Псы войны.
Маргинализированные популяции.
Malcolm Cross
1.
Каждый день там было мясо. Ежедневно. И Зеленый-7 не должен был делиться им. Все, что ему нужно было сделать, чтобы заполучить его, - это бегать со стаей, прыгать, лаять, стрелять, драться, а иногда даже иметь иголки, воткнутые в его руку без шерсти. Вот и все.
Иногда бесформенные учили стаю лаять по-новому. Зеленый-7 справлялся не лучше остальных членов стаи, но он очень старался. Вся стая старалась изо всех сил, каждый из них, так что никто не мог сделать лучше - они были просто все одинаковы.
Зеленый-семь знал, как пролаять все, начиная от стандартного сверла пакета, такого как "контакт слева", "контакт вниз" или "форма на меня", до продвинутых коммуникаций, таких как координаты карты и отчеты intel. В конце концов Зеленый-7 научился лаять на машины, такие как КПК и рабочие станции battlefield, которые вообще не нуждались в его голосе - только глаза и пальцы, потому что машины обычно понимали только много картинок, которые были похожи на лай, но без голоса.
Это заняло у Зеленого-7 много времени, потому что его никто не учил, но в конце концов он понял, что когда бесформенный лаял, это были "слова". В большинстве вещей, которые они научили его лаять, были слова, но он не понимал, что они были чем-то сами по себе.
И еще более важным, чем тон голоса, как обнаружил Зеленый-7 , было то, что означали эти слова и в каком порядке они были произнесены. Потому что в последний раз, когда пушистый пришел поговорить со стаей, тон только означал, что пушистые были несчастны, но слова значили гораздо больше.
Они означали, что стая больше не была стаей.
*
- Твоя фамилия Эшовиц. Эхо-Сьерра-Чарли-Отель-Оскар-Виски-Индия-Танго-Зулу.Не забывай об этом.
Зеленый-семь... Эшовиц поставил уши торчком и кивнул, сжимая обернутый в термоусадочную пленку пакет с одеждой и документами, который бесшерстный сунул ему в руки. На бесшерстном был жетон Е-5, поэтому Зеленый... нет, Эшовиц, решил запомнить этот приказ.
- Слушаюсь, сержант!
Бесшерстный выглядел неправильно. Никакой униформы. И в отличие от любого бесшерстного, у которого Зеленый-7 к... Эшовицхад когда-либо видел такой высокий уровень отметки, этот был неуверенным в себе, чувствовал себя явно некомфортабельно. В голосе сержанта не было никакой властности.
- Идите по коридору налево. Отдай свои жетоны одному из мужчин снаружи, он направит тебя к твоей приемной семье.
- Слушаюсь. - Зеленый-семь кивнул и повернулся... нет. Эшовиц. Эшовиц, Эшовиц кивнул и повернулся, пробираясь по коридору, прижав уши и низко опустив хвост.
Впереди шагал Зеленый-шесть. Зе-... Эшовиц оглянулся на Зеленого-8, подходя к столу безшерстного Е-5.
- Тебя зовут Эспарца. Эхо-Сьерра-Папа -
Это просто было неправильно. Зеленый-восемь не был Эспарца, он был Зеленый-восемь. Он был на шаг позади... позади Эшовица на каждой тренировке. Когда Зеленый-7 вошел в дверной проем, это был Зеленый-восемь, направивший дуло пистолета через плечо.
Заметьте, что нет. Просто, просто... неправильно. Зеленый-7 моргнул от незнакомой сырости, которая внезапно появилась в его глазах и носу. Он шмыгнул носом, едва заметив свет на улице и следующий е-5 без складок, стоящий перед ним.
На нем была рубашка, а не часть униформы. Это была футболка. "Доброволец Пушистой Эмансипации-Учреждение Восточного Побережья 12". К нему были прикреплены RFID-коды безопасности, и это была та же самая рубашка, которую все бездушные носили сегодня, но это не была униформа. Метки Е-5 не делали его униформой.
- Старая карга.
И почему же эта безворсовость выглядела именно так? И что же это было? Сочувствие? Ч-почему Е-5 Так выглядит? Вот как выглядела незарегистрированная medcrew, если кто-то получил травму, которую они не могли исправить, это, это просто…
- Бирки, пожалуйста. Я знаю, что это трудно, но, просто дайте мне ваши теги. Теперь ты свободен.
Зеленый-7 держал в одной руке сверток в целлофановой обертке, потом натянул на себя бирки и протянул их бесформенным. Но бесформенный не поднял свою палочку для чтения. - Нет, сними свои жетоны и отдай их мне.
Это было неправильно. Но Зеленый-7 сунул сверток под мышку и склонил голову, стягивая цепочку с шеи. Он протянул их, и бесформенные взяли их.
Он просмотрел их, а затем положил в мусорный мешок, привязанный к поясу.
- Ладно, пошли, - сказал он мягко, что было неправильно для Е-5. - Все будет хорошо. Ты хочешь приехать и познакомиться со своей новой семьей?
Зеленый-семь огляделся по сторонам. На улице все изменилось. Парадный плац был заполнен бесформенными фигурами, некоторые из которых он никогда раньше не видел. Маленькие без складок, примерно его размера, некоторые поменьше. Другие бездушные разговаривали друг с другом, и... никто из них не был в форме. Ни один из них. Они были не в форме, ни у кого из них не было жетонов. Как ты узнал, кто есть кто? Там было больше пустот, чем Зеленый-7 когда-либо видел прежде, словно их было много, и все они смотрели.
Чуть дальше, за плац-парадом, где располагался медицинский центр, ровным строем стояли люди с большими ушами и белой шерстью, ожидая, когда можно будет сесть в какую-нибудь транспортную машину. А кто они были? Зеленый-семь никогда не видел раньше! Были ли это еще одна стая или другой вид furless или -
Бесформенный легонько толкнул Зеленый-7 в спину.
- Подойди ближе. Как тебя зовут?
- Эшовиц. Эхо-Сьерра-Чарли-HotelOscarWhiskeyIndiaT-танго, Эмм. Зулус. - Зеленой семерке почти пришлось быстро шагать, чтобы не отстать, уходя от объекта, в сторону того места, где толпы бездушных были тоньше.
- Ваша семья - Николсоны. Теперь у тебя будут мама и папа, разве это не мило? Они позаботятся о тебе.
- В-вы ведь не настоящий сержант, правда, сержант?
- Нет, не совсем так. Здесь. - Бесформенный указал на какой-то другой бесформенный предмет.
- Привет. Это Эшовиц, - сказал Не-е-5 фэрлесс, положив руки на плечи зеленого-7.
- Привет, Эшовиц. Я твой отец. - Новый бесформенный присел на корточки, улыбнулся.
- Я не знаю, что это за уровень оплаты.
- Пойдем в машину, Эшовиц. Мы отвезем тебя домой, - сказал "папа" Эшовица.
- Могу я получить свои жетоны обратно? - Эшовиц признал свою вину. - Они мне нужны, иначе я не смогу есть в столовой, и они записали мои результаты тренировок, и... и. - Эшовиц оглянулся на двери объекта.
Другой бесформенный, с отцом, взглянул на не-Е-5.
- Боже мой, через что они заставили пройти этих бедных детей?
- Как кто-то мог так поступить с этими... этими детьми, я не знаю, мэм. Слава Богу, теперь все кончено.
Зеленый-семь хотел получить свои жетоны обратно. Он не мог бы получить мясо в столовой, если бы у него их не было. Может быть, это было просто какое-то новое обучение выживанию. Может быть, он вернет их обратно.
*
- Девяносто один. Девяносто два. Девяносто три.
- Ты странный.
Девяносто четыре. Девяносто пять. Девяносто шесть.
- Ты выглядишь как собака. У Хэнка есть собака. Я играл с ним в мяч.
Девяносто... девяносто семь? Девяносто восемь. Девяносто девять.
- Ты будешь отжиматься или разговаривать? Хэнк не может говорить.
Зеленая-семетра застыл, уставившись на дверной проем, на коротенькую бесформенную фигурку, которая там стояла. Мать уточнила, что его зовут Фрэнки.
- Хэнк будет ревновать, если ты будешь моей собакой.
Сотня. Зеленый-семь сунул ноги под то, что, как ему сказали, должно было стать его кроватью для рычагов, и начал хрустеть. Раз, два, три…
Фрэнки не решавшийся зайти.
- Он будет ревновать только если ты заговоришь. Ты умеешь говорить?
Глаза Зеленого-7 метнулись по комнате. Где же, черт возьми, был этот Физрук-надзиратель? - Ш -... Заткни свою пасть, солдат. Неужели тебе больше нечем заняться, кроме как трепаться? Ну же, давай же!
Фрэнки непонимающе заморгала. Но некоторое время он молчал. Четыре. Пять. Шесть…
- Мам!
Зеленая-семерка смотел в стену, подтягиваясь на семь, восемь и девять баллов.
- Фрэнки, милая, ты что, подслушиваешь Эшовица? Ты должна быть милой, хорошо?
Вошла та же самая мама. Теперь безворсовые работали в более длинных сменах. Раньше он был таким же только в течение шести часов за раз. Зеленый-семь все еще не знал, какой была зарплата матери. Вероятно, он был сдан в эксплуатацию, возможно, где-то около O-4.
Мать легким толчком отправила Фрэнки куда-то по коридору.
- Иди и поставь жучок папочке, милый.
Зеленый-семь с минуту лежал на спине, обводя взглядом комнату. На стенах и полках висели картины с ярко раскрашенным оборудованием, которое, казалось, не имело никакого назначения. Там не было никакого подбородочного бара. Ему нужна была перекладина, чтобы завершить свои упражнения, но здесь были бездушные, и он должен был сделать что-то, чтобы показать, что он сотрудничает, что он идет по графику. Но сейчас он снова начал похрустывать костяшками пальцев. Десять, одиннадцать, двенадцать…
Мама сидела на кровати и смотрела какое-то время. Он подпер подбородок руками и наконец сказал:
- Фрэнки всего шесть лет. Она ничего не понимает.
Мамина пауза была долгой.
Зеленый-семь нервно взвизгнул между хрустами: "Да, сэр!", - и мама рассмеялась.
- Тебе вовсе не обязательно называть меня "сэр". Мама, или Дора вполне годится.
Значит, не по приказу? Как у сержанта?
- Да, Мам.
- Ты не против разделить комнату с Фрэнки? Мы с Аароном можем пригласить её в нашу комнату Сегодня вечером, если ты хочешь немного побыть одна, пока устраиваешься.
Эшовиц прижал уши.
- Делить комнату на двоих? Ты хочешь сказать, чтобы я спал с ним?
- С ней. Фрэнки - это девочка, дорогой.
Эшовиц потерял счет своим хрустам, но все равно продолжал их есть.
- Я не знаю, что означают эти слова.
- Какие слова?
- "Её", "девочка" и "милая". - Эшовиц внимательно разглядывал мебель. - Почему я не могу спать с остальными членами стаи?
Мать положила ему руки на лицо, прижимая их ко лбу.
- Боже. Там больше нет стаи, Эшовиц. Ты можешь... ты можешь просто быть нормальным ребенком сейчас. Как и Фрэнки. Разве ты не хочешь быть нормальным?
- Я ненормальный.
Мама опустила руку и моргнула из-за слишком длинных волос. Он просто смотрел.
- Пожалуйста. Я делаю свои упражнения, видишь? Я работаю по расписанию, я нормальный человек. Фрэнки не по расписанию, он просто бродит вокруг. Это ненормально. И я до сих пор не понимаю, что за звание - "мама".
- Это не звание, - сказала мама, вытирая ему глаза, потому что они были влажными, как будто он получил травму.
Может быть, именно это сейчас и означает "нормальный".
*
Это никогда не становилось легче.
Мяса никогда не было, и Эшовиц, привыкший думать о себе именно так, потому что никто больше не называл его зеленым-семь, скучал по горьковато-кислому вкусу консервантов и питательных ускорителей, которые отравляли правильное мясо. Чау обычно был ровно в восемнадцать тридцать, но если Эшовиц ел тогда без семьи, то он портил свой обед, что бы это ни значило.
Фрэнки всегда был неполноценным, и ни мама, ни папа никогда не выдавали результаты обучения или ощутимое признание. Просто... привязанность. Что было нормально, пока это шло, но это не могло быть количественно оценено и введено в отчет о пригодности, не так ли?
Эшовиц вяло ткнул вилкой в жирную картошку на своей тарелке. Бездушные, семья, относились к нему как к мясу. Но это было не так.
- И никто мне не верит. - Фрэнки уже закончила свое "фу".Шиликнул ' фу, но она была неполноценна. - Они все думают, что я лгу. Они все время говорят, что здесь нет никаких фурри, потому что они все в пушистом районе. Почему он не может пойти со мной в школу?
Отец сказал, что с точки зрения питания фу был очень похож на мясо, но Эшовиц на самом деле не верил в это.
Иногда другие дети отпускали глупые шутки - например, о том, что он или Эллис съели свою домашнюю работу. И обычно ему не разрешалось разговаривать с Эллисом из-за... из-за психологии.
Он спросил, почему он не может быть с другими членами стаи, и мама с папой попытались объяснить про психологию. Они сказали, что эксперт сказал, что есть что-то под названием "менталитет стаи", который должен быть сломан для любого из стаи, чтобы функционировать в "нормальном" обществе. Что если бы его оставили в покое, он бы только искал компанию других членов стаи. Ну конечно же он бы так и сделал! Кто еще мог бы даже начать понимать, почему мир был так испорчен?
- Эш учится в своей собственной школе, Фрэнки.
- О. Он ходит в школу с другими собаками?
Эшовиц перевернул "фу". Она была текстурированной, выращенной в форме. Предполагалось, что это будет больше похоже на мясо, но это было похоже на мясо из видео или рекламы. Влажный, паяный коричневый, слегка маслянистый от сока. Боковины текстурированы зерном, жир по одному краю.
Мясо полагалось подавать кубиками, розовыми и теплыми снаружи и холодными изнутри, с каплями консервирующего желе, прилипшего к бокам.
- Ну, и да, и нет, дорогой. Он ходит в другую школу. Некоторые из его братьев тоже туда ходят.
- Это в пушистом районе?
- Нет, это та, на которую ты поедешь в следующем году.
- А я встречусь с другими собаками? Собаки вроде Эшовица?
Мать бросила на него встревоженный взгляд. Только Не "Мама". Дора. Или просто мама. - На самом деле это не совсем собака, Фрэнки. Он же пушистый. Он же твой брат.
- А что такое собака? - покашляв
- Собака-это... - мама заколебалась.
- Ты просто собака, Эшовиц, - выпалила Фрэнки. - я не знаю, кто ты такой.
- Нет, он не такой. Он же твой брат, Фрэнки. Эшовиц-это не собака.
Может быть, мама должна была продолжать объяснять, потому что Фрэнки был неполноценным, но в конце концов Эшовиц так и не получил ответа. Эшовиц только наклонил голову и ткнул пальцем в свой фу. В любом случае, это не имело большого значения.
*
Собака Хэнка была самой странной вещью, которую когда-либо видел Эшовиц.
Это было похоже на то, как будто кто-то взял одну из стаи и покрасил их мех янтарно-белым вместо темно-коричнево-красного, расплющил нос от острого кончика до плоского кончика и сделал их уши вялыми и квадратными. А потом, а потом сжал их до странной формы, и сломал им руки и ноги, так что они должны были ходить на четвереньках, как кто-то серьезно раненный.
Собака Хэнка не хотела, чтобы её ранили. И он, похоже, тоже не знал, что делать с Эшовицем.
- Алло?
- Вурф.
- Твоя собака странная, Фрэнки.
- Он не собака, а мой брат.
Хэнк был ниже ростом, чем Фрэнки. Это могло бы объяснить, почему Фрэнки все ему объяснял. В конце концов, мама была намного выше Фрэнки. Когда мать высадила Фрэнки и Эшовица, последовали постоянные распоряжения.
- Ведите себя хорошо, не попадайте в неприятности, делайте все, Миссис Хермандес говорит, повеселись".
Миссис Германдес-мама, но не их мать бросила взгляд на Эшовица, покачала головой и вернулась в дом. Миссис Германдес была довольно старой, как и некоторые инструкторы по строевой подготовке, и Эшовиц не был уверен, что это Миссис Германдес был он или она. Уладить этот вопрос становилось проблемой, и Эшовиц не хотел разочаровывать маму.
- Повторите еще раз?
Собака Хэнка, казалось, ничего не понимала. Мало того, что ему было трудно говорить четко, он еще и с трудом обращал внимание. То он смотрит на Эшовица, то на Фрэнки, то на Хэнка. Я тоже не мог решить, как себя вести - навострить уши, насторожиться, пойти-взять-их, следующий плоский, настороженный, прямо-таки злой, следующий скулящий неопределенно.
И его глаза, его глаза были неправы. Что-то действительно было не так, но Эшовиц никак не мог понять, что именно. Как будто он был контужен или не мог понять.
- С ним что-то не так. А где же лазарет?
