решили, что будет безопасно передать его ТАУ для лечения. Есть ли там какие-нибудь милые кошки, которые не проткнут мне спину за банку тунца?
Мой разум вызвал к жизни Перо. - Засмеялся я. Мой разум был дерзким ублюдком; эти глаза потребовали бы гораздо меньше, чем банка тунца, чтобы поцарапать мой зад.
Слишком много людей. Одного Орика было бы слишком много. Допустим, я позволю ему вставить этот гвоздь в мой хвост, может быть, это будет хорошо на некоторое время. Но потом, возможно, Вероника захочет попросить меня об услуге, которую я не хочу делать, и использует всю эту драконью штуку как палку. Мне уже показывали эту дорогу вместе с техномагами. Я сказал им прыгнуть в озеро. Фокус был в том, как это сделать, чтобы все общество магов не прыгнуло мне в глотку и не подожгло меня?
Я шел и размышлял. Мне пришло в голову два варианта. Во-первых, доказать без тени сомнения, что мои способности были проникнуты архимагом Арчибальдом, чья смерть в конце концов отбросила меня в мир фелинедома. Или убедить мир магов, что дракон будет усиленно возражать, если что-то действительно случится со мной. Последний вариант пришелся мне по душе, но он действительно шел вразрез со мной, позволяя Oric жонглировать мной в течение нескольких минут.
Кроме того, я должен был следить, чтобы Орик не уронил мне на голову очень настоящие наковальни.
В двадцати футах от меня приземлился камень, и на краткий миг солнечный жар на моей спине исчез.
 - Я остановилась. Мои третьи веки откинулись назад, и я посмотрела вверх, чтобы увидеть, как что-то летит вниз, оседлав четыре столба пламени. Когда я отползла назад, он ударился о землю с глухим стуком, который я почувствовала передними лапами. Вслед за ударной волной меня окутала волна пыли. Мой опаленный жаром мозг отреагировал на это не более чем "ох", пока знакомая громада не выскочила из облака пыли и не схватила меня. - Томас!
Пончо звучало так, словно раздавили целую коробку сухих хлопьев "Кэп Кранч", когда руки О'Миры сомкнулись вокруг моего живота и потянули меня в объятия. Наша связь восстановилась, и ропот тревожных мыслей хлынул в мою голову подобно охлаждающему потоку.
С тобой все в порядке? Мы не могли тебя найти!
Она опустила меня на землю, и её руки скользнули под мое пончо, выискивая болезненные места, проверяя, нет ли ран глубже, чем моя гордость.
 - Ты чокнутый болван! - Руди появился на кончике моего носа, больно дергая меня за усы. - Ты попался на самый старый трюк в этой книге! Это была даже не О'Мира!
Инстинктивно я попытался отступить, но не смог из-за того, что Белка была привязана, и О'Мира крепко держала меня. - Ой, Руди! - Да брось ты! - Мой мозг щелкнул, когда я понял, о чем говорил Руди мгновением позже.
 - Послушай, ничего страшного. Орик хотел поговорить по душам. - Я покачала головой, пытаясь сбросить белку, но он вонзил в мой нос маленькие иголки, которые называл когтями. - Ой! Черт Возьми, Руди! Легго!
 - Чувак! Я видел тебя в небе! Это не было похоже на разговор для меня! - Чирикнул Руди, и его хвост заплясал от ярости. - Я думал, он собирается пронзить тебя на острие "Луксора"!
 - И это именно то, что он хотел тебе показать! - Я сунул лапу под морду, и белка позволила мне оттащить ее, не взяв мой нос в качестве трофея. Тем временем О'Мира пыталась восстановить мои воспоминания о падении. Я мягко оттолкнул её от него. Она согласилась, но я чувствовал её собственнический гнев, горячий как расплавленный камень под поверхностью её счастья, что я был в порядке. Орик обидел её фамильяра, и в её мыслях заплясали образы жареной во фритюре совы.
 - У тебя был другой взгляд на это дело? Ореховое масло в протекторе шины, Томас! Ты должен быть осторожнее! Он же мог тебя убить! - Руди прыгал взад и вперед по горячему песку, пока О'Мира не подняла его. Он с благодарностью вскарабкался ей на плечо.
 - Он не убивал меня, Руди. Он просто демонстрировал преимущества членства в ТАУ. Не умереть из-за внезапно возникшей гравитации-это преимущество для члена, которого нет в брошюре, - сказал я, ненадолго обнимая ноги О'Миры и затем более тяжело опираясь на неё для поддержки. Сквозь теперь уже исчезающее облако я увидел, что объект, падающий с неба, был машиной О'Миры - машиной с достаточно большим задним сиденьем, на котором можно было вздремнуть.
Безопасное место для сна. Я ковылял к нему, как умирающий от жажды кот к оазису.
Руди всё ещё ругал меня, когда я забрался на заднее сиденье и втиснул свое тело в свободное пространство. - В безопасности, - подумала я, с благодарностью вдыхая запах потертой кожи.
 - Ты вообще слушаешь? - Чирикнул мне Руди, сидевший на пассажирском сиденье.
 - Нет, это не так. - О'Мира наклонилась со стороны водителя и почесала меня за ушами, прежде чем пристегнуть к сиденью несколькими ремнями безопасности. - Пусть он вздремнет.
Руди подбросил лапы в воздух и помахал ими над головой. - Он не будет дремать, когда ты швырнешь эту штуку в воздух.
О'Мира села в машину. - О, но он попытается. - Она положила свою руку на то место на консоли, где когда-то был кристалл, который позволял ей направлять пламя из задней части автомобиля. Теперь там была зияющая дыра.
Ее зеленые глаза изучали меня в зеркале заднего вида за мгновение до того, как её аура вспыхнула ярче, чем прожектор Вегаса. Волна жара ударила мне в нос, когда Белый огонь полился из её руки вниз в машину. Гравитация схватила меня за позвоночник и заставила опуститься на сиденье.
Там не было никакого скольжения; просто периоды интенсивных толчков, которые пытались сделать меня одним с кожаным сиденьем. После этого гораздо более длительные периоды падения заставили бы меня выплыть из моего сиденья, если бы я не был пристегнут. Руди вцепился в нижнюю часть пассажирского сиденья и завопил. Если бы Орик не опорожнил мой желудок раньше, я почти уверен, что машина О'Миры перепроверила бы самую маленькую в мире рвотную комету.
К счастью, мы не пытались проделать весь путь до Вегаса, подпрыгивая в небе. Усталость лизала глаза О'Миры, и у меня не было сил, чтобы помочь ей. Вместо этого она высадила нас на двухполосном шоссе позади огромного фургона, за которым мы последовали обратно в город. По крайней мере, я так думаю. Как только резина выехала на дорогу, я провалился в сон, как дом в колодец.
Я мечтал о мясном прилавке в продуктовом магазине, нагруженном всеми восхитительными кусками говядины, которые только можно себе представить, но все они были помечены "Алиса. - Граунд Элис, Лондон Элис, Прайм Элис, Элис глаз, Элис флэнк и Элис сосиски. Я был так голоден, что мне было все равно. Я ждал, зажав билет в зубах, наблюдая, как медленно тикает вверх надпись "сейчас подадут".
15
Красивый Запах
Я проснулся одновременно голодным и виноватым, что как бы закручивалось само по себе, так как я склонен есть больше, когда виноват. С другой стороны, я всегда чувствую себя виноватым в том или ином случае. Я проглотил целую нарезанную спиралью ветчину и избежал говядины, которую мы ели в нашем холодильнике, затем выпил достаточно воды, чтобы мой живот издавал хлюпающие звуки, когда я шатался к своей кровати.
О'Мира изначально планировала поехать домой, но как только она села рядом со мной на мягкую кровать, она совершенно запуталась в её удобстве. Её разум погрузился в ритмы сна прежде, чем я смог сделать то же самое. Как только я положил голову ей на живот, день превратился в вечер за одно мгновение.
Руди стоял на столе, окруженный маленькими баночками с серой пылью разных оттенков. Прямо перед ним стояли цифровые весы. В лапах он держал крошечную металлическую лопатку над Красной бумажной оболочкой, осторожно добавляя несколько крупинок светящегося порошка к будущему фейерверку.
У меня перехватило дыхание, и я с трудом подавила зевок, который так долго подступал к горлу. В то время как я привык к любви Руди к пиротехнике и обычно смеялся над этим, как над восхитительной причудой его характера, я никогда не привыкну видеть, как он делает свои бомбы. В основном потому, что у него было достаточно взрывчатки на моем столе, чтобы уничтожить весь квартал, в котором мы жили.
А вот это было гораздо опаснее. Эта петарда была немного похожа на тасс, который мы получили с Цереры, что означало, что она не просто будет выделять тепло и силу, когда она взорвется, но и атакует саму реальность.
К тому времени, когда Руди отвел лопаточку от корпуса и вывалил остатки груза в маленькую металлическую канистру рядом с собой, мои легкие уже начали наполняться огнем. Я выдохнула с громким фырканьем.
Руди оглянулся и ухмыльнулся. - Доброе утро, Спящая скотина!
 - Что... - Я начал было говорить, но потом понял, что тяжесть вокруг моей шеи была рукой всё ещё спящего О'Миры.
 - Потому что ты точно не красавица. Теперь здесь все пропахло пустыней. - Руди подобрал что-то похожее на металлический гриб и аккуратно поместил его в фейерверк. - Ты должен попросить своего фамильяра дать тебе хорошую щетку.
О'Мира, мой фамильяр?! Удивление в моей голове сделало эту мысль настолько громкой, что я почувствовал, как О'Мира начала шевелиться. Захлопнув линк, я облизала нос и постаралась говорить шепотом. - О чем ты говоришь?
 - Чувак, ты бы видел это после того, как она поняла, что Орик схватил тебя за летный урок. - Руди поднял тюбик суперклея и стал проверять, не отделяется ли гриб от фейерверка. Я не видел взрывателя, значит, это был какой-то детонатор.
Я попытался сменить тему разговора. - Руди, что случилось?.. 
 - Вау. Кстати, об опаленных хвостовых перьях. Она угрожала превратить весь Тау в погребальный костер, если Орик причинит тебе боль. - Набор клея, Руди начал устанавливать крышки на маленьких банках, прыгая на них, чтобы убедиться, что они запечатаны. - Пошел чистый клык.
 - Чистый клык? - Я знал, что Руди пытается отвлечь меня от того, что он делает, но это сработало. Осторожно выскользнув из-под руки О'Миры, я осторожно прощупала её разум и обнаружила глубокую лужу усталости, которая только начинала таять после по меньшей мере четырех часов отдыха. Она лежала на спине, её рыжие волосы рассыпались по черному подушечному мешку. Шесть месяцев под палящим солнцем Вегаса дали ей легкий загар. Её красота была твердой и опасной, несмотря на храп.
 - Да, она... - Руди замолчал на полуслове и встал на задние лапы. - О, пустая арахисовая скорлупа! Только не сейчас!
Руди вдруг оживился, запихивая все в ящик стола. Мне не нужно было спрашивать, что он услышал, потому что я увидел это через полсекунды.
Перо.
То количество фокусов, которое кошка носила в ошейнике, сияло, как маяк, сквозь стену витрины магазина. Золотое сияние защитных оберегов скрывало едва сдерживаемые клубки сырого гнева стихий. Вспышка ужаса пронзила мой позвоночник, и я начала яростно причесываться, тщетно пытаясь выковырять из своей шерсти отвратительную на вкус пустыню. Я ещё не успел вымыть ни одной лапки, как раздался звонок в дверь.
 - Чувак! Избавься от неё! - Воскликнул Руди.
 - Но почему же?
 - Потому что я работаю над спасением твоего хвоста, и эта штука работает только тогда, когда никто этого не видит! - Руди оторвал кусок газеты, которым прикрыл свое рабочее место, и принялся обмахиваться ею. Неужели он не хотел, чтобы Фезер почувствовала запах пороха? Или же она знает, что он делает?
Как бы то ни было, я рванулся к двери и высунул голову наружу. Фезер ждал не более чем в двух шагах от него, излучая ауру ложного терпения. Единственный глаз распахнулся в середине Грума, чтобы посмотреть на меня.
 - Ну, привет... - Мой мозг попытался найти формальный способ обращения к фамильярам, но ничего не нашел. Я никогда не встречал фамильяра, к которому обращались бы иначе, чем по имени, поэтому после минутной паузы я закончил предложение словами: - перо. - Из чего следовало, что я либо забыл её имя, либо был очень расстроен её красотой. - Что привело тебя из неонового леса?
Она спокойно посмотрела на меня. - Я пришел повидаться с тобой, милая, уже почти сорок лет, как у меня не было возможности поговорить с представителем моего собственного вида.  И так как ты пошел и разозлил одну маленькую птичку, я подумал, что мне лучше узнать, страдаешь ли ты от неизлечимой нехватки мозгов или слоновьих яиц.
Я фыркнула от удовольствия, позволяя кошачьей манере поведения пробиться наружу. - И какое же из этих условий вы предпочитаете?
 - Милая, этот город просто кишит полезными идиотами. - Эти глаза не были тонкими. Я встал и сделал шаг к парковке, позволив ей увидеть то, что она хотела.
 - Не хочешь прогуляться со мной? Я собирался навестить кое-кого из друзей, но могу сделать крюк, если разговор затянется.
 - Она склонила голову набок. - Ты не собираешься пригласить меня войти?
 - Там слишком много народу. Если только ты действительно не хочешь слушать храп О'Миры. У нас были... довольно утомительный день, - сказала я, оглядывая улицу. Никаких лимузинов в поле зрения. Неужели она просто шла пешком? Я не видел ни одной телепортационной вспышки. У меня было смутное подозрение, что Фезер готовит какую-то ловушку, но для кого? Хотя, если бы она просто пришла пофлиртовать, я был бы счастлив делать это всю ночь... подальше от Руди.
 - Значит, вы с Ориком пришли к соглашению? - В её голосе прозвучала нотка разочарования.
 - Я не волнуюсь, что он набросится на меня сегодня вечером. - Я вышел на стоянку, а затем остановился, чтобы оглянуться на неё, ожидая.
После минутного колебания она последовала за мной, вызвав улыбку на моем лице и жесткость в моем хвосте. - А сегодня ты об этом не беспокоишься? Планируешь завтра снова его разозлить, мурлыканье?
Проглотив стон от каламбура, я попыталась сменить тему разговора. - Вы часто общаетесь с сотрудниками казино?
 - Ха! Нет, лучше оставить управление людьми людям, если только кто-то не угрожает моей связи. - Намек на зубы мелькнул между её губами. - Тогда я смогу немного повеселиться.
 - И часто такое случается? - спросил я его.
 - Когда у тебя больше Тасов, чем в Совете Мерлинов, глаза твоих товарищей становятся немного зелеными. Между владельцами казино, борющимися за место, и идиотами-аутсайдерами, - её глаза метнулись в мою сторону, - я держу свои когти острыми.
 - Это что, угроза?
 - Только если ты идиот. - Она проверила меня плечом, достаточно сильно, чтобы я споткнулся. Меньше меня, конечно, но такой же сильный. Может быть, даже сильнее. Я пришел в себя, но она не отступила, вместо этого наклонившись ко мне так, чтобы я мог чувствовать малейшую дрожь мурлыканья. - Но ты не должна быть идиоткой, если можешь делать то, что они говорят.
 - Если они говорят, что я могу сформировать и разорвать свою связь по желанию, тогда это правда. Другие слухи я комментировать не буду. - Мы продолжали идти, хотя и медленно. Оба наших хвоста хлестали друг друга, изредка задевая за спину.
 - А этому можно научить? - очень тихо спросила она.
Правда выскочила из моего рта прежде, чем я смогла сочинить ложь.
 - Нет.
Мгновенно тепло её тела, прижавшегося ко мне, исчезло.
 - Именно так... лучше всего. - Её голос стал жестким.
 - Я надеюсь, что, если дать ему достаточно времени, он может быть воспроизведен. Но это не так просто сделать. Если бы у нас были записи Арчибальда...  - Я позволил этой лжи затихнуть.
 - Которые были унесены во время нападения на совет. - Она взволнованно зашипела и чмокнула невинной пивной бутылкой, попавшейся нам на пути. Она с треском разбилась о телефонный столб.
 - Вы с Лански не ладите друг с другом? - спросил я его.
 - Восемьдесят лет вместе. Если бы ты провел так много времени с кем-то другим, ты бы понял. - Её глаза были устремлены внутрь.
Я открыла решетку, ведущую в туннели, ожидая, что Фезер попрощается со мной, так как я не могла помочь ей с её просьбой. Вместо этого она беззаботно спрыгнула в темноту. Горячий ветерок прошелся по моему меху, и я понял, что оставил свою сбрую в офисе. Ни упряжи, ни оберега от пуль. Не то чтобы это сильно помогло мне в последнее время. Бросив осторожный взгляд на небо, я последовал за ней вниз.
 - Мы собираемся посмотреть лагерь беженцев? - спросила она, когда мои четыре лапы опустились на бетон.
 - Именно туда я и направлялся. Мне нужно проверить одного моего друга, - сказала я.
 - В порядке. Я там ещё не был. Было бы неплохо посмотреть, как были использованы средства Дома Hermes.
С этими словами мы отправились в Грантсвилл в дружеском молчании. Я бы засыпал её новыми вопросами, но что-то в том, как она держалась, предостерегло меня от этого. Наш разговор и флирт закончились, но она, казалось, не спешила покидать мое присутствие.
Я могла бы нарушить молчание, но мои собственные мысли блуждали, возвращаясь к Тревору и его записным книжкам, полным бессмысленных планов. И что же я делаю? Я должен был бы его искать. В сыром полумраке туннелей я увидел, как эта свеча вращается, ища его. Он там есть, но его там нет. Вампиры. Захваченные вампирами-но кем они были? Свеча в моем сознании вспыхнула с новой силой.
 - Томас? - Голос Пёрышка.
Пламя погасло, и свеча упала с цепи в чистую черноту. Я открыла глаза и обнаружила, что прислонилась к стене туннеля, ощущая густой вкус воздуха на языке. Сглотнув, я оттолкнулась от стены.
Тревор ушел. Совсем пропал.
Горе впилось мне в сердце. У меня никогда не будет шанса преподавать через его тупую голову. - Я в порядке, - сказала я сквозь стиснутые зубы, отгоняя печаль и обнаруживая, что её поверхность была усеяна гарпунами, которые выстрелили в мой мозг. Я могла бы закричать, но печаль давила на меня, и я сопротивлялась. Что бы это ни было, оно не должно было быть в моей голове. Не обращая внимания на боль, я схватил паразита и повернул, чувствуя его форму вне его шипастой защиты. За ней я почувствовал линию, связь. Вообразив, что существуют огромные серебряные когти, я перерезал веревку.
Томас, подожди! Мысли О'Миры хлынули через линк.
Тварь закричала и умерла, а мысли, составлявшие ее, превратились в несущественные тревоги и болтовню.
Нет, нет, нет! О'Мира пронеслась сквозь мой разум, пытаясь ухватить разорванную нить, но она уже давно вернулась в пустоту за пределами моего разума. Мы могли бы отследить его и по этому!
 - Простонал я. - Что выследил?
Ну и штука! Вампир. Я и раньше это чувствовал! Я чувствовал, как она тянется к глубинам своего собственного разума, цепляясь за воспоминания. Гигантская собака поднялась из её подсознания и выхватила воспоминание прежде, чем оно успело вернуться. Мысли О'Миры поникли.
 - Мы разберемся с этим позже, - успокоил я всё ещё сонную О'Миру. У меня есть безумно богатая пума, которая смотрит на меня забавно. Фезер смотрела на меня сверху вниз, склонив голову набок, очевидно, колеблясь между выражением беспокойства и избавлением меня от страданий. - Я в порядке, - сказал я ей.
 - Нормальные кошки не садятся носом на бетон, - сказала она.
 - Вспоминая кого-то, кто исчез. - Я слабо улыбнулся ей. - Наверное, из-за теплового удара.
Ее левое ухо странно дернулось. - Тепловой удар? - спросила она.
Желая сменить тему разговора, я угостил её долгим блужданием по пустыне в полдень. Я пропустил часть с тепловым одеялом и летающей машиной, так как одно было смешно, а другое вы не говорите женщине, к которой вас тянет. Вернувшись в офис, О'Мира рылась в нашей кухне в поисках кофе и размышляла о вампирах.
Мы почти дошли до конюшни, когда сладкий запах коровьей крови окутал меня густым туманом. 

Кровь Алисы.
16
Не самое подходящее время, чтобы жаждать гамбургеры
Самое странное в том, что я превратился в двухсотфунтового хищника, - это инверсия моих рефлексов отвращения. Гор больше никогда меня не пугает. Это заставляет меня чувствовать голод.
Забыв про Перо, я рванулся вперед и перепрыгнул через ворота.
Внезапное появление высшего хищника среди запаха крови вызвало хор испуганных криков.
 - Томас! - Джет бросился под ноги ближайшей лошади и перепрыгнул через порхающего цыпленка, чтобы добраться до меня. - Элис ранена!
 - Я чувствую этот запах! - А где же она? - Я осмотрел окрестности.
 - Вон там. - Джет поднял переднюю ногу и указал пальцем, но ему не нужно было беспокоиться. Кружок встревоженных копытных возле стойла Алисы прекрасно указывал, где именно произошла беда. Растекающаяся кровь тоже была намеком. Овца и осел расступились, чтобы дать мне широкий путь, реактивный самолет прямо на моем хвосте.
Коровы содержат много крови. Алиса была островом в этом растущем озере. Полотенца, бинты и все впитывающее было навалено на её правую переднюю лапу. Все это было насквозь пропитано водой. Овце, шерсть которой была пропитана кровью, удалось затянуть пояс вокруг верхней части конечности. Обхватив конечность копытами и держа ремень во рту, она крепко затянула его вокруг ноги, пытаясь сделать жгут. О'Мира скользнула за мои глаза, когда она открыла свой якорь. Прижгите эту рану.
Не было времени подходить к этому мягко. Я вошел в лужу крови и отбросил её в сторону, обнажив кость, торчащую из раны на ноге Алисы. Ничего не брызнуло, но жизнь Элис покидала её тело достаточно быстро, чтобы я мог видеть водовороты. Времени на то, чтобы вправить кость, не было. О'Мира вливала в меня тепло, и я опустил пылающую лапу на эту ногу.
Глаза Алисы распахнулись. Она издала вопль боли, когда её плоть зашипела. Я поблагодарил великих неизвестных за то, что она всё ещё жива. Я старалась не думать о том, как сильно хочу гамбургер, когда запах вареной коровы вырвался из раны.
Убрав лапу, я обнаружил массу обуглившейся плоти, но больше никакой крови в ране не набухло. Овцы осторожно ослабили жгут, следя за тем, чтобы рана не дала течи. Когда их не было, её тело расслабилось, и я, наконец, разобрал её запах из крови: Дорис, школьная медсестра. Мы встречались, но не более того. Мне трудно разговаривать со многими жителями конюшни, там воняет страхом...  отвлекающий.
 - А что случилось потом? - спросил я у Дорис. Где-то на задворках моей головы разум О'Миры пылал от исцеляющих заклинаний, когда она сначала бежала, а затем быстро побежала к ранчо.
Дорис вздрогнула, и её глаза сфокусировались на мне.
 - Даже не знаю. Я услышал крик Элис и почувствовал запах крови. - Она посмотрела вниз и слегка бленула от шока. - Так много крови, - прошептала она.
Рядом с ней появился черный козел, уже не такой окровавленный. - Ветеринар уже едет. Почему бы тебе не снять шланг или не взять несколько одеял? - Джет осторожно подтолкнул ее. Дорис, всё ещё ошеломленная, отступила назад.
Я наклонился, пока дыхание Алисы не защекотало мои усы, подтверждая, что она всё ещё дышит. Её полуоткрытые веки были совершенно белыми. Мы остановили кровотечение, но она всё ещё была в шоке. - Я еду так быстро, как только могу, - подумала О'Мира, подумывая о покупке велосипеда для туннельного транспорта. Среди её многочисленных талантов бегство не было одним из них.
 - Она упала, - предположил Джет. - Она шла со мной, жаловалась на кодировку или что-то в этом роде, а потом вдруг замолчала. Начал бормотать что-то про Тревора. Я думал, что у неё был инсульт! А потом она встает на дыбы, видишь? - Джет вскочил на задние лапы, размахивая передними копытами. - А потом она спускается, и я слышу этот треск! И вся эта кровь хлещёт из неё потоком.
 - Кормление, - подумал О'Мира. Когда ты оборвал связь с вампиром, он мог бы вытянуть из неё двойника.
Что за чокнутый вампир кормится от друзей людей, которых он ест? - Я снова задумался.
Мерзкие люди. Она всё ещё искала это воспоминание, и я решила пойти поговорить с Рексом, как только мы приведем в порядок Элис. Сначала приехал ветеринар, а вскоре и О'Мира. Ветеринар бросил один взгляд на конечность и хотел её ампутировать. О'Мира велела ему вправить ногу. Я остался в стороне от последующего спора.
Ветеринар поставил ногу, его кустистые брови только немного дымились. А потом пришло время для небольшого волшебства.
Вместе мы положили наши руки (ну, её руки и мои лапы) по обе стороны раны, образуя круг с нашими передними конечностями. Ни в коем случае не формальный круг, но исцеляющая магия не опасна, если она просачивается. Мы создали простое заклинание, немного больше, чем воронка, усиленная крошечным кусочком тасса. Затем я послужил для О'Миры якорем для перебора бесконечных альтернативных планов существования для плана, содержащего понятие здоровья. Мой собственный разум отступил к своему собственному якорю в плоскостях, которые были больше похожи на наши, которые удерживали умы и вещи вместо вращающихся сущностей чистой энергии.
С дрожащим эхом усилия, энергия затопила душу О'Миры. Поток горячей влаги обрушился на меня и загудел в моих ушах в порыве бешеной жизни. Я удержал его, толкнул вперед, закручивая катушки Мистера Бити в четырехмерную руку, чтобы толкнуть его обратно к заклинанию и в рану.
Глаза Алисы широко распахнулись, когда в неё хлынула вся жизненная сила.
 - Мууууу - -ее голова откинулась назад, и она чихнула, её две широкие ноздри выдохнули свое содержимое, как двуствольный мушкетон. Прямо на мою щеку и шею сбоку. Если бы я уклонился или даже дернулся, я бы разрушил заклинание, так что все, что я мог сделать, это принять взрыв и почувствовать, как влага проходит через мой мех лица.
 - Ой. Прости, Томас. - Алиса смущенно дернула ушами.
О'Мира смеялась, не очень громко в мясном пространстве, но в наших головах это было полномасштабное кудахтанье. - Я должна была предупредить тебя об этом побочном эффекте, - подумала она, не очень сожалея об этом.
У тебя есть исцеляющее заклинание, которое заставляет людей чихать? - Переспросил я.
Он работает, как бы ускоряя все в теле. Её следующие двадцать четыре часа будут немного интересными. Затем последовали образы того, что это повлечет за собой, и я сделал себе мысленную заметку не стоять некоторое время позади Элис.
Алиса тем временем снова склонила голову на циновку, на которой лежала, тяжело дыша. Я сфокусировал свое зрение на ране, где большая часть энергии была поглощена, когда плоть и кости соединились вместе, но изрядная часть просачивалась в её кровоток.
 - Я почти закончила, Элис, - успокоила её О'Мира, сосредоточившись на том, чтобы вернуть почерневшую плоть к жизни.
 - Ох, Триивор, - простонала корова в свою циновку.
Это немного тяжело для подростков, - прокомментировала О'Мира мой непрошеный урок.
 - Он не мертв. Он же не умер. Он же не умер. Он не может быть мертв.
Что-то в воздухе вокруг нас шевельнулось, когда О'Мира прекратила свои ченнелинги, но мы отмахнулись от этого как от рассеивания заклинания. - Ну вот, этого достаточно. Пусть доктор Мур даст вам немного жидкости и отдохнет в течение нескольких дней. - Она оглядела стойло, ища какую-нибудь чистую ткань, которая не была бы запачкана кровью, прежде чем найти почти чистое полотенце, висящее на стене позади неё. - И позволь мне одолжить это для Томаса. - Она схватила его и атаковала им мое лицо сбоку, всё ещё слегка посмеиваясь.
Коровьи сопли, песок пустыни, и я, вероятно, ударил несколько жуков, пока Орик йо-йо меня на конечной скорости. Процитирую одного вымышленного волшебника: адские колокола, мне нужно было принять ванну.
Алиса, казалось, не видела юмора в моей ситуации. Она начала всхлипывать, моргая огромными каплями из глаз. - Я люблю его! Я не хочу, чтобы он ушел.
О'Мира погладила её по макушке. - Это говорят гормоны, девочка. Побочный эффект этого заклинания, я боюсь. - Акцент О'Миры усилился, когда она попыталась быть по-матерински заботливой.
 - Мы и собирались это сделать... Он собирался стать магом. А потом он заберет меня с собой. Затем... - Алиса внезапно замолчала, и её уши встали прямее, чем должны были быть.
Я ничего не слышал из-за беспокойного гула лагеря. - Алиса? - спросил я его.
 - Он вернулся! - Алиса вскочила на все четыре копыта и бросилась к двери. Нам с о'Мирой пришлось прижаться к стене, чтобы нас не раздавило. Выбравшись из стойла, ранчо разразилось тревожными криками.
А потом я услышал его: ползучий шепот, проскальзывающий сквозь звуки суматохи. - Аааааалиичче. - Тошнотворная песенка. Осознание того, что это кажущееся завихрение в воздухе мгновение назад поразило меня и О'Миру одновременно. Скребясь к двери как один, мы встали на пути друг у друга и на мгновение задержались у входа.
Я бросился за Элис, но у неё была хорошая фора. - Элис, остановись! Это же ненастоящее! - Я кричал безрезультатно, пробираясь через конюшни и чуть не налетев на доктора Мура, ветеринара, который едва успел убраться с дороги, а из его груженой докторской сумки посыпались пакеты с физиологическим раствором.
 - Простите, док! - Сказал я, пробегая мимо него. Теперь я видел" Тревора", который ждал Элис прямо у входа на ранчо. Молодой, красивый мужчина с широкой улыбкой и чернотой вместо глаз. Ебаные фантомы!
Поравнявшись с Алисой, я вскочил и обхватил её шею передними лапами, сопротивляясь желанию выпустить когти. Алиса завопила и взбрыкнула. Моя несуществующая хватка соскользнула, когда она повернулась. Я врезался в стену туннеля.
Позади нас аура О'Миры вспыхнула с новой силой и послала луч обжигающего жара из её руки прямо в голову "Тревора".
К тому времени, как мир перестал вращаться, все, что осталось от Фантома-это куча дымящейся тени, быстро задыхающейся от слез Алисы.
 - Нет, нет, нет. - Алиса заскребла копытом по куче, когда я поднялся и сломал себе шею.
 - Элис, это был призрак. Это было не по-настоящему, - сказал я.
 - Ненавижу это место, - сказала Алиса. - Я так это ненавижу!
 - Это я знаю. Это жестокие вещи. - Я кивнул, когда О'Мира и Джет, пыхтя, догнали нас.
 - С тобой всё будет в порядке, Алиса? - спросила я, когда О'Мира ободряюще провела рукой по моей шее, ни один из нас не знал, как утешить молодую корову.
 - А разве у меня есть выбор? - Голос Алисы сочился горечью. - Надо было просто дать ему добраться до меня. Тогда я больше не буду скучать по нему.
 - Не говори так, Алиса. Но это не так. - Джет подошел и прислонился к Элис. Она, казалось, немного набралась сил от маленького козленка, когда он повел её обратно к конюшне.
О'Мира и я остались одни в темноте. Фезер, казалось, ушла; очевидно, она не хотела вмешиваться. Ну и ладно. Я поднял глаза к потолку и увидел, что электрические лампы, установленные там для защиты от фантомов, были разбиты вдребезги. Черные миазмы, оставшиеся от призрака, цеплялись за верхние углы, ожидая, когда их снова вызовут.
Так... вампиры, да? Я подумал о своей связи.
Его... называется Тиколоше. Он не питается кровью. О'Мира стояла с закрытыми глазами и сжатыми кулаками, лицо её было напряжено от сосредоточенности. Должно быть, я сражался с ними на войне. Это так расплывчато.
Я заглянул в её сознание, чтобы увидеть призрак сэра Рекса, предыдущего фамильяра О'Миры. Имея ментальные связи, вы всегда оставляете часть себя позади. Рекс оставил огромный кусок себя в голове своей любовницы и назначил себя хранителем болезненных воспоминаний О'Миры. Теперь он стоял на границе подсознания, зубами вырывая информацию из погребенной памяти. Обрывки информации были брошены в сознательную память. Она питается скорбью; скорбью по тому, кого она забрала. О'Мира потянулась за новой порцией, но Рекс снова спрятал воспоминание в тень. Вне досягаемости. Пес поднял на меня свои мертвые глаза и оскалил зубы. Скоро последует долгий разговор с призраком, но не до тех пор, пока правит сознание О'Миры.
Заставив свое внимание вернуться в реальный мир, я просунул голову под её руку, чтобы почесаться. Казалось, что он пытается питаться гораздо большим, чем это. Моя собственная память вспыхнула болью, которая была закреплена в моем мозгу.
Все гораздо сложнее, чем кажется. Она снова протянула руку, но больше никакой информации не последовало.
Черт возьми, Рекс, а что если в следующий раз, когда эта штука решит тянуть, сердце Элис разобьется вместо её ноги? Это вызвало рычание из глубины сознания О'Миры.
Мы разберемся с этим позже. Мы должны решить более насущную проблему. Ты не сможешь помочь Алисе, если Орик вцепится в тебя своими когтями.
Но - 
Я попытался возразить, но её рука схватила меня за морду и дернула вверх, заставляя посмотреть ей в глаза.
Вы не можете позволить себе быть убитым. Вы хотите сделать мир более добрым и мягким местом? Тогда ты останешься жив. Рекс думал, что его смерть будет что-то значить. Думал, что он будет мучеником, который всех изменил. О'Мира выплюнула на пол огромную кляксу и тут же испарила её с огненной вспышкой. Я единственный, кто его вообще помнит. - Она отпустила меня.
 - О'Мира, - успокоил я ее, - у Орика есть только один трюк, и он, вероятно, не сработает, пока я связан с тобой.
Ты не будешь привязан ко мне завтра, когда будешь учить хилое отродье Цереры. Вы будете уязвимы.
Я согласился с этим доводом. Мы приступили к планированию, в то время как мы заменили лампочки вдоль туннелей.После этого мы удалились, чтобы поесть, привести себя в порядок и отдохнуть по-настоящему. Завтра будет большой день, и я узнаю, как далеко Орик готов зайти, чтобы убить меня.
17
Тощий Ребенок
Церера согласилась, чтобы Грейс встретила меня и Руди глубоко в туннелях возле Луксора. О'Мира попятилась назад, скрывшись из виду, но не из звука. Устройство Руди - что бы оно там ни делало-было у меня в кармане, и я ждал любой грубой попытки изменить свое местоположение.
Мы приехали достаточно рано и с большим количеством света, чтобы прогнать любые призраки, которые искали закуску. Руди только что закончил волочить по полу кусок мела, чтобы сделать очень примитивный Литейный круг, когда я заметил приближающуюся Грейс. Скорее, я видел, как она направила энергию в сторону от себя. Синий цвет её якоря относился к бетону туннелей точно так же, как и к стеклу.
Затем раздался её голос, эхом отразившийся от стен. - Здесь действительно живут люди, дуги? Здесь так темно.
 - Дуги? Я хихикнула при мысли о том, что встревоженный гепард был назван таковым. Последовательные щелчки когтей по бетону тоже отдавались эхом, но не более того. Неужели Дуг пришел без Цереры?
Мне нужно найти для тебя имя получше. О'Мира мысленно ткнула меня в бок. Томас такой официальный. Ты уверен, что тебе не нравится, когда тебя называют Томми? Оооо-может быть Томми?
Мысленно прорычав что-то в сторону О'Миры, я наблюдала, как Грейс и Даг выходят из темноты. Запах Грейс был тяжелым от запаха духов паники, но нетерпение осветило её лицо, когда она ступила на перекресток, который мы установили. У дуга не было никакого запаха, который я могла бы обнаружить.
Надев свою лучшую улыбку обслуживания клиентов, я поприветствовал их. - Добро пожаловать на уроки черной магии. Мы под прикрытием и под землей.
Глаза Грейс расширились, и она повернулась к дугу. - Черная магия? Разве это незаконно?
Гепард разразился лающим смехом и прислонился к ногам Грейс. - Никогда не бойся. Все в порядке, Грейс. Мистер Хатт вызвал здесь особенно неприятную сову. Он просто немного напуган. Для нас это не имеет никакого значения.
 - Гнилые желуди! - взвизгнул Руди. Что вы с Церерой сделали, чтобы его разозлить? Вы двое попали в черный список ТАУ!
Та непринужденность, которую Дуг принял в присутствии Грейс, исчезла, как только до его ушей донесся голос Руди. Ему удалось посмотреть на меня сверху вниз, несмотря на то, что я был на полфута выше. - Это одновременно и сложная история, и не ваше дело. Грейс, пожалуйста, дайте мистеру Хатту его тасс, чтобы он перестал быть любопытным и делал свою работу. И я напомню вам о положении о конфиденциальности в вашем собственном контракте, Томас.
Я отказалась делать какие-либо дополнительные трещины, когда Грейс потянулась к своей сумке и вытащила гораздо меньшую, сделанную из черного бархата. Руди забрался мне на голову, чтобы принять его. Никто не произнес ни слова, кроме молнии моей сбруи, пока он укладывал ее.
Продолжай, Томас. - Кричи, если я тебе понадоблюсь, - сказала О'Мира, и мой желудок сжался так же сильно, как мужской кулак. Если когда-нибудь Тау и покажутся, то только на этот раз.
 - Тогда все в порядке. - С усилием мысли присутствие О'Миры исчезло из моего сознания. Огромный зевок пустоты сменил её успокаивающее тепло. Несмотря на то, что я знал, что она растянулась на шезлонге всего в тысяче футов от меня, прямо за углом, и что простодушный ум мистера Бити свернулся внутри, чувство одиночества охватило мое сердце.
У меня не было времени медитировать на это чувство. Открыв глаза, я обнаружила, что медные радужки Грейс пристально смотрят на меня, а её зубы слегка прикусывают нижнюю губу. Когда мистер Байтей скользнул в трехмерное пространство, взгляд его скользнул вбок; тонкие кольца серебряной цепи сорвались с моей шеи и повисли в воздухе рядом со мной. Цепь медленно закрутилась вокруг себя, превращаясь в серебряную кобру, основание хвоста которой упиралось мне в шею.
Даг и Грейс отступили назад, их широко раскрытые глаза были зеркальными отражениями глаз друг друга.  - Я никогда не видел ничего подобного.
 - Это сходная концепция с фейрийской цепью, но больше... оживленно, - сказала я, поворачиваясь к Грейс. - Вы даете нам разрешение связать вас?
 - А будет больно? - спросила Грейс, широко раскрыв глаза, как у лани, которую вот-вот ударили.
 - Грейс! - Прошипел дуг себе под нос.
По идеально гладким чертам лица Грейс пробежала дрожь. - Я даю разрешение.
Мистер Бити нанес удар. Змея раскололась на массу цепей. Дуг появился перед ними, двигаясь быстрее, чем я могла уследить, вытянув лапу, как будто собираясь стряхнуть цепи. Но они просто обогнули пятно, прежде чем обвиться вокруг шеи Грейс.
Контракт вспыхнул у меня в голове, и её мысленный взор открылся.
Я держал себя твердо, уравновешенно, не желая вторгаться и совать нос в чей-то молодой ум.
Вместо этого она вошла в мою комнату с грацией подростка, натянувшего Канат.
ААА! Ментальный крик, рожденный обоими голосами, эхом пронесся через нас, пока я боролся, чтобы сдержать поток её мыслей. Во мне вспыхнули воспоминания. Металлический запах крови в человеческом носу. Моя кровь - нет, ее! Боль пульсировала, когда выветрившийся баскетбольный мяч медленно отскакивал в сторону.
Я оттолкнул его, но на его место пришел другой. Острый гвоздь вонзился мне в живот. - Что это такое? - Глаза Цереры уставились на меня сверху вниз. Швы на моей ученической мантии порвались.
 - Мне очень жаль. Я заснул, госпожа Церера. Я не могу направлять свои мысли во сне.
 - Разве я говорил тебе, что ты уже можешь спать? Я же сказал тебе, что не хочу все это видеть...  нездоровье. Почему я всё ещё вижу это? - Я так устала. Я была в этой комнате так долго, так много часов. Фокусировка. И все же я потянулся за своим якорем.
Я вырвалась из этого воспоминания и упала в другое. Пульсировала музыка. Я двигался во времени. Легкий. Вся моя практика окупилась сторицей. Мир вращался вокруг меня, как будто я был его центром. Неземная благодать изливалась на меня, как будто у меня выросли ангельские крылья. Я скакал по своему заведенному порядку, но он стал простым и скучным. Я закружилась по ступенькам, добавляя завитушки, а мой партнер-простую статую, чтобы использовать её в качестве рычага для моего изящества. Каждый шаг, на который я приземлялся, каждый удар, который я лелеял. Все закончилось слишком быстро. Я поклонился толпе. Они не двигались с места. Они не могли видеть меня. Затем последовали одинокие аплодисменты. Одинокая женщина, темноволосая и высокая, шла по проходу к сцене.
Проклятье. Неужели все маги-шарики от травм? - Подумал я, вырывая свою индивидуальность из потока воспоминаний. Ну почему они не могут проснуться после объятий миски, полной котят или чего-то ещё? Я вытянулся вперед, вытянув руки за пределы единственного воспоминания, и потянулся вокруг них всех. Она боролась против меня, бормоча секреты, которые так отчаянно хотела рассказать. И все же это был мой разум, и я устанавливал правила. Я обнял их всех и начал давить. Постепенно прилив её разума начал организовываться, как уголь в алмаз, пока вся Грейс не оказалась зажата в тисках.
 - О боже! Прости, О боже мой... 
Смущение хлынуло из неё потоком, когда она, спотыкаясь, вернулась в свою собственную голову. Я закрыл за ней канал связи.
Я открыла глаза и обнаружила, что мы не двигались, но у меня был хороший вид на зубы Дага вблизи. Один из его клыков был покрыт серебром, и у него было несколько пломб. Когда он зарычал, я почувствовала, как капли слюны ударили меня в нос. - И что же ты сделал?
 - Он связал ее! - Руди кричал, но Дуг, казалось, не слышал белку.
 - Отвечай мне! - Спросил дуг.
Вытерев слюну с носа тыльной стороной лапы, я натянула на морду старую добрую улыбку обслуживания клиентов. - Я связал её узами. Вот как я это делаю. Она... Я начал было говорить "хорошо", но слова замерли, когда я повернул голову, чтобы посмотреть на Грейс. Девушка за его спиной не была Грейс. По крайней мере, не та версия, с которой меня познакомили. Тонкое платье ученицы теперь с трудом удерживало её округлое тело. Капли пота скатились по её лицу, когда она снова опустилась на пятки. Она шевельнула губами, но не издала ни звука. - Просто немного шокирован, - заключил я, отталкивая плечом маленького кота с дороги.
Синева её ченнелинга исчезла, и я вспомнила, как почувствовала острый укол в живот. - Грейс? С тобой все в порядке? Я пропустил эту мысль через линк, как можно подсунуть записку под дверь.
 - Да, извините. Я должен снова найти свой якорь. Пожалуйста, не смотри на меня.
 - Йоу. Она росла... - Начал Руди. Я толкнул его в бок. - ЭК!
 - Руди, если ты пошутишь насчет тела, я тебя съем, - предупредил я.
 - Я и не собирался. Я хотел сказать что-то о психах, - пробормотал он, защищаясь.
В этом я сомневалась, но все же сосредоточилась на своей клиентке, которая, казалось, собиралась с мыслями. Лицо Дага колебалось между жалостливым взглядом на Грейс и гневом на меня.
Грейс вытянула ноги в позу лотоса и сосредоточилась, пока синева магии не расцвела внутри неё и эльфийская Грейс не вернулась, хотя и в растянутом одеянии. - Ты не должен был ничего этого видеть, - сказала она. - Церера не так уж и плоха, знаешь ли. Обычно все нормально. Тренировка и все такое. У меня это хорошо получается.
 - И что же ты видел? - Оказывается, у гепардов есть шерсть, чтобы поднять. Интересный факт, однако.
 - Вообще ничего, - ответила Я дугу. - Почему бы тебе не подождать в коридоре или туннеле. - Она в порядке. - Для Грейс, - сказал я себе, - я не осуждаю ее.Они не делают волхвов с радостными песнопениями. Мы можем обсудить все, что ты захочешь, но ты должен думать об этом со мной.
Даг подозрительно покосился на меня, но все же пошел. Руди проскочил по полу и занял позицию, вглядываясь в туннель вслед за котом. Через мгновение он дал мне знак "хорошо", указывающий, что он ушел. Наконец, я почувствовал себя в достаточной безопасности, чтобы закрыть разрыв с Грейс. Она протянула ко мне руку, но заколебалась.
Можно я тебя поглажу? - Она прикусила губу.
Конечно. Я твой фамильяр в течение следующего часа или около того. Я дам тебе знать, если мне это не понравится. И кошки, и хищные птицы были волшебным образом равны, но именно кошки всегда завышали цены на аукционах ТАУ. Причина была проста: мы гораздо лучше умеем обниматься. Даже чересчур официальная Вероника испытывала огромную потребность в тактильных ощущениях. Так что я совсем не удивилась, когда после нескольких робких домашних животных две тонкие руки обвились вокруг моей шеи, и они остались там. Её разум вибрировал от эмоций. По замкнутому каналу прокатилась волна облегчения.
Дуги не так уж и плох. - В Луксоре не так уж и плохо, - подумала она с силой мантры, крепче сжимая меня в объятиях. Я позволил притянуть себя ближе, и она уткнулась лицом мне в шею. Мои собственные эмоции колебались между тревогой и жалостью к девушке. Я старался не связывать её глубоко, чтобы избежать блаженства первой связи и глубокого знания, которое пришло из этого опыта. И несмотря на все это, горячие слезы Грейс пропитали мой мех. Я чувствовал, как её разум пытается взять себя в руки, но этот эмоциональный всплеск не мог быть остановлен. Её ченнелинг прекратился, когда она попыталась приглушить свои рыдания.
 - Все нормально. - Все в порядке, - снова и снова повторял я ей. Было бы так легко разорвать эту связь и погрузиться в её проблемы. У неё не было никакой защиты, никакого опыта мысленного общения. Её мысли было бы так же легко прочитать, как открытую книгу с крупным шрифтом. Это было бы грубым нарушением моего контракта. Что бы ни заставляло её скрывать эти эмоции, какими бы ни были методы обучения Цереры, я не смогу спасти её от них. Все, что я мог сделать, это позволить ей плакать.
Вот так я и поступил.
Постепенно всхлипывания Грейс утихли, хотя её хватка, скорее всего, усилилась. Спасибо. Наверное, мне это было нужно. Грейс шмыгнула носом. Ты чувствуешь себя в безопасности. Дуг иногда пытается, но Церера всегда может быть у него за глазами. Она так разозлится, что я заплачу. Грейс вздохнула и отстранилась, вытирая глаза.
 - Никто не скажет ей, что ты плакала, - успокоила я ее. Служение в качестве плюшевого мишки является неотъемлемой частью того, чтобы быть знакомым. У меня достаточно практики, подумал я. Да ладно тебе. Присоединяйтесь ко мне в круге, и мы обсудим основы.
Кивнув, Грейс заняла свое место, даже не потрудившись дотянуться до якоря.
Мы обсуждали, как работает знакомая связь. У Грейс было очень сильное понимание теории и было быстрое изучение, как только я провел её через практические аспекты посвящения заклинаний с её якорным самолетом. Мы только что закончили наполнять щепку бетона энергией якоря Грейс. Это придавало ему сходство с зеркально отполированным обсидианом, за исключением того, что он сохранял серый оттенок.
 - И вовремя! - Когда я начал получать удовольствие, Руди объявил, что темно-медная кожа Грейс приобрела зеленоватый оттенок.
Грейс с облегчением отшатнулась, внезапно закашлявшись.
 - Привет, подожди, не надо... - Руди махнул рукой, но было уже поздно. Грейс вырвало на пол, едва не задев её собственные босые ноги. -... блевотина здесь, - закончил Руди, сморщив нос от отвращения.
 - Прости! - Грейс направила его, и её тело стало тоньше и устойчивее, её цвет покраснел.
 - Такое случается. Мы не будем повторять мой первый раз, сражаясь с заклинанием. - Я слегка вздрогнула, вспомнив об этом.
 - Ты творишь заклинание в течение часа после заключения УЗ?! - Голос дуга разнесся по туннелям, звуча одновременно возмущенно и впечатленно. Мои усы согнулись почти вдвое, когда порыв ветра пронесся мимо меня. Дуг рысцой выбежал из туннеля.
 - Но ведь именно так все и должно быть, верно? - Сказал я с намеком на самодовольство. - Кроме того, она вполне готова к колдовству.
Даг плюхнулся на край круга, переводя взгляд с меня на Грейс и обратно. Его морда оставалась невозмутимой, но хвост гепарда хлестал по бетонному полу с явным возбуждением. - Разорви свою связь. Делайте это так осторожно, как только можете.
Пожалуйста, не надо! Одиночество Грейс завыло в наших умах. Еще один час, пожалуйста!
 - Мы вернемся завтра, - успокоила я его и осторожно отключила связь. Грейс вздрогнула и обхватила себя руками. Видя, что нет смысла тянуть время, я как можно мягче убрал эту связь из её сознания.
Грейс слегка взвизгнула от неловкости, и Дуг подлетел к ней. - С тобой все в порядке? - спросил он, и его глаза излучали беспокойство. Она, казалось, на мгновение задумалась над этим вопросом, сжав губы в тонкую линию. Затем она едва заметно кивнула.
 - Со мной всё будет в порядке, дуги, - сказала она, отчего левое ухо гепарда слегка дернулось. Грейс направилась, её широкая фигура сжалась в тонкую, прежде чем плавно подняться на ноги. - Значит, завтра?
 - То же время, тот же канал, - сказал я, заработав от неё легкую ухмылку.
 - Давай отвезем тебя домой. - Дуг мягко прижался к ней, заставляя её вернуться туда, откуда они пришли. Вся элегантность мира не могла скрыть смешанных чувств, которые отразились на лице молодого мага, когда она подумала о концепции дома, но она уступила.
Когда я смотрел им вслед, мне пришла в голову одна мысль. Так что я хотел бы знать, как, черт возьми, Даг двигается так без единой вспышки магии?
Что ты имеешь в виду? - спросил О'Мира.
В тот момент, когда я отпустил Мистера Бити, чтобы связать Грейс, он был там, как будто тайком телепортировался. Я ещё раз прокрутил ей это воспоминание.
В голове у О'Миры похолодело, и она громко выругалась. Мы нашли вампира.
О, ради всего святого... Я стукнулся головой о стену.
18
Прерывая Тако
Так много для моего полуденного сна! Мысленная картина одинокого вампира, влачащего тайное существование, была разрушена. С этим мы могли бы справиться и без посторонней помощи: выследить монстра и вершить правосудие во имя Тревора. Простой.
Не все так просто, когда вампир является клиентом - особенно вашим единственным платежеспособным клиентом. Ваш единственный платежеспособный клиент с вершиной того, чтобы быть знакомым одного из самых могущественных магов в Вегасе. Это очень жирная пицца крайней моральной дилеммы, обмазанная политическим соусом и добытая с помощью термоядерных перцев. Такая опасность не может быть решена в одно мгновение вдохновения. Это требовало серьезного обдумывания. Размышления не следует делать на пустой желудок.
Пришло время для тако. Лучшие тако в Вегасе можно найти в крошечном магазинчике, уютно расположившемся прямо перед клубом высококлассных джентльменов или клубом грязных стариков, в зависимости от вашей точки зрения. Туристы, как правило, слишком ослеплены ослепительным блеском дождя по соседству, чтобы заметить его. Итак, мы заняли плохо сбалансированный стол между толпой свободных стриптизерш, спорящих о марках ботинок, и стаей хорошо одетых головорезов, от которых слабо пахло мокрой собакой.
Стриптизерши не удостоили нас даже взглядом, но головорезы из "Спэлл дог" резко оборвали разговор и с жадностью набросились на еду. Они ушли через две минуты после того, как О'Мира села в кресло. Мне пришлось немного посмеяться про себя. Для головореза мы означали тасс, власть и неприятности. И это не было чем-то, в чем хотел бы участвовать низкоранговый головорез.
Тако с твердой скорлупой-отличная еда для размышлений. Если вам нужно время, чтобы составить мысль или заглушить разговорчивого грызуна, вы просто откусываете свежий тако. В этом месте были отличные тако с твердой скорлупой; они загрузили их этими прекрасными пряными карнитас, слоеными в сыре и сметане. О'Мира взяла себе буррито размером с Руди, включая хвост, в то время как Руди довольствовался слишком солеными чипсами тортильи. Быстрая защита от подслушивания, и разговор потек дальше.
Руди был настроен скептически. - Значит, он быстро передвигается без магии. И это все, что у нас есть?
О'Мира оторвала кусок от своего буррито и проглотила его. - Он не обычный фамильяр, во всяком случае, не для такого высокого класса, как Церера. Он должен был светиться, как один из знаков снаружи.
 - И он устраивает помехи, не давая нам поговорить с начальником Тревора, - добавила я.
Руди отмахнулся от этой мысли. - Фу! Держу пари, это не имеет никакого отношения к Тревору. Больше всего это касается пера. Я положил все свои яйца на эти два были пара, прежде чем появился Томас.
 - Очевидно, не очень преданная пара, - сказала я, вспомнив, как Фезер оглядел меня с головы до ног. - И все же я не думаю, что она встанет у нас на пути, если мы немного порыскаем вокруг."Обдумывая это, я очистил тако своим языком, прежде чем прокусить раковину.
 - Гун начеку, - подумал О'Мира, - а они, похоже, не пришли сюда обедать".
В дверях толпилась дюжая компания людей, которые, по-видимому, делали покупки в том же самом магазине, где продавался очень ограниченный выбор костюмов. Две женщины, четыре парня. Мне не нужно было, чтобы они сняли свои солнцезащитные очки, чтобы знать, что они были здесь не для еды. Магия цеплялась за человека, стоящего в центре: маг. От остальных пахло оружейным маслом, как от дурного лосьона после бритья.
Разум О'Миры наполнился дюжиной различных боевых заклинаний, когда она протянула руку, чтобы схватить меня за запястье. Я взмахнул хвостом, чтобы коснуться её ноги, делая грубый круг между нами. - Играть в неё круто? - спросила я, когда О'Мира открыла дверь палаты. Взяв тако, я с хрустом набросился на него, когда группа подошла к столу. Руди небрежно запрыгал между мной и О'Миарой. Интересно, что лидером был не тот парень с магической аурой.
 - Мистер Хатт. - Суровое лицо головореза расплылось в улыбке. Мои уши откинулись назад; ублюдок даже не смог сохранить серьезное лицо, когда произнес мою фамилию на носу. Конечно, это звучит как судьба, но я происхожу из длинной линии Мистера и миссис Хатт. Насколько я знаю, я единственный, кто действительно превратился в кошку. Я называю это ожиданием несчастного случая. Было бы ещё хуже, если бы его сейчас превратили в собаку. Собака по кличке Хатт была бы доказательством того, что есть Бог и что он часто посещает шутку отца Reddit.
