(Текст интерактивный, желающие могут его править. Для этого нужно кликнуть курсором на отрывок, который желаете исправить, и в появившемся окне сделать это, подтвердив изменение нажатием кнопки "ОТПРАВИТЬ".) Для желающих заняться редакцией всерьез вот ссылка на очень полезный в этом деле сайт: https://context.reverso.net/перевод/английский-русский/Freestone Миллиард душ Nachtfangen Пара космонавтов на старом потрепанном исследовательском корабле натыкается на находку тысячелетий - только для того, чтобы обнаружить, что их удача не так велика, как они себе представляли. И у них есть выбор. - Ладно, дай мне два процента! - Крикнул Ммабс, осторожно отодвигаясь от сложного экрана из тонких, как пленка, металлических листов, покрывавших всю стену перед ним. Тусклое голубое свечение мерцало глубоко внутри плотного комплекса лопастей и мерцало постоянно, когда свечение расцветало на поверхности, как вода. Все ещё паря в невесомости в пределах инженерной полости, он наблюдал, как энергия мерцает и пульсирует в нескольких миллиметрах над перестроенными металлическими лопастями. - Показания стабильны, - отчётливо прошептал в его левом ухе низкий самки голос, несмотря на то, что говоривший находилась на расстоянии ста метров. Круговыми взмахами своего короткого хвоста Ммабс развернулся и ухватился за одну из толстых стоек, проходящих через центр камеры, чтобы остановить свое компактное, широкоплечее тело. - Здесь тоже все выглядит стабильно. - Он наклонил голову, чтобы осмотреть помещение наверху, или внизу, или на корме, в зависимости от перспективы. - Но я не смог найти бродягу, так что скоро снова окажусь здесь. Он раздраженно хмыкнул, когда водянистая рябь энергии стабилизировалась, превратившись в ровное мерцание. Повернув лапу, он подтолкнул его к люку в дальнем конце камеры. Тонкие металлические ребра были невероятно тонкими и требовали тщательной и постоянной настройки, чтобы энергия, направляемая через них, текла эффективно. Один прыгающий по камере маленький осколок-бродяга быстро вызвал хаос, и его раздражало, что он не нашел его в течение десяти часов, которые он только что потратил на ремонт многочисленных крошечных вмятин, которые он вызвал. Барсуку казалось безумием, что какой-то маленький предмет размером не больше самого маленького из его когтей может так нарушить эффективный поток энергии, необходимый для поддержания их защитного поля. Без этого защитного поля они были бы вынуждены замедлиться до субсветовой скорости в пустоте между звездами, чтобы устранить проблему. Он мог только вообразить, сколько кораблей получили подобные повреждения, но у них не было опыта, запчастей или инструментов для ремонта, и они застряли в нескольких световых годах отовсюду. Это был бы неприятно медленный способ умереть. Дойдя до люка, он остановился, чтобы тщательно проверить себя, чтобы убедиться, что у него есть все крошечные, тонкие инструменты, которыми он пользовался, и запасные части, которых у него не было. Не нужно было освобождать ещё одного бродягу, кроме его собственного сброшенного меха, который испарится в тот момент, когда энергия превысит десять процентов, чтобы вызвать дальнейший хаос. Убедившись, что он уходит со всем, что принес, Ммабс проплыл через люк. Короткий коридор за ним давал не больше ощущения гравитации, чем комната, которую он только что покинул, хотя в нём определенно чувствовалось противопоставление верха и низа. Однако, к несчастью, их корабль был стар и отчаянно нуждался в уходе. Это также делало его очень недорогим в покупке. Но вот поддерживать его в рабочем состоянии - сущий кошмар! Через два месяца их исследования, далеко за пределами известного картографического пространства, контроллер гравитационного покрытия просто сжег себя до хрустящей корочки. У Ммабса было много запасных частей, чтобы починить поврежденные части, но он не мог заменить целый блок, поэтому он и Шабри остались без гравитации. Но экологическая и инерциальная системы по-прежнему гудели без помех, и, если не считать необходимости перенастраивать волноводы каждый раз, когда "дрифтер" срывался с места в третьем отсеке, их двигатели работали на полную мощность. Поэтому Шабри решила продолжить путь в невесомости. Для Ммабса это было в лучшем случае неудобным раздражением, поэтому он пошел навстречу пожеланиям своего капитана, работодателя и единственного помощника. Она удобно устроилась в командирской кают-компании на другом конце корабля. - Все ещё держится довольно стабильно. Я снова подключаю гармоники. Обычно Ммабс ощущал бы низкочастотный гул систем удержания плазмы через подошвы своих ног, но, паря в невесомости в коридоре, он вообще не чувствовал, что что-то меняется. С инерционными компенсаторами, самым важным компонентом любого судна, в рабочем состоянии он не мог даже почувствовать ускорения. - Как там поток? - Гладкий, как стекло. Удовлетворенно кивнув, Ммабс оттолкнулся от стены и поплыл по коридору в главное инженерное помещение. Он осторожно пробрался к ящику с инструментами и убрал свое оборудование, напевая прерывистую мелодию своим скрипучим рычащим голосом. Для барсука Ммабс был не молод, но и не стар. Он тоже едва ли был самым красивым представителем своего вида. Его юность, проведенная в ползании по кишкам бесчисленных кораблей и станций, была опасной, грубой и часто жестокой. Это оставило ему бесчисленные шрамы, хвост на четыре дюйма короче обычного, а оба уха довольно зазубрены. Его раздвоенные коричнево-черные полосы были испещрены бледно-белыми полосами, оставленными многочисленными порезами, заработанными трудом или насилием. Шабри не волновало, как он выглядит, или даже то, что он барсук - известный своим упрямством и вспыльчивостью - помимо их сходных диетических потребностей. Её интересовали только его инженерные способности, которые были похвальны, но едва ли достойны того, чтобы найти место на приличном лайнере, и его способность работать в одиночку. Её предыдущий инженер просто поднялся и ушел после ещё одного года изысканий и спасательной экспедиции, вернувшей едва достаточную прибыль, чтобы починить изношенный старый антиквариат, который она любила называть своим кораблем. В то время Ммабс был просто счастлив сойти со станции, поэтому ухватился за первую представившуюся возможность. Тот факт, что он пройдет путь от ловушки на станции пограничной колонии, занимающейся скутеризмом, до ловушки на корабле, удерживаемом вместе молитвой и скотчем на световые десятилетия за пределами картографированного пространства, занимаясь скутеризмом, мало что значило. По крайней мере, это будет его собственная работа - сделай это или умри - с единственным надзирателем, которого он должен удовлетворить. Это было определенно лучше, чем непрекращающаяся междоусобная война между различными преступными группировками даунсайд. Теперь, пять лет спустя, ветхая старая лодка стала для него таким же домом, как и любое другое место, где он бывал больше полугода. - Эй, барсук! Можешь проверить массив датчиков порта? - спросила через несколько минут Шабри, прерывая его беззвучное жужжание. - Да, конечно. - Он закрепил ящик с инструментами: - Что-то не так? - Не-а. - Он почувствовал, как она пожала плечами, услышав её хриплый голос глубоко у себя в ухе. - Просто хочу проверить, не привидение ли это, потому что оно указывает на наше энергетическое пробуждение или что-то в этом роде. - Ты ранишь меня, полосатая, - ответил он с притворной обидой. Как будто он был настолько небрежен в своем обслуживании, что вся сенсорная матрица так плохо перестроилась! - хмыкнув, Ммабс покачал плоской лопатообразной головой на толстой шее и широких плечах, учитывая его вид, когда он решительно оттолкнулся. Из ящика с инструментами ему предстоял прямой полет в коридор, который тянулся по всей длине корабля от командной палубы на носу до инженерного отсека на корме между четырьмя громоздкими двигательными гондолами. - Как выглядит этот призрак? - Шамиирская радиация. Дрейфуя вдоль Ммабсу оставалось только вносить небольшие поправки, двигая лапами или хвостом, чтобы отрегулировать вращение или постукивая когтями по стенам, чтобы удержать его от "посадки" на любую из четырех поверхностей, как атмосферный корабль, неуклюже скользящий к посадке без шасси. Ему пришлось напрячь мозги для этого, и он пришел в недоумение: - Шамиирская? - Да. Ионизированный след излучения от звездного двигателя класса "Шамиир", и он не слабый, - доложила она ему в ухо, когда он остановился прямо за люком мостика и маневрировал в сенсорном ошейнике. - Даже так, если бы мы не выпали на ремонт в течение светового месяца, мы бы пропустили его". Номер внутри был в основном электроникой и единственным внешним воздушным шлюзом. Скафандр ЕВЫ неподвижно висел в воздушном шлюзе, готовый к ношению, если ему понадобится сделать ремонт снаружи. Ухо Ммабса дернулось, когда он напряг свой мозг. - Шам драйв? Этими штуками не пользуются уже... сколько? - Он подошел к диагностической консоли, чтобы проверить выравнивание массива. Как инженер, он много знал о механике и теоретических системах, используемых для приведения в движение космических кораблей, среди многих других систем, которые делали эти корабли пригодными для жизни, поэтому мог примерно представить себе временную эру конкретных технологий. - Тысяча четыреста лет, плюс-минус столетие? Мохнатые брови Ммабса нахмурились, когда он нахмурился, больше сосредоточенный на том, что говорил ему капитан, чем на информационном экране, подтверждающем, что массивы были направлены туда, где они должны были быть. - Ионные следы не сохраняются так долго. - Самое большее - несколько десятилетий. Этому, правда, всего пара десятков лет, не больше пяти. По крайней мере, если ваши датчики включены. В пустом пространстве между звездами даже самые туманные следы оставались на удивление долго. Ммабс нажал на кнопку, чтобы отправить данные диагностической системы на мониторы мостика. - Верно с точностью до трех процентов, а это самое лучшее, что я могу сделать, когда основной двигатель вращателя крутящего момента выходит из строя. Он оттолкнулся назад, к люку. - Ты хочешь сказать, что там кто-то возится с субсветовым ионным двигателем? Он оживился при этой мысли; исследования первого контакта потенциально могли принести пугающие суммы кредитов. - Именно это я и пытаюсь выяснить. Голос Шабри внезапно удвоился в обоих ушах, когда он выплыл из коридора на мостик. Странная гармония быстро