Хэнк протянул желтый шар, пристально глядя на Эшовица, как будто это что-то значило-как будто это была граната, с которой у него возникли проблемы. Желтый мяч был нечетким и немного грязным - это явно не было какое-либо медицинское обеспечение.
Но собака Хэнка просто взбесилась. Он вскочил на ноги, запрыгал вокруг и взволнованно тявкнул, а когда хэнктрут мяч, собака Хэнка помчалась за ним, как пуля, с нелепой скоростью - он не мог быть ранен. Ни у одного сотрясенного мозга не было бы такого равновесия.
Хэнк хмуро посмотрел на Эшовица. - Как же это-ты не притащил его?
- Он же не собака, дурачок. - Фрэнки покачала головой с видом превосходства, как будто она знала все, как будто она была в команде и в расписании.
Она не могла завязать шнурки на ботинках без посторонней помощи. Эшовиц мог разобрать, почистить и собрать одиннадцать моделей винтовок из семейств систем четырехствольного оружия. Но это было очень давно. Может быть, он больше не сможет этого делать.
Собака Хэнка примчалась обратно, тяжело дыша и топая вокруг Хэнка с желтым мячом, как будто это была самая важная вещь в мире. Ясно, что это не граната, даже не для учебных целей - вы не собирали живые боеприпасы так небрежно. И не в вашем родном городе. Хэнк взял его и снова протянул, размахивая им взад-вперед. - Смотреть. Ты видишь мяч?
- Да.
Хэнк, как обычно, был застигнут врасплох ответом Эшовица. Может быть, он и привык командовать, но сейчас он действовал как подчиненный Фрэнки, и хотя мать продолжала говорить, что Эшовиц должен был нести ответственность за Фрэнки, он не был полностью уверен, где это поставило её в цепочку командования и отдавал ли он приказы или Фрэнки делал. Тем не менее, если Хэнк слушал Фрэнки, это либо ставило Хэнка ниже по цепочке командования, либо примерно эквивалентно с Эшовицем. И то и другое делало Хэнка просто смешным, когда он раздавал подобные приказы.
- Иди принеси мяч! - Он взволнованно вскрикнул и швырнул не-гранату вниз.
Собака Хэнка побежала за ним, галопируя на своих странных ногах.
Эшовицу вообще не очень нравилась эта ситуация. Но был еще один особенно назойливый вопрос.
Он указал вслед собаке Хэнка:
- Почему никто не выдал ему никакой одежды?
- Твоя собака глупа, Фрэнки.
- Эшовиц - мой брат, я уже говорил.
Быть братом - это хорошо. Теперь, узнав, что такое собаки, Эшовиц определенно не хотел опускаться так низко по служебной лестнице.
*
То, что сделала мама, было отчасти понятно. Это ему объяснили, и хотя он все еще с трудом понимал причины, стоящие за параметрами этой роли, он вроде как понял это. Он действительно не нуждался в том, чтобы кто-то применил первую помощь, если это не было чем-то плохим, но ему действительно не давали никаких тренировочных режимов, которые рисковали больше, чем растяжение связок.
Эшовиц мог ходить очень далеко с растяжением связок, никаких проблем. Маме это совсем не понравилось, и он подумал, что отец оценит решение Эшовица, но отец не совсем работал так, как было объяснено папам. На самом деле он не подталкивал Эшовица бросать себе вызов, или делать то, что было хорошо для него, или что-нибудь еще. Просто чтобы ничего не делать.
На самом деле он пришел прямо и сказал:
- Ты ребенок, делай детские вещи! Просто, Просто забудь все, чему они тебя учили, ради Бога", - сердитым, но не сердитом на Эшовица тоне. Это звучало почти так, как будто отец был зол на себя, но Эшовиц не мог этого понять. Должно быть, он ослышался.
Однако приказ был довольно четким. И хотя Эшовиц не был матерью, его роль как брата имела некоторые накладывающиеся обязанности, когда дело касалось Фрэнки, например быть хорошим. Но Фрэнки плакала, и её колено кровоточило, и это действительно было не больше, чем царапина, но она, казалось, думала, что это был конец карьеры. Беда была в том, что он научился оказывать первую помощь еще до того, как его усыновили.
- Ч-Ваааах! Это же дурт!
Эшовиц моргнул.
- Боль-это твой друг! Боль позволяет вам знать, что вы живы и-ух удар!
Фрэнки уставилась на него с забавным выражением лица. Она шмыгнула носом, один раз.
- Ты какая-то странная, Эш.
- С тобой все в порядке. - Он надеялся, что Фрэнки ничего не скажет отцу. Это была четкая линия строевого сержанта, но она заставила её перестать плакать. Это было самое главное.
- Там кровь. Я хочу, чтобы мама все исправила.
- Дора на работе.
- Я все равно хочу к маме. - Фрэнки вытерла свое худое розовое лицо, красное от напряжения, своей тощей маленькой рукой - Красной от крови, которую она вытерла со своего колена. Она всхлипнула и снова зарыдала. - Я хочу, чтобы мама вернулась домой, я хочу к маме!
Она всего лишь упала на тротуар. Он был гладким и ровным, там были гораздо худшие места для падения.
- Приближаться. Вставать. Пойдем.
- Я не могу!
Эшовиц наклонился, чтобы осмотреть рану.
- Это... это даже не поверхностная рана.
- А что?
- Для этого нет слова. Его даже не сортируют. Ты просто... ты просто ждешь, и все проходит.
- Это никуда не делось, Эшовиц. Я хочу, чтобы мама все исправила.
- Доры здесь нет.
Снова завопила Фрэнки. Это звучало как угроза для жизни.
- Я все исправлю, хорошо?
Сначала она его не услышала, и ему пришлось перекрикивать её плач, отчего она заплакала еще сильнее, пока не услышала его как следует.
- Ты не можешь это исправить, ты же не мамочка. Нам нельзя заходить в аптечку.
- Конечно, нет, акции выпускаются с определенной целью. Ни один из нас не требует их в ежедневном дежурстве-так что мы закрыты. Но если Дора недоступна, я на дежурстве.
Услышав это, Фрэнки нахмурился.
- Угу.
- Братья подчиняются матерям в отношении сестер. Это моя обязанность.
- Эшовиц…
- Ну и что?
- Я не думаю, что это так работает.
- Окей. Твое колено все равно не нуждается в ремонте.
- Да, это так! Там песок и грязь, и меня стошнит! Эшовиц, я хочу к маме! - Губы Фрэнки снова задрожали. У нее перехватило дыхание, и она снова смогла заплакать.
Эшовиц не совсем понимал, как заставить её остановиться, но она не собиралась вставать и идти, если он не будет кричать на нее еще больше, а это означало бы, что она ведет себя нехорошо. Так что он вылечил Фрэнки.
Поднял ее, закинул себе на плечо - и хотя слезы все еще текли, она больше не плакала. Пока он нес её домой, пальцы ног Фрэнки продолжали брыкаться в его колени, и он был почти уверен, что это было намеренно.
- Эшовиц?
- Ну что?
Фрэнки для пробы обхватила его руками за спину словно настоящее мёртвое тело - как показывали на экране телевизора.
- Спасибо.
Она не была так уж благодарна, когда он очистил её от царапин и дважды применил дезинфицирующее средство, чтобы она не заболела и не умерла. Фрэнки также потребовал, когда мама вернулась домой, чтобы рана была "исправлена лучше всех". Мамы не понимали, что такое первая помощь.
Как поцелуй может все исправить?
Эшовиц тоже получил по лбу за то, что был хорошим братом. Он не думал, что это означает какую-то черепно-мозговую травму, но он действительно не был уверен.
2.
Когда директор вызвал Эшовица в кабинет, он не знал, чего ожидать. Скорее всего, это была нагоняй. Какое-то наказание за очередную оплошность, Эшовиц только что привык к последней школе, и теперь ему предстояло разобраться со средней школой. Это было нелегко. Но это не было ни выговором, ни наказанием.
Нет, директор улыбнулся и спросил, Как дела дома, хорошо ли он привыкает к своей новой жизни. Эшовиц не знал, как ответить на эти вопросы, но после обеда ему велели идти домой. Он знал, как выполнять приказы, поэтому выполнил их до последней буквы и отправился прямиком домой. Когда он подъехал, мамина машина уже стояла на подъездной дорожке.
А потом мама позвала его в гостиную.
На кушетке сидела женщина, и она не была человеком, безжизненной. У нее был мех. Рыжеватый мех. её морда и уши были острыми, и она была похожа на Эшовица, просто выше и женщина, и она была одета не в гражданскую одежду, а в униформу, которая застегивалась спереди, как и положено униформе, и у нее были знаки различия. Аккуратный стержень, пришитый к плечу. Она была очень удивлена.
Он заколебался, подрагивая кончиком хвоста и пристально глядя на меня.
Она изогнула бровь. Я слегка кивнул.
- Можешь отдавать честь, если хочешь.
Его глаза метнулись к женщине рядом с ней. Его мама. И она чуть заметно кивнула.
Так он и сделал. Это было все равно что чесаться от зуда. Сгибание локтя. Держа руку прямо перед собой. А когда лейтенант его вернул? Эшовиц чуть не упал от облегчения. На несколько коротких мгновений мир перестал быть безумным.
- Я хочу познакомить тебя с Марикой, Эшовиц.
- Мэм? - Эшовиц снова бросил на нее взгляд. Потом на лейтенанта.
Тот улыбнулся.
- Все будет объяснено. Просто... успокойся.
Строго говоря, это был не приказ. Но все равно было очень приятно сделать то, о чем просил лейтенант.
Оказалось, что фамилия лейтенанта была Эстиан. Это была и фамилия Эшовица тоже.
- Мы вроде как семья. Видишь ли, ты и я, мы произошли от того же самого генелина, который вошел в Эрику. Ты ведь слышал об Эрике, да?
Эшовиц покачал головой. Оказалось, что он должен был слышать об Эрике. Она была первой пушистой. Рожденная в лаборатории еще в шестидесятых годах, Эстианская корпорация дала ей голос и руки, и ладони, и ноги, и ступни, но, по мнению группы особого интереса "три-корп", в основном правительства, она все еще была не намного больше, чем собака. Ареалдог.
За ней пришло первое поколение мехов. О втором поколении Марика много не рассказывала, но, как оказалось…
- Итак, я-третье поколение, а ты-четвертое. Я очень похожа на тебя, но мое тело не производит все необходимые химические вещества, чтобы я была жива.
- Так вот почему ты такой большой?
Лейтенант немного помолчал, а потом рассмеялся.
- Нет, я просто старше. Мне уже девятнадцать.
Эшовиц склонил голову.
- Мне сейчас, кажется, девять лет. Почти десять.
- Да. Может ты знаешь, почему другие дети в твоей школе старше тебя?
Эшовиц закусил губу. - Наверное, им повезло.
Мама резко и болезненно вздохнула.
- О Эсчо, милая “…
Лейтенант отрицательно покачала головой:
- Нет. Это потому, что ты растешь быстрее, чем они. - Она расслабила челюсть, сдвинув её в сторону точно так же, как это делал Эллис в школе, когда думал. Эллис был еще одним членом стаи. Эшовиц догадался, что он тоже должен это сделать, хотя сам никогда этого не замечал. - Намного быстрее. - Она на секунду заколебалась. - А ты знал, что тебя кастрировали, Эшовиц?
Эшовиц опустил голову.
- Да.
- А ты знаешь, что значит кастрировать?
- Не интересуюсь девушками, я полагаю.
Лейтенант обменялся взглядом с матерью.
- Вроде. - Она вздохнула и опустила уши. - Что-то вроде этого.
- Разве это имеет значение?
- Только через несколько лет. - Лейтенант тяжело вздохнул. Улыбнулся. - Давай поговорим о чем-нибудь более приятном. Хотите присоединиться к спортивной команде MilSim, Эшовиц?
- С кем же это?
- Твой брат.
*
- Я все еще не знаю, согласен ли я с этим, Дора.
Мама Эшовица оглядела салон машины. - Мы же договорились.
Отец сердито посмотрел на дорогу. Может быть, Аарон, его имя, подойдет больше. Но Эшовиц привык мыслить титулами, и сколько бы его мама ни твердила, что Аарон вашисдад-это всего лишь отец, а не кто-то другой.
- Мы договорились выслушать Мисс Эстиан. - Папа оторвал взгляд от дороги, оглянувшись на маму Эшовица. Он сложил руки на груди и стал ждать, когда машина догонит фургон. - А теперь мы везем его на какое-то тренировочное поле?
- Это всего лишь игра. Может быть, у него появятся друзья.
- Да ладно тебе, теперь ты просто играешь на их корпоративном дерьме.
Мама указала на заднее сиденье.
- Тебе не следует употреблять этот язык в его присутствии. Ты ведь не станешь использовать его в присутствии Фрэнки, правда?
Отец лишь мельком взглянул на него. Изо всех сил старался сохранить зрительный контакт.
- Огорченный. - Он перевел взгляд на интерфейс автомобиля. Включил музыку немного громче. - Я просто говорю, что они хотят сохранить свои инвестиции, так что…
- Ну и что? Какое это имеет отношение к тому, что у него хоть раз в жизни есть такие друзья, как он?
- Значит, теперь мы будем воспитывать его так, как они хотели? - Отец стукнул кулаком по приборной доске. Он поднял ногу и скрестил её на колене. - Он заслуживает нормальной жизни, Дора. Не для того, чтобы кончить каким-то долбаным лакеем.
Лицо матери было плотно сжато вокруг рта, её голос был напряжен.
- Черт возьми, Аарон. - Она повернулась и снова уставилась на Эшовица. - Просто заткни уши пальцами, дорогой.
Эшовиц поколебался, но сделал, как ему было сказано. Он осторожно навострил уши и засунул указательный палец в каждый из них. Спор его мамы и папы превратился всего лишь в несколько запутанных слогов, звуков голосов без слов, которые можно было бы связать с ними. Сердитый голос.
Он не очень хорошо читал по губам, поэтому в конце концов повернул голову и уставился в окно. Он вроде как хотел бы посмотреть видео или поиграть в игру, но у него были свои приказы. Эшовиц ссутулился, заткнул уши пальцами и сердито посмотрел на водителя, который смотрел на него из соседней машины.
*
Когда они прибыли, пакет с нарукавными повязками уже был открыт.
- Чур на Амбер!
- Ой, да ладно тебе! Я тоже была Эмбер.
- Амбер-Два?
- Нет, Эм, Эмбер-четыре... я имел в виду, что тоже был в Эмбере.
Другой член стаи ухмыльнулся, натягивая свой слишком большой суповый серый пиджак. - Эй, я был Амбер-восемь. Теперь я Элвуд.
- О. I’m Elhausen.
- Ну ладно, тогда мне надо краснеть - я Красный-шесть. Eisenach. - Эйзенах настороженно огляделся, почесывая камуфляжный комбинезон. - А другие красные есть?
Эшовиц потянул отца за рукав. - А можно мне тоже взять нарукавную повязку?
Отец покачал головой:
- Держаться. Сначала я хочу поговорить с Марикой.
- Они уже собирают нарукавные повязки!
Тяжелая рука легла ему на плечо. Отец посмотрел вниз. У Эшовица были проблемы с этим, но даже он мог видеть беспокойство на лице отца. Беспокойство.
- Тон его голоса был теплее, чем в машине. - Просто держись, ладно?
Эшовиц низко опустил голову и кивнул.
- Окей.
Лейтенант-Марика-была занята разговором с чужими родителями. Она тоже носила камуфляж, но лучше, чем у Эйзенаха. У нее были динамические контртенирования, ткань осветлялась под тенями, чтобы помочь дать ей даже размытый цвет вместо тени в форме гуманоида.
На Эшовице были только старый серый свитер и джинсы. У его кроссовок тоже были ярко-красные подъемы. Он волочил ноги по земле, надеясь собрать немного грязи или чего-то еще, но парковка была довольно чистой. Ему придется подождать, пока он не доберется до игрового поля или до участка леса поблизости.
Когда лейтенант закончил с другими родителями, Аарон позвал:
- Эй, Мисс Эстиан?
Это был не просто лейтенант, который посмотрел на Аарона. На скамейке у склада сидела еще пара женщин в красных мехах, одна из них была в обычном противогазе, застегнутом на её лице.
Отец покраснел до ушей. - Мне очень жаль. - Марика?
Лейтенант пожала плечами своим товарищам по стае и шагнула вперед. Эшовиц решил, что они все равно должны быть её товарищами по стае. Хотя, похоже, ей позволяли говорить со своими, когда она того хотела. - Что я могу для вас сделать, Мистер Николсон?
- И сколько же все это будет стоить? Такие игрушки стоят недешево. - Отец махнул рукой в сторону товарищей лейтенанта по стае. На короткие винтовки с матовыми линзами, которые они держали в руках. Что ж. Не совсем ружья, конечно. Мильсим ружья. Тепловизор и кинетические датчики, smartcasing, некоторая другая электроника. Кроме того факта, что магазины были поддельными, и в нем не было никаких частей огнестрельного оружия, просто двигатель, чтобы имитировать удар дула, это было очень похоже на настоящий пистолет.