 - Вы... - Я прервал громилу, откусив кусочек свежего тако, и голос мужчины был заглушен хрустящим хрустом запеченной тортильи. Его рот закрылся, и он сглотнул, как лягушка, закрыв глаза. Когда он открыл рот, чтобы заговорить снова, я потянулась вперед, чтобы откусить совершенно новый тако, не заботясь о том, что мой рот всё ещё был полон.
Нежная рука легла на купол моего черепа и остановила меня. - Томас, пусть этот человек делает свою работу, - сказала О'Мира таким сладким голосом, что в нем слышался яд. - Я уверена, что это не личное. - Она схватилась за свой якорь, и через её глаза я увидел, как напрягся маг.
 - Нет, ничего личного, - сказал головорез, его глаза ясно заметили расположение рук О'Миры. Мужчина заметно успокоился. - Мистер Хатт, пойдёмте с нами. Смерть хочет поговорить со мной.
 - Хм, неужели сейчас? - Сказал я, вгрызаясь в следующий тако, чтобы выиграть время.
Итак, по шкале от нуля до святого дерьма, мы в жопе. Насколько все плохо, О'Мира? Я знал, что смерть была ещё одним владельцем казино, но это было все, что я знал.
Плохие новости до мозга костей. Вы, в частности, не собираетесь ладить со смертью. В то время как другие владельцы казино собирают ТАС из смертных, смерть-единственный, у кого есть игровые столы, где вы ставите тасс. Игры, в которых обычные люди играют в кости. О, и неудивительно, что якорь этого человека убивает людей таким способом, который проходит прямо через большинство палат. Он может сделать резервную копию имени.
Замечательный. Я почувствовала в воздухе запах некоего пернатого недруга и подавила рычание. - Спасибо за сообщение. Пожалуйста, скажи смерти, что мы заскочим как-нибудь после обеда.
Глаза мужчины расширились на миллиметр, но он быстро пришел в себя. - Сейчас же, сэр. Смерть не любит, когда её заставляют ждать.
 - Я усмехнулся. - Должно быть, он действительно ненавидит больницы. Я стараюсь не смотреть смерти в лицо на пустой желудок.
Маг на заднем сиденье наполнился голубым светом. Аура О'Миры превратилась в красное сияние, притягивающее достаточно энергии, чтобы взорвать головорезов так сильно, что они все отскочат от Луны. Маг поморщился и отступил на шаг назад, за спину своих собратьев-собак заклинаний. Я прищурился и сфокусировал свой взгляд, следуя за тончайшим следом связи снаружи. Парень не мог быть намного больше, чем учеником, но у него был довольно богатый учитель, потому что маленький ястреб сидел на крыше автомобиля через дорогу. Бедняга явно чувствовал себя неуютно в такую жару.
 - Оооо, противостояние! С головорезами и всем прочим! - Чирикнул Руди. - Двое против одного. Не очень справедливые шансы для них. Черт, хочешь, чтобы я их всех убрал? У меня есть что-то особенное для заклинания собачки! - Руди проткнул кусочек тортильи той же самой швейной иглой, которой он уколол дуга, и слегка покусал края. Головорез посмотрел на Руди так, словно вообще не заметил белку, прежде чем заговорить.
 - Убегая от смерти, ты ничего не добьешься. Любой из вас. - Его голос превратился в угрожающее рычание, губы задергались в подавленном рычании.
 - Я никуда не бегу. Мы пообедаем, а потом поедем туда и посмотрим, что он скажет. Я покачал головой, гадая, сняли ли трубку Орик или Церера за полчаса, прошедшие с тех пор, как мы покинули "Луксор".
 - Это совсем не так работает. Я не знаю, что ты сделал, и мне все равно. Когда смерть зовет, ты приходишь. - Он облизнул губы, и его голова, казалось, вибрировала от силы всех мыслей, которые мы заставляли его делать. Это был человек, привыкший доставать младших магов и мифов; если бы О'Мира не сидела рядом со мной и не была связана, я, вероятно, была бы уже вычищена и зажата между двумя чрезмерно ароматными собаками заклинаний.
Радуясь, что его оценили, О'Мира мысленно подмигнула мне. Теперь наши узы были широко открыты; мы жили в телах друг друга так же, как и в наших собственных.
 - Я выпятила грудь. - Мы же вольнонаемные фамильяры. Смерть хочет говорить, нам интересно, что он скажет, но мы сделаем это своими силами и временем. Если ты будешь настаивать, Руди покажет тебе дверь самым трудным путем.
Руди услужливо снабдил его улыбкой, которую он получает прямо перед запуском большой взрывчатки. Это заставило большого человека отступить назад. - Он оглянулся через плечо. Никто из его товарищей не излучал уверенности.
 - Тогда у меня есть небольшой совет. Не убегай от смерти. Это никогда не работает, - сказал он, прежде чем отступить назад к своим товарищам.
Я хрустнул ещё одним тако.
19
Лицом к лицу со смертью
Место трона смерти находилось внутри MGM Grand, который, как и все на Лас-Вегас-Стрип, был соединен с тако совместным расположением серией кондиционированных дорожек и трамваем. После обеда мы побрели туда, не разбирая дороги. Головорезы следовали за нами с не очень вежливого расстояния, запах их беспокойства нарастал с каждым шагом. Остановка для мороженого, вероятно, была бесполезно воспалительной, но я действительно не торопился услышать, что их босс должен был сказать. Если он хотел нанять нас, то у нас был адрес электронной почты и номер сообщения.
Если фрилансер-фамильяр собирался работать, мы не могли позволить большим магам помыкать нами. Главный вопрос заключался в том, есть ли у Орика его когти в смерти или Вселенная только что решила положить совершенно новую морщину в мою жизнь.
 - Наши жизни, - поправила меня О'Мира, вдыхая аромат вафельного рожка с мятной шоколадной крошкой. Когда ты огненный маг, мороженое не остается замороженным надолго.
Отряд головорезов закрылся, как только мы приблизились к входу. Главный громила появился перед нами, когда автоматические двери распахнулись, приглашая нас следовать за ним. В отличие от Luxor, который является скорее гибридом торгового центра/казино со Starbucks, почти столь же распространенным, как игровые автоматы, Grand погружен в традиционные атрибуты Вегаса. Повсюду раздавались звуки чипсов и смех. Люди толпились вокруг покрытых зеленым войлоком игровых столов, не обращая внимания на заклинания, которые вращались под каждой из игр.
Главный мук повел нас вверх по безымянной лестнице в углу казино, где рама дверного проема сияла тонким светом сложенного пространства. Я колебался, но О'Мира толкнула меня через порог. - Даже я знаю об этом месте, - пробормотала она.
Мы втроем остановились, когда это зрелище встретилось с моими глазами. Это был Пол казино, очень похожий на тот, через который мы только что прошли, но потолок тянулся вверх куполом, похожим на собор, сверкая неоновым светом, отражающимся от золотых листьев. Огромные видеоэкраны окружали комнату. У каждого был обратный отсчет до чего-то, что называлось ночной пробег с двенадцатью часами на часах, все большими золотыми буквами.
В дальнем конце комнаты была приподнятая зона отдыха, большая, гламурная столовая.
Возвышаясь над креслами-над всем остальным-стоял пустой трон. Красное атласное сиденье покоилось на костяном троне. Дорожка от входа, на которой я стоял, вела прямо к подножию этого трона.
Вот вам и частный разговор.
 - Да ладно тебе, не заставляй его больше ждать. - Громила двинулся по полу прямо к трону.
 - Милое местечко, - заметил Руди, когда мы последовали за головорезом вниз в ямы. Я чуть не споткнулся, когда увидел белого тигра, сидящего за столом для блэкджека. Её морда была направлена на карты, но глаза следили за мной. Я не чувствовал ни её запаха, ни запаха койота, лежащего под столом для игры в кости, но мысленно видел ауры десятков людей в комнате. Руди рассказывал мне, что в Вегасе всегда было не меньше сотни магов. Если это было правдой, то в этой комнате находилось больше половины магов Вегаса. Фишки на столах испускали мягкое серое свечение тасс.
 - Похоже, мы здорово влипли, - сказал я. Потому что мне нужно было что-то сказать, чтобы мои зубы не стучали от страха. Я нервничал, деля комнату с более чем двумя магами. Я украдкой взглянул на лицо О'Миры и проследил за её горящими глазами к рулеточному столу, вокруг которого стояли пять закутанных фигур с инквизиторскими мечами за спиной. Потребовалось сто грошей, чтобы заплатить дому Морганы за восстановление её способностей. Каждый инквизитор за этим столом играл в азартные игры с более чем этой суммой. Они проигнорировали её просьбы о медицинском лечении, и вот они здесь, играя в азартные игры такого рода тасс. Я толкнул её плечом, и она оторвала от них взгляд.
На троне никто не сидел. Вместо этого наш гид остановился в кольце кресел и подошел вплотную к будке справа от дорожки. В ней сидели грузный негр в темном костюме и длинноногая блондинка в красном платье, специально предназначенном для того, чтобы ничего не скрывать. Эти двое смеялись над какой-то шуткой, которую я не уловил, и оба показывали свои совершенно белые зубы.
Их фамильяры казались менее веселыми. Белая кобра свернулась тугой пирамидой на углу стола. Я встречал не так уж много змей, но эта вибрировала той нервной энергией, которую я обычно связывал с чихуахуа. Платиново-белокурая тварь, в которой я не сразу опознал опоссума с краской, примостилась на спинке скамейки женщины.
Оба хранителя уставились на Орика. Он взгромоздился на Т-образную перекладину, которая, очевидно, была поставлена на стол специально для этой цели. Именно он первым установил зрительный контакт. Я смотрел, как он открывает и закрывает клюв; я не слышал ни звука, но мужчина и женщина начали успокаивать свое веселье.
Губы женщины сложились в легкую улыбку. Сверкая карими глазами, она откинула с лица выбившуюся прядь волос, и её волосы закружились, как потревоженный дым. Это навело меня на мысль о её личности: Леди Эциал из дома Морганы. Я никогда раньше её не видел, но ведь магов с дымом вместо волос может быть не так уж много. Дом Моргана и дом Эребуса были союзниками в Совете. Эти двое были бы самой симпатичной аудиторией, на которую я мог бы надеяться.
И все же блеск в глазах мужчины, которого О'Мира признала мертвым, не казался дружелюбным, а скорее расчетливым. Тем не менее, он легко улыбнулся, когда отмахнулся от палаты, которая изолировала звук их голосов.
 - Хорошо. Ну и ну. Кошка, которая сама себя туда затащила. - Он качнул коленями в нашу сторону и протянул руку к вибрирующей змее, которая обвилась вокруг белой руки смерти в кожаной перчатке и поднялась вверх по его руке. Куртка смерти отливала золотым блеском-либо защитные обереги, либо золотые нити, вплетенные в черную ткань. Вероятно, и то и другое. - Орик тут рассказывал мне очень причудливую историю. Или, вернее, он сказал Это немного раньше, а потом ты не спеша добралась сюда. Мужчина перевел взгляд на головастого головореза, который безуспешно пытался казаться маленьким и незначительным.
 - Мне бы хватило и электронной почты. Нет нужды посылать за нами стаю и пытаться прервать мой обед. - Я склонил голову набок. - Ты совсем не такой, как я ожидал, господин смерть.
Его лицо расплылось в улыбке, и он рассмеялся от души ха-ха. - А разве нет? Вы ожидали увидеть худощавого парня с белым лицом и в плаще с капюшоном? Разве она, - он указал на О'Миру, - не сказала тебе?
 - Я был инквизитором в течение двадцати лет, и я никогда не ступал в эту комнату. Я думаю, что знаю почему. - Она бросила яростный взгляд на пятерых инквизиторов за их столом. Они, как и все остальные в комнате, прекратили свои игры и напрягли слух, чтобы услышать разговор. Один из пятерых отвел глаза от её взгляда, а остальные четверо изобразили на своих лицах различную степень отвращения.
Смерть успокаивающе подняла руку. - Простой. В моем доме нет никакого суда. Ну, если только ты не пытаешься обмануть. Затем следуют судья, присяжные и казнь. - Он засмеялся, как будто это было смешно; никто другой не смеялся, и это казалось ему ещё более забавным.
 - Ну тогда. - Он потер руки друг о друга. - Формальное знакомство уже состоялось. - Он махнул рукой через стол. - Это Джуди. - Леди Эциал нахмурилась на долю секунды, прежде чем он исчез. - Швабра - это Пенелопа.
Опоссум фыркнул.
 - Этот пучок чешуи и нервов-Снитс. - Он указал на змею наклоном головы. - Скажи Привет, Снитс.
Змея вздрогнула на мгновение, прежде чем произнести заикающуюся фразу. - Х-Хе-привет! П-п-приятно познакомиться.
 - А я-смерть. - Он ткнул себя в грудь большим пальцем, обтянутым белой кожей.
 - Ухмыльнулся я. - Так что же это за человек, который называет себя смертью?
Усмешка коснулась его глаз. - А ты симпатичный парень. У тебя там что-то между ног застряло.
 - Это почти компенсирует пустоту между его ушами. - Орик впился в меня взглядом прищуренных глаз. Сова не излучала той уверенности, которая была у него несколько минут назад.
 - Тише, птица, - сказал Смерть. - Это справедливый вопрос. Кот должен знать, с кем он имеет дело, прежде чем он сможет оказать ему должное уважение. Так что же я за человек? Я принадлежу к тому типу людей, которые считали, что традиция Эреба называть себя в честь ангелов смерти была слишком робкой. Тех, кто упорно возражал, здесь нет. Я принадлежу к тому типу людей, которые навещали своего тезку на каждом потомке той семьи, которая изначально думала, что я принадлежу им. Кроме Снитса, который наслаждается моим прощением и своего рода поэтической справедливостью. Короче говоря, мистер Томас Хатт, я не тот человек, которого вы хотели бы обидеть. Поэтому в следующий раз, когда я приду к вам, я надеюсь, что вы будете относиться с уважением к моим людям, теперь, когда вы знаете, кто я.
 - О, я знал. Какими бы ни были его причины, человек передо мной был хулиганом. Я не упустила из виду то уважение, которое он только что оказал мне за то, что я до сих пор сопротивлялась ему, но если я продолжу, он начнет пробивать мою защиту.
 - Не вижу ничего достойного уважения, - пробормотал Руди, и у меня на мгновение перехватило дыхание. Но смерть, казалось, ничего не слышала. Он продолжал ждать ответа.
Вернувшись к куче фильмов о гангстерах, лежащих в моих банках памяти, я ответил: - уважение работает в двух направлениях. Если ты хочешь меня видеть, дай мне знать. Не посылай своих людей сажать меня в ящик. - Это невежливо. - Я почти добавила, Или я отправлю их обратно в одном из них. Но я его откусил. Никаких угроз; у меня не было рычагов, чтобы вступить в торг с этим человеком. Мы все проиграем эту игру. Мне нужно было поскорее выбраться из этой конкретной траншеи.
Переведя свой пристальный взгляд на Орика, я попыталась доковылять до нужной темы. - Так в чем же все-таки дело? Мой друг там рассказывал истории обо мне?
 - А! - Смерть хлопнул в ладоши. - Да, Орик рассказывал нам самые причудливые истории о том, кто отказался от традиционного маршрута. Обычно я отмахиваюсь от таких вещёй, как неинтересные, но есть некоторые детали, которые меня беспокоят. Что-то насчет дракона. - Присоединяйся к нам? - Смерть махнула рукой в сторону от него, и Леди Эциал отодвинулась вглубь кабинки, освобождая место.
 - Ни в чем не признавайся, - подумал О'Мира, когда я на мгновение прислонился к ней, чтобы опереться, прежде чем подойти к столу.
Я был уже в двух шагах, когда смерть подняла руку, чтобы остановить меня. - Только ты. Маленький фаворит Арчибальда может подождать снаружи.
 - Фыркнул Руди.
Ухмылка смерти стала ещё шире, почти как у черепа. - Да, я помню твои игры. А ты держи свой пушистый хвост вон там.
 - Гнилой арахис в бумажном пакете, - выругался Руди и спешился.
Я бросила на Руди озабоченный взгляд, гадая, в какую передрягу он влип в прошлый раз, когда был в Вегасе. Леди Эциаль похлопала по сиденью рядом с ней, и я вскочил.
 - Как я и говорил, - начал Орик, когда секретная палата снова замерцала в воздухе.
 - Ты имеешь в виду распространение лжи, ты, ублюдок с серыми перьями, - я плюнул на птицу.
 - Я давал тебе много шансов, но твой череп так толст, что я очень сомневаюсь, что у тебя действительно есть мозг между ушами. Я не хотел обострять это, но вы заставили мое крыло иметь дело с магами черного шара!
Режущий рык застрял у меня в горле. - Тогда ты должен был пронзить меня на "Луксоре", пока была такая возможность. У тебя больше никогда не будет такого выстрела.
 - Значит, ты до конца своих дней будешь прятаться под крылом этой выброшенной на берег огненной бомбы от войны? - Крылья Орика расправились на его насесте, пригнувшись, как будто он мог броситься мне в лицо. - Ты должен спросить её об этом. Чем она занималась во время войны. Посмотрите, насколько устойчива эта моральная высота на самом деле.
Укол паники со стороны О'Миры. Он же тебя дразнит! Хватит его кормить!
Я не обратил на неё внимания. - А что это за внезапное бегство к судьям? Что, тебе не понравилось, как О'Мира украсила твой офис? Не нравится, что независимо от того, как сильно вы нажимаете, мы будем нажимать в ответ?
 - Ты котенок, играющий с термоядерными спичками, высвобождающий силы и нарушающий равновесие, которое поддерживалось веками!
 - Единственное равновесие, за которым я теперь официально охочусь, - это твое, Орик! Как только я смогу повторить свой ошейник, ваш маленький Союз будет закончен, и эта связь на всю жизнь' вещь полностью закончена. Продолжай давить на меня сейчас, и ты закончишь как Синди.
Поза Орика снова приняла вид чистой, неподдельной угрозы. - Вот видишь! Он даже не отрицает этого! - Он посмотрел на смерть.
Четыре пары глаз, принадлежащие другим существам за столом, смотрели на меня, а не на Орика, как будто я внезапно оказался один на сцене. Обе мои передние лапы лежали на столе, когда я наклонился к птице, нависшей над ней.
 - Синди пыталась посадить меня в ящик и заставить полюбить его. Она не дала мне выйти. - Я откинулся на спинку сиденья и снова спрятал зубы за губами. Пока я наблюдал, как они наблюдают за мной, ко мне подкралась усталость. Лицо Леди Эциал было искажено жалостью, но её фамильяр склонил голову набок, как будто мои слова сбили её с толку. Напротив них смерть и Снитс демонстрировали больше сосредоточенности, чем эмоций, их глаза сузились. Язык смерти ритмично выпячивал нижнюю губу, отражая мерцание языка Снитса. Наверное, глубоко в головах друг у друга.
Взгляд смерти переместился на Орика. - Оставить нас.
Орик на мгновение прищурился, прежде чем исчезнуть, не сказав ни слова. Я поймал соответствующую вспышку где-то на полу, так что он не ушел далеко.
Леди Эциаль заговорила первой, разрядив напряжение: - Теперь, когда скука ушла, мы можем сгладить это недоразумение. Верно, Томас?
 - Мне нравится видеть Орика с вывернутыми хвостовыми перьями. Мы должны держать кугуара поблизости. Он очень полезен, - сказала Пенелопа.
 - Я обнаруживаю "хороший полицейский - плохой полицейский, - заметил я.
 - Тише, - поторопил его Эциал. Я почувствовал волну желания, когда её рука без разрешения скользнула вниз по моей спине. Приторный запах ударил в мои ноздри с тонкостью атакующего носорога, кричащей кошачьей женщины, но смягченной с возрастом. Возможно, на более низком уровне это было бы утешительно и по-матерински, но интенсивность этого была такой же, как если бы на неё напали с ароматом духов.
Я бросил на неё свирепый взгляд. - Я ценю твою помощь, но я не знаю тебя, и перестань пытаться пахнуть как моя мать.
Смерть захохотала, когда щеки Леди Эциал покраснели, и оба фамильяра тихо хихикнули. Это меня удивило. Может ли смерть и госпожа Эциаль действительно быть друзьями? Или у неё были враждебные отношения со своим фамильяром?
 - У него есть твой номер телефона, и он только что познакомился с тобой, Джуди, - рассмеялась смерть.
Эциал поправил ей волосы и привел себя в порядок, кошачий запах исчез, оставив лишь запах гвоздики и сигарет. - Дело в том, что только птица что-то сказала. У него нет никаких доказательств, только слухи. Подождите, пока совет разберется с этим.
 - Птица всем расскажет. И то, что это сделал дракон, имеет смысл - намного больше, чем хлипкие доказательства того, что старейшины из Африки сделали это. Я не могу позволить себе сидеть сложа руки. Особенно по настоянию дома Морганы. - Он пожал плечами. - Будет легче, если я поставлю его на землю и покончу с этим.
Вот тебе и все мои друзья здесь. Напряжение, которое было ненадолго сброшено, сомкнулось вокруг меня, как тиски. - Это будет труднее, чем ты думаешь.
Смерть ухмыльнулся и сложил руки вместе, как будто я была в ловушке внутри них. - И почему же это так? Я очень хорошо забочусь о том, чтобы люди, которых я убиваю, оставались мертвыми. Можно сказать, что все это казино-памятник этому таланту. Разве дракон дал тебе лазейку, чтобы избежать конца твоего существования?
 - Не отвечай, - вмешался Эциал. О'Мира послала свое собственное согласие.
Передо мной раскинулась паутина правосудия "око за око". До сих пор Орик рассказывал эту историю только этим двоим, но ничто не могло помешать ему пойти к кому-то другому. Даже если бы мне удалось обезвредить эту конкретную пороховую бочку ложью, он пошел бы и зажег фитиль где-нибудь ещё. Если бы я отступил, если бы я скрыл это, я бы провел остаток своей короткой жизни, пытаясь потушить огонь шантажа. В конце концов, я либо не смогу разоружить один из бочонков, либо утону в своей лжи. Мои мысли вернулись к отвратительному пауку, сплетенному из ивовых веток, который лежал в ящике для хранения: моя настоящая карточка "убирайся от смерти", хотя я понятия не имел, какова будет цена её использования. Сколько вреда может причинить Бог-паук за три дня отпуска? И какую часть меня она предпочла бы оставить себе? Я мог бы легко вернуться ещё более чудовищным, чем все те люди, которых я убил до сих пор.
Глаза смерти всё ещё ждали ответа, и Эциал не стал переводить разговор на другую тему. Мой первоначальный диагноз оказался верным. Больше, чем искреннее сочувствие, она хотела знать, правда ли это. Я отстранился от её нежной руки, лежащей на моем плече.
 - Никакой сделки не было. Никаких переговоров не было. Я застрял между магом, который собирался убить меня, и местом, где был прикован дракон. На моей шее висела сломанная цепочка фейри. Я использовал свой шанс с драконом и связал его. После этого он принялся раскачивать меня, как рыбу.
Опоссум нервно сглотнул, но глаза волхвов были голодны.
 - Арчибальд держал его там в ловушке больше ста лет, отшлифовывая кусочки. Он разделял то, что чувствовал; мне ещё предстоит найти боль, равную ему. Когда он не понимал, чего я хочу, он разбирал меня на части. Небрежно, как будто я был построен из Лего. После того, как я узнал, как я тикнул, он снова собрал меня вместе и предложил мне сделку. В обмен на его освобождение моя независимость гарантирована. О, и он будет сдерживать свой гнев для тех, кто на самом деле причинил ему боль. У меня не было другого выбора.
 - И как же ты его вытащил? - спросил эциаль. В её глазах застыло удивление, резко контрастирующее с той жесткой, яростной линией, которую смерть прочертила на его губах.
 - Он не собрал меня обратно так, как нашел. - Я позволил этому повиснуть, позволив их воображению вызвать вещи куда более страшные, чем тот факт, что проклятый дракон засунул мне в глотку волшебную бомбу и выгнал меня обратно в реальный мир.
 - Ты блефуешь, - огрызнулась смерть. - Ты боишься Орика. У тебя нет никаких особых талантов, Ты всё ещё фамильяр. - Он начал теребить пальцы своей белой перчатки.
Я пристально посмотрел на него. - Убей меня, и дракон придет за тобой. У тебя есть оправдание для этого?
 - Смерть сделал паузу.
Эциаль потянулся через стол, чтобы схватить его за руку. - Подожди, Смерть. Подумайте об этом. Если он не лжет, то он-артефакт. Настоящий Томас, вероятно, умер в тот момент, когда он связал этого дракона. Ты не можешь винить его за Генну.
 - Я мертв? Это рассеяло ход моих мыслей, как корова на рельсах.
Сосредоточься! О'Мира слилась воедино. Это академично, и это не имеет значения. У тебя есть смерть неуверенный в себе. Даже он боится драконов.
С усилием я вернулась к разговору. -... Кровь должна быть пролита за Генну. Но она никогда не была придирчивой женщиной в том, что касается чьих именно. - Смерть презрительно усмехнулся и натянул перчатку обратно на руку. Подопечный щелкнул моими барабанными перепонками, когда он подмигнул мне и исчез. Снитс бросил на меня жалостливый взгляд, прежде чем скользнуть вверх по протянутой руке смерти.
Смерть начал подниматься к своему Костяному трону.
20
Прекрасный Беспорядок
 - Ну, я поставлю на тебя пять центов, но не больше, - сказала Пенелопа, забираясь на плечо Леди Эциал.
 - Пенелопа! - она отругала ее. - Ты сделал все, что мог, Томас.
Я моргнула, удивленная комплиментом. После всего, что она сказала, пытаясь отодвинуть меня в сторону, я решил, что она считает меня безнадежным делом.
 - Она улыбнулась. - Ты всё ещё жив. Когда вы играете против смерти, каждое мгновение, когда вы дышите, - это победа. Посмотреть вокруг себя. Нетрудно догадаться, в какие игры он играет. Я надеюсь, что ты так и останешься.
 - Спасибо, - искренне сказала я. Я встал из-за стола и увидел, что О'Мира смотрит, как смерть опускается на свой трон. Руди сидел у неё на плече.
 - Ну и как все прошло? - спросил Руди.
 - Нам, возможно, придется реализовать план - все пошло немного раньше времени.
Глаза Руди загорелись, как у игрового автомата, сорвавшего джекпот. - Вот как?! Мне нравится этот план. - Он потер лапы, как маленький злой гений, которым он и был.
 - Прекратите это, вы оба. - О'Мира кивнул в сторону трона. - Шоу начинается.
Смерть откинулась на своем троне, наполняя его своим огромным присутствием. Он оглядел комнату, как король оглядывает свое королевство, и ждал, пока все заметят, что он хочет что-то сказать. Сначала машины замолчали. Затем бормотание голосов медленно затихло, когда локти подтолкнули своих товарищей, а фамильяры ткнулись носом в своих волхвов. Медленно, но верно, комната, полная людей с невообразимой силой, погрузилась в тишину.
 - Спасибо вам всем за то, что пришли, хотя я не помню, чтобы посылал кому-нибудь приглашение. - Его голос прогремел над толпой. - Ничто не движется быстрее сплетен, а? Толпа разразилась нервным смехом. - Около года назад этому городу был нанесен удар. Генна, ужасная Жница душ и любовь всей моей жизни, исчезла. Без неё наш совет - и наш город-остановится. Никто ничего не может сделать.
Ропот согласия пробежал по комнате. - А как насчет Архимага Медоки? - раздался чей-то голос.
Смерть пренебрежительно махнул рукой. - Медоси был мудаком, которого никто не пропускает. - Больше половины присутствующих рассмеялись, но вы почти могли слышать хмурый взгляд меньшинства. - Но моя бедная Генна заключила мир на этом совете.
Рядом со мной раздался громкий хлопок костяшек пальцев О'Миры. Её кулак был сжат так крепко, что казалось, вот-вот лопнут сухожилия. Очевидно, Архимаг Генна не был всеобщим любимцем.
Глаза смерти остановились на О'Мире. - Конечно, есть некоторые расхождения во мнениях, именно поэтому она доверила мне этот небольшой предмет. - Сунув руку в карман куртки, он вытащил оттуда черный прямоугольный предмет: небольшой дневник. Его крышка пульсировала защитными знаками. В толпе раздался резкий вздох, И улыбка смерти стала маниакальной. - Я вижу, некоторые из вас уже знают, что это такое. Но чтобы просветить невежественных, в этой маленькой черной книжке есть списки всех сделок, которые когда-либо совершала Генна, отчет о её долгой истории и каждой тайне, которую ей удалось выведать за свою долгую жизнь.
Холодок пробежал по комнате, что было не совсем метафорично. Кем бы ни была Генна, она запустила свои пальцы во множество пирогов.
 - Теперь я вижу много встревоженных лиц. Расслабиться. У Смерти нет твоего номера. Книга запечатана. И останется таковым до тех пор, пока не коснется руки того, кто отомстит за её смерть.
Я стиснула зубы и ждала, когда он укажет в мою сторону. Вместо этого смерть сунул книгу обратно в карман куртки и сложил свои широкие ладони вместе. - Генна всегда была за быстрое правосудие и суровые наказания для тех, кто нарушает кодекс. И все же на этом пути есть морщина, складка, которая мешает нам провести линию от преступления к виновнику. Есть новая теория на предложение. Друзья маги, у нас есть свидетель, что и Генна, и Медоки были убиты драконом.
Толпа начала роптать.
 - Но давайте будем совершенно честны: всегда есть кто-то, кого можно обвинить. Генна не всегда обращала внимание на детали вины или невиновности, пока кровь наполняла алтарь. - Бормотание усилилось, и мой желудок начал отступать к хвосту. Я инстинктивно прижалась ближе к О'Миры, когда смерть продолжила свой путь. - Якорем генны была концепция охоты, так что через четыре дня, когда взойдет полная луна, начнется охота на горного льва. Любой, кто принесет мне голову некоего Томаса Хатта до восхода солнца на следующий день, получит маленькую черную книжечку и все секреты, которые она содержит.
 - Чушь собачья! - Крикнул я в ответ. Смерть поднял бровь. - Что это такое? Сюжет субботнего утреннего мультсериала? - Я сплюнул.
Смерть пожал плечами. - Кровавый спорт и мультфильмы-это и то, и другое развлечение.
 - И ты думаешь, что я буду просто ждать, чтобы поиграть в эту игру? Я не убиваю людей ради забавы.
Смерть рассмеялся и ухмыльнулся толпе. - Разве это не похоже на кошку? Он уже решил, что победит. - Это вызвало рассеянные смешки в зале, прежде чем он указал на место на лестничной площадке перед своим троном и обратился непосредственно ко мне. - За час до начала охоты ты будешь стоять прямо здесь. - Указал смерть. - Значит, у тебя есть фора на целый час. Вы выиграете, если вернетесь с приложенной головой через двадцать четыре часа. Ты получишь книгу, Томас. И с этим рычагом никто больше не побеспокоит тебя, ни Орик, ни тот, кто войдет в Совет. Разве это не то, за что стоит бороться?
Волосы О'Миры вспыхнули короной пламени. - Ты не можешь этого сделать! Это не твое дело вершить правосудие, смерть! Это относится только к совету!
Улыбка смерти стала покровительственной. - Если бы он был фамильяром, это могло бы быть правдой, но поскольку он не является членом ТАУ, ему не хватает правовой защиты. Как бы то ни было, я полагаю, что существует небольшой штраф за смерть несанкционированного фамильяра, всё ещё находящегося в книгах. - Шеф? - Смерть посмотрел на группу инквизиторов, стоявших у рулеточного колеса.
Один из них пожал плечами. - Десять грошей, может быть, даже пятнадцать.
Смерть рассмеялась, а О'Мира закипела от злости. Несколько магов в толпе присоединились к нему, но не большинство. - Настоящий вопрос, который каждый в этой комнате должен задать себе: готовы ли вы помочь коту, который находится в своей остроухой голове, или вы хотите книгу?
 - А если я не приду? - Прорычал я.
 - Значит, охота никогда не кончится. Вы не сможете поговорить с магом, не задаваясь вопросом, преследуют ли они вашу голову. Это твой выбор. - Он пристально посмотрел на меня, и крошечное заклинание пронеслось между нами. Ты позволил моему другу умереть, чтобы спасти свою длиннохвостую задницу. Мне все равно, что она сделала. Ты будешь плавать в крови, отдавая ей дань уважения. Даже если ты выживешь, смерть никогда не смоет с тебя это пальто.

21
Голова, полная призраков
 - Ты ещё пожалеешь об этом, - поклялся я Смерти и любому другому, кто встретится со мной взглядом. А потом мы ушли. Смерть всё ещё говорила. Но я не стал его слушать.
Снаружи, в палящей жаре, когда адреналин схлынул, мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не удариться головой о ближайший фонарный столб. Настроение о'Миры было не лучше, так как её шаги воспламенили воск для пола в нашем кильватере, заставляя какого-то головореза тащиться за нами с огнетушителем. Злые мысли роились в обеих наших головах.
Охотники должны были явиться за двадцать четыре часа до начала охоты. Это означало, что у нас было три дня, чтобы каким-то образом убедить всю общину магов, что я очень опасный кот, или убраться к черту из города. Я имею в виду, что это то, чего действительно хотел Орик. Он, вероятно, стерпел бы мои действия в тени, но здесь я был прямым вызовом тому, как все было сделано. Несмотря на то, что никто не мог повторить, как я связываю людей.
Прежде всего в наших головах было то, куда мы бежим?
Канада? Я плыл, пока мы тащились обратно к дому. В Канаде ведь много пум, верно?
Я уже проделал эту дикую штуку. Лучше всего будет спрятаться с южноамериканскими кланами вампиров и обратиться к повелителям драконов за убежищем. Совет твердо держит в своих руках Северную Америку и Европу. Мысли О'Миры по спирали устремились к довольно запутанной геополитике волшебного мира. Африка проводила политику "убить на месте" в отношении магов Совета Мерлина. В Южной Америке всё ещё господствовал Союз вампиров и оборотней. Азия представляла собой массу древних судов, которые были гораздо менее объединены, чем страны, в которых они находились, но лишь очень немногие могли говорить с чужаками, и не более двух из них были открыты для эмиграции.
У Руди, однако, было совершенно другое мнение, которое он разделил, как только мы удалились в кабинет. - Выкладывай кешью и семена паслена! Это будет потрясающе! - Он подчеркнул это, используя мой нос как трамплин на своем пути к столу, где он открыл мой ноутбук и нажал на кнопку питания.
 - Я полагаю, у вас есть какое-то секретное оружие в стеклянном футляре, которое говорит: - сломать на случай, если Уайлд Хант" спрятан? - спросила я, вытирая свой ноющий нос тыльной стороной лапы. Руди забыл, какие острые когти были у него на ногах.
 - Конечно, нет! Но разве ты не видел? Ты напугал смерть! - Он радостно заверещал, подергивая хвостом и нетерпеливо потирая лапы.
 - Чертов пепел, Руди! Да, он достаточно напуган, чтобы бросить на нас все магическое население Вегаса. - О'Мира с размаху ударила по креслу-мешку. - Как это вообще может быть хорошо?
 - О, это не так! Но если всемогущая смерть боится этого слова, тогда подумайте о том, как все остальные должны быть напуганы. Представь, что смерть устраивает свою маленькую охоту и никто не приходит? - Руди сделал мысленный взрывной жест. И поверь мне, он не настолько крут, как все думают о нем.
 - Он знал тебя, Руди, - сказал я, наблюдая за веселым блеском в глазах Руди. - А что случилось в прошлый раз, когда ты был в Вегасе?
 - Это не имеет значения! - Он отмахнулся от вопроса взмахом лапы. - Мы должны сосредоточиться на настоящем. И теперь мы так близко! Если мы получим эту книгу, то сможем наконец-то починить совет! Назначьте некоторых магов, которые не являются психопатами! Только представьте себе! Совет, который не заинтересован в завоевании Африки или сидит на курганах тасс. Вместо этого, тот, кто там, чтобы гарантировать сохранение знаний и помочь друг другу в разгадывании тайн Вселенной! - Голос Руди изменился, когда он заговорил, потерял свой обычный скрипучий тембр и стал более глубоким, как у мужчины. В центре его лба замерцала единственная руна. Похожие на знак Совета, но другие, семь точек заменены одной центральной точкой. Только не совет Мерлинов. кречет.
Призрак Мерлина. Мысль О'Миры пронзила мой разум подобно проклятию. Это все объясняет.
 - Продолжал Руди. - Все забыли о назначении магии! Они смотрят внутрь, строят невозможные башни и прячутся в них! Всякий раз, когда посетитель прикасается к миру, они убивают его и используют его кости для растопки. Они ничего не исследуют! Это должно измениться! Он должен измениться! - Он указал на меня пальцем. - Ты же знаешь, что это правда! Вы видите это, вы открываете им глаза на это. Это не достаточно для вас, чтобы выжить! Ты должен процветать, Томас! Они должны принять твое присутствие! - Руди указал на землю. - Здесь. - Он ткнул когтем в сторону двери. - Тебе не стоит прятаться в лесу. Это так, так важно.
Символ погас, и Руди повалился вперед на стол.
 - Руди! - О'Мира и я закричали в унисон, бросаясь к столу. О'Мира хотела было подхватить его, но Руди поднял лапу, чтобы отвести её руку.
 - Я в порядке! Дай мне минутку. - Простонал Руди. - Ненавижу, когда он так делает. - Он ухватился за край миски с водой и выпрямился, слегка пошатываясь. - И не смотри на меня так! Я ненавижу то, как ты смотришь на меня сейчас. Чокнутый старик, надо было привязать его бороду к тому камню мельницы, когда у меня был шанс. - Последние слова Руди пробормотал себе под нос.
О'Мира стиснула зубы и отвернулась. Я хорошенько встряхнулся; мне показалось, что я жую электрический кабель. Руди занялся приведением себя в порядок.
 - Ты нам сейчас скажешь, что это было, Руди? Или ты будешь нас отгораживать? - спросил О'Мира. Тем временем я достал маленькую баночку с орехами, открыл её и поставил рядом с белкой.
Руди пожал плечами, ощупывая банку. - Все очень просто. У тебя есть большой датский дог, бегающий вокруг твоего черепа. У меня есть один старик. - Он вытащил орешек, скорчил ему рожу и швырнул обратно.
 - Ты был фамильяром Мерлина? - Сказала я, стараясь, чтобы в моем голосе не было страха.
На этот раз он схватил лещинный орех и принялся его грызть. - Нас было очень много. Ему потребовалось несколько попыток, прежде чем он сделал все правильно. Связал меня, может быть, за год до того, как он перешел к сове.
 - Вот откуда ты знаешь все эти старые заклинания. Об этом сообщает тасс. Мерлин знал их, - сказала О'Мира.
 - Ха, он не заслуживает никакой похвалы за это! Это мои вещи. - Руди выпятил грудь. - Это не в его стиле. Я забываю, что он там почти все время.
 - А что теперь? И что же это было? - спросил я его.
Руди проворчал что-то невнятное и принялся ковырять свою голову, словно пытаясь вытащить человека из неё. - Чепуха какая-то! Он всё ещё думает, что может пророчествовать! Но это никогда не срабатывает! У него больше нет своего якоря. Он думал, что Арчибальд победит! И что смерть освободит Волков!
 - Так ты изменишь свой голос, чтобы сбежать? - спросил я его.
 - Чушь какая-то... ОУ! - Руди схватился за голову, когда его хвост резко дернулся вверх от боли. - Джи-и-и! Нет, нет, нет!
Бездна боли разверзлась в моей груди, и мир стал серым. В моем сердце была новая дыра размером с козла, как и у Тревора, но гораздо глубже.
 - Нет, нет, нет, нет, - всхлипнула я, когда мои ноги подкосились. Я не смогла защитить их. Чувство вины присоединилось к горю. Вампир ударил снова, и я позволила себе отвлечься. Почему? И зачем я это сделал?
Хирургическое удаление твоей связи с Тревором не помогло. - Голос О'Миры прорезался сквозь туман боли, словно алмазное лезвие. Я открыла один глаз и увидела, как она нависла надо мной, вытирая слезы с глаз. Пошли, пока след не остыл.
Как она вообще могла стоять? Наша связь распалась; вся боль, которую я чувствовал, обрушилась на неё подобно потоку. Я приподнялся, чтобы заглянуть в неё. Черная вода горя просто падала в её разум, как водопад в её подсознание. Он смешивался там с воспоминаниями, которые охранял Рекс. Нет времени для скорби. С этими словами она снова втолкнула меня в мою собственную голову, в жалкий мир без моего приятеля по покеру, которому я позволил умереть.
 - Это не твоя вина, - прошептала О'Мира мне на ухо, когда она просунула руки под мой торс и подняла мой мертвый вес, как будто она была вилочным погрузчиком.
Что ты делаешь? - Подумала я, даже не потрудившись воспользоваться своим голосом. Мой язык, все мое тело, казалось, были заменены мешками с песком, тяжелыми и бесполезными.
 - Мы идем на конюшню. - О'Мира подошла к двери и пнула сапогом кнопку вызова инвалидов. Дверь начала открываться с жужжанием своего маломощного мотора. - В его стойле найдутся свежие обрезки мяса. Мы используем их, чтобы узнать, где он, и тогда мы найдем, кто это сделал.
Нить пойдет обратно в казино. - Это здесь. Прячется среди волхвов. Это может быть Дуг! То, как он двигается без магии. Что, черт возьми, мы будем делать, если у одного из самых могущественных магов в городе есть вампир для фамильяра? Вампир-гепард. Это должно быть жульничество. Смех перешел в рыдание, когда я представил себе, как Челюсти Дага сомкнулись на шее Джета и он услышал этот теперь уже такой знакомый хруст костей. Этот звук был совсем другим, когда исходил от друга.
О'Мира не обращала внимания на мои мысли и наполовину зашагала, наполовину пошатываясь к выходу из туннеля. Мне казалось, что я наблюдаю издалека, как она взвалила меня на плечо, словно я был бочонком странной формы. Мы осторожно спустились в туннель на шлейфе перегретого воздуха.
Пока она тащилась вперед, ритмичное давление её плеча врезалось мне в ребра с каждым шагом. Утешительный дискомфорт; я мог сосредоточиться на нем вместо углубляющегося бассейна отсутствия Джета. Мои глаза открылись, чтобы увидеть толпу призраков в форме козла, тянущихся позади нас, все стремящиеся сделать вид, что они могут заполнить дыру. Я чувствовала поцелуй их крошечных Разумов, ищущих вход в мой.
О'Мира пренебрежительно фыркнула и бросила через плечо огненный шар. - Закрой глаза, - приказала она, и я послушалась. Сквозь расплывчатые веки перед моим взором вспыхнул туннель. Призраки исчезли.
Медленно, мой мозг начал вращаться. Если фантомы были привлечены к отчаянию, то свет у входа в конюшню не горел...  О, сверхъестественные вещи за завесой, смилуйтесь. Это может быть безумное кормление. О'Мира опустила меня на землю, и я пошел дальше. Сознание моей узницы широко распахнулось в моем собственном, и я чувствовал, как она толкает мои мысли то туда, то сюда. Прочь от Джета, в сторону Элис. Алиса попала в беду. Воспоминания расцвели: Алиса пыталась броситься в объятия призрака в форме Тревора, прекрасно зная, что он сделает.
Я бросился бежать. О'Мира бросилась бежать рядом со мной, но два фута не могли соперничать с четырьмя, и вскоре до неё донесся шлепок её сапог по бетону. Тени роились передо мной, когда безошибочно узнаваемый запах конюшен становился все сильнее. В то время как её тело бежало далеко позади, О'Мира ехала прямо за моими глазами, и с волной её силы моя шерсть вспыхнула фосфорно-белым пламенем, когда я ворвался в кишащую массу призраков, толпящихся у входа. Пойманные в ловушку между яркими огнями ворот и моим собственным сиянием, призрачные существа были уничтожены.
Когда я перепрыгнул через вход, низкий плач достиг моих ушей, когда я приземлился среди конюшенных людей. Они все упали там, где стояли. Джет не был Тревором; он был центральной опорой конюшни, и пол был мокрым от слез, чтобы отметить его уход. Прожектора, через которые я проскочил, не горели; мы с О'Миарой на днях заменили их лампочки, но Южные ворота уже начали мерцать. Тени роились против света, устремляясь к слабым лампочкам. Их формы роились в форме лица и рогов Джета-гротескное облако козлиных черт.
Я бросился на вторгающиеся облака теневых коз, уклоняясь от Алисы и круга других копытных. Тонкие щупальца тени, пытавшиеся выдернуть проволоку из потолка, рванулись прочь, и призраки закричали, как стадо коз на бойне, отступая в темноту туннелей. Следом за ними лежали две лошади, которых я не знал по именам, их гривы и хвосты были выбелены добела. Их глаза были широко открыты и ничего не видели, несмотря на тяжелую тяжесть их грудей.
Их надежды были уничтожены. А у обитателей конюшен было так мало свободного времени.
22
Следуй За Этим Призраком
 - У нас нет на них времени, - подумала О'Мира, слишком занятая тем, что втягивала ртом каждую молекулу кислорода, которую только могла втянуть в легкие. Столбик ворот, к которому она прислонилась, поднимал капли пота с её промокшей футболки. Найди Джета, найди вампира. Шатаясь, она направилась к кабинке Джета, чуть не споткнувшись о нескольких жильцов.
 - Полегче, - подбодрил я ее, вытаскивая фонарик из ведра, наполненного ими у ворот. Щелкнув по нему зубом, я положил его на верхнюю часть ворот, направляя луч света вниз в туннель. Тени поспешно удалились.
Никакое время. Что-то очень не так. Паника вспыхнула у неё в голове, хотя я чувствовала, как она гладит меня. Её рука дрожала, когда она охватила всех жителей, которые были уменьшены до слезливых комков. Это не должно быть так. Из её сознания вырвался долгий стон скорби и боли. Рекс.
Я включил ещё один фонарик и попытался заглянуть внутрь неё, но она оттолкнула меня назад. Шероховатость его причиняла боль.
Ее взгляд встретился с моим. Нет. Ещё нет. Только не здесь, Томас. Я кое-что сделал на войне. Я был развалиной, не функционирующей в течение многих лет после этого. Они заставили меня забыть. Если ты заставишь меня вспомнить об этом сейчас, я буду менее полезен, чем Элис или все остальные.
О'Мира, я уверен, что все не так уж плохо. Я послал ей воспоминание о мурлыканье, мысленном объятии, когда я направлял свое тело ближе к ней. Она отмахнулась от этих сантиментов.
Гравитация черной дыры горя начала ослабевать, когда О'Мира открыла ворота стойла Джета. Солома была свежей и остро пахла, а к нижним рельсам были прикреплены полки с мириадами предметов, до которых легко было дотянуться. Масштабные модели автомобилей были спрятаны среди различных инструментов для жизни без рук: стержни всех размеров, плоские металлические пластины для подъема предметов вроде лопатки. Всю левую стену занимало множество тисков и зажимов. Джет посвятил все свое значительное свободное время тому, чтобы победить свою козлищность и затем научить других тому, что он выяснил. Ни одна из моделей машин не была идеальной, но, как я понял, все они были собраны после того, как Джет стал козлом.
В дальнем углу кабинки на шарнирном кронштейне стоял ноутбук. Я поднял лапу, чтобы ударить по клавиатуре и разбудить ее.
 - Остановись! - Скомандовал О'Мира.
Я застыла на месте.
 - Это все равно будет пароль. - О'Мира натянула синие нитриловые перчатки, протискиваясь мимо меня. Вместо того чтобы прикоснуться к ноутбуку, она сосредоточила свое внимание на пластиковом стаканчике, прикрепленном сбоку от ноутбука. В нем лежали одна палочка для еды и металлическое Перо, оба хорошо прожеванные. Она осторожно вытащила их обоих. - Теперь, с их помощью, мы можем отследить его тело.
 - Алло?! - Раздался ясный, сильный голос. Вскочив на задние лапы, я выглянул из-за прилавка и увидел Веронику, стоящую в прихожей, где я установил фонарики. Её щеки блестели от слез, когда она держала пульсирующую палочку в одной руке, а другой прижимала Гаса к груди. Это движение привлекло её внимание ко мне. - Томас! - Что тут происходит?
 - У вампира есть реактивный двигатель. Мы так думаем. - Я добавил последнюю часть после мысли о предупреждении от О'Миры.
 - Туооомас? - Алиса с трудом поднялась на ноги, немного опередив остальных Конюхов. - Это Джет...  ?
 - Да, подожди. - За моей спиной О'Мира лихорадочно описывала круг, подталкиваемая призраком сотни амбарных животных, которые топили нас в своих расспросах. - Мы собираемся сделать отслеживающее заклинание, - сказала я, прежде чем занять свое место напротив О'Миры на круге.
О'Мира начал без всякой подготовки. Все началось очень похоже на то, как мы использовали заклинание слежения в квартире Тревора, но благодаря частичке тасса заклинание могло содержать значительно больше сложности. Он взял тонкую нить соединения на печатающей палочке, усилил соединение и намотал её вокруг части заклинания, которое ранило мой мозг даже больше, чем обычно, вращаясь не в чуждом направлении тасса, а в самом времени.
Мы получаем один повтор на этом. - Ты готова? - Подумал О'Мира, когда последняя часть заклинания скользнула на свое место.
Я моргнула, удивленная и испуганная сложностью, которую мы собрали. Я мог бы повторить заклинание отслеживания с Новичком, но это сложное заклинание было бы похоже на создание двигателя вручную. Ты определенно больше, чем огненные шары. От неё я почувствовал теплое чувство гордости.
Тебе лучше поверить в это, Китти. Она отпустила заклинание, и оно с жужжанием пришло в движение. Наши чувства вернулись обратно в нашу собственную реальность.
Там был Джет, щурясь на ноутбук, силуэт которого вырисовывался в серебристом свете. Он замигал, как будто его проецировали из старой киноленты. Судя по тому, как у него поникли уши, он не был счастливым козлом.
 - Это было примерно двенадцать часов назад, - сказала О'Мира. Но не ради меня: в дверях стояла Вероника. Глаза Гаса сияли, когда он смотрел на своего старого друга.
 - Джет? - ГАС вывернулся из рук Вероники и направился к мерцающей козе. Вероника закрыла глаза и закусила губу, когда Джет выплюнул свою палку в банку рядом с ноутбуком. ГАС украдкой оглянулся на своего мага, прежде чем облизаться так же, как он делал это перед проигрышем в покер. - Эй, приятель, ты меня слышишь? - он обратился к призраку. - Ты же не умер. Так ведь? Это все какая-то магическая херня. Скажи мне, где ты, чувак.
Изображение развернулось и резко зашагало к выходу из стойла. Он остановился, всматриваясь во что-то на мешочке у выхода.
 - Возьми его! Возьми его, ты, любящий люцерну идиот! - Прошипел ГАС.
Джет перевел взгляд с мешочка на крючок, на котором висел набор инструментов. Затем изображение бросило на Гаса раздраженный взгляд, как бы говоря: - у меня нет рук, болван. С этими словами он выпрямился так высоко, как только можно, когда ты стоишь два фута в холке, и рысцой побежал в конюшню.
ГАС развернулся и прыгнул на бедро О'Миры, которая издала крошечное "и-и! - от боли, когда его когти пронзили её джинсы. - Он посмотрел на меня! Ты ведь это видел, не так ли? - Он меня слышит? Могу я его предупредить?
Глаза О'Миры метнулись к Веронике, чье лицо слегка нахмурилось. Мы гадали, что Вероника говорила ГАСУ, но, возможно, Гас тоже её не слушал. - ГАС, - начала О'Мира, - иногда в присутствии близких людей образы реагируют, но это никогда ничего не меняет. Теперь, если ты сможешь вытащить свои когти из моей ноги, и мы все узнаем, куда он пошел. - Не дожидаясь, пока он подчинится, она начала следовать за призраком.
Снаружи падшие Грантсвилльцы разразились криками и блеянием: - джет? Джет! Он же живой! - Живой? - Никто из них не смог бы увидеть изображение, но, очевидно, они могли слышать отчетливый звук его крошечных копыт по бетону. - И куда же?
О'Мира попыталась протиснуться сквозь толпу вместе с Вероникой. Я быстро заглянул в карман, куда заглянул Джет. Там лежал круглый предмет с торчащим из одного конца стволом ружья. Мушкетон. Я слышал, как Джет говорил о них, но никогда не думал, что они действительно были сделаны. Револьвер, помещённый в кожух, который позволял держать его во рту, а затем выстрелил, ткнув кнопку языком. Ремень безопасности, на который он задумчиво смотрел, имел карман, который идеально подошел бы к пистолету, если бы кто-то помог его надеть. Так что, вместо того чтобы разбудить кого-нибудь, он ушел с одними рогами для защиты.
Снаружи: - О'Мира! - Томас! Алиса бросилась вперед, расталкивая плечом овцу и пони, которые двигались слишком медленно, чтобы убраться с её пути. - Это случилось снова, не так ли? На этот раз он получил реактивный самолет! А где же он сам? Что случилось? Скажи мне! - Она в волнении топнула ногой.
Я смотрел, как изображение Джета проскользнуло в ворота, пока О'Мира обдумывала список полуправд, которые нужно было сказать Алисе. У нас не было времени лгать. Проталкиваясь сквозь толпу, я молчал, пока мой нос почти не коснулся уха коровы. - Да, она его достала. Но мы не позволим им уйти безнаказанными. У нас есть след, но мы должны двигаться сейчас, или мы потеряем его!
Алиса моргнула один раз, затем её уши дернулись. - Стук копыт слышен?
Мы все четверо кивнули.
 - Всем отойти с дороги! - Алиса разразилась ревом. - Му-у-ух ты! Дайте им пространство. Алиса повернулась, чтобы протоптать дорожку ко входу; всякий, кто не успевал прислушаться, отталкивался её грузной фигурой. Оказавшись у ворот, я увидел призрачного козла и пустился рысью. Гас был грубо брошен мне на спину, когда Вероника вызвала способность, которая была тезкой черных крыльев, превращаясь в ворону и также садясь на мою спину. Так что О'Мира осталась только в автобусе с кугуарами. Она на мгновение задумалась, не начать ли ей самой работать на реактивном двигателе, но избыток тепла мог бы поджарить Веронику и Гаса. Едва она перешла на бег трусцой, как к ней подошел большой Чалый жеребец и пригласил сесть к нему на спину. Я вдруг стал медленным автобусом.
Или стал бы им, если бы не стук нескольких сотен копыт по моим пятам. - Мы собираемся выяснить, что случилось с Джетом! - Алиса объявила об этом всем конюшням, и теперь наше маленькое следственное подразделение шло во главе стада, преследуя призрака.
Путешествие Джета привело его в южную часть казино прежде, чем туннель закончился. Он взобрался по лестнице и головой боднул крышку люка, что потребовало от копытного млекопитающего впечатляющей акробатики. Алиса нахмурилась и объявила, что стадо пойдет по кругу. - Не выпускай Джета за пределы слышимости! - она скомандовала нам четверым, когда мы выползли в обжигающий жар полуденного солнца.
Немного странно думать о призраке, существующем средь бела дня, но Джет продолжал свой путь, время от времени оглядываясь на нас через плечо. В квартале от люка, из которого мы вышли, он внезапно свернул в дверной проем бара, и изображение взорвалось, как дешевый фейерверк.
