(Текст интерактивный, желающие могут его править. Для этого нужно кликнуть курсором на отрывок, который желаете исправить, и в появившемся окне сделать это, подтвердив изменение нажатием кнопки "ОТПРАВИТЬ".)
Для желающих заняться редакцией всерьез вот ссылка на очень полезный в этом деле сайт:
https://context.reverso.net/перевод/английский-русский/Freestone
МАРСИАНСКИЕ ПСЫ
"Пёс из машины"
Adam Browne
"Всегда вперед…"
Признание
Я хотел бы поблагодарить своих сторонников, особенно тех, кто предоставил обратную связь по этой книге до публикации.
Этот роман обязан своим существованием другой моей истории, которую я кратко опубликовал, прежде чем отозвать. "Марсианские псы" - вот какой должна была быть эта идея. Итак, после долгой саморефлексии, упорного труда и поощрения, вот оно.
Примечание автора
Дорогой читатель, в отличие от моей предыдущей книги "Imperium Lupi", - "Марсианские псы" находятся во вселенной, где вместо людей только собаки. Большинство локаций, исторических событий, общественных деятелей, других животных и природы в целом, кроме вымышленных или фантастических элементов, остаются неизменными из нашего мира. Породы собак и их названия, хотя и узнаваемы, не обязательно отражают их реальные атрибуты и не являются комментарием к какой-либо человеческой культуре, стране, религии или расе.
Эта книга включает в себя список кораблей с портретами каждого Икс-пса, а также список персонала для сотрудников "Олимпус текнолоджи" и словарь терминов. Хотя были приложены все усилия, чтобы не испортить повествование, я полагаю, что лексикон лучше избегать до девятой главы, а подробные биографии Х-псов лучше читать после пятнадцатой.
Пролог: 15 лет назад
- Убедись, что он в безопасности. Только не он, а тот, другой, черный; белый просто шумит сильнее.
- Им ведь дали успокоительное, верно?
- Думаешь, это имеет значение для таких вещей? Они все равно сломают тебе шею в мгновение ока.
Щелчок пальцев.
- Не веришь мне? Я сражался с ними на войне. Ну, не эти двое в особенности, а точно такие, как они. Из-за этих мерзостей погибло много хороших собак. Черные были хуже всех. Хладнокровные убийцы, все до единого.
Шеп слушал, подергивая ушами и мордой под респиратором, пока проверяли и затягивали ремни. Он слышал, как Эш кряхтит и что-то бормочет где-то в другом конце комнаты.
- Мразь! - прорычал он слабым голосом, но всё ещё не сдаваясь. - Поставь нас… на льду будешь ли ты? А мы нет… ничего страшного, мы же собаки! Мы думаем! Мы чувствуем! Мы истекаем кровью!
- Как и все солдаты, которых ты убил, мальчик! - главный пёс залаял. - Будь моя воля, я бы вышвырнул твою задницу в космос и разбомбил её в пыль, несмотря на весь вред, который причинила нам эта фабрика уродов. Ты не выиграл войну, ты жульничал, со всеми своими автоматами и дерьмом вроде тебя.
Тишина.
- Но сделка есть сделка, а Земля чтит свои сделки. Ты все равно что покойник. Как только обмен пленными закончится и вы вернетесь на Марс, вы останетесь на льду. Они тебя не разморозят, О нет. Им больше не нужны ваши синтетические хвосты, разве что для хранения в банках в качестве "образцов".
Главный пёс сплюнул, возможно, на Эша – Шеп даже не открыл глаза, чтобы посмотреть.
- Пора спать, урод.
- Гррффф! Гаг! Шеп! Шеп! Братец!
Жужжание и гудение механизмов, звук закрывающейся, запирающейся двери. Приглушенные протесты Эша затихли под шипением газов.
"Фссс!"
Он исчез.
Довольно скоро настала очередь Шепа. Собаки подошли к нему, нажали на какие-то кнопки. Кровать сдвинулась и со стуком во что-то врезалась, он не хотел смотреть, да и вообще не очень-то заботился. Это было легко для него, он был 00, нулевая модель. Все вопросы, все пытки, все дьявольские штучки, которые они придумали для него, были тщетны.
Это Эш страдал, 01, проникнутый истинным чувством, как и он.
"Бедный Эш, мой брат…"
Огромное сердце Шепа подпрыгнуло в его огромной черной груди, и его блестящие глаза открылись.
И это все? Неужели это то, что нужно?
"Фссс!"
ПЛЕСЕНЬ
1
- ЭКОЛОГИЧЕСКИЙ КОНТРОЛЬ НЕИСПРАВНОСТИ ПАЛУБЫ 12. ЖЕРТВЫ СООБЩИЛИ ПАЛУБЫ 29, 30, 31. РАЗВЕРТЫВАНИЕ ГИППОКРАТА AUTOMUTTS.
Черные уши Элфи насторожились, когда она услышала, как искусственный интеллект корабля подает последний отчет о повреждениях. Она посмотрела на свою мать, покрытую белым мехом, чьи яркие собачьи глаза были прикованы к голографическим экранам, гудящим на карусели, её значки и медали сверкали в неоновом свете.
На экране зловещая, почерневшая масса текла по коридорам корабля подобно потоку лавы. Он выпустил дюжину щупалец, обвивающих пол и стены, затем последовало основное тело, растущее, поглощающее, кошмар, одержимый случайными зубами, глазами и бьющимися усиками.
Они называли это "плесенью".
У Холли было имя получше: Монстр.
На втором голоэкране она увидела, как несколько собак-солдат стреляют из винтовок в другое щупальце черной туши. Не было слышно ни звука, только вспышки и брызги жидкости. Оружие не возымело никакого действия, разве что рассердило бесформенную коллекцию. Щупальца вытянулись вперед, схватив одну из собак и втянув её, брыкающуюся и бьющуюся, в трубчатую пасть.
Услышав, как Холли ахнула, мама притянула её к себе и отвернулась.
Маленькая коричнево-белая собака, сидевшая за пультом, выключила оскорбительные голоэкраны как раз в тот момент, когда остальные солдаты были загнаны в угол и, несомненно, убиты.
- Мои мальчики идут, - сказал он, слабо улыбнувшись Холли. - Они тебя защитят.
- Сколько у нас времени, Саске? - спросила его мать.
Задержавшись достаточно долго, чтобы снять маленькие круглые очки и потереть лапой темные глаза, Саске быстро пробежался по голографическим схемам доброго корабля "Соджорна" - длинного, похожего на линкор судна с носом, похожим на плуг. Он был в основном выполнен в безопасных зеленых и синих тонах, но красное пятно расползалось, блок за блоком, палуба за палубой, поскольку системы "Соджорна" были скомпрометированы. Больше всего она напоминала кровь, вытекающую из раненого кита.
Крис почесал свой усатый подбородок:
- С такой скоростью он достигнет главного компьютера A. I. менее чем через час. Как только он туда доберется, то сольется с кораблем.
- Слияние? - спросила мама. - Ты имеешь в виду-…
- Он станет твоим кораблем, Кэтрин, - ответил Крис. - Он превратит пребывание в... проявление самого себя, гигантское плесневое существо, наполовину биологическое, наполовину механическое. Затем он отправится к ближайшей колонии и нападет на неё, если не заразит её. Он может даже направиться к родным планетам.
Катри свирепо зарычала:
- Нет! Я этого не допущу!!
- Но у капризной нет оружия, чтобы уничтожить "Соджорн", даже если она просто сидит там и берет его. А если мы используем самоуничтожение, то только распространим плесневую инфекцию.
Элфи почувствовала, как напряглись лапы матери.
- Я знаю... Я знаю это, но... тьфу...
Двери мостика с шипением открылись.
"Фссс!"
Кэтрин толкнула Холли за спину, выхватила из кобуры пистолет и прицелилась - все одним быстрым движением. Холли приготовилась к резкому удару, но его не последовало.
- Все в порядке, Холли, - вздохнула Кэтрин, потрепав бледной лапкой темные уши дочери. - Это всего лишь мальчики.
Три пса-солдата шагнули в тусклый свет аварийно освещенного мостика "Соджорна", их тела ощетинились простыми, но функционально выглядящими серыми бронежилетами линкора. Клиновидные шлемы скрывали их морды и лица.
Солдат посередине, большой черный пёс, самый высокий из троих, отдал честь. - Капитан Хантер. - объявил он твердым, эрудированным тоном.
Кэтрин Хантер отсалютовала в ответ:
- Шеп.
Саске встал, не очень сильно, потому что он был довольно маленьким псом, будучи Шибаном.
- Давно пора, Шеп! - рявкнул он, натягивая военную форму; он уже не был таким молодым и стройным, как раньше. - Я уже начал беспокоиться.
- Извини, у нас были серьезные неприятности на палубе 29, - объяснил большой Шеп, и в остекленевших глазах его шлема отразилось красное пятно, расползающееся по красочным голографическим экранам впереди. - Корабль поворачивается против нас. Двери запираются, всякие. Рации в половине случаев не работают.
- Я знаю, - сказал Саске. - Это плесень, Шеп; по мере того как она растет и получает доступ к передающим устройствам, она начинает глушить наши сигналы.
- Вы уверены, что он делает это намеренно?
- О да. Это и многое другое. Мы понизили температуру, чтобы замедлить его рост, но там, где он получил контроль, он включил термостат и поднял влажность. Это проявление точно знает, что оно делает.
- Хм.
Переводя взгляд с Шепа на Саске, Кэтрин спросила:
- Как проходит эвакуация?
- Я оставил Эша наблюдать за эвакуацией по левому борту, - ровным голосом доложил Шеп - Ваши собственные собаки заботятся о правом борту. Жюстен ищет отставших на корме и берет их на борт "Капризного"; мы тоже пойдём туда, если только не возникнет никаких проблем.
Пока они разговаривали, Холли пристально смотрела на Шепа; он явно был Эльзасцем, возвышаясь над матерью Холли, с её огромными высокими ушами и всем прочим. На его большой бронированной груди красовался символ-красная буква "О’ и белая буква "Т". О.Т. означало "Олимпус текнолоджи", как знала Холли, знаменитую марсианскую компанию, производившую роботов и все такое. Шеп продолжал разговаривать с мамой и Саске, последний вызывал голоскрины и оценивал ситуацию. Холли наблюдала и ждала, пока большие собаки занимались взрослыми делами.
Один из двух других солдат, прибывших вместе с Шепом, подошел и присел перед Холли. Он стянул шлем, открывая щенячьи голубые глаза на белокуром лице хаски. У него были молодые, дерзкие черты лица, густая, лоснящаяся шерсть и слегка вздернутый бледный, почти розовый нос.
- Я Эйнен, - прошептал он. - Как тебя зовут, маленький щенок?
- Холли.
- Холли? - повторил Эйнен. - Ого, какое красивое имя. - Он ткнул большим пальцем вправо, в сторону мускулистого рыжего пса с полуприкрытыми ушами. - Это мой приятель, Брайс.
Брайс приподнял свой шлем, снял его с морды ровно настолько, чтобы подмигнуть огненным глазом:
- Привет, маленькая леди, - и поставил его обратно, прежде чем юная догесса успела хорошенько рассмотреть его в полумраке аварийно освещенного моста.
Несмотря ни на что, Холли улыбнулась и сделала реверанс. Ей пришлось довольствоваться тем, что она отогнула кончики своего синего Блейзера, как юбку, потому что на ней были белые брюки. К большому удивлению Холли, Брайс присел в ответном реверансе, заставив её рассмеяться – и сам тоже должен был это сказать.
- А сколько тебе лет? - спросил Эйнен у Холли.
- Семь, но уже почти восемь.
- Круто! Мне уже шесть.
Холли нахмурилась.
- Шесть? Этого не может быть. Но потом она вспомнила: "Олимпус текнолоджи" находится на Марсе, а марсианские годы в два раза длиннее земных, так что если Эйнен марсианин, то ему должно быть двенадцать.
Но это было слишком рано для солдата, не так ли?
Прежде чем Холли успела спросить, над консолями вспыхнул голоэкран, привлекший её внимание. На ней была изображена Эльзасская собачка с тонким костяком и высокими ушами. У неё была короткая коричнево-черная шерсть и шоколадно-карие глаза. Её нос, однако, был ярко – синим и блестел, как желейный леденец-она искусственно раскрасила его многоцветной краской, как это часто бывает с догессей, и даже с этой странной собакой.
- Как дела, ребята? - спросила она, и голоэкран на мгновение затуманился.
- Бывало и лучше, Раи, - озабоченно хихикнул маленький Саске.
Большой темный Шеп посмотрел на догессу на голоэкране. - Раи, "Капризный" готов отправляться?
- Да, но поторопись. Плесень распространяется очень быстро-...
- Взрывные двери коридора 22 палубы 27 пробиты, - доложил вездесущий А. И. - обнаружены жертвы, посланные автоматами Сизифа и Гиппократа.
Раи поморщилась:
- Видишь?
- Скоро эти автоматы будут скорее помехой, чем помощью… -проворчал Саске.
- Они уже разворачиваются, - сообщил Шеп. - Нам пришлось взять несколько штук по дороге.
- Я попробую закрыть остальные.
Саске ловко управлялся с управлением, используя обе свои лапы и голосовые команды, чтобы проникнуть глубоко в систему и получить доступ к центру управления автоматом.
ОШИБКА…
Крис нахмурился, но попробовал ещё раз. - Компьютер, подключись к главному компьютеру автомата.
ОШИБКА…
ОШИБКА…
ОШИБКА…
- Слишком поздно, - сказал Шеп, взводя пистолет и уходя. - Неважно, это всего лишь автоматы. Пойдем.
- Подожди, дай мне кое-что попробовать.
ОШИБКА…
Тревожные красные знаки, сопровождаемые сообщением об ошибке, которое длилось дольше, чем экран, подтолкнули Катру к действию. - Забудь об этом, Крис, - сказала она, отмахиваясь от него. - Мальчики могут справиться с несколькими автоматами. Просто возьми Холли и уходи. Это приказ.
Нахмурившись, когда капитан закрыл экран, Крис поправил очки. - А как же ты?
- Я останусь.
- Но-...
- Всего на несколько минут. Мне нужно проследить за последовательностью самоуничтожения, насколько это возможно.
- Самоуничтожение?
- Я не собираюсь позволить временному поселению уничтожить колонию, Крис.