Лейтенант бросила быстрый взгляд на Эшовица. Чуть улыбнуться.
Он неуверенно улыбнулся в ответ.
- Ну, прямо сейчас это ничего не будет стоить. Мы одалживаем ребятам кое-что из запасного комплекта команды компании.
- Команда компании?
- Я уже упоминал, что работаю в компании "Андерком Вест", верно? Ну они поддерживают пару команд для среднего американского корпоративного заповедника военных симуляторов игровых лиг. - Она указала на другие меха, лежащие на скамье. - Я и они составляют примерно половину одного.
Руки отца крепко сжались на плече Эшовица.
- Я думал, что эти игры MilSim были предназначены для командообразования событий для бухгалтеров и руководителей низкого уровня.
- Это был бы любительский дивизион Лиги. - Лейтенант натянуто улыбнулся. - Мы же полупрофессионалы.
- И что это значит?
Ее улыбка стала шире, зубы отросли. - Это значит, что нам за это платят, но на самом деле мы зарабатываем себе на жизнь другой работой.
Голос отца стал резким, подозрительным.
- Другая работа?
- Так уж случилось, что я работаю в Службе безопасности, Мистер Николсон. Телохранителем. Как и большинство моих сестер здесь, хотя у Марианны есть инструктор по боевым искусствам. - Кончики ушей лейтенанта резко дернулись вверх. - Просто у меня есть некоторые таланты, которые в обычных людях мы бы назвали Богом данными, но для моих конкретных обстоятельств это не совсем точно. У вас есть проблемы с этим?
Рука отца соскользнула с плеча Эшовица. Отец медленно сложил руки на груди и отвел взгляд, избегая встречаться взглядом с лейтенантом.
- Это не обязательно должно случиться с моим сыном.
- А вы не встречались с кем-нибудь из детей Эдвардсов, Мистер Николсон? А полосатые кошки? Чудесные маленькие мальчики. Они собирают оркестр из ста четырех человек, только они, и родители уже умоляют о его расширении. - Тон лейтенанта слегка смягчился. - Ты думаешь, что если бы это был так называемый Богом данный талант Эшовица, то ты бы не стал отчаянно пытаться затащить его в этот оркестр?
Отец вытер рот руками и на мгновение замолчал. - Это не одно и то же.
Эшовиц потянул отца за рубашку. Он не ответил сразу, слишком отвлеченный, поэтому Эшовиц дернул снова, пока не поймал взгляд отца.Глаз хисдада.
- В чем дело, Эшовиц?
- Я мог бы научиться музыке. - Эшовиц на секунду заколебался. - Если хочешь.
Отец вытаращил глаза.
На самом деле это не сработало. Ни улыбки, ничего. Было бы намного проще, если бы отец просто давал какой-то отчет о результатах работы, но пытаться угодить ему было почти невозможно. Он просто смотрел, как будто никогда раньше не видел Эшовица. Наконец, отец кивнул в сторону других членов стаи.
- Сходи за повязкой, - сказал он, слегка подтолкнув Эшовица.
Эшовиц опустил голову, уставился на асфальт под ногами и пожалел, что тот не стал еще грязнее. Может быть, он мог бы просто поиграть босиком?
- Конечно, есть и другая проблема, Мистер Николсон. Есть медицинские вопросы, для его развития, которые будут легче, если мы будем лечить их в группе…
К тому времени Эшовиц был уже слишком далеко, чтобы расслышать, но, оглянувшись назад, он увидел, что отец, его отец, Аарон, кто бы он там ни был... разозлился. Он предпочитал маму. Он почти понял ее. Ей не нравилось, когда её называли Дорой, и весь этот фамильный титул и-Слэш-или ранг были чем-то, что Эшовицу было удобно для нее, но отец? Он не всегда вел себя так, как, по словам мамы, должна была вести себя семья.
В любом случае, мама придерживалась более строгого описания своей работы.
Один из других членов стаи смущенно улыбнулся. Он был похож на Элвуда, судя по большому пиджаку, который он носил, весь в серых вихрях.
- Мальчик, ты же не будешь счастлив.
Что ж. По крайней мере, это ничего не изменит.
Эшовиц сунул руки в карманы.
- Но почему же?
- Ну, эмм… нас тут восемь человек, - объяснил Элвуд, указывая на свою повязку, - и я получил темно-янтарный цвет.
- Оранжевый.
Элвуд поморщился.
- Темно-янтарный. Эльхаузен получил еще один. Светло-янтарный цвет.
Эшовиц приподнял бровь.
- Окей. А зеленый остался?
- Нет. Эдмонд получил это, и Эйзенах получил красный, и Этобен получил синий, и, ЭМ. - Элвуд на мгновение порылся в кармане, прежде чем протянуть ему широкую розовую пластиковую ленту.
Эшовиц повертел его в руках. Она не стала менее розовой.
- Извини, но это в последний раз.
- Ничего страшного, - пробормотал Эшовиц. - Я не возражаю. Я просто буду розовой.
*
Прикрепленная к его запястью камера увидела этот жест. Быстрый взмах запястья, два вытянутых пальца. Он все понял, потом залаял на остальных членов своей стаи, и они рассказали об этом товарищам Эшовица. Это было не совсем так, но абстракция имела смысл для Эшовица. Именно так ему объясняли, когда он был еще ребенком.
- Странно? - Из-за левого плеча Эшовица выдвинулся ствол пистолета. Линзы на передней панели были покрыты матовым покрытием, и к ним был прикреплен небольшой дружественный командный тег. Но самыми важными опознавательными знаками были оранжевая повязка на рукаве и мешковатый серый пиджак Элвуда.
Однако Эшовиц снова сосредоточил свое внимание на углу, вытянув запястье, чтобы в последний раз посмотреть на дисплей в своих очках.
- Семь, - прошипел он в ответ.
- Восемь.
Восемь. Но только не Эспарца.
На самом деле это не имело значения, потому что Эшовиц почувствовал, как палец ноги Элвуда уперся в его пятку, и Эшовиц первым завернул за угол с оружием.
Был короткий, приятный момент, когда он прижал уши, но все равно был оглушен лаем записанного выстрела в наушнике, очень громким, несмотря на глушитель, рядом с его головой, где ружейный ствол Элвуда аккуратно висел над его плечом.
Нажимать на спусковой крючок было естественно. Об этом даже думать не стоило. Он видел двух парней в маскировочных костюмах, настоящих, которые было трудно разглядеть, и один даже смотрел в их сторону, но он держал свое ружье низко направленным. Это тоже не было важной деталью. Главным было то, что они должны были доложить и уехать.
- Con - ” “Conta -
Слова на мгновение запутались. Прошло уже много времени с тех пор, как он правильно говорил на тренировках стаи.
- Контакт вниз, передислокация.
Не имело значения, кто это сказал-Элвуд или Эшовиц, потому что они оба произнесли это правильно, в то же самое время, поворачиваясь, чтобы бежать за новым куском укрытия.
Вслед за ними двое стрелков из другой команды сняли свои очки MilSim и долго стояли, глядя друг на друга, прежде чем покинуть поле. Через дюжину секунд прибыли их товарищи по команде, но Элвуд и Эшовиц были уже далеко.
*
- Мама, мама! - Эшовиц подскочил к матери, таща Элвуда за рукав. - Я нашел восьмерку!
Мама Эшовица неловко улыбнулась другому родителю, с которым разговаривала, и моргнула, глядя на Эшовица.
Он совсем забыл об этом. Он принялся тереть лицо руками, изо всех сил стараясь стряхнуть грязь и пыль, отбиваясь от одежды... хуже всего было снять обувь.
- Нет-нет, всё в порядке, дорогой. - Она тянула его за руки, пока он не остановился.
Там был постоянный приказ не пачкаться. Но он также не хотел проигрывать, и он полагал, что будет время, чтобы привести себя в порядок, но -
- Эсчо? Нет, нет, дорогая. - Мама наконец-то отдернула его руки от лица. - Все нормально. Не беспокойтесь об этом. - Что ты там говорил?
- Я нашел восьмерку и... гм. - Эшовиц виновато теребил манжету своего свитера.
Элвуд начал тереться о спину Эшовица, пытаясь избавиться от худшего из того, что было, когда он понял, что происходит.
- А мне восемь, - добавил он.
- Ты можешь убраться позже. - Что это значит?
Эшовиц ухмыльнулся своей маме.
- Это же стандартная комплектация, мам! Уравнявшись с шансами, мы единственная подходящая пара и -
Один из родителей, с которым разговаривала его мама, моргнул, глядя на Эшовица и Элвуда.
- А что такое спаривание стаи?
- Я Зеленый-Сив -, я имею в виду, я имею в виду Ивасгрин-семь, а Элвуд был Амбер-восемь, и это четное и нечетное в правильной последовательности.
- Привет, я Элвуд. - Элвуд слегка помахал рукой матери Эшовица. - Восьмерки предназначены для того, чтобы иметь Эл-Эс-дубль, но у меня есть только винтовка, так что это было неправильно, и нам тоже нужен был какой-то контроль ээ-Эмм.
- Да, если бы у нас был ээ-Эмм-контроль, мы, наверное, могли бы сделать это лучше, мам! - Эшовиц потянул её за руки. - Нам нужна была огневая мощь и контроль ээ-Эмм, но нам удалось эффективно сражаться с двенадцатью элиминациями, и у меня было пятнадцать из шестнадцати подтвержденных попаданий, но это было только потому, что цель вышла из сети в середине двойного удара, Мам, я уверен, что было шестнадцать на шестнадцать.
- Это... - мама Эшовица ничего не поняла. Он видел это по тому, как неловко приподнялись уголки её рта, как расширились её глаза. Но она старалась. - Это очень мило. Привет, Элвуд.
- Привет, - ответил Элвуд.
- Это моя мама, - объяснил Эшовиц для Элвуда, лишь мельком оглянувшись через плечо. "В любом случае, мы не могли действительно заставить длительную перестрелку или держаться за любую землю, но мы сделали это по книге, они сказали, что они собираются отправить результаты, и я уверен, что они действительно хороши!
Другой родитель, с которым говорила его мама, моргнул, глядя на них двоих, Эшовица и Элвуда. - Что ты имеешь в виду под контролем ээ-Эмм, Элвуд?
Элвуд закатил глаза и посмотрел на другого родителя. - Электромагнитный контроль, сэр, например, информационные сети? Если бы у нас была подходящая экипировка, нам не пришлось бы так много гадать.
- Нет, мы бы просто засекли их передачи или, может быть, привлекли бы аутсорсинг для огневой мощи или что-то в этом роде. - Эшовиц резко кивнул.
- Да, возможно, минометы, но у нас были только винтовки и все такое. - Челюсть Элвуда отвисла на мгновение, прежде чем он задумчиво повел ею из стороны в сторону.
Мама Эшовица присела на корточки и легонько промокнула ему лицо, стряхивая грязь, но тут же остановилась, когда он тоже принялся скрести пол. Она мало что могла сказать о минометах. Другой родитель, однако, так и сделал, с любопытством глядя на Элвуда.
- А что, если у другой команды были минометы?
Глаза Элвуда расширились, кончики ушей медленно приподнялись и вытянулись в тревожном хмуром взгляде.
- А разве нет? По крайней мере, сим-карты?
Укол беспокойства поселился под ребрами Эшовица.
- Если бы у них их не было, мы могли бы удержаться на середине поля. У меня не было тяжелых орудий, но я думал, что они ждут огневого решения.
- Я тоже, вот почему мы переехали. Если бы мы могли удержаться на месте, то сделали бы это правильно. Мы могли бы устроить перестрелку силой. - Элвуд на секунду прикрыл морду руками.
Мама Эшовица нежно погладила его по лбу.
- Я уверена, что ты все сделала правильно, Эш. А против кого вы играли?
Эшовиц резко повернул голову, чтобы посмотреть на Элвуда, и прижался лицом к маминой руке. Элвуд тоже не знал, поэтому Эшовиц лишь беспомощно посмотрел на свою мать и пожал плечами.
- Я думаю, они играли в мою игру, - сказал другой родитель, скрестив руки на груди. Значит, не родитель. - Решения для южного города, - добавил он с несчастным видом.
- А что они делают? - спросил Элвуд.
- Пограничный контроль.
Не-родитель вздохнул. - Он стянул бейсболку и потер макушку.
- Все в порядке, - сказал Эшовиц. - Это всего лишь военизированная организация. Это вообще не считается.
- Это не считается, - повторил Элвуд. До него не сразу дошло, что он сказал, и он разочарованно опустил голову. - О боже, это не считается.
Эшовиц тоже чувствовал себя плохо. Это действительно не считалось, если это были просто люди, обученные для фиксированной безопасности местоположения. Неудивительно, что они не смогли ответить должным образом!
Мама Эшовица оглянулась с короткой вежливой улыбкой.
Не-родитель не улыбнулся в ответ.
*
Да тут и улыбаться было нечему. Ни на обратном пути домой, ни за ужином в тот вечер, ни в последующие недели, когда Эшовиц терпеливо ждал ответа на свои вопросы о том, когда его снова заберут в поле для новой тренировки. Не тогда, когда он одолжил Блокнот школьного друга, чтобы опробовать их программное обеспечение для музыкальных медиа в течение часа или двух. Когда он вернулся домой и объяснил маме, как он хочет угодить отцу, как сказал лейтенант, она не отреагировала так, как он думал. Она с несчастным видом покачала головой, сказав, что все в порядке, ему не нужно учиться музыке, если он этого не хочет, поэтому он снова спросил о тренировке, спросил, почему отец не был бы доволен, если бы у Эшовица были хорошие оценки.
Тогда мама не улыбалась, и ни она, ни папа не улыбались, когда они спорили.
- Ради Бога, Аарон, ему нужно дозиметировать то, что делает его счастливым!
И уж точно не в ожидании ужина.
Папа захлопнул за мамой дверь. - Если бы это был Фрэнки, ты бы, блядь, обратила внимание, Дора! Разве ты его не любишь? Это то же самое, черт возьми, если бы мы купили ей все эти проклятые скудные одежды, как другие родители, и поощряли её перестать быть ребенком и -
- Это не одно и то же! - Мама шлепнула по столу сумочкой - Эшовиц отчетливо слышал это из кухни. - Он хорош в этом, и это позволит ему быть с, с такими детьми, как он на этот раз.
- В этом-то и проблема. - Папа вошел в кухню, волоча покупки в руках и оглядываясь на маму. - Вот именно, черт возьми, проблема! Он не такой, как мы, и это нехорошо для него.
- Не очень хорошо для него? Что, черт возьми, вы думаете, хорошо для него? - Мамин голос был очень громким. Сердитый.
Голос отца тоже был громким.
- Я ни хуя не знаю!
Фрэнки называла это криком, когда люди были громкими, и это заставляло её плакать, но Эшовиц честно не видел разницы между этим и инструкторами по строевой подготовке.
Мама поплелась на кухню, борясь с тяжестью пакетов.
- Ну, если ты только подумаешь о нем, ради Бога... - она замерла. Он уставился на Эшовица.
Он сидел очень тихо.
Отец бросил свои сумки на стойку, оглянулся и закрыл лицо руками.
Эшовиц отвел глаза. Мгновение яростно смотрел на столешницу, потом спрыгнул со стула и, подойдя к маме, попытался вырвать ручки пакетов из её пальцев.
- Ты и не должна, дорогой. - Она пошевелила руками, позволив одной выскользнуть из её хватки. Самый легкий из них. Что было нечестно-Эшовиц был очень силен. Он, вероятно, мог бы передать ей все пакеты с покупками.
Он пожал плечами с неопределенным ворчанием и подтащил сумку к столу, положил её сверху, снял упаковку с сумки для покупок и начал выкладывать продукты на стол аккуратными рядами по месту расположения. Холодильник. Морозилка. Шкафы над раковиной-он не мог до них дотянуться, так что маме или папе пришлось бы убирать такие вещи, как отбеливатель. Во всяком случае, им так нравилось. Нижние шкафы.
- Какого черта ты здесь делал, чемпион?
Это была недавняя история с отцом. " Чемпион". Похоже, это было что-то из видео.
- Я закончила домашнюю работу, распределила обязанности по дому и все такое. - Мама поставила оставшиеся сумки с покупками на стол, так что Эшовиц открыл и порылся в следующей.
- Почему бы тебе не пойти поиграть на улицу? - Папа попытался улыбнуться. Это выглядело болезненно.
Эшовиц еще не закончил, но уже поставил в ряд последнюю бутылку шипучки, которую поставил вместе с остальными, и направился к кухонной двери. - Окей. - Он старался держать голову выше-это было важно.
- Вот видишь! - отец указал на Эшовица, когда тот уходил. - Играю на улице, нормальный ребенок.
- Ты только что велел ему выйти на улицу, Аарон! - Мамин голос звучал глухо. - Это был не вопрос и не предложение ему, а проклятый приказ!
3.