 - Каркнула Вероника. Это звучало грязно.
Попал в палату. О'Мира взглянула на вывеску, объявляющую бар "жаждущий Горностай" с горностаем, обвившимся вокруг пивной бутылки. Прищурившись, я увидела палату: выцветшие золотые линии росли вокруг кирпичного здания, как виноградные лозы. Ничего такого, что нельзя было бы проделать с небольшим усилием, но его шипы помешали бы любой попытке заглянуть внутрь. Некоторые из казино были защищены таким же образом, но это выглядело намного старше.
Мы можем просто отследить его после того, как он ушел? - Переспросил я.
О'Мира вздохнула. Нет. Нам понадобится что-то, к чему он прикоснулся после того, как ушел, чтобы возобновить след. Отделение разрывает эти связи. Нам придется сделать это самым трудным способом. Задавайте людям вопросы.
Вероника вернулась в свой человеческий облик, хотя Гас увернулся от её попытки схватить его. Она настороженно посмотрела на вывеску, когда О'Мира толкнула дверь. Войти следом за ней было все равно что поджариться и замерзнуть одновременно. Замороженный из-за кондиционера, который был поднят так высоко, что воздух жалил мой нос, и поджарился от сердитых взглядов, которые ударили по нам от каждого человека в баре. В баре было гораздо больше народу, чем можно было ожидать в баре в четыре часа дня. Ни один из этих взглядов не принадлежал ни одному человеку; копыта были так же обычны, как обувь, в то время как глаза и оттенки кожи переходили в радужные оттенки.
Я услышал смешок, исходящий от О'Миры. О, это такой мифический бар. Позвольте мне заказать пиво, чтобы вы его подержали.
Что ты делаешь? Я попытался заглянуть в её мысли, чтобы угадать её намерения, но она захлопнула дверь у меня перед носом.
Просто посмотри на это.
23
Там Нет Простого Пути
 - Здесь для вас ничего нет, госпожа Инквизитор. - Бармен оскалил свои плоские зубы, глаза сузились так, что вы могли видеть только блеск золота по бокам его зрачков в форме бруска. Я видел сатиров и раньше, но никогда не видел настолько старого, чтобы его козлиные удила вторглись в человеческие.
 - Черный Эль, пожалуйста. И я не инквизитор, - сказала О'Мира.
Эти глаза скользнули по мне, когда его двухпалые руки поставили грязный стакан под кран и потянули за ручку. Эль выскочил из крана и заплясал в стакане, словно радуясь свободе. - Ты сейчас задашь вопрос, и ты маг с большой кошкой. Для нас же никакой разницы нет. Мы же не ваши собаки.
Так близко к стрипу большинство этих людей должны были работать в казино, если только они не питались золотом в конце радуги. К чему вся эта враждебность?
Вы бы хотели, чтобы ваш босс следовал за вами в ваш любимый бар? Потому что это то, что мы есть. Мифы работают на магов, потому что они должны. Хотя есть и другие дикие места, в которых они могут жить, не многие имеют электричество или проточную воду.
Но у нас нет своего дома.
Они этого не знают. Они видят вас и предполагают, что я занимаю какое-то высокое положение. Но некоторые узнают меня.
О'Мира улыбнулась, положила десятку и затем повысила голос так, что он зазвенел в баре. - Мы ищем козу. Джет - вот его имя и цвет кожи. Его убили после того, как он ушел отсюда прошлой ночью, или, возможно, убили здесь. Его люди приходят за ответами. У тебя есть десять минут, прежде чем они доберутся сюда.
Подняв свой бокал в сторону бармена, она осушила его с громким хлюпаньем, сделав несколько глотков. Пустой пинтовый стакан с грохотом упал на стойку. Она вытерла пену со рта и отхаркнула в стакан огромный кусок мяса. Он наполнился оранжевым пламенем. - Прошло много времени с тех пор, как я играл в эту игру. Но я помню. А у тебя есть?
Что ты делаешь? - Мысленно воскликнул я. Мои мысли вернулись к глазам, смотревшим на нас; многие из них вышли за рамки проецирования враждебности и теперь транслировали убийственные намерения, многие из них были написаны на лицах, прикрепленных к довольно крупным телам.
Не вмешивайся. Не вздумай и пальцем пошевелить в мою защиту. И это все... 
Барный стул врезался в бок О'Миры прежде, чем эта мысль закончилась, отбросив её на шаг в сторону, но не дальше. Сатир размером с Минотавра подтянулся к О'Мире. - Ты останешься лежать, когда я положу тебя туда, - проревел он.
Я вздрогнула, ожидая, что сатир вспыхнет ярким пламенем. Вместо этого О'Мира топнула ногой по краю табурета, сунув одну из его ножек в подставленную ладонь. Она подбросила его к голове большого парня. Он отмахнулся от него взмахом руки, но О'Мира последовала за ним с правым хуком, который попал ему прямо под руку. Он хмыкнул, но не пошатнулся, а лишь нанес ответный удар сзади, попав ей в голову сбоку. Но от удара не было слышно ни звука; она согнулась, как ива на ветру.
Развернувшись, чей-то сапог ударил по раздвоенному копыту. Стальной палец ноги встретил кератин. Копыто потерялось. Сатир упал ничком, уткнувшись лицом в грубый апперкот О'Миры. Изо рта его торчал единственный зуб. Его вытянутые руки сомкнулись на её талии. О'Мира повернулась слишком медленно, и руки сомкнулись вокруг её талии, потянув вниз.
Якорь О'Миры ожил, и её кожа вспыхнула белым пламенем, обжигая мне глаза. - Я моргнула. О'Мира стоял над сатиром с дымящимися волосами и широкой улыбкой на лице. - Это один из них! - заявил он. Бар взорвался радостными криками, когда здоровяк снова поднялся на ноги.
 - Удачный выстрел, - прошипел О'Мира.
 - Ты совсем заржавел, сержант. - Он шел с диким сенокосилом, который, вероятно, разбил бы вдребезги О'Миру или его кулак. Отскочив сначала назад, чтобы избежать удара, она затем прыгнула вперед, схватив его рог с протянутой рукой. Все ещё скрюченное от удара тело, она ударила его коленом в почку.
С брызгами слюны и криком боли он развернулся, выгнув спину и хватая руками воздух. О'Мира отступила назад и поставила носок своего ботинка прямо между его ног. Бар Ооох-Эд сочувственно вздохнул.
О'Мира с драматическим чутьем хрустнула шеей. - У него есть один. Стекло всё ещё горит. Кто-нибудь думает, что они стали лучше?
Молодой сатир с тонкой усмешкой выступил из толпы. На краткий миг глаза О'Миры встретились с моими.
Есть три способа заслужить уважение у таких сатиров, как эти. Воспоминания о том времени кипели в её голове с тех пор, как она была здесь раньше. Вы можете перехитрить их, одолеть или завинтить. У меня это только хорошо получается.
Я наблюдал за ним. О'Мира сражалась грязно, выдергивая рога, пиная копытами или ногами из-под соперников, полагаясь на сверхъестественную твердость и почти нечувствительность к боли. Она позволила слишком сильному удару упасть на землю и заставила их дорого заплатить за это. Не раз Сатир падал на землю с хрустом костей. Толпа приветствовала её за это.
Но они никогда не радовались так сильно, как тогда, когда она была вынуждена использовать магию. После того как она швырнула какого-то парня через всю комнату, бар так сильно затрясся от топота ног, что с потолка посыпалась штукатурка. Он не вернулся на ринг. Он заставил её пасть на него с помощью магии.
Стакан погас. В баре раздался звонок. О'Мира всё ещё стояла, окровавленная, вся в синяках и с одним-двумя сломанными ребрами. Тем не менее, довольная улыбка сияла, кровь на её зубах каким-то образом усиливала ее. Раздались радостные возгласы, и её бокал снова наполнился.
Я посмотрел на Веронику в первый раз с тех пор, как вошел. Она сидела с густым аристократическим видом вокруг себя, задрав нос кверху. Её первый защитный механизм ко всему, чего она не понимала: поставить себя выше этого. ГАС, однако, смотрел на все вокруг с каким-то сияющим удивлением. Два сатира помогли О'Мире сесть на барный стул. Убийственное настроение перешло в праздничный, веселый лепет. Но до бармена дело не дошло. В то время как другие сатиры толпились вокруг неё, он отошел от неё, подал своим товарищам пиво, а затем отпрянул назад, как будто его могли сжечь. Несколько других посетителей последовали его примеру, надувшись в своих кабинках.
Дверь распахнулась настежь. - Что здесь происходит?!
Элис стояла в дверном проеме, тяжело дыша, ноздри её раздувались, без сомнения, она была полна запаха крови О'Миры. Как один, завсегдатаи бара повернулись к ней, подняли бокалы и закричали: - Хееееее! - Затем смех прорвался через бар, разрываясь, как сплевывающий фейерверк.
Алиса смущенно отшатнулась, покачала головой и побрела в бар, где стояли мы с Вероникой. Она заняла столик в пределах слышимости стайки сатиров, окружавших О'Миру у стойки бара. В дверях толпа жителей конюшни смотрела Алисе вслед, но не последовала за ней.
О'Мира жестом пригласил Элис присоединиться к ней в баре. Первым к ней обратился большой Сатир, тот самый, что назвал О'Миру "сержантом". - Хейо, так это ты ищешь своего друга? Черный козел?
Настороженность Алисы растаяла, и она задрожала от возбуждения. - Ну да! Джет - это его имя! Он был здесь вчера вечером? Я думаю, что - то убило его-как и моего друга Тревора.
 - Я помню его, - сказал другой Сатир, который носил джинсы на своих волосатых ногах под выцветшей футболкой Джо Кэмела. - Пришел с этим длинноногим заклинанием Вулфи.
 - Ты бы обратил внимание на её ноги, Джимми, но видел ли ты её волосы? - ещё один язвительный вопрос.
 - Она не дворняжка. Она же просто yotee. Смешай это, и она оторвет тебе яйца. - Сатир, сидевший на краю толпы, заворчал, как будто у него был собственный опыт.
 - Ты что, впустил сюда собак-заклинателей? - спросил О'Мира как бы в сторону.
 - О, Конечно! Если у них есть кто-то, кто может поручиться за них. У каждого должно быть место, куда он может пойти, чтобы его хозяева не услышали.
 - А имя у неё было?
 - Да. Полисмен.
Внезапно я оказался в своем собственном мире. Бобби был начальником Тревора в "Луксоре". Я помнил её по короткой встрече в баре Луксора для персонала. Дуг перехватил меня и Руди прежде, чем я успела заговорить с ней. Неужели он сделал это нарочно? Конечно, если он вампир, а она лакей, приносящий ему еду. И все же Дуг разрешил мне поговорить с сотрудниками Луксора о Треворе. Я просто была слишком занята тем, что моей - нашей - жизни угрожал головорез по имени Смерть, чтобы вернуться в Луксор.
 - Следующие шаги? - спросила Вероника, отвлекая меня от моих мыслей.
 - Мы найдем Бобби. Попробуй понять, когда она не работает.
 - А О'Мира может отсюда отследить самолет? - спросила она.
Я быстро посовещался с О'Мирой, пока она пыталась отогнать очередное пиво. - Нет, если только они не вымыли миску, из которой он пил.
Вероника кивнула. ГАС перевел взгляд с широко раскрытого шока на сузившиеся щелочки едва сдерживаемого гнева. Его шерсть встала дыбом, даже когда Вероника прижала его к груди, как будто пытаясь защитить всех посетителей бара от шестифунтовой кошки.
 - Если это сделал Бобби, не убивай ее, Томас. Ты прибереги это для меня. - Он украдкой взглянул на Веронику. - Для нас. - Понял?
Я кивнула, хотя у меня было предчувствие, что всё будет немного сложнее.
 - Мы найдем тело Джета, если оно вообще существует. Мы дадим вам знать, если найдем его. - С этими словами Вероника и Гас ушли.
Нам пора приниматься за работу. О'Мира потянулась ко мне. Она выбралась из толпы, оставив Алису застрявшей в ней, пока сатиры уговаривали её попробовать чашу зеленого ликера. Я позволяю ей слегка ущипнуть меня за ухо. Я уловил пыльный запах мела и понял, что она вовсе не собиралась искать Бобби.
Я только что сломал кучу костей. Если мы их не починим, то в следующий раз получим ещё худший прием.
Я оглянулся на Алису, которая сидела, уткнувшись мордой в миску. Еще несколько человек из стада с интересом наблюдали за происходящим. А если мы подождем ещё немного, то стадо будет слишком пьяным, чтобы последовать за нами?
 - Она сверкнула мне улыбкой. Лучше бросить их здесь, чем в казино.
24
Бобби
После восстановления всех костей О'Мира сломалась, оставив свои собственные ребра напоследок, О'Мира и я выскользнули. Не то чтобы улизнуть от Алисы было так уж трудно; после того, как сатиры получили третью чашу пунша в неё, она была очарована разговором о том, как лучше всего отполировать свои копыта до блеска. Руди подобрал нас с помощью братьев Капи, которые, по крайней мере, починили свой кондиционер.
 - ААККЧОО! - О'Мира чихнула так, что лимузин закачался, когда мы въехали на стоянку в Луксоре.
 - Чирикнул Руди. - Может быть, теперь твоя очередь отстать!
Огненный маг вытерла нос рукавом и издала долгий влажный всхлип, как будто могла втянуть сопли обратно в легкие. - Я в полном порядке. Это просто лечебные побочные эффекты.
 - Я ударил её головой в плечо. - Ты очень устала. Ты не можешь лгать мне, пока мы связаны.
 - И ты тоже!
 - Я немного вздремнул.
 - И из его носа не капает, как из кранов в женском зале цирка, - добавил Руди.
И О'Мира, и я посмотрели на белку, объединенные одной мыслью. - А почему ты была в женском туалете в цирке-цирке?
 - Ух. - Руди был спасен, когда дверь лимузина распахнулась.
 - Мы прибыли, Господа и госпожа. - Капибара присвистнул и приподнял шляпу.
О'Мира попыталась встать, но я толкнул её обратно на сиденье. Ты устал и немного пьян. Иди спать после исцеления. Со мной всё будет хорошо. Мы под защитой смерти. Я послал ей мысленный снимок её налитых кровью глаз.
Ее разум недолго боролся с желанием спать и желанием защитить меня. Но это было не так, как если бы я был беззащитен; пока мы были связаны, у меня был доступ к её якорю. Я не мог изрыгать огненные шары, но это немного трудно сдержать кошку, чье прикосновение плавит камень. Сжатие, от которого чуть не лопнули мои барабанные перепонки, прервало какой-то невнятный протест, и она откинулась назад на изрешеченную пулями обивку сиденья. - Держись подальше от неприятностей, - упрекнула она его.
 - Не волнуйся, он со мной! - Сказал Руди, принимая свою обычную позу охотника на пум.
О'Мира поморщилась, но промолчала. Я нежно погладил её по щеке, прежде чем уйти в казино. Я почувствовал, как она провалилась в сон, Прежде чем вдохнул волшебный собачий воздух казино. Это место стало заполняться туристами, слишком занятыми созерцанием фальшиво-египетского гламура, чтобы заметить плывущую среди них пуму. Мы направились к бару для персонала, хотя я сомневалась, что Бобби там будет.
Как и должно было случиться с нашей прекрасной удачей, некоторое пятнистое раздражение пошло в ногу с нами задолго до того, как я даже почувствовал запах бара персонала. Я почти пропустил его приближение, так как он не нёс на себе ничего, что я счел бы магией.
 - Ну, разве это не наш Острозубый друг. Как поживаешь, дуги? - Крикнул Руди.
Он показал свои острые зубы Руди. - Вы не Мисс Грейс, так что для вас я-Дуг. Я бы предпочел Мистера Дага, но я научился не иметь ожиданий от грызунов. И я очень удивлен, увидев вас обоих.
Я прикрыла свою гримасу пренебрежительным фырканьем. - Маленькая игра смерти нас не пугает. О'Мира может вытереть пол с помощью большинства магов без помощи знакомого, и если толчок приходит к толчку, у меня есть дополнительные варианты.
 - О да! Дело в смерти. О, у меня есть несколько идей, как с этим справиться. - Руди издал злобный смешок. - Любой, кто придет после нас, изжарится быстрее, чем каштан, брошенный в Чернобыль. Не то чтобы Чернобыль был моей виной, конечно. - Вчера я бы отмахнулся от этого как от пустой угрозы со стороны Руди, но после того, как узнал, что он был фамильяром Мерлина, я бы вообще не стал обращать на него внимания.
 - Тогда мы заполним огневые барьеры, - ответил гепард, как будто мы обсуждали погодные условия.
 - Ты собираешься охотиться на нас? У нас есть деловые отношения. Я бы предпочла не убивать клиента, - сказала я, стараясь не думать о тысячах грошей, к которым у Цереры и Дуга был доступ.
 - В этом нет ничего личного. Но нам очень нужна эта маленькая черная книжечка. Было бы неудобно, если бы он попал в чьи-то руки, и гораздо предпочтительнее, чтобы он был в безопасности в наших руках.
Ничего личного в моей голове на блюде нет? Правильно. Я остановился и пристально посмотрел на гепарда. - Я бы долго и упорно думал об участии в этой игре, потому что когда я выиграю, у меня будет эта книга, и я вспомню, кто пытался ударить меня в спину.
Даг казался таким же испуганным, как лев, которому угрожает мышь. - Он склонил голову набок. - Посмотри вокруг, Томас. Я здесь уже пять лет живу. Вы думаете, я не распознаю блеф, когда вижу его? До сих пор тебе везло, если твои рассказы хотя бы наполовину правдивы. Но это не имеет значения. - Его культурный акцент на мгновение ослабел, и голос стал низким. - Вегас-это не то место, где продолжается полоса везения. Именно там их и собирают.
 - К счастью, я знаю, как обыграть дом, - сказал я.
Дуг весело хлестнул хвостом. Мы больше никуда не ходили. Вместо этого мы кружили друг вокруг друга, как два тома, собирающихся бросить его вниз. - Я уже слышал эту песню и танец раньше. Смертные приходят с системами и обманами, но их надежды разбиты, как и все остальные. Смерть играет в ту же игру с волхвами. Никто не бьет его дом.
 - Мне плевать на фишки, кости или шансы. Через четыре дня я привезу бульдозер к дому смерти и распашу все это. - Это была пустая угроза, но звучала она вполне убедительно. - Не путайся у нас под ногами, а то мы тебя тоже похороним.
В мгновение ока Даг рванулся вперед и ударил меня по морде открытой лапой, прежде чем я успела заметить это движение. К тому времени, как я вздрогнула, он вернулся на прежнее место, начав чистить лапу.
Я довольно беспомощно оскалил зубы. Удар был не слишком сильным, но достаточно сильным, чтобы понять, что он мог вспороть мне лицо прежде, чем я успела бы увернуться.
 - Мы приостанавливаем действие контракта на несколько дней, что является нашим правом, - сказал он. - Это был прекрасный разговор, но, возможно, вам пора уходить.
 - Не-а! - Вмешался Руди. - Нет, пока мы не поговорим с Бобби.
 - Ты же предлагал сделать её доступной, - сказал я.
Его хвост перестал хлестать, и он склонил голову набок. - Неужели? У тебя над головой висит охота на вильдов, а ты всё ещё играешь в частного сыщика с подземными беженцами?
 - Так и есть.
 - Тогда я попрошу её найти тебя. А потом мы с Церерой увидимся через несколько дней. Приятного вам пребывания в Вегасе. - И он ушел в бурлящий урожай разбитых грез.
 - Мы ему показали! - Пробормотал Руди.
 - О, да, - сказала я, не в силах думать ни о чем, кроме того, как быстро закончится охота, если гепард примет в ней участие. Вампир или нет, но я не могу так быстро драться с кем-то.
Я снова подумал о предложении ткачихи. Я мог бы позволить им всем победить и пережить это, но ценой...  Я отбросил эту мысль прочь.
Нет, я должен был выжить или умереть старомодным способом. И я позабочусь о том, чтобы Джет и Тревор получили хоть какое-то правосудие, прежде чем играть в маленькую игру смерти. Вероятно, мне понадобится больше, чем один бульдозер.
Танец на голове вывел меня из моих внутренних раздумий. - Земля вызывает Китти-Кэт! Мы приехали в шесть часов вечера.
Я моргнула и обнаружила себя сидящей на барном стуле с нетронутой чашкой дымящегося горячего чая передо мной. Мой язык был в середине Грума в моем локте. Мои ноздри были полны несвежего пива и собаки. Я осторожно обернулась и увидела ту самую высокую женщину, которая смотрела на меня, когда я в последний раз спрашивала Бобби. Она подошла ко мне и Руди длинными, томными шагами и скользнула на барный стул рядом с нами. Она сверкнула нам улыбкой; темные глаза блеснули от любопытства. - Ну и ну, бедняга Тревор стал популярным парнем. Его повсюду ищут кошки, крысы и козы.
 - Белочка! Только не крыса! Не то чтобы я что-то имел против крыс. Обычно они милые люди и не заслуживают своей несправедливой репутации. Но я точно не одна из них! - Возмутился Руди.
Бобби ухмыльнулся, как будто она выиграла очко. - Не надо завязывать свой хвост в узел-белочка.
 - Значит, вы работали с Тревором? - Сказал я, переходя к сути нашего дела.
 - Ха! Ты ведь не валяешь дурака, правда? Коза по крайней мере предложила сначала угостить меня выпивкой.
 - Джет умер примерно вчера вечером. Насколько я знаю, вы были последним человеком, который видел его живым, - сказал я, игнорируя отчетливый звук лапы Руди, хлопающей его по лицу.
Дерзкая усмешка исчезла с её лица, когда она открыла рот в нескрываемом шоке. - Трахать. Извините. Мы прошли всего один квартал, и я направилась домой. Я сегодня бегаю. - Она подозвала бармена и заказала двойную порцию дешевого виски.
 - То же самое, что досталось Джету, досталось и Тревору. Пожалуйста, скажи мне, что ты знаешь.
Принесли выпивку-стакан, наполовину наполненный виски. Бобби попытался её проглотить, но поперхнулся на полпути и закашлялся. - Какого черта, Ральф! Это же не Джек! Это же скотч!
 - За счет заведения, - ответил бармен, вежливо отойдя подальше. По крайней мере, человеческий слух.
Она хмуро отхлебнула свой напиток, глядя вдаль, прежде чем вздохнуть. - Послушай, все, что я хочу тебе сказать, это то же самое, что я сказал Джету. Я уволила Тревора две недели назад. Хороший парень, но тупой как пробка. Это не очень хорошая работа для такого типа. Хуже того, он устроился на побочную работу посудомойщиком в "Монте-Карло", одном из заведений Гермеса. Это же предательство. Если вы работаете в казино, вы можете работать только для одного дома одновременно. В противном случае, две защиты отменяют друг друга, и тогда вы мясо для кого-то или чего-то.
 - Что ты имеешь в виду, говоря, что это плохая работа для таких, как он? - Человек? Или проснулся? - спросил Руди, вставляя коричневую пластиковую мешалку для кофе в мой чай.
 - Ты хочешь спросить меня об этом здесь? Хмпф. Я вижу размер твоих яиц, так что ты, должно быть, дурак. - Она отхлебнула из своего стакана.
 - Может, пойдём куда-нибудь ещё? - спросил я его.
Бобби расхохотался. - Ха-ха! Думаешь, они нас там не услышат? Оглянись вокруг, кот. Видишь все эти уши здесь? - Она указала на полдюжины других служащих в костюмах в баре, которые, казалось, ещё глубже погрузились в свои места. - Они просто ждут, что я скажу что-то не то. Если я это сделаю, они принесут его к волхвам и попросят угощения. Но, по крайней мере, у них есть причина, бедные доггосы. В остальной части города они все одинаковы. Уши повсюду. Он меня напоил, и я все рассказал твоему козлиному другу. Каждый маленький кусочек сплетен. Кто знает, кого я обидел. Но у меня есть это! - Она вытащила кулон на кожаном шнурке, опал размером с ноготь большого пальца, вставленный в серебро. Она перевернула его, чтобы показать знак дома Пикатрикс на нем. В нем пульсировала серебряная магия. - Без одного из них ты-честная добыча.
Ральф придвинулся ближе, пытаясь поймать взгляд Бобби, который уже начал принимать безумный блеск. - Бобби, убери это.
Теперь все глаза были устремлены на нас, как и уши.
 - Ты хочешь этого, Ральф? Луна уже почти взошла, не так ли? Вы все чувствуете, как он зудит под вашей кожей. - Она протянула его ему, и он отшатнулся.
 - Она снова рассмеялась маниакальным хихиканьем. - Мертвые козы, мертвые мальчики и кто знает, что ещё. Вы хотите знать, почему они держат всех этих людей под городом? Чтобы накормить этих проклятых фантомов. Вы не можете собрать урожай надежды без этих чертовых вещёй. Кто-нибудь там внизу рано или поздно умрет, или они выберутся. Сначала это были сатиры, потом заколдованные собачки, а теперь это кучка смешанных Сапов из Пенсильвании. - Её голос упал до заговорщического шепота. - И они не хотят, чтобы кто-нибудь об этом знал. НО ВЕДЬ ВСЕ ТАК ДЕЛАЮТ! - Бобби стукнула кулаком по столу и рассмеялась.
 - О боже, ей не хватает нескольких орехов кешью, - прошептал Руди мне на ухо, когда я подвинулся на сиденье. Здесь мы сильно сбились с пути.
Свежий ветерок скользнул по моему меху. В дверях бара появился дуг в сопровождении двух защитников в скафандрах. Видимо, это интервью должно было вот-вот закончиться. Я протянул руку и ударил лапой по кулаку Бобби, пригвоздив его к столу. - Вы знаете что-нибудь о том, что случилось вчера вечером с Джетом? Пожалуйста.
Ее глаза сфокусировались и насмешливо посмотрели мимо меня на Дага. - Я ничего не видел. Мы вышли из бара. Он пошел в одну сторону, а я-в другую. Но я уловил запах кошки на ветру.
 - В этом городе очень много кошек. - Дуг стоял на стойке, нависая над нами. - Иди домой, Бобби. Ты позволяешь Луне добраться до себя.
Она усмехнулась, как будто смаковала всю ситуацию. - Сегодня вечером я бегаю. Я не могу вернуться домой.
 - Сегодня ты никуда не побежишь, Бобби. Ты пугаешь своих товарищей по стае своими сбивчивыми разглагольствованиями. Снимите свою кожу и катайтесь в пыли пустыни, пока ваша голова не вернется.
 - Моя голова стала ещё прямее, чем была все эти годы! - прорычала она в ответ. - После того, как я уйду, ты будешь фыркать и бормотать "гребаные койоты" себе под нос достаточно громко, чтобы все слышали, и они будут кивать, потому что мы все сумасшедшие. Но вы все можете чувствовать запах гнилой вони в Вегасе. Вы с Церерой новички. Ты говоришь себе, что будешь играть в эту игру, а потом смоешь все это. Позволь мне сказать тебе: это никогда не пройдет, дуги.
Дуг оскалил зубы и прорычал: - Ты закончил.
 - Да, это я. - Бобби разбил её кулон о прилавок. Она разбилась вдребезги, и магия серебряной Луны хлынула в тело Бобби. Её фигура взорвалась так быстро, что я чуть не свалился со своего барного стула. Ветер сдул дуга с барной стойки начисто.
На том месте, где сидел Бобби, койот размером с лошадь сверкнул многозначительной улыбкой. Она запрокинула голову и завыла, как ураган. Поток силы хлынул через комнату, пригвоздив меня к табуретке. Стаканы разлетелись вдребезги, пиво растеклось по столам, а служащие в отчаянии заткнули уши. Вой стих, и Бобби рысцой побежал в казино, мимо поверженных лайнменов.
 - Оооо. Да. Койоты-сумасшедшие. - Руди нарушил молчание, отряхиваясь. Он свалился с моей спины прямо в поток пива. - Бла! Кто-нибудь, дайте мне полотенце.
 - Я рад, что это сказала белка, а не я. Голова дуга высунулась из-за стойки бара и издала слабый лающий смешок. Его уши были опущены, а следы слез на морде сами по себе привлекали внимание.
 - Что, черт возьми, это было? - спросила я, снимая со стойки пачку салфеток и кладя их на голову Руди.
Выражение лица дуга стало жестче, его усталость исчезла под маской враждебной формальности. - На этом ваше собеседование заканчивается, джентльмены. Я провожу вас обоих. - Он подошел к двери и остановился, ожидая, что мы последуем за ним.
 - Обогащенные железом орехи кешью, сваренные в воде из какашек, это гадость на вкус! - Руди забрался мне на спину.
Дуг направился в казино прежде, чем я добралась до него, и я последовала за низкими, сердитыми взмахами его хвоста до самой входной двери. Только тогда он остановился и подождал, пока я пройду мимо него. - Небольшой совет, Кугуар. В этом городе вы не можете беспокоиться о тех, кто внизу. Они не могут вернуть должок.
 - Говорит парень, который является главным подозреваемым! - Рявкнул Руди, прежде чем я успел отойти.
Гепард издал тихий шипящий смешок. - А с чего бы мне беспокоиться? А если бы и был, то вы оба абсолютно ничего не смогли бы с этим поделать. Убийство Томаса только принесет мне штраф, который даже не квалифицируется как карманная мелочь. Технически ты ТАУ, так что это немного хуже. Те, что в туннелях-ну, если бы я был особенно грязным об этом, то я мог бы потерять некоторое уважение к кудахтанью языка. Вот в чем дело.
 - Ты охотишься за нами, а Томас собирается сбить с тебя все пятна. Тогда все увидят, какой ты желтый, - усмехнулся Руди.
Даг бросился ко мне с противоположной стороны, в явном заявлении о том, и как вы собираетесь даже ударить меня?
Мои мысли, однако, были далеко, всё ещё обдумывая то, что сказал Бобби, и мне было неинтересно наблюдать, как Руди катается на длинных дистанциях. - До Свидания, Дуг. Я буду ожидать доставки нашего досрочного увольнения в течение двадцати четырех часов, - сказал Я самым деловым тоном, который я мог бы сделать, горьким. С этими словами я направилась к ожидавшему меня лимузину, пытаясь вспомнить, как пахнет койот.
25
Да!
О'Мира растянулась на дальней скамье лимузина, слегка похрапывая, пока спала без сновидений. Глубина её изнеможения притягивала мой разум. Я и сам хотел вздремнуть. Но сейчас на это нет времени. Вместо этого я взяла немного вяленого мяса, которое было помещёно в подстаканник. Часы в моей голове громко тикали в направлении охоты. Большая часть кричала мне, чтобы я забыл о Грантсвилльском народе и спас себя. Они всё ещё будут там после охоты, но меня может и не быть.
 - Чертовы коты, - сердито буркнул Руди, вылив себе на голову бутылку с водой. - Я накормлю его фейерверками после того, как привяжу его хвост к бамперу городского автобуса. Никакой справедливости! Я покажу ему справедливость!
 - Сначала нам придется его притормозить. Его маленькая скорость трюк будет трудно. - Хотя и не исключено; вой Бобби явно ошеломил его, так что его рефлексы не были сверхъестественными. Мы должны были бы ударить его таким образом, чтобы он не видел приближения.
 - Простите меня, господа, - раздался свистящий голос капибары. - У нас есть место назначения? Или я должен ехать бесцельно?
 - Отвези нас в Монте-Карло, - сказал я.
 - Нырнуть со сковородки прямо в огонь? - Руди вытерся несколькими салфетками.
 - А какие ещё зацепки у нас есть? - спросил я, откинувшись на спящее тело О'Миры.
 - Нам нужно выяснить, как вы с О'Мирой собираетесь отбить у капитана Спотти и его банды двадцать четыре часа в сутки за четыре дня. Видишь, какой большой была форма койота у Бобби? - Сказал Руди.
 - Да... она была огромной.
 - Луна уже почти взошла. Смерть выбирает время для своей маленькой охоты прямо в полнолуние. Все собаки-заклинатели будут стоять на четвереньках. - Руди открыл мини-холодильник и достал оттуда банку арахиса "Плантаторс". Кислый, прищуренный взгляд был направлен на водителя, но Руди на самом деле не жаловался.
 - А как работают заклинательные собаки? - спросил я его.
Руди принялся набивать себе на щеках мешки. - В отличие от оборотней, магические собаки-это либо люди, либо волки. Превращение контролируется их владельцем с помощью камня. Тот, что был у Бобби? Это похоже на то, за исключением того, что если заклинательная собака коснется главного камня, они будут кричать в течение нескольких дней. Это отвратительное заклинание, которое было введено в их родословную.
Все, что моя бывшая девушка-оборотень когда-либо рычала о собаках-заклинателях, встало на свои места.
 - Черт возьми, тогда они действительно рабы.
Руди кивнул:
 - Есть некоторые правила лечения, но если ты собака-заклинатель, то работаешь на мага. Без мастера они застряли в одной форме. Им не очень хорошо живется в полнолуние, и они застряли как человек.
 - Руди, почему ты вообще разговариваешь с магами? Я полгода охотился с Вероникой на элементалей и ещё более странные вещи. Она убедила меня, что большинство из них были опасны. Но... 
Белка рассмеялась.
 - Элементалы опасны, даже те милые, которые выглядят как Pok© © mon. Эти жукеры становятся слишком большими и БАМ! Стихийное бедствие. Когда-нибудь задумывались, почему большой не бросил Калифорнию в море? Потому что волхвы окружают всех элементалей земли, прежде чем они становятся достаточно большими. Смертные никогда бы не продвинулись так далеко, как они могли бы без магов, собирающих всю магию. Без магов реальность становится гораздо более зыбким местом, и смертные умирают толпами от того, что они даже не могут видеть.
Я фыркнул, впервые увидев, как это действительно работает. Маги действительно защищали человечество, но как побочный эффект собирания магических ресурсов для себя. Чувство долга по отношению к смертным полностью отсутствовало, если не считать смутных остатков морали о том, что убивать людей-это плохо. За пределами Вегаса и других отмелей, эта мораль была поддержана защитой завесы. - Это дьявольская договоренность.
 - Exactamungo! Дайте коту банку кешью, чтобы он мог дать их мне! - Он оторвал орешек от своей щеки, откусил кусочек и откинул его назад. - Серьезно, я бы убил за несколько орехов кешью.
 - И ты встал на сторону Арчибальда, когда он пытался убить совет и погрузить мир магов в хаос - почему?
 - Этот совет нуждается в перезагрузке. Медоки был там с тех пор, как Моргана убила Мерлина. Генна капала внутренностями на их стол в течение почти двухсот лет. Совет полон старых идей и, что ещё хуже, старых фантазий.
 - Так ты предпочитаешь, чтобы Церера и Дуг сидели на нем?
 - Ты ставишь на это свои яйца! Конечно, Церера и Дуг-правильные ублюдки, но ни одна из этих собак-заклинателей не голодала и не дергалась. Вы не найдете доброты в этом городе без копания. Меньшее зло. Все о меньшем зле.
 - Мы прибыли, господа, - объявил Капитолий. Остановка была такой гладкой, что я едва почувствовал ее. Вы не могли сказать, что рулевое колесо и педали вообще управлялись независимо.
 - Может, тебе стоит ткнуть Спящую красавицу вон туда? - Предположил Руди.
 - Нет, пусть она поспит. Тебе придется отгонять Пумку от всех своим одиночеством. - Я улыбнулся, предлагая моему другу его обычный насест.
 - Время битвы! - Руди нырнул обратно в свою нейлоновую шлейку. Он демонстративно проверил свое оружие: петарды, длинную швейную иглу и ракету-баллон без ножки.
 - Я скучаю по твоей мехе, - заметил я, когда он занял свое место.
 - Чувак, я тоже так думаю, но лучше иметь меха-Эд один раз, чем никогда не иметь меха-Эд вообще. Пошли, посмотрим, не оставил ли Тревор следов.
Дверь распахнулась, и меня встретили стволы полудюжины камер плюс объективы вчетверо большего количества телефонов. Выполняя свою роль в индустрии туризма, я с важным видом поднялся по лестнице и вошел в дверь, которую держал открытым швейцар. Сказал, что глаза швейцара выглядели так, как будто они собирались выскочить и ударить меня, когда я проходил мимо. - Фезер захочет узнать, кто вошел в эту дверь, - прошептал он, когда я проходила мимо. Я подумал, что посох может принять меня за Перо, но наличие белки на моей спине, вероятно, предотвратило путаницу.
 - Может быть, она на совещании? - Задумчиво произнес Руди, когда из толпы, сквозь которую мы пробирались, не появилось ни одной смуглой красавицы. - Мы можем заглянуть на кухню, спросить о Треворе и убраться отсюда.
 - А может быть, он немного умнее и хочет сначала получить разрешение? - голос прорычал слева от нас из ниоткуда. Я не мог даже мельком увидеть след магии, когда невидимое присутствие втирало аромат в мои бакенбарды. Боги, от неё так приятно пахло. Такая красивая.
 - Разрешение-это так скучно! - Руди подвинулся вправо, стараясь не слышать голоса Фезер.
 - Разве жить скучно, грызун? - Сказал Фезер. Её тепло, прижатое к моему боку, направило нас к пустому бару, рекламирующему вкусные креветочные коктейли.
 - Фу-у, я сомневаюсь, что у крыс, которые живут на кухне, есть твое разрешение. Единственная причина, по которой ты вообще знаешь, что я здесь, - это то, что ты втайне восхищаешься этим большим пушистым хвостом, - возразил Руди.
Фезер издала тот влажный кашель, который был прелюдией к появлению комка волос. - Ты же понимаешь, что если бы он не был с тобой, я бы его уже съел, не так ли?
 - Руди всегда вызывает у людей желание съесть его. Это своего рода его талант, - сказала я, не совсем уверенная, шутит Фезер или нет. - Как ни странно, но это никому не удалось, - добавила Я в качестве предупреждения. До сих пор я видел, как Руди использовал только хитрость, чтобы обмануть кошек, но наверняка, если он был вокруг в течение сотен лет, у него было несколько тузов, о которых я не знал.
 - Я видел галерею Facebook. Камера не отдает тебе должного, Томас. - Она появилась, исчезая, как плохой телевизионный спецэффект, с лукавой улыбкой на тонких губах. Я уловил волну её запаха на своем языке, как будто он был закупорен её заклинанием. Мои глаза не могли удержаться, чтобы не проследить за изгибом её гибкого позвоночника.
 - Ну и ладно! Я приму твой намек. С вашего позволения, леди с острыми зубами, я пойду обучать новичков за вашими покерными столами. Будь осторожен, - прошипел Руди мне в ухо, прежде чем использовать его в качестве стартовой площадки.
Фезер смотрел ему вслед. - Ему лучше не жульничать в моем доме.
 - Руди абсолютно честный игрок, - заверил я ее, думая обо всех картах, спрятанных в виниле дешевого карточного стола в конюшне. - Я решил не добавлять: - если только ты не дашь ему время все спланировать.
 - А я-птенец, только что вылупившийся из гнезда. Белки хуже койотов; они существуют, чтобы наблюдать, как горит лес.
 - Я уверен, что обе эти характеристики основаны на стереотипах Вида, - сказал я, только наполовину шутя и пытаясь забыть, как радостно Руди сжег мой дом. К счастью, это была арендованная машина.
Перед нами стояли два бокала для вина с большими креветками по краям, гораздо больше, чем у тех, что были в промежуточной зоне, и только что снятые с хвоста. Фезер проглотил мокрый кусочек, как будто это была жирная лапша. - Ты ещё так молода.
Мои уши откинулись назад, когда я приготовилась к очередной лекции о том, как сила делает правильным и как справедливость для простых смертных глупа.
Вместо этого я получил поцелуй. Игривое облизывание, пахнущее рыбой. Он послал маленькую искорку до самого кончика моего хвоста. Я набросилась на коктейль, чтобы попытаться охладить внезапное тепло, которое почувствовала в груди. Не говоря уже о том, чтобы избегать каких-либо катастрофических шуток о пожилых женщинах, которые стучали в моей голове. Я могла чувствовать покалывание её взгляда на моем меху, ощущение того, что фамильяр делает глубокий скрининг на меня.
 - Ну, на вкус ты совсем не похож на дракона. Но опять же, этот ошейник действительно не работа Арчибальда. Он делал прекрасную, тонкую работу, но ничего подобного. Медоси в расцвете сил, а может быть, и настоящий Мерлин, мог бы сделать то, что я сейчас вижу. Но я узнаю верхушку айсберга, когда вижу ее.
Я старался не оправдываться. Мне нужен был хотя бы один из магнатов казино в моем углу. Если бы мне нужно было время от времени подвергать себя испытаниям, чтобы добраться до хорошей стороны Фезер, тогда я должна была бы позволить ей. - Я не лгал до смерти. Это работа дракона.
 - Показать мне. Разорвите эту связь, которую вы держите, пока я смотрю.
Я подозрительно посмотрел на неё. - Нет. В последний раз, когда я сделал это, на меня напал Орик, который взял меня на экскурсию по воздушному пространству Вегаса. - Я просунул щупальце сознания обратно в сознание О'Миры и обнаружил, что оно наполнилось темными воспоминаниями. Ей приснился кошмар, но разбудить ее, по крайней мере, было несложно.
 - Она мрачно усмехнулась. - Может быть, эта часть о драконе и была правдой. Но вы вообще не можете противостоять смерти. Это не дало тебе никакой собственной силы, не так ли? - Её янтарные глаза держали мои, как-то взвешивая мою душу.
 - Смерть может вращаться на палке. Церера и все остальные обнаружат, что меня трудно убить. - В мой голос вползло рычание. - Я здесь для того, чтобы обсудить с Вашим кухонным персоналом некоторые вещи, касающиеся моего друга, который пропал несколько дней назад. Это все. После того, как маленькая Игра смерти закончится, тогда мы сможем поговорить о обратном инжиниринге, как работает моя связь.
 - Ты действительно веришь, что победишь? Церера и Даг придут не одни. Они приведут сюда кабалу обученных боевых магов. - Она бросила креветку в рот и медленно прожевала ее.
 - О, Значит ли это, что ты и Лански не соблазнены тем макгаффином, что смерть размахивает вокруг?
 - Маленькая книжечка секретов генны? Ха! Маленькие игры смерти ниже нас. Совет Мерлинов всё ещё выплачивает нам то, что мы одолжили им для их африканской экскурсии. Если бы у Генны было что-то на нас, она бы использовала это задолго до своего исчезновения. Церера будет охотиться за тобой, потому что она честолюбива. Дом Моргана будет охотиться на вас, потому что они отчаянно нуждаются в любом краю. Тогда смерть радостно поднимет твою голову на пику и будет смеяться над ними всеми.
 - А зачем быть нейтральным? Ты, стоящий рядом со мной в этой охоте, конечно же, пошлешь сообщение об издевательствах смерти. Если я умру, то умру и моя связь.
Она доела последнюю креветку, и я понял, что съел только несколько своих. - Давай я тебе кое-что покажу. Следуйте за мной. - Не дожидаясь ответа, она оттолкнулась от стойки и направилась в толпу.
Я проглотил остатки склизкого белого мяса и последовал за ним. Она зигзагами пробралась сквозь толпу и через выход из отеля, где мы оказались в гараже казино. Что не имело особого архитектурного смысла. Я остановилась и гадала, подтверждая, что, как и казино магов смерти, Монте-Карло существует в искривленном пространстве. Неудивительно, что смертные терялись в нем.
Фезер коротко улыбнулся мне, прежде чем продолжить свой путь через ряды машин. Мои волосы встали дыбом, когда я поняла, что мы движемся к мягкому золотому сиянию палат. Обереги, которые содержали красную ауру спящего О'Миры.
26
Перь-Легкие Игры
Вскочив на машину, он убедился, что Белый, изрешеченный пулями лимузин кэпи Бро находится внутри гнезда палат. О'Мира! Я подумал-крикнул вниз по линку.
Ничего связного не последовало в ответ. Я нырнул сквозь оковы. Разум О'Миры бурлил от бурной деятельности, но тонкая голубая сила удерживала его в её подсознании. Просто не было никакой сознательной мысли вообще. Не сон, а кома.
 - Отпусти ее! - Рев вырвался из моего горла, когда я врезалась обратно в свое тело. - Ты же не девица моего мага!
Она запрыгнула на ближайшую белую Хонду Фит. - ТСК, ТСК. Может быть, тебе следовало уделять больше внимания своему магу? Или убедилась, что у неё есть несколько основных оберегов перед сном? Для кого-то без какого-либо дома, чтобы возражать против обвинений, это очень небрежное поведение. - Перышко излучало самодовольство из каждого фолликула её тела.
 - Отпусти ее, Перо! Мы можем поговорить о связи после того, как ты отпустишь ее. - Шипение акцентировало мои слова, но моя ярость была в основном направлена на себя. Я позволил ей немного пофлиртовать со мной и отогнать Руди, снова приняв на себя некое подобие обычной порядочности среди магов.
 - Я не хочу разговаривать. Мне нужна демонстрация. Это мой город, Томас, и я не поддерживаю импотентов-обманщиков. Давай-ка посмотрим на то Моджо, которым ты спугнула смерть, котенок.
 - Отпусти ее, и я покажу тебе кое-что из майора Моджо.
 - О, я в этом не сомневаюсь. Знаешь, как её называли во время войны? Пепелоносец. Это было все, что осталось после того, как она боролась. Акры черного пепла-вот и все, что осталось от деревень и армий. Её войсками был сожженный Легион. Они шли в бой уже покрытые сажей. Держу пари, что вы вдвоем-очень грозная команда в бою.
Стараясь не быть очевидным, я пробуравился в работу палат. Они были прочно сконструированы и укреплены с помощью кусочка тасса, прикрепленного к серебряной проволоке, которая окружала лимузин. Они не выступали вниз в бетон. Оборвите провод, и Палата рухнет.
 - Я жду, Томас, - пропела Фезер и исчезла из виду.
 - А вот и он! - Новый голос эхом разнесся по гаражу. Я обернулся и увидел, как из двери, в которую я вошел, выскочила группа из пяти человек в очень блестящих черных ботинках. Один из них нёс маленькую собачку за ручку упряжи и вдруг вспыхнул синим светом. У двух других мужчин были телескопические шесты с проволочными петлями на конце.
 - И кто же эти парни? - спросил я его.
Вокруг меня раздалось бесплотное мурлыканье. - Это уже вопрос. Если у тебя есть хоть какая-то сила, то это обед. Если вы раздутый котенок, то они здесь, чтобы убедиться, что вы находитесь в безопасном месте.
Сдерживая поток бесполезных проклятий, я спрыгнула с машины, на которой стояла, и помчалась по проходу. В отчаянии я принялся оценивать то, что у меня было. Пистолет, хранящийся в межпространственной глотке, очень незначительное телекинетическое заклинание, и кто знает, сколько фейерверков было засунуто в карман моей сбруи. Бросившись под сверкающий "Хаммер", я попытался отдышаться и составить план действий. Если бы я мог вытащить М80, зажечь его и выдуть небольшой кратер в бетоне, то я мог бы использовать свою лапу или свой большой палец, чтобы сломать защиту.
 - Лай! А вот и он! Лай! Лай! - Миниатюрный Доберман-Пинчер обогнул покрышку в пяти машинах от нас. Каждый пронзительный лай отбрасывал его маленькое тельце назад вместе с отдачей. - Хватай его! - Держи его!
Аура в форме человека за его спиной засветилась желтым и синим светом. В моем Цветном видении он натянул свой якорь и проявил кинетическую энергию. - Запри его в клетку! - тот же самый голос, который ругался раньше, завопил.
Выругавшись, я выкатился из-под "Хаммера" и стал искать выход. Или то, что я считал выходом. Ни один человек или миниатюрная собака не смогут убежать от меня. Я подошел к воротам и резко остановился, когда они захлопнулись гораздо быстрее, чем должны были бы. Из будки охранника на меня сверкнула улыбка Чеширского Кота Фезера. - Ой! Парковка в гараже закрыта для съемок. Я хочу, чтобы ваш лучший экшн-герой выполнил. У меня тут лента в прокатке, - насмешливо сказала она и исчезла. Заклинание, которое она использовала, скрывало и её тело, и её магию, что, как предполагалось, было невозможно.
У меня не было времени для шуток, поскольку пульсирующая аура позади меня запустила волну кинетической энергии вниз по дорожке. Я спрыгнула с дороги на крышу внедорожника, и он врезался в ворота, сломав доску от платной будки и гремя металлическим барьером.
 - Брось это дело! - крикнул маг, когда его люди по двое пробирались между машинами. - Мы здесь для твоей защиты. - Каждый держатель петли в паре с крупным мужчиной сжимает вытянутую дубинку. Нелетальное оружие и маг с собакой. Фезер был прав: если я не смогу выбраться из этой коробки, то играть в игру смерти будет глупым самоубийством.
Мои когти вцепились в крышу внедорожника подо мной. Очень жаль, что я не смог ответить ему тем же.
Маг взмахнул рукой и послал тонкую струю энергии, но она безвредно проплыла над моей головой.
 - Замах и промах! - Заявил я. - Попробуй на фут ниже. - Собаки чуют магию, но кошки видят ее. Есть причина, по которой волхвы предпочитают кошек. Во-первых, вы можете видеть заклинания, брошенные на них, а во-вторых, вы можете видеть, где вы бросили свое собственное заклинание.
Вторая плеть была ниже. Я уклонился от этого, лежа и начав чистить свою лапу. - Второй удар. Еще один-и ты вылетишь, - сказала я, очень сильно сосредоточившись на том, чтобы запутаться между пальцами ног.
Головорезы расположились по обе стороны от меня и, похоже, координировали атаку. Мистер свинцовый Гун выглядел так, словно готовился к последнему движению, вкладывая кинетическую энергию в оба своих кулака, когда маленькая собачка залаяла в мою сторону. Решив, что оставаться на месте для следующего выстрела будет плохо, я соскользнула с заднего сиденья машины. На меня бросилась пара головорезов: Мистер Хуп, за ним следовал Мистер Блэкджек. Я отбросила обруч в сторону и с хрустом опустилась на предложенную руку. Золотой ореол вспыхнул вокруг меня, когда дубинка другого мужчины врезалась в мою сбрую.
Зеленый свет плеснул мне в глаза. Я отпрыгнул в сторону прежде, чем сработал вызов. Мужчина закричал, когда извивающиеся лозы вырвались из зеленого свечения его нагрудного кармана. Меньше чем за секунду оба громилы и машина, на которой я стоял, были поглощены гигантским Коуш-шаром растительной материи.
 - Ладно, это было творчески. Я тебе это отдам. Давайте назовем это мячом, - крикнул я, прежде чем побежать между рядами машин. Я думал, что парни с обручами были отвлекающими факторами от Магуса. Очевидно, все было наоборот. - Все ещё два удара, - сказал я, играя с некой невидимой кошкой, которая, как я знал, была настоящей аудиторией этой маленькой дуэли. Интересно, что она пообещала колбасе на ножках за то, что поймала меня?
 - Ха-ха! Я вижу тебя! - маленькая собачка запела, когда маг ударил, энергия ударила в машины по обе стороны от меня. Я поцеловала тротуар, когда грузовик и внедорожник врезались друг в друга со звуком трескающегося стекла и визгом сигнализации. Прыгая вперед на животе, подталкиваемый задними ногами, я сделал мысленную заметку не чистить себя. Мне бы надо было принять ванну. Моторное масло и мой язык не ладятся.
Собака завыла, и маг снова ударил по машинам. На этот раз они взорвались, осыпав меня дождем металла и стекла. Я спрятался за шикарным автомобилем. Он был достаточно коротким, чтобы я мог спрятать свои передние лапы и задние лапы в отдельных колесных колодцах, чтобы карликовая собака не могла видеть мои ноги.
 - Он вон там! Лай! Этот путь.
Я услышал медленный хруст стекла под дорогой обувью, приближающийся ко мне, затем мягкий звук справа от меня, вдали от головорезов. Перо. Её лапы беззвучно ступали по бетону, но стекло-совсем другое дело.
Надеясь, что у меня есть мгновение, я закрыла глаза и открыла себя для магии вокруг меня. Я очень хорошо разбираюсь в магии гадания, но когда я иду глубоко, я вижу только магию, и я склонен идти сломя голову в мирские, но очень твердые объекты - как будто мир оседает с хорошо отполированными стеклянными дверями и стенами.
Я видел мага и его собаку по фокусам на его упряжи и оставшуюся пару людей по взрывающимся фокусам спутанной травы. На фоне яркого света магии казино, я могла видеть темное пятно примерно в двадцати футах, зависшее там, где капот автомобиля был в моем обычном поле зрения. Маленькая собачка бегала взад и вперед, но не отходила далеко от своего мага. Умная собака.
 - А вот и он! - Я открыла глаза и увидела, что оставшийся парень с кринолином указывает на меня через дорогу. Он бросился вперед, опустив голову. Растительный фокус был зажат в его левой руке. - Заблокируй его! - крикнул мужчина, и его приятель побежал по другой дорожке.
 - Я побежал. Широкие подушки желтой энергии обрушились на дорогу, но их было легко избежать. Я завернула за угол и резко остановилась, присев на корточки. Мне нужно было точно рассчитать время.
Когда головорез прошел мимо насеста Пёрышка, я бросился вперед. Мужчина даже на четверть не успел выругаться, как мои лапы ударили его в грудь. Инстинкт погнал мои зубы к его шее, но они сомкнулись вокруг чего-то маленького и металлического, что светилось зеленым для моего мысленного взора. С жестоким рывком моей шеи, я выплюнула фокус прочь.
Прямо на Перо.
Ее крик был музыкой для моих ушей. Она снова появилась на краю виноградного шара. Её когти впились в крышу автомобиля, когда она боролась против того, чтобы быть втянутой глубже в завод.
 - Мануэль! Убери это от меня!
Единственный оставшийся громила бросился к выходу из казино.
 - Все ещё веселишься и играешь? - спросил я его. Шквал кинетических заклинаний прекратился. Маг подхватил своего фамильяра и побежал к нам. Выражение его лица было выражением чистого унижения и ужаса. Я решил, что он больше не представляет угрозы.
 - Ты идиот! - прошипела она в ответ. - Теперь вы привлечете внимание всего дома.
Вспыхнул пурпур. - Нет, не весь дом. Но у тебя есть моя. - Магус Лански шагнул вперед из-за поворота пространства.
27
Так Грубо!
 - Мне очень любопытно, как ты пронзила маскировочное заклинание Пёрышка. Я был уверен, что это было идеально, - сказал Архимаг в непринужденной манере, когда он занялся строчками в большом юридическом блокноте. Он разгромил палату вокруг лимузина кэпи чем-то вроде открывалки для гаража, а затем телепортировал нас троих в свой кабинет без особого желания, используя другой фокус. Его кабинет был прямо как из гангстерского фильма, тяжелая мебель красного дерева, обитая темно-красной кожей, пахла десятилетиями злоупотребления табаком. Слуга в темно-зеленом костюме подал нам напитки: ему-стакан виски, мне-чашку чего-то пахнущего чаем с густыми сливками. Фезер сосредоточилась на том, чтобы выковыривать ежевику из своей задницы, и демонстративно не смотрела ни на меня, ни на Лански.
 - Мне многое любопытно, ведь я недавно в городе, - сказала я, пытаясь понять, какой интерес он проявляет ко мне, но он излучал такую степень безразличия, что я чувствовала себя как в кабинете директора. Он не положил ни одной руки на Перо. Между ними было какое-то напряжение, как между родителями, которые остались вместе только ради детей, или ещё какая-то чепуха.