- Кэт, я же говорил тебе, что самоуничтожение бесполезно, оно распространит бесчисленные споры. -
- Я знаю! - Катрэ гукнула.
Навострив уши, она посмотрела вперед, за полупрозрачные голоэкраны и за иллюминаторы мостика, на вырисовывающиеся пастельные полосы облаков гигантской планеты Юпитер, вокруг которой вот уже много дней вращался "Соджорн" в рамках своего визита в колониальный космос.
- Это всего лишь план Б, - закончила Кэтрин.
Глаза-бусинки Саске метнулись к тому же окну. - План Б? Что такое План А?
Тишина.
Кэтрин улыбнулась и склонила голову набок, глядя на Саске, затем посмотрела на пса Шепа, стоявшего в некотором отдалении, его широкая спина была повернута к ней и ждала. - Не дай ему вернуться за мной... - прошептал а Кэтрин Саске. - Просто слезь с этого ящика. - Хорошо?
- Кэт-...
- Обещай мне! Ради Холли.
Наконец Саске кивнул и сглотнул.
Вращая большими ушами, Шеп повернулся:
- Ты пойдешь первым! - фыркнула Кэтрин. - Возьми Саске и Холли. Я тебя догоню.
Вероятно, он нахмурился, хотя шлем Шепа скрывал это. - Догнать?
- Мне нужно установить самоуничтожение. Не волнуйся, я не задержусь ни на минуту.
- Тогда мы подождем.
- Нет, Шеп. Тебе надо заботиться о своей команде и о Холли.
Кто-то другой внезапно заполнил тот же голоэкран, что и Раи, - сильный черно-белый Хаскер с ледяными голубыми глазами. Он был одет в красный морской джемпер, который закрывал большую часть его толстой шеи, почти как шарф.
- Самоуничтожение? - прорычал он сквозь экран. - Катри, ты что, с ума сошла от скуки? Вы хотите распространить инфекцию по всей Солнечной системе? Вы не можете использовать самоуничтожение. Споры плесени будут выброшены по всему цеху! Скажи ей, Крис.
- Она знает, Жюстен.
- Она знает? - Усмехнулся Джастин.
- Катри опустила подбородок, затем подняла его, - надеюсь, до этого не дойдет, Жюстен, но я должна привести его в движение сейчас, пока мы не потеряли контроль. Это займет по крайней мере полчаса для ядра, чтобы даже создать достаточное количество антиматерии.
Несмотря на то, что его стоячие уши ловили каждое слово, Джастин уже давно перестал слушать. - Что ты имеешь в виду, говоря” до этого не дойдет"? - проворчал седой Хаскер между треском и разрывом ширмы. - А что ты собираешься делать, догесса?
Кэт смотрела прямо перед собой, на Юпитера.
- Katre? - Настаивал Джастин. - Катри, война окончена. Мы здесь на одной стороне. А теперь мне нужно знать.
Вырвавшись из явного транса, белые пальцы Кэтрин завис над её консолью: - Боже правый, Жюстен Уэйд.
- Katre-...
Капитан отключил связь и запер их, на экране вспыхнул красный висячий замок в одном углу, куда пытался дозвониться Жюстен Уэйд.
Вытащив Криса из кресла, Катри повела его к большому черному Шепу. - А теперь вы, ребята, идите.
Шеп некоторое время смотрел на Катру, а затем закончил то, что, как он подозревал, было вопросом Жюстена: - что именно ты собираешься делать?
- То, что я сказал, Шеп.
- Но-...
- Шеп, если этот монстр получит контроль над главным компьютером, он может отключить самоуничтожение. Кроме того, мы не хотим взрывать "Соджорн", если это возможно. У меня есть план. Это очень хорошая идея. Доверьтесь мне.
- Что бы это ни было, я это сделаю.
Кэтрин мягко рассмеялась: - у тебя нет разрешения контролировать пребывание, глупый пес.
Это было правдой, Шеп даже не был частью команды, не говоря уже о капитане или офицере. Я не стал бы его слушать, органы управления заблокировали бы его, ответственность за такое судно сочли бы слишком большой, чтобы переложить её на кого-то ни при каких обстоятельствах. Если все старшие члены экипажа погибнут в какой – нибудь нелепой катастрофе, - Ай-и" отправится пилотом в ближайший порт-именно то, что сейчас никому не нужно, за исключением, пожалуй, плесени.
Кэтрин положила белую лапу на мохнатую шею Шепа. - Присмотри за Холли. Она просто щенок, и она на первом месте. Защити её. Я приказываю тебе защищать её, пока... пока мы все не встретимся снова. И мы это сделаем. Скоро.
Сбитый с толку, но успокоенный, Шеп коротко кивнул.
Глубоко вздохнув, Кэтрин снова склонилась над консолью. Сунув руку за шиворот, она вытащила красную карточку-ключ и вставила её в пульт. Она ввела длинный пароль, положила лапу на сканер и медленно и четко произнесла несколько цифр и букв.
Компьютер вежливо ответил:
- КОД УНИЧТОЖЕНИЯ ДВА ПРИНЯТ. ГОЛОСОВАЯ ПРОВЕРКА ЗАВЕРШЕНА. БИОМЕТРИЧЕСКАЯ ПРОВЕРКА ЗАВЕРШЕНА.
Затем раздался первый сигнал тревоги, эхом разнесшийся по всему кораблю.
- Внимание! Внимание! АКТИВИРОВАНА ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЬ САМОУНИЧТОЖЕНИЯ. ПРОЙДИТЕ К БЛИЖАЙШЕЙ СПАСАТЕЛЬНОЙ КАПСУЛЕ И ПРИГОТОВЬТЕСЬ К ЭВАКУАЦИИ. Повторите...
Код уничтожения один уже был введен ранее первым офицером "Соджорна", который уже давно был назначен наблюдать за эвакуацией правого борта – Катр был ничем, если не тщательным, теперь, как и на войне.
Пока я вторично предупреждал экипаж, где-то по радио затрещал чей-то голос. - Шеп? Шеп, ты, суровая дворняжка, входи!
Хотя голос был обращен к Шепу, он исходил от всех солдат, включая Брайса и Эйнена.
- Шеп!
Все трое вздрогнули под шлемами, но ответил им Шеп. Он потянулся к шее, к тонкому металлическому ошейнику, который почти терялся в густом эльзасском меху.
- Эш? - спросил он.
- Что происходит? - ответил Эш по рации. - О чем сейчас болтает этот Халк?
- Кэтрин ввела свой код уничтожения, вот и все.
- О, это все, что он говорит! Собирается ли она взорвать этот ящик к чертовой матери? О времени боркинга.
Шеп не стал утруждать себя объяснениями.
- Просто поторопись и вернись сюда, пёс, - продолжал Эш в эфире. Мы сдерживаем армию безумных автоматчиков и... Извините меня на минутку.
Звук выстрелов заглушил радио.
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
- Слушай, я не знаю, сколько ещё мы сможем продержаться... - проворчал Эш, - у нас кончаются Эми.
Все ещё прижимая к себе радиошейник, Шеп спокойно ответил:
- Держите позицию, защищайте экипаж, как можете.
- Легче сказать, чем сделать. Половина этих собак нам не доверяет. Я думаю, они знают, кто мы на самом деле.
- У тебя есть приказ, Эш.
- Хм! - Эш хмыкнул. - Неужели ты никогда не устанешь истекать кровью для этих неблагодарных дворняг, Шеп?
Шеп ничего не ответил.
- Просто будь осторожен, брат, - прервал его Эш.
С её вводом кодов уничтожения и должным образом озвученным предупреждением, Кэтрин жужжала вокруг, уши насторожились и глаза искали. - Холли?
Темноволосая маленькая собачка в синем стояла между Эйненом и Брайсом. Брайс делал вид, что убирает покрытый красным мехом большой палец, к большому удовольствию Холли, пока не заметил приближение Кэтрин и не отдал ей честь.
- Мэм.
Коротко улыбнувшись Брайсу, Кэтрин опустилась на колени и обхватила крошечные лапки дочери, вложив в них что-то. Он был холодным и металлическим.
Серебряный крест.
- Возьми его, - сказала Кэтрин. - И помни, Холли, что бы там ни говорили, Бог с тобой. - затем она крепко обняла Холли. - Веди себя хорошо, ладно? Оставайся с Шепом и делай то, что тебе говорят. Я скоро увижу тебя снова, моя дорогая.
- Ладно, Мам.
Шеп подошел к Холли и взял её за маленькую лапку. - Я буду защищать её. - заявил он, как всегда ровным голосом.
Кэтрин встала: - я знаю… Я... я знаю, что так и будет.
- Не злоупотребляй гостеприимством, - сказал Шеп, наблюдая, как растет красное пятно.
- И не буду.
Саске наблюдал за происходящим издалека. Он судорожно вздохнул и ущипнул себя за нос. Принюхался.
- Шеп я.., - сказала Кэтрин, её губы шевельнулись, но больше ничего не произнесла.
Шеп моргнул один раз, потом сказал:
Насмешливо усмехнувшись и покачав головой, Кэтрин погладила его по руке лапой, а затем повернулась лицом к окну. - Просто иди. А теперь быстро.
Салют, - мэм.
Шеп подхватил Холли на свои длинные сильные руки и направился к выходу, ведя за собой Брайса и Эйнена. Саске Хаттори замыкал шествие, остановившись у выхода, чтобы оглянуться через плечо и в последний раз увидеть Кэтрин и восходящего Юпитера, как раз когда двери мостика с шипением закрылись.
"Фссс!"
2
Саске, Шеп и остальные промчались через странствие, по цветным коридорам, налево, направо, прямо к лифту. Саске ударил лапой по клавиатуре, чтобы вызвать его, и ждал, казалось, целую вечность.
- Алло? - спросил кто-то. - Там есть кто-нибудь? Брайс? Эйнен? Пожалуйста, ответьте.
- Мы здесь, Раи, - ответил Эйнен, поправляя воротник.
- Эйнен! О, Спасибо... Ты... - линия потрескивала и шипела.
- Все в порядке, - сказал Эйнен, съежившись. - Вы расстаетесь. Слушай, мы уже возвращаемся.
- А как насчет капитана Хантера?
Сам не имея радиошейника, Саске наклонился и заговорил в микрофон Эйнена:
- Она остается здесь, Раи.
Тишина; то ли радио не работало, то ли Раи молчала. Может быть, она не слышала?
- Кэтрин остается здесь! - крикнул Саске.
Эйнен съежился.
- Профессор! - пронзительно закричал он.
- Извини.
- Остаешься здесь? - спросила Раи. - А зачем?
- У неё есть план, - неопределенно ответил Крис, моргая своими маленькими темными глазами Шибана.
- Не беспокойтесь.
Последовало долгое, хриплое молчание.
- Раи, если ты что-то говоришь, я тебя не слышу. Там очень много помех. Плесень начинает давить на нас, и там, должно быть, EMP идет повсюду с Эшем и мальчиками, сражающимися с зараженными автоматами. Если вы можете связаться с ними для нас, позвоните им и скажите, чтобы они вышли. Они сделали все, что могли. Теперь каждая собака сама за себя.
После затянувшейся паузы Раи твердо сказала:
- Хорошо. Поняла.
Подъехал лифт, и двери гостеприимно распахнулись.
Все сгрудились в кучу, и Эйнен подписал для всех:
"Увидимся через минуту, Раи. Поставь чайник, ладно?"
"Один кусочек или два?" - пошутила она в ответ.
Оказавшись внутри, Крис яростно надавил на рычаги управления лифтом, желая, чтобы проклятая штука сдвинулась с места.
- Давай, давай… оооо!
Наконец двери закрылись, но как раз вовремя лохматый черный догесс в ярко-оранжевом комбинезоне проскользнул внутрь. Она была похожа на колли, с большими отвисшими ушами и длинной шерстью.
- Еще одно место? - спросила она, прижимаясь своим изящным телом к серебристым дверям лифта.
- Викки! - крикнул Саске в знак узнавания. - Викки Чемберс?
На мгновение воцарилось молчание.
- Саске?
- Да, да! Что ты здесь делаешь? Я... я не знал, что ты на борту.
- Что я здесь делаю? - Усмехнулась Викки Чемберс. - Я чертовски хорошо работаю здесь! Что ты тут делаешь, марсианский болван!
Лифт дернулся и пришел в движение.
- О, я... член э-э... консультативной группы, - продолжал Крис, облизывая губы. - Мы поднялись на борт "Капризного". Ты же должен был видеть.
- Консультантом, да? - спросила Викки, глядя на Шепа, Брайса и Эйнена; они определенно не были членами экипажа, не в этих шикарных мундирах и доспехах. Возможно, даже не собачьи, если Саске Хаттори имеет к ним какое-то отношение. - У тебя есть какие-нибудь "советы" по поводу того дерьма, что там творится? - Викки заревела сквозь внезапный прилив эмоций. - Я и моя команда… весь последний час мы меняли маршруты и вручную запирали двери. Но он просто продолжает приближаться!
Саске неловко поправил очки:
- Д-да, я знаю.
- Да, держу пари, что да! Что это за Борк?
- Викки-...
- А это что такое? - Викки фыркнула, махнула лапой в сторону Шепа, Брайса и Эйнена и принюхалась. - Они тоже какое-то чокнутое О.Т. дерьмо?
- Викки, пожалуйста!
Блестящие глаза Шепа под шлемом сузились.
- С вами всё в порядке, Мисс Чемберс? - спросил он, обхватив Холли одной большой мускулистой рукой.
Викки указала на её заплаканную мордочку.
- Я хорошо выгляжу? - Повернувшись лицом к двери, она поспешно вытерла глаза. - Этот... этот черный инопланетный мусор хлынул в комнату, и я был отрезан. Я ни до кого не могу дозвониться. Ни с кем. Черт возьми, какой же это скучный день.
Саске положил лапу ей на плечо:
- Всё в порядке, Викки. Просто оставайся со мной и мальчиками.
- Мы вас защитим! - решительно пропищал Брайс. - Мы вас защитим!
Викки сердито посмотрела на него.
- Мальчики. Правильно. Конечно.
- Эй, мальчик Брайси! - всхлипнул Эйнен после этого, проверяя свои многочисленные карманы, но ничего не находя. - У тебя есть Сигги?
Рыжеволосый Брюс достал из нагрудного кармана сигарету.
- Конечно, братан.
Эйнен снял шлем:
- Та, приятель.
Все ещё находясь под шлемом, Брайс также дал Лайкеру прикурить:
- Вот.