Эшовиц знал, что он услышал удар прежде, чем почувствовал его. Объективно он знал, что они прибыли в одно мгновение, но именно этот звук - полный удар кулаком в лицо-вызвал у него мурашки по спине. Через его бедра. Хороший удар начинался в бедра, с туловища, центра тяжести. Оттуда покалывание побежало по его плечу, хлестнуло по руке и взорвалось в подбородке Гэва. Это он почувствовал первым.
Влажный звук зубов Гэва, захлопнувшихся на десне-щитке, донесся до него издалека. Огонь, вспыхнувший в костяшках пальцев Эшовица, был мгновенным, настоящим. Что-то в его сердце. И костяшки его пальцев жаждали большего.
Если бы отец действительно разбирался в боксе, он бы вытащил из него Эшовица в тот же день, когда все началось, точно так же, как с Мильсимом, когда ему было девять лет. Это должен был быть просто спорт, как бег был. Все начиналось как обычный спорт, но теперь это было нечто большее.
Эшовиц развернулся, отбросив в сторону контрудар Гэва. Это было очень просто. Так легко, что это казалось неправильным, где-то в кишках Эшовица. ГэВ не был новичком в этом, поэтому Эшовицу было позволено делать полные контактные удары. Черт возьми, еще до наступления лета ГэВ очень легко давил на Эшовица. Дело в том, что у Гэва больше не было преимущества в мышечной массе.
Эшовицу сделали операцию.
Лейтенант сам заговорил об этом, и с тех пор он мало думал об этом. Кастрация. Кому какое дело, правда? Другие дети делали неловко звучащие предложения, и это было совсем не интересно. Весь этот глубокий интерес к возможным сексуальным партнерам выглядел откровенно отвлекающим, половое созревание просто не было чем-то, что Эшовиц беспокоился о пропаже. Ведь целебные волосы растут везде.
В прошлом году, однако, какой бы ни была точка полового созревания, это имело больше смысла. Некоторые из других детей догоняли Эшовица на спортивной площадке. Это было прекрасно, Эшовиц любил вызов. Конкуренция чувствовалась отличная, особенно победа. Но потом Эшовиц перестал выигрывать. Он чувствовал себя ужасно, потому что сначала подумал, что сделал что-то не так. Но на взвешивании для бокса он это понял. Половое созревание дает вам фунты и фунты мышц из ниоткуда. И какое-то время ГэВ был выше Эшовица.
Но теперь уже нет.
Гормональные пластыри из кооперативного медицинского центра, которые поначалу просто вызывали у него непонятные чувства. Иногда о девочках, иногда о мальчиках, иногда о медицинском персонале кооператива. к тому времени, когда была сделана операция, всего лишь пара имплантатов, которые заставляли его неудобно бегать некоторое время, он сумел понять, как игнорировать эти чувства. У Эшовица не было особых проблем игнорировать их. Так было проще, они просто отвлекали его. Но тогда были и другие чувства.
Неверные чувства. В животе. Особенно когда ГэВ был так слегка сбит с толку, что его затылок приглашающе приоткрылся. Именно там, где Эшовицу придется вложить в свой удар настоящий вес, чтобы дотянуться. Было бы так, так легко сбить Гэва с ног.
Он не думал, что это заставит исчезнуть жжение в костяшках его пальцев, ни маленькие быстрые горячие вздохи и чрезмерное ощущение тепла в его груди. На самом деле Эшовиц надеялся, что от удара Гэва ему станет только хуже. Гораздо хуже. Потому что это было бы хорошо.
Вроде того, как учительница сексуального образования описывала мастурбацию. Вот только мастурбация никому не повредила.
Эшовицу не разрешалось бить Гэва по затылку. У бокса были свои правила. Заставляя себя вспомнить об этом, он подумал о том, как было бы хорошо, особенно если бы он выставил свое колено прямо туда, как он делал это в детстве, занимаясь тренировкой стаи. В детстве это было просто о том, чтобы делать хорошо, приятные люди. Теперь, после операции, он просто хотел сделать кому-нибудь больно.
А ему этого делать не разрешалось.
И борьба с этой потребностью давала Гэву все необходимое время, чтобы выпрямиться с крюком прямо в кишках Эшовица.
Эшовиц знал, что это было неправильно, потому что никому не должно было нравиться получать боль. Но это было похоже на чье - то дыхание прямо за его спиной, когда он бежал-этот звук был просто прекрасен, даже великолепен. Это просто означало, что у него была какая-то конкуренция, и он должен был работать для победы.
Но звук перчаток, ударяющихся о мясо. От этого боль стала еще сильнее. Как тошнота - хотя и не от удара в живот.
Ему нужно было кому-то навредить, но правила говорили, что он не может. Ни в боксе, ни в жизни он не был таким уж великим. Самое большее, что он мог сделать, это ударить гэва кулаком в лицо - финт, который заставил гэва поднять перчатки - и вложить весь свой вес в апперкот, который погрузился в живот Гэва и вытеснил из него весь воздух.
Он оставил Гэвина шататься, плыть за дыханием, широко раскрыв глаза от восхитительной паники-не только от того, что он не мог дышать, но и потому, что он больше не выигрывал. Потому что перед летними каникулами он побеждал и хвастался, а теперь, теперь его диафрагма спазмировалась, теперь он не мог дышать, теперь у него был желудок.
Руки гэва бесполезно мелькали, он сгорбился. Визг его слабых попыток втянуть воздух был своего рода музыкой. Почти так же хорошо, как звук удара, сотрясающего череп Эшовица. И все это Эшовиц проделал одним своим кулаком. Его ноющий кулак.
Рефери-помощник по физкультуре, курировавший внеклассные занятия спортом, - жестко высказался по этому поводу. Раздался резкий, оглушительный свист, и Эшовицу не позволили сделать больше. Ему пришлось отступить в дальний угол, и он не был уверен, следует ли ему резко дышать или нет. Казалось, что слишком много воздуха заставит жар в его груди исчезнуть. Слишком холодный.
Однако он не мог задерживать дыхание вечно. Пахнущий потом воздух проник в его легкие теплее, чем он ожидал, и это чувство стало сильнее. Грубое бычье головокружение усилилось, и Эшовиц почти с нетерпением ждал, сможет ли ГэВ ударить его снова. Может быть, он задержится на мгновение, просто чтобы посмотреть. А если ГэВ не сможет, Эшовиц его прикончит. Чистый, гладкий, быстрый и очень, очень твердый. Простой.
Правила позволяли это сделать.
Однако рефери покачал головой. Отменил весь матч. Где-то посреди всего этого Эшовиц ударил Гэвина слишком сильно, слишком быстро. Он не хотел этого - просто почувствовал страх, но в результате его счет был слишком высок. Он победил.
В каком-то смысле Эшовиц был этому рад. На самом деле ГэВ этого не заслужил. Он не был... не был парнем из Абада. Не было лучшего термина для этого, чем это. Он не представлял реальной угрозы, по крайней мере, за пределами кольца. Он был бы большей угрозой внутри кольца, если бы больше тренировался, и та часть Эшовица, которой отец гордился бы, решила поощрять Гэва. Может быть, дать ему несколько советов.
Но та часть, которую Эшовиц держал в секрете от отца, от всех, даже от Фрэнки, эта часть была далеко не столь возвышенной. Эта часть желала бы, чтобы ГэВ сделал что-то глупое, например, попытался нарушить правила или разозлился из-за матча и вытащил нож после этого.
Но этого никогда не было. Так что этой части Эшовица пришлось долго молчать.
Он просто не мог этого оправдать, во всяком случае, до тех пор, пока Фрэнки не начал поддразнивать.
*
Школа не была похожа на дом. Дома, несмотря на случайные промахи отца - Аарона, - люди были добры друг к другу и поддерживали все вокруг. Мамино программное заявление по этому поводу было полно ключевых слов. Позитивный, возвышающий, обогащающий, питающий.
Эшовиц не понимал, что означают эти слова, по крайней мере, в глубине души.
Ключевые слова в школе, зоофил, собачье дерьмо, мохнатый ублюдок, те, что он понимал. Он никак не мог понять, почему Росс, Бенджамин и Карл улыбались, даже смеялись, когда говорили все это Фрэнки. Все они казались счастливыми, кроме Фрэнки, но это могло быть потому, что они не знали, что Эшовиц может их слышать.
- Просто перестань, Росс. Д - просто отстань. - Фрэнки не был счастлив.
- Ты даже похож на собаку, Николсон. Мы всем говорим, что ты живешь в одной комнате с этой шавкой. - Росс был там. - Когда Дэйв узнает, что ты мохнатый ублюдок -
- Просто остановись, ладно? это не так, Эсхо не такой.
- Он, наверное, даже не спрашивает, Это, наверное, изнасилование, а тебе так нравится, что ты даже не спрашиваешь. -
- Заткнись!
Тут было о чем подумать, чтобы чувствовать себя виноватым. Эшовиц не был уверен насчет морали этого дела. Другие дети интересовались сексуальными вещами - пришли с территорией полового созревания, предположил он, - поэтому отказ от участия мог быть плохой тактической ошибкой, говоря социально. Это просто звучало так бессмысленно... бессмысленный. Вы не могли победить в нем, не было никаких особых проблем. Это, как и употребление наркотиков, был просто легкий способ чувствовать себя хорошо, и Эшовиц действительно не видел в этом смысла. Чувствовать себя хорошо было все равно что чувствовать себя плохо, просто по-другому.
Конечно, на самом деле он должен был чувствовать себя виноватым из-за того, что ждал за углом от спортзала, чтобы встретиться с Фрэнки, чтобы они могли пойти домой, а не снаружи бокового выхода из спортзала. Аарону бы это не понравилось, да и маме тоже, но Росс, Бенджамин и Карл заткнулись в ту же секунду, как его учуяли. Они оставили Фрэнки в слезах, и Эшовиц не знал почему.
До сих пор.
Дело в том, что Фрэнки плакала по многим причинам. Потому что Аарон не разрешал ей ночевать у Бекки в какой - нибудь уикенд, потому что она упала и ободрала коленку, потому что-непонятно почему-ее любимый сериал был действительно замечательным, потому что в её комнату влетела птица, потому что она с кем-то порвала, потому что кто-то порвал с ней, потому что мама не разрешала ей носить одежду, которую она хотела, потому что там не осталось никакого мороженого. Впрочем, она уже лет шесть-семь не плакала из-за мороженого.
Она плакала по-разному, по многим причинам, и Эшовицу нужно было это выяснить, потому что он никогда не видел и не слышал, чтобы Росс и парни заставляли её плакать, и он не знал, было ли это похоже на то, как Джоэл Мэдсен умер от рака в видеосериале Фрэнки, или как когда Фрэнки сломала ногу.
Эшовиц не привык чувствовать себя виноватым. Что-то происходило или не происходило, и он не создавал проблем намеренно. Но, возможно, если бы он сделал что-то другое, Росс не стал бы дразнить Фрэнки. Может быть, если бы Эшовиц переспал с Винсом или Бекки, когда они попросили, или если бы он спал во дворе, как настоящая собака, этого бы не случилось.
Росс рассмеялся-потому что был счастлив, а Эшовиц этого не понимал.
- Ты такой больной ублюдок, Николсон.
Фрэнки закричала так, словно её лодыжка была сломана неправильно, и ей пришлось бы выйти из стаи, чтобы покончить с собой. Эшовиц все понял. Тогда Эшовиц тоже облажался, но на этот раз он мог все исправить.
Росс был счастлив.
- Должно быть, Дэйв. - Эшовиц больше не хотел, чтобы Росс был счастлив.
Эшовиц бросил свою сумку и вытащил нож, который выменял у Эллиса. Он был уверен, что Аарон и мама не одобрят этого, но он никогда не был проинформирован по этому вопросу, и не было никаких постоянных приказов об оружии, поэтому он использовал свою инициативу. Ему пришлось пустить в ход нож. Их было много, но Эшовицу нужно было убедиться в этом.
Когда он вышел из-за угла, Фрэнки была вся красная и плакала, а Бенджамин и Карл пинали её школьную сумку туда-сюда. Росс улыбался, смеялся, и Эшовиц почувствовал укол ревности. Он тоже хотел быть счастливым.
Он мельком подумал о том, как Росс стал счастливым, и что пусть Эшовиц будет чем-то лучшим, чем просто счастливым.Сердитый.
Ему приходилось быть осторожным, поэтому он держал нож сложенным в руке.
Карл заметил его первым, сразу после того, как пнул сумку Фрэнки. Он скользнул по мостовой, щелкнув, когда пряжки ударились о землю. Глаза Карла были широко раскрыты, и он больше не смеялся, и Бенджамин тоже - они смотрели на Эшовица, потому что Эшовиц был больше, чем они.
Правда, их было трое. Это было очень важно.
Когда Росс обернулся и продолжил смеяться, остальные двое неуверенно присоединились к нему. - Мы только что говорили о тебе.
Эшовиц не знал, как сказать то, что он хотел, поэтому он толкнул грудь Росса своей открытой рукой. Во всяком случае, слова значили меньше.
Росс споткнулся на шаг.
- Ах ты говнюк! - закричал он, оттолкнувшись назад и рыча обеими руками. Со всем его весом.
Эшовиц наклонился к нему, и кто-то, возможно Карл, ударил его, но это был не очень хороший удар, поэтому он проигнорировал его. Он схватил Росса за рубашку, толкнул его вниз и покатился вместе с ним.
Карл все еще бил, бил и брыкался, но толком не знал, как именно, он бил, как ребенок. Бенджамин, с другой стороны, разорвал ухо Эшовица ударом ноги. Бенджамин знал, как причинять людям боль, поэтому в следующий раз, когда он пнул Эшовица, тот схватил его за ногу и крутил, пока что-то не сломалось, пока Бенджамин не оставил его в покое.
Теперь плач Фрэнки был еще более отчаянным. Она повернулась и побежала за помощью.
Карл видел, Карл бежал. Трус. Росс цеплялся за руки Эшовица, а не за его лицо. Росс должен был выцарапать ему глаза или засунуть большие пальцы в горло Эшовица, чтобы причинить ему боль, но Росс, казалось, не знал, как это сделать.
Эшовиц думал, что если бы их было трое, то этого было бы достаточно. Но этого было недостаточно. Поэтому Эшовиц развернул нож, просто щелкнув запястьем и большим пальцем.
Кровь капала из уха Эшовица на лицо Росса. Росс отвернулся, поморщился и попытался вырваться. Свободной рукой Эшовиц прижал руки Росса к Земле - Росс увидел нож и закричал, закричал так, словно его вот-вот разорвут на куски, как рыбу.
Все это было неправильно.
Росс ничего не понял.
Даже когда Эшовиц вложил нож ему в руки и обхватил пальцами рукоять, даже когда Эшовиц потряс его об пол.
- Блядь, блядь! - это все, что мог сказать Росс, - не делай мне больно!
- Ты должен взять в руки нож. - Эшовиц поднял Росса за воротник рубашки и с грохотом усадил обратно. - Мне не позволено охотиться на тебя, пока ты не убьешь меня, так что тебе придется взять нож прямо сейчас. - Он должен был объяснить, чтобы Росс мог понять. - Если ты так сильно ненавидишь меня и Фрэнки, то хочешь убить нас, не так ли? Ты должен взять нож, тогда я тоже могу причинить тебе боль. Неужели ты не понимаешь?
Росс не стал поднимать нож.
Он ничего не понимал.
Этого никто не понимал.
*
- О боже мой.
Это было все, что мама могла сказать, снова и снова.
- О Боже мой! О Боже мой.
Фрэнки могла бы сказать и больше.
- Это не его вина, он, он защищал меня, он не понимал, он просто недотепа, все в порядке!
Завопил отец. Сейчас он был отцом, а не Аарон.
- Сейчас же поднимайтесь в свою комнату, юная леди. Это тебя не касается!
- Да, это была моя вина, а не его! “ Она уже не плакала так, как раньше. Это было больше похоже на то, когда отец отказывался позволить ей оставаться допоздна.
- Иди же!
- Отлично, Ихатею! - Фрэнки бросилась наверх, из глаз у нее текли слезы.
- О Боже, - выдохнула мама, широко раскрыв глаза.
Затем папа повернулся к маме. Он продолжал кричать. - Я же говорил тебе, что это случится, Итольдю! Мы все испортили.
Эшовиц никогда не знал, что отец может так орать. Это было почти так же, как когда он был совсем маленьким с сержантами-инструкторами, но было бы лучше, если бы он кричал на Эшовица вместо мамы и Фрэнки.
- О Боже мой! - Мама закрыла рот руками. Она смотрела на Эшовица так, как никогда раньше. До сих пор она никогда не испытывала такого страха.
Эшовиц опустил голову. Остался на диване, наблюдая, как папа ходит взад и вперед.
- Истинная природа побеждает, не так ли? - Папа вцепился ему в волосы. - Где же, черт возьми, мы ошиблись? Это все из-за бокса. Я говорил вам, что это была плохая идея, но вы сказали, что это был спорт и что спорт был безопасным.
- О Боже мой! Я просто… я просто ничего не понимаю!
Отец указал на Эшовица.
- Мы думали, что сможем изменить то, что они сделали с ним, но ошиблись.