 - Кошки и любопытство есть... - он вздрогнул.
 - Очень старая история, - перебил я его. Он приподнял бровь, но я не остановилась. - Я не традиционный фамильяр в любом смысле этого слова, но я хотел бы быть настолько аполитичным, насколько это возможно. Если вы или кто-то в вашем доме заинтересован в моих услугах, я бы с удовольствием обсудил возможности.
Его улыбка застыла на губах, как дохлая рыба. - Самоуверенный маленький выскочка, вот ты кто. Перо найдет вас очень впечатляющим, как только её достоинство восстановится. Вы с ней были бы отличной парой.
Перышко застыло на середине Лизка. Воздух в комнате, казалось, на мгновение сгустился, когда её хвост сделал один взмах, а затем затих. Я думала, что у Джулса и Джоулса-техномага, который почти убил все население Грантсвилла и его сказочного полосатого фамильяра-были спорные отношения. Это оказалось иллюзией, как только карты оказались на столе, простой случайной парой. Ненависть Лански и Фезера друг к другу была так очевидна, что воздух в комнате сгустился до такой степени, что я мог бы отрезать себе кусок.
Я решила сменить тему из личной жизни Фезер. - Я пришла сюда, чтобы поболтать с людьми, которые знают моего друга Тревора Маккея. Он работал в буфетной кухне.
 - Да, он не был на работе последние несколько ночей, - со скучающим выражением лица выпалил Лански, как будто я спросил его, какая погода была, пока мы сидели перед окном. - Не стесняйтесь расспрашивать его коллег о его местонахождении.
 - Спасибо.
 - И если ты его найдешь, дай мне знать. Если он уклоняется от своих обязанностей, это одно, но я считаю, что все мои сотрудники находятся под защитой дома Гермеса, независимо от того, насколько низко. Итак, я ответил на один из ваших вопросов. Я бы хотел, чтобы вы ответили на один из моих вопросов.
Фезер заерзала на своей очень большой, украшенной драгоценными камнями кровати рядом со столом. За все это время она ни разу не встретилась взглядом ни со мной, ни с Лански. Одно ухо, однако, было сосредоточено на мне.
 - Я отвечу, если смогу, - сказал я.
 - Он наклонился вперед. - Если бы ты выиграл черную книгу, Что бы ты с ней сделал?
Я судорожно сглотнула. Я действительно не думал об этом, так как это было довольно отдаленной возможностью. - Э-э-э, так настроить его, чтобы содержимое было выложено в интернет в случае моей смерти? Почему? У тебя есть идея получше?
Его густые брови на мгновение сделали попытку оторваться ото лба. - Это интересная угроза. Спокойной ночи, Томас. Я предоставляю вам гостеприимство казино Сегодня вечером, но, пожалуйста, не создавайте проблем.
Слуга открыл хорошо смазанную дверь сбоку от кабинета. Я поблагодарил Магуса Лански за уделенное мне время и ушел.
Тут же мысли О'Миры столкнулись с моими. - Томас! Что за чертовщина тут происходит? Я проснулась, а тебя уже не было! Я думал, что связь порвалась!
 - Лански следит за тем, чтобы все разговоры в его кабинете велись строго конфиденциально, - сказала Фезер, переступая порог.
Я внимательно наблюдал за ней, пока рассказывал О'Мире о последних нескольких часах. Горячий красный гнев перетек из её сознания в мое. Ты разбудил меня не для того, чтобы пойти к Лански?! Среди магмы плавали островки рельефа. Убирайся оттуда, пока этот кот не запихнул тебя в ящик для сохранности. Я найду Руди.
Фезер наблюдал за мной с усмешкой. - А что, пепельница тебя жует? Она имеет на это полное право.
 - Кончил выковыривать веточки из своего меха? - спросил я ее.
 - Ты доказал, что ты умный. Если бы вы действительно были умны, вы бы попросили Лански присоединиться к дому Гермеса. Тогда мы будем стоять рядом с тобой. Вместо этого я провожу вас до выхода. - Она встала и пошла по коридору.
Я последовала за ним, заметив, что на дверях, которые тянулись вдоль коридора, были маленькие ручки - наименее знакомые и дружелюбные устройства для открывания дверей, которые только можно себе представить. Полированный деревянный пол почему-то пах двадцатыми годами, и ни одна живая душа не шевельнулась. О'Мира подошла поближе, чтобы посмотреть моими глазами. Совсем не знакомо-дружелюбное место, отметила она.
 - Лаборатории Лански. Все неиспользованные за последнее десятилетие. - Голос Фезера ответил на мою невысказанную мысль. Я обернулся и увидел, что она сидит рядом со мной.
 - У меня такое впечатление, что вы с ним не очень ладите. Либо так, либо вы оба из кожи вон лезете, чтобы убедить меня в этом. - Мы дошли до конца коридора, до лифта, который показывал свой текущий этаж с помощью циферблата вместо цифрового дисплея. Кнопка вниз загорелась, но Перо не коснулось ее.
 - Очень проницательно. - Она отступила в сторону, пропуская меня в зеркальный салон лифта. Когда я проходил мимо, она очень тихо прошептала: - я пытаюсь помочь тебе.
Повернувшись, я встретился с ней взглядом и увидел, что они оба очень старые и очень одинокие. - Ты пытаешься посадить меня в клетку, - сказал я ей.
 - Ты не можешь избежать тюрьмы. Весь фокус в том, чтобы иметь копию ключа.
 - И тебе это удалось? - спросил я ее.
 - Да, но теперь замок заржавел и закрыт. Удачи. - Двери закрылись.
28
Ужин с рекой
 - Ну и как, тебе повезло? Или ты обжег свой слюнявый язык? - Голос Руди зазвучал недовольно ещё до того, как я успел оттолкнуться от лифта. Он уселся на плечо О'Миры.
 - Она играла со мной, как скучающая домашняя кошка, - призналась я, прежде чем в знак приветствия похлопать плечом по бедру О'Миры. И не собираешься сказать: - я же тебе говорил”? Я подумал о своей связи.
В ответ она стукнула меня по боку. Ты не истекаешь кровью, и насколько я могу судить, Перо скорее союзник, чем враг. Если уж на то пошло, я бы разыграл злополучного котенка. Они не собираются присоединяться к охоте, так что давайте пока назовем это победой.
 - Приближаться. Пойдем на кухню и посмотрим, не приблизит ли это нас к Тревору, - сказала я.
* * *
На кухне было жарко, душно и многолюдно, в основном это были люди, у которых было две руки и две ноги и почти ничего общего. Они наняли Тревора в качестве перевозчика, доставляя готовую еду в буфетную линию и обменивая её на подносы, которые были чисто подобраны клиентами. Босс Тревора, сатир с Калифорнийским акцентом, говорил в основном о его плохом отношении. - Он не хотел здесь находиться. Сказал, что он собирается стать магом. Проигравший даже не смог ничего изменить.
 - Он помахал рукой над полной женщиной, которая, казалось, состояла из постоянно бурлящей воды. Ярко окрашенная рыба проплыла сквозь неё, смутно подражая кровотоку. Сатир представил её как маму торрент.
 - Добро пожаловать, господа и госпожа. - Её голос был невнятным шепотом, заглушаемым какофонией кухни, но ясным. Я заподозрил заклинание, похожее на то, что дало мне голос. - Ты что, проголодался?
 - Как всегда! - Руди вызвался добровольцем за всех нас. - Никогда не отказывайся от еды элементаля, который работает на кухне, - прошептал он.
 - Тогда я вам кое-что приготовлю, пока мы будем обсуждать трагедию, в которой погиб молодой Тревор. - Мама торрент повернулась и взяла большой кусок сырой говядины со стойки, где молодой повар приправлял её приправами, а дюжина других протянула водянистые усики к конвейеру для производства салатов. Овощи, орехи и картофель текли в неё, а затем начали циркулировать через неё, рыбы роились вокруг некоторых ингредиентов, в то время как другие пузырились, как будто вода вокруг них кипела.
 - Значит, вы его знали? - спросила я, стараясь смотреть туда, где должны быть её глаза, а не на жаркое, обвивающее её бедра.
 - Я готовила для него так же, как сейчас для тебя. Беспокойный и молодой. Тоскуя по вещам, которых у него не было. Интриги напрасны. Это печальная история. Обычная история. - Её смех был похож на бульканье чайника.
Кто-то толкнул перед нами столик. - Откуда ты знаешь, что он умер? - спросил О'Мира. Её собственные глаза были прикованы к тому, как косяк рыбы давил картофелину в её плече.
 - Кошки не спускаются сюда, если только кто-то не умер или скоро умрет. - Шесть каштанов собрала она в кулак. Их колючие раковины треснули, когда стайка почти прозрачных рыб поволокла вниз по её руке шары золотистой жидкости. Затем мед был втиснут в треснувшую скорлупу, и от орехов начали пениться пузырьки.
 - Он рассказал тебе о своем плане выбраться из кухни? Как он планировал стать магом? - Я вспомнил те записные книжки, полные отрывочных мыслей. Я мысленно отругал себя за то, что так старательно держался подальше от разума ребенка.
 - Мальчик видел богатство вокруг себя, но не чувствовал золота в своих карманах.
Тело мамы торрент волной разлетелось над столом. Мы все трое отпрянули назад, но элементаль воды возник перед нами в течение секунды, широко раскинув руки за тремя тарелками перед нами. Скорлупа каштанов расцвела подобно цветам, открывая медовые лужицы поверх пюре из орехов. Сосиски лопались, когда трескалась их кожа; они лежали на дымящейся куче картофельного пюре, а передо мной сидела говяжья лопатка, которая пела у меня на языке с расстояния двух футов.
Я сглотнула внезапный поток слюны. - Пожалуйста, скажи мне, что это не тот случай, когда я должен отказаться от еды, потому что она завладеет моей душой или ещё чем-нибудь, - подумал я у О'Миры, которая уже накалывала одну из сосисок.
Если это правда, то она не будет работать на кухне. О'Мира откусила кусочек колбасы и разделила с ним пикантную вкуснятину и пряности, которые лились ей на язык. Этот вкус распахнул передо мной врата детских воспоминаний; я поймал взглядом молодых голодных глаз дородного человека с рыжими волосами и седеющими усами, склонившегося над плитой. Простой тюбик мяса на самом деле не имел никакого дела с такой хорошей дегустацией.
Не в силах сопротивляться, я вонзилась в плечо стоявшего передо мной человека. Нежный белок растаял у меня на языке, как кусок сливочного масла. Сладость мяса имела нулевую параллель, и оно было посолено ровно настолько, чтобы мои вкусовые рецепторы запели. Мой разум потянулся к чему-то эквивалентному, но ничего не нашел. Никакие воспоминания, даже те, что были окрашены в розовый цвет временем и семьей, не могли сравниться. Это была просто лучшая еда в моей жизни. Даже после того, как я очистил кости, свернув свой язык вокруг, чтобы получить каждый последний кусочек вкуса, я обнаружил, что крошечные отверстия были просверлены через белую кость. Через них я высасывал заварной мозг на десерт.
Мы все трое отшатнулись от своих пустых тарелок. Руди повалился на спину, живот его так раздулся, что он казался беременным. Если бы в тот момент произошло что-то гнусное, я сомневаюсь, что кто-то из нас смог бы долго сопротивляться. Розовая рыбка вплыла в щеки мамы торрент, и она засияла на нас, как солнце на пляже.
 - Это было - - начал я.
 - Дальше ням! - Воскликнул Руди, подняв лапу в воздух и застонав.
 - Большое вам спасибо. - О'Мира вытерла слезы с глаз. - Я больше не получаю такой еды.
 - У меня его никогда и нигде не было, - сказал я.
 - Как приятно снова готовить для пумы, мистер Хатт. Фезер уже много лет не одаривала меня своим аппетитом. А теперь, почему бы тебе не рассказать мне, что все это значит?
И мы это сделали. Кухня, казалось, исчезла из виду, когда мы втроем по очереди рассказывали ей о Треворе и Джете, а потом о смерти и его игре. Мама торрент слушала, кивая в разные стороны. Когда мы закончили, она нахмурилась и откинулась назад. - Это очень печально, эти люди из Грантсвилла. Я не знал этого Джета, но он говорит, как хороший человек, как любой козел может надеяться быть. А вот Тревор ужинал со мной накануне своего исчезновения. Бедный мальчик был не в своем уме. Думал, что он может шантажировать свой путь к власти. Никогда не понимал, как быстро они могут испепелить его жизнь. - Она печально покачала головой.
Мое сердце бешено забилось. - А ты не знаешь, что случилось?
 - Нет, но он рассказал мне одну историю. Каждый вторник вечером этот Даг выезжает на машине в пустыню. Иногда к нему присоединяется и Мисс Фезер. Он убедил себя, что они ускользают от своих магов. Он не вернулся после своей дневной смены в прошлый вторник.
 - Большое вам спасибо, мама торрент, - сказала я, чувствуя, как у меня кружится голова. Микрофон для дальней связи. Я вспомнила, что видела пустой чемодан в квартире Тревора. Это не сработало бы даже с голосами фамильяров, но он, очевидно, не осознавал этого. Если бы его поймали подслушивающим Дага или кого-то ещё, то дело было бы закрыто.
 - Здесь был ещё кто-нибудь, с кем Тревор был близок? Или просто поболтали? - спросила О'Мира, наклонившись вперед, так как инстинкт подсказывал мне, что пора прощаться. Она дала нам новую информацию; мой собственный мозг хотел ускользнуть и переварить ее, обдумать. О'Мира просто отложила этот лакомый кусочек на потом, инквизитор в ней всё ещё чувствовал запах новых кусочков, удерживаемых элементалем.
Смешок мамы торрент клокотал у неё в горле. - Я что, перекормил не того гостя? - Она указала на Руди, глаза которого были закрыты, а грудь поднималась и опускалась с медленной быстротой грызуна во сне. - Нет, мальчик болтал о том, как он справится со своим пламенем и сделает его больше. Если мужчина или женщина нуждались в свете, молодой Тревор прыгал через комнату, чтобы продемонстрировать крошечное пламя, которое он мог вызвать. Но здесь не было никого, кроме меня, кто почувствовал бы его смерть.
О'Мира попробовал ещё несколько вариантов расспросов, но оказалось, что запас информации у мамы торрент иссяк. Мы попрощались вдвоем, и Руди издал легкий стон, когда О'Мира сгребла его в свою сумку. Вернувшись в лимузин, мы с О'Мирой поспешно соорудили оберег, прежде чем я, наконец, позволил своим мыслям блуждать.
Дуг солгал насчет этого. Если он поймал Тревора на том, что тот шпионил за ним, то лгать не было нужды. И все же Тревор был пробужден, как бы слаб он ни был; у него были права и защита инквизиции. Если Даг был либо вампиром, либо имел его в качестве домашнего животного, то было бы лучше, если бы он просто исчез.
А потом Джет, обнюхав все вокруг, тоже был съеден, подумал О'Мира.
А теперь смерть преподносит нам все на блюдечке. Я прислонился к её коленям и получил хорошую царапину за свои хлопоты. День закончился, и мне нужно было срочно принять решение. Поджать хвост и провести долгую жизнь, надеясь, наблюдая за тенями? Или выяснить, как победить мага с большим количеством тасс, чем я мог сосчитать, её вампирский фамильяр и несколько стай собак заклинаний?
29
Волшебник Руди Фуи
Когда мы забрались в лимузин, у меня было твердое намерение обсудить, как, черт возьми, из этого выбраться. Но тогда на меня обрушилась вся тяжесть этого дня. Адреналин поддерживал меня в течение насыщенного кризисом дня, но сон взял на себя долг. Я не помню, как мы добрались до места и как вернулись домой.
Затем следующее воспоминание, которое у меня есть, - это резкий запах серы и резкое дергание за ухо.
 - Привет, Томас! - Проснись!
Я застонала и свернулась в более плотный клубок. Сквозь мои веки пробивался дневной свет, и я не хотел в этом участвовать. Взмах моего хвоста-и мир погрузился во тьму.
 - Чувак! Ты же не домашняя кошка! У нас слишком много дел, чтобы ты спал по восемнадцать часов в сутки. Кроме того, домашние кошки спят так долго только потому, что им скучно без их мышиных черепов. - Две крошечные ручки схватили меня за кончик хвоста и оторвали его от глаз. Чернота моих внутренних век стала красной. - В твоей жизни много чего есть, но это не скучно!
Я неохотно приоткрыла веко. В слишком ярком свете появился Руди. - Просыпайся, просыпайся! Яйца и бейки!
Я шмыгнул носом, отчаянно надеясь, что в песне Руди есть что-то ещё, кроме высоких нот. Жир висел в воздухе; колбасный жир. За ним О'Мира болтала перегруженным бумажным пакетом.
 - Ты бы видела, какой у меня был взгляд, когда я заказал двадцать макмаффинов с колбасой, держи маффины. - Она усмехнулась. Я вскочил, чтобы наброситься на неё, но она швырнула пакет мне в нос. Схватив его двумя лапами, я с ликованием набросился на его содержимое.
Дешевая колбаса, яйцо и сыр были не маменькиной говяжьей лопаткой, а сами по себе виноватым удовольствием.
 - Ладно, ладно, ладно! Теперь, когда зверь поужинал, перейдем к главному событию! - Руди так сильно дергал хвостом, что я чуть было не назвал бы это шуткой. Он взгромоздился на прилавок перед чем-то, что было накрыто полотенцем. Две половинки бугристого футбольного мяча, мягкое серое свечение тасса пронизывало его структуру. Вероятно, половину того, что мы получили с Цереры. - Пока вы двое храпели сквозь половицы, я работал своим пушистым хвостом над нашим секретным оружием! - Руди подпрыгнул и стал кружить вокруг этой штуки. - С этим маленьким Щелкунчиком на твоей спине ни один маг не захочет приблизиться к тебе в радиусе десяти миль.
 - И что ты собираешься делать? Обрызгать меня скунсовым соком? - Я подозрительно посмотрел на эту штуку.
О'Мира тихонько фыркнула, когда Руди зачирикал.
 - О, ха-ха. Просто получите нагрузку от этого! Руди попытался сорвать полотенце, но оно зацепилось за эту штуку и чуть не свалилось на него. Крякнув от досады, он вскочил на эту штуковину и задрал полотенце вверх, как занавеску, открыв блестящую черную штуковину под ней.
Это были два купола с корзиной размером с белку посередине. Поверхности куполов были увешаны короткими бочками. - Я представляю вам волшебника Фуи Марка I! Гарантированно спасет хвост некой пумы, которая не ценит истинное искусство!
На мгновение воцарилось замешательство, но затем я увидел, что под куполами лежит моя старая служебная собачья упряжь, которую я использовал за пределами Вегаса. Он хотел, чтобы я привязал эту штуку, начиненную взрывчаткой с тасс, к своей спине. Я мысленно прокрутил в памяти все, что видел в последний раз, когда белка использовала один из них. Он выпустил столб пламени, который прожег дыру в стальной стене с мечом. И там было намного больше, чем это, загруженное в эту упряжь.
Руди выхватил шпагу с швейной иглой и начал тыкать ею в разные трубки. - У нас есть противокорабельные ракеты, магические дымовые завесы, маскирующие прицел, бомбы из материи, установленные сзади, антигравитационная прыжковая помощь, обычное кинетическое оружие и так далее...  Руди откинулся на спинку стула, чтобы показать деревянное кольцо, вырезанное крошечными греческими буквами - заклинание, в котором я сразу узнала древнее друидское заклинание путешествий, которое мы использовали, чтобы спасти черных крыльев из их потусторонней тюрьмы. - Аварийный пространственный варп-двигатель! - Он погрозил мне пальцем. - Только один раз, прямо здесь... что-то в этом роде. Плюс-минус блок.
Сорвав телефон со спины, он ударил по экрану, и купола закружились в унисон. - Все контролируется зашифрованным сигналом данных, который полностью не поддается взлому. - Он просиял от гордости.
О'Мира заглянула мне за глаза, изучая зрение на предмет наличия активных фокусов заклинаний. Я усердно гадала для неё, но кроме тасса, там ничего не было. Недоверие лилось из неё потоком. Все это были сложные эффекты, а не взрывы.
 - Здесь нет никаких иероглифов! Руди, где ты этому научился??
Воспоминания О'Миры начали пениться.
Руди ткнул кулаком в свой телефон, и раздался звук маленькой полой плоскодонки, вынимающей из трубки маленькую вишневую бомбу. Она с треском упала к моим ногам. В моем видении вспыхнула желтая руна. Вздрогнув, я отпрыгнула назад, вернее, попыталась это сделать. Мои лапы выскользнули из-под меня, и я завертелась, повиснув в воздухе. Подо мной и О'Миарой расцвело желтое энергетическое поле. Она плыла гораздо более достойно, с широко раскрытыми от шока глазами, а её длинные волосы рассыпались по голове, как будто она ожила. - Вот именно... 
 - Демонстрация того, как мало человеческие маги на самом деле знают о магии. Или, скорее всего, забыли о магии. Как ты думаешь магия работала до появления хранителей? - Руди усмехнулся, Не обращая внимания на пустой взгляд О'Миры, устремленный в море воспоминаний.
 - Выключи его, Руди! - Я чуть не закричала. Заклинание исчезло, и мы оба с глухим стуком упали на пол.
Слишком поздно. Темные воспоминания прорвались через нашу связь.
Перед моим мысленным взором возникла молодая женщина. Её длинные волосы-теплый синий океан-обрамляли яркую улыбку. - Эй! Они оставили нам какой-то тасс! - Она показала мне кусок скалы с простым спиральным символом на нем. Я протянула руку - более молодую, стройную версию той же самой руки, которой я позволила почесать себя за ушами. Яростное "нет! - у меня из горла вырвалась рябь, когда камень взорвался во тьме, пожиравшей свет окружающего меня мира. В темноте раздался пронзительный крик. Когда несколько мгновений спустя солнечный свет хлынул обратно в мир, единственное, что осталось от этой женщины, были несколько прядей тех невероятно синих волос, которые медленно падали на землю.
Я с содроганием отшатнулась от воспоминаний, но тут же получила ещё один удар: ощущение холодного пота, выступившего по всему моему телу, когда я проснулась от звука смеха, похожего на пауков, ползающих по моей коже. С рычанием, я отбросила воспоминание прочь, прежде чем его ужас смог развернуться. Потом последовал ещё один поток воспоминаний, вырвавшийся из уст О'Миры.
Я нырнул внутрь и обнаружил, что мысленный ландшафт моего друга кипит. Магия теней! Эти слова прошипели сквозь мутные воспоминания, смешивая их в пенящуюся смесь, каждая из которых содержала новый ужас: воспоминания о войне. Стон боли сотряс ментальную массу. Я рванулся вперед, пытаясь закрыть свое сердце от шквала сцен, которые цеплялись за мое сознание, закрывая на них свои внутренние глаза, отбрасывая их, как только что показанный по телевизору фильм ужасов будет снят. Но ни один Флик не почувствовал запаха обуглившейся плоти и зловонного зловония пробитых кишок, смешанного со сладким привкусом человеческой юности. Проталкиваясь через все это, я обнаружил мертвого датского дога в центре всего этого. - Сэр Рекс. Изо рта у него пошла пена, когда он отчаянно пытался запихнуть ускользающие воспоминания обратно в дыру, из которой они вырывались. Его усилия были столь же эффективны, как попытка заткнуть гейзер пальцем.
Он приветствовал меня рычанием. - Ты их расшевелил! А зачем ты их разбудил? Все эти вампирские разговоры были достаточно плохи! Но сейчас же!
Тени приближаются! Мысли О'Миры отдавались эхом, как первобытные крики. Куда бы я ни повернулся, я везде находил новую смерть, но всё ещё не понимал ее. Кто были эти тени, и как она стала свидетелем всего этого? Я чувствовала, как густой воздух Конго наполняет наши легкие, воспоминания укореняются вокруг нас, смешиваясь в кошмар смерти и битвы.
 - Нет, нет, нет! - Красная Ярость захлестнула нас, как волна расплавленной стали. ворота её якоря широко распахнулись, превратившись в бездну ядерного огня. Выругавшись, я вернулась в свое собственное тело. О'Мира стояла, подняв кулаки в боевую стойку, её глаза не видели ничего, кроме давно умерших врагов. На этот раз я их достану. На этот раз я заберу их всех. Её мысль прозвучала как вопль боли, когда она наполнила себя жаром солнца.
 - О, чушь собачья. - Руди нырнул в раковину, когда я бросился на О'Миру. Она размахнулась с кулаком и жаром. Удар пришелся мне в плечо, сдавливая шерсть и взрываясь от боли. Тем не менее, я обхватил её лапами за талию и сбил с ног.
Я выкрикивал её имя изо всех сил. О'Мира!Тебя же там нет! Это же ненастоящее!
Но воспоминания переполняли ее, заглушая меня, когда она набирала больше силы. Если африканская нация когда-либо утверждала, что была сброшена ядерная бомба, я думаю, что знал источник. У него не было времени копаться в воспоминаниях. Мы должны были разрядить энергию, которую она втягивала в себя. Заполняя пустоту, оставшуюся в её теле моим собственным разумом, я двигал её тело, как будто оно было моим собственным, положив её руки на пол и накрыв их своими лапами.
Я бросил энергию, которую она собрала между нами, сосредоточившись на круге на полу. Плитка сначала прогнулась, а затем расплавилась в Красную кашицу, прежде чем исчезнуть вниз, когда жар просверлил пол и вошел в землю, плавясь в самой её коре.
Убейте их всех! Убейте их всех! Убейте их всех! Этот напев вырвался из бури, бушевавшей в голове О'Миры. Она больше не собиралась сжигать городской квартал, но если я не остановлю ее, в Лас-Вегасе может появиться совершенно новый вулкан. Я нырнул внутрь.
Рекс метался между воспоминаниями, пытаясь запихнуть их обратно в подсознание О'Миры, где призрак хранил их. Его рычание эхом разнеслось по всему сознанию. - Теперь ты понимаешь? Теперь ты понимаешь, почему не можешь оставить её одну? - закричал он, когда я попыталась отогнать воспоминания, переполнявшие ее. Но мои ментальные когти, казалось, только ещё больше разъярили их. Каждый из них цеплялся за меня, давая мне новое лицо, новую смерть, чтобы преследовать мой собственный ум. Вид почерневших костей, которые смеялись детскими голосами, рядом с закопченными руками О'Миры, ошеломил меня. Боже мой, она убивала детей? Это не могло быть правдой. Были ли это воспоминания или кошмары?
Я отогнала эти мысли на потом. - Сосредоточься на своей задаче, - сказал я себе.
Эти кошмары были чумой саранчи. Я должен был успокоить ее-не только ее, но и весь её разум. Оглянувшись назад, я вспомнил, как много раз принимал её усталость на себя, чтобы дать ей несколько часов бодрствования в глубине её болезни. Я вызвал это тяжелое ощущение на её веках, смутную медлительность мыслей, и умерил его теплом моего тела рядом с ней, безопасностью её собственного дома и тонкими запахами пыли, готовящейся на этих древних радиаторах. Обернув все это вокруг себя, как плащ, я бросился в центр сознания О'Миры. Воспоминания сначала сопротивлялись, цепляясь за меня с обостренным ужасом, но по мере того, как я продолжал давить, обволакивая их своим приглашением ко сну, они начали отступать. Другие воспоминания смешались с другими, которые я принес с собой. Теплое какао после тяжелого дня в снегу. Моя газонокосилка мурлычет у неё на груди. Лежит в постели осенним днем.
Кошмары отступили, и огонь утих, хотя шерсть, оставшаяся на моих лапах, обуглилась до черноты, а пол между ними превратился в массу пузырящегося расплавленного камня. Мы держали друг друга в наших умах и тянули наши тела прочь от жары.
Ее руки обвились вокруг моей груди, и она зарычала мне в шею. Время шло, пока её слезы впитывались в мой мех, и я пытался уверить ее, что все в порядке.
Я совсем забыла, каким чудовищем сделала меня эта война, была её первая связная мысль после долгого времени. Я видела, что призрачная собака всё ещё пытается отогнать воспоминания, но О'Мира, закутанная в одеяло добрых времен, выхватывала одну из них, рассматривала и отбрасывала прочь, заставляя Рекса гнаться за ней, как за злым теннисным мячом. Вот в чем проблема с тем, что другой маг заставляет вас забывать вещи. Когда она терпит неудачу, она терпит неудачу весьма впечатляющим образом.
Моя голова кивнула, когда я попыталась похоронить жгучий вопрос в своей голове, но она поймала его. Её тело напряглось, когда она вырыла и вытащила воспоминание, которое светилось как черная дыра. Нас обоих пробрала дрожь.
 - Это правда. Во время войны наши враги использовали определенный тип вампиров в качестве ударного отряда. Тиколоше. Они питаются не кровью, а горем. Убейте одного любимого мужчину или женщину в деревне, и они смогут черпать свою силу из каждого, кто будет скучать по ним. Настолько могущественные, что они могли бы скользить взад и вперед через реальность, разрывая стаи собак заклинаний за один раз и моргая, прежде чем магия могла бы поцарапать их. Мы сделали единственное, что могли придумать: нашли и уничтожили их источник силы. Деревня.
Трахать. Я не знал, что сказать или подумать. Войны были отвратительными вещами.
О'Мира откинулась назад, оперлась на один из стульев в приемной и вытерла глаза. Затем она потерла большой и указательный пальцы вместе, чувствуя воспоминание о золе между ними. Никогда не понимал, что я делаю, пока не сделал этого сам. Найджел и я оба сошли с ума по-своему. Его убили, и я был освобожден от своих обязанностей. Не очень-то хорошо для кого-то, если вы всхлипывающий беспорядок. Война вскоре закончилась. Не так уж много людей возвращалось оттуда домой.
Найджел, вспомнилось мне, был первым фамильяром О'Миры-черный кот с безумными глазами. О'Мира взглянула на меня, а затем снова опустила глаза на свои руки. Я вспомнил реакцию некоторых старших сатиров в том баре, тех, что отступили по углам.
 - Ты меня осуждаешь, - подумала она, грустно пожав плечами. Ты хочешь, чтобы я ушел?
 - Нет! Мой разум резко вернулся из оцепенения, которое, как я и не подозревала, охватило меня. Не столько не понимая, сколько не желая понимать, вплоть до того, чтобы вообще перестать думать. Мой лучший друг был убийцей. Что я действительно знал, так это то, как она небрежно прожгла дыру в голове бедного смертного, который случайно оказался под контролем разума. О'Мира определенно был хорошим парнем, но она никогда не была Бэтмэном.
Что бы ты сказал военному ветеринару, который сбрасывал бомбы на вражеские города, Томас? А вы бы тоже их боялись? За её словами Я видел, как в её голове копятся оправдания и объяснения. И все же она не навязывала мне ни одного из них.
ДА. Я заставила себя откинуться назад на неё, положив голову ей на грудь. Война не должна быть оправданием для убийства, но таково её определение. Это определенно не так, как должно быть. И все же войны случаются.
Руди издал удивительно глубокий звук "кхм". - В любое время, когда вы, ребята, закончите там обжиматься, это будет хорошо! Не то чтобы у нас было три дня до матча со смертью или что-то в этом роде! - Сказал Руди, стоя рядом с бурлящей ямой. Над жидким камнем он держал корзину для обжарки, наполненную орехами. - Это будет излучать тепло в течение нескольких недель, я вам говорю! Это будет убийство в сети переменного тока.
30
Крошечная Кошка Против Белки
Текст от Вероники положил конец всем разговорам о старой войне и мертвых детях. Мы с о'Мирой ухватились за возможность подумать о чем-нибудь другом.
Джет был найден. Мы загрузились в Порше О'Миры с небольшим охладителем ледяной воды для Руди и направились в пустыню. По крайней мере, нам удалось поднять крышку. При температуре Вегаса мчаться по шоссе в кабриолете-все равно что бросать свое тело в конвекционную печь.
Мерцающая звезда на горизонте медленно превратилась в фигуру Вероники или, по крайней мере, какой-то другой женщины, которая была достаточно безумна, чтобы надеть расшитое блестками платье в пустыню. По крайней мере, она захватила с собой зонтик. Я знал, что она испытывала странное ликование, делая это, увеличивая прочность и комфорт своей моды с помощью магии. Когда три месяца назад мы выследили скользкую элементаль в болоте, она сделала это на каблуках. Мы, конечно, заколдовали каблуки, иначе она всё ещё была бы в том болоте. Это было частью её игры против всего мира: добавленная сложность, тренировочный вес. Если вам удастся подтолкнуть её к тому, что она больше не заботится об этом, Весы снимаются.
 - Вот видишь! Они знают, как путешествовать! В этом летном бизнесе нет необходимости, - проворчала крошечная черная кошка у неё на руках, когда машина О'Миры остановилась у обочины дороги. Он щеголял новым фокусом на шее; я предположил, что он только что получил свой первый урок полета.
 - О, он может летать, когда ему нужно, - сказала О'Мира, нажимая на стояночный тормоз.
 - Это и есть "Порше". - ГАС вывернулся из рук своего мага и ударил по раскаленному песку всеми четырьмя лапами. Я заметила, как он поморщился на своем маленьком личике. - А если ты будешь лучше о нем заботиться, это убьет тебя? Бедняжка, ты ржавеешь.
 - Мне повезло, что он работает. Инквизиторы потратили на него десятки лет магической работы. У меня теперь есть вещи в двигателе, которые ничего не делают, но добавляют вес. - О'Мира вышла из машины, когда гас, пританцовывая на песке, вошел в тень машины.
 - Хр-р-р, это же 78-й! - ГАС вскочил на место, которое я только что освободил. - Работа двигателя? Он нуждается в работе двигателя?
 - Мы даже не набрали сто миль в час на нашем пути, - добавила я, вспоминая, как машина прижала меня к заднему сиденью в первый раз, когда О'Мира подвезла меня.
 - Ах, бедняжка. У тебя все это задохнулось! - ГАС бросился под переднюю часть машины, где издал вопль настоящей боли. - Что все это значит? У вас есть буквальная дыра в блоке двигателя! Вы едете намного дальше, и единственный способ, которым вы собираетесь куда-то попасть, - это yabbadabbado-style.
Я невольно усмехнулся, когда Вероника скрестила свои блестящие руки на груди и вздохнула, как полуденная мыльная актриса.
 - Привет, сегодня утром я потратил два часа, чтобы помочь тебе одеться. Вы можете помочь мне восстановить этот двигатель. Джет любил "Порше" почти так же сильно, как "Харлеи, - сказал Гас. - Я мог бы работать над ними часами. Не то чтобы в Грантсвилле их было много. - Нет, правда, два. Но каким-то образом Джет убедил их обоих прийти в наш магазин. Он брал с них половину рабочей силы. В задней части нашего магазина он припарковал сломанный ' 77. Всегда ищу запчасти на паутине. Ждал появления нового двигателя, когда все стало странным. - Голос Гаса становился все тише и тише с каждым словом. - Говорили о приобретении специальных инструментов для копыт. И... - он замолчал.
Вероника опустилась на колени, раскрыв объятия, и Гас зашипел.
 - Нет, я не хочу этих гребаных объятий! Я хочу взять эту машину и перевернуть ее! Я хочу взять молоток и пробить им стену! Я хочу пойти в бар, напиться и начать драку с первым парнем, который посмотрит на меня смешно. - Вихрь черного меха и клыков атаковал невинную шину машины. - Шипение! Мроул!
Через несколько секунд он сполз с покрышки, тяжело дыша. Шина, казалось, не пострадала и не была поражена нападением. Он свирепо посмотрел на нас всех, и по выражению его лица было совершенно ясно, что у первого, кто хотя бы хихикнет, в носу застрянут крошечные зубки. Я занялся каким-то срочным уходом за собой, когда Руди выскочил на край дверцы машины, похожий на мокрую крысу. Он бросил пить воду в двадцати минутах езды от города и теперь ехал в холодильнике.
 - А что это за шипение такое? - невинно спросил он.
 - Ты смеешься надо мной, белка? - ГАС выскочил из-под машины, чтобы посмотреть на белку.
 - Это я? Посмеяться над такой милой маленькой кошечкой, как ты? - Никогда! - Руди чуть не захихикал.
ГАС присел на корточки, прежде чем Вероника шагнула вперед и подхватила своего фамильяра. - Все равно! - Её широкая деловая улыбка превратилась в гримасу, когда гас вонзил когти ей в руку. - Могила вон там, совсем рядом. ГАС уже достаточно насмотрелся. - Её другая рука сомкнулась на нем, когда он зарычал.
Мы нашли яму меньше чем в ста футах от дороги, скрытую небольшим возвышением в обожженной земле.
О'Мира, будучи на три фута выше меня, увидела его первой. - Кровь и пепел. Что за чертовщина тут творится?
 - Оооо, ОУ, - сказал Руди. - Жаль, что у меня нет шляпы, чтобы снять ее.
Моей единственной реакцией на труп было ощущение комка волос, внезапно появившегося в моем горле, когда я подошел поближе, чтобы рассмотреть его. Джет лежал на спине в двухфутовой могиле, его грудная клетка зияла, как листья венерианской мухоловки. Пустынная пыль облепила его черную шкуру, превратив её в серо-коричневую. Это был лишь слабый запах смерти; пустыня уже начала вытягивать из него большую часть влаги. Сморщенные легкие лежали там, сдувшись. Сквозные костные разрезы были настолько чистыми, что диафрагма всё ещё удерживала пищеварительную систему на месте. Никаких признаков сердца. Я водил его мордой взад-вперед; никаких повреждений шеи. Как охотятся гепарды? Я взглянул на ребра: что-то прямо рассекло его грудину и аккуратно и осторожно потянуло наружу.
 - А Тиколоше обычно пользуется скальпелем? - спросила я вслух для удобства Руди.
 - Нет, но они едят сердце, - сказала О'Мира, вытаскивая из рюкзака мешок с солью и делая круг вокруг могилы.
Руди спрыгнул с моих плеч, его шерсть уже высохла на палящем солнце. Его хвост волочился в пыли, пока он осматривал тело.
 - Я не вижу никакой травмы, кроме очевидной. А у тебя есть? - спросил я его.
 - Нет. Не то чтобы мы что-то нашли. Трудно увидеть синяк на черной коже.
 - Тогда давай посмотрим, что нам может подсказать магия. - О'Мира села на край круга соли. Ветры пустыни утихли, как будто это было почтительно по отношению к нашей задаче. Я запрыгал напротив неё, закрыл глаза и открыл нашу связь.
На мой взгляд, Джет был просто мясом. Полностью принадлежа этому миру, здесь не было никаких следов даже заклинания, которое позволяло ему говорить.
Это тело было волшебным образом отбелено, заметила О'Мира, её мысли пробегали через мысленный контрольный список. Это происходит не случайно.
Так что здесь определенно замешан маг. Мы это уже знаем. Даг и Церера. - Я снова задумался.
Мы должны доказать это без тени сомнения. Это заставит инквизицию арестовать их. В глубине её сознания засиял луч надежды.
Я ухватился за эту мысль. Тогда, если их арестуют, нам не придется сталкиваться с ними на охоте. - Усмехнулся я. Мы не могли втянуть Дуга в неприятности за убийство Тревора или Джета, но быть вампиром в Вегасе было бы достаточным преступлением, чтобы их казнили. Это было бы правосудие с боковой стороны, но, вероятно, более вероятно, что это произойдет, чем победа гепарда на ринге.
Теперь, проблема с отбеливанием заключается в том, что оно превращает тело в немного волшебную губку. Мы не сможем увидеть ничего, что произошло до того, как они отбелили его, но все с тех пор будет так, как будто они написали книгу. Скри так сильно, как только можешь.
Мой хвост скептически изогнулся. Прорицание-заглядывание глубоко в заклинания-обычно требовало заклинаний, чтобы смотреть. Они и были светом. Направив микроскоп на темноту, вы ничего не увидите. Тем не менее, я вздохнула, вспоминая то почти телескопическое ощущение, которое сопровождало мои чувства, когда я глубоко смотрела во внутреннюю работу заклинания. Открыв один глаз, я увидел себя на открытой грудной клетке Джета и мысленно просверлил эту темноту. Но ничего не случилось. Я толкнул себя так далеко, как осмеливался раньше, чувствуя, как мой разум расширяется вовне, а все остальные чувства становятся далекими и приглушенными.
 - Руди прикрывает нам спину, - заверила меня О'Мира, мягко давя своим разумом мне на затылок, побуждая меня идти глубже.
А там-едва различимые цвета. Пурпур. Не заклинание, а осадок. О'Мира потянулась к моему разуму и сделала это...  Я не знаю, что именно, но мне показалось, что она дернула меня в сторону. Заклинание мгновенно сфокусировалось: руна телепорта.
Он был телепортирован непосредственно после отбеливания. Это небрежно. Они должны были выбелить его прямо в могиле.
Зачем вообще его хоронить? Почему бы просто не сжечь труп до элементарных молекул?
Не все так хорошо умеют жечь вещи, как я. Церера-это Пикатрикс, поэтому она привязана к концептуальному якорю. Если Даг вампир, то он связан с чем-то вроде голодной плоскости. Возможно, они вообще не способны творить элементарную магию. Повернись на мгновение назад, посмотри, есть ли что-нибудь ещё.
С усилием я немного отодвинулся, чтобы видеть тело Джета целиком. Пурпурный осадок заполнил все его тело, но было небольшое изменение цвета вокруг рта. Серый цвет.
Набил себе рот тасс. А плата за утилизацию экипажа? - Удивился О'Мира.
Я не думаю, что это важно. Вот в чем вопрос... откуда они телепортировали тело? Мы можем проследить тело так же, как вы следовали за Джетом до бара?
Нет. Маг похоронил его, и у него или у неё будет защита от прорицания во времени. С таким количеством магов в Вегасе, это стандартная процедура.
 - В отчаянии прорычал я. Должен же быть какой-то выход.
Всегда есть способ, Томас. Мы могли бы просидеть здесь следующие двадцать четыре часа, использовать оставшуюся часть тасса, который у нас есть, и пережить то время, которое есть у этого ублюдка. Но время идет.
Но если мы сможем доказать, что Даг вампир, тогда... 
Тогда кто-то другой займет их место в качестве самого опасного претендента. По крайней мере, мы знаем, что Даг-это нечто вроде Тиколоше. По крайней мере, в таком же самолете. Мы можем использовать это, построить защиту против их сил. Помните, мы не должны убивать их, мы должны пережить их.
Я опустил свой волшебный взгляд и посмотрел через круг на О'Миру. Её глаза встретились с моими. Сквозь него просвечивала решимость. Здесь мы уже закончили. В конечном счете, мы знали, кто убил его.
Мой взгляд переместился на труп, который был моим другом. - После охоты я войду в маленький тронный зал смерти с головой Дуга в зубах.
 - Не обещай мне того мертвого, чего мы не можем сделать, Томас. Выживание было бы достаточной победой. У нас всё ещё не так много ресурсов, Волшебник Фуи или нет. - Беспокойство просочилось сквозь нашу связь, когда она обошла вокруг могилы, чтобы нанести царапины на мою макушку.
Я избегал её ищущей руки и искал белку, которой, казалось, не было поблизости. - Эй, Руди!
Из ближайшей дыры высунулась седая голова. - Ребята, вы уже закончили?
 - Да, - сказал я, когда пальцы О'Миры коснулись моих ушей. - Эй, просто интересно, но как много вы знаете о том, как казино хранят свой тасс?
Руди наклонил голову, навострив уши. - Они хранят его в хорошо защищенном подземном хранилище. А зачем тебе это знать? - Его черные глаза блеснули интересом.
О'Мира перестала меня царапать. О, черт возьми, нет, Томас.
 - Отделения больницы. Правильно. Сколько тасс вам нужно, чтобы, скажем, продуть через такую толстую палату?
Руди ухмыльнулся так широко, что его череп чуть не раскололся пополам. Лапы потерлись друг о друга, высокий, зловещий смешок начал исходить от грызуна. - Оооо, это будет так весело!
31
Это не вечеринка Марио
Мы завернули Джета в то же тепловое одеяло, под которым я проснулся в пустыне. Вероника и Гас превратили её зонтик в пляжный зонтик, и прохладный ветерок ласкал мои уши и нос, когда мы приблизились. ГАС появился в виде маленького комочка черного меха, свернувшегося калачиком на скрещённых ногах Вероники; она подняла палец к губам, призывая к тишине. Мы с о'Мирой попытались подчиниться, но Руди всё ещё время от времени хихикал, погруженный в свои собственные мысли. Кроме того, в тишине пустыни защелка багажника прозвучала как выстрел. Джет поместился в крошечном багажнике "Порше", как будто он был построен для перевозки тел мертвых коз.
 - Тебя подвезти надо? - О'Мира предложила Веронику.
 - Она покачала головой. - Нет, мы полетим обратно, когда гас будет готов. Ему нужно поспать. Но прежде чем ты уйдешь. - Расстегнув свою маленькую сумочку, Вероника вытащила серый сверток цепи и бросила его О'Мире.
Выхватив его из воздуха, О'Мира протянула его мне, чтобы я рассмотрел. Серебристо-пурпурная магия, которая вплеталась в него, была безошибочно узнаваема. Цепочка фейри.
 - У меня его никогда не было, и ты не получил его от меня, - сказала Вероника, прежде чем я успел поднять глаза. О'Мира быстро сунула его в карман, не говоря ни слова.
 - Оооо! Кстати, о вещах, которые ты никогда бы не сделал! - Руди перескочил через песок и вскочил на плечо Вероники. Её спина лишь слегка напряглась, когда белка зашептала ей на ухо: Глаза Вероники расширились.
ГАС резко вскинул голову. - Ну да! Мы будем там.
Их взгляды встретились. - Наоми сделает это, если тебе нужно, - сказала Вероника после долгого молчания.
 - Потрясающе! - Руди отскочил назад и нырнул в машину. - Ну же, вы двое! Время идет впустую!
Пожав плечами, Мы с О'Мирой сели в машину. Как только мы тронулись в путь и серебристый блеск блесток Вероники остался далеко позади, я больше не мог терпеть маниакальные прыжки Руди вокруг приборной доски. - Ты хочешь посвятить нас в свой план, Руди? - Рявкнул я.
 - Не-а! У меня ещё нет плана, но у меня есть много маленьких планов-Летов. Детские планы, но я должен выяснить, какие из них будут работать, а какие потерпят неудачу на атомном уровне. А вы вдвоем постарайтесь ещё немного пошуметь тасс. Вы должны потратить тасс, чтобы украсть тасс, знаете ли. - Руди говорил так быстро, что можно было подумать, что его шея будет болеть от отдачи. - Нам понадобится ещё кое-что. Например, двадцать грошей может быть за план А. план Б мы можем сделать за десять, но О'Мира должен будет вернуть меч инквизитора и ударить несколько охранников вокруг. Или... я могу пойти поболтать с Цербером.
 - Никаких адских псов! - Воскликнул О'Мира. - Они все испортили!
 - Цербер вовсе не адская гончая! По крайней мере, две трети его были бы оскорблены этим. Он же грек!
 - Он что, балдеет от костра?
Руди вздрогнул от взгляда О'Миры. - Ладно, ладно, никаких собак из царства смерти. Я тебя понял.
 - Погоди, а разве ад существует? Если там вообще есть адские псы... - Внезапный экзистенциальный кризис грозил погубить меня.
Руди пренебрежительно махнул двумя лапами, отмахиваясь. - Бесконечная плоскость. Многие самолеты выглядят как и, возможно, вдохновили мифологию. Если ты хочешь узнать, как устроена загробная жизнь, иди и поговори с домом Эреба. Они пытались понять, как это работает в течение тысячи лет, и даже они остаются мертвыми, когда вы их ударяете. Обычно.
Тут мне в голову пришла одна мысль. - А разве смерть-одно из исключений?
 - Да, - сказала О'Мира. - Насколько известно инквизиторам, он был убит по меньшей мере один раз. На следующий день он вышел из своего святилища как ни в чем не бывало и попросил вернуть ему тело.
 - Теряю здесь концентрацию! - Чирикнул Руди. - Нам нужно больше тасс, чтобы получить много тасс, и, возможно, обрушить гнев всего магедома на наши головы.
 - Я знаю, как мы можем получить ещё несколько Тасов. - Я снова полез в свою голову и вытащил номер телефона одного ученика. - Давайте посмотрим, хочет ли некий амбициозный ученик всё ещё более знакомый тест-драйв.
* * *
 - Ш-ш-ш, нет! - Ш-ш-ш, нет! - Ш-ш-ш, нет!
Я пошатнулся под натиском очередного приступа чихания, на мгновение прижавшись к стене туннеля наводнения. Погружение из сухого зноя в затхлый туннель играло веселую адскую роль с моими пазухами.
 - Эй! - Эй! Осторожно там, вы будете царапать пластик! - Заявил Руди.
Крякнув, я выпрямилась, пытаясь втянуть воздух через нос. - Мне казалось, ты говорил, что эта штука была готова к бою, - сказал я, имея в виду два купола антимагского оружия, висевшие у меня на плечах.
 - Я создал этих младенцев против магов, а не против стен! - Воскликнул Руди, вставая со своего насеста, чтобы отделаться от царапины. - Кроме того, это действительно трудно написать со всем этим покачиванием вокруг.
 - Кому это ты пишешь смс? - спросила я, заглядывая за глаза О'Миры и чувствуя ухмылку на её губах, когда она слушала наш с Руди спор. Она шла в нескольких шагах позади нас, и, к сожалению, тело Руди закрывало любой вид его экрана. В руках у неё было теплое одеяло, которое содержало плохие новости, которые мы привезли в Грантсвилл.
 - Не твое дело! Как только мы закончим с учебником, я должен пойти навестить некоторых хевов. Просто ты и Мадам Фламб будете вместе некоторое время. Ты можешь с этим справиться? - Сказал Руди.
 - Ну и что же? Ты боишься, что мы что-нибудь взорвем без тебя? - О'Мира уныло хмыкнула, её веселье испарилось от усилия не вспоминать о других случаях, когда она была вынуждена таскать трупы.
 - Именно. Это нечестно, если ты взорвешь что-то без меня. Моя репутация пострадает! - Сказал Руди, перекрывая почти непрерывное жужжание своего айфона. С кем бы он ни болтал, они отвечали так же жестко.
Я заметил впереди голубое сияние и остановился. Разговор замер на полуслове. Пришла Грейс. Вглядевшись в темноту, я увидел, что она стоит прямо за углом примерно в ста ярдах от меня. Её аура не сияла так, как это было на большинстве наших встреч, но тонкая струйка силы пробежала через неё. Как будто она пыталась это скрыть. На её спине было серое свечение тасса. Ни Дуга, ни других засадников нигде не было видно. - Грейс? - Крикнул я в ответ.
Синий цвет усилился. - Ты обещаешь, что не похитишь меня?
 - Я клянусь своим хвостом и всем своим видом, что мы здесь не с дурными намерениями по отношению к тебе, Грейс. - Если только она не привела с собой компанию тех, кто собирался напасть на нас. Тогда я мог бы начать вынашивать дурные намерения, но в тот момент у меня их не было. Дуг упрямо отказывался регистрироваться в моем магическом зрении, поэтому я смотрела на тени в поисках любых признаков полосатых кошачьих.
 - Хорошо, - ответ пришел снова, и она шагнула за угол. Я приготовилась к удару, вспышке пурпура - что-то, что покажет, что доверять ученице женщины, которая попытается убить меня через несколько дней, было очень плохой идеей.
Но ничего не случилось. Грейс стояла в полумраке, но не как та эльфийка с афро, которую я встретил в первый раз, а как пухленькая девушка, которую Церера приказала ей спрятать. На ней были красные джинсовые брюки и черная футболка. Сквиртл, синий черепахоподобный Пок mon©МОН, озорно улыбнулся нам из своего живота. Я осторожно приблизился к ней, электрические двигатели боевой сбруи жужжали, как будто кто-то был напуган их электрическим воем. Заглянув в туннель, из которого она вышла, я ничего не увидел.
 - Ты мне не доверяешь, - обиженно сказала Грейс.
 - Ну, твоя хозяйка планирует убить меня через три дня. Это не паранойя. - 
 - Если они действительно хотят добраться до тебя, - закончила Грейс. - Это я знаю. - Её голос стал ещё глубже, когда она вздохнула, прежде чем выпрямиться. - Так уж заведено в этой игре, юная Грейс. - Её голос приобрел высокомерный тембр её наставника. - Это не самый мягкий мир. Ваши друзья не являются друзьями, если они стоят на пути вашего пути к власти. - Она снова вздохнула. - Просто Свяжи меня, пожалуйста. Мне все казалось намного лучше, когда ты была у меня в голове.
 - Один момент. - Я проверил другую сторону, пока О'Мира трусцой бежала по тому же пути, что и мы. Она ничего не видела.
О'Мира устроилась в углу туннельного перекрестка, на котором мы стояли. Ладно, я готова. Если что-то случится, переключи связь обратно на меня так быстро, как только сможешь.
 - Руди, ты готов? - Я спросил свою запасную белку.
 - Антимагус Фу работает на все сто процентов! - Зажужжали сервоприводы.
Грейс нервно сглотнула. О'Мира слегка вздрогнула, когда мистер Байти вышел из её сознания, проявившись лишь как мерцание серебра в воздухе, прежде чем погрузиться в голову Грейс. На этот раз крика не последовало, зато меня охватило глубокое чувство облегчения и тепла. Она швырнула воспоминания через линк, но на этот раз я поймал их и запихнул обратно в её голову. Возьми их! - умоляла она, отталкивая их от себя.
Я решительно отогнал её воспоминания. Меньше всего я хочу, чтобы ты была моей шпионкой, Грейс. Это было бы очень опасно для вас.
Но ты должен знать, что она делает! Я могу тебе показать. У неё есть так много огненных оберегов и заклинаний определения местоположения, которые готовятся. Я не хочу, чтобы ты умирал! Пожалуйста, беги.
Уткнувшись носом в её колено, я обернулся вокруг неё так хорошо, как только мог с двумя глобусами оружия, привязанными к моим плечам. Ты мне очень помогаешь, отдав мне этот тасс в своей сумке.
Для нас это не что иное, как карманный ворс! Вы хоть представляете, к какому количеству тасс она имеет доступ? Большая её часть идет в дом, но она растрачивает!
 - Я здесь не для того, чтобы использовать тебя в своих интересах, - твердо сказал я ей.
А почему бы и нет, черт возьми? Похитите меня, держите за выкуп. Вот что бы она сделала!
Эта мысль заставила меня снова сесть на корточки. Я думал, что она согласилась встретиться с нами, потому что была немного наивна, и я знал, что она ухватится за возможность облегчить свое одиночество. Вместо этого я увидела себя рядом с Боузером и Грейс в розовом платье, накинутом на мою колючую спину. Я должен был признать, что это было заманчиво. Но я не мог похитить клиента. Было больше способов, чтобы все пошло не так, как надо. У Цереры были ресурсы, чтобы сжечь их, если она решит пойти за мной. На самом деле, они будут использованы, как только она поймет, что Грейс пропала. Нет, я не хотел объявлять войну. Но немного пощипать её за нос перед охотой было бы неплохо.
Томас, Я буду наказан за то, что пришел сюда. Но она собирается убить тебя. Щипать её за нос тебя не спасет.
Я хмыкнул; я позволил своему монологу просочиться наружу! И все же она была права. Если бы мы похитили ее, то не смогли бы спрятать так, чтобы Церера не смогла её найти. Так что мы не смогли её спрятать.