- Магия.
Эйнен успел лишь несколько раз затянуться, как в комнату ворвалась черная лапа и выхватила у него сигарету.
- Эй! - прощебетал он.
Это был Шеп. Он бросил сигарету на землю и презрительно затушил её под большим сапогом.
- У меня тут щенок Катри, морпех, - сказал он, - и я не хочу, чтобы она пассивно курила. Кроме того… Временное пребывание-это совместный проект Земля-Марс, и курение запрещено в соответствии с земным законодательством.
- Он тебя поймал, братан, - усмехнулся Брайс.
- ТЧ! Как будто это имеет значение сейчас, этот корабль разорен!
Фыркнув, Шеп быстро прикоснулся к уху Эйнена предупреждающей лапой: - не ругайся при щенках.
- Ой!
- Шеп! - выругался Саске, но тут же добавил: - Не курите и не ругайтесь, ребята.
- Но она же поклялась, - сказал Эйнен, указывая на Викки.
- Не обращай внимания на то, что делают другие, Эйнен.
- Автоматы, которые курят и ругаются, да? - Удивилась Викки, даже бессознательно прижимаясь к двери. - О.Т. опять это сделала.
- Это не автоматы, Викки, - сказал Саске.
- Ну да, конечно.
- Они из плоти и крови, собаки!
- Конечно, а я-зубная фея. -
Свет мигнул, и лифт, содрогнувшись, остановился. Саске и Викки были отправлены спотыкаться, в то время как Шеп, Эйнен и Брайс оставались твердыми как скала.
- Неисправность лифта, - сказал лифт. - ОСТАВАЙТЕСЬ СПОКОЙНЫ И ЖДИТЕ, КОГДА ПОЯВИТСЯ АССИТАНС.
Хлопая ушами, Викки бросила лапу на пульт управления: Просто отлично, я и есть помощь!
Саске начал нажимать кнопки наугад. - это может быть очень плохо.
Поставив Холли на пол, Шеп оттолкнул Криса в сторону и голыми пальцами распахнул двери лифта. Его встретила металлическая стена, за исключением узкого пространства наверху.
- Мы находимся между палубами, - вяло заявил он, прежде чем ухватиться за выступ и подтянуться. - Эйнен, подсади меня сюда.
- Сэр.
Эйнен сложил лапы чашечкой и сделал платформу, на которой стоял Шеп, пока он открывал другие двери, открывая яркий свет корабельного коридора. Шеп тяжело поднялся и пролез в щель, задев хвостом крышу. После минутного отсутствия он потянулся вниз к лифту.
- Этот район под охраной. Пойдем. Вы первая, Миссис Чемберс.
- Это Мисс Чемберс! - Возмутилась Викки. - И я не могу туда залезть. Я же не какой-то супер-О-О-о!
Пара золотистых лап схватила Викки под мышки. Это был Эйнен. Удивительно мощный Лайкер без малейших усилий толкнул её вверх, как щенка, которого держит над головой гордый папа. Шеп схватил её за загривок и помог выбраться наружу.
- Собачий? - она взвизгнула. - Моя колли осел ты собачий!
- Следующий! - Чирикнул Эйнен, повернувшись к Крису Хаттори и протянув лапы, словно желая обнять его.
- Будь со мной помягче, Эйнен, - предостерег его Саске.
Саске поднялся, хотя и гораздо более неуклюжий в своей борьбе, чем проворная маленькая Викки. Затем Эйнен подпрыгнул и перекатился через щель на верхний этаж, как спортсмен, которым он явно был. Затем он снова опустил руку.
- Передай её мне, приятель, - сказал он Брайсу.
- Ну конечно.
Брайс подхватил Холли и поднял её.
- СИСТЕМЫ НОМИНАЛЬНЫЕ. СПАСИБО ЗА ВАШЕ ТЕРПЕНИЕ. ХОРОШЕГО ДНЯ.
Двери со свистом захлопнулись, и лифт продолжил свой веселый путь, едва не оторвав Эйнену лапы.
- Черт! - выругался он. - Брайси!
Поставив Холли на пол, Брайс нажал на кнопки, пытаясь остановиться и вернуться на предыдущий этаж, но ничего не реагировало.
- Черт возьми, - произнес он одними губами. - Эй, эй, с-ССС-стой! - заикаясь, пробормотал он в лифте, хлопая по панели. - Остановись и возвращайся!
Ничего.
- Стреляй!
На толстой шее Брайса потрескивал радиошейник, гордо выделявшийся своей чрезвычайно короткой рыже-серой шерстью. - Брайс, вернись! - Приказал Шеп.
- Не могу, - ответил Брайс, нажимая на кнопку воротника и наблюдая за миганием пульта управления лифтом. - Он сошел с ума.
- Брайс, не паникуй.
- Я не паникую, профессор. Просто скажи мне, что делать.
- Выходи из лифта как можно скорее, - хрипло ответил Шеп.
- Слезть? Ты с-с-уверен насчет этого? Может быть, как только он упадет на дно, он отпустит меня обратно, а?
- Нет, не надо так рисковать.
- Но-...
- Брайс, ты должен понять, что корабль идет ко дну, мы теряем его из-за плесени, - объяснил Крис. - Ты можешь попасть в ловушку. Мы даже не должны были садиться в лифт; я - я не думал прямо, потому что... Слушай, просто убирайся, как только йо -... Мы спустимся к вам по лестнице. Держи Холли… не позволяй... ей... видеть!
Брайс съежился, нахмурившись так и этак под шлемом, пытаясь осмыслить трескучие инструкции Криса. - Да, профессор, - сказал он.
А потом появился ИИ, причем по всему кораблю.
- ЧРЕЗВЫЧАЙНАЯ СИТУАЦИЯ, ВСЕ ЛАПЫ ПОКИДАЮТ КОРАБЛЬ. АКТИВИРОВАНА ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЬ САМОУНИЧТОЖЕНИЯ. Повторяю, активирована последовательность самоликвидации временного пребывания E. M. S. S. ВСЯ КОМАНДА НЕМЕДЛЕННО НАПРАВЛЯЕТСЯ К БЛИЖАЙШЕЙ СПАСАТЕЛЬНОЙ КАПСУЛЕ.
Завыли сирены, и Холли вцепилась в бронированные ноги Брайса.
- М-м-м-м… - всхлипнула она, и горячие слезы потекли по её черной морде.
Бросив взгляд то туда, то сюда, Брайс подхватил испуганного щенка на свои красные руки. Он крепко прижал её к себе и тихо прошептал ей на ухо:
- Не п-п-переживай, Холли, я тебя п-п-защищу.
3
Брайс спускался по шумному, разбитому сиренами корпусу "Соджорна", палуба за палубой, дыхание за дыханием, насыщенным адреналином. Он ослабил ремень шлема и переложил Элфи на левую руку, освободив правую лапу, которая потянулась к оружию на бедре. Он щелкнул выключателем, и зеленый огонек на стволе стал красным. Предохранитель был снят. Он вытащил пистолет и поднес его к своей клиновидной собачьей голове.
Палуба 12
"Фссс!"
Двери лифта широко распахнулись, и плотное белое облако окутало ботинки Брайса. Без сомнения, контроль за состоянием окружающей среды был установлен здесь, на стене.
Черная собачья тень появилась и вышла из тумана, загораживая дверной проем. Холли испуганно вскрикнула, и Брайс направил свое оружие на незваного гостя.
- Кому-нибудь нужна первая помощь? - спросил он.
Облака разошлись в стороны, открыв странную собаку с пустыми зелеными глазами. Он был полностью одет в пастельно-зеленый комбинезон. Его белая шерсть была немного блестящей и неёстественно выглядящей, слишком блестящей и чистой, чтобы быть настоящей, но все же несколько безжизненной.
- Кому-нибудь нужна первая помощь? - повторил он дружелюбным тенором. Его приземистая Шибанообразная морда оставалась закрытой и неподвижной, но нос вспыхивал на каждом слоге. Судя по всему, пистолет, приставленный к его лицу, нисколько его не волновал.
- Нет, мы в порядке, - ответил Брайс, опуская оружие. Он успокоил Холли. - Эй, это же просто Гиппократ, понимаешь?
- Моя тетя говорит, что они плохие, - сказала Холли.
- Плохо? Ч-ч-что тут плохого?
- Автоматы.
Брайс хихикнул.
- О, Я знаю, что вы, земляне, не очень любите роботов, но Гиппократ-хороший автомат. Он делает нас лучше, когда мы болеем.
Холли выглядела совершенно неубежденной.
Брайс шагнул вперед, крепко держа свою подопечную.
- Извини, Гиппократ, - сказал он зеленоглазому автомату, проскользнул мимо и зашагал по туманному коридору, виляя хвостом. - Брайс слушает, ребята, заходите, - сказал он, прижимая к себе воротник радиоприемника.
Ничего, кроме треска.
- Шкипер? Эйнен? Кто-нибудь?
Нет ответа.
- Ладно, ребята, если вы меня слышите, Я иду к лестнице. Я буду ждать тебя там. Брайс вышел.
- ЧРЕЗВЫЧАЙНАЯ СИТУАЦИЯ, ВСЕМ ЛАПАМ ПОКИНУТЬ КОРАБЛЬ. АКТИВИРОВАНА ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЬ САМОУНИЧТОЖЕНИЯ. ИМЕЙТЕ В ВИДУ, ЧТО ЗАЩИТНОЕ ПОЛЕ АНТИМАТЕРИИ РАЗРУШИТСЯ ПРИМЕРНО ЧЕРЕЗ ШЕСТЬДЕСЯТ МИНУТ. НЕМЕДЛЕННО ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ В БЛИЖАЙШУЮ СПАСАТЕЛЬНУЮ КАПСУЛУ.
Брайс ускорил шаг, но далеко не ушел. Широкий, закругленный коридор был перекрыт искореженной, помятой белой дверью. Похоже, здесь прогремел взрыв. Стены были заляпаны кровью, а под ботинками Брайса хрустели стреляные гильзы. Конечно, была драка, но между кем или чем?
Брайс попробовал открыть дверь. Он пискнул, зашипел, но больше ничего. Двери оставались закрытыми. Однако между ними была небольшая треугольная щель, через которую струился туман.
- Держись поближе, Холли, - сказал Брайс, опуская её на землю.
Холли не нравилось находиться в тумане, но она знала, что у Брайса есть работа. Блестящая белая дверь прогнулась и покоробилась, когда пес-солдат изо всех сил дернул её. Каким-то образом она подчинилась его воле, и дверь медленно отодвинулась.
- Ты ведь тоже автомат, не так ли? - спросила Холли, осторожно отступая на несколько шагов.
- Не-а! - Рявкнул Брайс.
- Но ты действительно сильный!
- Конечно, но разве кто-нибудь из этих автоматчиков похож на меня?
Холли улыбнулась. - Нет, пожалуй, нет, - застенчиво призналась она.
Пока Брайс возился с дверью, Холли наступила на что-то странное; она чувствовала это даже сквозь свою маленькую черную туфельку. Она была податлива снаружи, но тверда внутри. Убрав ногу, Холли посмотрела вниз, чтобы посмотреть, что это может быть.
Лапа?
Она проследила за лапой вверх по руке до мёртвой собаки Хаскера, лежащей лицом вниз среди скрывающих её белых облаков, его спина была залита кровью.
- ААА-ММФ!
Элфи не успела закончить свой крик, как холодная, слегка блестящая белая лапа появилась из тумана и крепко схватила её за морду, заставляя замолчать.
- ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ДВИГАЙСЯ.
Это был монотонный голос медицинского автомата Гиппократа.
Холли сопротивлялась и брыкалась, но бесполезно, Гиппократ был слишком силен. В комнату вошла вторая лапа. Прямо перед испуганными глазами Холли её пальцы раскрылись, обнажая иглы для подкожных инъекций, каждая из которых быстро наполнялась радужной жидкостью.
- Мммммм!
- Пожалуйста, не двигайтесь, - прогудел Гиппократ. - ВОЗМОЖНО, ВЫ ПОЧУВСТВУЕТЕ ЛЕГКОЕ НЕДОМОГАНИЕ... КОЛОТЬ.
Вдруг кто-то присвистнул.
Автоматт поднял свои пустые зеленые глаза, его уши жужжали, стоя прямо.
- Отпусти ее! - Рявкнул Брайс.
Холли в отчаянии смотрела сквозь эти холодные синтетические пальцы, когда Брайс приблизился, держа пистолет наготове и целясь в Гиппократа.
- Гиппократ! Отпусти её.
Нет ответа.
- Сейчас же!
После жужжания сервоприводов Гиппократ поднял свою руку с игольчатым наконечником, чтобы ударить.
ЩЁЛК!
Вспышка, грохот, и Гиппократ отшатнулся назад, когда Брайс всадил ему пулю прямо в лапу, его искусственный мех взорвался клубком волокон. Когда автомат пошатнулся, Брайс ворвался внутрь и схватил его за руку. Сервоприводы заскулили, и шестеренки заскрежетали, когда Гиппократ попытался одолеть Брайса; это должно было быть легко для автомата, он был достаточно силен, чтобы переворачивать пациентов в их кроватях и нести раненых собак любого возможного веса, но, несмотря на то, что он был просто плотью и кровью, Брайс был слишком силен.
Держа пистолет во рту, чтобы высвободить правую лапу, Брайс схватил Холли за синий блейзер и попытался освободить её, но Гиппократу было не отказать. Кряхтя и рыча, Брайс снова взял пистолет в лапу и прижал его прямо к фальшивой шее автомата.
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Заискрились металлы, брызнула жидкость. Они капали на мех и блейзер Холли; зеленые и белые, холодные и влажные, как желе и сливки.
Негнущиеся лапы Гиппократа упали в сторону, и Брайс подхватил Холли на руки, унося её прочь от неприятного зрелища Гиппократа, осевшего и дрожащего на полу, купающегося в разноцветных синтетических соках. Холли хотела закричать, но из её горла вырвался лишь сдавленный всхлип.
- Все в порядке, я держу тебя... - прошептал Брайс, взъерошив ей уши. - Я... я... я тебя поймал. - Все нормально.
- Он... пошло... плохо! - Холли судорожно вздохнула, её мех пропитался едкой жидкостью автомата.
- Это плесень, - объяснил Брайс, вытирая её, как только мог. - Должно быть, это дошло до его М-м-м-ума и испортило ему настроение, вот и все. Но теперь его нет. Он больше не сможет причинить тебе боль. Ладно, Холли? - Хорошо?