- Эшовиц, а что? - Мама теребила свои руки, пристально глядя на него.
В первый раз они заговорили с ним.
- Они делали больно Фрэнки. Это верно, не так ли? Мне позволено останавливать людей от причинения вреда тебе, Фрэнки или Аарону. Или меня. Я хотел остановить их.
- Они звонили в хернамес.
Эшовиц сложил руки вместе, зажал их между коленями и пристально посмотрел на них.
Никто из них ничего не понял. Но он все равно повторил, потому что это была правда.
- Они делали ей больно.
*
- Ваш приемный ребенок может вести себя необычно.- Это было первое предложение в первом абзаце. Конечно, на других страницах были обрывки информации о таких вещах, как еда, которую мог есть Эшовиц, детали медицинского обслуживания, Часто задаваемые вопросы, нерешительная попытка объяснить, что не было никакого официального или корпоративного источника помощи. Но самое главное, первое, что они делали с документами, которые печатали на бумаге и отправляли вместе с Эшовицем, когда его усыновляли, было:
"Ваш приемный ребенок может вести себя необычно".
Это и две пары одежды, подходящей по размеру для семилетнего ребенка, были все, что у него осталось от его прежней жизни. Он был одет в специальный комбинезон, но тот, по-видимому, был выброшен. Он больше не был уверен, но Эшовиц подумал, что она была сделана из чего-то грубого и тяжелого. Детская одежда пахла нафталином и пылью, но это были его вещи, а также распечатки, которые он считал своим личным полевым руководством.
Он сказал ему, что его RDA на различных витаминах и минералах были, он сказал ему, что делать, если он начал задыхаться, он сказал ему, какие фармацевтические препараты были безопасны для использования на нем, а какие нет. Он сказал ему, что его предполагаемая продолжительность жизни оценивается в шестьдесят два года.
Она не сказала ему, кто он такой.
Кровать напротив Эшовица скрипнула под тяжестью Фрэнки. Комната была маленькой для двоих; мама и Аарон, вероятно, планировали иметь только одного ребенка, когда они купили дом. Легче для детей, чтобы поделиться, тоже. Теперь, когда они стали старше, это становилось просто смешно.
Фрэнки тяжело вздохнула. Она свесила ноги с края кровати.
Эшовиц перевернул последнюю страницу. Уставился на его заднюю часть, как будто там была бы какая-то мудрость в юридическом мелком шрифте, детализирующем, почему никто не мог подать в суд на Estian Incorporated за то, что он сделал его или не предоставил адекватную медицинскую информацию или любую причину, которую частное лицо могло бы иметь для подачи иска в отношении Эшовица.
- Помнишь, как я однажды обманом заставил тебя съесть немного собачьего корма Хэнка?
- Да.
- Прости, что я так с тобой поступила.
- Ты не обманул меня, а сам попросил. - Эшовиц даже не поднял глаз. Перевернув стопку бумаг, он снова уставился на первую страницу. - Это было немного мягко сказано.
Фрэнки провела рукой по волосам, встревоженно, как это делал её отец. Волосы Аарона были другого цвета, и он пах по-другому, но Фрэнки делала то же самое. Совсем как Эшовиц и Эллис. Или Эшовиц и лейтенант.
Эшовиц перевернул первую страницу. - А в чем Аарон хорош?
Фрэнки откинулась назад, слегка моргая. Она скрестила лодыжки, покачивая Каблуками по ковру.
- Папа хорошо все чинит.
У Фрэнки это не очень хорошо получалось. Эшовиц перевернул следующую страницу.
- О. - Пусть его глаза скользят по спискам химических соединений.
Она откинула голову назад и некоторое время смотрела в потолок. В конце концов, её ноги перестали болтаться.
- Он также хорошо ездит на велосипедах. Но он не очень хорошо умеет приходить вовремя. Он всегда опаздывает, чтобы забрать меня. Я бы хотела, чтобы он просто дал мне ключ от машины, чтобы я могла забрать его, когда захочу.
Эшовиц снова сложил бумаги и положил их на стол. Поначалу, когда они были детьми, Фрэнки ездила на велосипеде лучше его, но он держался, а она нет. Так что теперь у него это получалось лучше. Но Эшовиц был пунктуален, а она нет. он сжал кулак и положил голову на костяшки пальцев.
- Право.
Фрэнки не дал молчанию затянуться еще сильнее. Это было что-то, что Эшовицу в ней нравилось.
- Спасибо, что пришел раньше.
- Все нормально.
Фрэнки склонила голову набок и уставилась на прикроватный столик Эшовица. Здесь было аккуратнее, чем у нее. Пару лет назад она сказала ему, чтобы он перестал убирать её вещи, но он все равно убрал пол и ковры.
- Ты думаешь, Росс собирается выдвинуть обвинение?
- Нет. Но Ван Эку, Бенджамину, это удалось. - Эшовиц снова взял свои бумаги, перевернул их на заднее сиденье.
- Но он же пытался пнуть тебя в голову. - Она нахмурилась. - Значит, это была самооборона.
Эшовиц пожал плечами, снова просматривая текст.
- Ты ведь будешь бороться с этим, правда?
- Наверное.
- Ты догадываешься?
- Это чисто академический вопрос. - Я уже ухожу.
Фрэнки стащила подушку с изголовья своей кровати и крепко обняла ее. - Они могут и не посадить тебя в тюрьму. Они, наверное, не будут, ты же несовершеннолетняя.
Эшовиц сложил последнюю страницу и протянул ей. Она нахмурилась, глядя на море текста, и он помог ей.
- Совсем рядом с концом. Там, где он дает ссылки на пушистые акты эмансипации.
- Это просто означает, что ты вроде как не рабыня. Ты же по закону человек, у тебя есть права. - Фрэнки снова провела рукой по волосам, почти вцепившись в них. Почти, но не совсем, как Аарон.
- Это значит, что я эмансипирован.
- Ты же стопроцентный ребенок. Вы получите условный срок или что-то еще, вы остаетесь дома.
- Я эмансипирован. Я ведь не совсем несовершеннолетняя. Я не останусь здесь.
- Это точно. - Ты не можешь уйти, Эсчо. Вы не можете.
- А я могу.
- Ты должна остаться. Ты должен.
- Росс не сможет говорить такие вещи, если я больше не буду здесь жить.
- Мне все равно, что говорит Росс. Ты остаешься, хорошо?
Эшовиц только устало покачал головой. Уставился на стену, потому что так было проще.
- Остаться. Я говорю тебе оставаться Эшовицем. - Фрэнки начал плакать, и он точно знал, почему. - Ты всегда делаешь то, что я тебе говорю, поэтому я и говорю тебе остаться.
У Эшовица отвисла челюсть. Сдвинул его медленно влево, пока не почувствовал малейший щелчок.
- Просто останься, Эшовиц. Остаться.
Эшовиц закрыл глаза. - Я не твоя собака, Фрэнки.
- Нет, - неуверенно согласилась она. - А вот и нет. Ты же мой чертов брат.
- Это я знаю. Но это не значит, что вы находитесь в моем подчинении.
Он был рад, что она все еще может смеяться. Это, по крайней мере, было кое-что.
*
В школе они пытались подготовить Эшовица к рынку труда, заставляя его и других детей проводить фиктивные собеседования и писать то, что было либо резюме, либо биографией, в зависимости от компании, на которую вы подавали заявку. В детстве их называли обзорами эффективности и отчетами о фитнесе, и Эшовицу было неудобно писать их для себя.
Он сделал все, что мог, в промежутке между просьбой о встрече с лейтенантом в офисе Andercom в центре города и звонком из приемной вестибюля. Наверное, этого было недостаточно.
Лейтенант взял тонкий листок смартбумаги и внимательно осмотрел его. Никаких приветствий, никаких разговоров, он просто положил резюме, и она, казалось, все поняла.
В конце концов она сказала:
- Это очень скудно.
- Да, сэр.
- Политика компании определяет гендерную дифференциацию.
- Да... мэм.
Она перевернула страницу. Меню ресторана все еще слабо виднелось на обороте. Он каким-то образом прожег дисплей, возможно, потому, что простыня была оставлена на прямом солнечном свете.
- Вы не можете позволить себе купить бумагу?
Места в её кабинете были неудобными. Он не смог удержаться и слегка поежился.
- Нет, мэм. - Может быть, дело было в том, что им было неудобно.
- Вы утверждаете, что можете говорить по-испански, но не то, что вы можете сделать джейлбрейк smartpaper. - Обратив свое внимание обратно на лист умной бумаги, лейтенант позволила своей челюсти отвиснуть. Она сдвинула его немного вправо, затем влево, и так до тех пор, пока он не щелкнул.
- Ты сделал это с помощью телефона?
- Нет, мэм.
Лейтенант провела кончиком пальца по его краям, пока не нашла надрез, который он сделал, чтобы установить электрический контакт. Она отогнула его большим пальцем.
- Ты сделал это с другим листком бумаги.
Это был не вопрос, но он все равно ответил.
- Да, мэм. - Он вытащил из кармана скомканную визитную карточку и тоже положил на её стол. Он складывал, складывал и снова складывал карту, пока она не стала плохо работать, порвал зарубку и возился, пока он не получил поврежденную ошибку карту, чтобы отправить вызов перезагрузки через разрыв.
Она взяла карточку, нашла надрез на ней, аккуратно положила карточку и листок на стол.
- Я не пробовала этого уже много лет, - пробормотала она, направляя слезу на слезу, осторожно помахивая картой.
Эшовиц резко выпрямился и сел.
- У меня нет другого экземпляра этой книги. -
- Ты ведь здесь не по работе, правда? - Другое положение работало для нее лучше, она перевернула карточку и страницу несколько раз, прежде чем черные пятна начали появляться вокруг выемки на странице. У нее это получалось лучше, чем у него - еще одно покачивание карты, и она её получила. Вся страница почернела, и она вытащила визитную карточку.
Эшовиц наблюдал, как лист снова встал на место. Дисплей выключая и приводя в действие назад вверх в квадратных разделах-клетках. Легкое мерцание, когда они соединились. - Мне нужна работа, сейчас же.
- Делаю что?
Эшовиц неуверенно прижал уши. Тот, что пострадал, тоже не сгибался.
- Я могу быть солдатом. Я умею драться.
- Она покачала головой. - Эшовиц, это не так просто.
- Я говорю по-испански. - Он склонил голову. - Какой-То Португалец. Я могу водить машину вручную, даже если у меня нет лицензии. Я в хорошей физической форме.
- Дело не в этом. Кроме того, ты же подросток. Тебе уже шестнадцать.
- Ты же сказал, что я все равно развиваюсь быстрее. Это не должно иметь значения, я эмансипирован.
- Это не меняет того, что ты чей-то сын.
- Он пристально посмотрел на нее.
- Неужели это я?
Лейтенант спокойно посмотрел на него в ответ.
Эшовиц первым отвел взгляд.
- Я не собираюсь ничего делать без согласия твоих родителей, Эшовиц. - Она снова взяла листок. Чистый и белый, за исключением загрузчика по умолчанию. Она постучала по одному из значков, и это дало ей клавиатуру, она пробежала пальцами по ней экспериментально, оставляя след букв на странице. - Они вообще знают, что ты здесь?
- Нет. - Эшовиц посмотрел вниз на свои руки.
- Должно быть, они беспокоятся. Ты хотя бы позвонила им?
Он покачал головой.
- Я оставила свой телефон дома. И бумажник тоже.
Лейтенант тонко улыбнулся.
- Значит, ты беглец.
- Наверное. Так ты мне поможешь или нет?
- Это было бы проще, если бы тебе было восемнадцать. Это возраст согласия, для людей, - объяснила она. - Я не думаю, что твои родители были бы рады этому, но все было бы иначе, если бы это было так.
- Я эмансипирован.
- Они этого так не увидят.
- А я не человек, - попробовал он.
- Они и этого не увидят, Эшовиц. - Лейтенант отложил газету в сторону. - Ты их сын, и они не хотят, чтобы ты был другим.
Эшовиц отвел взгляд, потому что лейтенант был не прав. Это было именно то, чего они хотели.
*
Лейтенант наклонился вперед.
- Мистер Николсон…
- Нет. Все это началось из-за тебя! Только то, что ты вернул его назад, не дает тебе права говорить нам, как вырастить нашего сына! Он не имеет никакого отношения к тебе! - Лицо отца было ярко-красным, голос громким, резким, сердитым.
Уши лейтенанта были прижаты к затылку. В остальном же она была спокойна и невозмутима. Опасный. Эшовиц задумался, выглядел ли он когда-нибудь так же. Он очень на это надеялся.
Это было виноватое удивление, потому что мама прижалась к его плечам и плакала.
- Ты не должна этого делать, Эш, дорогой. - Он слушал ее, потому что они были похожи на приказы, которым она должна была следовать, но было трудно слушать через крик отца.
- Весь этот инцидент никогда бы не произошел, если бы не такие люди, как вы! Люди дают ему представление о том, что он такое - он же просто ребенок! Возможно, ты даже отдал ему этот чертов нож, не так ли?Разве не так? - Отец перестал расхаживать по комнате и сердито уставился на нее, тяжело дыша, словно ожидая ответа лейтенанта, как иногда делала мама, когда они с отцом обсуждали Эшовица.
Однако лейтенант ничего не ответил. Вместо этого она пристально смотрела куда-то вдаль.
Молчание затянулось ровно настолько, чтобы все услышали его, а затем отец крикнул:
- Ну что? Разве ты не собираешься признать это?
- Признайтесь, что я дал вашему сыну нож?
- Ну да! Черт возьми, ты понимаешь, Дора? - Вот видишь. Вы видите, что эта сука сделала с нашим -
Мама прижала голову Эшовица к своему плечу, рефлекторно закрывая ему уши.
- Аарон! - отрезала она.
Эшовиц дернулся, чтобы уйти-его ухо было скинуто, но если бы оно треснуло, то залило бы кровью мамину одежду. Мама не любила кровь.
Отец перестал кричать достаточно долго, чтобы услышать смех лейтенанта. Медленный, низкий, издевательский смех. Она покачала головой.
- Вы знаете, что я считаю это оскорблением на расовой почве, Мистер Николсон?
Отец оставался ярко-красным, но его голос стал покорным.
- Огорченный.
Лейтенант сверкнул зубастой улыбкой, прежде чем успокоиться.
- Если вас смущает вопрос, откуда у вашего сына взялся нож, то вам следует спросить об этом Эшовица.
- Ну и что же? - Отец сердито посмотрел на Эшовица.
Эшовиц внимательно сел, навострив уши. Было трудно стоять по стойке смирно, когда мама висела на нем.
- Где ты взял этот нож?
- Я выменял его у Эллиса.
- Он лжет! Ты видишь это, Дора? А теперь он с нами! - Отец показывал пальцем, кричал, вопил, голос у него был хриплый и злой.
Мама почти покровительственно провела рукой по лбу и носу Эшовица.
- Когда это он нам лгал, Аарон? Разве он когда-нибудь лгал вам, когда вы задавали ему прямой вопрос?И когда же? С чего бы ему начинать сейчас? Это не в его характере.
- Его природа?
Мама не обратила на него внимания.
- А что ты за нее отдал, Эщо?
- Мой вес установлен.
Она нахмурилась.
- Но они так много значили для тебя. Вы выиграли их для бокса.
Эшовиц пожал плечами.
- Я давно не видел, чтобы он ими пользовался, - признался отец.
- Мистер Николсон, - вмешался лейтенант, - кажется, вы закончили высказывать свое мнение. Могу я высказать свое мнение?
- Давай, - пробормотал отец.
- Вы, кажется, придерживаетесь мнения, что усыновили ребенка, Мистер Николсон, но то, что вы так легко замечаете во мне - что я не такая, как вы, что мое воспитание, воспитание и гены заставили меня делать определенные вещи в моей жизни, - вы не замечаете в своем сыне. - Лейтенант снова наклонился вперед, глаза его были холодны. - Это как если бы кто-то передал тебе оружие, которое он зарядил прямо на твоих глазах. Но вместо того, чтобы должным образом оценить тот факт, что он был заряжен, вы подумали, что, рассматривая это оружие как игрушку, что, если его зажечь, он никогда не выстрелит. У вас есть привычка играть с заряженными ружьями, Мистер Николсон? Игнорировать их, когда они остаются без присмотра?
- Нет.
- Так какого же черта, черт возьми, - прорычал лейтенант, - ты удочерил одного из них и обращаешься с ним, как с ахильдом? Почему ты его проигнорировал? К тому времени, как вы его усыновили, он уже прошел половину своего обучения - они собирались дать ему работу, когда ему будет два года. Он построен, чтобы быть агрессивным, умным, полным инициативы и храбрости, и все это они думали, что им нужно было сделать идеального солдата, и вы дали ему возможность выразить это! Ему никогда не доставляло удовольствия быть частью команды, делать что-то, что для него что-то значит!
- Не смей так со мной разговаривать, ты же одна из них, они превратили тебя в то, что хотели сделать с ним! - Отец крепко сжал кулаки. - Его голос был грубым, хриплым. Он не привык так кричать, он никогда не занимался строевой подготовкой. - Эшовиц не такой, он может быть кем угодно, он больше не твой долбаный игрушечный солдатик!