Наконец-то мне пришла в голову одна мысль. Мой первоначальный, несколько мелкий план будет работать с очень незначительными изменениями.
Грейс отпустила меня, когда в горле у меня заурчало, но наши головы отозвались эхом моего собственного кудахчущего смеха. А что ты теперь планируешь? - Подумала Грейс.
Вот увидишь. - Следуй за мной, - подумал я, уже направляясь к конюшне и Элис.
32
Потому что этот план обязательно сработает
О'Мира шла прямо за мной и Руди, когда мы сопровождали Грейс через туннели. Руди осветил дорогу вспышкой своего айфона, заставляя окрестные фантомы метаться в поисках укрытия.
Стук сапог позади меня, казалось, стал громче, когда мы приблизились к воротам, и мои усилия отвлечь Грейс от природы свертка О'Миры ослабли, когда мы приблизились. Обычный шепот разговора, который доносился из туннеля, затих, когда мы вошли. Легион глаз уставился на нас, когда я открыл ворота, чтобы впустить О'Миру и Джета. Некоторые из этих глаз были прищурены от гнева, но другие смотрели на меня с терпеливой настороженностью, как стадо смотрит на хищника на краю водоема. Грейс остановилась, как будто наткнулась на стеклянную стену, и отшатнулась назад.
 - Что тут происходит? Почему под городом есть ранчо? Это что, тау-место? Её вопросы пронеслись по каналу связи.
 - Просто понаблюдай пока, - убеждал я ее. Мы прошли около двадцати футов и остановились там, где начинались стойла. Большинство жителей толпились в центральном проходе, наблюдая за мной. Алиса встретилась со мной взглядом, положив голову на дверь своего стойла, уши её опустились, как будто к ним был привязан невидимый груз.
Я посмотрел на них всех и не нашелся, что сказать. Они все чувствовали запах этой новости. Затхлый воздух туннелей ещё больше усилил запах Джета, смесь моторного масла и козлятины лилась из рук О'Миры. И все же все они чего-то ждали.
 - Продолжайте, мистер плохие новости. Теперь это твое шоу, - прошипел Руди мне на ухо.
С трудом сглотнув, я заставила себя заговорить: - Джет мертв. Толпа продолжала таращиться на него. Никто не вышел вперед. Это всегда была работа Джета; он, а позже Элис, были те, кто приветствовал меня, местный дружелюбный Альфа-хищник. - Я сбивался с пути. - Мы, Гас и Вероника нашли его труп в неглубокой могиле за много миль от города. Может быть, кто-нибудь знает, была ли у него семья в Грансвилле?
Это вызвало ропот, Рой шепчущих вопросов без ответов. Я взглянул на Алису; её глаза были полны печали. Она покачала головой, точно зная, что мне от неё нужно. Из всех жителей конюшни она была единственной, с кем Джет работал больше всех, чтобы победить недостаток физической ловкости.
Я остановил свой взгляд на ней и слегка кивнул ей. Она смотрела, как закрывается её большой глаз, и мышцы её челюсти скрежещут плоскими, тяжелыми зубами. Она втянула воздух через ноздри, прежде чем отпрянуть от стены своего стойла. Её подкованные копыта зазвенели, когда она ударила ими по бетону. Для моих ушей они звучали примерно так: - отлично, черт возьми!
Внимание толпы переключилось с меня на неё. Она бросила злобный взгляд в мою сторону, прежде чем обратиться к толпе слегка дрожащим голосом.
 - У Джета нет родственников за пределами конюшни. Во всяком случае, никто из тех, кто когда-либо приезжал в гости. Мы его родственники и его семья. Вы оставите тело прямо здесь, и мы позаботимся о нем.
Это породило не одно нервное блеяние и ржание. - А что, черт возьми, нам делать с мертвым телом? - замахнулся осел. - Отведите его в Совет! У них есть большие пальцы.
Алиса улыбнулась несчастному копытному, и её глаза сузились, когда раздались несколько одобрительных возгласов. - Нет! - Она толкнула дверь своего стойла в сторону, и та с грохотом ударилась о стену. - Но он же не хочет, чтобы все было именно так! И вы все знаете, как бы он этого хотел. А ты разве нет?
 - Здесь нет ни одного крота, Алиса, - сказал кто-то.
 - И именно поэтому мы будем использовать лопаты. Команды из трех человек. Один-чтобы воткнуть лезвие в грязь, два-чтобы поднять. Именно так он и говорил о посадке сада. - Её глаза блуждали по толпе, нерешительность исчезла. Многие уже начали кивать. Смущение исходило от Грейс, но я мягко убеждала её пока потерпеть. - Могила будет глубиной в шесть футов, а надгробие будет высечено из камня.
 - Но это же... - начал было кто-то, но Алиса сердито топнула ногой и оборвала его.
 - Потребуется время! Ну, знаешь что? У нас здесь их очень много. Время. Мы придумаем, как это сделать. Точно так же он научился играть в покер, пользоваться ноутбуком и вообще делать все, что ему захочется. Помнишь ту рыбалку, на которую мы все ездили в прошлом месяце? - В трейлерах?
 - Я помню звук, с которым моя голова ударилась о крышу, когда мы ударились о выбоину, - крикнула лошадь, и все засмеялись, напряжение лопнуло.
Алиса снова посмотрела на О'Миру, и её дружелюбная улыбка на мгновение появилась на её морде. - Мы позаботимся о нем.
Огненный маг шагнул вперед и положил сверток перед Алисой, которая повернулась, чтобы схватить зубную палочку из ведра с ними, висящего на её стойле, прежде чем вернуться к свертку. Толпа притихла, и единственным звуком, который она услышала, было потрескивание термоодеяла из фольги, когда она использовала палку, чтобы снять его. Голодный голос в моей голове требовал свежего мяса, когда колено Элис начало дрожать. Палка выпала у неё изо рта, когда она посмотрела вниз на лицо Джета, застывшее в гримасе боли, со сморщенными от зубов губами. - Нет. Нет. - Её голос был слабым шепотом.
Я бросился вперед, низко к Земле, когда её глаза начали закатываться назад. Руди удивленно вскрикнул, когда я резко развернулся и всем телом врезался в неё. - Держись, Алиса, ты прекрасно справляешься. Почти закончили.
Алиса вздрогнула и прижалась ко мне, издав низкий стон боли и горя. - Я не... - рыдание попыталось задушить ее, но она подавила его. - Боги, Томас.
Она прислонилась ко мне, и мне пришлось вытянуть когти, чтобы удержаться от толчка её громадины. Она опустила голову и всхлипнула. Гигантские водянистые реки текли вниз по её морде и капали с края носа, чтобы затемнить бетон. Но пока она кричала, стадо зашевелилось и пришло в движение. Пара коз шагнула вперед и снова натянула одеяло на лицо Джета. В конюшне был один экипаж, предоставленный обществу как возможный способ использовать лошадей. Не многим из них понравилась эта идея, но двое из них вызвались принять ее. Остальные чертыхались и сквернословили, пытаясь сообразить, как соединить его копытами и ртами. Петух по имени Карл и цыпленок Бекка были наняты для работы в узлах. Так было и с остальными конюшнями, группы которых разбились, чтобы выяснить, как сделать его лучше.
Сквозь все это Алиса кричала, прерываемая тяжелыми вздохами, которые пузырились через реки слизи, которые текли из её ноздрей. Плачущая корова-зрелище не из приятных.
Ко мне подошла пестрая компания людей - осел, овца, баран и три курицы. - Кто это сделал? - потребовал таран. Я не знал, как его зовут, но по его тону догадался, что он был боссом чего-то раньше. Я внимательно посмотрел на них.
 - Вампир, - ответила Алиса, прежде чем я успел решить, как много им рассказать. Пара овец поднесла к её носу носовой платок, и она высморкалась. - То же самое, что и с моим парнем, - сказала она, поднимаясь на ноги.
Я отошел от Элис подальше. - Чувствуешь себя лучше?
 - Вообще-то нет. Мы все здесь сидим как утки, Томас. Я ненавижу быть во власти всего этого, что бы это ни было!
 - Они называются Тиколоши, - сказал я. - Они питаются скорбью. Я думаю, что сейчас он толстый и счастливый. - Глубокий и горький рык вырвался из моей груди, и я не могла выкинуть из головы самодовольное лицо Дуга.
 - Выдохнула Грейс. - Нет!
Не говорите об этом вслух! Я практически проревел через линк. Гнев на себя перешел к ней, и Грейс вздрогнула, как будто я ударил её в живот. Извините, я послала сразу после этого. Было уже слишком поздно возвращать эту тайну обратно в коробку.
Грейс инстинктивно потянулась к своему якорю. Не настолько, чтобы стать полноценным эльфом, но её телосложение истончилось и удлинилось, так что я мог видеть Пикачу-желтые носки. Очевидно, это было ей не в диковинку, и она потянулась рукой к поясу, чтобы не уронить брюки. Элис подняла глаза, и небольшая группа перед нами повернулась к ней лицом, все услышали отчетливый тон магии. Дуги бы так не поступил! Он же не монстр. Он... неплохо. - Когда Цереры нет рядом, - подумала Грейс, но она видела, насколько узок её опыт. Она видела, как Дуг обращался с другими участниками пищевой цепочки, стоящими ниже него.
У меня нет доказательств этого, Грейс. Вот почему я никому здесь не говорил, и я хочу, чтобы все так и оставалось, подумал я, и она увидела, как много сердитых глаз смотрели на неё.
 - А кто этот юный маг, Томас? - спросила Алиса после тяжелого сопения.
Я встал перед стадом подражателей Линча и направился к Грейс. Обойдя девушку, я слегка подтолкнул её в сторону Алисы. - Это Грейс, очень талантливая ученица мага. Как вы двое хотели бы попробовать быть связанными на следующей неделе или около того?
 - Ну и что же?! - Одна и та же мысль пришла в голову обеим девушкам, хотя в голосе Элис звучала надежда, а в голосе Грейс-ужас.
Мысли Грейс переключились с дуга на чистое негодование. Томас, она же корова! Коровы совсем не годятся для магии! Они не могут творить заклинания! Разум Грейс с радостью подсказывал десятки причин, почему магу её рода понадобилась кошка или сова.
Я лукаво покосился на неё. Вы пришли сюда, чтобы предложить себя в качестве заложника? Ну, вот как мы это делаем. Это клетка, которую даже Церера не может сломать. Это не так уж надежно, так что слушай. - О'Мира, не могли бы вы объяснить этим двоим, что такое фейрийская цепь?
 - Наконец-то, - пропищал Руди, когда О'Мира выудила цепочку из своей сумки. - Мы добрались до сути этого визита.
 - Терпение, Руди. - Укоризненно произнесла О'Мира, держа в руках серебряную цепочку. Элис и Грейс подошли поближе, так же как и несколько жителей конюшни, которые не были заняты приготовлениями к похоронам Джета. Это была простая и незамысловатая цепь с металлическими ошейниками на обоих концах. Руны, начертанные на ошейниках, сияли серебром и пурпуром перед моим взором. - Это цепь фейри. Он похож на тот, с которым Томас первоначально связал меня. Они являются шаблоном, который позволил Мерлину создать процесс склеивания. Это создает знакомо-магическую связь между двумя людьми, которые носят ошейники, которые могут быть сделаны и сломаны по желанию.
 - Тогда почему они не используют их все время? - спросила Грейс. - Если они у нас есть, тогда какого черта Томас особенный?
 - Я как раз к этому подхожу, - заверил её О'Мира. - Беда в том, что узы очень хрупки. Если ошейники повреждены, связь будет разорвана, и обе стороны всё ещё будут страдать от последствий разорванной связи.
 - И это причиняет боль? - Рискнула Алиса.
О'Мира слегка пожала плечами. - Не так сильно, как обычные узы, но все же...  скажем, солнце не будет светить так ярко ещё неделю или две. Ты выживешь, - сказала женщина, голова которой была полна подавленных воспоминаний и которая пережила разрыв шести или более УЗ.
 - Конечно, именно здесь я могу помочь. Если я буду жив, чтобы сделать это. Моя связь немного отличается и обычно совершенно безболезненна. - Чтобы продемонстрировать это, я осторожно высвободила Мистера Байтея из мыслей Грейс и потянула его назад. Серебряная цепочка мистера Бити превратилась в подобие кобры. Он демонстрировал свое тело, составленное из переплетенных ювелирных цепей, эти рубиновые глаза, которые светились злобным юмором. Обе девушки удивленно вскрикнули, Элис попятилась назад, а Грейс развернулась, почти танцуя, пока не оказалась в безопасности позади Элис. Широко раскрытые глаза девушек были почти зеркальными по выражению.
Я улыбнулся этой парочке и встал рядом с О'Миарой. - Это мистер Бити. Он-мое связующее звено. Он был создан из волшебной цепи драконом. - Грейс, которая знала, что такое дракон на самом деле, протянула руку, чтобы исследовать её скальп под густыми волосами, как будто ища следы клыков. Алиса, в свою очередь, наклонилась вперед, раздувая ноздри, пытаясь уловить запах Мистера Бити. - С ним я могу связать любого, кого захочу, пока у меня есть разрешение.
Я обнял О'Миру, и у меня возникло ощущение, что я надеваю очень удобную перчатку. Мы вместе вздохнули, и напряженность, которую я раньше не замечала, внезапно исчезла. Пальцы нащупали мои уши, и я потерла немного запаха на её бедре.
Скучаешь по мне? - спросила она.
Я всегда чувствую себя лучше с магом, за которым могу спрятаться. Эта мысль принесла мне игривый шлепок. Руди издал сдавленный звук.
Я снова повернулся к Элис и Грейс. - Я могу связать тебя независимо от того, есть ли у тебя уже связь. Так что я могу смягчить удар. Если я буду рядом. Губы Грейс сжались в тонкую линию, без сомнения спрашивая себя, как далеко Церера может зайти, чтобы избавить её от боли. Грейс была приучена терпеть боль, как физическую, так и эмоциональную. Это была бы тонкая линия, больше похожая на мелкое "Е-ты" для Цереры, чем на серьезный лежачий полицейский на её пути к получению маленькой черной книжки Генны.
В голове О'Миры мелькнула мысль. - Как только ты свяжешь себя узами, мы с Томасом замаскируем узы фейри-ошейника как настоящие. Вам придется избегать пристального внимания к этой связи, но иллюзия должна продержаться несколько дней, - объяснила она, несмотря на то, что понятия не имела, сможем ли мы выполнить её или нет.
Грейс начала кивать. Я ожидал, что Алиса сейчас начнет задавать мне вопросы. В конце концов, она не знала, во что я её втягиваю. Но уши Элис были настороже, и её глаза метались между мной и Грейс позади неё. Её язык приоткрылся сбоку морды. Это был бы её единственный шанс стать фамильяром и покинуть конюшню.
Отважившись выйти из-за спины Элис, Грейс взяла волшебную цепочку из рук О'Миры, выражение её лица было настолько непроницаемым, что я пожалела, что порвала с ней так быстро.
 - Как же это... - цепочка фейри выпрыгнула из рук О'Миры, металлический ошейник широко раскрылся, как пара челюстей. Фигура Грейс расплылась, когда она наклонилась назад, её аура вспыхнула, когда она двигалась со сверхъестественной скоростью. Торнадо из темных конечностей, синей энергии и серебряной цепи кружился в течение нескольких секунд, прежде чем раздался щелчок замка. Грейс появилась снова, тяжело дыша, с ошейником, застегнутым вокруг шеи, другой ошейник был крепко зажат обеими руками. Рукопожатие.
Руди усмехнулся. - Я думаю, мы закончили наш разговор.
 - Какого черта? - Грейс тяжело дышала.
 - Они становятся немного игривыми, когда их некоторое время хранят, - сказала О'Мира.
Алиса шагнула вперед. - Теперь моя очередь.
Голова Грейс двигалась так, словно она была на шарнире. - Ну и что же? Но... 
 - Сделать его. Связать меня. Помоги мне с похоронами, и тогда я вся твоя. До тех пор, пока ты хочешь меня. - Алиса прыгала из стороны в сторону, возбуждение светилось в её глазах.
 - Это не может продолжаться долго, ты же знаешь. Церера... 
Алиса придвинулась ближе, вытянув шею, чтобы принять ошейник. - Меня здесь нет. Дай мне шанс. Пожалуйста, Грейс. Ты-мой единственный шанс теперь, когда Тревор ушел. Помоги Томасу и дай мне неделю. Не заставляй меня умолять.
Кулак Грейс сжался вокруг воротника, а затем расслабился. Одним движением запястья она щелкнула ошейником вокруг шеи Алисы.
Оба застыли, их глаза разделили удивленное, ошеломленное выражение. - О. - Их губы двигались в унисон. - А я и не знал. - Грейс обняла Элис за шею, и они вдвоем опустились на пол. - Это совсем не похоже на Томаса.
Кровавый пепел. Они хорошая пара, подумал О'Мира, когда мы увидели, что объятия пары становятся все крепче.
Разве не так всегда бывает в первый раз? Я вспомнил, как мы с О'Мирой сливались друг с другом. - Связующая дымка", как ты выразился.
Следующее, что я помню, это то, что я был в головном захвате и на другом конце свирепого нуги.
 - О, прекратите это, вы двое! У нас всё ещё есть работа, чтобы сделать! - Воскликнул Руди. Внезапное движение О'Миры поймало его в сгибе её локтя.
33
Это не глупый план?
Когда мы подъехали, братья кэпи уже стояли у нашего офиса. Я чуть было не упустил этих парней: ехать на заднем сиденье "Порше" О'Миры по сравнению с ними было все равно что сидеть в банке из-под сардин. - Мы куда-то идем, Руди? - спросил я у белки.
 - Нет, вы, ребята, оставайтесь здесь и держитесь подальше от неприятностей. Ну ты знаешь, залечь на дно, и пусть больше никто из магов не мечтает о том, чтобы повесить твою голову на стену. И ты тоже, О'Мира! Я вернусь завтра, - сказал Руди, когда О'Мира въехала на стоянку рядом с лимузином. У него также было опущено окно водителя.
Капитолийский братан приподнял свою крошечную шляпу перед Руди. - Вы звонили, сэр? - капибара свистнула.
 - Ага! - Руди прыгнул в такси лимузина.
Капибара удивленно пискнула и попыталась заблокировать Руди вход в кабину лимузина, но его короткие передние лапы были не приспособлены для ловли чего-либо, не говоря уже о белках. - Сэр! Пассажиры не допускаются вперед! - капибара почти закричал, его голос был высоким от возмущенной истерики.
 - О! Ха! - Руди исчез за дверным косяком, так что я не мог видеть выражение его лица, но я узнал этот тембр с того момента, как он вошел на шум и меня во время сеанса игры. - Э-э, Так вы, ребята, на самом деле не братья?
 - Пассажиры на заднем сиденье! - рявкнул второй голос. Никакого свиста там не было, только резкий акцент Нью-Йорка.
 - Ладно, ладно! - Я заметила серое пятно, когда Руди перепрыгнул через сиденье и сел на заднее сиденье лимузина. - Блин!
О'Мира и я сумели удержать его вместе, пока капибара не закатила окно, прежде чем расколоться. Предоставь Руди самому открывать то, что все предпочли бы не знать. Лимузин покинул стоянку с возмущенным визгом шин и сердитым ревом двигателя.
* * *
Мы всё ещё посмеивались над словами Руди: - э-э, Так вы, ребята, на самом деле не братья? - когда мы с О'Миарой расчистили рабочее место на полу и начали разрабатывать план, как выжить в течение двадцати четырех часов с дюжиной магов и их слугами, преследующими нас. Я сомневался, что наш план выдержит двухминутный контакт с таким количеством магов, но у нас была фора в час. Если мы войдем в это казино, таща за собой фургоны, груженные тасс, О'Мира, вероятно, сможет убедить даже Цереру, что брать нас с собой было бы плохой идеей. В противном случае нам нужны были резервные планы и болтовые отверстия.
Если бы мы столкнулись с кем-то, кто имеет доступ Цереры к тасс, любая защита, за которой мы могли бы спрятаться, была бы уничтожена. Это было бы похоже на подарочную упаковку в очень хорошо заклеенную коробку: действительно трудно попасть внутрь, пока вы не вытащите резак для коробки. Поэтому мы сосредоточились на том, чтобы оставаться мобильными. К счастью, Google Maps предоставил отличные планировочные материалы. Они все ожидали бы, что мы будем использовать туннели наводнения, поэтому мы использовали бы машину О'Миры вместо этого. Мы не могли выйти за пределы города, но там не было сказано, насколько высоко или насколько глубоко, и хотя эти маги, безусловно, будут носить огненные обереги, мы увидим, насколько хорошо они могут плавать в лаве.
После того, как мы проложили маршрут побега, следующим этапом было закрепление автомобиля О'Миры с помощью ряда защитных устройств и установка тасс-нагруженных кабелей по всей его структуре. К счастью, все кабели уже были там, но инквизиция лишила их всей магии. Продевая его обратно, мы взяли нас... ну, я помню, как проснулся утром на заднем сиденье машины, так что мы работали, пока мои глаза не отказывались открываться, по крайней мере. Завтрак из бекона, сосисок, яиц и сбивчивого взгляда нашей официантки позже, мы вернулись в офис около одиннадцати.
 - Где вы все пропадали? - Чирикнул Руди, когда мы с О'Миарой вошли в кабинет. Он сидел на столе, подергивая хвостом во все стороны. Я не видела его таким возбужденным с тех пор, как он съел пакет кофейных зерен в шоколаде.
 - Чиним машину О'Миры, чтобы она могла прорыть туннель под городом, - сказал я, зная, что белка не услышит ни слова.
 - Клево, какая разница! У меня есть вещи, в которые ты даже не поверишь! - Руди прыгал взад и вперед по столу. - Ну же, ну же, ну же! Вы оба, садитесь!
О'Мира издала короткий смешок, когда мы подчинились крошечному грызуну. - Погоди, Руди, а разве это не пикантно? Может быть, нам с Томасом стоит создать анти-подслушивающую палату?
Руди оглядел комнату. Здание было охранено, пока я был на задании с Вероникой, поэтому я на самом деле не знал, кто Руди сделал их. Чародеи бурундуков, насколько я знаю.
 - Да, сделай это первым! - Сказал Руди с энергичным кивком. - Ты не можешь быть слишком параноиком в Вегасе. - Мои собственные мысли обратились к некоему невидимому хищнику. Я осмотрел комнату в поисках любого намека на неё, пока О'Мира и я устанавливали заклинание, которое закроет любые лишние уши.
 - Ладно, Руди, что у тебя там? - спросила я, устраиваясь рядом с О'Миарой и обнимая её мясистой рукой за шею.
 - А что у меня есть? У меня есть все орехи в Калифорнии! - Он поднял лапы ладонями вперед. - Зато есть основные правила! Я получил эту информацию исключительно благодаря своим собственным гениальным усилиям. Больше никто не был вовлечен. Никто.
Я молча кивнул. - Точно так же, как вы пересадили дуб из карманного царства в офис?
 - Вот именно! Я страшная волшебная белка с силами за пределами понимания смертных, - сказал Руди.
 - Кто бегает вверх и вниз по древу мира?
 - Без комментариев. Тебе нужна информация или нет? - Руди потер лапы друг о друга.
Смущение охватило мою связь с О'Миарой, но я позволил ей погрязнуть в этом. Мне не хотелось объяснять, что, как я подозреваю, говорящих грызунов гораздо больше, чем известно волхвам, и что Руди вполне может быть грызуном-эквивалентом полубога с Мерлином или без него. Казалось, он делал самые странные вещи, и никто на него не смотрел. - Верно, Руди чокнутый, - согласился я.
 - Эй! Не надо красть мои каламбуры!
О'Мира пожала плечами. - Почему у меня такое чувство, что это будет гораздо более впечатляющим, чем когда я нанял вас?
 - Потому что это так! - Руди снял телефон со спины. Даже его эго не смогло сдержать желание показать нам то, что он нашел. Немного повозившись с ним, он перевернул его, чтобы показать фотографию дыры в бетонной стене. Рядом с ним, цепляясь за бетон, стоял сам Руди. С белкой вместо чешуи, я решил, что отверстие было около четырех дюймов в ширину. - Эта дыра идет прямо в один из процессоров тасс Лански.
 - Подожди, подожди! - Я поднял лапу вверх. - Ты хочешь, чтобы мы отправились за хранилищем Лански? А почему не у Цереры? - Не то чтобы Пёрышко не выдержало, когда его сбили с ног, но я бы предпочел, чтобы она попыталась спасти меня, а не убить. Я подозреваю, что она была бы намного лучше в убийстве меня.
 - Ты же сказал, что хочешь, чтобы все выглядело так, будто это сделал дракон, верно? Так что мы должны ударить по всем хранилищам, в которых есть тасс. В сейфе морганны, вероятно, не так уж много вещёй, так что это никуда не годится. Церера хранит свой тасс в трубной системе, которая несет его через весь Луксор, поэтому нет ни одного фокусного пятна, в которое мы можем попасть. Чтобы добраться до этого, нам понадобится достаточно громфа, чтобы все здание исчезло. Защита смерти проста, но смертельна; мы спотыкаемся обо что-нибудь там, и большой D сам появляется мгновенно. Опять же, не тот, кого вы хотите взять на себя, не имея больше, чем немного чего-то в кармане. Понял, босс?
 - Так что Лански остается в процессе исключения. - Похоже, О'Мира была не в восторге от этой идеи. - И он случайно оставил в одном из своих подвалов дыру размером с белку? Это не похоже на то, что сделал бы банкир из мира магов.
 - Ты меня не слушаешь! Он идет на перерабатывающий завод. У Лански нет ни одного казино. У него их целая дюжина. Он выкачивает из себя фантомы Вегаса, чтобы использовать их для всего, что он делает, чтобы собрать тасс от игроков. - Руди провел рукой по экрану, и на нем появилась карта. О'Мира наклонилась, чтобы рассмотреть его. Я спрятался за её глазами, чтобы увидеть более яркие цвета. Карта туннелей, сеть фиолетовых линий, следующих вдоль каждого туннеля наводнения. - Вы знаете, почему Грантсвилльцы не тонут в призрачных призраках там, в туннелях? Потому что Лански сливает то, что их производит. Он постучал по целой отмели, как по клену.
Я проследил за линиями; они располагались под несколькими казино, одним из которых должен был стать цирк Circus. Линия, ведущая в него, была обведена кружком.
Руди постучал пальцем по кругу. - Кто-то напортачил, копая туннель, или он недостаточно хорошо справлялся с управлением наводнениями. В любом случае, они сломали эту линию, и никто её не починил. Тревожные обереги все активированы, были тревожными в течение многих лет. Никто ничего с этим не сделал.
Облизнув губы, я подумала обо всем этом неиспользуемом лабораторном пространстве. - Лански уже много лет не занимался своим собственным волшебством. Так что подчиненный, должно быть, стал ленивым.
О'Мира изумленно выдохнула. - Так что это бесплатный выстрел прямо в его обработку...  если вы можете поместиться в четырехдюймовое отверстие. Я мог бы сделать заклинание сжатия, но это займет у нас с Томасом кто знает, сколько времени, чтобы найти самолет, который может сжать нас до такого размера. Это не то, что у меня хорошо получается.
Руди посмотрел мне прямо в глаза. Мне пришлось подавить смех, но я уверена, что ухмылка все равно появилась на моем лице. - Я думаю, что знаю одну маленькую птичку, которая может быть заинтересована в том, чтобы помочь нам.
 - Вот и хорошо! Теперь это первый шаг. - Он быстро вывел фотографию на экран. - Тогда мы должны пройти через перерабатывающий завод незамеченными и попасть в хранилище. И позвольте мне сказать вам, вот где начинается настоящее веселье.
34
Ударь Их Туда, Где Будет Больно.
Наоми посмотрела через мои глаза на дыру в бетоне, изучая концентрические круги магии вокруг неё. Ты уверен, что это сработает? Потому что я понятия не имею, на что здесь смотрю.
 - Если бы ты отпустил меня вместе с ними, я мог бы принюхаться, - мысленно проскулил Мори.
Поверьте, та палата там уже срабатывает. Я указал носом на самое внешнее кольцо магии, окружавшее дыру, тусклый Золотой круг. Сама палата была почти истощена. Никто уже давно не утруждал себя его укреплением. А теперь подними меня и постарайся не делать так больно на этот раз.
Никаких обещаний на этот счет, подумала Наоми. Прошло уже больше полугода с тех пор, как я в последний раз видел птичьего мага в своей голове. Один из четырех членов Кабал-клана Вероники, Блэкуингс, она и её знакомый Мори сидели за много миль отсюда в святилище дома Морганны на тайной Вегас-стрипе. Остальные черные крылья располагались рядом со склепом Лански на случай, если операция перейдет от орехового к фруктовому корзиночку. Мы познакомились всего полчаса назад. Привязанная к концепции птиц, Наоми могла превратить себя или своего фамильяра в любую птицу, которую она могла себе представить. Именно она снабдила себя и Чернокрылых фокусами, которые позволяли им мгновенно превращаться в ворон. В противном случае процесс был гораздо более болезненным и медленным. Если бы я сделал немного меньшую ворону, мы могли бы просто одолжить одну из них.
Но, как и большинство вещёй в моей жизни, мы должны были сделать это трудным путем. Я стоял голый без всякой упряжи и вплетенной в неё магической защиты. Руди стоял у основания стены. Он носил свою упряжь со всеми карманами, освобожденными от снаряжения, которое было привязано к узлу на веревке, чтобы он мог тащить его за собой. Он все время тянулся к пустому месту на спине, где обычно находился его телефон. - Готовы, Миссия невыполнима? - спросил он.
 - Давай сделаем это, - сказала я, делая глубокий, успокаивающий вдох.
Странная трепещущая сила Наоми затопила меня и распространилась по всему телу. Я с усилием широко раскрыл линк, как пациент, ожидающий зубной дрели. Во-первых, он чесался. Я не могла держать глаза закрытыми и смотрела, как рыжевато-коричневый мех моих лап расцветает ярко-зелеными перьями. Затем эти изменения стали глубже, чем просто кожа, пронизывая мои мышцы и проникая в кости. Треск наполнил мои уши, как будто вся моя кровь была заменена поп-камнями. Моя плоть не столько извивалась, сколько увядала, что-то откусывало крошечные кусочки меня отовсюду сразу. Мир давил на меня, сокрушая, когда стена перед моим носом раздулась. Крик застрял у меня в горле, давя на голосовые связки, которых больше не существовало. Мое зрение затуманилось, когда мир расширился. Мои конечности изогнулись, вытягиваясь в стороны. Я попыталась отодвинуться от боли.
Не надо, не отстраняйся, Томас. - Почти там, - настаивал Голос Наоми. Для этого есть свои причины. Причина для такой боли. Я знаю, что это больно.
А причина есть? А причина для этого есть? И что же это было? - Я не мог вспомнить. Все это было вытеснено болью. Улетай отсюда! что-то во мне вскрикнуло. И все же голос казался приятным. Нежный, без злых намерений. Но откуда такая боль? Мои крылья попытались зажужжать, мышцы напряглись, и боль пронзила меня насквозь, зазубренная и жесткая.
 - Еще нет! - Почти там. Держись!
Это прекратилось, и я почувствовала то чуждое ощущение дыхания через горло, которое не было правильным. Только не моя грудь, не мой нос. Я попыталась потрогать нос-он показался мне тяжелым-и обнаружила, что мои руки движутся в вихре, который отбросил меня в сторону.
Перестань двигаться, Томас! Позвольте мне сначала показать вам, как это делается.
Я крепко обхватила себя руками, стараясь не дергаться, и обнаружила, что мир вращается, пока я не остановилась. Медленно всплывали воспоминания. Томас. Это было мое настоящее имя.
Пришли и другие воспоминания, но не мои. Воспоминания об этом теле, как двигаться, как танцевать среди ветвей.
 - Хи-хи-хи! - голос прогремел у меня в ушах, и надо мной нависла серая фигура. Я вспомнил это существо. Руди. - Ты смаааллер, чем грецнуут! - Он говорил медленно, растягивая слова.
 - А ты ты большой как я есть! - Возразила я, хватая слова и швыряя их в него. Речь казалась далекой.
Вы привыкли больше полагаться на свой мясной мозг. Это займет немного времени, чтобы разобраться. Попробуй полетать.
Тут мне в голову пришло одно воспоминание. Я должен был слететь в эту дыру. Я взмыл в воздух, мои крылья трепетали так быстро, как только я мог следовать за ними, слегка колеблясь над головой Руди, которую он слегка запоздало наклонил в мою сторону. Тело было не совсем таким же, как воспоминания, но оно было близко. И тут я все понял. Зип влево, зип вправо. Вверх. Вниз. Увеличить вокруг белка! Ух ты! Я ткнул его хвостом, и он схватил меня, но слишком медленно!
 - Эй! Маленький комар! - Руди потряс своим огромным кулаком.
Помни, что мы делаем, Томас. Не может быть слишком много веселья. Наоми излучала тепло в мой крошечный мозг. Я сделал небольшую петлю радости.
Правильно. Миссия. тасс. Я подскочил к дыре, через которую мы должны были ехать. Отверстие зияло широко, как змеиная пасть. Я вернулась назад из темноты. В туннеле тоже было довольно темно. Я почти ничего не видел. Только сияние магии сияло в дыре, и это ничего не говорило мне о том, где находятся стены туннеля.
 - Это мы можем исправить, - сказала Наоми. Она и Мори переместились вне связи, и другой вид силы потек ко мне. Темнота отступила в сторону.
 - О-о-о, теперь ты похожа на Динь-Динь, - сказал Руди, карабкаясь к дыре.
Я кивнул, но это не сработало, поэтому я подпрыгивал вверх и вниз. - Ты готова?! - Это было бы так весело!
 - Только не забудь выключить волшебную пыль, когда мы доберемся до конца трубы, - сказал Руди.
Я снова подпрыгнул и сделал небольшую петлю. Это было легче, чем говорить. От разговоров у меня зачесались мозги. Надо было достучаться до тасс! Получи тасс, бум смерти. Уж точно яснее, чем с этим кошачьим мозгом.
Наоми мысленно усмехнулась. Для колибри это все весело и нектар, пока ястребы не приходят, чтобы играть.Помни, что ты кошка.
ДА. Я же кошка, подумала я, бросая свое маленькое тельце вниз по трубе. тасс на вкус как сахар, да?
Руди двигался так медленно по туннелю, что я быстро оставил его ждать у конца трубы. Я беспокоился, что в туннеле может быть остатки призрачного ГУПа, но путь трубы оказался свободным от каких-либо засорений.
Я перестал летать, как только увидел свет в конце туннеля. Не потому, что я лично это заметил. Наоми кричит Томасу, остановись! на мой ментальный ландшафт это произвело более прямой эффект. Под её руководством я сделал все возможное, чтобы доползти до конца трубы. Ползти нелегко, когда ты колибри размером с шмеля. Ходьба-это не то, для чего предназначены ноги колибри. Тем не менее, Наоми настаивала, что мое крошечное жужжание крыльев может выдать меня, поэтому я боролся с каждым инстинктом моего тела, чтобы поставить одну ногу перед другой.
Наконец, пройдя, как мне показалось, целую милю, я высунул из трубы свою крошечную блестящую головку.
Перерабатывающий завод оказался совсем не таким, как я ожидал, - не то чтобы я точно помнил, как он выглядел, по словам Руди. Передо мной простиралось озеро пузырящейся черной смолы, окруженное кольцом железных стен. Через каждые три-четыре фута виднелся маленький круглый носик, похожий на тот, на котором сидел я. Из каждого в большую лужу капала черная жидкость.
В центре смоляной ямы стояла небольшая квадратная платформа примерно десять на десять футов шириной. Двое мужчин стояли спиной к спине, глядя в темноту. Они были одеты в темную боевую форму, и у каждого на бедре висел автомат. Небольшая дорожка вела к двери в комнату, которая была полна защитных заклинаний. На четвертой стороне площади, напротив двери, лежала немецкая овчарка, обхватив голову лапами. Все глаза-охранников, собаки-были сосредоточены на черном, а не на кранах. Наша цель лежала между ними всеми: маленькое отверстие в середине платформы, которое никто из них не мог видеть, защищенное защитным знаком "не обращай на меня внимания". Оттуда тянулась паутина магии, опутавшая всю комнату. Когда один из пузырьков лопнул, крошечный кусочек тасса был пойман паутиной и медленно переместился в центр, где он упал в желоб.
Именно туда мы и должны были добраться, чтобы никто из этих охранников не заметил и не нажал тревожные кнопки на их груди. В конце этого туннеля находился оригинальный склеп Лански. Главный вход был заблокирован охраной, палатами и всем остальным. Но там любая палата могла снизить доходность тасс, поэтому на этом маршруте оставалась только одна палата. Тот, который не допускал сюда всех несанкционированных магов и их знакомых.
Так что все, что мне нужно было сделать, это затащить Руди и мой пушистый хвост в эту дыру, разорвать мою связь с Наоми до того, как я доберусь до последней палаты, и мы должны были быть там. О, и надеюсь, что я не превратился обратно так быстро, что застрял.
Пока я ждала Руди, мой крошечный животик громко урчал. - Не двигайся. - Береги свои калории, - посоветовала Наоми.
Пытаясь это сделать, я заскулил в ответ. Воспоминание о том, как я засунула свой длинный язык в ароматный цветок, всё ещё всплывало в моей голове. Я не могла удержаться, чтобы мысленно не поклевать его.
Может быть, у охранников есть конфеты на них? Я уставилась на них, представляя себе их карманы, набитые красными и белыми завитушками мяты.
Раздался треск выстрела, заставив меня на мгновение подпрыгнуть в воздух, прежде чем Наоми уговорила меня опуститься обратно.
 - Адское печенье, - объявил кто-то. Я подполз к концу крана и покосился на охранников. Они стояли неподвижно, держа оружие наготове. Собака вскочила на ноги, принюхиваясь к кипящей деятельности вокруг них. Что-то их спугнуло. Похоже, это была сама смола. Ленивое бульканье переросло в полное кипение. Сами пузыри были странно окрашены; на самом большом из них отчетливо виднелся двухцветный вихрь.
Выстрел разорвал самый большой пузырь и вызвал у меня легкую дрожь по спине.
 - Что тут происходит? - сказал один человек другому.
 - Не знаю, мне все равно. Придерживайтесь протокола. Выключи его, если тебе так хочется, - сказал другой.
Теперь из чернильной черноты поднимались восхитительные цветы, яркие краски которых кричали, что они до краев наполнены сладким-сладким нектаром.
Мои крылья жужжали.
 - Томас! Держись! Возьми себя в руки! Не теряйте все для вашего желудка! Тренировала Наоми.
 - Подумай о том, что происходит с теми, кто сталкивается с призраком, и представь, что этот призрак сделает с тобой, - услужливо добавил Мори, осыпая меня образами мужчин и женщин с остекленевшими глазами. Я зажмурился и попытался вытолкнуть еду из своего мозга, который, хотя и был очень маленьким, был в основном занят едой.
Если бы только Руди поторопился!
 - Я уже здесь! - Я здесь! - Я здесь! - Эхо голоса Руди разнеслось по туннелю, но не с той стороны.
Я услышал, как охранник выругался.
 - Спокойно, - посоветовал старший.
Я подкрался поближе и заглянул внутрь. Черная смола была полностью скрыта за грядкой сочных полевых цветов. Среди них всех был Руди, сотни Руди. Все скандировали: - почти приехали! - Я здесь!
Охранники встали, молодой из них держал руку на значке тревоги, а другой придерживал собаку. Старший держал ружье наготове. Собака залаяла на братьев Руди.
Руди и цветы медленно плыли в мою сторону. Мне пришлось отступить. Выйдите из зоны действия бассейна. И все же я обернулся и увидел Руди - настоящего, пыхтящего и пыхтящего не далее чем в десяти футах вниз по туннелю.
 - Похоже, ты уже все это заварил! Уберите собаку! - Он сунул мне в когти крошечный шприц.
 - Сейчас или никогда, - заметила Наоми. Вперед! Наоми и Мори направили ещё одно заклинание, и биение моих крыльев исчезло, когда свет прошел через мое тело.
 - Желаю удачи! - Я уже сказал Руди. Я проскочила в комнату, невидимая для людей-охранников, но не для извивающейся массы цветов и белок. Лианы растений и беличьи хвосты выскакивали из массы зелени, а я прыгала и извивалась, влево, вправо, вверх, вниз и кружилась среди них. Голод ревел в моем животе, когда я едва избежала группы незабудок.
Затем я нырнул со всей свирепостью, на какую только способен колибри размером с шмеля-жужжание! - загоняя иглу прямо в нос немецкой овчарки.
Он взвизгнул и чихнул, когда на него подействовал немагический Новокаин. Гарантированное притупление магического носа. Я оглянулся и увидел Руди, стоящего на верхушке водосточного желоба. Комната превратилась в бурю белок, когда моя паника отодвинула голод.
 - Это всё ещё в рамках протокола? - крикнул младший стражник, когда старший начал стрелять в беличью клетку. Белки взрывались черной слизью, когда они подходили слишком близко к платформе для комфорта.
 - Это уже близко! Собака же не воет! - ответил ему тот, что постарше. Покончив с одной секцией, он развернулся и поднял ружье к настоящему Руди, который плыл к платформе на дельтаплане размером с белку. Я бросился вперед, ткнув его прямо в висок своим игольчатым клювом.
Выстрел прошел мимо, пробив дыру в крыле, и Руди закричал: - Джеронимо!
Я не видел, как рука старика потянулась ко мне, пока не стало слишком поздно. Я повернулась, отодвинув свое тело в сторону, и услышала щелчок! сквозь мои маленькие косточки, когда мое крыло врезалось в его проходящий большой палец.
Боль взорвалась, когда инстинкт рванул крыло назад к моему боку. Мое единственное крыло жужжало с перебоями, пока я по спирали спускался к желобу.
Держись, Томас! Мы переключимся на исцеляющее заклинание! - Крикнула мне в голову Наоми. Я перестала хлопать крыльями и упала в желоб, когда позади меня проревел сигнал тревоги.
Я приземлился на конвейерную ленту с хорошей стороны и подпрыгнул. Когда вы весите меньше грамма, падения не очень больно.
Руди ударил по ремню позади меня, когда я услышал, как люк захлопнулся. - Переключись на план Б! Разбить и захватить! - Руди подхватил меня на руки и побежал во весь опор по туннелю, в котором мы находились, который был примерно шириной с тостер.
Мне нужно время, чтобы установить это крыло! Если мы сейчас разорвем эту связь, всё будет плохо!
Нет времени! Я попрошу О'Миру починить ногу с другой стороны. Руди двигается очень быстро для того, чтобы быть на трех ногах!
 - Руди! - Я написал в Твиттере. - У меня крыло сломано.
 - Нет времени! Мы должны попасть внутрь до того, как они поймут, что это нарушение безопасности, а не гиперактивная жижа.
Я разорвал свою связь, несмотря на протесты Наоми, и снова обвил шею Мистера Бити, когда мы подошли к мастерскому отделению Лански. Ключевой элемент в его защите, он обнаружил связь между магом и её знакомым и перегружал эти связи смертельными уровнями магии, когда они проходили. Его сотрудники-заклинательные собаки-не имели ни одного из них и прошли невредимыми. Чтобы маг, в том числе и Лански, мог посетить хранилище, палата должна была быть физически отключена в строго охраняемом месте.
Боль нахлынула, как только я прервала связь. Энергия, которой она наполняла меня, чтобы заставить меня превратиться в Колибри, иссякла. Реальность начала восстанавливаться, и я совсем забыл о крыле.
 - Чушь собачья! Орешки! Орешки! - Руди выругался, когда я вывалился из его объятий. - Но ведь конвейер должен двигаться!"Я почувствовал покалывание, когда проходил через барьер; я не умер, но смутно осознавал, что проход быстро уменьшается. Острая боль пронзила мой позвоночник, когда Руди потянул меня вниз по коридору за хвост.
Мы остановились. - Дробленый засахаренный горький миндаль! Это что-то новенькое! Держись! Огонь-в-дыре время.
Я потянулся и поднял голову, чтобы посмотреть на то, что ругался Руди. Оказалось, что это пара роликов на пути конвейера. Руди вытащил из кармана жилета маленькую хлопушку и поджег её своей зажигалкой "Зиппо", прежде чем я успел возразить. Он взорвался в яркой вспышке магии. Машина просто исчезла вместе с камнем в радиусе двух футов. - Да ладно тебе! Я не могу нести тебя всю оставшуюся дорогу! Ты слишком большой!
Я перекатился на ноги и попытался напомнить себе, что я вовсе не так горю, как мне казалось. Поп-камни вернулись в мои вены. Я споткнулся вслед за Руди, стараясь быть достаточно быстрым, чтобы не воспроизвести очень неудачный эпизод Винни-Пуха, где он застрял в дверном проеме на несколько месяцев.
Сначала я ударилась головой о потолок, потом о плечи. К тому времени, как я вытолкнул себя из туннеля, мне пришлось ползти на животе. Я чувствовал себя так, словно меня вытеснили из машины, когда я упал в корзину серого, светящегося тасса.
Целая корзина тасс.
У нас все получилось. Однако, судя по ревущим сигналам тревоги, чтобы выбраться оттуда, требовалось чертовски много времени.
35
Так что этот звуковой сигнал-плохая вещь, верно?
Я позволил себе небольшую роскошь не двигаться снова, пока мои кости не перестанут хрустеть, так что у меня было мгновение, чтобы посмотреть на потолок хранилища.
Это было совсем не то, что я ожидал. Никакой блестящей стали. Никаких высокотехнологичных панелей, никаких камер, которые я мог бы видеть. Очень много бетона. Конечно, там была магия, но её не было в хранилище. Он защищал хранилище.
 - Чувак! Сейчас не время для сна! А ну-ка продолжай болеть! - Чирикнул Руди.
Застонав, я подобрала под себя ноги, когда последние камни поп-музыки исчезли из моих костей. - Дай мне минутку. - Я встала и выгнула спину, чтобы убедиться, что все вернулось на свои места. Моя левая передняя лапа на ощупь была короче и слегка согнута, но выдержала мой вес. Я сидел в бельевой корзине из ткани, как те, которые вы обычно видите, когда их катят по дому. У этого был дополнительный бонус-он был выложен около пятидесяти круп тасса в виде круглых дисков, около половины круп каждый. Я стояла, мысленно готовая увидеть богатство, превосходящее все мои самые смелые фантазии.
Я открыла глаза, и мои уши прижались к голове. Никаких бесконечных куч золота и тасс меня не приветствовали. В центре стояло кресло из царства навеянных дантистом кошмаров. Он был сделан из толстой стали и украшен кожаными ремнями безопасности, а сверху свисало волшебное чудовище. Сбивающая с толку взаимосвязь заклинаний, заклинаний и черной магии сосредоточилась в черепе, который имел выпуклую оболочку мозга человека, приваренную к округлой морде с огромными бивнями цвета чугуна. Остальные зубы были заменены драгоценными камнями, которые сверкали так ярко от магии, что я не могла видеть их настоящий цвет. Челюсть располагалась прямо над тем местом, где должно было находиться сердце жертвы. Между драгоценными камнями и бивнями были натянуты цепи из черных и серебряных рун.
Джет умер в этом кресле, как и Тревор. Никакой здравый смысл, магический или какой-то другой, прямо не сообщал мне об этом факте, но я с той же уверенностью знал, что завтра в Вегасе снега не будет. Я был неправ. Совершенно не так. Какова бы ни была природа проделок Дуга, он не убивал моих друзей.
За креслом стоял широкий дубовый книжный шкаф. Его полки были до краев заполнены тупыми черными кристаллами различных размеров, но с одинаковым рисунком: скопление из пяти-семи коротких шпилей, ответвляющихся от неправильных сфер. Они были похожи на деформированные руки или сердца со слишком большим количеством клапанов.
И глубоко внутри некоторых из них мерцал и мерцал свет. Заключаться в том... ?
Острая боль пронзила мое ухо, и я резко обернулась, чтобы встретить внезапную атаку, обнажив клыки и когти.
Там никого не было.
 - Сосредоточься! - Рявкнул Руди мне в ухо. - А твой мозг оставался размером с семечко подсолнуха?
Мое левое ухо щелкнуло, жгучая боль распространилась по нему вместе с неприятным ощущением чего-то влажного, стекающего в ушной канал. - Ты что, только что укусила меня?
 - Мы можем сделать это позже, если тебе станет легче, - сказал Руди, защищаясь. - Ты же собиралась что-то разглядеть! Мед жареный бурундучьи какашки! Ты ещё хуже, чем золотистый ретривер. У нас нет на это времени. Сделайте с рвотой.
Ворча, я признал, что Руди был прав. Сосредоточившись, я настроил свое тело так, чтобы получился эпический волосяной ком, но толкнул сокращение моего живота в направлении, которое не должно было существовать - тот маленький кусочек меня, который дракон восстановил вне трех измерений. Маленькое пространство размером с шар для боулинга, которое не могла ни увидеть, ни потрогать ни одна смертная магия. Мой желудок скрутило, когда что-то твердое протолкнулось в мое горло.
 - Хурк!
Ясный хомячий шар ударил в плитку передо мной, светясь кристаллизованным белым заклинанием стазиса. Я повернул шар и оторвал руну, которую мы положили сверху. Белое мигнуло, и я услышал мягкое карканье. Я крепко держал мяч двумя лапами, когда Руди прыгнул на него и открутил крышку, как будто он делал это миллион раз.
Руди взвизгнул и отполз в сторону, когда гладкая, тяжелая ворона, чьи глаза горели огнем раскаленных углей, выпрыгнула из шара. Она пронзительно закричала, а затем огонь в её глазах распространился по всему телу и превратился в пламя магии, которая быстро превратилась в О'Миру, её волнистые красные локоны сияли синим жаром. - Вот это! Это был худший способ путешествовать в мировой истории! - она сплюнула, упав в оборонительную стойку. - Аааа и, пожалуйста, скажи мне, что это не сигнал тревоги.
Я связал ее, наши умы ненадолго обнялись, и я поделился тем, как прошло проникновение. Затем, прежде чем её мозг успел передозировать от внутреннего сквернословия, я подтолкнул её к наблюдению за окружающей обстановкой.
О, кровь и пепел. Её охватило пламя, когда она схватила то, что было перед ней. Она повернулась и посмотрела на кресло. Это определенно череп Тиколоше. Мы вместе заглянули за спинку стула и его мерцающие кристаллы. Позади него стояло с полдюжины круглых железных птичьих клеток, похожих на те, что они продавали, только три фута шириной, семь футов высотой и сделанных из холодного железа. На дне каждого из них лежала груда серых костей. Как будто вся плоть испарилась в одно мгновение, а кости рассыпались аккуратными кучками. Не хватало только черепов.
 - И это все? - Воскликнул Руди. Я резко повернул голову, чтобы посмотреть на стену хранилища, самую дальнюю от двери хранилища. Руди стоял на поддоне с фишками для казино-одной из двух; она блестела серым цветом тасса. Тысячи круп, достаточно, чтобы разорвать ткань реальности и склеить её обратно вместе десятки раз, как вы хотите. То есть, если они не были завернуты в своего рода мерный пластик, который делал тасс инертным, пока вы не позволяли чипам растворяться в кислоте в течение часа. Смерть изобрел этот процесс вскоре после открытия своего казино для магов, и практика стала стандартной. В противном случае, ни одна палата на земле не смогла бы вместить вора, как только они проникли в хранилище. К счастью, бесполезная для работы заклинаний работа не была такой же, как невзрывная.
 - Этого должно быть достаточно. Более чем достаточно, чтобы это выглядело так, как будто дракон пришел сюда, - прорычал я. По крайней мере, достаточно, чтобы взорвать эту штуковину в Царствие Небесное. Даже если случится самое худшее, это даст мне некоторое утешение.
О'Мира подошел к небольшой стойке с оружием, стоявшей рядом с поддонами тасс. - Вы оба правы. Этого достаточно для плана, но здесь должны быть миллионы тасс. Совет приходит к Ланскому за кредитами. - О'Мира поморщился при этом выборе; никакого инквизиторского меча не было. - Томас, мне нужны твои глаза здесь.
Мой собственный взгляд переместился на двери хранилища. Золотые обереги были такими яркими, что на них было больно смотреть. По словам Руди, вход в хранилище был устроен наподобие воздушного шлюза. Два слоя оберегов. Чтобы попасть внутрь, защитник должен был отключить внешний слой, шагнуть между палатами, а затем снова включить внешнюю палату, прежде чем внутренняя палата могла даже начать сворачиваться. Когда я прищурился от смертельного блеска внутреннего двора, движение за ним привлекло мое внимание. Внешний мир уже начал отключаться. Это означало, что они знали, что кто-то проник внутрь. - Они уже идут. Руди, тебе лучше заняться этой бомбой. - Я повернулся, чтобы посмотреть на стойку с оружием, показывая О'Мире различные магические потоки и узоры внутри каждого из них.
Оооо, Потрошитель заклинаний. О'Мира вытащила гладкий полированный диск размером с тарелку для еды. Он содержал несколько очагов. О'Мира направила и использовала нашу связь, чтобы повернуть что-то вроде ручки в магической структуре; весь диск развернулся таким образом, что я не мог описать, как его лезвия вытянулись в направлениях, выходящих за пределы трех измерений. По моему позвоночнику пробежала дрожь. Некоторые его элементы были похожи на драконью дробилку. - О, очень мило. Работает даже после всех этих лет. - Затем она выхватила меч из ведра, наполненного ими. - И силовой меч вполне подойдет для защиты.
 - У тебя есть игрушки? Хорошо. Давай же с ограблением! - Крикнул Руди, вернувшись на бал хомяков. - Лучше бы ты не расплавила ничего из моего снаряжения, О'Мира! - Он нырнул в воду. После нескольких приглушенных хрюканий мяч перевернулся вместе с белкой внутри. - Здесь мало помощи?
О'Мира сгребла мяч вместе с Белкой и всем прочим. - Это остатки заклинания стазиса. Ничто в этом шаре не будет хотеть двигаться без немного...  - Она оттащила Руди в сторону, прежде чем схватить какой-то предмет внутри и стиснуть зубы."С хлопком появились два наших плана выхода: аварийный телепорт моей боевой упряжи и огромный комок, завернутый в черную электрическую ленту с торчащим из неё взрывателем. Руди называл его "Кингстон-Конг".
 - А теперь за работу. О'Мира направилась к паллетам тасс с бомбой в руке и Руди на плече.
Я же, со своей стороны, прыгнул обратно в корзину и принялся есть единственную незапечатанную тассу в комнате, давясь ею и запихивая боком в свой мерный карман. У него был вкус смолы и мела. Мой собственный желудок угрожал взбунтоваться с каждым глотком. Я ел до тех пор, пока все пятьдесят грошей не исчезли у меня в горле. Большинство из них благополучно отправились в карман, но некоторые добрались до моего живота и попытались устроить бунт.
Вскинув голову, я увидел, что О'Мира сняла упаковку с одного из поддонов тасса и запихивает коробки чипсов в большой черный мешок. Тем временем Руди начертил грубый круг на земле рядом с зубоврачебным креслом из ада. Я взглянул на дверь хранилища. Золотые обереги заметно потускнели, но всё ещё находились в процессе отпирания. У нас была ещё одна минута, а может и меньше, прежде чем нас атаковал отряд боевых магов ордена Гермеса. Нам нужно было уходить.