исчезла, когда микросхема приемника обнаружила внешний источник того же звука, что и она, и приостановила свою собственную функцию. Огромный главный дисплей, занимавший большую часть передней переборки, не показывал ничего более захватывающего, чем звездное поле, слегка затуманенное туманной пылью. Поверх дымки был наложен компьютерный артефакт, показывающий след пара от грязного ионного накопителя. Из-за командной рубки в нуль-Г лениво подергивался пышный, длинный, с черными и серебряными кольцами хвост Шабри. Он ничего не видел дальше этого, пока не подплыл ближе. - Компьютер говорит мне, что это настоящий шамиирский двигатель, а не какая-то зарождающаяся раса, совершающая свое первое внезвездное путешествие. "Даже ещё лучше", - подумал Ммабс, проплывая по тому, что обычно было потолком мостика, чтобы остановиться над командирской рубкой. Темные глаза Шабри глянули на него из-под опушенной черным мехом маски на узкой угловатой морде. Восстановление технологии тысячелетней давности, особенно если она всё ещё функционировала, могло стоить их кораблю в три или четыре раза больше - когда он был новым. - Фальшивки в последний раз использовались там, где... Молли? - Аннахера. Она посмотрела вниз, протянув лапу, чтобы постучать когтем по углу небольшого дисплея, установленного сбоку гостиной. На главной панели появилась информационно-графическая боковая панель с краткой историей ионного накопителя Шамиира. Катастрофа на Аннахере, где столкнулись и почти полностью уничтожили друг друга две огромные армады, привела к последнему известному использованию субсветовых ионных двигателей вскоре после изобретения полевых двигателей, подобных тому, который использовал их собственный корабль. - Вторичное излучение есть? - Ммабс ухватился одной лапой за сложные распорки и проводку потолка, а его короткий хвост зацепился за переплетение кабелей. Джемпер Шабри, надетый в основном для того, чтобы не распускать мех по кораблю, был наполовину застегнут, и, когда он смотрел вниз, перед ним открывался довольно замечательный вид. Не то чтобы скромность была важна; за пять лет они стали совершенно комфортно чувствовать себя друг с другом, независимо от состояния их одежды или её отсутствия. Они носили легкую одежду просто для того, чтобы их шкуры не перенапрягали окружающую среду за пределами их кают. - Преходяще. Я собираю некоторые керамо-металлические ионы, которые указывают на окисление корпусов привода. - Окисление? - Ммабс насмешливо фыркнул. - В космосе? - Шабри откинула голову назад, чтобы посмотреть на него, её усы подергивались. - Если это оригинальные двигатели, медленно плавающие вокруг в течение более чем тысячи лет, можно было бы ожидать какого-то атомного выброса из коллекторов. - Её бакенбарды поползли назад вдоль угловатой морды, а уши встали торчком, - И Ммабс, если это шамиирские диски... - Она острозубо ухмыльнулась. - Тогда нас - день получки! - дернув ушами, ухмыльнулся в ответ он. - Куда ведет след, полосатая? Её тонкие проционидные пальцы танцевали на подлокотнике кресла, и их маленькие хмурые глаза смотрели вокруг. - Сюда. - Она кивнула в сторону далекого булавочного укола среди тысяч, усеивающих главную панель. После нескольких секунд тщательных вычислений звездной навигации, выполненных автоматически корабельным компьютером, главная панель замерла. На сверхсветовых скоростях за пределами корабля не было ничего, что можно было бы увидеть или почувствовать. - Должно быть, недалеко, несколько световых лет, судя по тому, что я вижу. Главный обзор затуманился до туманной черноты, а затем снова сфокусировался, заставив капитана замолчать, когда далекий булавочный укол превратился в различимую звезду. Она молчала несколько мгновений, пока сенсоры делали свои сложные, непостижимые вещи, чтобы сделать все в пределах половины светового года понятным. Однако компьютеру потребуется больше времени, чтобы определить, что движется, и он должен быть гораздо ближе. - XN-7-v8A01. <003 - распознанный срединный желтый, стандарт 5, 2 млрд. Эклектика плюс 11, 3, семь и двенадцать. - Она зачитала краткую статистику навигационной системы, записанную картографической станцией на расстоянии более десяти тысяч световых лет. Он находился чуть выше галактической плоскости с семью подтвержденными и двенадцатью неподтвержденными планетарными объектами. По крайней мере, это будет нетронутая съемка, так что они заработают немного кредитов, когда вернутся в свою лесную глушь и загрузят данные съемки в звездное картографическое ядро. Не то чтобы они много платили. Научные и геологоразведочные компании платили бы лучше, но на более индивидуальной основе, в зависимости от того, что они находили. - Мембрана туманности пробита, ионный след продолжает проникать в систему. Компьютер проецировал туманную завесу на звезду впереди них, заключая её в грубо сплющенный тороид радиусом в пару световых лет от родительской звезды, где её внешние ветры и гравитация определяли очень туманную границу между туманными газами и внутренней системой. Это примерно определяло все местное влияние звезды. Прямо перед ними рваный след в созданном компьютером тумане указывал на внутреннюю систему. Шабри без колебаний двинулась по следу, дисплей замерзал, перекомпилировался и снова замерзал, пока двигатели толкали их вперед на несколько световых дней, замедляя до субсветового и сворачивая силовое поле, чтобы сенсоры могли сделать снимок, прежде чем снова прыгнуть вперед. - Восемь юпитерианских, пять, вероятно, скалистых с высокой плотностью, один металлоид. Шабри покусывала коготь большого пальца, в то время как корабельная навигация перемещала их по системе полярного круга. - Тело металлоида далеко отсюда... Шесть АУС! - Воскликнула она с кашляющим урчанием, тыча когтем в видовую панель, - Совокупное кольцо вдоль орбиты указывает на вероятные останки планеты. Ммабс молчал, нависая над ней. Это был её бейливик; он никогда не изучал мостовые операции за пределами базовой навигации. Он мог бы куда-нибудь привести корабль, если бы капитан вышел из строя, но это было все, что он мог сделать. Сканирование было выше его сил. - А вот и она! Крошечная движущаяся точка, которая была источником излучения Шамиира, сгенерированное для их зрения исключительно компьютерным наложением, было интенсивной вспышкой белого света, движущейся мимо одного из внутренних газовых гигантов. Ммабс нахмурился, увидев показатели скорости выхода энергии, потому что они были искажены на удивление высоко. - Боги, посмотри на эти энергетические показатели! Четырнадцать сотен лет и всё ещё так тяжело бегать. Мне пришлось бы покопаться, чтобы выяснить, какой массы были эти старые корабли, но я не могу себе представить, что они были настолько высоки! - Он ткнул пальцем в энергетический график. - Она толкает что-то тяжелое, это точно. Экран снова застыл, и когда он перестроился, компьютеру уже не нужно было показывать им объект их поиска; он был всего в нескольких сотнях километров. Ммабс моргнул, его челюсть отвисла, и Шабри фыркнула от удивления. - Так и есть, черт побери! Трехкилометровая громада древнего космического корабля была частично погребена в скале двенадцати километров в длину и семи в толщину. Его ионные двигатели излучали интенсивное белое свечение, толкая огромный валун сквозь пространство. Льющиеся из них ионы оставались в таком высокоэнергетическом состоянии, что приводы оставляли за зверем светящийся след, растянувшийся на тысячи километров. - Какого х... - выдохнул Ммабс. - Звезды... Ммабс! Это же потерянный Анначеровский корабль! - воскликнула Шабри и хлопнула по подлокотникам кресла. - История говорит, что ни один корабль не выжил, но это один из Кулаков! - Кулаки? - Как и в случае с капитаном, Ммабс никогда не изучал ничего, кроме работы кораблей, которые он ремонтировал. - Планета бастер! В последней битве против адзанди последний флот Империи взял их наиболее поврежденные корабли, привязал их к планетоидам и использовал их против последнего оставшегося корабля-мира Адзанди во время битвы при Аннахере! Она объяснила, не отрывая глаз от огромной искусственной кометы, пробивающейся сквозь пространство перед ними. Сразу за ним в нескольких градусах от курса маячил газовый гигант. - Но предполагалось, что все было уничтожено, когда отказала система сдерживания сингулярности корабля Адзанди, уничтожив все во всей системе - каждый корабль, спасательную капсулу, наблюдательный беспилотник. Всё. Это была гораздо более сложная судьба - провал ядра сингулярности, коллапс корабля и локального пространства на несколько миллисекунд, прежде чем нестабильная искусственная черная дыра высвободила всю свою энергию и массу в титаническом взрыве. Только что поглотивший корабль размером почти с планету, взрыв последнего корабля-мира Адзанди уничтожил большую часть звездной системы Аннахер и дестабилизировал её солнце. Спустя почти полторы тысячи лет зловещее зеленое пятно нестабильной звезды Аннахеры было единственным, что осталось, чтобы отметить место, где две империи встретились в предсмертной агонии. И это было причиной того, что истинные ядра сингулярности были в высшей степени незаконны. - За исключением этого. - Ммабс ткнул пальцами в сторону главного экрана. - Да, кроме этого. Я должна была пропустить всю систему, чтобы выжить, и в конечном итоге оказался здесь, или промахнулся с таким огромным отрывом, что коллапс сингулярности не затянул его. Ммабс, если бы мы могли справиться с этой штукой... Отрежь ядро и используй его реактор, чтобы расширить наш саван... - Ша, просто покажи мне деньги. - Ммабс неровно хмыкнул, облизывая усы. Даже без ядра сам по себе корабль, как исторический артефакт, стоил целой планеты. - Давай спустимся туда и посмотрим, что мы можем сделать. Он уже прокручивал в голове процесс, прикидывая, как привязать то, что осталось от реактора монстра, к их собственным двигательным ядрам, отключить старые ионные двигатели и разрубить безумно огромную скалу. Все с их ограниченными инструментами, маленьким кораблем, за достаточно короткий промежуток времени, чтобы у них были припасы, чтобы вернуться в известное пространство. Повернувшись, он оттолкнулся от люка. Вместо того чтобы подвести их корабль ближе, Шабри отстегнула ремни и поплыла за ним. Они оба прошли в отсек сенсоров и к воздушному шлюзу, в котором висел скафандр Ммабс. Пока он снимал свой легкий комбинезон, она включила внутреннюю герметизацию шлюза; скафандр