- Аарон, он тоже не наш! Ради Бога, посмотри на него! - Мама крепко прижала его к себе.
Это сделал отец. Он почему-то остановился.
Эшовиц коснулся своего лица руками. Там была эта незнакомая влага, в которой он не был слишком уверен. Это не казалось ему важным. Но мама, похоже, так и думала, вытирая ему лицо рукавом.
Отец тяжело вздохнул.
- С тобой все в порядке?
- Нет. Я не такой как вы. Я был создан. Вы не были, может быть, у вас есть свобода быть тем, кем вы хотите быть, но я не - я должен был быть чем-то. У меня нет выбора. А если и найду, то не смогу, потому что ты мне не позволишь, - взвыл Эшовиц. Он не знал, почему его голос был таким громким, но это было именно так. - Когда мне нужно, чтобы вы сказали мне, что я выполнил ожидания youhugme, когда мне нужно, чтобы вы дали мне приказы, вы говорите:
"Расслабься и получай удовольствие!" А потом ты кричишь на меня, потому что я не знаю, что делать! Я не такой, как ты, папа, я не такой, как ты и я не могу быть! И единственный человек, который может мне помочь, единственный, кто знает, каково это - быть мной, не позволит мне узнать, кто я такой, черт возьми, потому что ты не позволишь ей!
Стало тихо.
Эшовиц не знал, был ли это звон в ушах, или боль в груди, или что-то еще, но это было тихо. И Аарон пристально смотрел на него. Может быть, его ухо снова начало кровоточить. Эшовиц снова вытер лицо, ему не понравилось, что оно мокрое.
- Почему ты так на меня смотришь?
Аарон прочистил горло.
- Ты никогда раньше не называл меня папой.
4.
Там было мясо... почти никогда. Эшовиц обыскал все места в Душанбе, где только мог, но в Таджикистане не было подходящего мяса.
У местных жителей были стада коров - эти большие, бессловесные животные - и то, что местные жители делали, потому что они были религиозны, было вырезано отверстие в корове, чтобы удалить всю кровь. Это было уже достаточно плохо, но затем они разрубили корову на куски, и это было очень плохо.
Эшовиц считал, что "фу" - это плохо.
Не то чтобы они были здесь - единственное " фу " в стране было распространено людьми Красного Креста и полумесяца, и им не нравился Эшовиц или любой из наемников, болтающихся вокруг, потому что это заставляло местных жителей думать, что люди Красного Креста и полумесяца были поддержаны правительством, что на них нападут повстанческие группировки. Люди из Красного Креста и полумесяца, похоже, не понимали, что повстанческие группировки все равно не хотят, чтобы кто-то оказывал поддержку местным жителям, хотя повстанческие группировки сражались за местных, потому что если местные жители будут настолько несчастны, насколько это возможно, повстанцы, революционеры, партизаны, террористы, партизаны, революционные герои, борцы за свободу, как бы их ни называли, могут обвинить в этом правительство.
Так что на прошлой неделе произошла целая серия взрывов, и люди из Красного Креста и полумесяца обвинили правительство, обвинили Эшовица, даже несмотря на то, что именно эти ребята - Эшовиц, если никто другой, не понимал, как их назвать - взорвали людей из Красного Креста и полумесяца. И с тех пор Эшовиц был занят тем, что пытался сделать так, чтобы никто не убил дипломатов из Западной Европы, которые пришли, чтобы попытаться остановить всех от борьбы, говоря и вводя санкции против правительства, чтобы попытаться запугать их в переговорах. А потом кто-то из местных закричал на него, и люди из Красного Креста и полумесяца, которых он сопровождал через весь город, закричали на него, и все закричали на него, даже несмотря на то, что он был тем, кто фактически заставлял людей прекратить борьбу.
Эшовиц не любил, когда на него кричали местные жители и люди Красного Креста и полумесяца, потому что ему нравились местные жители и люди Красного Креста и полумесяца. Он не хотел, чтобы они пострадали, вот почему он работал на правительство - плохие парни не нанимали наемников, чтобы защитить thanybody. Конечно, ни у кого больше не было денег, и правительство тратило все свои деньги на солдат вместо еды - именно поэтому здесь были люди из Красного Креста и полумесяца, - но если оно не тратило эти деньги на прием людей вроде Эшовица, то кто же тогда будет следить, чтобы дипломатов не расстреляли?
Дипломаты даже не оценили этого, они сказали, что Эшовиц запретил им инспектировать кризисные районы, но "инспекция" была дипломатическим разговором для - "Мы хотим пойти и получить выстрел". А потом прошлой ночью похитили медсестру из Красного Креста и полумесяца, которая не послушалась совета по технике безопасности, и сегодня утром Эшовицу пришлось идти и забирать части медсестры, которые люди, борющиеся за свободу Таджикистана, решили оставить на рынке, потому что больше никто не вызвался добровольцем. Они и в этом обвиняли правительство.
Он не понимал, почему они обращались с ней как с коровой, но и не понимал, почему они так обращались с коровами.
Ему потребовалось два дня, чтобы найти время, чтобы посетить офис международных поставок в аэропорту. А потом парень за стойкой смутился.
- Это все твое.
- Марк Антоний. - Эшовиц указал на этикетку на упаковке. Большой пакет. Эшовиц наклонился над ним, наклонил его, указал на Буквы-здесь они не использовали один и тот же алфавит.
Парень нахмурился. - Изюр, - настаивал он, толкая коричневую бумажную коробку.
- Я не Марк Антоний. Я же еськович Эстиан.
- Ашкитц?
Эшовиц даже не смог показать парню свое удостоверение, потому что на нем кириллицей было написано его имя. Ему пришлось взять свой паспорт, который был на английском языке.
- Это, это мое настоящее имя.
- А! Разве Чоу ее! Вы должны сказать раньше, пакет для вас! - Парень улыбнулся, показав все свои белые зубы, и Эшовиц улыбнулся в ответ - никаких зубов. По крайней мере, парень на него не орал.
Когда он вернулся, то принес пакет поменьше.
- А у тебя есть? Это Чоу ее.
Он мог бы понюхать дом. Он чувствовал запах дома, и он был в пакете, поэтому он потянул пакет к концу прилавка и разорвал его, и он чувствовал запах мамы и Фрэнки на упаковочном картоне, потому что они были последними, кто взял его перед упаковкой.
Первым делом, первым делом было письмо. Фрэнки всегда так писал. Она не распечатала его и не положила на смарт-бумагу, а написала от руки. Она подумала, что сканеры цензоров не смогут прочитать его, даже если он будет написан от руки. Конечно, они могли бы это сделать, но Фрэнки считала, что ей виднее. А внизу письма была подпись Фрэнки, подпись мамы и... подпись папы.
Обычно мама писала это вместо него, но на этот раз это было "от Фрэнки, мамы и папы" с "папой" настоящим папиным почерком.
Он чувствовал запах мамы и Фрэнки на коробке, но пальто, которое он попросил у мамы, пахло папой. Папа купил ему это пальто, это пальто с нагревательной спиралью в нем, которая на самом деле была бы fiteschowitz, потому что он был намного больше, чем местные жители, и у них не было специальных приспособленных резаков для принтеров в их магазинах, их одежда была массовым производством, и он замерз, когда ему пришлось взять дипломатов в горы, но в следующий раз все будет хорошо, он будет теплым, и, и.
И мясо.
В гигиенических маленьких жестянках. Банки, которые никогда никому не причиняли вреда, не вырезали из коровы или еще чего-нибудь, а просто выращивали в биореакторе. Просто выращивают в биореакторе и кладут в банки, а когда вы достаете их из морозилки и кладете мясо в микроволновку, оно выходит розовым и холодным внутри и теплым снаружи и покрыто консервирующим желе. Это было честное перед Богом правильное, настоящее, восхитительное мясо.
Все было нормально. Все должно было быть хорошо. Все было просто прекрасно, ничто не было дурацким, это не имело значения, что местные жители были сумасшедшими, и дипломаты были сумасшедшими, и правительство было сумасшедшим, это было хорошо. Эшовиц шел по расписанию, а Фрэнки и мама и... и даже дададхад его прикрывали. Все было бы прекрасно.
- Эй, где ты это взял?
Эшовиц почти рефлекторно оскалил зубы-он не делился своим мясом. Но все было в порядке.
Это было нормально, потому что парень узнал, для кого посылка, - он скептически поднял бровь и подтолкнул её к ним. - Она твоя?
- Принадлежать нам.
Это было нормально, потому что они носили униформы. Гражданские без опознавательных знаков, но это все равно была униформа. Это было более чем нормально, потому что у ближайшего из них отвисла челюсть, и он с удивлением отодвинул её в сторону с легким щелчком.
- Я не видел этих пятнадцати инфифтинных лет. - И где же ты это взял? Кого я должен убить, чтобы получить их? - Я не знал, что вы можете достать мясо, я думал, что они остановили его.
Это было действительно хорошо, потому что ближайший из них, одетый не совсем в униформу, а в супообразную серую куртку, почти рефлекторно обнюхал Эшовица.
- АР. Ты что, странный?
- Семь, - выдохнул он.
- Восемь. - Раздался взрыв смеха. - Элвуд. - Дерьмо.
Эшовиц взглянул на большой сверток, который рвали два члена стаи. Тепловизоры, датчики, всякие штуки, которые можно было бы установить на поддельные Мацушиты и Калашниковы в этой стране, чтобы превратить их в настоящие пистолеты.
- Вы, ребята, Марк Антоний?
- Какой-то парень, который сказал что-то о плачущем хаосе и упустил... - Элвуд пожал плечами. - Это же дрянно. Мы наняли этого парня с корпоративным имиджем, чтобы все это устроить. Мы только что въехали в страну. Распустили команду MilSim и объединились.
- А кто тебя нанял?
- Мы выполняем субподряды для Andercom West, которые занимаются поддержкой безопасности для неправительственных организаций. Красный крест, полумесяц, эти парни. Что насчет тебя? На кого ты работаешь?
У Эшовица на мгновение отвисла челюсть. Может быть... он захлопнул рот.
- Телохранитель для правительства. Пробыл здесь около года. Я приближаюсь к концу своего контракта.
- Знаешь, мы так и не нашли никого, кто занял бы твое место. Нам все еще не хватает людей в настоящем отряде. Тебе это интересно, а? Простите, я не помню вашего имени. Только то, что ты была розовой.
- Это... это нормально. - От облегчения у Эшовица закружилась голова. - Я не возражаю. Я просто буду розовой.
Маргинализованные группы населения
- Это явный абсурд, - прошипел менеджер по персоналу компании "Хаммеррайт Интернэшнл". - Ты платишь не сторожевым собакам, а наемному работнику. Мы не можем вас нанять.
Стол в зале заседаний показался Шойену тесноватым, но только потому, что он был немного великоват для сидений. Сутулость не делала его ниже, чем парня из отдела кадров, хотя Шойен сомневался, что такой покорный жест произвел бы на него впечатление. "Дело в том, что я думаю, что мы отлично подошли бы для вашей маргинализированной программы занятости населения. Особенно в Северной Персии. У нас был большой опыт такой работы в Таджикистане.
Парень из отдела кадров только прищурился, но руководитель, которого они пригласили, чтобы он действительно выслушал предложение Шойена - крошечная маленькая женщина, которая представилась как "Мисс Спаркс" - насмешливо наклонила голову. Она имела какое-то отношение к безопасности, и именно её Шойен должен был убедить в этом. Настоящая альфа-личность за столом.
Спаркс просто кивнула, один раз, со светом, сверкающим на дисплеях в её очках.
- Угу. Вы же видели новости, не так ли?
- Да, мэм. Казнь трех ваших похищенных сотрудников-вот почему я связался с вами. - Шойен прочистил горло. - Это и продолжающаяся угроза насильственного восстания в регионе.
Парень из отдела кадров развернул свое кресло лицом к Спарксу.
- Правда, Барбара. Программа маргинализации населения предназначена для экономически обездоленных меньшинств, работающих со своими уникальными культурными навыками, поэтому они могут позволить себе сохранить свою идентичность вместо того, чтобы покупать гамбургеры. Племена в Афганистане делают ковры из козьей шерсти. Только не это.
- Ну, сэр, я бы назвал нас меньшинством. А что касается культурных навыков, то до эмансипации я каждую неделю делал две тысячи четыреста пятьдесят выстрелов на полигоне. Триста пятьдесят в день, иначе мне не разрешалось ни есть, ни спать.
- Это не культура, Шой... ШЕУ... - парень из отдела кадров поморщился. - Мистерестиан, это тренировочный режим.
Шойен пожал плечами:
- Это была вся моя жизнь, пока мне не исполнилось семь лет. Я считаю это своей культурой, Мистер ЭМ... Чарли, не так ли?
- Кленси. Мистер Клэнси.
- Огорченный. - Шойен развел руками. - Вы не представились мне, как Мисс Спаркс.
- Это безумие, Барбара. Мы не можем этого сделать. - Клэнси пристально посмотрел на нее. - Мы не можем нанять этих людей.
- Мы можем хотя бы выслушать его? Страховая компания кричит на меня, чтобы я нашел решение.
- Вы видели, что произошло в Таджикистане. Они не являются решением проблемы.
Шойен уставился на свои пустые руки, лежащие на столе в зале заседаний. Больше, конечно, никто не знал. Руки были неинтересны, их легко было не заметить, независимо от того, какие плохие воспоминания они хранили. Лицо Шойена было гораздо интереснее для рассеянных по комнате мужчин и женщин. Он передвинул свою челюсть влево, полностью, пока она не щелкнула.
Пожилой мужчина, сидевший прямо у дальнего конца стола, тер свой рот, пока морщинистые складки не разгладились.
- Боже... богоборцы, - пробормотал он. - Я всегда думал, что идея была сделать вас людьми для телевидения. Тематический парк.
"Вы, люди" - проскрежетал Шойен нервами, но это было гораздо лучше, чем "вещи". По крайней мере, он поднялся от объекта к человеку. Шойен очень осторожно улыбнулся старику - никаких зубов.
- Ну, сэр, вы знаете тех сторожевых собак, о которых упоминал Мистер Клэнси? Генжинизированные нюхачки, которые уже наполовину натренированы выходить из чанов? Словарь из тысячи слов?
- Право. - Пожилому джентльмену было очень трудно смотреть Шойену в глаза.
- Хорошо. Если это поможет, подумайте обо мне и моих пятистах восьмидесяти двух клонах вот так, просто... -он поднял свою покрытую рыжим мехом руку, покачивая большим пальцем. - Лучше.
Тишина.
- Я вам очень сочувствую, Шойен, но у моего департамента и без того не хватает денег. - Спаркс склонила голову в сторону Клэнси. - Если мы не можем привлечь вас к программе маргинализированных групп населения, мы не можем привлечь вас.
Шойен снова перевел взгляд на свои пустые руки.
- Программа работы с маргинальным населением направлена на предоставление финансовых средств для найма людей из различных культур и этнических групп. - Клэнси сердито посмотрела через стол. - Я не думаю, что вы и ваши братья подходите для этого, Мистер Эстиан.
- Ну, мистер Клэнси, это потому, что мы не относимся к уникальной культуре и этнической принадлежности? - Шойен навострил уши, держа морду совершенно неподвижной, и снова посмотрел на Клэнси. - Или потому, что мы не подходим под определение людей?
Клэнси продолжала пристально смотреть через стол.
- Это ты мне скажи.
- Вы хотите назвать меня сукиным сыном или как-то еще, чтобы выбросить это из головы, Мистер Клэнси? - Шойен натянуто улыбнулся. На этот раз с зубами. Людям не нравилось, когда он улыбался зубами.
- Не то чтобы я не слышал худшего в Таджикистане. Мусульмане получили наиболее fascinatingcultural отвращение к собакам.
*
-У меня есть тридцать четыре новых доллара. - "Пьянчужка?" “За что угодно. Это все, что у меня осталось. - "Лучше, чем я. У меня есть двадцать две обнаженные натуры и пятьдесят центов. - Мне не хочется напиваться. - Так что же ты хочешь делать?
Шойен снял галстук и начал его складывать. Его братья теснились на бетонных скамьях перед особняками Западной Стены-местом настолько дешевым и отвратительным, что двенадцать из них могли позволить себе делить три квартиры, даже если они были фактически безработными.
- А как насчет того, чтобы подцепить парочку девчонок? Или парни? Или кто-нибудь еще? “Что, ради секса? “ “Да. Ты ведь уже пробовал, да? - Да, но я действительно не понимаю, в чем дело. - А вы пробовали это с кем-то, кто был хорош в этом? - Даже не знаю. А что значит "хорош в сексе"? “
По крайней мере, уровень местной преступности резко упал с тех пор, как они переехали.
- Значит, встреча прошла не очень хорошо. - Энгельталь, отмеченный пластиковыми футлярами, надетыми поверх жетонов на его шее. Красный и фиолетовый.