Холли слегка кивнула.
- Тебе больно, милая?
Встряска.
- Тогда всё в порядке. А теперь будь храброй.
Рыжеволосый Брайс шагнул вперед, через разбитую дверь и в следующий коридор, Холли крепко держалась за него, обхватив руками его толстую шею.
- Стой! ВЫ НУЖДАЕТЕСЬ В ПЕРВОЙ ПОМОЩИ.
- Стой! ВЫ НУЖДАЕТЕСЬ В МЕДИЦИНСКОЙ ПОМОЩИ.
- Стой! ВЫ НУЖДАЕТЕСЬ В ПОМОЩИ.
- Ой, стреляй!
Путь им преградили три одинаковых автомата - Гиппократа, точно такие же, как тот, с которым Брайс имел дело в последнем коридоре. Только когда их лапы превратились в различные острые хирургические инструменты, а в одном случае-в диспенсер для медицинской ленты, Брайс понял, что они настроены враждебно.
- У меня тут сразу несколько Молди! - Брайс зарычал ему в воротник, независимо от того, слышал его кто-нибудь или нет. - Это стенка на стенку. - не получив ответа, он прицелился в Гиппократа, который был дальше всех слева. - Заткни уши, Холли.
Холли так и сделала, расправив их – для Лайки у неё были довольно большие уши.
Удовлетворенный, Брайс отпустил его, треск за оглушительным треском, раунд за раундом наказания, каждый удар пришелся точно в одно и то же место – шею автомата. Его фальшивую мохнатую шкуру быстро сорвали, обнажив поршни и сервоприводы. Полетели искры и жидкости, но автомат, не чувствуя боли, продолжал двигаться вперед, его пальцы-скальпели поблескивали в свете лампочек, бегущих по коридору.
Брайс отставил Холли в сторону.
- Вернись, щенок, - сказал он, мягко уводя маленькую собачку. - Спрячься, пока я разберусь с этими заплесневелыми автоматами. - Хорошо?
Кивнув, Холли поспешила прочь и опустилась на колени за металлическим ящиком. Она снова потянула себя за уши, но поняла, что Брайс больше не стреляет. Неужели у него кончились патроны?
Холли выглянула из-за ящика и стала наблюдать.
Сделав подготовительный вдох, Брайс подпрыгнул на носках и нанес мощный удар ногой по поврежденной голове автомата. Его череп отклонился назад на девяносто градусов, шея раскололась в том месте, где он был застрелен.
- А! - Ахнула Холли, глядя, как обезглавленная машина бесполезно крутится вокруг, прежде чем упасть.
Брайс резко развернулся и нанес ещё один мощный удар ногой в зеленую грудь среднего бойца отряда Гиппократа. Он отлетел назад, неуклюже падая на пол, как магазинный манекен, небрежно опрокинутый, лапы раздавали пачки скотча и плетки медицинского крема.
- П-п-пожалуйста, оставайся с-СССЗЗЗЗСТТ-Тилль. - взмолился Гиппократ.
Последний автоматт замахнулся на Брайса лапой, полной смертоносных пальцев-скальпелей, но спортивная собака увернулась и отскочила в сторону.
- Ого! Нет, это не так.
Шлем Брайса слетел с его головы, открыв покрытое красным и серым мехом лицо. Вернувшись в свою стойку с явным боевым мастерством, он решительно ударил Гиппократа ногой по голени, и колено жестоко отломилось в сторону, обнажив поршни и трубки. Холли вздрогнула и закипела от этого зрелища, словно сочувствуя ему.
Автомат упал к ногам Брайса, и тот безжалостно раздавил ему шею одним-тремя энергичными ударами. Свет за его глазами и носом погас.
- Извини, приятель! - фыркнул Брайс, слегка задыхаясь.
Когда с "заплесневелыми" автоматами было покончено, он вытер лоб и оглянулся.
- Холли?
Маленькая собачка благополучно выбралась из-за ящика. По дороге она подобрала шлем Брайса и протянула ему, болтая ремешками.
- Держи.
- Спасибо! - просиял он.
У ржаво-красного Брюса было сильное, но доброе лицо, Подумала Холли, с большим черным носом, сидящим на толстой, слегка сморщенной серой морде. Его уши хлопали, но только на самом кончике, смягчая весь его внешний вид.
Снова надвинув на голову шлем и подхватив Холли, Брайс перешагнул через три искореженных автомата.
- Извините, Гиппократ-Эс. Hippocrati? Ч-ч-что угодно.
Заговорил корабельный Аи.
- ВСЕМ ЧЛЕНАМ ЭКИПАЖА СООБЩАЮ, ЧТО ДО БЕЗОПАСНОГО МЕСТА ОСТАЕТСЯ ПЯТЬДЕСЯТ ПЯТЬ МИНУТ. ЭТО НЕ УЧЕБНАЯ ТРЕВОГА. НЕМЕДЛЕННО ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ В НАЗНАЧЕННУЮ ВАМ СПАСАТЕЛЬНУЮ КАПСУЛУ.
Пришпорившись, Брайс помчался по коридору и миновал ещё одну пару дверей, которые, к счастью, работали. Он почти пронесся мимо лестницы слева от себя. Он остановился и пошел назад.
- Крис должен был бы спуститься сюда," - подумал он вслух. - Нам лучше подождать здесь минутку, хорошо Холли?
Холли удивилась, почему Брайс спрашивает её. Вытирая свои черные щеки от автоматной дряни, она сказала: - Разве ты не можешь поговорить с ними?
Брайс снова нажал на радио-ошейник. - Там есть кто-нибудь? Yo, Эйнен!
Тишина.
- Нет, он мёртв... - проворчал пёс своим скрипучим голосом. - Если бы кто-то использовал ЭМП-гранаты слишком близко, это сняло бы их Радио-ошейники. Они защищены, но только до такой степени. Ну ты понимаешь?
Холли этого не сделала, но сказала:
Итак, они ждали вместе, Брайс сидел на нижней ступеньке лестницы, его глаза метались из-под шлема, красные уши крутились, слегка дергались, но были настороже. Было бы неправильно ждать с ревущими сиренами, но, возможно, Брайс нуждался в отдыхе после того боя, подумала Холли.
Прошло не больше минуты, но маленькой собачке, лежавшей на теплом плече Брайса, она показалась вечностью. Прозвучали предупреждения, замигали голографические экраны.
Холли смотрела в коридор и думала о маме, одинокой в темноте моста. Она почти не знала её, ведь та всё время находилась в космосе. Тетя и дядя вырастили Холли на своем земном ранчо. Они прилетели сюда на Луну Европу, чтобы Холли могла повидаться с матерью, но, будучи землянином или землянином, тетя отказалась ночевать на борту корабля, набитого "безбожными автоматами", и Холли осталась с мамой на неделю. Даже сейчас она была слишком занята, поэтому члены экипажа и жуткие автоматы вместо этого присматривали за Холли.
А теперь вот это.
Никто не знал, как плесень попала на борт, вероятно, в припасы, но они действительно не знали. Холли слышала, как команда обсуждала то, как он спокойно распространялся по техническим каналам в течение нескольких дней, питаясь, выращивая, заражая, прежде чем его обнаружили. Мамины попытки сдержать его вызвали только бурную реакцию-он распространялся быстрее и сильнее. Она послала за Крисом и его "мальчиками", которые охотились здесь за тем самым существом, которое сейчас пожирало "Соджорн". Они прибыли как раз в тот момент, когда все стало разваливаться.
- А?
Холли подняла голову с плеча Брайса – кто - то шел по коридору.
Протирая глаза и щурясь, чтобы получше разглядеть сквозь туман, она увидела длинноногое паукообразное существо, темное, мускулистое, довольно блестящее, без какого-либо меха. Его передняя часть была массивной, с длинной крокодильей мордой и тремя жвалами. Похоже, у него не было глаз.
Он остановился и лизнул воздух множеством длинных, тонких, похожих на язык отростков.
Хотя её маленькое сердечко бешено колотилось, Холли не поддалась панике. Это была плесневелая тварь, она была уверена; то, что она слышала, мама и Крис называли "отродьем". Плесень сделала их, где-то, как-то.
- Брайс... - прошептал а Холли, дергая солдата за короткий рукав рубашки. - Смотри, Брайс.
Брайс выглядел нормально. - Стреляй, Раубер! - прошипел он.
- Что?
- Тсс!
Брайс прижал палец к губам Холли, и та понимающе кивнула. Он медленно встал, держа щеночека рядом, прижав пистолет к уху, и попятился вверх по лестнице, шаг за осторожным шагом.
‘Раубер’, как назвал его Брайс, казалось, ничего не заметил, когда они с Холли тихо ускользнули.
- Брайс, входи, приятель!
Радио! Раубер мгновенно сосредоточился на звуке. Он двинулся по коридору прямо к Брайсу и Холли, его длинные, похожие на треножники ноги упирались в стену, пол и потолок, в то время как тело оставалось пугающе ровным.
Пятясь вверх по лестнице, Брайс разрядил свой пистолет.
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Раубер высунул морду из-за перил, широко разинув пасть. Его похожие на хлыст языки хлестали вокруг, звеня по металлу. Когда Холли заскрипела ему в ухо, Брайс отклонился в сторону и быстро полез вверх, щупальца потянулись к нему.
Не в силах протиснуться сквозь прутья, Раубер втянул свои зазубренные языки, втянул мясистую голову назад и бросился в погоню.
- Брайс, оно приближается! - Ахнула Холли.
- Ш-ш-ш! - прошипел он.
Брайс продолжал подниматься по лестнице вместе с Холли, так быстро и тихо, как только мог, его ботинки подпрыгивали на каждом металлическом шаге, толкая его и его пассажира вверх. Он не оглядывался, не смел, но Холли оглянулась. Она мельком увидела, как веретенообразное чудовище спокойно, даже методично пробирается вверх по лестнице в молчаливом преследовании, длинные ноги прижимаются к каждой поверхности, только одна палуба позади, но замедляется.
Казалось, он теряет к ней всякий интерес.
- Брайс, ты меня слышишь? - проскрипело радио. - Эй, Брайси, мальчик, входи же, глупый ты ублюдок!
- Эйнен, Заткни свою Борьку! - Вскипел Брайс в ответ. - У меня на хвосте сидит Раубер!
- ОП!
Слишком поздно Раубер прибавил скорость – к первому присоединился ещё один; теперь их было двое!
- Стреляй, - прошипел Брайс.
Следующий этаж, пустой коридор. Там была дверь. И куда же? Но это не имело значения, Брайс пошел на это. Он коснулся лапой пульта управления. Дверь с шипением отворилась. Он проскользнул внутрь и быстро ударил лапой по панели управления с другой стороны.
Но недостаточно быстро.
Бац!
Одна из длинных ног Раубера протиснулась в двери, как только они закрылись, а затем его клиновидная голова застряла между ними. Он уткнулся носом внутрь, но все же попытался вывернуться. Хлипкие двери прогнулись и прогнулись.
Держа Холли на руках, Брайс искал её повсюду. Это была просто кладовая, полная коробок и инструментов.
Нет выхода!
- Ладно… ладно, - выдохнул Брайс. Он опустил Холли на землю и повел её за собой. - Вернись, Холли. Спрячьтесь где-нибудь и ведите себя очень тихо. - Хорошо?
Холли не пряталась, не могла; она стояла как вкопанная, наблюдая, как Брайс открыл огонь по твари-отродью.
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Раубер замахал руками и дико завизжал. Раздались новые выстрелы, и Брайс опустошил целую обойму. Он выронил его и влепил другой, быстрый и решительный. Он рванулся прочь, забрызгивая стены вокруг и за ними черной кровью, пока странное существо не рухнуло и не обмякло, испустив гортанный, пузырящийся вздох, когда жизнь покинула его.
Тишина.
Брайс ждал, тяжело вздымая бронированную грудь и всё ещё держа пистолет наготове. Почему?
Бум!
Как он и ожидал, но Холли этого не сделала, второй Раубер просунул свою скользкую морду в щель, извиваясь над упавшим телом первого.
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК! Щелчок… щелчок…
- Перезарядить, перезарядить, - мелькнуло на дисплее пистолета Брайса, но он не читал – он знал. Но когда он выронил пустую обойму, чтобы вставить другую, Второй Раубер разинул рот, широко открыв рот, настолько широко, что его длинное лицо раскололось прямо по бокам, как очищенный банан, открывая ужасный цветок, полный тонких, как пальцы, щупалец. Жуткая пасть издавала странные звуковые щелчки, эхом разносившиеся по комнате.
Тамп! Тум-Тум!
Холли всхлипнула от этого пронзительного звука и опустила уши. - Брайс! - взвизгнула она.
- Холли!
Пес-солдат повернулся и ловко завел маленькую собачку за ящик, прикрывая её.
Как раз вовремя. Щупальца ворвались в комнату и закружились вокруг, яростно ища. Элфи вздрогнула, когда один из них ударил по ящику в нескольких дюймах от неё, костлявый наконечник оставил царапину в твердом металле.
Тамп! Тум-Тум!
Среди грохочущих в груди звуковых щелчков и шлепков мясистых усиков Брайс решил сделать это до того, как их обнаружат. Он оттолкнул Холли и поднялся из-за ящика. Держа оружие обеими лапами, он пополз в сторону, как краб, увеличивая расстояние между собой и Холли.
Затем, не говоря ни слова, он двинулся вперед, стреляя в чужака с феноменальной скоростью.
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Щупальца раубера извивались в ответ, рубя все в комнате, разбивая коробки, разбивая свет, поднимая швабры и ведра, когда Холли закричала.
Что-то хлестнуло Брайса по лицу.
- ННН-гррффф!
Кровь прилила к голове мухи, и его шлем отлетел в сторону, разбив вдребезги одно из стеклянных отверстий. Вытирая лицо, Брайс вновь обрел самообладание.
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Пульсирующее черное щупальце обвилось вокруг его левой ноги, прямо у колена. Он начал сжиматься, крепче, колючка разрезала сначала броню, затем ткань, затем мех и плоть.
- Гррррфгх! - Прорычал Брайс. Он быстро прицелился, выстрелил в щупальце, расщепив его, а затем сразу же открыл ответный огонь по самому Рауберу, почти роботизированному в своей скорости и точности. Наконец, после дюжины выстрелов зверь испустил дух в луже жидкости, его щупальца дрожали в последний раз.