держали в вакууме, потому что он был довольно старым, и постоянное воздействие кислорода было для него тяжелым. Протиснуться в шлюз вместе со скафандром было довольно тесно, но ни один из них не выказывал никакого дискомфорта, несмотря на то, что теперь он был голым. После стольких лет на тесном корабле они привыкли друг к другу. Прошло два года, прежде чем произошло неизбежное, и, хотя ни один из них не осознавал этого и не искал активно, близость просто - напросто произошла. И повторилось. Но, как и стандартный паек из аптеки, это было не что иное, как что-то общее для друзей. Ммабс даже не знал, как это произошло; между ними никогда не было романтических отношений; капитан и инженер даже жили в противоположных концах корабля. Работодатель и работник с общей целью. Барсук и енот, даже не один вид. Но за пределами границ, за пределами станций и между звездами никому не было дела до того, что партнеры принадлежат к разным видам, даже если социальная и культурная конвенция не одобряла этого. Таким образом, Шабри помогла ему влезть в нижнюю часть скафандра, подплыв к барсуку и схватив его за хвост. Наклонившись ближе, она держала короткий мускулистый отросток, пока оба не перестали двигаться в замкнутом пространстве, прежде чем использовать обе ловкие лапы, чтобы застегнуть браслет управления двигателем вокруг корня его хвоста. Она даже не улыбнулась и не пошутила, когда подняла его хвост и сунула в задний проход датчик дроссельной заслонки. Ммабс проходил эту процедуру так много раз, что он даже не вздрогнул, на мгновение занятый сенсорами головного блока, в то время как она просунула его короткий хвост в хвостовой рукав и начала поднимать остальную часть скафандра вверх. Чуть ниже паха и на вершине бицепса надежно сжались манжеты. Надев перчатки, Ммабс больше ничем не мог помочь, оставив капитану задачу подключить остальные системы скафандра и надеть шлем. Она дважды и трижды проверила все уплотнения, выходя из шлюза и сбрасывая давление, чтобы проверить их снова. - Все хорошо? - И снова её голос был ограничен его левым ухом. На внутренней стороне визора мерцала голограмма системного дисплея скафандра. - Все зеленое, кэп. Он показал ей большой палец. Её серо-черное морда исчезло из окна шлюза, и через него он увидел, как она уплывает обратно через противоположный люк. Через несколько мгновений её голос снова донесся до его уха. - Мы в семи метрах от корпуса, в трехстах от ближайшей стойки, крепящей эту штуку к скале. - Ммабс медленно повернулся мордой к внешней двери шлюза и, прикоснувшись языком к фигурной пластине, прижатой к верху его морды, отключил двигатели, одновременно включив режим диагностики. Двигая хвостом вверх, вниз и в обе стороны, он проверил двигатели, затем сжал мышцы заднего прохода, чтобы проверить управление ускорением. Он медленно пошевелил ушами; левая лапа управляла сенсорами скафандра, а правая - внешним освещением. Все, казалось, было в полном порядке. - Теперь открывай наружную дверь шлюза. Еще одно прикосновение к тактильной поверхности дульной пластины прервало диагностическую процедуру и вновь активировало подвесные системы. По сигналу корпус задрожал под подошвами его палубных ботинок, и наружная дверь шлюза откатилась в сторону, на секунду приоткрывшись наполовину, прежде чем завершить маневр. И все же ему придется исправить ещё одну вещь. В конце концов. За воздушным шлюзом корпус корабля, находящийся на семь метров ниже их, был освещен яркими огнями, установленными вокруг люка. Древний почерневший металл был изъеден и покрыт тонкими трещинами от напряжения, оставленными веками под постоянной нагрузкой. - Выхожу из шлюза. Ты нашла какой-нибудь способ проникновения? - Много боевых повреждений в полукилометре слева от тебя, но слишком много выступающего металла, чтобы припарковаться рядом, - ответила Шабри тихим голосом, зная, что в скафандре любой шум будет усилен. - Я думаю, где-то поблизости есть люки, в тридцати метрах слева. - Какая-нибудь атмосфера? - сжав кулаки и взмахнув хвостом, он поплыл вперед под тихое шипение реактивных двигателей, заполнявших скафандр, и медленно опустился к темному корпусу. - Есть какие-нибудь признаки жизни? - Его собственные датчики показывали, что местное атмосферное давление равняется нулю, а гравитационные и магнитные показатели ничтожны. В пределах двухкилометрового радиуса действия скафандра были идентифицированы только две биологические формы, но скафандр отфильтровал их как известные контакты. Шабри фыркнула ему в левое ухо: - Ничего. Что совсем не удивительно после четырнадцати столетий. Как только его палубные ботинки соприкоснулись с корпусом, его уши наполнил новый звук, глухой и рычащий; звук огромных ионных двигателей, заставляющих вибрировать корпус, когда они толкали массивный вес через пустоту между звездами. - Здесь внизу слишком много шума от машин. - Ммабс обернулся и посмотрел на корабль Шабри, ставший для него домом последние полдесятилетия. Широкий и приземистый корпус больше походил на членистоногого, которых он видел в трюмах нескольких станций, где работал. Основное тело представляло собой приплюснутый яйцевидный плоский "живот", слегка куполообразный по всей длине, как стереотипная слеза, разрезанная пополам вдоль оси. Ближе к сужающейся корме четыре коротких толстых моторных отсека торчали наружу на толстых пилонах, а ближе к брюху располагались четыре массивные посадочные опоры, служившие одновременно и грузовыми стойками. Шлюз, из которого он только что вышел, находился в центре носовой части корабля, обращенной вперед. Обернувшись, барсук осторожно прыгнул вперед на несколько шагов, хвостовые управляемые двигатели удерживали его от подпрыгивания к тонкому гравитационному притяжению огромной скалы в нескольких сотнях метров от него. Он остановился у большой, целеустремленной полости в корпусе и заглянул в неё. Впадина не была боевым повреждением, поскольку его вызвал удар, но в ретроспективе это было вызвано каким-то повреждением судна, когда оно было экипажем как военный корабль, а не толкатель скалы. Ммабс обнаружил, что стоит на краю израсходованного порта спасательной капсулы. Слева спереди и справа сзади в общей сложности двенадцать таких иллюминаторов зияли чернотой в свете ламп воздушного шлюза. Осторожно устроившись в углублении, он включил свет в скафандре, чтобы осветить затененный склон. Маленькие огоньки пронеслись вокруг, управляемые поворотом и поворотом его ушей, прежде чем опуститься на панель доступа с одной стороны большого круглого замка. Выдавливая любопытный инструмент из адаптивного наноприемника над запястьем, он снял крышку панели. К счастью, внутри не было ничего более сложного, чем ручной рычаг воздушного шлюза, который можно было использовать только после того, как спасательная капсула была выброшена. Позволив любопытному инструменту расплавиться обратно в экструдер, Ммабс схватил лист и потянул. Ничего не произошло, что было неудивительно. Потребовалось несколько секунд осторожных манипуляций, прежде чем барсук понял, в какую сторону ему нужно повернуть ручку, чтобы открыть дверь шлюза. В отличие от шлюза на его собственном корабле, несмотря на его возраст, шлюз аварийного люка открылся с обманчивой легкостью. За люком был коридор, лишенный света, воздуха и жизни. Фары его шлема освещали древние стены, выкрашенные в ярко-голубой цвет и испещренные неразборчивыми письменами. - Ты это видишь, Ша? - Четко и ясно. Я тоже записываю. - Хорошо. Внутренняя система отображения активирована. Я собираюсь посмотреть, смогу ли я найти мостик или какой-то другой командный центр. - Будь там поосторожнее. Мы не знаем, какие анти-абордажные системы использовали эти старые имперские чаны, и если что-то всё ещё активно. Вакуум заглушил тяжелые шаги его скафандра, когда Ммабс шел по коридору. - Только система привода и реактор, который находится примерно в километре к корме, похоже, в рабочем состоянии. В его голосе слышалось легкое предостерегающее рычание. - Тем не менее, это отбрасывает много довольно неприятной радиации. Будьте осторожны, если что-то ослепит мои сенсоры. Ммабс остановилась на перекрестке и обнаружила на стене старую схему корабля. Строки и буквы указывали экипажу, который мог их прочесть, где он находится, но для Ммабса это была сплошная тарабарщина. Ему потребовалось несколько минут, чтобы сопоставить маркеры на потолке каждого коридора с картой, чтобы понять, где он находится. - Мостик может быть... где угодно, - проворчал он, огни перекосились вверх, когда его уши попятились в отчаянии. Он восстановил контроль над естественной реакцией, настроил двигатели скафандра на минимальную мощность и, слегка оттолкнувшись от пола, полетел по коридору, который, казалось, вел вперед. - У нас в архиве есть какие-нибудь схемы? Есть что-нибудь, что совпадает с тем, что я уже наметил? - Нет. Я даже не могу определить, что это за корабль. Насколько я знаю, это может быть даже грузовая шлюпка. Его пыхтение было громким эхом в шлеме, и на мгновение лицевая панель запотела. - И ты, и я. В течение получаса он плавал в недрах темного судна, останавливаясь, чтобы сканировать все встреченные надписи и схемы. - Что-нибудь есть в наших лингвистических файлах? - наконец сообразил спросить он. Древняя империя охватила более тысячи звезд и просуществовала почти два тысячелетия, прежде чем внутренняя коррупция среди её элиты и прибытие трансгалактических адзанди на их кораблях-мирах разрушили её за пару коротких, жестоких столетий. Большая часть их современного языка всё ещё восходит к "галактическому общему" Империи. К сожалению, во время хаоса остатков произошло достаточно изменений, чтобы сделать его нечитаемым для его современного понимания. - Сейчас проведу сравнение… несколько минут. Ожидая, Ммабс пробрался через другой люк и, охнув, остановился. Перед ним, за пределами досягаемости даже ярких огней его скафандра, простиралась какая-то бухта. Он очутился на платформе, с которой вели многочисленные широкие кошачьи дорожки, подвешенные к потолку сорока метрами выше. Через равные промежутки второстепенные платформы выступали в пустоту пещеры, их дальние границы были лишены защитных ограждений. - Кажется, я все понял, Ша. Это у нас какой-то транспорт или перевозчик. Кажется, я только что нашел вспомогательный корабельный отсек. - Серьезно?! - громко прозвучал в его ушах удивлённый голос Шабри. - В нём что-нибудь есть? Пожалуйста, скажи мне, что