Шойен был одет в зеленое и черное. Конечно, сейчас он был единственным ходячим говорящим псом в деловом костюме - у них была только одна хорошая собака, чтобы поделиться - но в остальном цветные бирки были просто еще одной мелочью, которую он должен был прожить свою жизнь так, чтобы люди воспринимали её как должное.
Уникальное лицо. Каждый человек получал по одному стандартному экземпляру, и Шойену с братьями приходилось экспериментировать с бирками или красить мех. Какое-то время он думал о том, чтобы сделать зарубки на ушах, может быть, сделать это самому с помощью ножа, но было что-то извращенное в том, чтобы оставить себе шрамы. Шрамы, шрамы были даны тебе другими людьми.
Шойен покачал головой:
- Нет.
- Встреча прошла не очень хорошо? - спросил один из его братьев. - Ты думаешь, если бы все прошло хорошо, он бы ничего не сказал? - отозвался другой. "Andcom говорили о предоставлении начального финансирования для нас, чтобы начать еще одну частную военную компанию”, - сказал Эверсен (серый, четыре флуоресцентные желтые полосы). У него была работа, еще в Таджикистане.
Таджикистан был и благословением, и проклятием. Работы было много, особенно когда таджикский диктатор потерял веру в верность своей армии. Шойен и его братья были официально наняты только для обеспечения безопасности и предотвращения террористических актов. Расстрел полицейского от имени правительства, ну... это не было ни в чьем контракте. Может быть, если бы это было так, революция продолжалась бы дольше.
Шойен отхлебнул воды из одноразовой чашки. Им даже пришлось повторно использовать свои чертовы пластиковые стаканчики.
- Хотел бы я, чтобы у нас было чем заняться вместо того, чтобы сидеть сложа руки. - Не забывайте, что мы наняты, чтобы помочь этим людям переехать в пятницу, мы все должны иметь достаточно денег на наших счетах, чтобы скинуться на депозит за арендованный фургон.
Шойен некоторое время смотрел на воду в своей чашке, позволяя своим братьям размышлять о том, как они собираются заработать около сотни новых долларов, перетаскивая мебель людей с одного места на другое. Который, будучи поделен и использован экономно, будет кормить их в течение части недели после оплаты аренды фургона.
Энгельталь встал, качая головой.
- Я собираюсь найти кого-нибудь и потрахаться.
- Секс?
- Все, что угодно, лишь бы моя голова оказалась в лучшем месте. Это дерьмо слишком угнетает.
Эверсен смотрел, как Шойен встает.
- Тоже собираешься пойти потрахаться?
Шойен покачал головой, выплескивая воду на асфальт.
- Нет. Я собираюсь заняться боксом.
- Боксом? - спросил один из его братьев. Он не мог сказать, что именно, не видел жетонов.
- Да, боксом. Это очень похоже на секс.
- Физическое?
- Свободный.
*
Шойен замкнулся в себе, его руки были подняты над грудью и животом, кулаки крепко сжаты, так что удары пришлись на плотно сжатые мышцы и обжигали, как огонь, несмотря на прохладный бриз на балконе квартиры Стейси. Косые солнечные лучи проникали под верхний балкон, пятна крови отмечали бумажные полотенца, втиснутые в раздвижную дверь, ноющий жар наполнял его уши, и Шойену не о чем было беспокоиться, кроме как о том, куда ударит следующий правый крест.
Стольник-клоунская копия Шойена, принадлежавшая Стейси, - замахнулся низко и резко вправо, тяжелый кулак дернулся, локоть вывернулся, как будто вся рука была готова рвануться вперед, но вместо этого его левый кулак врезался в морду Шойена сбоку. Это было больно. Очевидно, это было больно-губы Шойена вот так раздавили его зубы? Это было больно. Это очень, очень важно.
И это было здорово. Как будто берешь запутанный кусок проволоки и натягиваешь его так туго, как только можно, чтобы избавиться от перегибов и изгибов. Потянув его достаточно туго, чтобы заснуть.
Он сделал то же самое, что и Стольник. Он резко ударил Стольника правым кулаком по ребрам, выставив вперед локоть - и Стольник, как и Шойен, попался на эту удочку. Удар был такой же сильный, он откинул Стольнику голову назад и в сторону - Стольник сгорбился над ним, пожимая плечами, пока Шойен не стал изо всех сил пытаться сбить его с ног, а затем Стольник вонзил кулак прямо в живот Шойена, снова и снова, пока Шойен не задохнулся.
В довершение всего Стольник с такой силой ударил Шойена костяшками пальцев по голове, что на секунду заглушил все голоса в мире. Больше никаких счетов для оплаты, никаких забот о следующей зарплате, никаких людей, думающих, что у него есть какое-то внутреннее зло в нем, потому что он был спроектирован и создан, чтобы убивать, никаких людей, думающих, что он был каким-то маркетинговым трюком для СМИ, потому что он был говорящим псом.
Но это мгновение длилось недолго.
Стольник указал на лицо Шойена.
- Твое ухо кровоточит.
- Что, опять?! - Прорычал Шойен, сморщив всю морду, и почесал ухо мягкой лентой, обернутой вокруг кулака. Чистый белый материал вернулся липким красным. - Боже... благослови его Господь.
Стольник ухмыльнулся.
- Да благословит его Бог?
- Что-то такое сказал этот старый пердун. - Шойен рывком распахнул раздвижную дверь, чтобы освободить бумажные полотенца, прижал их к уху и прислонился к стене, вновь ощутив всю боль в теле. - Звучит намного приятнее, чем наоборот, не так ли?
- Да благословит его Господь. - Стольник ошеломленно покачал головой, облизывая языком внутреннюю часть рта. Он засунул большой палец под нижнюю губу и принялся водить им туда-сюда. - Эй, у меня что, губа кровоточит? - Он наклонил голову вперед.
Шойен послушно покосился на него.
- Да. Немного. - Он развернул полотенца вокруг своего уха, вытащил одну простыню из других и протянул ее.
Стольник обернул бумагу вокруг костяшки и поднес её ко рту-влажные пятна крови и все такое. Все было нормально. В их жилах текла одна и та же кровь.
Стольник сел рядом с Шойеном, медленно и глубоко дыша.
- Ну и как прошла эта работа?
- Они сказали, что это не для нас.
Стольник приоткрыл на него один глаз.
- Эн?
Шойен вздохнул.
- Они хотят этнических меньшинств.
- Мы же не в меньшинстве?
В мире насчитывалось почти восемь миллиардов человеческих существ. Там было чуть больше ста двадцати тысяч гениальных клонов, созданных для самых разных вещей. Шойена было ровно пятьсот восемьдесят три человека. Даже все вместе, в таком многомиллионном городе, как Сан-Иадрас, они не были даже каплей в море. Разбросанные по всему миру, они почти не существовали. Конечно, они были в меньшинстве.
Шойен ткнул его ухом в бумажные полотенца, пока оно снова не заболело, и крепко зажмурился.
- Мы не этническая группа. Не люди.
- Ах. - Стольник откинулся назад, помедлив, чтобы проверить полотенце, не перестала ли еще кровоточить его губа.
- А как, черт возьми, ты вообще нашел свою работу?
- Что, теперь ты хочешь быть вышибалой?
Шойен пожал плечами:
- Я пробовал объявления о найме, но ни один из них не укусил.
- Ты ведь училась в колледже, верно?
- Да.
Стольник указал на раздвижную дверь, на интерьер квартиры. Владения Стейси.
- Она думает, что я был сумасшедшим из-за того, что бросил школу, но честно? Самое лучшее, что я когда-либо делал, - это начинал пораньше. Каждая приличная работа для нас, может быть, пятьдесят из нас пытаются получить ее. - Он виновато улыбнулся Шойену. - Я начала работать, когда мне было восемнадцать. Опыт в моем резюме, вот чего они хотят. Это все, что они должны различать между нами.
- Наверное, с телохранителями тоже так бывает, - сказал Шойен. Его руки были пусты, поэтому он осторожно сложил их вместе и прижал к своему телу, скрывая из поля зрения. - Один из нас, Эшовиц, начал в шестнадцать лет или около того. Сейчас работает с Марком Антонием, защищает дипломатов и журналистов в зонах боевых действий и все такое.
- Как будто осталось еще много военных зон. - Стольник пузо, - засмеялся он. - По крайней мере, с деньгами в кармане. Сейчас все это идеологизировано, все деньги в природных ресурсах были связаны десятилетиями.
- Есть военные зоны без денег? - Устало спросил Шойен. - Разве не должно быть чего-то стоящего денег, чтобы бороться за это?
- Обычно. Но за что, по-вашему, люди дрались в Таджикистане?
Шойен нахмурился, вспоминая прошлое.
- Ну, деньги, не так ли? Правительство разъезжало на лимузинах. Местные жители застряли в нищете.
Стольник покачал головой, чуть не усмехнувшись. Странный рефлекс. Неужели он подхватил её у Стейси? - Это бесило людей, конечно, но этнические таджики, пересекающие границу, воевали, потому что им не разрешалось быть религиозными. Это все из-за Корана.
- Значит, они боролись за деньги и свободу вероисповедания? - Большую часть времени Шойен провел в Таджикистане, держа оружие наготове. Иногда люди за этими дверями не хотели, чтобы внешний мир входил, иногда кто-то другой не хотел, чтобы человек за дверью выходил. Это была не та работа, ради которой ему нужно было думать о чем-то геополитическом.
- Да. И свобода от преследований, и самостоятельность, и гордость, и миллион других мелочей. Вы никогда не задумывались, почему ребята с другой стороны-террористы, борцы за свободу и все, что вы называете ‘ems - никогда не нанимали никого из нас?
- Я думал, это потому, что мусульмане не любят собак.
Стольник рассмеялся.
- На это не было денег. Им пришлось выпросить деньги у таджиков, живущих в других странах, и у узбекского правительства, чтобы купить те минометы, которые они использовали.
- Но они же хотели получить деньги, которые были у таджикского правительства, верно?
- Конечно, - сказал Стольник. - Некоторые из их. Но на самом деле они хотели другого правительства. Но вместо того, чтобы сделать что-то демократическое, например проголосовать или выкупить свое правительство, им пришлось иметь дело с диктатурой, которая не сдастся без боя.
Шойен вытащил бумажное полотенце из уха и посмотрел на засохшую кровь.
- Ах. - Наконец-то хоть что-то он смог понять.
*
Конторы питомника были почти пусты. Это была всего лишь одна из частных военных компаний, принадлежащих и управляемых братьями Шойена, основанная в преддверии таджикской революции, в разгар рыночного бума. Некоторые из них закрылись после того, как все акционеры были убиты, а другие закрылись, потому что там просто не хватало работы.
Питомник едва смог обеспечить работой тридцать четыре его брата. И хотя у Шойена не было работы, ему было приятно посидеть и поболтать. Займите некоторое время на компьютерах питомника, посмотрите несколько вещей на их учетных записях доступа с частными спецслужбами.
- Жаль, что больше нет работы, но я думаю, что национальные государства немного нервничают по поводу найма нас из Таджикистана. - Эйхардт, брат Шойена, с которым он раньше не встречался, сидел, поигрывая стилусом для передачи данных.
Шойен продолжал просматривать список действующих диктатур.
- Но почему же? Потому что мы были там, когда правительство пало, не смогли защитить его?
- Дело не только в этом. Пара сотен парней против развала страны?Пожалуйста. Мы обучены убивать людей. Убийство людей не может удержать нацию вместе. - Он задумчиво дернул ухом.
- Ну, может быть, разорвать нацию на части.
- Тогда почему они так нервничают, нанимая нас?
Он махнул стилусом в сторону одного из экранов, которым Шойен не пользовался, и принялся что-то чертить в базе данных новостей. Шесть с половиной футов высотой собаки в боевой экипировке, с оружием в руках. Шойен был почти уверен, что узнал на одной из фотографий старые жетоны Стольника.
- Они смотрят на это, - сказал Эйхардт, - и видят угнетателей народа. Какое это будет сообщение, если они нас наймут?
- Мы спасли много жизней. Террорист. Они использовали свои минометы против гражданских, а не только против правительства - именно мы уничтожили это дерьмо.
Эйхардт пожал плечами.
- Мы сделали это для правительства, которое угнетало тех же самых людей. А террористы захватили власть и теперь называются "освободителями".
Шойен откинулся назад, глядя на свои руки, лежащие на коленях.
- Это были плохие парни, - тихо сказал он. - Танго.
Еще одно пожатие плечами.
- Мы все еще слишком большой символ. Мы не только таджикские угнетатели, мы то, что осталось от корпоративной попытки построить большую страшную армию клонированных собак.
- Шойен указал на открытую дверь.
- А почему бы этому парню не нанять нас? Он богатый диктатор, и это так похоже на то, каким был Таджикистан.
Эйхардт резко повернулся на стуле.
- Азербайджан. Население, около десяти миллионов, президент Насими... о. У парня есть обширная тайная полиция-Министерство госбезопасности. Попытка гаргара создать его в Таджикистане провалилась, потому что у него не было никого, кому он мог бы доверить управление этой чертовой штукой. У Насими есть сын, который им управляет.
Шойен уперся костяшками пальцев в лоб.
- Я действительно не понимаю эту политическую фигню…
- Послушайте, это похоже на борьбу, но с социальной организацией. Этот парень из Nesimi-угнетатель, конечно, но он контролирует ситуацию. Парни, которые хотят его вытащить, сами похищаются, подвергаются пыткам и расстреливаются тайной полицией. - Эйхардт указал на экран. - Почти единственными свободными учреждениями в стране являются их банки, и это только потому, что у азербайджанцев нет инфраструктуры, чтобы управлять своей собственной, поэтому они заставили швейцарцев сделать это.
- Никакой работы там нет. - Шойен тяжело опустился на землю.
- Нет. - Эйхардт пожевал кончик своего стилуса. - Но в военном отношении он уязвим. Слишком централизована командная структура, призывники.
- Действительно уязвим. Держу пари, мы могли бы его убрать, - рискнул Шойен. "Баку-единственный город любого размера - пара сотен наших солдат с правильным снаряжением, вероятно, могли бы вытеснить большую часть обычной армии из города.
- Но только не народное восстание.
- Нет, - согласился он. Они выяснили это еще в Таджикистане. - Эй, как ты думаешь, сколько это будет стоить, чтобы отстранить этого парня от власти?
- Даже не знаю. Шестьдесят миллионов голых женщин? Мы могли бы убить или захватить в плен Насими и его кабинет, вероятно, окружить тайную полицию в городе. - Эйхардт уставился на экран.
- Дело в том, что у них действительно нет никакого движения сопротивления, чтобы нанять нас.
Шойен просмотрел текст.
- Похоже, им следовало бы... этот парень портит их страну.
- Как бы сильно местные ни ненавидели этого парня, они ничего не могут сделать. Очень жесткие законы по контролю оружия, у него есть все оружие. Вот почему у меня есть лицензия на ношение оружия здесь. Если какие-то идиоты возьмут верх... - Эйхардт хлопнул себя кулаком по ладони.
Шойен недоверчиво уставился на Эйхарда.
- Ты... ты говоришь как настоящий американец.
- Так что я провел некоторое время на севере, - ухмыльнулся Эйхардт. - Мне нравится философия граждан, носящих оружие, ясно? Правительство должно бояться своих граждан, а не наоборот.
Шойен откровенно расхохотался. Иногда было приятно поговорить с братьями, которых он никогда раньше не встречал.
- Я не думаю, что это было работоспособное решение, так как мы перешли от кремневых замков к беспилотным бомбардировщикам и автоматическим орудийным башням, человек. С другой стороны, возможно, это может сработать в том, что осталось в Колумбии…
*
Солнечный свет прожарил спину Шойена сквозь его мех и рубашку. Его дыхание с воем пробиралось через легкие, выдувая влажный жар в предвечерний воздух. Его тело болело, он хотел пить, устал, устал таскать столы, холодильники и кровати вверх и вниз по лестнице. Но это было не так давно. У него все еще был обжигающий аппетит форморе. Что-то тяжелее, приходится двигаться быстрее, неровная местность вместо тротуаров и лестниц.
Что-то опасное.
Его глаза опустились на руки. Он сидел в тени арендованного фургона с широко открытыми дверцами, рядом с Энгельталем и Штебником. Как и двое других, он быстро хватал ртом воздух, высунув язык - не для того, чтобы отдышаться, а чтобы остыть. Но он осматривал свои руки, а их не было, он уехал в Таджикистан, а они нет.
Шойен поднял глаза на Эверсена, болтая с человеческим мужчиной, который нанял их. Просто болтали о пустяках, пока остальные братья выходили из дома. Кивок, улыбка, зубы-такие человеческие вещи, чтобы показывать, зубы.
Шойен медленно закрыл ладони, просто чтобы убедиться, что они пусты, и закрыл глаза. То, что было у него в руках, не имело значения. Он не был человеком, у него не было такой морали. Но он знал, что не может говорить об этом с приятной человеческой женщиной, которая настаивала на том, чтобы её называли мамой, и которая предполагала, что Шойен будет такой же, как и любой другой ребенок, удочерив его после освобождения. Он знал это, если заговорит об этом с приятным человеческим мужчиной, который был менее настойчив в отношении "папы" и который в конечном итоге стал "Мистером Китсом" Мистер Китс никогда больше не будет разговаривать с Шойеном.