И все же мне нужно было кое-что сделать, прежде чем мы уедем. Я подбежал к полкам с черными кристаллами и споткнулся, когда что-то в моем сердце резко дернулось. Испуганный вопль вырвался из моего горла, когда часть меня отпала.
Шум, Самолет, Тревор. Каждая из них взорвалась в моем сердце, как новая рана. Я потерял их всех. Затем новый набор РАН вспорол ту жизнь, которую я оставил позади, когда проснулся с хвостом. Жизнь, о которой я обычно отказывалась думать.
Пронзительный крик пронзил воздух и мою голову. Я захлопнула линк, защищая О'Миру от щупалец горя, которые впивались в мою душу. Мои глаза ничего не видели, я сосредоточилась на шуме. Я потерял ее, но она не умерла; в отличие от Тревора или Джета, надежда осталась. Воспоминания нахлынули: Сосново-мускусный запах её одежды и меха, упругость её бедра под моей головой и саркастический укус её языка. Тот факт, что она активно втянула меня в этот мир, разорвала мои и без того натянутые узы с моей семьей, теперь казался таким маленьким, далеким делом. Но в её присутствии он превратился в коросту, которую я никогда не мог остановить. Воспоминания обо всем этом нахлынули на меня. Ощущение моих когтей, разрывающих её щеку. Щенячье желание, чтобы она забрала меня обратно после недели, проведенной буквально в аду. Эти отношения были проигранным делом для нас обоих, любовь, которая действительно была потеряна.
А потом я увидел их: толстые ветви горя, пронизывающие мои воспоминания на предмет боли и печали. Мой разум потянулся к оружию. Я нашел и когти, и клыки. Щупальца, прощупывающие связь с О'Миарой, ответили на мое желание защитить ее. Я разрезал тех, кто обернулся вокруг Шум с воспоминаниями о нашей ментальной связи, прощении, которое мы разделили. Чувство долга разлучило нас - её с семьей и мое с моим контрактом с Вероникой, а не какая-то глупая метафора парши.
Щупальца теперь отступали, вытягиваясь через дыры, которые они пробили в моей психике. Шок и удивление сочились из них.
Да не так уж и быстро. Мои зубы впились в один из них, и он завизжал, когда я потянула его обратно. Это пришло мне в голову без приглашения, и никто не собирался делать этого, не заплатив пошлину. Копаясь в своем детстве, я обнаружил, что воспоминания моих родителей тревожно выцвели, как пожелтевшие фотографии, но там в полном цвете и высоком разрешении были самые яркие фрагменты песен, возглавляемые большим фиолетовым динозавром. Безумно хихикая, я собрал все это в шприц и воткнул его в захватчика.
Что-то взвизгнуло в далекой реальности. Я отпустил эту штуку. Попробуй выбросить их из головы прямо сейчас, ублюдок... вещь.
 - Томас! - О'Мира прорвалась через линк. А это ещё что за чертовщина?
Голодный самолет.
Пепел и огонь, Томас! У нас нет времени, чтобы вы сражались с внепространственными сущностями! Я почувствовал, как рука О'Миры обхватила мою грудь, поднимая меня на ноги. - Руди, у тебя готов план выхода а?
 - План выхода а уже в дыре! Пришло время взорвать эту подставку для мороженого! - Воскликнул Руди.
 - Подожди! Еще одна вещь. - Я вырвалась из объятий О'Миры и бросилась к книжному шкафу с кристаллами. Теперь на меня уже не накатывали волны горя. Танцующий свет внутри одного толстого кристалла казался каким-то знакомым, его нижняя половина мерцала вбок, как будто он что-то жевал. Реактивный самолет. Эта мысль поразила меня, когда мои зубы сомкнулись на ней. У самого кристалла был теперь уже знакомый меловой привкус, когда я проглотил его. Чисто тасс. Гораздо более плотная концентрация, чем все остальное в этой комнате.
 - Нет времени думать! Мы должны идти, сейчас же! - Настаивала О'Мира.
 - Дракон приближается! - Воскликнул Руди. Тот самый сникт! звук его Зиппо эхом разнесся по комнате, сопровождаемый шипением запала. Хихикая про себя, он затолкал заклеенную скотчем взрывчатку в Центр второго поддона тасса. Тот, к которому О'Мира даже не притронулась.
Мы подбежали к небольшому кругу, очерченному серебристым проводящим Шарпи, с фиолетовой хлопушкой размером с мой нос в середине. Руди подскочил и зажег фитиль со вспышкой маленькой красной Зиппо. - А вот и мы! - Запал вспыхнул с новой силой, и он отбил его к краю, где лежал амулет аварийной поездки в Грансвилл. О'Мира и я намеренно встали по обе стороны от него.
Последние обереги на двери исчезли, когда искрящийся фитиль вошел в хлопушку. Пурпурное пламя вырвалось из взрывчатки, ударилось о границу круга и с ревом превратилось в сгусток пламени. С физическими стенами ничего не произошло, но мы все почувствовали, как ударная волна прокатилась по нашим умам. Двери распахнулись. Я заметила две фигуры, одна из которых стояла на двух ногах, а другая на четырех, и обе были так сильно заколдованы, что я не могла разглядеть настоящих людей позади них.
 - Позже! - Закричал Руди, когда активировалась спасательная руна.
Пурпур залил мое зрение, а затем прояснился. Мы не сдвинулись с места.
 - Ого, чушь собачья, - сказал Руди.
36
Ой
Лицо Лански появилось из неонового свечения магии, когда я набирал обратно свою чувствительность.
 - Ну, это так... не совсем неожиданно, но я все равно впечатлен. - Он вытащил из-за пояса меч. Фезер, стоявшая рядом с ним, смотрела на меня как преданная мать. Меч закрутился, выплеснув наружу волну энергии.
С электрическим визгом настольной пилы О'Мира повернул Потрошитель заклинаний на путь энергии. Пурпурные и белые искры заполнили мое зрение, когда пространство между О'Миарой и Лански искривилось, свет перевернулся. Фезер и Лански сияли в темноте.
Реальность с грохотом вернулась на свое место. Меч с грохотом упал на пол, дымясь.
 - О, ха-ха-ха! - Смех Лански рос с каждым слогом, когда он пожимал ему руку. - Я и забыл, что он у меня тут лежит! Вы... 
 - Пять секунд назад! План Б-Вперед! - Крикнул Руди, обрывая мага.
Мы с о'Мирой осторожно шагнули во внутренний круг перед нами, достаточно большой, чтобы вместить нас обоих, если я обхвачу ноги О'Миры. Вместе мы направили стазисную плоскость в этот круг; она распространилась по рунам к внешнему кругу, создавая сеть каналов, предназначенных не для того, чтобы остановить взрывную волну, а для того, чтобы перенаправить ее.
 - Четыре!
На лице Лански расцвело замешательство. Фезер продемонстрировала свои поразительно белые зубы.
 - Трое!
Глаза Фезера остановились на шипящем фитиле. - Только не аппарат! - Она сделала выпад.
 - Два! - Радостно воскликнул Руди.
Мир стал светлым. Пальцы впились в кожу моей шеи, притягивая меня ближе. Тишина ревела против крика Руди: - Бу-у-у, детка!
Магическая работа каналов стазиса становилась слишком горячей и слишком холодной, чтобы за неё можно было ухватиться. Дикая магия восстала против нашего перенаправления; океан песка взорвал наш кукольный домик-убежище. Мы отступили от рун и погрузились в поддержание круга. Боль расцвела в тех местах, которых не существовало. Мое восприятие отклонилось от лица, и я увидел нас, цепляющихся друг за друга посреди моря силы. О'Мира закричала, когда мороз начал распространяться по внутренней части её черепа, в то время как я не мог кричать вообще. Мой рот отказывался открываться, клыки внутри росли, сражаясь, сцепляясь друг с другом. Агония превратилась в простую ноту в песне, которая кипела в моем теле, превращаясь в газ. Мой хвост превратился в змею, ускользающую прочь. Мне пришлось прижать его лапой, которая растаяла, как воск, чтобы он не разорвал круг.
Руди рассмеялся. У него была борода длиной с волосы О'Миры, и нимб свободно свисал на перекрученных рогах. Один его глаз сиял как звезда, в то время как другой поглощал её свет. Тело О'Миры превратилось в поле битвы льда и огня, танец Мороза и пламени на почерневшей коже. Из её груди высунулась воронья голова и прокричала: - Дай мне их глаза! Я хочу, чтобы их глаза помнили о них!
Круг треснул, как молния, которая простиралась за пределы нашего понимания. Я закашлялась тассом в свой запечатанный рот и сплюнула его на трещину через нос, крошечные пальчики проросли вокруг каждой ноздри, чтобы сплести тасс в паутину серебряных нитей.
Но этого было недостаточно. Слишком много власти, слишком мало работы проделано над нашим маленьким кругом. Реальность текла бы как река и смывала нас в любой момент.
Темнота пришла внезапно, но не вместе с умирающим светом, а потоками, проносясь через мое бестелесное видение, обвиваясь вокруг пятен света и разрывая их. Хтоническая игра теней окружала нас, давление ослабевало на палату вокруг нас. Реальность - та, которую мы знали - вернула наши тела, и мы упали друг на друга, снова дыша.
Ледяные мурашки заплясали у меня по спине-такого ощущения я не испытывал с тех пор, как приехал в Вегас. В отличие от демона скорби, эти щупальца больше походили на тончайшие корни в моей голове, которые трудно было заметить, но они были похожи, когда он пытался проникнуть в мои воспоминания. Я отмахнулся от них, а затем сделал то же самое для О'Миры, даже не думая об этом.
Темнота расступилась перед нами, открыв огромный светящийся глаз. Если бы это был рот, О'Мира могла бы войти в него, не задевая за бока. У него была золотая радужка, в которой плавали тысячи зрачков различных размеров и форм, которые появлялись и исчезали, как будто глаз содержал множество существ, которые боролись друг с другом, чтобы получить хороший обзор. Я сглотнул; не было никаких сомнений, куда они смотрели. Все они были сосредоточены на мне.
 - Заплесневелые кешью, размешанные в арахисовом масле, что это такое? - спросил Руди.
 - Вуаль, - выдохнула О'Мира. - Томас как-то выбил его из наших голов.
 - Так что, возможно, это был плохой ход с моей стороны, - признал я, наблюдая за множеством глаз передо мной. Согласно историческим преданиям, завеса была послана на землю, чтобы помешать человечеству испачкать Метавселенную чем - то, что нам не позволено было помнить-фейри, существом, находящимся за пределами понимания даже драконов. Он сидел рядом с нашей реальностью, дергая и дергая за ниточки нашего мира, скрывая другие от человеческих глаз. Хранители были лазейкой.
И я привлек его внимание. Я решил не совать его в глаз и оставаться очень, очень спокойным.
У Руди были другие идеи. - Да, да, мы устроили небольшой бум. Я постараюсь сделать следующий немного мягче. Но просто чтобы ты знал, у нас есть большие планы на некоторые другие световые шоу. Подумайте об этом, как о некотором обналичивании тасс. Вы, наверное, не хотите, чтобы все эти волхвы имели весь этот ТАС здесь в любом случае, верно? И технически, мы можем делать все, что захотим в Вегасе, верно? Такова была сделка: маги держатся подальше от Нью-Йорка... - Руди продолжал объяснять мне обстоятельства текущего момента.
Одна из радужек начала шевелиться, как пара губ, и слова скользнули между моих ушей.
Ты не мой эмбрион. Вести себя. Что-то окружило мой череп, шипы давили на мой разум, сообщая очень эффективно, что он мог бы лопнуть меня, как воздушный шар, если бы захотел.
Я бормотал ему мысленные вопросы, прося разъяснить, но давление исчезло из моего черепа, и огромный глаз медленно закрылся в ничто.
Затем, с внезапностью щелчка выключателем, мир вернулся. Солнечный свет сиял прямо над головой, освещая пещёру, в которой мы стояли. Мы стояли на бетонном круге, примостившись на Земляном столбе. Это было все, что осталось от первоначального свода - за исключением Лански и Фезер, которые лежали на дальнем краю пещёры, буквально врезавшись в скалу. Их обереги, теперь искрящиеся и мерцающие, всё ещё держались под магическим натиском, который мы выпустили, в то время как наш оберег - специально разработанный, чтобы противостоять взрыву - прогнулся бы, если бы завеса не появилась.
Лански зашевелился под своими слабеющими подопечными. Вынув голову из своей магической впадины, он посмотрел на нас с кривой улыбкой, прежде чем начать тихо петь тоном, который не уловил бы и человеческий слух. - Я люблю тебя... Ты же меня любишь. - Глаза его были наполнены тьмой.
 - Пора уходить! - О'Мира схватила меня, когда направляла канал. Мы поднялись из пещёры в туннель, прорубленный взрывом до самой поверхности.
И все же голос Лански преследовал меня, пробиваясь сквозь рев ракетных ботинок О'Миры. - Мы-А... счастливый... семья. - Слова песни, которую я послал в темноту, исчезли только тогда, когда мы поднялись над улицей.
Что же мы выпустили на волю?
37
Так Что Все Прошло Хорошо
О'Мира швырнула меня на твердую землю, когда мы вышли на улицу. Какое-то мгновение я просто стоял там, мой мозг задыхался от вопросов о том, что там произошло. Чья-то рука шлепнула меня по копчику.
Садись в фургон. Разберемся с этим позже. О'Мира побежала впереди меня к черному фургону, припаркованному на обочине улицы. Мы вышли на боковую улочку между двумя казино. План состоял в том, чтобы встретиться с черными крыльями там, в черном фургоне.
Но когда дверь фургона распахнулась, ни один Чернокрылый не вышел. Вместо этого волшебный пёс, охранявший дверь лифта Цереры, навел пистолет на грудь О'Миры и выстрелил. Перед ней обрушилась стена жара. Слишком медленный. Что-то пронзило её грудь.
 - Засада! - Закричал Руди, когда ещё один укол пронзил мое плечо. Я моргнула, глядя на зеленый дротик, застрявший там.
38
Конфискованный
 - Проснись и пой, рыжеволосый.
Свет ударил мне в глаза, как молот, и я зашипел.
Кто-то засмеялся. - О, держу пари, это было что-то вроде похмелья.
 - А что?"Я пытался думать, но чувствовал себя так, как будто у местного марширующего оркестра была репетиция в моем черепе. Инстинктивно я потянулся к О'Мире и обнаружил там её разум, борющийся за сознание.
Кто-то стоял в дверном проеме, тонкая фигура, обрамленная сверкающим светом. Я моргнула, и фигура медленно превратилась в Цереру, стоящую за железной решеткой. И поделом ей за то, что она сделала с Грейс. Подождите, нет. Я снова посмотрел на эту сцену и обнаружил, что именно я оказался за решеткой.
 - Церера... - Какого черта? - У меня было такое чувство, будто я лизал нижнюю сторону стула в баре казино.
 - Расплата, мистер Томас. - Ты мог бы покрыть клинок ядом в её словах.
По эту сторону решетки находилась клетка, вся из нержавеющей стали, сверкающая так остро, что можно было резать глаза. Я лежал на скамейке напротив знакомого тела О'Миры. Она закрыла глаза рукой и смотрела на Цереру сквозь щелку между пальцами.
 - Расплата? - Пробормотал я, пытаясь принять сидячее положение.
 - Ты погубил Грейс. Совершенно погубил бедную девушку. - Она покачала головой, как будто это была моя вина.
 - Церера, мне очень не хочется прерывать твое злорадство, но я действительно не совсем понимаю, о чем ты говоришь. Грейс наняла меня, чтобы научить ее, как работают хранители. Вот что я сделал. - Я скользнул на холодный металлический пол и ткнулся носом в О'Миру.
 - Я здесь, - ответила она. Продолжай говорить, пока я не соберусь с мыслями. Ой.
Даже при том, что обе наши головы стучали, это помогло мне мысленно посочувствовать боли, когда я открыла себя для магии. Вся камера щеголяла палатами-что неудивительно. Тусклые, ничего такого, что могло бы стать серьезным препятствием для О'Миры, но они определенно вызвали бы тревогу.
 - Да, и ты также привязал её к корове. А теперь она отказывается возвращаться домой! - Её голос надломился, обнажая грубую истерику, скрытую под гневом.
 - Окей. - Я поднял лапу вверх. - Во-первых, она связана с фейрийской цепью. Легко и в основном нетравматично сломать...  особенно с моей помощью.
Глаза Цереры сузились. - И ты думал, что сможешь сделать это за моей гребаной спиной? Без моего разрешения?
 - Честно говоря, да. Без вашего разрешения, вот в чем был смысл. Грейс думала, что ты будешь гордиться тем, что она ударила тебя ножом в спину.
Церера выпустила воздух через нос. Он свистнул. - Гордишься? Я вложил в эту девушку четыре года работы, и она благодарит меня, убегая! Она собиралась стать великим магом, но теперь привязалась к корове. Ты хоть представляешь, как это будет выглядеть? Как это отразится на мне как на наставнике?
О'Мира села, - пепел и огонь, женщина... - Она застонала, массируя виски. - У всех есть проблемы с упрямыми учениками. Никто не будет беспокоиться.
 - Мне не все равно. Она вела себя безупречно до того, как я совершил ошибку, наняв тебя, - и тогда ты благодаришь меня, подстрекая к этому мятежу!
Втянув воздух сквозь зубы, О'Мира встала. Что-то в её взгляде заставило Цереру отступить на полшага. - Ах! - О'Мира чуть не сплюнула. - Не смей поднимать свой нос перед нами. Ты не имеешь права! Ваше слово-это грязь, нарушающая ваш контракт, потому что смерть качает что-то блестящее. Ты всего лишь трусливое ничтожество. У Грейс доброе сердце, и тебе повезло, что её первым мятежным поступком было просто убежать и не всадить Кинжал тебе в спину.
Дрожь гнева пробежала по лицу Цереры, и она с видимым усилием справилась с ней. - Политика есть политика. В конце концов, это будет хорошим уроком для Моей милости.
 - Тогда я думаю, что у тебя есть проблема, Церера. Технически мы находимся под защитой смерти до самой игры. Вы нарушили его эдикт, и не так убедительно, как можно было бы отрицать. Вы нарушили нашу подготовку, и это будет стоить вам права охотиться на нас, - сказала я.
Губы Цереры сложились в тонкую змеиную улыбку. - А? Разве это моя вина, что вы вдвоем выпили свои мозги до забвения, и я был вынужден поместить вас в этот роскошный люкс, чтобы отоспаться? - Её пальцы прошлись по одному из железных прутьев. - Вы можете сообщить смерти о моем гостеприимстве, если пожелаете, - после праздника. Чтобы сделать это заранее приведет к колючей ситуации для вашего маленького друга с большим ртом. - Церера протянула руку к двери и отстранилась, держа в руках прозрачный пластиковый резервуар, в котором обычно держат краба-отшельника, но в этом был очень сердитый Руди. Он стукнул крошечными кулачками по пластику, губы его шевельнулись, но я ничего не услышал. Голосовые заклинания дают нам речь, но чтение по губам невозможно. Несколько палат окружали танк.
Гнев, который я так долго сдерживала, бушевал во мне. - Отпусти его! - Прорычал я, опускаясь в боевую стойку. Позади меня О'Мира набрала такую силу, что мой мех чуть не вспыхнул пламенем.
Церера подняла один палец и помахала им из стороны в сторону. - Защита отключится, как только начнется охота на MGM Grand. Я уверен, что он очень важен для того маленького плана, который ты придумала, чтобы выжить на охоте.
У меня в голове завертелись колесики.
Как долго мы были без сознания? Мысли О'Миры вторили моим собственным. Гнев хлынул через линк, когда жар хлынул в её кулаки.
Кинетическая сила хлестнула из мизинца Цереры и ударила О'Миру по лицу, сбив её на пол. О'Мира хмыкнул от удара. - Я заставлю тебя заплатить за это.
 - Прибереги это для маленького шоу смерти, О'Мира, - сказала Церера, когда я отступила в сторону, чтобы защитить свою связь от новой атаки. Я даже не видела фокус, из которого он возник. - Твоя пума получила смертельную защиту, но не ты или грызун. Так что слушай. Я собираюсь открыть эту дверь. Дальше по коридору, налево, ваше снаряжение, целехонек. Кстати, приятно было найти Потрошителя заклинаний. Я никогда раньше такого не видел. Затем вы поднимаетесь на лифте в гараж. Лимузин будет ждать вас. Он доставит вас в MGM Grand. Ты отправишься во внутреннее казино, а там я дам тебе Мистера пушистый хвост.
 - Мне нужно заскочить к себе в офис, чтобы взять кое-какие дополнительные вещи, - сказал я.
 - Значит, ты можешь сбежать в Канзас или в какое-нибудь другое богом забытое место? Нет. Ты отправишься в перчатку смерти, где я убью тебя и получу черную книгу Генны.
 - Ты даешь мне такой убедительный аргумент, чтобы сотрудничать, - прорычал я, чувствуя, как О'Мира поднялась на ноги Позади меня. Я чувствовал привкус желчи в её горле и в моем тоже.
Мы можем взять её с собой? - спросил я О'Миру.
Не без того, чтобы она не причинила боль Руди. Она смотрела моими глазами; её глаза всё ещё были расплывчатыми от наркотиков.
 - Ты забрал моего ученика, и я забираю любую надежду, что ты сможешь выкрутиться из этого. Это был бизнес, теперь это личное. Увидимся там. - Она покачала коробкой с Руди и отошла в сторону, скрывшись из виду. Обереги камеры мешали мне следить за её аурой.
Через мгновение камера открылась. О'Мира и я нашли наше снаряжение, за вычетом сумки тасс. Наши мысли были мрачны. Мы потеряли почти двадцать часов времени и возможность сжечь источник энергии Цереры.
 - У нас всё ещё есть фора, - подумал О'Мира. Целый час, достаточно времени, чтобы добраться до офиса и захватить боевую сбрую.
И у меня всё ещё есть около шестидесяти грош тасс в моем другом месте. Мы можем привести в действие заклинание Потрошитель. По крайней мере, это стоит нескольких сюрпризов.
Ее руки обвились вокруг моей шеи, и я упивался её ароматом. Подгоревшая корица пахла домом. Мы планировали стоять и сражаться, но у нас всё ещё было достаточно трюков, чтобы бежать.
Мы расстались. Хорошо, давайте устроим им шоу на память обо мне.
Мы мимо. Не будет у меня и восьмого фамильяра.
Ну, я полагаю, если мы посчитаем все связи и восстановление, вы будете до сотен в ближайшее время.
В её голове мелькнула вспышка ревности, но она тут же подавила её и позволила своим пальцам погладить меня по ушам. Число, превосходящее только то, сколько раз мне приходилось вытаскивать тебя из сковородки.
По крайней мере, когда я буду связан с тобой, я, вероятно, смогу вздремнуть в одном из них. Я грубо лизнул её в щеку и чуть не сломал ребра, когда давление усилилось. Потом мы спустились на лифте в лимузин.
Его ждала смерть.
39
смерть
Когда мы с О'Мирой вышли из парадной двери, на полу воцарилась зловещая тишина. Ни писк игровых автоматов, ни людская суета не шевелились. На нас смотрели более двухсот пар глаз самых разных цветов и размеров. Из всех видимых лиц на многих была победоносная ухмылка, поскольку тасс тек к ним от более суровых людей, когда мы шли по проходу к круглой поляне в центре комнаты.
На полпути я заметила Цереру и Дуга. Она сменила свой деловой костюм на черную боевую форму. Дуг носил свой воротник и свои пятна. Оба, казалось, излучали самодовольство, как жар от асфальта Вегаса. Громила, несущий Руди, стоял рядом с ней. Мы с о'Мирой спустились по лестнице и стали пробираться сквозь толпу, которая расступалась с громким ропотом и тихим шелестом.
Церера улыбнулась, когда вышла из своего окружения, кинетическая защита вспыхнула вокруг её кожи. Ударить её сейчас-все равно что по твердой стали ударить. Палец поднялся в нашу сторону, тикая из стороны в сторону, когда её рот открылся, чтобы начать новый набор унизительных переговоров.
Но мы не остановились. Мы не стали останавливаться. О'Мира вышла вперед, протянув руку в универсальном жесте приближающегося рукопожатия. Церера запнулась, смущение мелькнуло на её точеном лице. Рука О'Миры взметнулась вверх, схватив тонкое запястье Цереры и выкрутив его - сила, находящаяся глубоко под ним, должна была привести в действие защиту, но Церера все равно задохнулась от боли, когда О'Миры бросило её на колени.
Громила потянулся за пистолетом. О'Мира ударил его кулаком в живот, когда мы выпустили заклинание из моего рта. Он вбил острие почти чистого тасса в подопечные, удерживающие Руди. Чары расцвели, когда ловушка взорвалась. Смертоносный лед пронзил помещёние шипами, только чтобы с шипением испариться. О'Мира плохо умела создавать холод, но она определенно знала, как от него защититься.
Я услышал свист прямо перед тем, как мир вспыхнул. Сработала одна из новых оберегов, которые мы сплели по пути сюда. Даг по дуге отскочил от меня, его лапы тянули за собой клубы дыма. Его очертания расплылись, когда его спина ударилась об пол, выпрямляясь. Я только успела уловить блеск его зубов, Прежде чем волна энергии обрушилась на него сверху, заставив упасть на колени.
 - Прибереги это для главного события! - голос прогремел над всей комнатой.
 - Даже не думай, что это будет легко, девочка, - прошипел О'Мира на ухо Церере, прежде чем отпустить ее.
Руди выпрыгнул из своей тюрьмы и приземлился мне на плечи. - Они сделали меня девицей! Обугленные орехи кешью! Они сделали меня девицей! - Он так сильно наступил мне на спину, что стало даже больно. - Где мое снаряжение? А где же боевая сбруя? - Белочка завибрировала от ярости. Мне не нужна была телепатическая связь, чтобы понять, что он задумал убийство.
 - Прибереги это для кольца, - прошептала я, надеясь, что Руди не сделает ничего подобного. Не то чтобы в этот момент белка загнала рынок в угол ярости. Дуг и Церера сверкали так, что в мгновение ока могли взорваться оптическими взрывами. Надеюсь, они так разозлятся, что набросятся на Лански и Фезер. Если бы мы могли заставить их драться до того, как моя голова отделится от тела, у нас был бы шанс сделать это. Я сверкнула им улыбкой и повернулась к центральному кольцу.
 - А где же боевая сбруя? - Прошипел Руди, копаясь в моей сбруе.
 - Обратно в магазин, вместе с большинством бомб. Они не позволили нам вернуться за ним, - прошептала я в ответ, когда я не торопилась подниматься на ринг.
 - Раздавленный грецкий орех в тисках. Значит, я здесь ни при чем! Я вернусь в офис и заберу вещи. Не трогай старину спота, пока я не вернусь, он мой, - сказал он.
Как он собирается выйти из этой комнаты? - Удивился О'Мира. Я попытался было спросить, но Руди уже соскочил с лошади и бросился в толпу.
У него есть телефон, он, вероятно, получит Lyft, подумала я, когда мы подошли к краю круга. Казалось, в нем не таилось ничего волшебного-просто большое круглое красное пятно в центре комнаты, футов сорок в диаметре. Фезер и Лански стояли на противоположной стороне совершенно неподвижно. Глаза Фезер остановились на мне, её уши были наполовину опущены, челюсть сжата в мрачной решимости-без сомнения, рассерженная тем, что мы разрушили любимый проект её босса. Зато у Лански была широкая улыбка, которая исказила его худое лицо. Он раскачивался взад - вперед на каблуках, глаза его были в постоянном движении, радужная оболочка покраснела. Они прошлись по собравшимся магам, везде, кроме О'Миры и меня.
 - Ты же здесь! - Прогремел голос смерти. Я повернула голову и увидела, что он сидит на своем троне и что-то крутит в бокале с мартини. - Это первая лужа за ночь, решенная. - Когда он поднялся со своего места, я заметил белую голову Снитса, высунувшуюся из сверкающей куртки смерти. Он обвел взглядом толпу, словно упиваясь собственной важностью, а затем медленно направился к кругу. Глаза тех, кто стоял рядом с ним, смотрели настороженно. - Ходили слухи, что твоя шерсть пожелтела, кошечка.
 - Самодовольный ублюдок, О'Мира кипела рядом со мной. Он нюхает тасс от всех этих ставок.
Сохраняйте спокойствие. Он же не враг нам. Прибереги это для Лански и Цереры, уговаривал я, пробуя воздух на вкус, улавливая запах черных крыльев в толпе и благодаря невидимых божеств, что мы не совсем остались без друзей. Выйдя на круг, я смотрела на смерть со всей небрежной уверенностью, на какую способна кошка моего размера. - Ты думаешь, Это смешно, смерть мага? Заставлять людей танцевать под твою дудку? А ты не боишься, что однажды им всем это надоест?
Смерть рассмеялся, тряся своим широким телом. Толпа беспокойно зашевелилась, а он ещё долго смеялся. Затем он резко остановился, снял очки и сурово посмотрел на меня сверху вниз. Казалось, что-то блеснуло в темноте его зрачков. - В смерти нет ничего смешного, Томас, но ирония восхитительна.
 - Ирония судьбы?
Смерть положил очки в карман пиджака. - Томас Хатт, когда ты был мужчиной, ты был бледен как полотно, не так ли?
 - Я моргнула. - Ну да. Но я не вижу, какое это имеет отношение к чему-либо.
 - О, я думаю, что это имеет очень большое отношение к причине, по которой ты стоишь сейчас передо мной. Вы проснулись, чтобы найти себя вниз колышек в иерархии. За вычетом капельки контроля. Ты получил короля вместо туза. Несмотря на то, что вы были бы в паре с мощным партнером и были бы предметом зависти многих ваших сверстников, вы этого не видите. Все, что вы видите-это небольшая потеря независимости. - Он поднял два пальца и показал крошечную щель между ними. - В зависимости от того, с кем вы были в паре, вы могли бы стать доминирующей частью пары. Есть несколько магов, которых я знаю в этой комнате, которые позволяют своим фамильярам ездить чаще, чем нет.
 - Прорычал я. - Ты не имеешь права диктовать мне, что делать, а что нет!
 - Так ведь? - он усмехнулся. - Права, дарованные двуликим правительством, которое провозглашает равенство для мужчин. Может ты хочешь увидеть шрамы на моей спине, оставленные мне человеком, нанятым этим правительством? - Дикая усмешка исказила его лицо. - И мне очень повезло. Я выжил.
Маги, столпившиеся в круге, отступили назад, все, кроме Лански и Фезер. Глаза Фезера смотрели на меня расчетливо. Однако её маг сосредоточился на смерти.
 - Земной мир не совершенен. Но, по крайней мере, он пытается быть справедливым. Это лучше, чем ваше время в нем. Люди пытаются сделать его лучше, - сказала я, мой разум боролся, чтобы понять, куда, черт возьми, это идет.
 - Земной мир не более справедлив, он просто менее честен. Мы с властью делаем то, что хотим, а те, кто без неё, должны приспосабливаться к нашим капризам. Если вы слишком упрямы, чтобы убраться с нашего пути, то ваш хвост может быть наступил на него. - Он вышел на ринг, торжествующе улыбаясь.
 - Что ты знаешь о земном мире? Вы не ходили по его улицам уже больше ста лет! - Прорычал я в ответ.
Его глаза сверлили меня насквозь. - Я знаю достаточно. Ты не единственный в своем роде. Человек, довольный тем, что его жизнь проходит впустую, терпит пробуждение, но вместо власти получает лапы. Внезапно ты становишься человеком второго сорта, который больше не может полностью контролировать свою жизнь. Так не пойдет. Таким образом, вы бросаете вызов всему, независимо от того, чего это стоит, сражаясь зубами и ногтями. Обычно ТАУ правят такими выскочками, как ты, или ты падаешь в грязь общества. Но ты. Тебе повезло. Вы встретили дракона, и он дал вам несколько трюков. Сегодня вечером удача отвернется от тебя.
Меня трясло, спина сгорбилась, как у рассерженной домашней кошки. То, что он сказал, было неправдой. Это не могло быть причиной, не совсем так. Так ведь? И все же какая-то часть меня прошептала: А что, если он прав? Может быть, я просто испытываю чувство обиды? Этот тихий шепот угрожал поглотить меня целиком.
Тепло расцвело через линк. О'Мира поставила ногу в сапоге на мои сомнения. Нет, он ошибается. Если бы речь шла только о статусе, ты бы никогда не бросил мне вызов по поводу убийства того полицейского. Вы бы никогда не включили дом техномаги. Пробуждение изменило вас и ваше место в этом мире. Это то, что делает пробуждение.
 - Спасибо, - подумала я, мысленно обнимая О'Миру и снимая напряжение со своего тела, пряча его глубоко в сердце. Мой мех разгладился, когти втянулись. Я не смотрела на смерть, а оглядывала толпу. Я не видел там особого сочувствия, но зато увидел страх. - Страх перед чем? - Удивился я.
Лански не двинулся с места, но его глаза были прикованы к смерти, ненависти и голоду в равной мере. Это показалось мне странным. Мы были теми, кто разгромил его хранилище. Но он даже не взглянул на меня. Фезер скрестилась перед ним, прислонившись к его коленям, как будто она удерживала его.
Мой взгляд вернулся к смерти. Его ухмылка превратилась в уверенную улыбку, определенно истолковав мое отсутствие немедленного возвращения как победу. Я ненавижу это.
Сделав глубокий вдох, я ответил: - Ты прав.
Темная бровь поползла вверх.
 - Мне не нравится, когда мне говорят, что делать и как жить. Если бы это зависело от того, кем я был раньше, моя жизнь была бы занята видеоиграми, мирской работой и, возможно, созданием семьи. Скучно, конечно. Но я сомневаюсь, что я единственный человек в этой комнате, который выбрал бы этот путь.
Комнату наполнил нервный смех, в основном не человеческий.
 - Маги получают пятилетнее ученичество, - продолжал я. Много ли времени у старших магов, чтобы убедить их, что старый мир? Земной мир? Забудь это. Это ниже твоего достоинства. Это запасные части. Фамильяры, с другой стороны, хватаются, читают памфлет, полный дерьма, а затем связываются с новым подмастерьем с промытыми мозгами. С помощью связи, предназначенной ранить, ранить, если она разорвана. Тогда оба они оказываются в обществе, где богатые могут откупиться от убийства.
 - Но мне действительно повезло. Я увернулся от Тау и встретил напарника, который умнее всех вас.
 - Это она? - Смерть ткнула пальцем в сторону О'Миры. - Ха! Она всего лишь неудачница.
О'Мира шагнула вперед, уловив ход моих мыслей. - А Разве Это Я? Я один из немногих выживших в темной войне. Я сражался от имени всех присутствующих в этой комнате, за жадность совета. Я вернулся, чтобы меня лишили звания и затолкали в угол. Я стою здесь с одной вещью, в которой вы все стремились мне отказать: с фамильяром. Самый лучший из всех возможных. Встаньте сегодня против нас, и вы будете сожжены.
Глаза смерти блуждали вверх и вниз, губы кривились в злобной ухмылке. - Хорошо, что это не так. Нет, я просто сегодня эмсирую. - Он отвернулся от нас, повернувшись лицом к толпе. - Леди и джентльмены, животные и все такое. Вы встретили карьера на ночь, услышали их пустой брав... 
О'Мира вливала в меня свой жар, и мой мех со свистом превращался в огонь! Толпа рядом со мной отшатнулась в изумлении.
 - -суета. - Смерть бросила на меня сердитый взгляд. Я только погладил свою пылающую лапу, когда толпа зашепталась. Он глубоко вздохнул и продолжил: - А теперь: кто объявит себя охотниками?
 - Дом Пикатрикс охотится на пуму! - Раздался голос Цереры, когда они с Дугом вышли на ринг. По обе стороны от неё стояли два мага: мужчина в темном костюме, держащий в руках черепахового цвета домашнюю кошку, и миниатюрная женщина с крошечной совой на плече.
 - Весь дом, госпожа Церера? Боюсь, мне придется настоять на меньшей партии. Это охота, а не рукопашная схватка, - сказал Смерть, и несколько человек захихикали.
Церера сверкнула глазами, как будто только её взгляд мог заставить замолчать старшего мага. - Мы из Луксора будем охотиться на пуму.
 - Это один из них! - Смерть подняла палец в воздух.
 - Черные крылья дома Морганы присоединятся к охоте! - Вероника со своей свитой вышла из дома напротив Цереры. Наоми, одетая в яркое платье в павлиньем стиле, подмигнула мне. Я вздохнул с облегчением оттого, что они не собирались тащить добычу от неудачного ограбления.
 - И ещё два!"Смерть сияла, его пальцы становились" V
Лански, казалось, появился из ниоткуда позади смерти. Чернота заполнила его ауру.
Глаза смерти округлились от удивления, а тело внезапно содрогнулось. Застывший, как доска, он повалился вперед с застывшим выражением лица. Запах крови окутал меня за мгновение до того, как упавшее тело смерти обнажило всё ещё бьющееся сердце, зажатое в руке Магуса Лански.
Время, казалось, остановилось в комнате, когда Лански поднес сердце ко рту и впился в него зубами цвета холодного железа. Его глаза закрылись, как будто он откусил самое сладкое яблоко в мире. - Ооооо, это так хорошо... 
Он сглотнул, его глаза открылись только после того, как мы увидели, как его кадык подпрыгнул вверх и вниз. Черная паутина пробивалась сквозь белки его глаз, как трещины в окне. Тусклый свет плясал в темноте его зрачков, когда он смотрел на меня сверху вниз. - Я присоединился к охоте и уже покончил с ней. Ничто так не отвлекает смерть, как возможность раздавить выскочку. Большое тебе спасибо, Томас. - Он поднял ко мне сердце, словно это был бокал шампанского.
Перо медленно попятилась от него. - Ты же обещал! - прошептала она. - Ты же обещал мне, Лански.
 - Он улыбнулся ей сверху вниз. - Я действительно обещала, Перо, но я так устала от животных. Это уже лучше. Охота закончилась. Тебе даже не придется убивать своего маленького друга. Он медленно повернулся, чтобы посмотреть на потрясенную толпу магов и их приближенных, которые один за другим наполнялись светом своих якорей. - Я подумал, что всем вам не помешает напоминание. Это мой город. Дом из города Гермеса. Я построил его из ничего...  и я верну его в ничто, если захочу.
 - Чушь собачья! - раздался чей-то голос. Церера и Дуг стояли меньше чем в десяти футах от Лански. Она завела руку за спину и вытащила меч, который имел больше общего с мясницким тесаком, чем с рапирой. - Это же убийство! Брось свои обереги и сдавайся, или мы раздавим тебя как Жука, Лански. - Она подняла левую руку, и в её кулаке появился шар болезненно-зеленого огня.
 - Это ты? Вы же совсем ещё младенец без пеленок, Мисс Церес. Независимо от того, что этот кот на вашей стороне на самом деле есть. - Уголок рта Лански дернулся, и я почувствовал уже знакомый рывок в своем сознании, пронзительный крючок. Образы улыбки смерти плотоядно блуждали в моей памяти. Мужчина исчез, и у меня заныло сердце. Это была странная обида. Я выдернул его из головы и отбросил прочь. Немного боли осталось.
У Цереры отвисла челюсть, и она разинула рот, как рыба, вытащенная из воды. Её ченнелинг внезапно прекратился, огонь погас, и её рука упала, свободно свисая с плеча, когда она схватилась за грудь другой рукой. - Смерть... - она застонала, прежде чем упасть. Дуг простоял ещё секунду или две, прежде чем повалиться на спину своего Бонда.
Я не знал смерти, и если быть совершенно честным с самим собой, то он мне был безразличен. Он был препятствием для меня, которое я готовился преодолеть. У меня не было причин горевать. Боль и утрата поставили О'Миру на одно колено, но и для неё - никогда не жившей в Лас - Вегасе и ставшей изгнанницей со времен ученичества-прикосновение смерти к её жизни было легким. Она выбросила эту потерю в мусорное ведро, где спрятала горе и боль.
Мы были в меньшинстве. Один за другим маги и их приближенные медленно уступали боли горя. С каждым из них аура Лански пульсировала и набухала силой, пожиравшей свет множества оберегов и фокусов.
Сила голодного самолета.
Когда вопли и стоны волхвов наполнили комнату, улыбка Лански стала ещё шире и стала почти безумной. - Одна большая счастливая семья! - воскликнул он.
Я попятилась, шипя, как домашняя кошка. В голове у меня все смешалось, я пытался связать одно с другим. Если Лански мог сам питаться смертью, то зачем ему понадобилось это кресло во всей Мультивселенной?
Выясните, что случилось позже! Мысли О'Миры щелкнули, как щелчок пальцев перед моим носом. Теперь он вампир! Дайте мне тасс!
Этого нельзя было отрицать. Набрав в рот несколько круп тасса, я прикоснулся к ней носом и кончиком хвоста. Круг образовался, и мы ударили тасс в заклинание Потрошителя. Он ожил, лезвие вокруг края щита закрутилось с громким жужжанием, когда она повернула его к Лански.
 - А ты откуда взялся?.. ? - Безумные глаза Лански сузились при виде жужжащего щита, а затем скользнули ко мне. - О. О, вот где ты его держишь. Ты ведь совсем не лжешь, правда? Ты действительно был восстановлен драконом. Теперь я вижу эти следы.
 - Отпусти их, Лански! - Прошипел О'Мира. - Мы знаем, как с тобой бороться.
Я сглотнула, чувствуя на языке привкус блефа. Вы сражались с этим типом вампиров, убивая всех, с кем он был связан.
 - О, неужели? Неужели ты думаешь, что я просто Тиколоше? - Он захихикал, открывая рот так, чтобы я мог видеть черную силу, пузырящуюся внутри. - Вы двое должны быть довольны моим восхождением. Я собираюсь разрушить все структуры, которые так издевались над тобой. Подумайте обо всем хорошем, что вы можете сделать с моей поддержкой и благословением.
О'Мира снова увидела себя облаченной в мантию инквизиции, не только с мечом на бедре, но и с печатью Верховного Инквизитора, прижатой к груди. Пожилой человек, одетый в мантию Архимага и дрожащий от страха, стоял на коленях перед её скамьей.
Мысленно я представляла себя лежащей на столе ТАУ, сломанный насест Орика, полный футляр с цепями фейри, выставленный позади меня. В этом образе был какой-то чужеродный привкус, поэтому я проигнорировала его.
Упавшая фигура Цереры была наполнена силой её якоря. Этот ублюдок использовал якорь Цереры как свой собственный. Якорем Цереры была сама концепция амбиций. И это было то, что испортило Тревора! Весь Луксор купался в неразумных и заразительных амбициях. Отвращение наполнило меня, когда я представил себе жизнь с таким стремлением к достижению. С рычанием я вырвал инквизиторскую фантазию из головы О'Миры.
 - О, неужели тебе это не понравилось? У меня есть более сотни других. - Лански махнул рукой, и смятые тела Зачарованных магов вспыхнули.
Зеленые лозы вырвались из пола и встретились с лезвием меча О'Миры. Ледяное копье разбилось о зеркальный щит. Тонкие руки начали спускаться с потолка, капая черной слизью. Наши разумы скручивались вместе, когда мы сражались и парировали каждую атаку пламенем, когтями, щитом или мечом. В нашем вихре пламени и магии мы подумали о тактике, которую О'Мира использовал против Тиколоши, но мы оба отвергли эту ужасную цену.
 - Остановись! - Чей-то голос пронесся по комнате. Атаки прекратились, когда Перо появился между нами и Лански.
 - А вот и ты, Пёрышко. А я-то все гадал, куда ты пропал, - почти промурлыкал Лански. - Почему бы тебе немного не открыться? Мы можем поговорить, не будучи подслушанными.
 - Мастер. - Фезер прорычал это слово. - Это слишком далеко. Нам нужен тасс смерти, чтобы восстановить аппарат.
 - Перо, моя милая, если бы ты потрудилась открыть линк хоть на секунду, то поняла бы, что это невозможно. Голод Тиколоше-это не коррупция, это власть сама по себе. Там нет необходимости фильтровать его через аппарат для создания тасс. Я даже не могу использовать тасс без вас. Возможно, если вы присоединитесь ко мне сейчас, мы сможем восстановить аппарат позже. Как только я получу место в Совете. Они познали смерть; они все в своих камерах, слабые и беззащитные. Никаких больше барьеров, никакой мелкой политики. Ты и я, Перо. Это будет как в старые времена. - Лански прищурился и потянулся к ней.
Фезер вздрогнула, когда она издала пронзительный вопль боли, прежде чем схватить её за голову, как будто соскребая паразита. - Остановить. Я этого не хочу!
О'Мира и я шагнули вперед, чтобы попытаться защитить ее, хотя не было никакого атакующего заклинания, которое я мог бы увидеть. Но её связь пылала, темная и распухшая. Фезер предупреждающе зашипела, когда мы подошли к ней с двух сторон.
 - Мы собираемся вытащить тебя отсюда, - сказал я ей.
 - Ошибаетесь, вы оба. Хватай меня за воротник, - прорычала она.
40
Корова Ниндзя
Когда пурпур от телепорта растаял в абсолютной темноте, я на мгновение запаниковал. Неужели Перо обманул нас? О'Мира подожгла кончики пальцев, открывая взгляду серые бетонные стены, протянувшиеся по обе стороны от нас.
Туннели наводнения. Фезер телепортировал нас в туннели. Я вдохнула, и острый запах ранчо заполнил мою голову. Зачем она привела нас сюда?
Перо рухнула между нами. Гримаса боли на её морде обнажила зубы, покрытые пятнами цвета холодного железа.
 - Идиоты, - прошипела она. - Мы его с-сдерживали.
Я резко повернулся к ней.
 - А что именно у вас там было? Насколько мне известно, вы собирали урожай моих друзей в этой машине. Это не звучит сдержанно для меня! - Я чувствовал, как камень Джета давит на мою межпространственную глотку.
 - Развращение, блохастый ты детеныш! - Фезер сплюнул на землю черный ихор. - Мы сожжем его вместе с его собственным черным тасом. Эта машина работала два десятка лет! Богатство Ордена! Это открыло бы новые границы! - Сердитые красные линии прострелили золото её радужек, когда они широко раскрылись от боли. - АААААИИИИИРРРРР! - Крик пронзил ее, когда её тело содрогнулось от боли, когти прорвали борозды в бетоне. - Ниэрг! Разорви мои узы! Делай это быстро, или я буду такой же, как он!
Я мысленно повернулся к О'Мире. Как же нам это сделать? Мы можем разорвать эту связь?
Ритуалы и детали заклинаний мелькали в голове О'Миры, все это было ужасно сложно. Весь смысл этих уз заключался в том, что никто не мог разорвать их, сколько бы тасса вам ни пришлось сжечь. Большинство магических связей были сформированы с помощью нескольких артефактов, которые хранились советом и могли быть отменены таким же образом. Нам придется доставить Фезер в великую башню. И побыстрее.
О'Мира протянула руку, чтобы схватить Фезер и поднять ее, но отдернула пальцы назад, когда аура Фезера вспыхнула черным. Её спина выгнулась дугой, лицо застыло в гримасе боли. Треск ломающихся костей эхом разнесся по коридору, когда её клыки удлинились до железных клыков.
И О'Мира, и я отпрянули назад, наши мысли были не более чем потоком брани и страха.
 - Убей меня! Я не могу-голоден! - Взревела Фезер, когда она поднялась на ноги, открыв глаза, чтобы показать пустую темноту, заключенную в её глазницах. Она прыгнула на меня, и я ударил её лапой по щеке, мои когти щелкнули по твердости оберега, прежде чем она налетела на меня. Вспышка холодного металла прорезала мой мех, когда я перекатилась от силового удара.
 - Не бейте ее, а толкайте.
 Мысль О'Миры прорвалась сквозь мои инстинкты. В моем сознании всплыл образ падающего на землю Пёрышка. Я разжала зубы и позволила инерции перенести меня на спину. Голова Пёрышка откинулась назад, челюсти раскрылись шире, чем это было физически возможно. Её не интересовало мое горло, ей было нужно мое сердце.
О'Мира маячила позади неё, Потрошитель заклинаний жужжал. Вцепившись когтями в Пёрышко, я толкнула его, втянув её прямо по дуге. Щит прорвался сквозь защиту и впился в бок Пёрышка. Силуэт кошки расплылся вдали от лезвия; черные миазмы колыхнулись в десяти футах от него, прежде чем превратиться в очень ворчливое Перо.
Ожог! О'Мира выругалась, когда я перекатилась на ноги, боль пронзила мои ребра там, где когти пера нашли плоть. Она делает шаг в сторону. Точно так же, как Тиколоше.
Как вы справлялись с этим во время войны?
Темные воспоминания закружились в голове О'Миры. Взрывы. Много взрывов. Но Сначала нам нужно снять с неё обереги.
Тогда Перо закричала, и этот звук заставил мою шерсть встать дыбом, пробив мне живот и скрутив нижние конечности. Жаркий крик пумы, извращенный в совершенно другой голод. В пустых глазницах не блеснуло ни следа разума. Заклинание Потрошитель может в конечном итоге прорваться через её защиту, но кто знает, сколько времени это займет у нас и сколько ранений мы выдержим? У меня была ещё одна идея.
Мне совсем не нравится эта идея. Но О'Мира шагнула ближе ко мне и расширила свою боевую стойку, защищая меня. Я не могу видеть ее, когда она расплывается без тебя.
Перо атаковала его. О'Мира развернула свой меч, заставляя её прорваться через несколько кинетических барьеров, прежде чем О'Мира ударила щитом ей в нос. Когда Фезер отскочил назад после нападения, я разорвала свою связь с О'Миарой и хлестнула Мистера Бити обратно к мохнатой шее Фезера. Она вздрогнула, но цепи окружили её тело без малейшего усилия.
Я очутился на мосту между нашими сознаниями и услышал её крик, когда она вышла мне навстречу. Её аватар был испещрен черными пятнами. - Убей меня! Убей меня сейчас же, Томас! Он не остановится! Он не хочет меня слушать!
Впусти меня, Перо! Я могу помочь.
 - Нет! Он и тебя достанет! Убей меня, Томас! Разрыв этой связи может причинить ему боль!
Фезер, я могу это остановить. Я хорошо умею сопротивляться таким вещам. Я не знал, насколько чернота отличалась от зондов разума, но я должен был убедить её позволить мне попробовать. Но мне нужно было разрешение.
Вот что подумал Лански! Думал, что он слишком умен, чтобы позволить черному самолету соблазнить себя. Я думал, что мы сможем его обуздать! Жадный идиот!
 - Убей меня! Я это заслужил!
В конце туннеля показались две фигуры, четвероногая скользила на своих копытах. Грейс и Элис.
Фезер оглянулась назад, а затем сделала двойной вдох. О, корова сияет, как она сияет. Её тело расплылось.
 - Черт побери! - Я выругался, разрывая связь. - Алиса! - Грейс! Берегись! Вампирская пума!
Пара остановилась как вкопанная. О'Мира метнул заклинание Потрошитель, взметнув его с волной пламени. По сравнению со скоростью движения "перышка" он с таким же успехом мог резать мелассу. Фезер моргнула в ответ на этот средний удар, взмахнув когтями вверх в жестоком апперкоте, который запрокинул бы голову Алисы назад, оставив её грудь широко открытой.
Перо промахнулся. На мгновение мне показалось, что когти прошли прямо через голову Алисы. Якорь Грейс прошел сквозь корову и ученицу. Шипя, Перо встала на дыбы, выпуская ярость ударов. Голова Алисы извивалась среди когтей с неземной точностью, пока оба бойца не отплясывали в разные стороны, чтобы избежать приближающегося заклинания Потрошителя.
Грейс, сияя мощью своего якоря, выдернула из воздуха крутящийся щит пилы, словно это была летающая тарелка.
Я снова соединилась с О'Миарой, когда все трое начали смертельный танец: Перо пыталась причинить боль Элис, Грейс пыталась ударить Перо заклинанием Потрошитель, их формы метались слишком быстро, чтобы глаз мог уследить за ними.
 - План есть? - спросил я О'Миру.
 - Ну да. Дайте мне немного тасс. О'Мира шлепнула вниз магический круг между нами. Я плюнула тасс в середину его, когда мы направились, сплетая вместе длинный хлыст кинетической энергии.
Удар обрушился на Алису, отбросив её в сторону. Когда она изогнулась, как кошка в самый свой лучший день, все четыре копыта со стуком ударились о стену! Это было то самое место, которое нам нужно. Мы набросились на неё с хлыстом, обмотав его вокруг середины туловища Алисы. Мы рванули её изо всех сил, что было в наших силах.
 - Му-у-у!
Никаких акробатических трюков, чтобы спасти ее, Алиса проплыла над нашими головами.
С диким визгом Перо последовала за ним, но была поймана жестокой дугой меча О'Миры, прямо на сломанную заклинанием рану. Перо ударило в центр нашего круга с грацией шипастого волейбола.
В моей голове взорвалась самодельная бомба. - Мать Эциаль ушла, - пронзительно закричал голос у меня в голове. Казино-магнат дома Морганны, с её дымчатыми волосами и духами, тот, кто пытался сказать мне отступить - её сердце было вырвано. Это было больно. Лански позаботился о том, чтобы она почувствовала каждый перелом ребер, когда он разорвал её грудь. Лицо Лански, окровавленные губы, искривленные в кривую улыбку, маячило в её глазах, когда она умирала.
 - Томас! Вставай! Злиться. Не думай о том, что ты теряешь. Он не преследует нас. Он охотится за советом. А теперь вставай. Она подняла меня за шиворот и заставила открыть глаза.
Элис и Фезер двигались как в тумане. И все же тяжесть горя давила мне на сердце, придавливая его, как свинцовая пиявка. Я едва знал эту женщину, и все же это было больно, как физическая рана. Как смеет Лански так поступать? Как он смеет использовать горе в качестве оружия? Я бы его убила. Он и все, кто думал использовать эту магию когда-либо снова. Я вонзила свой гнев глубоко в сердце, заглушая боль яростью. Мое пальто вспыхнуло пламенем, когда рычание поселилось в моем горле.
Наш гнев тек между нами, наши умы синхронизировались для достижения единственной цели. Элис, мы не позволим им забрать тебя. Мы направились, покрывая мои когти и зубы твердым тасом. О'Мира никогда не умела перемещаться в пространстве, но мои когти приобрели свой собственный фиолетовый оттенок с другой целью.
Мы бросились в атаку. Фезер увидела, как мы приближаемся, и её силуэт расплылся. Я замахнулся на неё; мои когти зацепились не за неё, а за волнистое пространство, которое она оставила позади, разрывая его. Она вывалилась наружу с визгом удивления. Я бросился вперед, навалившись на неё всем телом, и мои зубы сомкнулись на её затылке. Её обереги бушевали против меня, стреляя болью, пронзающей корни моих зубов, как будто мой рот был набит зубными сверлами. Я продолжал кусаться, несмотря на боль, и подопечный начал сдаваться. Он сменил тактику, попытался развернуться, сбросить меня с себя, но я обхватил все четыре лапы маленькой пумы и крепко держал ее. Фезер тяжело поднялась на ноги. Алиса замерцала и вонзила Рог прямо в раненый бок Пёрышка.
Фезер взвыла и пошатнулась. Я почувствовал, как она пытается прижаться боком к тому месту, из которого я её вырвал. Скребущие по воздуху мои фиолетовые когти положили этому конец.
О'Мира сожгла кастинг вокруг нас с Пером. Сжигая тасс, мы переделали нашу ловушку и загнали её глубоко в рану. Белая энергия ударила в созданное нами заклинание. Перо взвизгнула, когда мы откатились от неё, заклинание сияло, как горящий белый фосфор.