есть. Ммабс покачал головой, жалея, что не может почесать уши, если бы не костюм. - Ты будешь первая, кому я расскажу. Подойдя к краю погрузочного выступа, он посмотрел вниз, его фонари очерчивали темные очертания подвесов и шлангов, уложенных на конце массивных лап. Сойдя с края уступа, он медленно поплыл вниз, осторожно обходя ближайший хозяйственный рукав. На некотором расстоянии он мог видеть звезды сквозь зияющий вход в бухту. Ближе к полу он обнаружил несколько небольших и средних сосудов в различных состояниях разборки и беспорядка. - Похоже, нашли каких-то изгоев, с которыми они расстались. По какой-то причине их частично выпотрошили. Похоже, летало все, что могло... подожди минутку. - Он остановился, когда обнаружил меньшее судно, гладкое и хищное, прячущееся в тени, всё ещё подключенное к своим коммуникационным линиям. - Кажется, я нашел неповрежденный корабль. Похоже на боевой корабль, возможно, истребитель. - Ты можешь в него залезть? - Да, дай мне немного времени. Кружа, пока не нашел люк в носовой части корабля, он попытался найти какое-то ручное управление дверью. Это оказалась ещё одна пластина, похожая на ту, что была в отсеке спасательной капсулы. Даже якорь внутри работал так же, открывая люк наружу и вверх, в то время как меньшая часть спускалась на пол. Осторожно протиснувшись через люк, который явно не был рассчитан на скафандр ЕВЫ, он проскользнул в маленький корабль. Внутри был небольшой мостик, размером с их собственный, несмотря на то, что корабль был вдвое меньше. - Сомневаюсь, что смогу привести его реактор в рабочее состояние через столько времени, но если я смогу его отсоединить, мы сможем протащить его через двери стартового отсека. Они на левом борту, как раз перед тем местом, где я вошел. На тесном мостике было три каюты, и Ммабс, пробравшись в центральную, обнаружил, что она устроена так же, как и каюта Шабри. Даже расположение кнопок казалось таким же. Наклонившись, он нажал на одну из них. К его большому удивлению, подлокотник кресла осветился тусклым светом, и экран командира, прикрепленный к противоположному подлокотнику, ожил. - У нас здесь есть энергия! - оттолкнувшись от сиденья, он зашел за него и присел на корточки, чтобы осмотреть ремонтные панели. - Я попытаюсь связать систему скафандра с компьютером. Интерфейс, похоже, идентичен тому, что на нашем корабле. - В этом нет ничего удивительного, - насмешливо фыркнула ему в ухо Шабри. - Этому корыту почти восемьсот лет, оно с верфи Пленум Центрис. Одна из наиболее стабильных остатков Империи, центральные системы Пленума выдержали реконструкцию лучше, чем другие, и поддерживали большую часть культуры старой Империи в течение столетий, прежде чем гражданская война триста лет назад оставила центральные миры немногим больше, чем обугленные руины. С острозубой улыбкой Ммабс протянул лапу и выдвинул интерфейсный разъем. Наниты вползли в порт технического обслуживания кресла и изготовили необходимые соединения, пока тихий тон в его скафандре не показал, что успешно установлен интерфейс. - Доступ, чего бы это ни стоило. Можете ли вы выделить безопасное пространство данных с лингвистической базой данных на вашем конце? Посмотрим, сможем ли мы разобраться в этом старом компьютере. Через несколько минут голограмма его скафандра замерцала, тонкое голубое мерцание промелькнуло перед глазами, когда скафандр подобрался к фокусу и начал накладывать понятные буквы на неразборчивые каракули внутри панели доступа к креслу. - Кажется, работает, хотя некоторые слова всё ещё чужие. По крайней мере, буквы выстраиваются в линию. Я собираюсь посмотреть, есть ли у этой штуки схема корабля. Используя глаза для навигации по HUD, он погрузился в хаотическую трясину файловой структуры, большая часть которой с таким же успехом могла быть написана на пиджине какого-нибудь даунсайдера. И все же он нашел то, что искал, лишь немного пошарив. - Ах, да, поехали. У меня есть схема "М'Блис Паладинат", командного корабля, толкающего эту скалу. Но шлюп, на котором я нахожусь, работает на резервном источнике энергии, который очень сильно истощен. Его реактор, похоже, был скремблирован, и, вероятно, поэтому он остался позади. - Ты находишься в закрытом пространстве данных, я не вижу, к чему ты обращаешься. Но теперь, когда ты знаешь куда идешь, выбирайся оттуда и найди мостик авианосца, - в голосе енота звучало раздражение и Ммабс нахмурился, опустив бакенбарды. - И поскорее, Ммабс. Сняв связь, он отодвинулся и встал: - Что случилось, Ша? - Плохие новости. - Ну, черт возьми, самка! Не держи меня в неведении! - Он попятился с мостика и вышел через входной люк. - Пока ты там был занят, я строила планы, пытаясь понять, как мы уберем эту громадину со скалы. Я решила наметить его курс и посмотреть, куда он идет. Я думаю, что эта штука идет курсом на столкновение с планетой! - Что?! - Ммабс дёрнулся и поплыл вверх от палубы, его медленная спираль автоматически корректировалась двигателями скафандра, пока он не оказался в нескольких метрах от брошенного шлюпа. - Я собираюсь немного отступить, выйти из тени этой скалы, чтобы я могла получить правильное навигационное исправление. Компьютер только что вычертил курс этой штуки к одной из внутренних планет, и я очень надеюсь, что это не так. - Какого хрена? - Просто... Найди мостик. Я расскажу тебе, когда узнаю больше. - Как скоро? - Ммаб должен был быть осторожен, чтобы не позволить своим анальным мышцам напрячься, когда он возвращался к тому месту, где корабль был соединен со своим опорным мостиком. К счастью, он был соединен только тремя тяжелыми шлангами и кабелями и не был закреплен каким-либо зажимом. - Двенадцать часов, плюс-минус. Я надеюсь дать. - Будь прокляты звезды! - Ммабс яростно выругался, затем зашипел, когда его уши попятились и огни скафандра снова бешено завертелись. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы сфокусировать их на шланге, который он пытался отсоединить. - Пятнадцать столетий пробираются сквозь пустоту на субсветовой, и мы находим эту чертову штуку за двенадцать часов до того, как она уничтожит планету? Звезды портят нашу чертову удачу! Шабри не дала никакого ответа, пока Ммабс боролся с соединениями и исследовал путь к огромной пустоте доступа в пусковой отсек. Когда-то там были безумно массивные двери, чтобы сдерживать холодную пустоту космоса, но в какой-то момент они были полностью удалены. Уверенный в том, что сможет вытащить шлюп с их тракторной решеткой, он увеличил коэффициент тяги своего скафандра и полетел к двери, через которую вошел. Тонкими подергиваниями хвоста он обошел огромные козловые колонны и мостки, крепко сжимая рукоятку дроссельной заслонки. Следуя голографической карте, спроецированной на визор скафандра, он поспешил, насколько это было безопасно в пределах внутренних коридоров корабля, к командной палубе. Только надежно запертые люки замедляли его движение, пока он открывал их. - Да. - Её урчание прервало его мысли полчаса спустя, когда он открывал люк мостика. - Я немного покрутился, чтобы получить правильную триангуляцию, но при нынешнем курсе и тяге эта штука врежется во вторую планету чуть больше чем через двенадцать часов. Её голос звучал угрюмо через крошечную микросхему приемника в ухе Ммабс. Он представил себе её поникшие бакенбарды и поджатый хвост. - Сейчас мы огибаем самый внутренний газовый гигант, и я уже могу обнаружить навигационную корректировку двигателей этой штуки. Он переходит в гравитационное ускорение, которое через пару часов поднимет его до точки три С. - Подожди, приспособление? Навигационная система всё ещё работает? - Ммабс удивленно зарычал, медленно открывая огромный люк. - Какого черта он охотится именно за этим камнем? - Он протиснулся сквозь щель и оказался в пещерообразной темноте, заполненной пустыми холлами, обращенными к общей стене. Это был мостик корабля, такой же огромный, как у орбитального обиталища, в котором обитали десятки тысяч парней, слишком большой, чтобы его огни могли осветить хотя бы частично. Там, где шлюп имел три столба на своем мостике, паладинат М'Блиса имел десятки, простирающихся за пределы диапазона его огней. - Он хоть отдаленно напоминает гребаный планетоид с ядрами двигателей размером с Луну? - Понятия не имею, мы сейчас в тени Юпитера, так что я не смогу просканировать его, пока не оставлю тебя здесь. Раздраженно подергивая усами, Ммабс прорычал: - Сделай это, Ша! Я буду работать со своей стороны. - Ладно, только будь осторожен. Я хочу, чтобы ты убрался из этой штуки задолго до того, как она скажет "привет" чему-то большему, чем она есть. - И ты, и я. - Посмотрим, что ты сможешь из него вытянуть, пока меня не будет. Или, ещё лучше, покопаться в его навигационной системе и направить его прочь. Плывя по мостику, вращаясь с небольшими подергиваниями хвоста относительно закрепленного вокруг него упорного воротника, Ммабс оглядывал темное пространство моста огнями своего скафандра. На самом верхнем ярусе, где было меньше всего залов для отдыха, он нашел единственную освещенную панель. Его спина была поспешно вскрыта, ремонтные панели отброшены на палубу, а провода в беспорядке вывалились наружу. Было ясно, что кто-то давно забытый в свое время вручную перемонтировал его, чтобы корабль шел без пилота. С гримасой отвращения Ммабс двинулся к единственной гостиной, которая располагалась в центре верхнего яруса на короткой платформе, вытянутой над теми, кто был внизу. Постукивая по ручке пульта, он успокоился, когда тот сразу же ярко загорелся. То же самое происходило и на мостике в потоке мерцающих огней. Пульты рядом и вдали заискрились, наполняя мостик сумеречным сиянием. Стена, на которую выходили все эти салоны, замерцала, оказавшись не стеной, а одним сплошным дисплеем, протянувшимся от пола до потолка от одной стороны мостика до другой. Ммабс никогда не видел дисплея и вполовину такого большого и уставился на него с удивленным благоговением. К сожалению, это было все, что он сделал; мерцание. Выждав несколько мгновений в затаившем дыхание ожидании только того, чтобы быть вознагражденным даже без включения самотестирования, он пожал плечами. Присев на корточки за гостиной, он откинул панели доступа и отыскал порт технического обслуживания. - Это просто обычная планета, - доложила Шабри, углубляясь в умопомрачительную сложность информационного пространства корабля. - И эта тварь пытается пробить его десятилетиями. Он оставил ионный