Медленно опустив пистолет, Брайс судорожно вздохнул. Он вынул обойму и осторожно, уже дрожащими лапами, вставил другую. На всякий случай.
Нет, больше ничего.
Наконец Холли осторожно вышла из - за ящика. По дороге она подобрала разбитый шлем Брайса.
- ИМЕЙТЕ В ВИДУ, ЧТО ДО БЕЗОПАСНОГО РАССТОЯНИЯ ОСТАЛОСЬ ПЯТЬДЕСЯТ МИНУТ. ЭТО НЕ УЧЕБНАЯ ТРЕВОГА...
- Опять этот... надоедливый А. И., - сказал Брайс.
Опустившись на колени, он убрал щупальце со своей ноги, только вывернув зазубрину обратно из своей плоти, как жестокий рыболовный крючок. Отбросив её в сторону, он встал, подхватив Холли с пола. Маленькая собачка увидела, что одна сторона лица Брайса была залита кровью, его левый глаз был закрыт от ужасного пореза, нанесенного жестокими щупальцами Раубера.
- Эй, я в порядке, - храбро фыркнул он, читая шокированное выражение лица Холли. - Ты в порядке, Холли?
- Ну да.
- Круто.
Держа Холли на руках, Брайс открыл дверь и перешагнул через Мертвое плесневое отродье. Их тела уже распадались, таяли и исчезали в растущей луже черной пузырящейся жидкости.
Брайс потащил Холли по коридору, его походку сдерживала хромота. Найдя ещё одну лестницу, он смело пошел вверх, но через несколько пролетов остановился. Он поставил Холли на ступеньки и привалился к перилам, тяжело дыша, обливаясь потом и, что хуже всего, истекая кровью. Левая штанина Брюса была темной и мокрой от крови. По оценке Холли, ему было очень больно, когда она стояла и смотрела на него, держа шлем в лапе, как игрушку.
- Эй, эй, - успокоил её Брайс, прочитав выражение лица Холли. - Я в порядке. Я не робот, но... Я н-н-не такая, как ты. Со мной всё будет в порядке. Просто дай мне минутку.
Холли молча уставилась на него.
Посмеиваясь, избитый Брайс порылся в карманах в поисках сигареты и закурил, пламя дрожало, когда его окровавленные лапы дрожали. Сделав одну-две затяжки, он посмотрел на Холли, потом на сигарету, тлеющую у него во рту. Он вспомнил, что сказал Шеп в лифте.
- Извини, - извинился он, затушив сигарету. - я... я забыл.
- Все в порядке, - сказала Холли, делая шаг вперед. - Я ничего не имею против.
- Холли, ты просто прелесть, ты это знаешь?
Холли улыбнулась в ответ.
- Брайс? Брайс, ты меня слышишь? - Алло?
Брайс нажал на воротник:
- Эйнен?
- Брайс! - Эйнен облегченно чирикнула. - Черт возьми, приятель, ты нас там до смерти напугал. - Ты в порядке?
- Ну да.
- А как же Рауберы?
- Они у меня, - гордо фыркнул Брайс, - две штуки.
- С помощью какого-нибудь дрянного пистолета?
- Ну да.
- Борк меня! Очень мило.
- Ну да. Ребята, вы в порядке?
- Лучше не бывает, старина! - Эйнен прощебетала с дурацким акцентом и добавила более серьезно: - ты пропустила все самое интересное. Мы только что поджарили наши радиоприемники, когда Эми вытащила кучу дерьмовых автоматов; я использую ошейник какой-то дохлой собаки, чтобы поговорить с тобой. Довольно мрачно, а?
Брайс болезненно хмыкнул: - Да... ты просто больной щенок, Эйнен.
- Эйнен помолчал, потом спросил: - Брайси, ты ранен? Ты говоришь не так.
- Нет, я... я... я в порядке.
- Не лги мне. Разве это плохо?
- Не имеет значения... Слушай, я... я заблудился здесь, этот корабль похож на лабиринт. Я нашел какую-то лестницу и начал подниматься, но...
- ТЧ! Доверяю тебе заблудиться! - Эйнен рассмеялся. - У меня тут голоэкран, дай посмотреть.
- Ладно.
Прошло несколько секунд.
- Палуба 15, Лестница С?
Холли указала на трафаретную табличку на стене над Брайсом, которая гласила именно это. - Да, именно так! - рявкнула она.
- Это Холли? - Эйнен усмехнулся. - Спасибо, солдат! Просто оставайся на месте и следи за этим никчемным Брюсом для меня. - Все в порядке? Мы уже идем.
- Да, сэр!
Затем Эйнен обратился к Брайсу: - Шеп говорит, Оставайся на месте, мы сейчас спустимся и быстро тебя заберем. -
Пссссссссссссссссссссссссссссссс!
Брайс съежился, когда радио затрещало и зашипело, а затем замолчало, оставив его и Холли одних на мерцающей пустой лестнице.
4
- Брайс? Брайс!
Светловолосый Эйнен завопил в радиошейник, который не так давно снял с мёртвого солдата:
- Брайс! Входи, приятель! - Ты здесь?
Ничего, только помехи.
Эйнен с презрением отбросил ошейник и поспешил догнать Саске, Шепа и Викки. - Борк меня! Неужели все земное оборудование просто отстой, или кто-то бросил сюда ещё один Эми? - пожаловался он.
- Плесень распространяется, - ответил большой черный Шеп, шагая вперед с пистолетом в лапе. - Он глушит наши сигналы.
Эйнен снова попробовал свой ошейник-бесполезно.
Саске снял очки и протер их. Впереди была дверь, которую он ожидал открыть. Но этого не произошло, и он вошел прямо в неё, как раз в тот момент, когда водрузил очки обратно на свою скромную Шибанскую морду.
- Ой!
Потирая свой чувствительный собачий нос, он нажал на дверную панель-ничего.
- О, чудесно! Как раз то, что нам нужно.
- Дай я попробую, - сказала Викки, словно дверь каким-то образом могла относиться к колли лучше, чем к Шибану. Она дотронулась до панели черной лапой, но безрезультатно. - Компьютер, открой эту дверь! Компьютер?
Не повезло.
- Весь корабль на взводе... - проворчал Крис.
- Ну, разве Мистер Шеп не может просто выбить эту дверь? - спросила Викки, постукивая по огромному солдату тыльной стороной маленькой лапки. - Ну же, прижмись к нему спиной!
- Это взрывобезопасная дверь, - ответил "мистер Шеп".
- Я это знаю! - Тявкнула Викки. - Но разве вы, мальчики, не суперсильные? - Она махнула лапой на Криса, - Ты должно быть что-то особенное, чтобы околачиваться вокруг этого увальня.
- У нас есть пределы.
- ПШ! Тогда какой от тебя прок?
- Шеп! - позвал кто-то, кто-то новый.
К удивлению Викки, по коридору, из которого они с Крисом только что вышли, трусцой пробежала группа солдат. Всего их было четверо, и все они были одеты в такие же серые доспехи, как у Шепа и Эйнена, с яркими символами О.Т.
Солдаты сбились в кучу-смесь высот, черт лица, телосложения и шкура; то, что собаки называли породами. Одна собака возвышалась над остальными, привлекая все внимание Викки. Несмотря на шлем и доспехи, было очевидно, что у него белый мех и голубые глаза, эльзасец, как и Шеп, очень похожий на него, если не считать цвета кожи.
- А где Брайс? - резко спросил он.
- Мы расстались, Эш, - спокойно сказал Шеп, объясняя этому " Эшу’, что произошло в лифте.
- Я в это не верю! - Эш гавкнул в ответ, растопырив лапы. - Типичный Брайс!
- Это была не его вина.
- Но ему просто повезло! Этот мальчик.
Светловолосый Хаскер Эйнен приготовил свою штурмовую винтовку: - он не признает этого, но я думаю, что он избит. Я спущусь и приведу его. А кто с нами едет?
Пес позади Эша шагнул вперед. Он был довольно высок, покрыт ровным серым мехом и несколько худее остальных. Больше Викки ничего не могла сказать, потому что на нём был обычный шлем, бронежилет и все такое.
- Я так и сделаю, - устало сказал он. - Пошли отсюда.
Он попробовал открыть дверь, но это заняло у него не больше времени, чем у Саске или Викки.
Эйнен фыркнул:
- Эй, он застрял, Декс.
- Застрял? - ответил совершенно серый Декс, словно это было нелепо.
- Ну да. Вся система находится на пороге, ' en it профессор?
- Да, - подтвердил Саске, указывая в конец коридора. - Мы не можем пройти здесь, Декс. Мы должны вернуться.
Декс аристократически хмыкнул:
- Ддавай просто вручную вскроем замки. В конце коридора есть лифт.
- Борк, приятель! - фыркнул Эйнен. - Я доверяю только лестнице.
- Прекрасно. Там тоже есть лестница.
Викки, как инженер, поспешила указать маленькой группе солдат Саске, что "ты не можешь взломать замки отсюда, щеночек, это невозможно.
Декс уставился на неё своими блестящими серыми глазами, словно оскорбленный тем, что его назвали "щенком", затем повернулся к одному из своих товарищей:
Хьюго вышел вперед, коричневый с кремовым мехом, похожий на кофе латте; Викки больше ничего не могла разглядеть за всем его снаряжением. Он был похож на Хаскера или Шибана, хотя и обладал хорошей мускулатурой.
Кем бы он ни был, Хьюго грубо вскрыл дверную панель инструментом и начал возиться внутри.
- ВСЕМ ЧЛЕНАМ ЭКИПАЖА ДОЛОЖИТЬ, ЧТО ДО ДОСТИЖЕНИЯ БЕЗОПАСНОГО РАССТОЯНИЯ ОСТАЛОСЬ СОРОК ПЯТЬ МИНУТ. НЕМЕДЛЕННО ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ В НАЗНАЧЕННУЮ ВАМ СПАСАТЕЛЬНУЮ КАПСУЛУ.
– А-а-а, - промычал кто-то сзади, черный пёс с загорелыми лапами и высокими изящными ушами-Добер, без сомнения. - Теперь у нас неприятности.
- Уйма времени, Клифф. - хихикнул Эйнен. - Ты же слышал. Еще сорок пять минут.
- Это марсианские минуты или земные?
- Значит, они другие?
- Конечно!
- Ох.
Клифф посчитал на своих загорелых пальцах. - Это земной корабль. Должно быть, это земные минуты. Так что... дай мне посмотреть… нам осталось жить... десять марсианских минут.
- Что? - Взвизгнул Эйнен.
- Эйнен, ради всего святого, Клифф просто дергает тебя за хвост! Все минуты одинаковы. Земные сутки короче наших, вот и все; они не имеют никакого отношения к реальным минутам, это было бы слишком громоздко.
- ТЧ! Да, я так и знал.
- Ну что ж!
Клифф мягко рассмеялся.
Чтобы сохранить лицо, Эйнен фыркнул на Добера: - так или иначе, этот корабль принадлежит Земле и Марсу, не так ли? М. Е. С. С. Жить, Земля-Марс Космический Корабль Пребывания.
- Её построила земля, а мы снабдили автоматикой, - пояснил Грей Декс, наблюдая за работой Хьюго. - В качестве совместных усилий она должна была успокоить напряженность и убедить Землю принять технологию automutt в конце концов, черт возьми. Скорость, с которой мы идем, будет достигать прямо противоположного.
- Это же Борк-АП, верно, - предположил Клифф.
- Эй, с этим кораблем всё в порядке, - возразила Викки. - Это чертовы автоматы и А. И. сходят с ума! Это все марсианское дерьмо.
Декс причмокнул губами:
- Я остаюсь при своем мнении.
Повозившись некоторое время с дверной схемой, Хьюго отступил назад – толстая противовзрывная дверь с жужжанием открылась.
- Что? - Ахнула Викки, подходя ближе. Она посмотрела внутрь панели, затем на Хьюго, её свободные треугольные уши болтались вокруг "как ты это сделал, мальчик?
Маленькая, крепкая шибанская морда Хьюго только торжествующе ухмыльнулась.
Крис откашлялся и просиял от гордости. - Хьюго очень умный щенок, Викки, - сказал он.
На этой ноте все сгрудились в дверях. Впереди виднелась вывеска, на которой было написано: - стыковочный отсек". По пути Эйнен заметил слева лестничную клетку. Он посмотрел вниз-все было ясно.
- Ладно, - сказал он, поворачиваясь к Шепу и остальным, - я пойду приведу Брайса и Холли. А кто с нами едет?
К нему присоединился большой белый Эш.
Потом ещё Декс, Хьюго и Клифф.
- Вы не можете пойти все, - прорычал Шеп. - Хьюго, Клифф, вы останетесь с Крисом.
- Но-...
- Это приказ, Клифф! - Затем Шеп посмотрел на Эша. - Мне пора, - сказал он. - Сказала Кэтрин-...
- Нет времени спорить, Шеп... - проворчал Эш, направляясь прочь. Эйнен и Декс спустились вслед за ним и быстро скрылись из виду.
Шеп смотрел им вслед. Саске и остальные продолжили свой путь, и он догнал их. Вскоре все вышли на голую металлическую лестницу, выходившую на стыковочный отсек "Соджорна". Это было огромное открытое пространство, герметичное, пригодное для жизни и ярко освещенное прожекторами. В доке стоял один средних размеров корабль-длинный, прямой, черный, с похожим на плуг носом, метров двести длиной, Викки точно не знала. Он пробыл здесь недолго; Саске уже давно откликнулся на сигнал бедствия, посланный Кэтрин, но ему потребовались часы, чтобы добраться сюда. Так как большинство спасательных капсул "Соджорна" не были запущены или запускались пустыми из-за монтажных неисправностей, было просто хорошо, что теперь был другой путь от этого ящика.
Викки посмотрела вдоль борта судна и увидела имя, написанное большими аккуратными белыми прописными буквами.
"Капризный"
Металлические сходни вели вверх по борту корабля к маленькому люку, готовому принять пассажиров; довольно примитивно по сравнению с другими кораблями. На борт поднялась часть членов экипажа "Соджорна": пёс, догесса, солдат и штатский.
Группа Саске направилась туда.
- Да это же старое корыто времен войны! - презрительно усмехнулась Викки.
- Да. Боюсь, она довольно... старомодна.
- Черт, это всё равно лучше, чем резиновая шлюпка и скафандр.