Фезер вскочила, отчаянно хватая её за бок.
 - Нет! - Убей меня! Только не это! Нет... - Заклинание взорвалось подобно вспышке, белое затопило её тело, надежно удерживаемое её собственными оберегами. Перо остановилось, а затем медленно опрокинулось, словно вышедшая из равновесия скульптура. Конечности окоченели, пустые глазницы застыли в панике.
Мы с о'Мирой выдохнули. Боль, тяжесть моего сердца ощущались так, словно сама гравитация пыталась вырвать его из клетки.
 - Ты к этому привыкнешь, - заметила О'Мира и встала. Она чувствовала ту же самую боль, немного более глубокую, чем я, но отмахнулась от неё. Почему никто другой не может этого сделать?
 - В первый раз всегда хуже всего. Большинство магов не знают, как справиться с горем. Они не любят многих, и верьте или нет, убийство вне военного времени было редким до недавнего времени. - Она ответила на мои вопросы.
Я согласился на мысленное объятие. О'Мира улыбнулась и перевела взгляд на Алису, которая лежала на земле, тяжело дыша через ухмыляющуюся морду.
 - Ты в порядке, Элис?
 - О, черт возьми, да. Я всё ещё могу быть коровой, но с Грейс, я корова ниндзя. - Вы же слышали эту ухмылку.
Я с трудом открыл глаза и увидел, что Грейс бредет вниз по каналу, держа в одной руке измученный Потрошитель заклинаний, а другой опираясь на стену. Каждый шаг говорил об усталости, но её темные глаза мерцали в тусклом свете.
 - Заключаться в том... Перо?
 - Она не мертва, - сказала О'Мира, обрывая следующие несколько вопросов, которые она предсказала от ученика. - Это заклинание, оно продержится самое большее неделю. Она также убила Тревора, Джета и большинство исчезнувших жителей Грансвилла.
В глазах Грейс погасла веселая искорка. Я не могу сказать, что когда-либо раньше видел, как ухмыляется корова, но Элис сделала попытку.
 - Она убила Тревора? Джет?
 Убийство плясало в её глазах, когда Грейс обвила её шею длинной рукой. Под влиянием якоря Грейс фигура Элис стала стройной, приобретая почти фут высоты из-за более длинных ног. Если бы не изгиб рогов и Голштинский рисунок её шкуры, вы бы назвали её оленем, а не коровой. Олень собирается забодать кого-то.
Я бросил взгляд на О'Миру, но она встретилась со мной взглядом в упор. Я сказала им, потому что ты не собирался этого делать.
Так и было! Только не в этот момент! - Мысленно пробормотала я. У нас есть более крупная рыба для жарки, и его имя начинается с " L "и заканчивается на "Y".
 - Ты же собирался сделать ей поблажку, потому что она пума, - возразила О'Мира.
И потому что она спасла нашу шкуру от своего босса.
Но это не делает её хорошей.
Это только начало! Все хорошее в мире не сотрет того, что ты сделал в той войне, и это не отменит сделку, которую я заключил с тем драконом.
И то, и другое-разные вещи. - Одна-война, а другая-выживание, - ответила О'Мира. Перо убито.
Потому что иначе Лански умрет от голода. Они решили выжить. И Фезер сделала это, чтобы сохранить свою связь. Это делает её настолько отличной от тебя или меня?
Мы оба вздрогнули от этой мысли. Я не собирался идти туда, но ты не можешь отбросить ни одной мысли, так же как не можешь отказаться от одного слова. В нем звенела правда. Фезер стала чудовищем, чтобы спасти своего самого близкого товарища и друга, несмотря на обиды. О'Мира притянула меня к себе и крепко обняла, целуя в макушку моей короны. Когда-то она была чудовищем. Я могу стать им в любой момент. Мы будем убивать, чтобы сохранить других в безопасности, чтобы обеспечить их выживание. Деля такие умы, как этот, От этого никуда не спрячешься.
 - Это для Джета! И это для Тревора!"Мы резко вышли из нашего ментального пространства, чтобы найти Алису, пытающуюся выбить вечно любящее дерьмо из пера. К счастью, обе её защиты и заклинание стазиса предотвратили любой ущерб. О'Мира подбежала к Алисе, обхватила её руками за шею и оттащила от замерзшего пера.
 - Полегче, Алиса! - О'Мира прижалась к Алисе, и её ботинки заскользили по бетону. - Теперь она никому не сможет навредить. Оставь это на потом. Прямо сейчас, мы должны остановить её связь. Вот кого она кормила.
 - Она спасла нас от того, чтобы нас съели, - сказал я.
Алиса выглядела сомневающейся, но прекратила бороться с О'Мирой, позволяя нам ввести их в курс дела.
Глаза Грейс расширились от ужаса, когда она закончила свой рассказ. - Церера! Она всё ещё в той комнате, не так ли?
 - Да, но ты всё ещё функционируешь. Это значит, что сейчас она в порядке, Грейс, - сказала ей О'Мира.
 - Вы двое должны отвезти Перо в безопасное место. Мы разберемся с ней после того, как остановим Лански, - сказал я.
 - Как ты собираешься это сделать, если он может использовать всех магов в городе против тебя? - спросила Грейс.
 - Мы что-нибудь придумаем, - пробормотал я. Во втором желудке у меня всё ещё оставалось от десяти до двадцати кусков круп. А вот с этим Руди справится... 
Мой разум сошел с ума. Руди! Но где же он теперь? Хорошо ли он знал смерть? Добрался ли он до дома?
 - Нам пора идти. Вы, дети, остаетесь в безопасности, - сказала О'Мира, протягивая мне руку. Я положил несколько крупинок ей на ладонь, и она сунула их в темные руки Грейс. - Оставайся здесь, внизу. Если что-то случится, не валяйся. Злиться.
Грейс и Элис кивнули.
41
Момент В Facebook
Пока мы мчались по туннелям наводнения к дому, нас начал донимать вопрос. Как только Фезер был побежден самолетом голода, почему Лански не попытался помочь своему обращенному фамильяру? О'Мира и я обсуждали разные теории. Сохранилось ли у него чувство предательства? Неужели Лэнски и Фезер действительно презирают друг друга после всего, что она сделала, чтобы сохранить ему рассудок?
Когда мы выбрались из штормовой решетки рядом с офисом, огни скрытой полосы стали видны, и таким же был наш ответ на вопрос, почему Магус Лански не пришел на помощь Фезеру. Теперь потрескивало вечное пламя башни совета; разноцветный свет вырывался из зияющих дыр в здании, а по стенам ползали извивающиеся существа. Очевидно, О'Мира была не единственным магом в Вегасе, который мог предотвратить последствия кормления Лански.
Или ему нужно все это, чтобы пройти через защиту. Даже если Архимаги упадут, башня сможет защитить себя. Давай. О'Мира подтолкнул меня к кабинету, и мы поторопились.
Все было в порядке, когда я подбежала к нашей входной двери и прижалась плечом к электронному замку.
 - Бедный старый глупый псих... - Голос Руди достиг моих ушей, когда я ворвался в дверь кабинета. Руди вернулся домой! Но едва ли, судя по всему. Он лежал на полу примерно в трех футах от двери, широко расставив ноги. Его голова поднялась, когда я вошла в дверной проем, прежде чем снова упасть.
 - Руди! - Я подбежал к нему и ткнул грызуна носом.
 - Они ушли! - простонал он. - Они все ушли! Смерть и Эциал! Они должны были быть хорошими! Смерть хотела все изменить! А потом он стал совсем старым и озлобленным, сидел на своем троне и смеялся надо всеми!
 - Ну же, Руди, перестань, - взмолился я, но он только продолжал лепетать.
О'Мира заперла за ней дверь и надула щеки, внимательно наблюдая за происходящим. Похоже, он держал их вместе, пока Леди Эциал не была убита.
 - Есть ли какой-нибудь способ заблокировать его?
 - Кроме того, чтобы испытывать это снова и снова, чтобы создать сопротивление? Или ваш разум был восстановлен драконом таким образом, что внешние влияния едва работают? - спросил О'Мира.
 - Да, то, что можно сделать в течение следующих двадцати минут, - сказала я, игнорируя сарказм.
 - Это ещё большее горе, Томас. Это не то, что вы можете щелкнуть пальцами и вылечить, - сказала О'Мира.
Мой мозг зудел. А что, если мы не попытаемся его вылечить? Просто дал ему что-то от боли? Вы случайно не знаете о счастливом самолете, не так ли? Что ты делал для раненого солдата во время войны?
Наши узы сжались, когда О'Мира отстранилась от меня. - Если я или кто-то из моих людей не мог исцелить их, они отправлялись домой, Томас. Так или иначе. - Вина на её лице была так очевидна, что я отвернулся от неё, давая ей время отогнать все те воспоминания, которые мы тыкали друг в друга.
Руди всё ещё лежал передо мной, всхлипывая. Мы должны были что-то сделать. Я перечислил все, что знала О'Мира: защита, боевая магия и восприятие были её специальностью. А как же я? Бонд Руди? Нет, он никогда бы меня не впустил. Но я действительно была хороша в гадании. Фезер назвала Алису лакомым кусочком-может быть, потому, что многие люди будут её огорчать? Были ли эти связи каким-то образом видны на этом темном плане?
Связь снова открылась, пока я размышлял. О'Мира выплеснула вперед все, что знала о ментальной магии, в основном о том, как от неё защититься. Я держал информацию в передней части моего ума для ссылки, когда я смотрел вниз на моего друга.
Поначалу Руди не проявлял никаких признаков магии, как и любое другое говорящее животное. Несколько странных вихрей пробежали по его телу. Сначала они были не более чем подобными миражу отблесками, но по мере того, как я углублялся в них, эти вихри разворачивались, чтобы показать знак единственного Мерлина на заклинании, которое источало цвет, который я никогда не видел раньше. Цвет, который горел, чтобы смотреть и удерживать в моей голове таким же образом, как раньше в четырехмерной геометрии, но более интенсивно.
 - Время, - подсказала О'Мира. Вот что такое этот цвет.
Мерлин отправился назад во времени, не так ли? - спросила я, возвращаясь в реальный мир.
 - Нет? Я не думаю, что это правда. - О'Мира не выглядела слишком уверенной в этом. Но ходят слухи, что якорь Мерлина каким-то образом связан со временем. Он был единственным, кто имел разрешение ходить по временным линиям. Если я должен был догадаться, то это заклинание удерживает время от тела Руди.
Я вздрогнул, представив себе, что могло бы случиться с Руди, если бы что-нибудь случилось с этим заклинанием. Тем не менее, это дало мне идею, чтобы продолжить. Я наклонился к уху Руди и прошептал ему на ухо: - Мерлин! Нам нужна ваша помощь.
 - Почему ты должен был умереть, прежде чем я засунул тебе в глотку петарду? Это не faaaaair... - Руди заскулил, уткнувшись лицом в пол.
 - Это можно было бы считать улучшением... - О'Мира не смогла полностью подавить свой смешок.
Но это не помогает! Я подумал о ней, прежде чем перефразировать свою мольбу. - Послушай, Мерлин, я знаю, что ты не одобряешь этот совет. - Я тоже не знаю. Но у Лански сейчас почти все маги в мире стоят на коленях. Он может использовать все их якоря! О, и Руди-если ты не будешь сотрудничать, я собираюсь опубликовать этот момент на Facebook.
Это заставило слезящиеся глаза открыться.
Усмехнувшись, я продолжила: - Держу пари, что в твоем теперешнем состоянии я мог бы взять тебя за этот прелестный хвостик и подержать, пока ты не сфотографируешься. Начните совершенно новый альбом:; " Rudy undone by cats.'
Задние ноги Руди начали бессильно дрыгаться по полу, когда О'Мира достала айфон. Она отошла на некоторое расстояние, прежде чем приготовиться к выстрелу. Я осторожно наклонился, чтобы схватить этот пушистый хвост. Кончики волос касались моих губ, когда Руди отскочил с криком: - Нуууууу!
В полосе серого меха Руди проскользнул в Коралину, и мы услышали шорох-треск, когда он ударился о лиственное гнездо в центре. Он вернулся, вытаскивая мешок смешанных орехов, безумно чирикая. Он разорвал пакет и начал швырять в меня орехи так быстро, как только мог, подбрасывая их в воздух. Он не был ужасно точным с другого конца комнаты, большинство приземлялось далеко от меня. Улыбаясь, я послушно сокращала расстояние, пока орехи не начали падать с моей головы, как капли дождя. Болтовня Руди замедлилась, так что я почти мог понять поток словесных оскорблений, которые он бросал вниз вместе с орехами. Что-то очень взрослое о том, как он собирался сделать арахисовое масло из орехов между моих ног.
 - Извини, ру... - я вдруг закашлялась, когда кешью полетело мне в горло. Я выплюнула его и продолжила, уткнувшись мордой в пол. - Пришлось как-то вытаскивать тебя из этого состояния.
 - Ни за что! Никогда! Прикоснись! Ну и ну! Хвост! - Руди подчеркивал каждое слово орехом в моей голове. Последний удар пришелся мне прямо в нос с такой силой, что мои третьи веки приподнялись. К счастью, Коралайн не давала желудей или других остроконечных фруктов, иначе у меня были бы настоящие синяки.
Через несколько секунд без новых ударов я рискнул поднять глаза. Руди сидел надо мной, вцепившись в ветку всеми четырьмя лапами, тяжело дыша, как очень маленькая собачка. - Так и есть... - ну и что? - спросил я его.
 - Это Я... - ну и что? - Повторил Руди. - Хех. - Он издал один смешок, а потом ещё два, - хе-хе.
 - Я в порядке? - Его голос стал язвительно-саркастическим, а потом разразился пронзительным смехом. - Смерть мертва! Госпожа Эциал мертва, и теперь мой лучший друг угрожает унизить меня, если я не позволю этому старому чокнутому призраку валять дурака с моей головой! - Руди несколько раз ударил себя кулаком по голове сбоку. - Да, я говорю о тебе! Ах ты старый засохший болван! Если бы ты был жив, я бы привязал петарды к твоей бороде, пока ты спишь!
Я сделал себе мысленную заметку, что если у меня когда-нибудь будет возможность снова спать там, то я должен буду в течение следующего месяца или около того возводить вокруг своей кровати-мешка противоугонное ограждение.
 - Хихикнул Руди, покачиваясь на ветке. - Капризный дурак! Ты тоже не должен был умирать! Все умирают, кроме меня! Ты даже не представляешь, что ты со мной сделал! Вы думаете, что пять столетий, которые вы получили, были трудными? Попробуйте, когда ваши родители живут около двух лет. - Он издал взрыв смеха. - О, это так забавно, когда я возвращаюсь в муравейник и все, кроме бывших фамильяров, мертвы! Нет, не смей больше спать! Я ещё не начал разглагольствовать и вспоминать! Так много нужно помнить, чтобы сделать! Я не могу вспомнить, когда в последний раз передо мной была вся моя жизнь! Черт возьми, это же целая жизнь! - Эй! - Стой! - Руди тяжело опустился на ветку. - Щелкунчики, он опять заснул!
Прежде чем я успел что-то сказать, Руди снова вскочил, его хвост был поднят и дрожал. - Значит, смерть мертва, верно? Охота окончена, нормальная жизнь возобновляется. - Он перевел взгляд с меня на О'Миру и потер лапы. В наступившей тишине были слышны отдаленные взрывы. Руди не смог подавить смешок. - Значит, все это стало морщинистым и сложным, как поверхность ореха пекан, да?
Мы с О'Мирой вдвоем рассказали ему, как закончилась охота, прежде чем она началась. Руди рассеянно слушал, бродя по полу и покусывая орехи, разбросанные вокруг моих ног.
 - Право. Значит, вампир съест совет. Это плохо, но не наша проблема, верно? - С надеждой сказал Руди. Его глаза казались слишком большими для такой головы.
 - Черные крылья всё ещё в казино, Руди. Наверное, все маги в этом городе погибли, - сказал я.
 - У меня есть одна идея. - О'Мира схватила айфон Руди, несколько раз ткнула в него пальцем и поставила между мной и Руди. Телефон отобразил серию фотографий в альбоме с надписью " хранилище смерти
Руди посмотрел на папку, моргая расфокусированными глазами. - Ты знаешь мой ПИН-код?!
 - Руди, ты все время открываешь телефон на спине Томаса, и Угадай, кто маячит над ним половину времени? - О'Мира ткнула большим пальцем назад, указывая на себя.
Беличий хвост обмяк, когда он некоторое время изучал телефон, прежде чем на его лице появилась улыбка. - Привет, Томас. Помнишь, как мы вломились в комнату Икси и воспользовались большим справочником?
 - Ну да, - ответила я, гадая, имеет ли это какое-то отношение к склепу смерти.
 - Веселые были времена! - Он улыбнулся, когда его хвост хлестнул по воспоминаниям. - Оооо! Ты должен был быть там, когда я прокрался в дом Арчибальда и украл летающую подушку Скрэгса! Боже, он что, с ума сошел? Это было ещё до того, как у него появились целые "клыки, сочащиеся ядом". Он загнал меня прямо на дерево, где у меня была куча игрушечных пушек. Мед жареный кешью, я бы хотела вернуться и сфотографироваться!
О'Мира опустилась на колени и постучала по телефону. - Руди! Ты должен сосредоточиться!
Руди медленно перевел взгляд на страницу. - Но если нам нужен тасс, почему бы нам не отправиться в Луксор? Он не охраняется, если Церера упала.
 - Помнишь, что ты говорил о том, как главная защита смерти состояла в том, чтобы вызвать себя в хранилище?
 - О! Да! - Руди подскочил к телефону и начал стучать. - У него там что-то вроде воскрешения. Понятия не имею, как это работает, но он вызывает либо смерть, либо его душу в хранилище! - Он ткнул пальцем в раздел О защите хранилища, если она будет нарушена. Устройство, которое вызывало смерть в хранилище.
Я видел, к чему клонит О'Мира. - Значит, это либо вытянет душу смерти, отключив, по крайней мере, некоторых гриверов от влияния Лански, либо притянет их обоих к нам.
 - Вот именно, - сказала О'Мира. - Его фамильяр находится в стазисе. Мне все равно, сколько якорей он может использовать против нас, мы будем бороться с ним на куче тасс, которую он не может использовать. Томас, выкладывай все, что у нас осталось, и давай приступим к работе.
* * *
Башня совета горела черным огнем, и когда я в следующий раз выглянул наружу, Луна уже исчезла. Руди собрал ещё один фейерверк из свода под почти постоянным присмотром меня и О'Миры. Нам пришлось несколько раз сделать паузу, чтобы Руди рассказал историю о том, как он что-то взорвал. Оборвав его, он надулся и несколько минут ничего не делал.
В конце концов он заставил О'Миру отвинтить сливную трубу из-под раковины, набить её тасом и порохом, а затем заткнуть концы. Мы сделали небольшой огненный фокус, чтобы действовать как детонатор, и использовали серебряную струну, чтобы направить взрыв из колпачков трубы. Теоретически, О'Мира могла бы указать на бомбу и выстрелить, держа её в руке.
Теоретически эти бомбы никак не могут сработать, ворчала про себя О'Мира. Сам по себе тасс-это не энергетика. Это структурно.
E=mc squared, подумал я в ответ.
Единственным ответом о'Миры на это был очень тошнотворный желудок, когда мы наблюдали, как Руди с трудом обернул все это в черную электрическую ленту.
 - Ну вот! Все сделано. Один пробойник из свода-через голову, - заявил Руди, разрезая последний кусок ленты ножом X-Acto. - Это будет похоже на то время... - Руди сделал паузу, а затем усмехнулся. - Нет, сейчас всё будет не так, как в любое другое время. Это, - он нежно похлопал по бомбе, - будет так громко, что земля услышит его.
 - Значит, мы готовы?
 - Вы двое можете вызвать мне ящик с Т-образным поршнем? Это сделает его супер сладким! Сделайте это хитрым E. Coyote-style. - Руди чуть не подпрыгнул.
О'Мира опустилась на колени и очень осторожно подняла подлодку. - Извини, Руди, но тебе придется обойтись без коробки. - Технически эта бомба была менее мощной, чем та, которую мы использовали, чтобы пробить дыру в хранилище Лански, но она испускала ауру, которую нельзя было отрицать. Первая бомба была всего лишь инструментом. Это, учитывая тот факт, что вы могли бы прицелиться в него, было очень определенно оружием.
 - Без проблем. У меня есть приложение. - Руди вытащил свой телефон, провел им несколько раз по корпусу и показал нам экран. На экране появился мультяшный Т-образный поршень. - Мне даже Wi-Fi не нужен.
42
Пижамная вечеринка со змеей
Я наблюдал за битвой с заднего сиденья Порше О'Миры, ветер хлестал меня сзади по ушам. Огромные червеобразные существа кишели на поверхности башни совета, как гусеницы на дереве. Мелкие насекомые роились вокруг крыши шпиля, как мухи над кучей навоза. Яркие лучи пронзали крыши домов, пронзая десятки других, но все больше их вырывалось из темного пятна, сменившего солнце. - Там всё ещё кто-то сражается, - заметил я, вытягивая шею из стороны в сторону, пока О'Мира вел машину по пустым улицам. Судя по всему, волшебные жители Лас-Вегаса решили укрыться на месте.
 - Тогда у нас ещё есть шанс, что это сработает. - О'Мира нажала на газ, когда мы въехали на прямую.
 - О чем ты говоришь? - Руди уцепился за свой насест на боевой сбруе у меня на пояснице. - Все, что я слышу-это много магии.
Я передал то, что видел, с помощью лучей силы, отражающих роителей.
 - Чирикнул Руди. - Может, подождем, пока совет не получит инопланетян? Это решило бы так много проблем!
 - А потом у нас есть повелитель вампиров голодного уровня с доступом к вещам из запретного хранилища. Я не считаю это улучшением, не так ли? - Сказала О'Мира, когда мы вынырнули из-за угла на широкую дорогу и радостно закричали. - Держись! А вот и самое интересное!
Вопреки здравому смыслу, я повернулась и посмотрела вперед. Когда О'Мира совмещала удовольствие с вождением, обычно было лучше смотреть на все вещи, которые пропустила машина, а не на все предметы, в которые мы собирались врезаться. Она нажала ногой на газ, и мир пришел в движение.
Двигатель взревел, когда О'Мира пробиралась сквозь редкий и осторожный поток машин. Мое сердце билось против моих зубов, когда она рвалась между полосами движения, высота песни автомобиля углублялась, когда она скользила через шестерни. Красные и синие вспышки пронзили темноту впереди, освещая возвышающийся силуэт, который был MGM Grand. В этот момент я понял, что мы ехали по самой полосе. Неоновая слава Вегаса полностью потемнела.
Но у меня не было времени, чтобы оценить символизм или даже величину того, что означала затемненная полоса. Эти огни были прикреплены к очень прочным полицейским машинам, которые образовали кольцо вокруг входа в MGM. Нога О'Миры не отрывалась от газа. - Пожалуйста, держите свои хвосты, носы и бакенбарды внутри аттракциона все время! - воскликнула она, прежде чем хлопнуть рукой по Хрустальной ручке за рычагом переключения передач и направить солнечный свет вниз в машину.
Я пригнулся и укусил себя за хвост, чтобы он не хлестал меня. Глядя сквозь глаза О'Миры, раскаленная добела плазма вспыхнула на капоте, когда мы выстроились в очередь ко входу. Копы выскакивали из машин прямо перед нами. Чувства О'Миры распространились по всему вагону; с резкой вспышкой силы мы все подпрыгнули в воздух. Мой желудок остался позади, когда машина совершила Лебединый прыжок прямо на тротуар.
Дурак! И мы были заключены в красном сиянии расплавленного камня, струящегося по кабине машины. Мы защитили машину от жары, и я не чувствовала ни одной из тысяч градусов, которые существовали в футе от моего носа. И все же, глядя на проплывающую мимо скалу, я поймал себя на том, что жалею, что на этот раз мы не удосужились поднять крышку. Можете ли вы представить себе усилие, с которым вы пытаетесь вытащить расплавленную породу из своего меха? Это было бы хуже, чем жвачка.
Не то чтобы мне пришлось это себе представить. Как только мы остановились прямо под хранилищем, вся эта дрянь потекла в машину. О'Мира подвела нас так близко, как только могла. Палата, никогда не предназначавшаяся для пребывания на открытом воздухе, кипела злобной энергией, в то время как раскаленная докрасна магма медленно капала на окна. Руди запрыгнул на водительское сиденье, вцепившись лапами в огненную защиту фокуса О'Миры и меня, созданную им, пока он делал бомбу. - Эх! Я чувствую себя немного жареным! Ребята, вы уверены, что я могу плавать в этой штуке?
 - Да, просто поставь... - светящийся кусок расплавленного бетона ударил О'Миру в лицо, капая через Палату. Её голова откинулась назад на подголовник, когда я бросился лапать шар размером с шар для боулинга с неё. Он с глухим стуком упал на пол заднего сиденья. Между тем дождь только начинался. Хранилище смерти, по-видимому, вообще не было защищено от жары. Хотя мы не могли пострадать от жары, мы всё ещё могли утонуть в расплавленной скале.
 - Новый план, Руди! Мы войдем с самого начала! - Заявил Я, когда О'Мира впрыснул новый солнечный огонь в туннельный фокус. Машина дернулась, когда начала двигаться. Мозг О'Миры держал план здания, пока мы продолжали двигаться под фундаментом здания. Внезапно палата над нашими головами исчезла, но О'Мира проехала некоторое расстояние на машине, прежде чем развернуться с помощью медленного штопора. - Ладно, ребята. Мы собираемся сунуть нос в зону безопасности смерти. Который, вероятно, заполнен людьми. Я могу сдержать жар и ударить им обратно в камень, но в то же время, вам двоим нужно удержать любые храбрые души от зарядки автомобиля и испарения себя в их компонентные атомы.
 - Понял! - Руди присел на корточки и сгорбил плечи, как будто он был пятифунтовым профессиональным полузащитником. - Остановите любого, кто достаточно глуп, чтобы бежать навстречу опаляющей смерти. Могу сделать.
 - Просто пытаюсь свести к минимуму потери, - пробормотала О'Мира, медленно направляя машину вперед в поисках подземного помещёния. Я протянулся сквозь её чувства, чувствуя, как тепло проникает в материал впереди и исчезает, когда он тает. Вкус его внезапно изменился, и он исчез гораздо быстрее, чем камень. - Стил, - наставляла меня О'Мира, отчаянно пытаясь обуздать огонь, - Бах!
Когда перегретая оболочка вокруг машины пробила стену, нас пронзила дрожь потрясения. О'Мира хмыкнул, пытаясь удержать тепло от превращения подземного помещёния в печь для обжига. Она медленно развернулась на пассажирском сиденье, повернув машину боком. - Иди же! - выдохнула она, и Руди щелкнул дверным замком. Я ткнул носом защелку на спинке пассажирского сиденья, толкнул её вперед и выскочил из машины.
В комнате пахло людьми, их дыханием и потом, но ничто не двигалось, чтобы поприветствовать или протестовать против нашего драматического появления из обжигающего света позади нас. Комната сияла ярким светом плазменного щита, освещая своего рода центр безопасности. Мы стояли на возвышении, глядя вниз на ряды столов, заполненных жидкокристаллическими мониторами. Охранники смерти, все в одинаковых черных костюмах, зубастых белых рубашках и широких красных галстуках, либо валялись на своих столах, либо лежали на полу. Ни один из них не пошевелился. Они все едва дышали. Одна дама лежала на пути машины, и я оттащил её в сторону по гладкому мраморному полу. Соленые следы покрывали её лицо; слезы уже давно высохли, рубашка стала коричневой от лужи кофе, в которой она лежала.
 - Кстати, о пижамной вечеринке, - заметил Руди, когда я перемахнул через перила и спрыгнул в охраняемую яму.
Внизу вонь была ещё хуже. - Пахнет скорее как мочащаяся спичка, - пробормотала я, толкая и вытаскивая обмякшие тела из их столов. К счастью, костюмы были хорошо сшиты и почти не рвались у меня в зубах.
Дорожка была недостаточно широка, чтобы вместить Porsche, поэтому мне пришлось освободить место для парковки на полу. Никто не возражал против такого обращения. Как только все убрались с дороги, О'Мира ткнула носом пылающий капюшон в комнату, расплавила дорожку в рампу и въехала в охраняемую яму. Собранные столы и компьютеры разжижались при контакте. Самый острый аромат, присутствующий в воздухе, был запахом распыленного пластика, когда О'Мира рассеивала тепло обратно в созданный нами туннель. Свет в комнате потускнел до тусклого красного свечения расплавленного камня, через который мы прошли, и странного света примерно тридцати мониторов, на которых не было ничего, кроме черного экрана.
Здесь достаточно света, чтобы я мог видеть. На противоположной стене был ряд широких дверей лифта. Слева тянулся коридор с дверями, на которых висела маленькая табличка, сообщающая, что за самой дальней дверью находится туалет. Справа нас манила огромная дверь хранилища. Он был встроен примерно в тридцати футах от охранной системы и, казалось, с вожделением смотрел на меня, различные рычаги и циферблаты на его поверхности приближались к грубому подобию лица.
 - Я чувствую себя немного похожим на Индиану Джонса в первом фильме, - сказал я, глядя на дверь хранилища и пульсирующие обереги за его стальной поверхностью.
 - Это ещё не гробница, - ответил Руди. - Мне кажется. - Он помахал лапой под носом у стареющего человека-бегемота.
 - Это гробница Исссс смерти, - прошипел голос отовсюду сразу.
 - Ну, конечно, но это же наверху, в карманном измерении. - Руди ловко открыл веко мужчины ногой и посветил в него фонариком своего айфона. Мы с о'Мирой сомкнули ряды. Она подняла наш награбленный меч и Потрошитель заклинаний, пока я оглядывалась вокруг в поисках магии, но кроме потрескивающей защиты хранилища, я видела только мрак.
 - Все это казино будет стоять как памятник смерти. Уходите сейчас же, и скажите другим, что это запрещёно. - Голос был знакомым, несмотря на свое неземное Эхо.
 - Снитс? - спросил я, вспомнив нервную кобру, обвившуюся вокруг рук смерти. - Ты всё ещё жива?
 - Нет. - Пространство вокруг нас вспыхнуло яркой пурпурной вспышкой, когда два клыка размером с меч ударили в О'Миру из воздуха. Лезвие меча О'Миры замерцало, когда она откинулась назад. Правый клык раскололся надвое.
Вопль боли пронзил саму нашу реальность, когда воздух над Руди наполнился фиолетовым туманом. Белка нырнула в сторону, когда хвост Снитса метнулся вниз к несчастному работнику, как чешуйчатый ствол дерева. О'Мира выпустила обжигающий луч, но он отскочил от чешуи, когда хвост скользнул обратно в ничто.
Ссстоп уворачивается. - В голосе снитса послышались нотки усталого раздражения.
 - Ну и ладно! Тогда давай поболтаем! - Руди звонил. - Антимагический раунд номер один! - Я услышал жужжание боевой сбруи и щелчок картофельного ружья. Вокруг нас в радиусе десяти футов возникло яркое пурпурно-золотое пламя. - Подавись этим, Снитс!
Оберег зазвенел, когда что-то ударило его, но он выдержал.
О'Мира, как, черт возьми, Снитс не охвачен горем?
 - Потому что это не Снитс, возможно, какая-то конструкция, предназначенная для того, чтобы выглядеть как он, - подумала О'Мира, её мозг был загружен защитными заклинаниями, эффективными против внепространственных сущностей. Почти все они требовали больше тасс, чем мы оставили после взрыва бомбы. Мерцание пурпура заполняло воздух вокруг нас в виде чешуйчатых узоров, как будто змея задевала нашу реальность, но не рисковала всунуть свою морду полностью.
 - Да ладно тебе, Снитс. Нам просто нужно попасть в это хранилище, и тогда мы выберемся из ваших чешуек, - спокойно сказала я, хотя мой мозг услужливо прокручивал, как близко эти клыки подошли к тому, чтобы проткнуть О'Миру.
Голова снитса появилась прямо перед дверью. Он казался мне живым, за исключением того, что его голова была достаточно большой, чтобы блокировать большую часть дверного проема. - Никто ничего не берет из могилы смерти. Эти жизни и богатства-дань его величию.
 - Значит, ты планируешь торчать здесь целую вечность? Это звучит забавно, - сказал я.
 - Прошипел снитс. - Ты ничего не знаешь, капризный пума.
 - Я знаю, что там наверху около трехсот магов и хранителей, которых ты должен позволить нам спасти. Они же не мертвы. Мы должны остановить Лански! Вы заинтересованы в мести?
Змея издала тихий свистящий смешок. - Отомстить? Я свободен, хотя прошло уже больше двухсот лет. У меня нет никакого желания мстить. Лански может получить свой Лас-Вегас; он может выпить совет досуха. Но это место-памятник смерти. Смерть ждет всех внутри него.
 - Вот видишь. Определенная конструкция. - Он съест свой собственный хвост, если будет слишком много думать, - подумал О'Мира.
Руди, однако, не был на нашем с О'Мирой частном канале. - Чирикнул он. - Да, смерть мертва, так что теперь все остальные должны умереть? Твоя голова набита арахисом. Вы двое всё ещё должны мне одолжение-вы помните это?
В уголках змеиного рта заиграла улыбка. - Вы немного опоздали, чтобы забрать деньги. Я тебе ничего не должен. Я уже мертв. Я свободен от всех обязательств, кроме одного. После того, как этот сувенир будет забыт пылью, я буду свободен бродить, где мне заблагорассудится.
Это все решает. Он должен быть конструктом; никто на самом деле думающий не примет эту сделку. Я думаю, что у меня есть способ справиться с этим. Окружи меня кругом. О'Мира потянулась за своим якорем и ничего не нашла.
 - Антимагическая защита, - напомнила я ей, глядя на змею, надеясь, что мое зрение обнаружит какой-нибудь изъян в её защите. Он был своего рода конструктом, паутиной сверкающих глиф и темных рун, которые, казалось, были созданы магами. Однако то, как они текли по телу, вызывало в памяти систему кровообращения. В центре его головы лежала паутина из серебряных нитей. Что-то в том, как взметнулись пряди, вызвало танец Ткача, когда тот гигантский паучий дух швырнул убегающую душу обратно в свое тело. Она поймала душу в подобную же паутину. Я не сомневался, что смерть, построенная или нет, решила, что его месть Снитсу и его семье будет продолжаться ещё долго после его смерти. Если бы мы могли повредить эту паутину, тогда змея могла бы развалиться.
Снитс смотрел на меня в ответ, раздвоенный язык толщиной с пожарный шланг время от времени выскакивал из его рта. Я никогда не был до конца уверен, как змеи воспринимают магию, так как слышал разные вещи из разных источников. Некоторые утверждали, что видят его точно так же, как кошки; другие говорили, что они чуют магию своими языками, как собаки. Но я не сомневался, что Снитс видел, как края подопечного Руди начинают стираться. Трюк, который мы использовали против Фезера, требовал больше тасса, чем мы оставили от бомбы Руди.
 - У меня есть идея. О'Мира расправила плечи и вышла из палаты. В тот же миг из её живота вырвался клык.
43
Скорость груженого Кугуара
 - О'Мира! - Я закричала, даже когда поняла, что она делает. Её аура вспыхнула, когда её руки сомкнулись вокруг этого клыка и направили тепло солнца вниз через его корень. Жгучая боль пронзила связь, когда О'Мира исчезла во вспышке фиолетового цвета.
Снитс и О'Мира, моргнув, снова появились на другом конце комнаты. Не прошло и секунды, как я их увидел: из глаз Снитса вырывались языки пламени, а он метался туда-сюда, пытаясь сбросить огненного мага. Они исчезли, а затем снова появились ещё меньше времени в центре комнаты. В моем сознании О'Мира закричала от боли и решимости.
 - Теперь он у неё в руках! - Воскликнул Руди, прыгая вверх и вниз по моей спине, когда они мелькали в нашем измерении, казалось бы, наугад. Змея, казалось, была в предсмертной агонии, но если бы он умер не в том месте, О'Мира могла бы оказаться в другой реальности.
Я присел на корточки. - Руди! Приготовьтесь взорвать антимагическую бомбу номер два!
 - Ну и что же? О, да! - Боевая сбруя зажужжала. - Роджер!
Изучая узоры движений змеи, я на мгновение представил себе её движение в четырехмерном пространстве. Человекоподобное существо, он был бы в значительной степени построен в трехмерном пространстве. Он всегда появлялся слева направо. Это только выглядело как случайность в этой плоскости. Одно дело построить заклинание с ним перед собой, но совсем другое-представить себе целое направление, которое вы родились в неведении в своей голове. - Руди! Что за задержка на этом предохранителе? Мне нужно знать точно. - Снитс вращался вокруг одной точки. Нам нужно было точно рассчитать время.
 - Примерно на полторы секунды!
Какова скорость груженого кугуара в середине прыжка? мой разум издевался надо мной. Слишком много переменных для меня, чтобы уравновесить их в моей голове. О'Мира исчезла, и я инстинктивно прыгнул в середину комнаты. Мои лапы заскользили по белой чешуе и зацепились за край пылающей глазницы. Мир стал темным, светлым и радужным, когда мы промелькнули через соседние реальности. - Взорвите его сейчас же! - Крикнул я, когда мы вернулись в наш дом.
 - Надо правильно рассчитать время! - Перезвонил Руди. Мир потемнел, превратившись в тень.
Хлоп. Это был писк боли.
Свет.
Радуга.
Золотой пурпур вспыхнул, когда мы вернулись в нашу реальность, и скрытая стена ударила в каждый атом моего существа сразу, как только ось четвертого измерения, на которой мы вращались, внезапно перестала существовать. Гравитация нанесла второй удар, когда он вновь обнаружил гигантскую голову, на которой мы ехали, и швырнул нас в охранную яму. Я закричала, когда жгучая агония затопила меня. Так было до тех пор, пока я не понял, что это не мое.
 - О'Мира! - Я оторвал дымящуюся голову и вышел из палаты, где моя связь всё ещё сжимала клык, пронзающий её живот. Вокруг него её живот был похож на хот-дог, забытый на гриле.
Ей удалось улыбнуться мне. - Кажется, я сгорел... большая часть яда вышла наружу. - Её боль растаяла, когда её глаза расфокусировались.
 - Нет! Я положил лапы ей на плечи и сосредоточился, погружаясь в её быстро раскрывающийся разум и собирая воедино исцеляющее заклинание между нами. Вместе мы вливали в неё жизненную энергию, заставляя плоть выталкивать обуглившиеся остатки большей части её кишечника из желудка.
Я отшатнулся назад, едва не споткнувшись о кучу хрустящей плоти размером с футбольный мяч, которая была вытеснена из её тела. Разрушенные столы и обугленные чешуйки начали вращаться. - Зачем ты это сделал? - Пробормотала я, осознавая, что она почти умерла, пронзив мое сердце и кишечник одновременно. - Как ты можешь быть таким безрассудным?
Единственным ответом о'Миры было то, что она повернулась на бок и выкашляла огромное количество черной слизи. Затем она последовала за ним с приступом чихания.
 - Фуууук, - вздохнул я. Ползая на животе, я ухитрился просунуть свое тело под её и толкнул её в сидячее положение. Её руки вцепились в мех, и она повисла на мне, как потерпевший кораблекрушение на плавучей доске посреди океана. Она продолжала кашлять, чихать и плеваться.
 - Глупая кошка, - была её первая связная мысль. Не говори мне ничего из своего дерьма "не позволено умереть". Если бы я дал тебе ещё полсекунды, ты бы сделал что-нибудь столь же рискованное и глупое. Её руки обвились вокруг моей шеи и сжались. Это вам нельзя умирать, мистер "Давайте изменим мир. - Злишься на меня? Привыкай оттаскивать меня от края пропасти, потому что каждый раз, когда мир делает пулю с твоим именем на ней, я собираюсь взять её для тебя. Теперь ты меня понимаешь?
Сила её убежденности ошеломила меня так же, как удар по голове. Пальцы сомкнулись вокруг моей морды и мягко потянули ее, пока мы не оказались с глазу на глаз и нос к носу. Её зеленые глаза едва сдерживали пламя якоря. Воспоминания о Рексе и других фамильярах разыгрывались позади них, пенистая смесь любви, обладания и железного нежелания жить без меня.
Я испуганно отпрянула. О'Мира, я этого не стою! - Пробормотала я, пытаясь вырваться. Она позволила мне прервать зрительный контакт, но только ещё крепче обняла, так что моя голова оказалась у неё на плече. Боевая сбруя мешала ей гладить меня, поэтому она ограничилась тем, что почесала мне левое ухо.
Если бы я сказал тебе, что буду повиноваться, ты бы отослал меня прочь? - спросил О'Мира.
 - Никогда! Сила моей собственной мысли удивила меня. Мурлыканье пророкотало в моем горле, когда я прислонилась к ней. Вот он я, единственный фамильяр, который мог соединяться и восстанавливаться по своей воле, совершенно счастливый в объятиях капризного огненного мага. Это не должна была быть история" любовь с первого Бонда", я ворчал.
О'Мира наградила меня своим сердечным смешком. - Слишком плохой. О, и я все равно не стал бы слушать этот приказ.
Фырканье смеха вырвалось из моего носа. - Вот и хорошо! Потому что я не думаю, что смогу справиться с послушным телохранителем. - Я поцеловал её в щеку шершавым языком.
 - Ой! - воскликнула она, отворачивая голову. - Ты мне сейчас щеку оторвешь! - Мы рассмеялись, и я дал ей затылок, а взамен получил нуги.
 - ГМ! - раздался высокий голос, и внезапно мы оба вспомнили, что сидим перед гигантской змеиной головой в подземном охраняемом здании. И эта влага, которую мы оба чувствовали, была кровью. Руди стоял примерно в двух футах от нас, нетерпеливо помахивая хвостом. - Если вы двое устали быть такими сентиментальными, не могли бы вы мне помочь? - Он вытянул вперед правую переднюю лапу, которая после локтя больше походила на мокрую лапшу, чем на руку.
Я вытаращила глаза. Мы с о'Мирой бросились выпутываться. - Как ты это сделал? - спросила я, когда О'Мира поспешила нарисовать круг.
 - Он пожал плечами. - Я должен был каким-то образом остановить выход антимагического заряда из трубки.
 - И ты засунул руку в ствол?! - Мой голос был так высок от ужаса, что я походил на голос грызуна.
 - Вот именно! Я не собиралась использовать свой хвост. А теперь, не могли бы вы сделать с волшебным Моджо? Это действительно умно! - сказал он, сверкая гримасой боли, когда заковылял в круг, очерченный О'Миарой.
 - Скорее всего, он не будет полезен после того, как мы сделаем это, - предупредил О'Мира.
 - Да, да, я знаю, что все кости раздроблены. Я знаю парня, который знает девушку, чтобы исправить это позже. Просто сделай так, чтобы я не кричала в своей голове.
Мы кивнули и принялись за работу. Кости отрастали в передней лапе Руди просто отлично, но его лапа имела плохой случай всех костей и никаких суставов.
Руди развернул его, когда приступ чихания прошел. - Ну, это может быть нормально для того, чтобы отшлепать чей-то нос! - Он махнул застывшей конечностью в мою сторону.
Я закатила глаза и снова повернулась к двери хранилища. - В порядке. Пришло время сделать то, за чем мы пришли.
 - Роджер! - Руди вскочил мне на спину и начал рыться в мешочках боевой сбруи. Сначала я подумал, что он выуживает ещё взрывчатку, но О'Мира вытащила U-образную бомбу из своей сумки. Затем, повернув к нему ухо, я услышал хруст.
 - Руди! - Выругался я.
Он высунулся из кармана, его щеки были набиты орехами кешью. - Соуи! - Он вытащил из кармана пачку орехов и протянул её О'Мире. - Жирный хил Пелл муаукс тис зоо Фунги. - Когда она отказалась, он вытащил орех изо рта и откусил самый большой кусок, который я когда-либо видел.
О'Мира посмотрела вниз на рубцовую ткань в её животе, задаваясь вопросом, была ли у неё всё ещё функциональная почка.
 - Время, тасс и мастерство, - подумал я, глядя на неё. Как только мы попадем в хранилище, у нас будет хотя бы один из них.
О'Мира вернулась в настоящее и указала на бомбу в своей руке. - Хорошо, Руди, что нам с этим делать?
 - Мы откроем с его помощью хранилище. - Руди подскочил к двери хранилища, стараясь не использовать больную ногу. - До тех пор, пока мы правильно его позиционируем. Может быть, мы вспомнили о треноге?
 - Трипод? - Какой штатив? - О'Мира и я сказали это одновременно.
Руди хлопнул себя лапой по плечу. - Треножник, который ты должен был принести! Если только ты не хочешь подержать его в зубах, когда я его взорву!
 - Ты никогда не упоминал о треножнике! - Сказала я, оглядываясь вокруг в поисках вариантов.
 - Хорошо... я был под кайфом! Вы ребята не должны просить меня делать бомбы, когда я под кайфом. Это не совсем хорошо для безопасного обращения, вы знаете.
 - Ты точно не под кайфом сейчас? - спросил я его.
 - Орехи, нет! - он хихикнул. - Я имею в виду, может быть. У тебя действительно была древняя призрачная гадость с моим разумом. Как бы то ни было, мощность бомбы немного недостаточна. Вот почему я сделал U-образную форму, для двухствольного совершенства, но нам всё ещё нужно выровнять её правильно.
 - А куда мы его положим? - О'Мира заковыляла за нами, держась одной рукой за живот.
 - Примерно на уровне твоих сисек, в трех футах от двери. Слегка наклонен вниз. Слишком далеко назад, и взрыв только помнет его, слишком близко, и дыра, которую мы пробиваем, будет плотно сжиматься для любого, кто не будет размером с белку, - сказал Руди.
Мы провели инвентаризацию. В охранной яме было полно столов, но в основном они были разбиты стукачами. Лучше всего было бы обыскать задние офисы в поисках мебели. О'Мира была не в лучшей форме для любого подъема. Не очень желая тратить время на то, чтобы телекинетически выплыть из штабеля офисной мебели, я наткнулся на другую идею.
Я отошел на четыре фута от двери и направил силу О'Миры вниз, в свои лапы. Затем я стал копать землю, точнее копать её лапами, пока бетон не начал скользить под моими лапами, как красная замазка. Как только его можно было зачерпнуть, я построил большую кучу слегка расплавленного бетона. Когда я закончил, О'Мира смотрела на меня, уперев руки в бока.
 - Ты хочешь взвесить бомбу на куче перегретого камня? Настоящий гений, Томас, - сказала О'Мира.
 - У него были и похуже идеи, - прокомментировал Руди.
Я хмыкнула и закатила глаза. - Сначала мы остудим камень.
 - Я не люблю охлаждать, Томас, ты же знаешь, - сказала О'Мира.
 - Вот почему мы собираемся использовать мусорную корзину в качестве ведра и крана в ванной комнате дальше по коридору. - Я усмехнулся.
Руди рассмеялся. - Чувак, да ты сам ведро таскаешь.
После нескольких переходов моя каменная груда остыла достаточно, чтобы Руди мог стоять на ней, не нуждаясь в тепловой защите, хотя он слегка приплясывал, осторожно устанавливая бомбу.
 - Так на чем мы остановились, Руди? - спросил О'Мира сквозь стиснутые зубы. Эйфория от исцеления прошла, и её тело постепенно осознало, что несколько внутренних органов исчезли. Я очень надеялась, что у Смерти есть волшебная аптечка первой помощи в этом хранилище. - Со мной всё будет в порядке, Томас, - сказала она и почесала меня за ухом, чтобы лучше понять. Перестань волноваться.
 - Пока ты не стоишь перед ним и не держишь его в руках, мы будем вести себя хорошо, - сказал Руди. - Приготовься бежать за ним, обереги долго не продержатся. - Мы с о'Мирой наблюдали за происходящим примерно в пяти футах от бомбы. Она поставила Потрошитель заклинаний между нами и бомбой для большей безопасности. Никто из нас не торопился подойти ближе.
 - Там тоже все работает. - Руди подошел и взобрался на руку О'Миры, чтобы я мог видеть экран его айфона - мультяшный Т-образный поршень. - Готов к световому шоу? - Его хвост ударил меня по носу, когда он положил лапу на поршень.
Мы забились за щит так близко, как только могли. - Групповые объятия, - пробормотала я.
 - Просто сделай это, - проворчала О'Мира, напрягая мышцы перед предстоящим спринтом.
 - ОГОНЬ В ДЫРЕ! - Руди свистнул.
Свет расцвел вместе с резким уколом от пощечины всего тела.
 - Иди, иди, иди, иди! - О'Мира вскочил и двинулся за мгновение до того, как ударная сила проревела в нас. Она пошатнулась, оттолкнувшись плечом от стены коридора, но продолжала идти. Я побежал за ней.
Дверь хранилища была распахнута, как пробитая фольга. Внешняя обшивка была разбита вдребезги, осколки рассыпались, растворяясь обратно в эфире. Но во внутреннем дворе была быстро закрывающаяся дыра. О'Мира блокировала нашу связь, но зазубренная агония пульсировала в нас каждый раз, когда один из её ботинок касался пола.
 - Стреляй в него! - Крикнул Руди с плеча О'Миры, когда она нырнула внутрь. Я последовал за ней по пятам.
Крик агонии прорезал воздух. О'Мира перекатилась на бок, схватившись за раненый живот и свернувшись калачиком в позе эмбриона.
 - О'Мира! - Я подбежал и ткнулся носом в свою облигацию. Она выплюнула целый поток непристойностей.
Я разорвал связь и закричал в неё. - О'Мира! - Боль хлынула на меня дождем стеклянных осколков.
Я буду в порядке через минуту. Это просто боль от фрикадельки, как мы исцелили меня. Его единственная плоть, Томас, достаточно легко исправить. - Возьми тасс, - настаивала она, отталкивая меня.
Резкое дерганье за ухо с рычанием отвлекло мое внимание от О'Миры. - Ну и что же?!
 - Дуууууде! - Прошипел Руди.
Я посмотрел, а потом уставился на него.
тасс.
Передо мной стояла гора тасса, нагроможденная у задней стены, как чертов Драконий клад. тасс всех типов, большинство запертых в покерных фишках, но много в сырых, пригодных для использования формах: груды кристаллов, потусторонние фрукты и набор тряпичных кукол с четырьмя глазами и без ртов.
Мы уже добрались до главной жилы.
44
Тащи Его Сюда
Смерть явно знала, как пополнить хранилище магическими богатствами. К сожалению, все это находилось за другой палатой. Ничего похожего на те, что мы только что взорвали, этот был тонким и нежным, как стекло, составленное из сахарной крошки. Никакого барьера вообще ни к чему, кроме предупреждения. Он рекламировал то, с чем был связан. Если бы он сломался, вы бы активировали трон.
Он стоял на вершине груды сокровищ, вырезанных из цельного куска обсидиана. Это была самая простая из форм, но всё ещё узнаваемая как стул; блочный, как будто он был экспортирован из Флинстоунов. У него не было никаких украшений или украшений, за исключением одной фразы белыми печатными буквами, нанесенными по трафарету в верхней части его высокой спины.
СМЕРТЬ ПРИДЕТ ЗА ТОБОЙ.
Я с минуту изучал надпись на ней. - Да. У Смерти есть склонность к этому, - заключил я.
Руди хихикнул. - Смерть маг, вероятно, думал, что реальная вещь оставит его в покое.
Тут уж ничего не поделаешь: весь тасс стоял за этой палатой. Единственный кусочек тасса, который у меня ещё оставался, содержал душу Джета. Учитывая все эти кристаллы, которые лежали на полке Лански, я готов был поспорить, что использование испорченного тасса было тем, что испортило его в первую очередь. - Будем надеяться, что на самом деле Лански притязает только сегодня вечером.
Я отбросил палату в сторону, и очаги внутри кресла ожили. Я узнал свечение заклинания телепортации.
Ни смерть, ни его тело не появились, когда заклинание исчезло.
 - Руди, посмотри, может ты найдешь какие-нибудь полезные фокусы."Я шагнул вперед и начал глотать тасс, начав с кристаллов, делая свое лучшее впечатление козла в банковском хранилище. Трон продолжал пульсировать, руны вращались глубоко в его черноте, испуская жуткий гул.
Я уже перешел от драгоценных камней к куче пурпурно-красных грибов, когда Руди окликнул меня. Он скакал вокруг груды тасса возле трона, разбросанных в основном с оружием всех типов. Его лапы тянули за рукоять меча, погруженного в колонну покерных фишек. Рукоять, которая выглядела очень знакомой.
 - Проверять... это же он!... вон отсюда! - Крикнул Руди между рывками на луке седла со всей своей беличьей силой, на какую только был способен.
Инквизиторский меч! Мысли О'Миры наполнились надеждой, и она попыталась встать.
Есть ли у него целебная функция? - спросил я ее.
Да, но что ещё более важно, он имеет замечательную функцию блокировки боли.
На нем же! Я ответила и двинулась к мечу, намереваясь вытащить его зубами.
Трон запульсировал, когда мой рот сомкнулся на рукояти, и гул усилился до сердитого гудения, когда пространство внутри сиденья искривилось.
 - СТОЙ НА МЕСТЕ! Вы не можете хол... - голос Лански загудел, когда он появился в сиянии фиолетового света. Он стоял на сиденье, тыча в потолок черным посохом. Черные глаза моргнули, когда он оборвал свою угрозу, посох повис в его руке. Железные клыки почти исчезли за его губами, когда рот превратился в букву "О".
Это сработало слишком быстро! Я заставил себя вернуться в движение и вытащил меч из кучи щепок. Это движение привлекло внимание мага-вампира ко мне.
 - Это ты! - он взвизгнул от восторга, без сомнения счастливый найти что-то знакомое, на чем можно было бы сосредоточить всю эту ярость, пульсирующую в его голове. - А где же мое Перо?! - Посох подошел и указал на меня. Я откатил бочонок в сторону, когда Черная стрела пронзила то место, где я только что стоял.
О'Мира быстро пыталась понять, что же, черт возьми, делает этот светящийся трон. Что-то о том, как Лански, должно быть, держится за частичку души смерти, чтобы трон позвал его сюда. Я был немного занят.
 - Отдай её обратно! - он завопил маниакальным голосом разъяренной обезьяны, когда я споткнулся и соскользнул с груды сокровищ.
Рот, набитый мечом, помешал мне сказать что-нибудь остроумное в этот момент. К счастью, Руди был там, чтобы заполнить пробелы.
 - Только через наши мертвые тела, ты, хвосторезка из горького миндаля! - Воскликнул Руди. Что было полной противоположностью тому, что я собирался сказать.
 - Рад услужить вам! - маг зарычал, когда я достиг дна и нырнул в укрытие за ящиком с тассовыми фишками для покера. Черная магия ударила в барьер, и я не умер. Оказывается, стена из сплошного тасса-это довольно хорошее прикрытие. Ящик содрогнулся от удара, но выдержал. По сравнению с этим стена, в которую ударил предыдущий болт, таяла в пузырящейся серой Тине.
 - Постройте мне стрелу! Я попаду в него из противокорабельной ракеты. Тогда мы сможем пристрелить его! - Сказал Руди, возвращаясь на свою боевую станцию.
У О'Миры была другая идея. Дай мне этот меч, Томас! Я могу забрать его с собой. Без пера он не сможет сделать ничего сложного. Просто поставь меня на ноги.