след вокруг системы, по крайней мере, дважды или больше. Очевидно, он потерял большую часть своей маневренности, поэтому ему пришлось использовать планетарные гравитационные колодцы для грубых, высоковекторных навигационных маневров. - Отлично... - Пробормотал Ммабс из глубины своего копания в информационном пространстве корабля. - Я не могу перенаправить эту штуку лучше, у неё вообще нет маневровых двигателей. - Проворчал он, прерывая её. - И это было бы, если бы я вообще мог попасть в навигационную систему, но о, нет... Какой-то yahoo вырвал проводку и подстроил её. Я вижу системы, но не могу воздействовать на них изнутри. Главный экран ничего не разрешал, даже диагностической тарабарщины, лишь изредка мерцал, как дремлющий гигант во сне. - Вероятно, чтобы обойти системы предотвращения столкновений. Сомневаюсь, что конструкторы хотели, чтобы их корабли волей-неволей врезались в другие корабли, не говоря уже о целых планетах. - Хотя, возможно, я смогу это сделать из главного инженерного отдела. - Кормовая инженерная секция - это искореженная развалина, Ммабс, ты разорвешь свой скафандр, пытаясь добраться до неё таким образом. И он, вероятно, затоплен радарами из реактора. После такого долгого времени его защита почти исчезла. - Вот тебе и элегантное решение. - Прошипел Ммабс, - Черт с ним. Мы выбросим компьютерное ядро, вытащим шлюп из пускового отсека, захватим оба, а потом позволим этой штуке покончить с собой. - Ты не сможешь, М. - Печально пробормотала Шабри. - Что? - Если извлечешьядро, диски, вероятно, отключатся. Мы не можем скорректировать его курс без толчка этой штуки. Ммабс отсоединил свой экструдер от рукава скафандра и оставил его подключенным к задней части командирской каюты. - Я уже сказал, что не могу войти в его навигацию... Как ещё, по-твоему, мы можем изменить направление движения этой штуки? - С нашим собственным двигателем. - Уверенно сказала Шабри. - Полосатая, мы не смогли бы в одиночку накрыть своим саваном заброшенный корабль, не имея доступа к его реактору, а даже если бы и смогли, то не смогли бы укрыть скалу. Мы ни в коем случае не собираемся сворачивать эту штуку с её безмозглого адского самоубийственного курса. - Всё, что нам нужно сделать, это немного порулить. - Что? - Я могу использовать его тягу, если мы сможем управлять им, сбить его курс достаточно, чтобы промахнуться. - Нет, полосатая. - Ммабс покачал головой в ответ на безумный план енота. - Спасем все, что сможем, и только... Пусть эта штука идет своим веселым самоубийственным путем. Мы получаем прекрасное световое шоу, когда наш улов всей жизни разбивается на атомы о планету; шоу, которое никто не видел за полторы тысячи лет и которое никогда - ни разу - не было записано в течение светового месяца. - Он сделал несколько небольших изменений в инструменте, пока говорил, всё ещё тыча в горы данных веточкой, словно желая, чтобы они встали и двинулись. - Сомневаюсь, что я смог бы починить эту штуку, будь у меня хоть неделя времени. Мы получим все, что сможем, и уберемся отсюда к чертовой матери. Несколько секунд он возился с инструментом, прежде чем тишина в левом ухе заставила его вздрогнуть. - В чем проблема? - Эта планета населена, Ммаб... - Тихо сказала Шабри. Экологическая система скафандра тихо шипела у него в ушах, пока он пытался осмыслить то, что только что сказал ему Шабри. - Повтори? - Она населена. Я поймала несколько низкоуровневых ЭМ, когда удалилась от вмешательства внешних юпитериан. - Шабри вывела на свой дисплей схему внутренней системы, показывающую ночную сторону второй планеты. Пятна света мерцали в темноте, ясно указывая на города. - Похоже на предпространство. У них даже спутниковой связи ещё нет. Зубы Ммаба заскрежетали с удивительной громкостью в пределах его шлема. - Ты сканировал планету? Голос Шабри был тихим, без сомнения, она слышала, как он скрежещет зубами. Её биомонитор, вероятно, показывал, что уровень стресса у него подскочил. - Промышленные загрязнители ранней эпохи и сложная сеть улучшенных дорог между населенными пунктами. Наверное, миллиард или около того жителей. Губы Ммабса сжались, обнажив хищные зубы, он вздохнул и покачал головой. - Задирай их, похоже, сегодня не их счастливый день. Облокотившись на подлокотник командирского кресла, он поднял панель переключателей и циферблатов, чтобы получить доступ к внутренней проводке. Со вторым экструдером он начал подключаться к системе. - Приготовиться, я собираюсь выбросить ядро. - Черт возьми, барсук, нет! - В отчаянии воскликнула Шабри. - У них нет шансов, если мы возьмем добычу и оставим эту штуку на встречном курсе! - Никто не знает, что они существуют, самка! - Запротестовал Ммабс, низкий рык разочарования вибрировал в его груди. - Никто и не узнает, когда с ними все кончится. Просто ещё одна печальная судьба для ещё одной жалкой планеты примитивов. - Мы знаем, Ммабс. Мы не можем просто сделать это. Рыча и скрежеща зубами от отчаяния, Ммабс впился взглядом в огромный обзорный экран, возвышавшийся над мостиком. Корабль искал предательскую ЭМ-сигнатуру корабля-мира Адзанди и почему-то решил, что жалкие зарождающиеся передачи захолустного мира соответствуют тому, за чем он охотится. Теперь неисчислимые экзотоны рока и керамометалла неслись на беззащитный мир, который, вероятно, и не подозревал о своей неминуемой гибели. - Мы можем. - Он хлопнул по плечу холла: - Мы разорены, Ша! Сломались и суетятся на корабле, который может развалиться на нас в любой момент! Если мы, хромая, вернемся в известное пространство, не имея ничего, кроме жалких данных разведки, останется ли в банке достаточно, чтобы даже заправиться для следующей вылазки? - Может быть. Я не знаю... - Вздохнула ему в ухо енот. - Но мы не можем обречь на гибель миллиард душ только для того, чтобы покрыть наши расходы. - Он представил, как енот медленно качает угловатой головой... - В любом случае мы будем это записывать. - Ты думаешь, какой-нибудь добытчик данных не заметит, что мы просто позволили этой штуке испарить планету предконтактных софонтов, хотя бы не пытаясь что-то с этим сделать? Нас заберут на сельскохозяйственную планету в качестве рабов! Или ещё хуже. - Хуже. Шипя, Ммабс снова углубился в запутанное информационное пространство корабля, ища способ исправить ошибочные показания, на которых сосредоточился корабль. К сожалению, многие из его сенсоров были удалены во время перепрофилирования или повреждены, вероятно, гибелью последнего мирового корабля и времени. Все сводилось к нескольким навигационным датчикам и широкополосным электромагнитным решеткам, которые могли только слушать, да и то не очень хорошо. - Я не могу открыть глаза этому чудовищу, Ша. Мы не можем остановить то, что должно произойти. Он попытался проникнуть в кластер сенсорных данных только для того, чтобы быть остановленным шифрованием командного уровня, на которое у него не было никакой надежды, учитывая несколько десятилетий попыток. Было много незашифрованных данных, но он не мог найти способа использовать эти входные потоки, чтобы обмануть кластер датчиков. - Мы можем. - У нас достаточно тяги с нашими полевыми двигателями, чтобы повернуть этот снаряд, совсем чуть-чуть. Может быть, достаточно. - Сколько? - Меньше двух градусов. Скорее всего, меньше одного. Нос Ммабса дернулся от вони собственного разочарования, пробивающейся сквозь фильтры скафандра, и так крепко вцепился в выпотрошенный подлокотник командного кресла, что у него заболели когти. Материал скафандра был более чем достаточно прочным, чтобы его простые смертные когти не могли пронзить его. - Этого будет недостаточно. - Это маленький мир в большой пустоте, и при скорости этой штуки пара градусов будет слишком большой, чтобы она могла откорректировать траекторию с массой камня на носу. - Мы можем хотя бы вытащить шлюп? Мысленным взором он видел, как её серая морда нахмурилась, а черная маска прищурилась вокруг закрытых глаз. Она была права. Ммабс знал это, и от этого знания его сердце похолодело, а внутренности скрутило узлом. Миллиарды, если не триллионы, кредитов пульсировали под его палубными ботинками, ожидая, когда их потребуют, и он не мог вернуть ни одного из них. Ни одного одинокого брошенного шлюпа. Развернувшись, он протопал в конец командного яруса к дверям лифтовой шахты. Несколько секунд он стоял, уставившись на табличку судовой комиссии на стене. - Ладно, Ша. Я выхожу, - сообщил он по рации, одновременно вытаскивая из наруча новый инструмент. Выбраться из обреченного авианосца было гораздо легче, чем попасть внутрь; слева и справа от каждого яруса мостика были четко обозначены ряды люков спасательных капсул, и он воспользовался одним из них, чтобы покинуть мостик. Шабри завис над их кораблем в сотне метров от него и полетел к нему, оставив позади целое состояние планеты. Пока он пробирался в шлюз, она отошла, чтобы переместить их корабль, крошечный на сто пятьдесят метров по сравнению с четырнадцатью километрами вместе взятыми, на самую вершину изрытого скалистого астероида, который давным-давно был переделан в плохо управляемую ракету. Тот, который всё ещё был вооружен и искал цель. Сняв с себя вонючий скафандр, Ммабс оставил его парить в воздушном шлюзе, пока дрейфовал к мостику. Он только надеялся, что ему не придется использовать его снова, пока холодный вакуум разгерметизированного шлюза не сможет кристаллизовать запах его собственного мускуса и мехового жира достаточно, чтобы автоматические системы очистились. "Вот тебе и покупка новой модели..." - грустно подумал он. - Или нового корабля." При условии, конечно, что они даже переживут опасный, безрассудный трюк, который Шабри собиралась им устроить. Он нашел её снова пристегнутой к креслу, одна лапа ловко играла на навигационной консоли, а другая протягивала свои портальные лапы к скале. - Как далеко ты можешь расширить поля? - Спросила она, не поднимая глаз, вероятно, обоняя его своим чувствительным приконидским носом так же легко, как и слыша своими столь же чувствительными ушами. Её окольцованный хвост невесомо метался взад-вперед по гостиной. Сам Ммабс, покороче и с менее пышным мехом, неподвижно стоял позади него. Те, кто интенсивно тренировался с костюмами EVA, часто теряли рефлексивную способность вилять хвостами из-за контрольного ошейника. Бездумное виляние хвостом в скафандре могло привести к тому, что самца убьют в спешке, так что держать хвост всё ещё было давным-давно подсознательной