Они подошли к наклонному прорезиненному трапу. Две собаки в одинаковых броненосных доспехах серого цвета ждали их, чтобы поприветствовать. Один был высокий и красивый Лайканский пёс, песочный, волчий, с красным крестом на наплечнике – медик. Другая-Эльзасская догесса в жилете и боевых штанах, высокая, длинноногая, с коричневым и черным мехом. У неё был синий нос, который она явно полихромировала. Ни один из них не носил шлемов, хотя Лайканский медик был в очках, или, скорее, в синих очках-обертках, слегка подкрашенных.
- Как раз вовремя, черт побери, вы сюда добрались! - пропищал медик, столь же состоятельный, сколь и саркастичный. - Не знаю, заметили ли вы, собаки, но нас сейчас разнесет в клочья!
- Никто никуда не улетит, Макс. - мрачно заверил его Шеп. - Много ли раненых на борту?
- Этим занимается Гиппократ.
- Мне не нужны никакие автоматы на борту. Они могут быть заражены. Выкинь их вон.
- Что? - Рявкнул Макс. - Но я не могу присматривать за всеми подряд. -
- Тебе придется это сделать.
- Шеп прав, Макс, - сказал Саске. - Мы просто не можем так рисковать.
Столкнувшись с Саске и Шепом вместе взятыми, Макс презрительно вскинул лапы и поплелся вверх по трапу, как обиженный подросток, бушующий в свою спальню. - Фу! Хорошо. Но если кто-то умрет, это будет твоя вина.
Тем временем Эльзасская собачка принялась метаться.
- Где все? - спросила она, наклоняясь то в одну, то в другую сторону.
Шеп объяснил, где Брайс и остальные, прежде чем поднять пистолет за большое черное ухо.
- Я возвращаюсь за ними, Раи. Оставайся здесь, защищай Саске.
С этими словами Шеп направился обратно на корабль.
Саске подошел к Раи:
- Где Джастин?
- Он всё ещё ищет выживших, - сказала она, скрестив руки.
- Один?
Раи кивнула.
- Этот пёс просто невозможен! - проворчал Саске. - Он страдает дегенеративным заболеванием и всё ещё ведет себя как... как...
- Икс-пёс?
- Вот именно.
Через некоторое время Раи поднялся по трапу.
- Я ещё раз попробую связаться с Брайсом по радио.
- Я пойду с тобой.
*
Глубоко внутри промышленных недр "Соджорна" Брайс и Холли слушали предупреждение Аи, которое было странно спокойным и клиническим, почти как объявление в магазине, несмотря на ужасное предзнаменование, которое оно несло.
- ВСЕМ ЧЛЕНАМ ЭКИПАЖА ДОЛОЖИТЬ, ЧТО ДО БЕЗОПАСНОГО РАССТОЯНИЯ ОСТАЛОСЬ СОРОК МИНУТ. НЕМЕДЛЕННО ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ В НАЗНАЧЕННУЮ ВАМ СПАСАТЕЛЬНУЮ КАПСУЛУ.
Однако время было сказано очень четко.
Брайс в сотый раз попробовал свой радиошейник:
- Эйнен? - Ты здесь?
Ничего.
Холли уставилась на Брайса, левая сторона его лица была забрызгана запекшейся кровью, половина тела тоже.
- Пошли, - сказал Брайс, оттолкнувшись от лестницы со стоном боли. - Нам б-б-лучше начать наш путь наверх, на случай, если Эйнен не сможет добраться до нас.
- Ладно.
Раненый Брайс сделал знак, чтобы Холли поднялась.
- Я пойду пешком. - предложила она.
Брайс слегка улыбнулся и кивнул. Вытирая лоб, он взял крошечную лапку Холли, и они начали подниматься по лестнице, он нёс свой пистолет, она-треснувший шлем. Холли гадала, хочет ли Брайс ещё этого.
- Эйнен? - Снова сказал Брайс в свой радиошейник. - Кто-нибудь?
- Бесполезно.
Так они поднимались, полет за полетом.
- Фу, этот корабль просто огромен, а, Холли? - Брайс пыхтел.
- Ну да. Но все равно скучно.
- Скучно, да?
- Ну да.
Внезапно в ухе Брайса раздался хриплый голос:
- Заходи. Брайс? Пожалуйста, возьмите трубку, если сможете.
Брайс ответил:
- Раи? Входи, Раи!
- Брайс! Ох, Борк я. Где ты, черт возьми?
- Я... я... я не уверен. Кажется, я заблудился.
- Заблудился? Что это значит? Как ты мог заблудиться, чертов идиот?!
- Эй, это не м-м-моя вина, ясно?
- Ты ведь ни в чем не виноват, правда?
- Ну, не в этот раз!
Наступила короткая тишина. Потом кто-то заговорил на другом конце провода. В конце концов, Саске поднял трубку:
- Брайс?
- Здравствуйте, Профессор.
- Послушай, Эш... хочет заполучить тебя. Эйнен-… И Декс тоже. Оставайся здесь.
Брайс понял, несмотря на перерывы:
- Хорошо. Удержание позиции.
- С Холли всё в порядке? - спросил Крис.
Брайс посмотрел на Холли, а она - на него. Она кивнула, и Брайс передал его дальше:
- Да, она в порядке.
- Так ли это? - спросил Саске.
- Что?
- С тобой всё в порядке?
Брайс оценивающе оглядел себя, а затем проворчал:
- Я просто персик!
- Ты говоришь не так, мой мальчик, - ответил Крис, без сомнения заметив напряженный тон Брайса. - Просто п -... где ты находишься. Мы должны... Док... Вик-… Хьюго-...
Тишина.
Брайс нахмурился:
- Хорошо… - хотя понял очень мало.
Радио замолчало.
- Алло? - Профессор?
Ничего.
Брайс снова был один, наедине с Холли в этом темном, мерцающем коридоре, наполненном нескончаемым сиреном и предупреждениями от адъютанта.
Холли судорожно всхлипнула, борясь с внезапной волной слез.
- Эй, Паппер, я тебя поймал, - сказал Брайс. - Он поднял Холли и подхватил её на руки.
- Frère Jacques, frère Jacques.
- Dormez-vous? Дормез-Ву?
- Sonnez les matines. Sonnez les matines.
- Дин, Дэн, Дон. Дин, Дэн, Дон.
Холли посмотрела на Брайса в полном недоумении.
- Что ты делаешь? - фыркнула она.
- Это с-с-песня, Холли, - объяснил он.
- Звучит забавно.
- Это французский язык, вот и все.
- А зачем ты поешь по-французски?
- Потому что в Кот-Руже полно французских ресторанов, - прорычал Брайс. - Я... я часто езжу туда в отпуск. Надо немного знать французский, чтобы выжить.
- Спой ещё раз, - потребовала Холли, подпрыгивая в объятиях Брайса.
Несмотря на вздрагивание и лай, он потакал ей, голова и тело подпрыгивали, когда он пел, его единственный здоровый глаз всегда искал опасность.
- Frère Jacques, frère Jacques.
- Dormez-vous? Дормез-Ву?
- Sonnez les matines. Sonnez les matines.
- Дин, Дэн, Дон. Din, dan-...
Грохот шагов по лестнице над головой прервал импровизированную рифму Брайса. Он вытащил пистолет и приготовился к неприятностям.
- Все в порядке, морпех, - услышал он чей-то голос. - Я-собака.
Впечатляющая черно-белая собака-Хаскер в минимальной броне и красном флотском джемпере спустилась по лестнице, подняв лапы вверх.
- Контр-адмирал Уэйд. - представился Брайс.
Джастен Уэйд нахмурился, узнав его. - ты один из наших. Номер Семь. Брайс, верно?
Брайс кивнул, кончики его ушей слегка покачивались.
- Какого черта ты здесь делаешь?
- Я-я-меня с-ССС-разлучили, сэр. Есть вроде как… потерянный.
- Понятно, - усмехнулся Джастин, оглядывая окровавленного Брайса. - Дерьмово выглядишь, морпех.
- Не-А, я персиковый, сэр.
Джастин Уэйд посмотрел на собачку в её темном меху и синем платье. Потребовалось некоторое время, чтобы узнать её, потому что она была вся в грязи. - Разве это не щенок Кэтрин?
- Да, сэр.
- А что с ней случилось?
- На нас напали автоматчики, сэр, - объяснил Брайс. - Потом парочку "Рауберов".
- Рауберс?
- Ну да. Не волнуйся, с Холли всё в порядке.
- Да, Холли, именно так. - Жюстен вытянул вперед руки. - Лучше отдай её мне сейчас, солдат.
Рыжеволосый Брайс сделал, как ему было велено.
- Но-хо-хо! - крикнула Холли, вцепившись в шею Брайса. - Не-е-ет! - взвизгнула она.
Съежившись от пронзительных писков, которые заставляют стыдиться звуковых импульсов Раубера, Жюстен отозвал свое предложение. - Если подумать, то ты... а ты пока держись за неё! - фыркнул он.
- Да, сэр.
- Ладно, следуй за мной, морпех, мы уходим. Кажется, все остальные уже сделали это.
- Но профессор сказал, что я... я... я должен остаться здесь, сэр.
Жюстен фыркнул: - ты что, тупой, морпех?
- Н-нннн-нет, сэр.
- Ты хочешь, чтобы плесень поглотила тебя, как половину команды Катры?
- Н-нннн-НН-...
- Тогда следуйте за мной! Я выше Саске по званию на целую милю. Я дам ему знать, что мы идем.
- Ох. - Да, сэр.
Жюстен Уэйд шел впереди, поднимаясь по лестнице, держа пистолет у уха. Он заговорил в свой радио-ошейник, который почти терялся среди его покрытой диким мехом шеи лайки. - Саске, если ты меня слышишь, я возвращаюсь. Я только что столкнулся с Брайсом. Я не уверен, что вы видите в этом случае, он просто стоял, как лимон, пел песни и ждал, когда его взорвут.
Нет ответа.
- Просто скажи всем, чтобы убирались, мы уезжаем как можно скорее.
Джастин и Брайс дошли до двери наверху лестницы, повернули налево, потом направо. Брайс предположил, что Адмирал Уэйд знает, куда он направляется.
Или ещё раз.
- Дерьмовый корабль новой постройки, - прорычал Джастин. - Никакой логики в планировке, никакой любви, все клиническое и новое, и слишком большое! Черт меня побери, я же сказал Кэтрин, чтобы она не брала на себя командование этим куском дерьма. Слушала ли она его? Не-е-ет. А теперь посмотри, где мы, по колено в дерьме на десять триллионов долларов!
Брайс молчал, пока Джастин продолжал свою болтовню.
- Когда мы вернемся домой, это дерьмо действительно попадет в вентилятор. При условии, что мы когда-нибудь вернемся домой.
Джастин подошел к двери. Она открылась, и он шагнул внутрь, после чего "дерьмо ударило по вентилятору" раньше, чем он предполагал.
- Стой! ВЫ НУЖДАЕТЕСЬ В ПЕРВОЙ ПОМОЩИ.
- Стой! ВЫ НУЖДАЕТЕСЬ В... М-М-МЕДИЦИНСКОЙ ПОМОЩИ.
- Стой! ТЫ… ВОТ ЭТО ДА!…
Четверо обезумевших бойцов отряда Гиппократа развернулись и бросились на Юстена с иглами и скальпелями. Среди них была и вторая порода автоматов.
- МОГУ Я ПОМОЧЬ ВАМ СПРАВИТЬСЯ С ВАШИМ БРЕМЕНЕМ? - он бубнил, красные глаза и нос пылали.
В отличие от аккуратного, белого, похожего на Шибана Гиппократа, этот автомат имел толстую, мощную морду, висячие уши и был коричневым; он сильно напоминал мастифа. На нём был оранжевый комбинезон инженера и желтая каска. Известный как Сизиф, он был неутомимым ремонтным работником и поэтому намного сильнее Гиппократа; на самом деле он, вероятно, мог бы раздавить собаку до смерти с помощью объятий.
- Просто избегай их, - посоветовал Джастин Брайсу. - У нас нет времени на игры с заплесневелыми автоматами.
- Сэр.
Джастин Уэйд бросился в коридор, лавируя между зараженными автоматами. Они набросились на него, пытаясь схватить или порезать, или даже ввести ему какие-то наркотики, которыми были полны их пальцы-шприцы. Это была впечатляющая демонстрация легкой атлетики Жюстена, и он сделал это, хотя и с легкостью.
Но когда он повернулся, то споткнулся и упал на стену.
- Сэр! - рявкнул Брайс.
Жюстен тут же встал. - Я в порядке, - смущенно буркнул он. - Ничего страшного. Я просто споткнулся, вот и все.
Брайс кивнул.
Корабельный Аи любезно вмешался. - ВСЕМ ЧЛЕНАМ ЭКИПАЖА ДОЛОЖИТЬ, ЧТО ДО БЕЗОПАСНОГО РАССТОЯНИЯ ОСТАЛОСЬ ТРИДЦАТЬ ПЯТЬ МИНУТ.
- Ну же, морпех! - крикнул Жюстен с другого конца коридора. - Поторопись!
Брайс повиновался. - Держись, Холли.
Бросившись вниз по дороге, он нырнул и пробрался между заплесневелыми автоматами со всей ловкостью Жюстена, несмотря на свои раны.
Но недостаточно ловко.
Большой рабочий, Сизиф, бросился на Брайса и, схватив его за рукав, остановил могучей лапой. Подразделения Гиппократа тоже приближались.
- Брайс! - Закричала Холли.
Джастин поднял пистолет, но в этом не было необходимости. Переложив Холли на другую руку, подальше от Сизифа, Брайс уперся ботинком в огромное оранжевое тело автомата и изо всех сил оттолкнул его. Автомат отошел с трофеем, когда правый рукав Брюса оторвался в его лапе.
Брайс проверил, все ли в порядке с Холли, и как ни в чем не бывало продолжил свой путь, оставив автоматы позади.
- Повторил джастен. - Неплохо, солдат, - сказал он. Оценив, что хромота Брайса уже уменьшилась, он спросил: - А кем ты должен быть снова?
- Питски, сэр.
- Что?
- Моя порода, сэр. Питски. Это то, что Крис сделал меня в любом случае, так что-...
- Нет, нет, я имею в виду, в чем заключается ваша функция?
Толстая Питская морда Брайса открылась и оставалась такой до тех пор, пока он не понял, что имел в виду Адмирал. - Ты имеешь в виду мою физкультуру?
- Да, ваш "П. Т..