Боже, в тот момент я мечтал о человеческой руке. О'Мира лежала в двадцати футах от меня; я мог бы бросить ей меч, а затем дать обезумевшему магу вторую цель для беспокойства. Бросание предметов было самым неёстественным движением для кошки.
Но я все равно попробовал. Засунув лезвие меча между лап, я перехватил его так сильно, как только мог, и развернул шею по дуге. Я отпустил меч, и он взмыл в воздух.
Клинок вращался, ловя желтое свечение старого флуоресцентного освещёния. Клинок ударился об пол и загремел по земле в десяти футах от протянутой руки О'Миры.
И все же я двигался, пока меч летел, посылая свое маленькое заклинание большого пальца как крошечный шар кинетической силы. Он ударил по лезвию и отбросил его в сторону от другой черной стрелы. Все равно коротко. О'Мира начала катиться к нему и выползать из укрытия.
 - Вот уж по какому сердцу ты будешь скучать, котяра! - Звонил Лански.
 - О, нет, не надо! - Я высунул свой торс из-за края ящика, напротив того места, где лежал О'Мира.
Поп! Фейерверк полетел по дуге прямо в голову Лански. Его жезл, в середине последовательности заклинаний и направленный прямо на меня, дернулся вверх, когда он попытался отбить снаряд с воздуха. Проклятые вампирские рефлексы, он ударил его тоже, ударив фейерверк высоко в воздух, где он взорвался бы безвредно, если бы не превратился в валун размером с автобус VW.
 - Эй! - Закричал Руди, когда камень упал. - Материя бомба номер один!
Я выскочил из своего укрытия, перепрыгнул через лужу пузырящейся черной жижи и метко вложил меч в руку О'Миры.
Треск!
Звук расколол воздух, когда я заскользила рядом с О'Миарой. Камень упал на две половинки, по одной с каждой стороны от Лански, который поднял кулак в воздух. Две половинки валунов покатились по обе стороны от груды сокровищ. Черный посох упал к его ногам, и паутина трещин украсила его кинетическую защиту.
Обереги, которые он не мог восстановить без пера.
Нет времени на разговоры. Мысли мелькали между О'Мирой и мной, когда мы покрывали мои зубы твердым тасом из кучи. Я бросился в атаку.
 - Ну и что же? ОУ! Джеронимо! - Воскликнул Руди, когда боевая сбруя взорвалась грохотом автоматных очередей. Пули со звоном отскакивали от оберегов. Лански замахал руками, бросая в мою сторону многоцветный сгусток магии. Я перепрыгнул через него. Два удара сотрясли мои лапы, первый с его тощих плеч, второй, когда я прижал его к полу. Между ними мои зубы нашли его горло. Я укусил его, и его подопечная разлетелась на мелкие кусочки, как конфетная скорлупа. Мерзость брызнула мне в горло, покрывая внутреннюю часть моего рта. Он шевельнулся, его плоть рвалась, выскользнув из моих когтей.
 - Отойди назад! - Обутая в сапог нога врезалась мне в голову, материализовавшись в нескольких дюймах от моего глаза. Я развернулся в сторону, когда мой кинетический щит вспыхнул. Мышцы на моей шее свело судорогой, но оберег принял на себя достаточно удара, чтобы моя голова оставалась неподвижной. Мир накренился вбок, когда я отшатнулась назад, отчаянно пытаясь прийти в себя.
 - Ты не можешь убить меня, - выплюнул маг, его голос свистел из разорванной трахеи. Он ткнул костлявым пальцем в мою сторону, черная аура дернула его, как будто это была кукла: - я вне жизни! Совет склонится передо мной, как один Мерлин.
Этот человек был очень мертв. Я сплюнул кровь и Ихор на землю. - Ты проклятое Перо, как и сам себя проклял, Лански. Этот самолет поглотит тебя первым. - Я улыбнулась, наблюдая, как О'Мира встала позади него, её торс уже пылал целительной энергией, когда она высоко подняла инквизиторский меч. Клинок сверкал полудюжиной различных энергий.
 - Я люблю, когда они любят поговорить, - подумала она, прежде чем выпустить поток адской энергии.
Лански резко обернулся, его аура танцевала десятками голубых оттенков. Белый свет встретил атаку О'Миры на пиромантическом дисплее. - Ты думаешь, башня ещё не пробовала это сделать? Ха!
 - Башню никогда не обходили с флангов, ты, мать чокнутая! - Крикнул Руди. Я посмотрел вниз и увидел, что он прижимает черный посох к плечу, словно это была самая длинная в мире базука. - Somnum exterreri! - Его голос был похож на пронзительное кудахтанье. Черная молния выстрелила в Лански.
Первый мужчина направил ещё больше энергии и попытался отбить ее, всё ещё блокируя луч О'Миры одной рукой. Вместо этого стрела расплескалась по всей его руке. Его рука мгновенно превратилась в обрубок на плече. Он уставился на неё широко раскрытыми мертвыми глазами, не веря своим глазам. Руди выстрелил снова, и на этот раз пуля попала ему в грудь.
Скрип эхом разнесся по всему склепу, когда его защита рухнула. Красный водоворот энергии О'Миры окутал его, когда черная слизь обнажила кости грудной клетки. Его череп шел последним, темное пятно среди яркого света. А потом-ничего.
О'Мира прервал атаку, и в склепе воцарилась тишина. Мой суженый рухнул на одно колено. Улыбка начала растрескивать мои губы, но остановилась, когда мое магическое зрение восстановилось от блеска магии. На том месте, где только что стоял Лански, виднелась смутная мужская чернота. Он казался таким же удивленным, как и я. Мы все стояли там, наблюдая, как он медленно поднял руки к лицу и повернул их в жесте замешательства.
Томас, очнись от этого. Все его защитные механизмы разрушены. А теперь садись на стул. Мысли О'Миры вывели меня из моего собственного транса. Дух Лански начал дрожать, вибрируя от беззвучного смеха, который покалывал мех на моей шее сзади.
С трудом оторвав от него взгляд, я посмотрела на стул. Казалось, он вернулся в свое пассивное состояние. Я повернулся и пнул его ослом прямо туда, где отколовшаяся защита присоединилась к его сложному переплетению. Пурпур вспыхнул на сиденье и там, где стояла тень Лански. Тень вновь появилась на троне, руки и ноги были заключены в сплетение заклинаний, от которых он прежде отмахивался. Из сокровищницы по обе стороны от трона торчали два хрустальных столба-черный и белый. Зазубренные дуги силы пронзили тень. Не было слышно ни звука, но я услышала его крик сквозь эту черную нить на краю моего сознания.
Я прекрасно слышал, как сильно болел Руди.
Радужные цвета струились из груди тени, где встречались черная и Белая сила. Еще одно лицо, более круглое, но составленное из той же чернильно-черной магии, высунулось из раны и ухмыльнулось, зубы и глаза сверкнули электрической белизной.
Смерть. Смерть вернулась.
Лански не сдавался. Две дополнительные руки торчали из плеч Лански и сжимали вторую голову с тонкими пародиями на руки, пытаясь запихнуть смерть обратно в себя.
Дуги пилона перемещали свои цели от головы смерти к голове Лански, чередуя удары. Каждый удар выбивал кратер в голове, который почти заживал до следующего удара молнии. Руди схватился за свою голову и начал бить ею по черному посоху. Что бы там ни делал Мерлин, чтобы помочь ему, это больше не действовало на наши умы против нового нападения. Это было похоже на рой зубных сверл в моих висках. Это требовало постоянных усилий, но я мог сдержаться.
Но О'Мира не могла этого сделать. Ублюдки, Рекс взвыл под натиском, когда призраки войны поднялись в её голове. Жестоко изувеченные скелеты поднимали обвиняющие пальцы и пытались забодать любое чувство собственного достоинства, вырывая суицидальные мысли из своих клеток. Они ухватились за план, как ей принести себя в жертву, и начали рисовать круг, чтобы защитить меня от взрыва.
Несмотря на побои, которые Лански получал от пилонов, он искоса посмотрел на меня. Я не могу спасти их обоих. Я никогда ещё так не скучал по своим средним пальцам.
Схватив Руди и оторвав его от посоха, я посадил его на одну из четырехглазых кукол тасс, чтобы он мог биться головой о что-то мягкое. Не то чтобы я особенно беспокоился за Руди; его голова была самым твердым вещёством, известным магам или смертным. Магия Мерлина, вероятно, помогла ему оправиться от невротической травмы. Что, если подумать, могло бы кое-что объяснить о Руди.
Руди устроился поудобнее, а я помчался обратно к О'Миры, выбив мелок из её пальцев за несколько дюймов до того, как круг замкнулся.
 - Нет! - Она схватилась за мел. - Я виноват! Их было так много... я это заслужил! - Она толкнула меня обеими руками, заставляя встать на задние лапы. Мои когти метнулись вперед, цепляясь за её куртку. Её затуманенные глаза уставились на меня, не видя ничего, кроме призраков в её сознании, когда они скандировали: виновен! Виноват! Виноват! Виноват! снова и снова. Мелькали лица плачущих деревенских жителей, выпотрошенных магических собак и потерянных товарищей, прежде чем каждый из них исчез во вспышке пламени.
Это не по-настоящему, О'Мира! Мои мысли были похожи на крик, перекрывающий растущее гудение в висках. Он же у тебя в голове. Он переделывает твои воспоминания!
Ты лжец, Томас Хатт! Я-чудовище! Я-тот, кто приносит пепел. Я пошел за продуктами вампира, за жителями деревни. Я уничтожил так много, что потерял счет. Я заслуживаю смерти, Томас. Дай мне покончить с этим!
Она перекатилась на спину и ударила меня ботинками в живот. Разрыв ткани заполнил мои уши, когда мое дыхание вырвалось из моего горла. Мое тело сжалось, когда я нырнула в сознание О'Миры.
* * *
Я приземлился в деревне, состоящей из круглых хижин с высокими соломенными крышами. Солнце висело в воздухе подобно огромному глазу, наблюдая за всем происходящим. Люди были разбросаны в тени, тонкие, темные скелеты. Никто в этой деревне не ел уже больше недели. Все они смотрели прямо перед собой, время от времени вытирая слезы и сопли, которые уже давно высохли. Один человек вяло двигался у городского водокачки.
Мой путь через деревню пролегал по отпечаткам сапог в грязной грязи. Они петляли по деревне, время от времени спотыкаясь, как будто их кто-то толкал. Деревня была не маленькая. Гораздо больше, чем все, что я назвал бы деревней. Архитектура менялась по мере того, как я шел; квадратные здания из того же красного кирпича чередовались с более современными деревянными зданиями. У некоторых вместо соломенной крыши были металлические крыши. Все они были заняты людьми, лишенными всякой воспринимаемой воли. Ни одной деревни, понял я. Все они вместе взятые.
Позади меня завыли мои собственные демоны. Я не обращал на них внимания, потому что грязь под моими ногами становилась скользкой и грязной. Металлическая сладость человеческой и собачьей крови заполнила мой нос, когда я приблизилась к центру. Еще шаг - и хижины вокруг меня превратились в огненный столб ревущего пламени. Свист и люди превратились в статуи из золы и костей, их лица всё ещё были рассеянными и печальными.
 - Прости, - пробормотала я, собравшись с духом, чтобы посмотреть на деревенский центр.
Там стоял О'Мира, но не тот, которого я знал. Физически она была совершенно узнаваема, несмотря на то, что носила броню, подобную Ланской, что делало её похожей на средневековый танк на ногах. Золотистый шлем с трудом удерживал её копну рыжих волос, как будто ремешок на подбородке не давал волосам выбиться из головы. Пламя вырвалось из швов брони и лизнуло воздух. Глубокие синяки под её глазами превратили их в холодные, запавшие вещи, которые видели все и ненавидели это. Маленький серебряный щит украшал её левое запястье, а в правой руке она сжимала короткий меч с широким лезвием. Найджел - черный кот, которого я видел при дворе О'Миры среди прежних фамильяров, - цеплялся за верхушку её шлема, словно это был единственный клочок суши в безбрежном океане.
Она медленно двинулась к центру деревни, и тут из воздуха материализовались тени, готовые ударить ее. Когтистые лапы и клыкастые пасти встретились с её щитом и плоской стороной меча. Её движения были механическими, она встречала их атаки, не глядя, как они воют, требуя её крови. Лезвие не ударило их в ответ, даже когда они превратились в шторм вокруг неё. О'Мира отпустила свое оружие, и они закружились в воздухе, не нуждаясь в её руках. И все же некоторые удары прорвались сквозь её защиту, поразив её броню. И все же она продолжала говорить, когда жители деревни начали вопить от боли, когда существа потянули на себя последние из их запасов. Убивая жителей деревни, пытаясь защитить их. Ничто не замедляло осторожную походку О'Миры, пока она не достигла центра, и вопли ярости не приобрели оттенок мольбы.
Ужасная усмешка осветила её лицо, когда она сделала этот последний шаг. Этот маленький клочок земли ничем не отличался от следующего, но для неё это было сердце её врагов, и оно билось с пульсом, когда она ставила на него свой сапог. Она сжала руки вместе, направила их на короткое мгновение и снова открыла. Мерцание жара, а затем все было сделано из пламени. Крыши, люди, кирпич и даже сама грязь - все это горело, как будто это была закаленная сосна.
Зачем ты мне это показываешь, О'Мира? - спросила я, когда пламя поглотило все мои чувства.
Я чудовище, Томас, и мы оба знаем, что ты делаешь с чудовищами. Голос О'Миры эхом отдавался вокруг меня.
В распоряжении О'Миры было множество оправданий. Жители деревни уже были истощены почти до смерти. Это была настоящая война. И несколько деревень даже не могли сравниться по масштабам со смертями, случившимися в обычном мире. Ни один пилот, сбросивший ядерные бомбы, которые закончили Вторую Мировую войну, никогда не выражал сожаления.
Она даже не потянулась за ними. Я сделал. Я не собираюсь убивать тебя за то, что ты сделал во время войны.
Война велась только за власть, Томас, и ничего больше. На нас никто не нападал. Я так и знал. Пламя вокруг меня угасало, обнажая груды тел. Одна куча воняла пережаренным и обугленным мясом, другая-гнилью и фекалиями. Те, кого убила О'Мира, и те, кто последовал её приказу. Это все, что у меня есть для этого.
О'Мира, это не ты. Уже нет. Что-то двигалось в тенях её разума, и мои собственные демоны ползли вверх по моей спине. Хруст моих челюстей, ломающих шею хорошенькой белой кошечке, сформировал ритм песнопения. Убийца. Убийца. Кровавый приговор.
Я закончила с Рексом. Мне надоело прятаться от всего этого. Я всегда знала, что делала ужасные вещи, но он никогда не позволял мне помнить их. Если ты не убьешь меня, Ты простишь меня?
Окутав её теплым объятием, я заслонила её от черных щупалец, которые пронизывали её воспоминания. О'Мира, я люблю тебя такой, какая ты есть сейчас, но я не могу освободить тебя от этого. Мы смотрели на воспоминания о разрушении, оба зная, что искупление, если бы такая вещь существовала, проследило бы путь назад через эти сожженные жизни. - Если ты уйдешь, я буду рядом с тобой, - сказал я ей.
О'Мира сделала паузу, наши разумы сблизились, защищая друг друга. Я не уверен, что когда-нибудь буду готов к этому, Томас.
Какой ещё солдат может быть? Это не те сапоги, которые я носил. Пусть философы и судьи спорят об этике солдата, а мы сосредоточимся на том, чтобы подобное никогда больше не повторилось.
Мы оба перетекали друг в друга, впуская друг друга в те части себя, которые обычно запирали. Мы представили друг другу неуверенность в себе, мой страх перед привязанностями и её чувство заброшенности от всего магического. В свете нашей теплоты и привязанности все это казалось глупым и мелочным. У нас обоих была одна и та же цель: сделать волшебный мир лучше. И даже если бы мы не были связаны каждую секунду времени, мы бы делали это вместе.
Мы знали, с чего начать.
45
Жгучий Голод
Мы открыли все наши четыре глаза и обнаружили, что существо выросло в наше отсутствие. Бедра черной твари упирались в подлокотники трона смерти. Голова Лански, казалось, растворилась, но смерть погрязла в одной из многочисленных подмышек этой твари.
Появились и другие лица. - Закричала леди Эциал с бедра существа. Из бицепса торчали рога Джета. Другие лица проступали как пирсинг в неожиданных и болезненных местах. Многочисленные руки существа схватили два хрустальных пилона и прижались к ним. Паутина трещин начала проходить через пилоны. Если бы они сломались, то печальное существо было бы свободно выпустить свой голод на мир.
Ни одна голова не сфокусировалась на нас, когда мы встали на свои шесть футов, каждый потерялся в своей собственной личной агонии, но мы чувствовали её обнаженное разочарование, воющее в наших головах. - Прости, смерть, - улыбнулись мы. - Мы прошли через семь стадий и решили, что нам больше всего нравится гнев."Вспышка телекинетической силы подняла заклинание Потрошитель и инквизиторский меч в наши руки. тасс покрывал наши клыки и когти. Нам не нужен был круг; мы были единственной точкой в пространстве и времени. Меч вертелся, наш хвост хлестал, и оба наших тела стояли на горе тасс.
Хрустальные пилоны разлетелись вдребезги, и он выплеснулся из своей клетки, как озеро из прорванной плотины. Навстречу Руди, который лежал там, где его оставил Томас, ударившись головой в четырехглазое кукольное лицо. Наши руки метнули заклинание Потрошитель, его лезвия жужжали в темноте. Наше кошачье тело последовало за ним, выхватывая Руди из цепких щупалец. Там не было безопасного места, чтобы положить его, поэтому мы проглотили его целиком и положили его в боковой карман.
Стена черноты поднялась между нашими двумя телами, когда вой отвергнутого голода сотряс свод. Мы ухмыльнулись и разнесли стену вдребезги тассовым огненным дыханием из двух глоток. - Тон завывания сменился на агонию. Лица всплыли из темноты, чтобы выплюнуть сгустки ошеломляющего разнообразия энергий. Вместе мы накладывали слой за слоем палочку за палочкой, разрывая её когтями, клинком и магией. С каждым ударом мы выжигали темноту.
И все же она росла вокруг нас, и мы превратились в островок света в океане голода. Сквозь тьму чудовища мы могли видеть нити, которые оно связало с душами людей наверху, питаясь не только жизненной энергией магов, но и тысячами людей, которые работали на смерть, Эциала и Лански.
Мы сменили тактику, окружив себя завесой золотого огня и медленно расширяя ее, как воздушный шар. Искаженные лица мертвецов грызли барьер, только чтобы обжечь на нем свои пасти. Взревев, чернота отступила от нас, собираясь в дальнем углу хранилища. Его поверхность пузырилась и пенилась, пока мы продолжали запихивать его в коробку. Мы подготовили последний импульс энергии, который очистит его от существования.
Затем он начал уменьшаться, его масса потекла вверх в угол, в котором он был сжат. Только когда серебряное зеркало Потрошителя заклинаний выпало из него, мы поняли, что чернота вытекает из хранилища. Он использовал заклинание Потрошитель, чтобы пробить туннель из палаты! Раздробленная и обезумевшая от голода, черная тварь всё ещё обладала знанием смерти о склепе.
Мы нанесли удар.
Огонь, смешанный с надеждой и затвердевший вместе с тасом, напалм света исходил из наших уст, чтобы сжечь черноту. Не в силах пошевелиться, он беззвучно закричал, заливая свод своей болью. Мы не останавливались, пока не показалась щель в палате, сделанная вдоль невидимого шва, где не горели огненные контрмеры. Только человек, который сделал это, мог знать об этом слабом месте. Просунув руку внутрь, мы разорвали его, как Челюсти жизни разламывают раму автомобиля. За ней лежал пурпурный туннель.
Было только одно место, куда он должен был пойти. Пять лет войны научили нас, что после ранения есть только одно место, куда приходит этот голод. Главная. Казино.
Мы не будем использовать старую тактику О'Миры. Мы поднимались сквозь скалы, сталь и бетон на двух крыльях плазмы, взрывая хрупкие барьеры, которые защищали каждый этаж казино. Все вокруг было размыто, наше внимание сосредоточилось на круге, образованном нашими смежными сознаниями. Наш последний гамбит начал обретать форму, когда мы вышли на вход в казино магов.
Там, где нас когда-то приветствовали грохот и блеск излишеств, осталась лишь гниющая тьма. Он боролся с потоками света, которые мы выстрелили в него, только неохотно открывая казино за дверью после того, как мы пронзили его дюжиной лучей света и тепла. Однако он отказывался давать нам цвета, и мы вступили в серый мир.
Маги Вегаса лежали там, где они упали, на удивление невредимые. Мы быстро разглядели фигуры черных крыльев, прижавшихся друг к другу и сцепивших руки. Наши сердца радовались их не совсем мертвому состоянию.
 - Несъедобный. - Слово зашипело с кислотой, когда оно выкатилось из уст существа, сидевшего на троне смерти. Это была насмешка над человеком, марионетка кружащейся черноты, огромная голова, созданная исключительно для размещёния гигантской пасти. Два белых пятна, указывавшие на глаза, казалось, появились в последнюю минуту. Тело существа не столько сидело на троне, сколько поглощало его; десятки темных псевдоподий вытянулись, сливаясь с сюрреалистической серостью комнаты. - Ни шагу дальше! - он ревел. - Я уничтожу мага за каждый твой шаг. В этой куче должно быть что-то, что вам, психопатам, нравится.
Мы перестали двигаться.
Черная тварь зашипела. - Ты скорбишь не о смерти, не о Лански и даже не о Леди Эциал, которая была твоим союзником. Кто в этой комнате заставляет вас двоих колебаться? На какие из них у вас есть планы? Скажи мне! - У него не было зубов, чтобы оскалить их на нас, но черный цвет сочился из его страшной пасти и пузырился у его ног.
Мы засмеялись и прижались друг к другу, оба неохотно ожидая того, что будет дальше.
 - Перестань смеяться! - Кулак тени ударил по земле рядом с троном, словно в приступе гнева маленького ребенка. - Что тут смешного?!
Мы сдержали свой смех и спрятали его за ухмылками. - Все до единого. - Наши глаза обшаривали поверженную толпу и не видели ни одной совы, которая могла бы стать исключением. Там были Церера и Дуг. Глаза Цереры были скрыты от посторонних глаз очками. Глаза дуга были открыты, единственные открытые глаза среди павших. - Освободите их всех, разорвите ваши галстуки, и мы оставим вас в этом кармане.
 - Нет. Я не понимаю. Вот чего хочет твоя маленькая белочка. Эти маги составляют ядро совета. Хотя это и не голова, но все же её тело. Без них он завянет. Дайте мне их, и вы сможете восстановить. Возьмите два из них. Два мага, плюс их фамильяры. Это мое предложение покончить с этим тупиком. - Он наклонился вперед.
Мы размахивали собственным оружием. - И позволить тебе питаться всем Вегасом? Все мифы, которые работают на них? Все смертные?
 - Если мне не угрожают, я буду ужинать легко. Нормальная жизнь возобновится.
На мгновение мы заколебались. Мы могли бы развернуться, закрыть дверь и отделить это место от остальной нашей реальности. В комнате не было ни одного невинного человека. Но это была не совсем верная мысль. Томас уже однажды вынес приговор людям, которых он не знал, и мы не будем делать этого снова. Не тогда, когда существовали другие варианты. Даже если этот вариант не был полезен для нас.
 - У нас есть альтернативный вариант, - сказали Мы, наши умы медленно отстранялись друг от друга, снова распутываясь в два "я".
Мне совсем не нравится этот план, была первая отдельная мысль О'Миры.
 - Сверхдержавная ответственность, - мысленно упрекнула я ее. Когда ты можешь сделать что-то, что никто другой не может, ты чертовски хорошо идешь и делаешь это.
Маленькие глазки существа сузились до щелочек света. - Какие ещё альтернативы?
 - А как тебе твой собственный фамильяр?
Я разорвал свою связь с О'Мирой и послал Мистера Бити молнией к черной фигуре на троне.
Голод не может отказаться от пищи. Связь была установлена прежде, чем существо осознало, что оно сделало. Приготовив оружие, которое мы с О'Мирой выковали, я нырнул через линк.
46
Души-Это Вкуснятина
Кормить!
Эта мысль врезалась в меня, как кирпичная стена, упавшая с крыши здания. Сколько времени прошло с тех пор, как я ела в последний раз? Конечно же, этот водитель мог бы остановиться в проезде на пути к этому цирку.
Я стряхнул с себя чужеродное желание и швырнул его обратно в породивший его разум - только для того, чтобы оно снова прыгнуло на меня, как рой инопланетных лицемеров. Я заставила себя сосредоточиться на окружающей обстановке, изо всех сил стараясь не обращать внимания на голод, который скребся у меня под ребрами.
Все в сознании демона сосредоточилось на пустоте, черном всасывании, открывшемся обратно в его родной мир, который не желал ничего, кроме боли от смерти любимого человека. Вокруг него вращались шары света - души магов, которых он получил. Смерть, Лански, Леди Эциал и многое другое, чего я не знал. Жертвы битвы Лански против башни?
От каждой души тянулась паутина серебряных нитей, выходящих за пределы разума существа. Я протянул когти О'Миры и выковал их сам. Когти такие же тонкие и тонкие, как сами мысли. Тогда, когда Тревор был убит в первый раз, истощение моего разума запустило защитный механизм и разорвало подобную нить. С тех пор я думала только о Треворе, когда мне напоминали об этом, так же как и о своих собственных родителях за последний год. Завеса разорвала смертные связи человека после пробуждения. Серебряные нити были связующим звеном между душами. Именно этим и воспользовался голодный самолет, управлявший Тиколошем. Пир на сердце любимого старейшины свяжет всю общину. Вероятно, завеса обрушится на них, если кто-нибудь из Тиколошей попытается связать больше одной доли, или, возможно, этот предел был культурным. То, что ограничивало их там, не имело власти в Вегасе.
Я сделал.
 - Прости, - прошептала я душе Леди Эциал, прежде чем взмахнуть толстыми нитями, которые связывали её с черными крыльями. Они лопались, как гитарные струны, голод существа растягивал их до предела. Дрожь пробежала по сознанию существа. Я поспешно перерезал оставшиеся пряди широким ударом. Освобожденная от якоря, душа упала в пустоту и исчезла из этого существования.
 - Нет! Это мое! Эта мысль с воем пронеслась в моем сознании и рванула меня, как торнадо. Пустота стала ещё больше, когда я повернулся к ней. Вы будете следовать за ним до моего дома!
 - Вслепую выпалила я. Мои лапы коснулись чего-то, и я вцепилась в него. Еще пряди. Ветер-голод-рвал мой мех. Он дул сквозь меня, свистел у меня внутри. Поднимаясь, я нашел душу Лански, сияющую так, словно он был убежден, что он был единственным светом в мире. Пустота горела в моем животе, когда я достиг ее. От души пахло теплой кровью и мясом. Я лизнул его, чтобы насладиться вкусом.
Может быть, лучше съесть его, чем освободить? Новый голос скользнул вверх по моей шее. В нем не было той ярости, в которую я себя загнал. Посмотреть вокруг себя. Он направил меня к прядям; они пульсировали сладким потоком восхитительной жизни. Лански был никчемным гангстером, чья жадность загнала его в опасные воды. Возьми его душу для себя и твори с ней добро. Никто не должен знать, что она у тебя есть. Нет никакой необходимости черпать столько силы из его связей. Вы можете быть тонким.
Мое внимание сосредоточилось на единственной пряди, которая росла как дерево из души Лански. Его связь с Фезером была жесткой и прерывалась магией заклинания О'Миры и моего стазиса. Я вспомнил, как она впала в слепое безумие голода и ярости, когда её зубы превратились в железные клыки. Я рассмеялся, услышав этот голос. Тонкий. - Да, конечно.
Когти, которые разрывали узы дружбы или ненависти, едва касались поверхности знакомых УЗ Пёрышка.
Ты не можешь разорвать эту связь. Но ты же можешь его съесть! голод дразнил меня, когда я почувствовал, что мои челюсти сами собой раскрылись, готовые проглотить душу, как змея проглатывает яйцо.
Я вырвал кусок соперничества из души Лански и привязал его вокруг своей морды, держа её закрытой. Фезер убил Джета, Тревора и, вероятно, бесчисленное множество других людей. У меня не было причин спасать ее.
Голод проник в мой разум. Эта связь такая глубокая. Ты его сломаешь, и она наверняка умрет. Вот почему она хотела твоей силы, отчаянно нуждалась в ней. Выход. У неё не было выбора в том, что она делала. И в последние мгновения она спасла тебя. Конечно, это имеет какое-то значение.
 - Голос голода стал болезненно сладким. Спаси ее, искупи её грехи. Ты-единственный, кто может это сделать.
ДА. Душа Лански уже наполовину была у меня во рту, когда я понял, что пошевелился. Когда я дернулся назад, душа последовала за мной, но мои эфемерные челюсти отказывались открываться. Мой желудок заорал, чтобы я сглотнула. ЭТО ЖЕ ПРОСТО ЕДА! ЕШЬ ЕГО! ЕШЬ ЕГО! Это и есть олень. Мешок движущегося мяса! В отчаянии я вцепилась в него когтями.
Она порвалась. Мои когти пронзили его, как будто это был холщовый мешок. Свет лился из дыры в темноту. Воспоминания сверкали, как песчинки в мутной воде. Свет пузырился и испарялся прежде, чем достигал пустоты.
Теперь ты её убил. И что ещё хуже, вы тратите впустую пищу. Голод застонал, и мой собственный желудок грыз мои ребра, посылая острые шипы боли, проходящие через мое тело. Ты должен поесть, иначе умрешь. Я-в тебе.
Хрен вам. Никто не говорит мне, что делать. Даже мой желудок. Я выплюнул пустой мешок души, уже наполовину растворившейся в ничто. Я протянул руку и упал на следующую душу, разорвав ее, когда приземлился. Голод выл, когда я прыгала от паутины к паутине, разрывая души или что бы это ни было. Мое тело становилось тяжелее с каждым движением, когда голод разрывал мои собственные "мышцы".
Я не столько приземлился на душу смерти, сколько врезался в неё головой вперед. В отличие от всех остальных, он подался назад. Потоки света охватили мои запястья, отталкивая мои разрывающие душу когти от его хрупкой поверхности. Сеть иероглифов мерцала, когда он метался.
 - Используй свои зубы, - предложил голод с болезненно-сладкой невинностью, когда он потянулся к моим челюстям и заставил их открыться, как будто я была его марионеткой. Я отвернула голову, мои зубы захлопнулись в пустоте. Борьба превратилась в трехстороннюю схватку, голод пытался заставить меня укусить душу смерти, в то время как душа изо всех сил старалась не дать зубам и когтям проткнуть её кожу. Я боролся с ними обоими, рыча и царапаясь. Но и голод, и душа были равны, так что вместо этого я сосредоточился на втягивании одного лезвия обратно в себя и проталкивании его вниз по моему хлещущему хвосту.
Голод понял, что я делаю, слишком поздно. Его щупальца спустились вниз по моему хвосту, как только появилась острие. Я ужалил сопротивляющуюся душу, и она завизжала, как поврежденный воздушный шар. Молочное свечение струилось из отверстия в ручье. Внимание голодного растворилось в панике. - Нет! Я не буду голодать! - Нет! - Нет! - Нет!
Буфет закрыт! - Прошипела я, разрывая кожу души смерти в клочья. Он лопнул, как прыщ, разбрызгивая воспоминания и силу во взрыве энергии. Голод и я вывалились в темноту, по спирали спускаясь к вакууму голодной плоскости.
Голод цеплялся за мои кости и вызывающе выл.
Счастливого пути домой! Я подумал об этом перед тем, как прыгнуть обратно через линк к своему собственному телу.
Я скользнула в свое мясо с комфортом натягивая любимую футболку. Мышцы и кости тепло приветствовали меня, когда вой голода стал отдаляться через линк. Ухмылка заиграла на моих губах, когда я вспомнила Мистера Бити, своего рода ментальный рывок на мышце, которая существовала в направлении, которое обычно не существовало.
Но ничего не случилось.
Я попробовал ещё раз.
Ничего.
Смех потрескивал через линк, прежде чем резкий рывок пронзил мой разум. Смех раздался снова, как будто прямо мне в ухо. Нет, нет, нет, я не поеду домой одна! Китти идет с нами!
Я открыл глаза и увидел пламя ада. О'Мира стояла у подножия лестницы, ведущей к трону смерти, и из её вытянутых рук в огненную стену вырывались языки пламени. За стеной голодная тварь ревела в агонии. Огонь отбрасывал на казино красно-оранжевый свет, придавая всему адский блеск. Тела магов и хранителей, разбросанные по полу, начали извиваться и стонать.
Крен повторился снова; сила голода проникла в мой мозг и потянула меня вперед на несколько шагов. Я сомкнула передние лапы и вцепилась когтями в ковер. Мой предательский желудок бурлил, извиваясь, как будто пытаясь поглотить остальные мои внутренние органы. - Накорми меня, - потребовал он. Накорми нас! Спаси нас от тьмы. Он скользил внутри меня, тянулся, хватался за что-то, чего там не было.
Руди. Ему нужен был Руди. Эта мысль вызвала видение белки, сияющей этим восхитительным светом души, ярче, чем все маги вместе взятые. Он колотил по стенкам моего кармана, крича: - Выпустите меня отсюда! Я слишком молод, чтобы меня проглотили!
Я мог бы выкашлять его и проглотить обратно. Никто не должен был бы знать.
ДА. Мы будем действовать тонко. Он будет кормить нас очень долго. Мы все будем одной большой счастливой семьей!
Давление на мой мозг ослабло, когда я затянул карман вокруг Руди. Мой язык играл с зубами, которые были намного длиннее, чем я помнил. Рвотный звук вырвался из моего горла сквозь сжатые зубы.
Хурк!
Руди вылетел у меня изо рта и описал дугу в воздухе. - Фу-у-у! - он завопил, когда врезался в стопку фишек для покера на рулеточном столе. Какое-то мгновение он лежал там, как самый большой в мире волосяной ком, мех казался влажным и липким.
Ярость голода превратилась в кислоту для моих внутренних органов, мои собственные конечности тащили меня к стене огня.
Тело Руди резко выпрямилось. - ТЫ МЕНЯ ПРОГЛОТИЛ! ТЫ ГНИЛОЙ КОТ С КЕШЬЮ В ГОЛОВЕ! - Он поднял чип над головой, глаза его горели убийственным огнем. - Теперь мой хвост полон кошачьей слюны! - Первый осколок попал мне прямо над глазом. - Возьми это! И это тоже! И это тоже! - К счастью, прицел Руди с фишками для казино был не так хорош, как с орехами. И все же большинство снарядов отскакивало от моей головы. Но каждый удар отвлекал меня от борьбы с голодом, и я обнаружила, что иду все ближе к огненному барьеру О'Миры. Жара нарастала до неудобной точки На моем носу.
 - Руди, - прорычал я. - Если ты хочешь убить меня, то сначала должен что-то сделать с этим голодом.
 - Какая ещё голодная штука? Руди прекратил свой заградительный огонь, опустив свой чип, так как он, казалось, понял ситуацию. - О. Почему эта штука ещё не умерла?
 - Томас! - О'Мира оглянулась на нас через плечо. - Свяжите меня! Он умирает - мы должны его прикончить!
 - Я и пытаюсь. Он не отпустит эту связь! - Крикнул я в ответ.
 - Тогда я сделаю это! - О'Мира снова повернулась к пламени, и оно стало раскаленным добела.
Голод завопил в моей голове и потянул меня к огню, мои усы обвисли. Ты будешь гореть вместе со мной! она завизжала.
 - Томас, держись от этого подальше! Руди спрыгнул вниз, схватил меня за хвост и тщетно пытался оттащить в противоположную сторону.
Я понятия не имел, что делать. У меня больше не было трюков. Если О'Мира опустит стену, голод обрушится на всех магов. Единственная причина, по которой голод всё ещё был здесь, заключалась в том, что он вцепился в меня. Я стал его якорем на этом плане. Ничто на этой стороне жизни не разорвало бы мою связь с ней сейчас. Я смотрела на пламя и гадала, насколько это будет больно.
Воздух вокруг меня зашевелился. Там стоял дуг. Черные камни, в которых я никогда прежде не видел никаких следов магии, сияли серебристым светом. Его лапа скрестилась передо мной, преграждая мне путь к огню. - Ты уже достаточно сделал, Томас. Нет никакой необходимости бросаться на погребальный костер пепельницы.
 - Ты и раньше хотел меня убить. Почему ты спас меня сейчас? - Прошипел я. Голод заставил меня укусить его, и это была единственная причина, по которой я знала, что это была бы плохая идея.
 - Потому что я пришел сюда, чтобы либо уничтожить Тиколоши, либо вернуть их домой. Церера всё ещё спит, и я предлагаю позаботиться об этом, прежде чем у нас будет комната, полная растерянных магов. - Воротник дуга расстегнулся и расправился, как крылья, на его шее. Его фигура на мгновение замерцала, фигура гепарда дрогнула и исчезла...  что-то совсем другое. Маскировка рухнула обратно прежде, чем я смог разобрать разнообразные формы внутри за пределами впечатления постоянного движения.
О'Мира поймала мой взгляд. Зеленый свет мерцал от пламени перед ней, когда она смотрела в мою голову. Я не нуждался в этой связи, чтобы знать, что она не позволила бы мне принести себя в жертву.
Стена пламени расступилась. Гепард с грохотом пронесся через образовавшуюся щель. Распростертый ошейник превратился в Крылья молнии, пронзающие воющую тьму, словно зазубренные клинки. Напряжение в моей голове немедленно ослабло, когда голод обратил свое внимание на гепарда. Конечности и пасти летели на него, но они встречались только с пустым воздухом. Дуг не увернулся как таковой; он плыл, кружась вокруг с большей ловкостью, чем могла бы вызвать даже Грейс. Вспыхнул серебряный свет, и огромные слезы открылись в голоде, такие широкие, что я мог видеть костяной трон через отверстие. Голод хлестнул дуга, но это было бесполезно. Кот бился, как ветер... нет, он сражался как ураган. Эта мысль поразила меня, как яркий удар грома, и моя перспектива изменилась. Гепард продолжал танцевать, как марионетка, но только и всего. Отвлечение. Голод столкнулся с бурей, ураганом, владеющим этим серебряным светом, вещёством, которое связывает все души вместе, как его молния. То самое, чем питался голод. Что же это может быть?
Когда начался дождь, в нос мне ударила влага. Перед моим мысленным взором предстала обожженная солнцем земля, на которой зарождалась жизнь. Зеленые стебли устремляются вверх навстречу надвигающемуся дождю. Радостная песня звучала на языке, который я не мог понять. Я пошатнулся, когда понял, что может знать об этих связях. Что же могло расколоть голод скорби надвое?
Бог дождя и ветра. Обновление жизни и переход от смерти в более суровые времена года.
Голод рыдал, когда от него отваливались кусочки, его власть над реальностью ускользала от скользкого дождя. Мистер Бити с трудом высвободился из объятий голода. И все же Мистер Бити не отшатнулся к своему обычному месту отдыха вокруг моей шеи, а вместо этого обвился вокруг души О'Миры. Мы сделали общий вдох и наслаждались сладким ароматом дождя, когда последний из черноты, крошечный кричащий вихрь в полу, выскочил из нашего существования.
Даг выглядел так же, как и всегда. В мгновение ока и с легким свистом воздуха он стоял там, где только что был голод, и камни его воротника снова потемнели. И все же сам Дуг выглядел уже не так, как прежде. Пятна двигались по его шкуре со скоростью грозовых туч в ветреный день. Он посмотрел прямо на меня, когда занял позицию рядом с О'Миарой. - У тебя всё ещё есть узел. Отдай его мне.
Я закашлялся, поднимая кусок черного тасса, который содержал мерцание души Джета. Я положил его на землю перед собой. - Есть ли способ помочь ему?
Дуг метнулся вперед и разбил камень одним ударом лапы.
Отпрянув назад, я зашипел, прежде чем О'Мира положила руку мне на шею, удерживая ее.
 - Отпусти их, Томас. - Отпустите их всех, - настаивала О'Мира. Битва закончилась.
Я неохотно прислонился к О'Мире, все мои суставы внезапно очень устали.
 - У нас не так уж много времени. Все маги поднимаются к пробуждению, и у нас есть вещи, которые должны быть обсуждены.
На мою спину легла какая-то тяжесть. - Мы все слушаем, Сторми, - хмыкнул Руди.
 - Я тебя знаю, - сказала О'Мира. - Ты один из членов темного Совета.
 - Фыркнул дуг. - Мы не темнее ваших Мерлинов, а по-английски правильнее будет просто "старики". Темный Совет моя нога.
 - Значит, ты шпионишь за нами. Пытаешься сделать Цереру похожей на Мерлина? - Ровным голосом сказал Руди.
Он склонил голову в знак согласия. - Как я уже сказал, Я пришел, чтобы найти нашу общую проблему и вернуть их домой. Я слишком поздно обнаружил их местонахождение, и Фезер заверил меня, что они давно мертвы. Признаюсь, я немного отвлекся. - Ухмылка сверкнула на его морде и исчезла. - Я не понимал, что сам Лански развратился с их сущностью. После того, как он убил смерть, человека, которого Церера уважала, это было все, что я мог сделать, чтобы защитить её от внимания Лански.
 - Старейшины используют Тиколоши как оружие, - подумала О'Мира. Вероятно, он больше беспокоился о том, чтобы Лански узнал, как они управляют ими, чем о том, чтобы спасти их.
Я мысленно кивнула. Дуг, конечно, мог бы протянуть лапу, чтобы помочь нам раньше, если бы он так захотел. - Мы поставили эту голодную штуку на колени, и ты её прикончил. А теперь ты не хочешь, чтобы мы раскрыли твое прикрытие. Так ведь?
 - Вы все победили его. Все, что я сделал, это помешал ему устроить тебе экскурсию по его домашнему самолету.
 - Тогда зачем вообще раскрываться?
 - Несмотря на вашу связь с ней, - Дуг бросил пренебрежительный взгляд на О'Миру, - я теперь считаю, что этот город лучше для вас.
 - Вы собирались убить нас, - огрызнулась О'Мира, чувствуя, как в её голове в равной степени борются чувство вины и гнев.
 - Возможно. - Гепард ухмыльнулся. - Судя по всему, все оказалось сложнее, чем я предполагал. В обмен на то, что я спас тебя сейчас, я хотел бы, чтобы ты молчал в ответ.
 - Пока это не станет иначе удобно, верно? - Пискнул Руди. - У нас уже был подписан контракт! Ты однажды ударил нас ножом в спину, приятель, - неужели ты думаешь, что мы настолько глупы?
Уши гепарда поникли, и он принялся рыть землю лапой. - Я искренне извиняюсь за это. Неверное суждение с нашей стороны. Это больше не повторится.
 - А это ещё зачем? - спросил я его. - Церера всё ещё маринуется в плоскости чистого честолюбия. Она не может не воспользоваться любой представившейся ей возможностью.
 - Потому что теперь это мой дом. Я-фамильяр Цереры и наслаждаюсь нашей совместной жизнью, несмотря на мои другие обязанности. Мы, старейшины, не ищем мести за войну. Просто предотвращаю следующее. Ты можешь в любой момент выйти из меня, заставив Цереру и меня бежать.
Недоверие бурлило внутри О'Миры, но я закатила глаза. Усталость не давала мне возможности нормально вести переговоры ". Мы будем держать то, что вы есть под нашими шляпами. Ты держишь замыслы Цереры подальше от людей Грантсвилла.
 - И в следующий раз, когда кто-то решит, что это хорошая идея-назначить цену за голову моего партнера, вы напомните ему, как это сработало на этот раз, - добавила О'Мира.
Дуг только фыркнул в ответ. - С удовольствием.
47
А вы ожидали инквизиции?
Из всех магов Церера проснулась первой. Она цеплялась за своего фамильяра, наблюдая за нами запавшими глазами, пока О'Мира устанавливала кувшин для воды, который мы нашли в потайной кухне. Никто из магов и их приближенных не пил и не ел уже двадцать четыре часа. Мы с Руди приносили воду более мелким фамильярам, вводя капли влаги через соломинку. Одну лягушку, которая выглядела особенно высохшей, мы бросили в бутылку с водой.
Бормотание благодарности из измученных глоток приветствовало нас, пока О'Мира не предложил инквизиторам чаши с водой. Мужчина в вышитом красном одеянии бросил на неё пронзительный взгляд, прежде чем схватить чашку. После того как все его товарищи осушили свои кубки, он встал, положив руку на рукоять меча. Его фамильяр, белая рысь, на мгновение прикрыл глаза лапой, прежде чем тоже встать.
 - Госпожа О'Мира. - Он хрипел и кашлял. - Вы и ваш фамильяр арестованы. - Это было так тихо, что я мог бы притвориться, что не слышу его.
 - У меня нет фамильяра. У меня есть напарник, - поправила его О'Мира, но в остальном не остановилась, чтобы вернуться к тележке и наполнить свой поднос. Перед её мысленным взором замелькали картины насилия, но в них уже начала просачиваться усталость. Нам нужен был кто-то, чтобы восстановить её внутренние органы в ближайшее время, забота, которую она не получит от инквизиции.
Новое слово, казалось, на мгновение загнало его в тупик. Его взгляд метнулся ко мне и обратно к О'Мире, сухие губы скривились. Толстый палец ткнул в фигуру О'Миры, указывая на меч, который с нежной легкостью висел у неё за спиной. - Вот это! Вы не можете носить это.
Смирение промелькнуло в душе О'Миры, когда она потянулась за клинком. Мои волосы встали дыбом.
 - Стоп, - подумал я, и рука О'Миры замерла.
Руди, должно быть, прочитал выражение моего лица. - Чувак, это же Верховный Инквизитор, - прошипел он. - Пусть он возьмет меч.
 - Уже нет. - Я оставил Руди выпускать лягушку из бутылки и направился к инквизиторам.
Мужчина стиснул челюсти, морщины на его обветренном лице превратились в изношенные борозды. Я заметил, что все признаки неуверенности исчезли, когда рысь укрылась за его ногами. Я намеренно уселась перед ним, положив хвост на передние лапы. - Сэр, позвольте мне сделать вам одно предложение. Садись и заткнись.
Защитные обереги вновь засверкали жизнью. - Ты так со мной не разговариваешь. Бездомные паразиты.
Я просто улыбнулась, игнорируя предупреждающие мысли, исходящие от О'Миры. - Напротив того. Вы находитесь в нашем доме.
Замешательство пробилось сквозь ледяной взгляд инквизитора. - Это дом смерти.
 - Смерть мертва. Магус Лански убил его. Он также убил госпожу Эциал и напал на Совет Мерлинов. И это все ваша вина, Инквизитор. Вы позволили Лански украсть беженцев из Грантсвилла, когда он пытался контролировать свою коррупцию, присвоив почти все богатство дома Гермеса. - Это заставило толпу бормотать вопросы.
Один из магов поднялся на ноги - тот самый, который возражал против увольнения их Архимага смертью. - Что ты имеешь в виду под словом "присвоили"?
Я повернулся к нему и к толпе. - Вы все пропадаете на двадцать четыре часа. Пока вы все были раздавлены волной сверхъестественного горя, произошла битва. То, что Лански стал использовать все ваши якоря против башни. Вам всем очень повезло, что он думал, что внештатные фамильяры были жуками слишком маленькими, чтобы их раздавить.
 - Жучки, которые могут проникнуть в хранилище тасс! - Руди присоединился к нему с леденящим душу смехом. В толпе раздались испуганные возгласы, и лицо инквизитора побледнело позади его подопечных. - Естественно, мы первыми попали в дом Лански, поскольку именно он нанес весь ущерб. Но хотите угадать, сколько мы нашли? Давай же! Угадай! - Руди вскочил на плечо мага Гермеса и ухмыльнулся той же самой четырехзубой улыбкой, что и бедняга.
 - В этом склепе должны были находиться десятки тысяч грошей, - сказал маг дрожащим голосом.
 - Не-а! - Заявил Руди. - Два поддона покерного чипа тасс! Достаточно, чтобы покрыть расходы за несколько дней. Надеюсь, у вас, ребята, не было много денег в банке о'Лански!
Мужчина упал в обморок, как упавшее дерево. Я взял на себя эту историю. - В следующий раз мы попали в хранилище смерти, и я рад сообщить, что богатство смерти не было так преувеличено. К сожалению, он также вызвал Лански вместе с душой смерти. У нас была небольшая стычка, и вы можете ясно видеть, что внештатные фамильяры, которых вы все собрались, чтобы посмотреть, как они умрут вчера, стоят здесь, а Лански - нет.
Хотите верьте, хотите нет, но когда около сотни человек вздрагивают в унисон, раздается мягкий звук.
Я вышел на орбиту вокруг О'Миры и улыбнулся инквизиторам сквозь зубы. - В качестве награды за спасение чьих-то жизней и в качестве компенсации инквизиции, отворачивающейся от кровавого спорта, мы, вольнонаемные фамильяры, требуем все имущество смерти для себя. В том числе игорные долги инквизиторов, которые, я уверен, весьма значительны. Все остальные будут прощены.
Верховный Инквизитор пробормотал: - вы думаете, что сможете это сделать? Никто тебя не поддержит.
 - Да неужели? - Я обернулся и увидел в толпе Цереру. Пришло время проверить, действительно ли гепард хотел, чтобы я была рядом. Церера встретилась со мной взглядом с кривой улыбкой, прежде чем подняться на ноги с помощью Дуга.
 - Я поддерживаю его заявление. - Её голос скрипел от негодования, но разносился над безмолвной толпой.
Вероника с трудом поднялась на ноги. - Черные крылья дома Моргана поддерживают наших друзей-вольнонаемных фамильяров. Мы обязаны им своими жизнями уже во второй раз. Хотя благодарность является новым ощущением для многих здесь, я уверяю вас, что Томас и госпожа О'Мира являются крестоносцами добра в нашем маленьком мире. Что-то такое, в чем мы отчаянно нуждаемся после десятилетий упреков.
 - Привет, а как же я? - Вмешался Руди.
 - И белка довольно приличная, но я бы не рекомендовал играть с ней в азартные игры. Он ужасный обманщик, - добавила Вероника.
 - Монополия-это не азартная игра, - пробормотал Руди.
Это вызвало небольшой смех в напряженной и усталой толпе. Еще несколько Кабал-кланов дома Морганы и дома Пикатрикс заявили о своей поддержке этой идеи.
Маг, носящий символ дома Гермеса, стоял рядом со своим упавшим в обморок соотечественником. - Если то, что Кугуар сказал о Магусе Лански, правда, тогда прощение любого долга не может быть проигнорировано. Мы, Кабал сочлененного Мороза и Огня, условно поддерживаем этих внештатных фамильяров. - Четверо стояли рядом с ним, хотя упавший в обморок человек больше наклонился или был приподнят.
Еще один Кабал дома Гермеса поднялся, бормоча, что не упустит шанса ткнуть пальцем в глаза инквизиции. Одинокая женщина в черной кожаной куртке стояла рядом с черной змеей, обвивавшей её шею. - Оставь себе то, что ты убьешь, - сказала она, пожав плечами под ледяными взглядами своего товарища по дому Эреба.
Почти две трети комнаты стояли в мою поддержку, покачиваясь на дрожащих ногах.
Глаза Верховного Инквизитора сузились, и он обернулся, обнаружив, что его товарищи попятились от него. Он оскалил зубы, держа руку на рукояти меча, ища глазами выход, как загнанная в ловушку крыса. - Совет никогда не поддержит тебя, - прошипел он.
 - Совет сейчас не слишком доволен инквизиторами. - Женский голос надломился от напряжения. Головы резко повернулись ко входу в комнату. Женщина с лягушачьим лицом стояла, опираясь на серебряную трость, посаженную перед ней. Длинный ситцевый кот с изумрудными глазами уставился на толпу.
О'Мира сглотнула так сильно, что я почувствовал это. Мадам Морриан, Архимаг дома Моргана.
Рядом с ней стоял мужчина с таким острым носом, что его можно было принять за нож для колки льда. Илистые седые волосы рассыпались по плечам, одетым в блестящую пурпурную мантию. У его колен тяжело дышал волк, живая ледяная скульптура. С его прозрачного языка капала вода.
И мастер Доминкус, Архимаг дома Гермеса. Ужас наполнил душу О'Миры. Эти два дома и в лучшие времена были непримиримыми соперниками; для них находиться в одном и том же месте, вероятно, не означало ничего хорошего ни для кого.
У Верховного Инквизитора подкосились ноги. Он упал на колени и опустил голову. - Мое извинение. Мы были ошеломлены.
 - Как и мы, - прогремел Доминкус.
 - И все же мы здесь, - ответил Морриан.
Я закатила глаза в начале очередного ритуала "хороший маг-плохой маг". - Прошу прощения, - сказала я, прерывая ответ Доминкуса. - Кто-нибудь из вас хочет немного подлечиться?
 - Томас! - Рявкнул О'Мира.
Я проигнорировал её и продолжил: - О'Мира взяла много шишек, спасая всех. Ей нужен новый желудок, чтобы я мог дать ей немного еды.
Ситцевое платье морриана выгнуло её спину и зашипело, когда большие глаза хозяйки прищурились. - Ты пользовался благосклонностью моего дома, Томас. Не растрачивай его, оскорбляя меня.
 - Вы должны простить Леди Морриан, у нас был очень длинный день. Дом Гермес будет рад залечить раны, если дом Моргана слишком устал. - Доминкус шагнул вперед. - Все здесь нуждаются в лечении, пище и воде. Мы можем обсудить то, что произошло позже с новыми владельцами MGM Grand и все, что он содержит.
По комнате прокатился шок.
Доминкус опустился на одно колено и протянул мне руку. - Если хоть одна из твоих историй правдива, Совет Мерлинов в долгу перед тобой, и вдвойне от дома Гермеса.
Морриан и её кошка впились острыми взглядами в спину Доминкуса, её широкий рот проглотил что-то неприятное, прежде чем с гневом подойти к Доминкусу. - Нетерпеливый выскочка. Я собирался добраться до этого! Мы сделаем это вместе! Вы верите, что Гермес исцелит, и они оставят что-то важное. Как селезенки!
 - Это было всего один раз, Морриан.
 - Да, но это был мой ребенок! - старуха сплюнула.
В голосе О'Миры слышалось раздражение, смешанное с восхищением. Вы действительно не можете помочь увеличить ставку, не так ли?
Я пожал протянутую руку Доминкуса. Это сработало, не так ли? Наконец-то у нас будут ресурсы и уважение.
Ты упускаешь из виду третье "р", Томас. С этим хранилищем придет огненная буря ответственности. О'Мира встала рядом со мной, когда Морриан оттолкнул Доминкуса, бормоча что-то ещё о селезенке.
Ну, может быть, пришло время мне занять какую-то территорию и немного осесть, - ответил я ей с проверкой плеча.
Руди приземлился мне на спину. - Это значит, что я должен снова передвинуть свое дерево, не так ли?
Оглянувшись через плечо, я ухмыльнулся своему другу. - Ну, Руди, если это слишком хлопотно-переехать в пентхаус, а ты хочешь остаться на Стрипе, мам...  
 - Я этого не говорил! Высокий подъем-это не дерево, но по крайней мере высоко! Ты не избавишься от меня так легко! - Сказал Руди.
Мурлыканье вырвалось из моего горла, когда я позволила себе опереться на О'Миру. - Я очень рада, что вы оба здесь.