привычкой. - Как ты хочешь, чтобы я его продлил? - Буркнул он, делая глоток из её фляжки, которую поймал плавающей рядом с её гостиной. - Я никак не могу скрыть все это или хотя бы малую его часть. - Нет, нам нужно использовать поперечную тягу. Нам придется вытянуть силовое поле перпендикулярно вектору движения корабля и управлять им, а не тащить за собой наш "саван". - А. Я могу вытянуть его примерно на километр вдоль нашей продольной оси. - Придется. Дрейфуя в субкомандную кают-компанию, которой он редко пользовался, потому что большую часть времени проводил в кормовом инженерном отсеке, Ммабс просунул хвост в отверстие и устроился на нем. Он плотно пристегнулся; нельзя было сказать, справятся ли их инерционные компенсаторы с нагрузками, которые они собирались придать своему шаткому древнему кораблю, чтобы переместить древний ещё старше. Он поднял свою инженерную панель и сделал несколько быстрых сканирований системы. Их хранилище данных было заполнено на треть и быстро заполнялось, но ему не требовалось много вычислительной мощности. Отбросив в сторону ошибочные данные, он поднял параметры поля глубинного привода и состояние реактора. - В осевом направлении к корме, тридцатипроцентная импульсная тяга. В то время как на субсветовых скоростях поле давило на фоновое гравитационное влияние пространства, чтобы переместить их; чем больше гравитации было в данном объеме пространства, тем быстрее они могли двигаться, до семидесяти процентов скорости света. Несмотря на свою массу, валун под ними едва ли зарегистрировал гравитационную вспышку. - Приспосабливаюсь. Их уши прижалсь, а шерсть Ммабса поднялась от низкого пронзительного стона, наполнившего корабль, когда усиленные портальные крепления начали натягиваться на скалу. - Поднимай нас медленно, немного расширь поле в вентральном направлении. Посмотрим, сможем ли мы захватить достаточно камня, чтобы не оторвать себе ноги. Низкий вопль превратился в дрожащий рокот, который вскоре превратился в надутый стон, когда Ммабс расширил поле в скалу под ними, схватив её кулаком эфемерной энергии. - Тридцать два процента. Добрых четыре часа Ммабс корпел над экраном, кожный жир неприятно сочился из-под его короткой грубой шерсти. Их общий мускус заполнил мостик, в основном его собственный, так как он всё ещё был раздет, так что не было ткани, чтобы поймать его стресс-вонь, но достаточно её собственного, чтобы показать, что она чувствует напряжение так же сильно, как и он. - Она компенсирует, - прошипела Шабри так, словно пыталась столкнуть этот чудовищный груз голыми лапами. - Двигатели старого судна скорректировали вектор тяги. - Эти ионные двигатели огромны, но они медленные, полосатая. Они не выпускают много сырой тяги, мы должны быть в состоянии подавить их долгое время отклика. - Нет, - Енот, сидевшая в нескольких футах от неё, не подняла глаз, но Ммабс уловил в её голосе лукавую улыбку. - Я хочу, чтобы она компенсировала это. - Ладно, ты пилот. - Три часа, чтобы добиться контрудара и исправить положение. Она бросила на него взгляд темных глаз и улыбнулась, сверкнув острыми белыми зубами под длинными бакенбардами. Ммабс была поражена тем, насколько хорошенькой была её некрасивая круглая енотовая мордашка. Она не выиграет ни одного конкурса красоты и даже не удостоится почетного упоминания, но она смотрела сквозь его шрамы и рваную внешность, чтобы найти достаточно внутри него, чтобы понравиться. Достаточно, чтобы удержать его на борту. Достаточно, чтобы время от времени делить с ним постель. Он криво улыбнулся и ждал, пока она объяснит. - Ты готов к страшному дерьму? Что это было за объяснение? Ммабс поджал хвост к спинке кресла, и его улыбка превратилась в хмурый взгляд. - Э-э... ? - Увеличь до ста двадцати. - Полосатая, это поставит наш реактор чертовски близко к критическому режиму! Он удивленно фыркнул, глядя на янтарное свечение теплового состояния реактора. Он приближался к оранжевому только на девяноста процентах пиковой мощности. - Мне нужен только короткий импульс. Сглотнув, Ммабс провел кончиком когтя по индикатору загрузки, проскочив мимо упоров и подавив предупреждения, прежде чем они заполнили мостик клаксонами. - Насколько короткий? - Две минуты. Он смотрел, покусывая усы, как янтарь быстро пробивается сквозь оранжевый и начинает тускнеть к красному по мере приближения двухминутной отметки. - Сбрось скорость до семидесяти, вытяни "саван" на сто восемьдесят и держи так. - В противоположном направлении?! - Он быстро перенес реакторную нагрузку обратно в более безопасную зону и свернул кормовое осевое расширение поля только для того, чтобы расширить его на километр за пределы их носа. Красное мерцание окрасило звездное поле за основным обзором, когда пелена простиралась за пределы автоматической компенсации передних сенсоров. Шабри только кивнула и несколько мгновений молчала, пока они просто ждали того, что она внимательно искала в своей консоли. После десяти напряженных, молчаливых минут её зубы блеснули в кривой улыбке. - Сейчас, пожалуйста. Она запела - верный признак того, что она либо расстроена, либо в эйфории. Она никак не походила на блисс. Ммабс стиснул зубы и нажал на рычаги управления двигателем. Он почувствовал, как волна тошноты сжала его внутренности, когда его толкнули в сторону гостиной. Сыпучие предметы рассыпались по мостику, и температура реактора снова быстро поднялась до красного. Мучительные звуки, прогремевшие сквозь корпус, заставили Ммабса съежиться, а его зубы были стиснуты так крепко, что причиняли боль. - Стопроцентная тяга, сейчас же! - Полосат-... Но он сделал, как она просила, вздрогнув, когда по его системной плате разлетелись предупреждающие сигналы. Ни один из них не был внешним корпусом, но он знал, что ему предстоит много ремонтных работ в ближайшие дни, если они выживут. Компьютер жаловался на то, что загрузка данных приближается к теоретическим пределам, но это было едва ли так же примечательно, как предупреждения об обрезке диска. - Мы больше не выдержим. Она успокаивающе махнула ему лапой, не отрываясь от дисплея: - Сбрось до пятидесяти. Мы только что здорово разозлили этого ублюдка. Шабри нервно хихикнула и хлопнула себя по подлокотнику кресла. - Я вынудила её перекомпенсироваться, и теперь она плохо качается, пытаясь исправить это резкое вращение. - Что? - Я использовала его собственные двигатели, чтобы подчеркнуть наш вектор вращения... - Она победоносно улыбнулась ему, радостно приподняв бакенбарды и уши. - Я заставила её компенсировать низкий вращательный импульс. Как только двигатели достигли паритета тяги, вы увеличили наши. Кулак в ответ удвоил мощность тяги, а потом я приказал тебе дать задний ход и залить его. Она нахмурила брови и безумно захихикала, - Мы можем применить удар мгновенно. Он не может, не с его главными двигателями. Поскольку у него нет маневровых двигателей, он должен компенсировать наш вращательный эффект большими двигателями, и ему требуется три часа, чтобы сравняться с нами, если мы применяем постоянную тягу. - И то, что мы только что сделали, только усилило её поворот, - заключила Ммабс, наконец поняв, что делал Шабри. - Вы использовали против неё её собственные двигатели, очень мило. Она захихикала и несколько секунд энергично терла морду обеими лапами: - Да, просто бросила старую корову в небольшую горку. - И что это нам дало? - Примерно полградусное изменение курса, но семиградусное рыскание, - приподняв бакенбарды, она улыбнулась ему. - Сохраняй тридцать процентов в течение трех часов, а затем мы перевернем её ещё раз. Надеюсь, если мы раскрутим её достаточно, её собственная тяга вытолкнет её из курса столкновения. - Этого будет достаточно? - Я чертовски на это надеюсь. - Достаточно времени, чтобы вернуться на борт и вытащить шлюп? - Полушутя спросил он. Шабри рассмеялась и покачала головой: - Ты нужен мне здесь, старый хрыч, чтобы держать нас в целости. И он действительно сохранил их в целости, хотя красные мигалки на панели не давали ему покоя. По крайней мере, они были охлаждающими и экологичными, а не двигательными или инерционными - их можно было относительно легко починить изнутри корабля. Три часа спустя, как и ожидал Шабри, чудовищная движущаяся скала совпала с их вращательной тягой и начала компенсировать её. И, как и прежде, они изменили вектор своей тяги и усилили собственную коррекцию валуна ещё на три часа. К тому времени планета превратилась из мерцающего объекта в различимый объект, который не был звездой, в узнаваемую планету на их поле зрения. Три маленьких блика поблизости были его лунами. Две из них едва ли заслуживали этого названия, всего несколько десятков километров в диаметре, тогда как третья была достаточно большой, чтобы быть маленькой планетой сама по себе. - Вот оно, равновесие, она снова поворачивает против нашего напора. Шабри потянулась, её хвост хлестал и плясал за спиной, когда она широко зевнула. Они совсем не спали, несмотря на долгие часы между исправлениями. Большую часть дня они провели в дружеском молчании. - Начни с последнего ожога на пятидесяти процентах, а затем увеличь до ста в течение следующего... Она взглянула на хронометр на панели гостиной: - Час. Таким образом, нам останется пятнадцать минут до столкновения, когда мы уйдем. Выключив переднее расширение своего кожуха привода, Ммабс выдвинул его назад и увеличил мощность обратно. - Уже должно быть достаточно. - Должно быть, да, но лучше перестраховаться, чем потом жалеть. После нашего последнего вращения она будет скользить боком под углом тяги в сторону от планеты, более или менее. Ммабс потер ладони, потом хрустнул костяшками пальцев и потянулся. - А что потом? - Тогда что? Что ты имеешь в виду? - Полосатая, а что, если этот монстр не попадет в цель? Короткий хриплый смех Шабри заполнил маленький мостик - Тогда, старый грязный пес... Мы возвращаемся на борт, берем все, что можем унести, запускаем реактивный самолет и спасаем ядро, выясняем, как заглушить двигатели, и позволяем ей просто... Дрейфовать дальше из этой системы. - Она наклонилась и подмигнула ему, - С нашим маяком на ней, конечно. - А мой шлюп? На этот раз смех Шабри был резким лаем. - Если эта штука не долетит до планеты, я сама помогу тебе вытолкнуть шлюп из бухты. Чуть более чем через три часа Шабри, наконец, сняла с корабля шасси, разрезала грузовые зажимы и выскользнула из скалы. Двигатель немного загудел, когда она проскочила несколько сотен тысяч километров, чтобы