- Я-Я-солдат с-СС, сэр, коммандос.
- Да, конечно, - сказал Джастин, закатывая глаза, - но разве в твоем репертуаре нет чего-то ещё? Все твои "братья" уже прошли подготовку в области инженерии или медицины, или... чего-то ещё.
Брайс проверил свой разорванный рукав рубашки.
- Н-н-не я, сэр. Я-я-я просто хрюкаю. Меня и Эйнена собрали вместе, чтобы сражаться, вот и все. Мы же не р-ррр-ракетчики, как Декс или Хьюго.
Джастин бросил на потного, окровавленного Брайса быстрый взгляд.
- Сэр?
- Ты что, заикаешься?
- Да, сэр. С-с-простите, с-с-сэр, - извинился Брайс, в отчаянии хлопнув себя по бедру. - Приходит и уходит.
- Хм... Да, я знаю, кто ты сейчас, - сказал Жюстен, идя вперед с пистолетом, поднятым за ухом, всегда настороже. - Хаттори рассказывал мне о тебе. Ты его самая сильная модель, но ты перегреваешься, если слишком долго работаешь, верно?
- Н-н-н-Никто из нас не совершенен, сэр, - ответил Брайс.
Жюстен фыркнул, но улыбнулся. - Это все часть собачьей жизни, морпех-...
Бум!
Дверь в коридоре впереди наклонилась внутрь. Жюстен навел на него пистолет.
Бум! Бум!
Дверь искривилась, раскололась, и наконец огромная мясистая масса прорвалась внутрь и выплеснулась в коридор, как внутренности из взорвавшегося кишечника выброшенного на берег кита. Сгусток изобиловал глазами, зубами и щупальцами, бессмысленной мешаниной случайных придатков, гигантским, отвратительным раком.
- Плесень! - Жюстен зарычал и попятился.
Холли не закричала, она просто с благоговейным трепетом смотрела, как раздутый ассортимент раздувается, словно какой-то адский воздушный шар, заполняя коридор. Она сама собой организовалась, множество ртов двигалось, сливаясь, образуя единое кольцо зубов. Глаза вокруг него закатились в глазницах и сфокусировались на своей жертве. Главное тело выпустило дюжину щупалец. Они змеились вдоль стен, вытягивая ещё более тонкие, как волосы, нити, похожие на корни растений. Плесень начала расти вдоль этих дорог, превращая коридор в черный, дюйм за дюймом, фут за футом, хаотично надвигающийся ледник пульсирующей плоти.
- Ч-ч-что теперь, сэр? - пробормотал Брайс.
- Назад! - спросил Жюстен. - Мы найдем другой путь!
Брайс повернулся, чтобы бежать, но что-то схватило его за лодыжку, и он споткнулся!
- Охфф!
Он тяжело упал и перекатился с Холли на руках, чтобы посмотреть, что происходит.
Одна нога была опутана щупальцем плесени, которое прорвалось через трещину в полу. Брайс попытался сбросить её, но она была слишком сильной. Вытащив пистолет, он попытался выстрелить, но Жюстен успел первым.
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Щупальце лопнуло и брызнуло черной жидкостью, как из шланга, позволив Брайсу вскочить на ноги и почти бежать.
- Гаг!
Еще несколько завитков хлестнуло из стен, поймав его в ловушку: нога, рука. Брайс пытался сопротивляться им, но они были слишком сильны наполовину.
- Брайс! - Закричал Холли, роняя свой шлем.
- Холли! - прорычал он в ответ, когда плесень начала распространяться вокруг. Он схватил упавший шлем и быстро переправил его ко рту. - Убери ее! - Умолял Брайс Джастина, держа маленькую собачку прямо, подальше от щупалец. - Пожалуйста!
Джастин подскочил и выхватил Холли из лап Брайса. После недолгого раздумья, скручивающего морду, он отступил в сторону и прицелился в усики.
- Держись, морпех!
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Но даже когда Джастин расстрелял их, другие вспыхнули, чтобы заменить их.
ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Брайс безрезультатно извивался в своих путах. Один из его сапог поскользнулся на черной крови плесени, и раненый солдат упал, но так сильно запутался в ней, что даже не ударился об пол, оставшись наверху среди растущих клубков.
- Убирайся отсюда! - взмолился он. - Беги!
- Брайс! - Закричала Холли, протягивая к нему руки. - Помогите ему! Ты должен ему помочь!
Джастин Уэйд стиснул зубы. - Я не могу, - сказал он, отступая на несколько шагов. - Я ничего не могу сделать!
"Фссс!"
Дверь позади них с шипением открылась, и оттуда выскочил белокурый Хаскер.
Это был Эйнен, поняла Холли.
- Черт побери, Брайс! - пискнул он.
За ними последовали ещё двое солдат - худощавый седой парень и крупный белый эльзасец.
Эйнен бросился вперед и разрядил автомат в извивающиеся щупальца.
- Ааааааа!
Из спутанной массы вырвалось столько же, сколько уничтожил Эйнен, ещё больше заманив Брайса в ловушку и угрожая окутать и самого Эйнена.
- Брайс! - воскликнул эльзасец, садясь рядом с Эйненом. Он обхватил лапами грудь Брайса и потянул изо всех сил. Он кряхтел и рычал, медленно, но верно вырывая Брайса из мерзкой хватки плесени. - Грраааагх!
Шипы росли, разрывая одежду Брайса и царапая предплечья эльзасца.
В промежутках между очередями винтовочного огня Эйнен отчаянно пискнул:
- Поторопись и заморозь его, Декс!
- Одну минуту, - ответил бледно-серый Декс.
Декс спокойно приготовил нечто похожее на самодельный огнемет с синей канистрой под ним. Он немного повозился с ним, потом подошел и прицелился в форму.
- Пошевеливайся, Эйнен.
Эйнен нырнула в сторону, и Декс отпустил её.
Пссссш!
К удивлению Холли, из пистолета Дэкса вырвалось белое облачко, как из огнетушителя. Он задушил щупальца чем-то похожим на снег и лед. Главное тело формы пульсировало и отступало на несколько футов, его щупальца становились жесткими и щелкали, как хрупкие стеклянные стержни.
Пока Декс неуклонно отбивал плесень своим странным морозильным пистолетом, большой белый эльзасец вытащил Брайса и уложил его. Он принялся осторожно отцеплять колючие щупальца, с презрением отбрасывая их в сторону.
- Брайс, поговори со мной! - он взвизгнул, схватив Брайса за щеки и держа его окровавленное лицо. - Брайс?
Брайс кашлянул сквозь сжатые щеки: - Эш? А где Холли?
- Кто это? - Озадаченно ответил Эш.
Эйнен leant in. - С ней всё в порядке, приятель, она у Адмирала.
Брайс кивнул: - Хорошо. Круто.
- Тревога! Внимание! ЭТО НЕ УЧЕБНАЯ ТРЕНИРОВКА. ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЬ САМОУНИЧТОЖЕНИЯ ОСТАЕТСЯ АКТИВНОЙ. ТЕПЕРЬ У ВАС ЕСТЬ ТРИДЦАТЬ МИНУТ, ЧТОБЫ ЭВАКУИРОВАТЬ ЭТО СУДНО. НЕМЕДЛЕННО ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ В НАЗНАЧЕННУЮ ВАМ СПАСАТЕЛЬНУЮ КАПСУЛУ.
Все подняли головы, словно пытаясь разглядеть невидимое, вездесущее корабельное орудие.
- Пойдем, - настаивал Джастин
Эш помогла Брайсу подняться " ты можешь идти?
Конечно же, Брайс стоял, без шлема и рукава рубашки, его одежда была порвана, а руки исцарапаны. Он был всего лишь пяти с чем-то футов ростом, но Холли показалось, что он был полон жизненной силы. Слегка прихрамывая, он подошел к изумленному Жюстену Уэйду и предложил забрать щенка. Джастин не был уверен, стоит ли отдавать её этому окровавленному синтетическому псу.
Холли Хантер не испытывала никаких угрызений совести. Она потянулась к Брайсу и прижалась к нему, счастливо всхлипывая: - Брайс.
- Все в порядке, Холли, - успокоил он.
- ГМ! - воскликнул Эш. - У тебя появился новый поклонник, Брайс.
- Ха-ха... так точно, сэр!
Декс попятился от плесени, разбрызгивая облака льда по всему пути. Чудовище вскоре оправилось и начало быстро продвигаться по коридору.
- Ну что, пойдём? - Предложил Декс, возвращаясь к своим товарищам.
Маленькая группа пронеслась через внутренности корабля, проходя под мерцающими световыми стержнями и дымящимися вентиляционными отверстиями климат – контроля-системы корабля становились все более нестабильными и неприятными, по крайней мере для клыков, плесень желала, чтобы внутри было как можно теплее и влажнее.
Холли прижалась к Брайсу. Ему стало ещё теплее. Обнаженный красный мех его правой руки без рукавов успокаивал её. Она заметила большую цифру, выжженную на его плече, с удаленным мехом и кожей, окрашенной темно-синими чернилами.
‘7’
Нумерованный, как автомат? Но он был теплым, истекал кровью и пах как настоящая собака.
- Это то, что Крис сделал со мной, - сказал он ранее.
Сделано.
Открылась следующая дверь. Безымянная кладовая впереди была битком набита автоматами: агрегатами "Гиппократ" и "Сизиф", все одинаковые, так или иначе, зеленый медик или рабочий в каске. Они почти одновременно повернулись и, увидев Жюстена и солдат, неторопливо направились к ним.
- Я в это не верю! - Эш выругался. - Сколько, черт возьми, автоматов нужно одному кораблю?
- Это плесень. - предположил Декс. - Это дошло до Центрального автомата ИИ, они сейчас работают как разум-улей.
- Значит, он недалеко от главного компьютера, - сказал Жюстен.
- Скорее всего.
Эйнен выдвинулся вперед, держа штурмовую винтовку наготове. - Назад, Адмирал Уэйд, мы вас защитим!
Прежде чем Эйнен успел сделать хоть один выстрел, дверь в дальнем конце комнаты открылась, и оттуда повыглядел ещё один солдат.
- Шеп! - Рявкнул Эш.
Шеп спокойно окинул ситуацию взглядом своих темных глаз и швырнул в середину автомата то, что можно было принять за ЭМП.
Фззз!
Огни замигали. Со вспышкой искр и взмахом конечностей, все автоматы сошли с ума. Некоторые из них замирали и становились неподвижными, некоторые сворачивали и врезались в стены, другие падали на землю, дергая головой и ушами.
- Сюда, - предложил суровый Шеп.
- Как раз вовремя, Mon frère, - похвалил Эш.
С этими словами он и остальные пробежали сквозь рассеянную армию инвалидов-автоматов.
Шеп ждал в коридоре. - Брайс, - сказал он почти встревоженно. - С тобой всё в порядке?
- С-с-простите, Шкипер, я... я все испортил. -
- Это была не твоя вина, - отмахнулся Шеп. Он проверил, все ли в порядке с Холли, провел лапой по её липким мокрым ушам и некоторое время смотрел с клинической озабоченностью.
Удовлетворенный, он двинулся дальше.
5
Крис мерил шагами бескрайние просторы яркого стыковочного отсека "Соджорна", сердце его колотилось, разум лихорадочно работал, постоянно поглядывая на часы.
Аи гудел со своей обычной вежливой настойчивостью. - ВСЕМ ЧЛЕНАМ ЭКИПАЖА СООБЩАЮ, ЧТО ДО БЕЗОПАСНОГО МЕСТА ОСТАЕТСЯ ДВАДЦАТЬ МИНУТ. НЕМЕДЛЕННО ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ В НАЗНАЧЕННУЮ ВАМ СПАСАТЕЛЬНУЮ КАПСУЛУ.
- Двадцать минут? - спросил себе Саске.
Раи сбежала по сходням "Капризного".
- Профессор! Профессор! Я не могу до них дотянуться. Они же не отвечают! Я все пробую их ошейники, но теперь ничего!
Саске, намного меньше Раи, успокаивающе похлопал её по спине, словно она была его маленькой дочерью.
- Ну-ну, скорее всего, это просто электромагнитное повреждение. Ты же знаешь, как это бывает, когда мальчишки дерутся с автоматами.
Время шло, минуты казались часами.
Макс и Клифф тоже с грохотом спустились по трапу. Они увидели, что Шеп и остальные всё ещё не вернулись.
- Ради всего святого, что их задерживает? - прорычал Волкоподобный Макс, ни на кого конкретно не глядя.
- Нам придется идти за ними, - заявил Клифф.
Саске быстро отбросил эту мысль:
- Нет, нет, нет!
- Но-...
- Нет, Клифф! Я не хочу, чтобы сейчас все бегали! Оставайся здесь.
- Мы собираемся оставить их здесь, ты это хочешь сказать?
Саске поморщился. - Макс, на "Капризном" сотни невинных собак, и они пользуются прецедентом. Шеп и мальчики согласились бы-...
- Ну а я нет!
- К черту прецедент! - Клифф отпустил его, приготовив дробовик. - Я сейчас войду!
Как только Клифф подошел к двери, она открылась и выпустила Шепа, Эша, Джастина и всех остальных.
- Сэр!! - Ахнул Клифф.
- Клифф. - Без улыбки ответил Шеп. - Он прищурил свои блестящие глаза, глядя на столь же темного, хотя и более теплого Добера. - ты ведь не собирался идти за нами, пес? Вы должны знать, что лучше не подчиняться моим приказам.
- Нет, сэр, - солгал Клифф. - Просто решил немного поиздеваться.
- Хм.
Все, кроме Брайса, поспешили через причал целыми и невредимыми. Когда Крис увидел его хромающим позади стаи, он был одновременно удивлен и обрадован.
- Вот ты где, Брайс, - сказал он, стараясь говорить как можно тише.
- Профессор.
- Брайс! - Ахнула Раи. Она обняла его, затем отступила назад, осматривая его раны. - О боже, что случилось с твоим лицом?
Брайс отмахнулся от её беспокойства:
- Я-я-я в порядке. Я в порядке, Не волнуйся, Раи.
Макс - медик усмехнулся:
- Не волнуйся? Твое лицо похоже на сырой гамбургер! Тьфу, у меня уже есть работа по очистке твоей уродливой Питской морды позже, не так ли?
- Просто промокни меня маленьким йодом, Максимус.
- И пятьдесят кровавых швов. Вам понадобится шрам-терапия на этом глазу, иначе он никогда не исчезнет.