Вот только он им ничего не возразил. Он не мог стоять в этой кухне, которая с каждым годом становилась все меньше и меньше, и честно отвечать на вопрос:
- Что ты хочешь делать со своей жизнью, Шон?- Они доверяли ему, относились к нему как к сыну, называли его Шоном, потому что "Шойен" звучало для них неправильно. Он не мог сказать им, что на каком-то уровне ему нравилось быть преследуемым через горы таджикскими местными жителями. О том, что он радовался тому, что в него стреляли дети с автоматами чуть ли не больше их самих.
Шойен медленно развел руками и посмотрел на свои пустые ладони.
Он не мог сказать им, что еще ему нравилось делать. Он знал, что это неправильно-любить ее. Общество-человеческое общество-было очень ясно, что вам не должны нравиться такие вещи.
Эверсен хлопнул по боку фургона, требуя внимания, как будто это был бронетранспортер, а затем без особого энтузиазма сделал над головой круговой сигнал солдатам собраться, щелкнув пальцами по фургону, чтобы тот "поднимался".
Теплое тепло плеча напротив одной стороны и нейлоновой ткани, покрытой изнутри против другой, казалось правильным, так или иначе. Все, что нужно было для того, чтобы чувствовать себя знакомым, - это чтобы фургон имел отверстия, вырезанные в боках, чтобы стрелять из них, и баллистические пластины, прикрепленные к каждому углу.
- Знаешь, если бы мы могли делать это почаще, мы бы так и делали. - По крайней мере, сэкономьте арендные деньги. - Да, но нам все равно придется платить за аренду этой штуки. То, что мы заплатили раньше, было просто депозит. Они хотят шестьдесят долларов, когда мы вернем это обратно. - Шестьдесят? Боже.
Шестьдесят новых долларов показались Шойену невероятной суммой. Он знал, что когда-то выпил гораздо больше, но теперь? Теперь он никогда не мог позволить себе так много за один удар. Его доля от дневной работы была только увеличена.
- Да, это потому, что у нас нет никакого кредитного рейтинга с арендным агентством. Так что все должны скинуться на пять баксов. - "Черт возьми.
- Боже мой… - пробормотал Шойен. Он мог позволить себе пять новых долларов. Да и кто бы, черт возьми, не смог? Для кого-то это было много, для кого-то немного, но почти у всех было по пять долларов.
И все вместе, вместе с его братьями, это делало шестьдесят долларов доступными.
Он медленно нахмурился, покосился на Эверсена с бумажником, принимая от каждого свою долю арендной платы. Шойен осторожно достал бумажник и ввел перевод. Он наблюдал, как деньги исчезают с его счета, бесшумно, анонимно проскальзывая через банковский краудфандинговый сервис.
- У меня их было пять. А теперь у тебя их шестьдесят.
- Хм? - Эверсен с любопытством поднял голову.
- А сколько из нас потребуется, чтобы получить шестимиллиардные доллары?
Эверсен моргнул.
- Ух. Двенадцать. - Он сделал паузу. - Миллион?
- Что, теперь ты хочешь купить несколько танков? - Кое-кто из его братьев засмеялся.
У Шойена отвисла челюсть, и он сдвинул её влево, пока она не щелкнула.
- Мне надо позвонить Стольнику.
*
Стейси сидела, глядя через кофейный столик на Стольника, Шойена и Эйхарда. Поначалу она переводила взгляд с одного лица на другое и смотрела на Шойена так, что он ничего не понимал. Это было немного похоже на то, как приемная мать Шойена смотрела на Мистера Китса, время от времени. Не то, что Шойен понимал, не то, что было частью его жизни, несмотря на все усилия двух более предприимчивых детей в средней школе.
Она уставилась на их шеи, на болтающиеся там бирки. У Эйхардта были бирки его питомника компании. Scheuen, зеленый и черный. Стольник? Бирки Стольника были из нержавеющей стали с розовыми сердечками, выбитыми сзади.
Когда она поняла это, Стейси перестала так смотреть на Шойена. И это было хорошо. Это было так отвлекающе.
- Реальная проблема заключается в том, как донести это послание в Азербайджане, и заставить людей поверить в это”, - сказал Эйхардт.
Стольник указал на Шойена.
- У него есть всякие слайд-шоу и прочее дерьмо, он делает корпоративную схему. Мы можем их использовать.
- Вы могли бы нанять рекламную компанию, - нервно пискнула Стейси. - Похоже, именно этого ты и хочешь, верно? Реклама?
Шойен почесал подбородок. - Они там цензурируют интернет. Много контроля над тем, что им позволено видеть. Это одна из причин, почему они не любят свое правительство.
Стейси с несчастным видом кивнула, продолжая наблюдать за Стольником. Но Стольник был поглощен маленьким экраном, развернутым на кофейном столике.
Эйхардт пристально посмотрел на свой телефон. - Шойен, у тебя есть какие-нибудь общие слайды, кадры? Общие вещи, эффективность силы?
- Ух. Да. - Он нажал на свой КПК, передвинул файлы.
- А это вообще законно? - спросила Стейси.
Стольник пожал плечами. - Мы можем посоветоваться с адвокатом.
Ее лицо сделало самую удивительную вещь. Она как бы сложилась сама по себе.
- Я не это имел в виду. Я не хочу, чтобы ты пострадала из-за денег.
Шойен не могла отвести от него глаз. Он знал, что не должен, но Стейси просто пересекла стол и вцепилась в Стольника, как будто это было нормально - обниматься. А Стольник? Стольник задержал ее.
- Боже, когда ты не вернулся домой эвакуационным рейсом, я так испугалась... - начала плакать Стейси.
Плачущий.
Шойен положил руки на колени и неловко отвел взгляд.
Стольник взял её на руки, вскипятил воду, налил чаю, пообещал никогда не делать ничего небезопасного, снова и снова повторял, что обещал заботиться о ней и отчасти заботился о себе.
Шойен вспомнил горы в Таджикистане, и что Стольник сделал там для Шойена, и понял, что он был не единственным, у кого были вещи, которые он не мог сказать своему мистеру Китс, его мама, его Стейси.
Эйхардт запустил сетевую страницу с некоторыми презентационными файлами Шойена. Азербайджанцы не могли до него добраться, но там были студенты, которые учились за границей. Люди, которые бежали из страны со всем, что могли унести, люди, которые были изгнаны, люди, чьи родители и бабушки жили в Азербайджане.
Студенты, беженцы и изгнанники смотрели старые кадры, на которых братья Шеуэна нападают на узбекские танки с дымовыми шашками и соломенными банками и краской, чтобы ослепить их, и ломами и камнями, чтобы заглушить следы, и Молотовы и свободные банки бензина, чтобы сжечь экипажи, и их голые руки, чтобы избить их.
Такие же танки, как те, что президент Насими купил для Азербайджана. Те, что можно было увидеть на пленке, контрабандой вывезенной из страны по пиратским радиосигналам.
В конце концов азербайджанский студент, учившийся в Грузии сразу за границей, написал на сайте Эйхардта, что дома у него не было права голоса. Но у него было пять долларов.
Пять долларов, и Эйхардт сидел с отвисшей челюстью, медленно щелкая ею из стороны в сторону.
Через некоторое время появился эверсен. Брат по имени Элвуд из "Марка Антония", с которым Шойен раньше не встречалась, принес пакет китайской еды на вынос, пока они обсуждали карты Азербайджана, просматривая фрагменты записанных кадров на каждом экране в квартире.
Где-то в Азербайджане семья, гордая тем, что их сын учится в Грузии, пригласила нескольких соседей на ужин, чтобы отпраздновать это событие. Файлы копировались вручную на телефоны, полностью пропуская интернет. Была небольшая дискуссия о том, могут ли люди - даже люди-собаки-действительно сражаться с такими танками.
Тридцать пять долларов. Восемьдесят. Шестьсот шестьдесят два доллара. Девятьсот. Двухтысячный.
Стольник начал звонить, расспрашивать о том, кто знает, как контрабандой завозить оружие в Азербайджан, какие там цены на местах. Элвуд начал выслеживать адвокатов Марка Антония. Чуть позже полуночи прибыла пара руководителей из группы связи частного военного подрядчика Andercom, телохранители и все такое. Ребята из Andercom, они были очень полезны, объяснили о законе, как это не происходило раньше, насколько осторожно они должны были быть, чтобы только граждане Азербайджана могли участвовать, что трастовый фонд должен быть создан... что даже тогда это может быть не законно.
Двенадцать, тринадцать, четырнадцать тысяч.
Стейси смотрела, как её гостиная и кухня заполняются братьями Шойен.
- А разве это не неправильно? Вы говорите о вторжении в страну.
Стольник позволил своей челюсти чуть-чуть отвалиться, медленно повернул её влево, пока она не щелкнула.
- Мы можем голосовать, мы можем покупать акции контролирующих корпораций, мы можем говорить, как мы живем, Стейси, - сказал он. - А что, если ты не сможешь? А что, если вы не можете доверять своей полиции или правительству?
- Я не знаю… - прошептала она.
- Я бы подрался, - сказал ей Стольник. - Но они не могут, и нет никого, кто будет сражаться за них.
- Ты говоришь о войне, о которой никто не просил. Война, потому что, потому что ты и твои братья говорили всякую ерунду о себе.
- Двадцать тысяч! - крикнул Эйхардт. - Нам нужно, чтобы этот трастовый фонд был включен немедленно!
Стольник и Стейси посмотрели на Эйхарда. Друг на друга.
Стольник едва заметно пожал плечами. - Может быть, никто и не знал, что они могут просить о войне, Стейси.
Баланс счета рос урывками. Двадцать, сорок тысяч. Шестьдесят, сто долларов; в три часа ночи - четыреста шестьдесят тысяч долларов. Стольник пошел вскипятить воду, чтобы сделать Стейси еще чаю. Пятьсот десять, когда он вернулся.
Это была стая собак, стая бродячих собак, которые пристально смотрели на Ленты Новостей, следя за каждым клочком информации, выходящим из Азербайджана в поисках намека на кровь. Каждый раз, когда на трастовый счет поступало очередное пожертвование, он требовал все больше и больше, подбираясь к миллиону долларов. Шойен засунул руки в карманы, чтобы не смотреть на них.
По всему Азербайджану были званые обеды, мимолетные встречи, друзья, встречающиеся дома с друзьями, перешептывания. Азербайджанский народ знал, что такое тайная полиция, как её избежать, но слухи об этом просочились наружу.
Слух об этом просочился наружу, и там, позади говорящих голов, в европейской новостной ленте была вклеена чья-то свадебная запись, только что вывезенная из страны по пиратскому радио. Странная свадьба. Азербайджанцы носили маленькие шапочки, тюбетейки, женщин с закрытыми головами. Очень похоже на Таджикистан, очень похоже на западную свадьбу с большим сложным платьем на женщине, даже если оно было зеленым.
Они спихнули её покрывало в грязь. Затем был поднят кран, и с помощью блока и такелажа трос снова накинули на себя петлю, и один из тех, кого европейцы называли "одетыми полицейскими", нажал кнопку лебедки крана. Европейская новостная лента вырезала там и назвала это "разгоном против несанкционированных собраний".
Шойен просмотрел остальные кадры через плечо Эйхардта, на своем КПК. Женщина брыкалась и боролась в воздухе очень долго, и её жених тоже, и их гости - те, кто не был застрелен.
Азербайджанский народ ничего не мог поделать перед лицом такой жестокости. У них не было свободы самовыражения, голоса, чтобы кричать против этого. У них не было голосов избирателей.
Номер на экране в гостиной Стейси промелькнул мимо миллиона долларов, а затем в течение часа приблизился к пятнадцати.
Судя по всему, у азербайджанского народа было пять долларов.
*
Президент славной Таджикской республики Гаргар не смог обеспечить достаточной лояльности своей тайной полиции. Эта ошибка стоила ему диктатуры. Президент Азербайджанской Социалистической Республики Насими рано поставил свою ногу на буржуазных банкиров, оставив свою страну неспособной поддерживать стабильное финансовое учреждение, которое было бы больше, чем игра в Монополию.
Это позволило швейцарцам дать своим людям возможность использовать их деньги так, как они этого хотели. Именно так, как они хотели. А Шойен и его братья хорошо делали то, за что им платили деньги.
Шойен тяжело дышал - вполне законно, с колотящимся сердцем, но он закрыл рот и перестал дышать. В конце концов, ты не можешь стрелять прямо, когда твое тело пытается двигаться самостоятельно, всасывая воздух и расталкивая кровь.
Изображение в его прицеле было усилено данными проникающего сквозь стены радара, который они установили в зданиях вокруг Министерства государственной безопасности. В очках Шойена было видно, что пистолет, удерживаемый сгустком нервов и тепла за стеной, - это штурмовая винтовка фирмы Matsushita, о которую он порезался в возрасте четырех лет.
Он нажал на спусковой крючок, кирпичная кладка вспыхнула пылью, пятно за стеной было подтверждено как мертвое, и Шойен начал сосать вниз тяжелые вздохи. Штебник был рядом с ним, вытаскивая пустую канистру гранат из своей пусковой установки, и где-то в направлении аэропорта раздался тяжелый огневой и металлический грохот.
- Танк? - спросил Шойен.
- Танк, - согласился Штебник, пристегивая канистру к пусковой установке. - Ладно, иди.
Шойен вышел, пинком распахнув входную дверь. Умные гранаты, выпущенные с грохочущим хлопком, падали вниз по мраморным коридорам Министерства государственной безопасности, с тяжелыми взрывными ударами, когда их направленные заряды бросали их в боковые коридоры и в комнаты.
Крики продолжались недолго.
Что-то ударилось о дверной косяк рядом с головой Шойена. Водосточные трубы на крыше зазвенели. Ни Шойену, ни Штебнику не нужно было думать об этом, их рефлексы заставили их бежать в дом, когда ружейные и пулеметные выстрелы дождем посыпались из какого-то другого сектора города. Огонь из стрелкового оружия, направленный вверх в воздух с помощью программного обеспечения, чтобы спуститься на много миль.
Свинец дождем посыпался у них за спиной, но они были там вместе с шестью другими братьями-парами. Они были внутри министерства, но не для того, чтобы захватить его. Это было не то, за что им платили деньги. Если бы они взяли верх, то не стали бы возиться с радаром, проникающим сквозь стены.
Шойен шел впереди. Даже без карт Шойен знал расположение этого здания. Было только так много способов использовать здание, которое не предназначалось как тюрьма, чтобы удерживать людей против их воли. Там была дверь - простая вещь из дерева и стальных скоб, в ней было просверлено глазное отверстие, а снаружи-тяжелый засов. Шойен знал, что находится за дверью. Ему не нужно было видеть теплые очертания в своих очках, чтобы понять это.
Когда по зданию все еще гремели выстрелы, он закинул винтовку за спину и посмотрел вниз на свои руки. Он вспомнил другие страны и другие двери, подобные этой. Думал о дверях, за которые ему заплатили, чтобы он их закрыл. Вещи, которые были у него в руках, потому что он был молод и глуп и слепо верил, что его наняли хорошие люди, и просто не перестал думать. Все это происходило потому, что он был в плохой ситуации, а жизнь просто не позволяла тебе играть по справедливым правилам. То, о чем он никогда не сможет рассказать мистеру Китсу.
Его руки были пусты.
Но какой-то азербайджанский мальчишка перебегал через дюжину границ и выучил новый язык, оставшись под диктаторским гнетом, чтобы получить работу помощника юриста и отправить деньги домой. И он, и миллионы таких же, как он, положили пять долларов, потому что, несмотря на все ошибки Шойена, они все еще хотели, чтобы Шойен сделал то, для чего он был создан.
Поэтому он отодвинул засов и повернул дверную ручку.
Люди внутри дома закричали.
- Нет! Нет, все нормально! Ваши семьи наняли нас, чтобы мы отвезли вас домой! Секретная полиция уже ушла, Насими больше нет, все кончено, я обещаю, теперь все хорошо.
Переводчик, пристегнутый ремнем к жилету, произнес эти слова по-азербайджански, и испуганные лица медленно изменились. Какая-то женщина недоверчиво уставилась на Шойена. Она сказала что-то по-азербайджански-на языке, которого он не понимал, но его переводчик понимал.
- О Боже мой! Это говорящая собака.
- Мы действительно едем домой?
- А где же охранники? А что случилось с охранниками?
- Ладно, слушайте - мне нужно, чтобы вы все следовали за мной! Возьмите друг друга за руки, сделайте цепь, чтобы никто не заблудился, и мы отвезем вас в безопасное место.
Испуганный мужчина схватил жену за руку, а затем за левую руку Шойена. Пожилая женщина протянула руку и схватила Шойена за правую, нервно глядя на падающую пыль.
Шойен посмотрел на свои руки.
Они больше не были пустыми.