разгрузить плот с маленькими разведывательными капсулами. - Проклятый номер три опять не соответствует действительности, - Ммабс ворчал на свою статусную доску. - Флотер её здорово подкосил. И снова гудящая вибрация, находящаяся в пределах верхнего диапазона их слуха, протанцевала по кораблю от двигательной гондолы, на ремонт которой он потратил несколько часов ни днем раньше. - Все эти короткие прыжки тоже нелегки. Шабри снова опустилась в субсветовой режим, чтобы вращаться, выпуская ещё дюжину капсул. - Мы сможем получить сканирование планеты с высоким разрешением, и Кулак пронесется мимо. - Она подняла обе лапы вверх, пока "саван" корабля аккуратно выводил их на орбиту над северным полушарием планеты. - А-а... - она помолчала и нахмурилась, переводя взгляд с дисплея на далекую точку приближающейся скалы, а затем снова вниз. - А-а-а, ну ладно. Ммабс нахмурился и приподнял бровь: - Что? - Вот тебе и спасение. - Одним движением когтистого серого мохнатого пальца она отправила на главный экран то, что её беспокоило. Подняв взгляд, Ммабс издал ворчливое пыхтение. - Черт… Белая линия тянулась от яркого камня света на конце хвоста кометы, описывая её текущий курс. При его текущей скорости и тяге, за исключением некоторой значительной гравитационной регулировки, скала и её обломки не переживут своего последнего столкновения с планетой. - Ракеты. Шабри наблюдала через несколько минут после того, как они вышли на орбиту. Маленькие значки на главном экране высвечивали десятки из них, поднимающихся в космос с планеты внизу. Несмотря на отсутствие каких-либо искусственных спутников, туземцы, похоже, обнаружили достаточно ракетной техники, чтобы отправить некоторую небольшую часть себя в космос в надежде пережить грядущий апокалипсис. Они наблюдали, как мир разбивает управляемую ракету из камня и тысячелетний звездолет проносится мимо планеты в пределах нескольких тысяч километров - едва ли достойное внимания расстояние в планетарном масштабе. Управляемая скала вращалась до тех пор, пока корабль, управлявший ею, не был направлен почти прямо на планету внизу, свечение двигателей усилилось до такой степени, что автоматические ограничители главного обзорного экрана включились, чтобы погасить его. Никто из них не произнес ни слова, наблюдая, как древний корабль, их удача и его смертоносный груз скользят мимо планеты в скольжении, которое пересекло несколько сотен тысяч километров, в то время как он тяжело пытается исправить курс, который нарушила Шабри. Ионные двигатели всё ещё пытались развернуть тяжеловесную массу, когда несколько коротких минут спустя вся сборка врезалась в поверхность самой большой луны планеты. Экран погасил вспышку ослепительного свечения, когда несколько сотен миллионов тонн камня и керамо-металла превратились в почти чистую энергию под действием кинетических сил, задействованных в этом титаническом столкновении. - Бум! - Шабри тихо вздохнула. Ммабс посмотрел на своего капитана и с любопытством приподнял бровь, но ничего не сказал. Она посмотрела на него, её профиль был ярко освещен светом и тенью даже под гаснущим экраном. Один глаз сверкал изумрудом, а другой был черным, как пространство между звездами. - Я знаю, что в космосе нет звуков, но в случае чего-то подобного, - она махнула лапой в сторону экрана, - они действительно должны быть. Если бы он попал, то испепелил бы все на планете на глубину до километра или больше. Ничто, даже самые выносливые микроорганизмы, не выжили бы, даже если бы планета не раскололась от удара. Она откинулась на спинку кресла и снова посмотрела на экран, её бакенбарды свисали, а уши были плотно прижаты. - Это, по крайней мере, заслуживает Бум. С тихим, рычащим смешком барсук начал выбираться из своей каюты. После нескольких часов в душной среде скафандра ЕВЫ и большей части дня, привязанного в его гостиной, его мех чувствовал себя положительно грязным. И от него разило мускусом стресса и отсутствием отдыха. - Вот тебе и мой шлюп. - Фег, не напоминай... - Печально пробормотала Шабри, отстегиваясь. Она откинулась назад, слегка оттолкнувшись от дивана, чтобы парить над ним, и со стоном освободившегося напряжения вытянула свои стройные лапы над головой. - По крайней мере, у нас получилось хорошее шоу. Спасательный груз, достаточно большой, чтобы продержаться несколько жизней; уменьшенный до атомов на наших глазах. - Бум! - Шутливо повторил Ммабс, проплывая над своим капитаном, подняв одну лапу, чтобы поймать пучок свисающих проводов. Наклонившись, он слегка поцеловал её в лоб, отодвинув на несколько дюймов. - Будут и другие перевозки, полосатая. Еще одна звезда, ещё один день. Шабри снова посмотрела на него и положила лапу на его мускулистое плечо, чтобы остановить её падение вниз. С улыбкой скривив губы и приподняв бакенбарды, она постучала своей угловатой енотовой мордочкой по его подбородку. - Да, пожалуй, ты прав. - И, кроме того, ты записал это, - он махнул лапой в сторону луны, под растущей дымкой огненно-красных обломков. На обзорном экране адская красная рана расползлась на добрую четверть поверхности Луны, и облако огненных обломков стремительно неслось в космос вокруг неё. Трещины всё ещё быстро распространялись по поверхности Луны за пределами зоны непосредственного столкновения. - Вы все записали. - Да. Эти данные должны оплатить эту поездку и несколько ремонтов. - Призналась она, прижимаясь лбом к его груди, пока они невесомо парили над её неподвижной гостиной. Ммабс схватил её за бедра в легком комбинезоне, чтобы прижать к себе, не выпуская тросов, и повернул их обоих так, чтобы они могли смотреть на раненую луну. - Так или иначе, прибыльный рейс. Возможно, мы сможем воспользоваться лицензией на наблюдение за планетой и заключить контракт на право первого контакта. Он пожал плечами и двинулся по потолку мостика к люку. - Но... В любом случае, пока мы ждем, не взорвется ли эта луна, я собираюсь ударить по танку. У меня все в полном беспорядке. - Да, хорошо... - Шабри на мгновение отвлеклась, когда над её головой проплыла трель пульта управления её гостиной. Посмотрев вниз, она повернулась, чтобы коснуться экрана, на мгновение перевернув голову над креслом. - Какого черта... - Проворчала она, когда заметила, что компьютер сердито предупреждает, что хранилище данных достигло теоретических пределов своей огромной емкости. Исследовательские корабли накапливали колоссальные объемы информации во время своих путешествий и располагали соразмерно огромными хранилищами данных, которые при обычных обстоятельствах было бы довольно трудно заполнить. Её исследовательские зонды не смогли бы так быстро перегрузить хранилище данных или даже приблизиться к нему, даже если бы их оставили на записи в течение нескольких недель. И все же, её способность была почти на пределе. - Ах ты, подлый дьявол, - прорычала она, и уголки её морды медленно изогнулись в озадаченной улыбке. Ммабс остановился у люка и оглянулся: - Что? Шабри повернулась, чтобы ухмыльнуться ему с огромным блеском зубов, её уши были подняты, а хвост распушен от осознания того, что он сделал. - Ты подлый, скрытный старый сукин сын. - Она щелкнула предупреждением об ограничении данных и хихикнула. - Вырвал вкус победы из смертоносных челюстей поражения, ты, седой старый барсук! Морда Ммабса расплылась в яркой зубастой улыбке: - Да, я тоже люблю тебя, полосатая. - Он сам себе удивился, сказав: За пять лет это слово из четырех букв ни разу не слетело с его губ. - "Почему именно сейчас?" - Подумал он и тут же оттолкнул её. Если он это сказал, значит, так оно и было. - Не хочешь мне помочь? - О да. - Шабри оттолкнулась от шезлонга и поплыла к "барсуку". Своего барсука она наконец поняла, не только своего инженера, но и всего себя. - К счастью, они спроектировали танк не для одного. О чем они думали, эти конструкторы, когда добавляли несколько респираторов в бак для погружения, который они использовали для купания? Она остановилась у его груди, зарывшись пальцами в его мех. - Затем мы развернем эту ошибку, найдем ближайший крупный транзитный узел и выгрузим эти данные. Одной лапой он обнял своего енотового капитана за талию и притянул её к себе, а другой повис на люке, не давая им уплыть. - А потом? Она скользнула своей тонкой мордочкой по его гораздо более широкой, уткнувшись носом в мех на щеке, и прошептала ему на ухо: - Прибыль! Сколько стоит миллиард душ? _____ Эпилог Ночь опустилась на безмолвие города, на весь мир, в последних сумерках его существования. Большая часть населения выбралась из своих пещер, чтобы посмотреть на сверкающие звезды ночного неба и Копье Ра - растущий сверкающий драгоценный камень прямо над северо-восточным горизонтом. Претору Люсу показалось, что блестящая белая полоса на древке копья окрашена кровью… Откинувшись на толстый хвост, он скрестил лапы на рыжевато-коричневой груди. Претор носил простую накидку, избегая значков и почестей своего положения. Вокруг него не было стражников; все они были отосланы, чтобы присутствовать при падении Копья вместе со своими семьями. Все близкие Люса были с ним; две его оставшиеся в живых жены, их дети, их родители и он сам. Они стояли на травянистом выступе, возвышавшемся в центре дворцовой террасы, и тонкие лезвия ощущались прохладными под подушечками его лап и нижней стороной хвоста. Дважды в истории их народа Копье было брошено с небес, и дважды оно промахивалось, хотя все ближе и ближе. Лус был уверен, что копье найдет свою цель на третьем броске - как и все в Геле, их обреченном мире. Генерал Велис Мултах стоял на расстоянии вытянутой лапы, и у него не было семьи, с которой он мог бы провести свои последние минуты. У него не осталось армий, которыми он мог бы командовать, и поэтому он стоял на траве рядом со своим некогда смертельным врагом и тоже смотрел в небо. - Всё, за что мы боролись, похоже... стало теперь мелочным и бессмысленным… - пробормотал скорее себе чем кому-то другому старый солдат, и в его темных глазах заблестели звезды. Лус слегка повернул голову, высокий гребешок его уха уловил тихие слова. - То же самое я сказал, когда много лет назад вступил в должность, Тах. Война была бесполезной и разрушила бы наш мир. Покачав длинной мордой, Малтах издал короткий, печальный смешок через нос. - Тогда лучше, чтобы боги поразили нас, всех и каждого, одним-единственным широким жестом и начали все заново, как они сделали это с первым Великим Огнем. Порывисто Лус протянул лапу и положил её на плечо старого солдата. - И всё же хорошо, что в конце концов мы пришли к миру, Тах. Было приятно узнать тебя без армий между нами. Скривив уголок губ, Мултах кивнул: - И тебя, Люс. Пусть твои пути нежны, но ты всегда был острым лезвием меча-… - Претор Люс, претор Люс!! - донёсся с края поля задыхающийся крик. Люс и остальные посмотрели в сторону нежеланного громкого вторжения. Самец средних лет в очках мчался к ним широкими шагами мощных ног, когтистые пальцы ног бороздили безукоризненно ухоженную лужайку. Несмотря на то, что с рассветом зелень должна была превратиться в атомы, Люс почувствовала укол сожаления о нанесенном ущербе. - Брэгар, что выгнало тебя из твоего дома и заставило кричать на весь мой?! - Резко рявкнул Лус, крепко схватив ученого за лапу и толкнув его на пятки. - Хватайся хвостом, парень, и лови ветер, пока не свалился! На горизонте на белом шлейфе взошла мерцающая звезда. Другие уже вознеслись или будут возноситься в последние минуты, унося обрывки истории своего народа на небеса, где боги могут однажды встретиться с ними во время их путешествий между звездами. Мучительно было быть отвергнутым в поисках хоть какого-то спасения от притяжения их родного мира только Копьем Богов, несущимся на них. Еще более болезненно, что единственными вещами, которые можно было бы унести в небеса, были архивы и истории; жизнь останется позади, и закончится, когда Копье найдет свою цель. - Претор, боги... боги... - старик наклонился вперед, схватив Луса за предплечья, его толстые ноги и длинный хвост дрожали от напряжения, вызванного бегом из обсерватории во дворец. - Твой звездочет, смотри! - Он ткнул пальцем в богато украшенный телескоп неподалеку. Третий сын Луса направил его на белую полосу, пересекавшую небеса, и изображение отразилось на полированной пластине под телескопом. - На что мне смотреть, Браегар? На контрольной пластине Копье выглядело тусклым бесформенным пятном на кончике сверкающего белого хвоста. Красноватое пятно пересекло наконечник Копья, отбросив в сторону длинное перо, которое терялось на белом следе. Сын Луса старательно держал окулус направленным на Копье, но Лус мало что мог разглядеть. - Красное, мой претор, красное прикосновение Ла! - Браегар протянул дрожащую лапу и закашлялся, всё ещё пытаясь отдышаться, кончик его когтя указывал на красное пятно на размытом наконечнике копья. Ла была сестрой Ра, Царя Богов, чье избранное оружие, копье, уже сейчас надвигалось на них. Аусписом Ла были Справедливость и Прощение, а её цветом - красный. - Ничего не понимаю… Лус не мог оторвать взгляда от размытого красного пятна, которое подрагивало в такт регулировки телескопа его сыном. Как ни старался юноша, он не мог добиться более четкого фокуса. - Я наблюдал за вами весь день, сир! - прохрипел Браегар. - Красное прикосновение, видишь, оно пошевелилось! И колебалось при каждом движении Копья! Оно дрогнуло! Ла хочет скрыть от нас гнев своего брата! - Скорее всего, это выброс кометного газа, Лус, - негромко пробормотал рядом с Люсом Мултах, чтобы не мешать безумным объяснениям ученого. - Таковы Боги... - Смотреть и действовать! - взгляд Браегара был стальным, несмотря на то, что его грудь тяжело вздымалась. - Говорят, что Ла остановит гнев своего брата во время нашей самой острой нужды. Его лапа резко взмахнула к небу. - Если это не наш самый страшный час, то я не знаю, что может случиться! - Сейчас не время спорить, друзья мои, - умиротворяюще взмахнул лапами Лус. - Браегар, пожалуйста, в чем смысл прикосновения Ла? - Копье снова промахнется, мой мальчик! - На мгновение Браегар потерял всякое приличие, поднявшись во весь рост на своих длинных ногах и протянув лапы к небу, словно пытаясь уловить далекий отблеск света. - Ла отодвинула его в сторону и спасла нас! Мултах фыркнул хриплым, печальным смехом: - В лучшем случае, это короткая передышка. Как и прежде, он просто сделает ещё один проход через внешние планеты и вернётся снова. Браегар покачал головой: - Короткая передышка - это все-таки передышка. Она даст нам время, даст нам годы, чтобы учиться, расширять наши знания о ракетной технике и достигать дальше в небеса. Возможно, нам хватит времени, чтобы узнать, как остановить Копье Ра! - Ты хочешь узурпировать власть богов? - Мултах с любопытством поднял бровь. Хотя он никогда не был особенно предан догматам Храмов, он никогда не ожидал, что набожный ученый будет говорить так богохульно. Колкость была скорее инстинктивной реакцией, чем настоящим оскорблением, за которым не скрывалось никакой злобы. В эти последние времена он обнаружил, что в нём не осталось злобы. Тем не менее Браегар медленно опустился обратно и обратил внезапно усталые глаза к старому генералу. - Они хотят уничтожить нас. Если мы не можем успокоить их... может быть, лучше сначала найти способ уничтожить их? - Ах, хай, Браегар! - третий сын Луса вскрикнул, и из основания телескопа донесся тревожный ропот. Все взгляды метнулись назад к контрольной пластине, где на уродливом наконечнике Копья не было красного пятна света, которое было там всего несколько мгновений назад. Острие Копья уменьшилось, почти скрылось за ослепительным блеском древка Копья. - Ты дурно отозвался о помощи Лэ, а теперь она её отняла! Уши Брейгара были повернуты назад, когда он несколько мгновений смотрел на свидетеля, потирая челюсть, в то время как его хвост дергался и хлестал. Пока он смотрел вниз, словно пытаясь угадать волю Богов в тарелке, все остальные смотрели вверх. К далекому северному горизонту короткая белая полоска древка Копья превратилась в заметную полосу в ночном небе, увенчанную блестящим сиянием самого наконечника Копья. Сначала казалось, что он просто парит там, постепенно становясь ярче, но после многих долгих минут они начали различать небольшое боковое движение. На террасе воцарилась тишина, и даже Брэгар в конце концов оторвался от проецируемого телескопом изображения, чтобы посмотреть на небо и увидеть все своими глазами. Симмир, самая большая из их трех лун, была на четверть больше, и её тусклый свет вскоре был поглощен быстро растущим сиянием приближающегося Копья. Лус пробормотал литанию двадцати богам Света, чтобы они пощадили его мир. Его высокое зубчатое ухо улавливало тихий шепот других в их собственных сердечных молитвах. По всей своей империи Авен Тел он воображал, что молитвы - это общий хор, вознесенный к небесам миллионами голосов, миллионами других в королевствах, окружавших его на континенте, миллиардом во всем их мире, пока часы в тысячах городов быстро отсчитывали последние минуты и секунды существования. Миллиард молитв, вознесенных с умоляющими сердцами и тоскующими лапами, поднятыми к небу, словно защищая свой мир от его судьбы. И, как ни странно, это сработало! Почти ослепительное в своем сверкающем блеске, Копье пронеслось по небу, поднимаясь с далекого северо-востока небес и устремляясь на юго-запад. Люс показалось, что он слышит рев его прохода, несмотря на то, что его уши были прижаты назад в растущем ужасе. Он поднял лапы, чтобы прикрыть глаза от обжигающего белого сияния, тени его пальцев быстро скользили по толстой морде. Рискнув бросить взгляд между ними, он увидел белую полосу туманного древка Копья в ночном небе, ведущую к блестящему наконечнику, который теперь висел чуть ниже южного рукава Симмира. Пока он смотрел, промежуток между луной и Копьем сузился. - Оно промахнулось! - Хашин, его младший сын, взвизгнул своим ломким подростковым голосом, к которому через несколько секунд присоединился быстро распространяющийся хор восторженных возгласов. - Оно промахнулось… - тихо повторил Брэгар, всё ещё наблюдая за уменьшающейся пылинкой, пока расстояние между светом и луной ещё больше сужалось. В скором времени его уже не было. На долгие секунды белая светящаяся точка остановилась перед луной, а затем, совершенно неожиданно, исчезла, чтобы вернуться во вспышке света и красного огня. Челюсть Луса отвисла, когда красновато-красное сияние нового света Симмира придало адское сияние ночному миру от горизонта до горизонта. Из нижнего квадранта темной стороны Луны росло огромное огненное дерево, его ветви начинали образовывать вокруг луны ореол. В расширяющемся облаке газов он увидел морда, морда самки с загадочной, но блаженной улыбкой на адски красных чертах. Это было морда, сформированное из мерцающей крови раны Симмира. Он моргнул, и морда снова превратилось в пятнышко растущего пера. - Храни нас Бог... - благоговейно пробормотал рядом с ним старый генерал. Он почувствовал на своем плече тяжесть мощной лапы самцы и покачнулся, потрясенный чудовищностью того, что только что произошло. - Мы получили новое рождение, мой старый враг. - Отец? - Лус перевел взгляд на своего старого врага и недавно обретённого друга, на своего третьего сына, который всё ещё стоял рядом с телескопом. Телескоп больше не был направлен на Луну. Им не нужно было никакого смотрового устройства, чтобы засвидетельствовать это. Вместо этого он был направлен почти прямо на север. - Посмотрим, что нам покажет свидетель, отец! - сын откинулся на толстый хвост и указал на полированную тарелку. В центре его, мерцая в красноватом свете огненной раны Симмира, висело маленькое насекомое. Он был длинным и приземистым, ноги аккуратно подтянуты к животу, а крылья наполовину приподняты к задней части. Красное мерцание безмятежно колыхалось вокруг туманных крыльев членистоногого. - Что это? Насекомое - если это действительно было насекомое - не было чем-то на линзе телескопа или на контрольной пластине; оно находилось за пределами их мира, в царстве самих богов. - Почему Глуус смотрит? Неужели он ожидал, что будет злорадствовать по поводу нашего вымирания? Его сын медленно покачал головой: - Отец, когда прикосновение Ла исчезло после богохульных слов Браегара, я сумел проследить за ним... и там оно остановилось. Глуус направил Ла, отец. Именно Глуус действовал как Её лапа, уводя от нас гнев Ра. - Они Боги, сын мой. Нам, адзанди, не дано знать их прихоти, ибо мы их дети и, как дети, должны смотреть и учиться, но не задавать вопросов. - Он быстро поднял взгляд на Луну и её медленно распространяющийся хаос. - Если Бог Смерти поможет нам, я буду доволен этим и подумаю о своем смятении в другой раз. - Он улыбнулся и протянул лапу, чтобы обнять сына, в то время как его жены и семья смотрели на него. - И теперь у нас впереди есть время поразмыслить и порадоваться нашему освобождению.