Эйнен хлопнул Брайса по крепкому плечу: - кому нужно это дерьмо? Шрамы делают настоящую собаку. Верно, Брайси?
- Да неужели? - спросил Макс. - А где же тогда твой, Эйнен?
- Слишком быстро для них, приятель.
- Я вспомню этот разговор, когда твое лицо снова будет висеть на волоске, хорошо?
- Ты это сделаешь.
Саске уверенно проскользнул между шумными молодыми собаками и жестом приказал Брайсу, который был чуть выше ростом, хотя и намного крупнее, уступить Холли. Как и в прошлый раз, Брайс подчинился и попытался передать её ответственному взрослому, но Холли опять ничего не добилась.
- Нет! - взвизгнула она, как доисторическая птица. - Не-е-ет!
И, побежденный, как и Джастен до него, вздрогнувший Саске отозвал свое предложение.
- Я буду защищать её, профессор, - поклялся Брайс.
- Она вся твоя, мой мальчик.
- ВСЕМ ЧЛЕНАМ ЭКИПАЖА ДОЛОЖИТЬ, ЧТО ДО ДОСТИЖЕНИЯ БЕЗОПАСНОГО РАССТОЯНИЯ ОСТАЛОСЬ ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ. НЕМЕДЛЕННО ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ В НАЗНАЧЕННУЮ ВАМ СПАСАТЕЛЬНУЮ КАПСУЛУ.
Саске искоса взглянул на двери стыковочного отсека "Соджорна", затем почти незаметно заговорил в ошейник, который получил от капризного: - Викки, пожалуйста, скажи мне, что двери будут отперты в ближайшие пятнадцать минут. Лучше десять, а ещё лучше пять.
Дерзкий женский голос протрещал в ответ: - когда я тебя подводила, Саске?
- Раз уж ты об этом заговорил "-...
- Забудь, что я спрашивала! - фыркнула Викки. - Хьюго, передай мне плоскогубцы. Спасибо. Какого славного вежливого мальчика Ты сделал здесь, Саске.
В явно одностороннем разговоре наступила пауза.
- Не очень-то он разговорчив, а? - Прошептала Викки.
- Может быть, ты позволишь Хьюго починить двери? - Предположил Саске.
- Я знаю, что делаю. А другие твои... э-э-э... - мальчики’ уже вернулись?
- Да, да, - выдохнул Крис. - Только поторопись. Пожалуйста.
- Успокойся, мы почти на месте. Увидимся через пять.
Шеп подошел и посмотрел на Саске.
- Двери отсека не реагируют, - объяснил Саске. - Они каким-то образом заперты. Это плесень, она постепенно захватывает власть. Кэтрин, наверное, потеряла контроль над половиной корабля.
- Она ещё не на мостике? - Рявкнул Шеп.
Саске часто пожимал плечами. - Я... я не могу дозвониться до неё, где бы она ни была. Я уверена, что она в порядке. Так или иначе, Викки пытается обойти его отсюда, так что...
Маленький Шибан смотрел куда угодно, только не на большого Шепа.
- Предложил Декс с серым мехом. - Я пойду и помогу. - бесстрастно сказал он. - А где стыковочный пульт?
Саске указал на лестничную клетку, ведущую в застекленную рубку управления, расположенную в стене. - Только там, наверху.
- Правильно.
- Может, не будем таранить двери? - предложил Шеп.
- С капризными? - ответил Саске.
- Кивок. - Клифф уже делал это раньше.
Саске посмотрел на Джастена. - А ты как думаешь?
- Может быть, - сказал Хаскер. - Это будет нелегко. Я бы предложил пилотировать его со второго мостика на случай, если кабина забурлит. Мы определенно потеряем переднюю сенсорную решетку и рельсотрон, но мы можем летать вслепую, а рельсотрон все равно списан. Если бы это было не так, то он идеально подошел бы для того, чтобы пробить дыру. Оглядываясь назад, понимаешь, Саске?
- Спасибо, она и так достаточно незаконна и без активного рейлгана.
- Портит настроение.
- Шеп повернулся к Раи, Максу и Клиффу.
- Вы трое на всякий случай подготовьте корабль к старту, убедитесь, что все готовы и пристегнуты, если это возможно. - "Контр-адмирал, поднимайтесь на борт и позаботьтесь об эвакуированных. Пусть они успокоятся. Ты знаменит, на тебя обратят внимание.
Пока Раи, Макс и Клифф, повинуясь Шепу, без лишних церемоний поднимались на борт "Капризного", у драчливого Джастена были другие планы. - Давай кое-что проясним, Шеп. Я не подчиняюсь вашим приказам, вы подчиняетесь мне. Это понятно?
Шеп спокойно повторил свой приказ.
- Позаботьтесь об эвакуированных и держите их в покое, пожалуйста.
Джастин прорычал:
- Умник! Просто помни, что если бы не я, ты бы всё ещё был на льду! - Он указал на Эйнена, Брайса и Эша: - вы принадлежите мне, и этот чертов корабль тоже. Ты же наша собственность, и не забывай об этом!
- Жюстен-...
- Заткнись, Хаттори! Ты слишком мягок к ним.
С неодобрительным рычанием Жюстен Уэйд повернулся, чтобы взобраться по трапу. Он споткнулся, упал назад, но Шеп тут же подхватил его, схватив сзади за красный свитер, чтобы удержать на ногах.
Гордый Хаскер вывернулся и отбросил лапу Эльзаса в сторону. - Слезь с меня, дурак! Я же не инвалид.
Он продолжил свой путь и исчез внутри корабля.
- Придурок... - проворчал Эш.
- Эш! - вскипел Саске.
- Он говорит с нами как дерьмо, Саске, и что ещё хуже, ты стоишь здесь и позволяешь ему!
- Он гордый пес. Солдат. Как бы вы себя чувствовали, если бы потеряли способность ходить?
Эш махнул большой белой лапой, - Ну, это не только он, это все они. Выражение лица этой Викки, когда она увидела меня, было бесценно.
- А разве я был другим? - спросил Саске.
- Что?
- Поначалу я тоже не знал, что с тобой делать. Но это проходит, Эш. Это проходит. Это просто собачья натура - опасаться неизвестного. Вы должны научиться приспосабливаться.
- Хм!
Шеп не стал вдаваться в подробности. - Брайс, поднимайся на борт. Эйнен, и ты тоже. Продолжать.
Собаки сделали, как им было сказано: Эйнен первым, Брайс замыкал шествие.
- Вот мы и приехали, Холли, - сказал он. - Это наш корабль.
- Ca… Capri… - тише.
- Ага, Капришуш. - рассмеялся Брайс.
Он был всего лишь в нескольких футах от трапа с Холли на руках, когда услышал что-то сквозь грохот сиренов: мясистый стук и металлический скрип.
Бум!
Ээээааарк!
Это звучало не слишком хорошо. Двери, ведущие в стыковочный отсек, вибрировали, изгибались, деформировались. Каждая собака чувствовала, как её шерсть встает дыбом.
- Э-э, ребята, - сказал Брайс.
Двери почернели вдоль швов, и корни начали расти по металлу, заглушая его. Через несколько секунд двери расплавились, сложились и рухнули вместе с шипением желудочного сока, позволив привычно дезорганизованному куску плоти вылиться в стыковочный отсек; зубы, глаза, щупальца, огромная круглая пасть-все это было сделано.
Основная масса плесени медленно продвигалась вперед, но её черные щупальца в мгновение ока пересекли залив-матовое сплетение корней и стеблей, чувствующих, знающих, направляющихся к богатому энергией капризу. Знал ли он, что странствие обречено, что он должен захватить это другое судно, чтобы спастись? Возможно, но не было ни способа узнать, ни времени на размышления.
- Викки! - крикнул Саске в свой радиошейник. - Все дело в плесени. Он же в этом чертовом заливе! Мы должны идти прямо сейчас!
Радио просто шипело – помехи.
- Виккиии!
Шеп посмотрел на рубку управления стыковочным отсеком: - я пойду, - сказал он. - Эш, держись от этого дерьма как можно дольше.
- Хорошо, - сказал Эш, держа ружье наготове.
Протиснувшись мимо раненого Брайса, Эйнен помчался вниз по сходням, чтобы присоединиться к Эшу посреди быстро чернеющего стыковочного отсека. Вместе они расстреляли приближающиеся усики с искусной целью, замедляя продвижение плесени. Это было не так уж много, но она выиграла время.
- Викки? - крикнул Крис в рацию, наблюдая за приближением Черной волны. - Викки, нам надо идти!
Наконец она прохрипела в ответ: - мы идем!
Пока Крис смотрел, плесень подняла свою черную массу и открыла странный оранжевый пузырь. Затем ещё один, и ещё один, растущий на его спине, как гнойники.
- Это же нерест! - Рявкнул Саске. - Эш!
- Я вижу это, Крис.
Эш выстрелил в один из прожилковатых шаров, разорвав его; оттуда выпало многощекое лицо наполовину законченного Раубера, к счастью неактивное. Эш таким же образом позаботился и о второй матке плесени, и о третьей, а Эйнен продолжал атаковать извивающиеся внизу щупальца.
- Нам нужен сильный огонь, Эш! - пожаловался Эйнен. - Пусковая установка или что-то в этом роде!
- Только не внутри корабля, ты же знаешь правила.
- Борк правила! В этом ящике он все равно был!
Оглянувшись, Эш сказал ему в воротник: - Клифф?
- Ну и что?
- Поставь башню на это дерьмо, ладно?
Последовала пауза. - Они не предназначены для использования в атмосфере, но я попробую.
- Черт возьми, так будет лучше!
Наконец Викки, Хьюго и Декс вышли из рубки управления, соскользнув вниз по перилам и торопливо перепрыгивая через ступеньки. Они встретились на полпути с Шепом и направились обратно к кораблю, но прежде чем они добрались туда, рука плесени преградила им путь.
- Перепрыгни через него! - крикнул Эш, поманив её лапой.
- Перепрыгнуть через него? - Вскрикнула Викки, указывая на извивающиеся и поднимающиеся перед ней усики. - Ты что, совсем спятил?
Решив, что это слишком далеко даже для него, когда он нагружен пассажиром, Шеп пришел к другой идее. - Эш! Мы поднимемся на борт с другой стороны корабля. Просто держи его так долго, как сможешь!
- Ага!
Шеп повел Викки и остальных вокруг причального отсека и по металлическому мостику, пересекавшему глубокий темный причал, в котором приютился "Капризный".
Крис поднялся по трапу мимо Брайса и Холли и встретил Раи, как раз когда она вышла, чтобы посмотреть, что это за шум.
- Спустите трап по правому борту! - приказал ей Крис.
- Что?
- Шеп поднимается на борт с той стороны!
- Точно!
Со своего наблюдательного пункта высоко на сходнях Крис увидел двух Рауберов, вылезающих из родильных мешков, их длинные ноги пробивали мембрану и разворачивались. Скоро они уже ничего хорошего не добьются. Еще больше мешков росло, и все они исчезли из поля зрения Эша и Эйнена.
- Эй, вы двое, поднимайтесь сюда! - крикнул им Саске. - Ну же!
Они выпустили несколько последних очередей, прежде чем поспешить к сходням, а плесень ползла по заливу вслед за ними. Некоторые щупальца уже добрались до края бухты и извивались в поисках капризных.
- Эш! - рявкнул Крис, указывая пальцем.
- Вот дерьмо! - Эш хмыкнул в ответ. - Эйнен!
Они открылись навстречу тянущимся щупальцам, стреляя так много, как только могли.
Совершенно неожиданно сбоку от корабля появилась башня с плоской шляпой, похожая на автоматический дождевальный аппарат. С жужжанием шестеренок и сервоприводов он огляделся вокруг, оценивая ситуацию с очевидным собачьим чутьем.
Клифф, без сомнения.
Без фанфар и милосердия башня открыла огонь с пронзительным визгом и щелканьем, испуская лазер, который был невидим, за исключением тех мест, где он мелькал частицами пыли или, ещё лучше, прорезал чистые достигающие щупальца плесени, сжигая и отсекая их в мгновение ока. Башня продолжала двигаться, царапая бетонный пол стыковочного отсека, а затем и матку плесени, прорезая полосу сквозь её плоть, заставляя её вздрагивать и отшатываться от вероятной боли, если она знала такие чувства.
Тотчас же на горе плоти, которая была его плесневой матерью, поднялся Раубер, блестящий и мокрый от своего недавнего рождения. Он быстро зашагал к кораблю на дюжине своих ног, вне себя от ярости. Он открыл рот, испуская звуковой прожектор.
Тамп! Тамп! Тамп!
За ним последовал ещё один.
- Возьми Рауберов, Клифф! - Рявкнул Эш в воротник, глядя на Башенку, которая перестала двигаться и начала дымиться.
- Башня перегрелась, она отключилась, - спокойно ответил Клифф. - Просто садись.
Брайс, Саске, Эш и Эйнен поднялись по трапу в погоню за Рейберами. На полпути к кораблю их мир накренился, выбив всех из равновесия.
- Хо, мальчик! - Брайс взвизгнул, хватаясь за поручень, едва удержавшись от того, чтобы его и Холли не швырнуло в глубокую черную койку под кораблем. Он оглянулся назад и увидел, как два Рейбера тянут трап своими многочисленными щупальцами, скручивая и деформируя металл, словно дешевый пластик. Эйнен попытался поднять винтовку, чтобы выстрелить в них, но на каждом шагу был сбит с толку.
- Брайс! - Воскликнула Холли.
- Все в порядке, Холли!
Брайс посмотрел в другую сторону как раз вовремя, чтобы увидеть базовую часть трапа вместе с кораблем, провода и поршни трещали и искрили. Это определенно было не в порядке.
- О Борк!
Пол ушел у Брайса из-под ног, а живот поднялся к груди.
Он нырял!
Крепко держа Холли в одной лапе, а поручни трапа-в другой, Брайс закрыл глаза и приготовился к удару. Не прошло и двух секунд, как он упал на землю под какофонию металлического грохота. Он отскочил от искореженного трапа и упал на гладкий бетонный пол, прижав Холли к себе, словно защищаясь. Перекатившись, как парашютист, он остановился всего в нескольких футах от края койки. Трап разломился надвое, одна половина с грохотом упала в пещеру под корпусом капризного, остальные приземлились на полу стыковочного отсека как скрученная куча, Рауберы всё ещё атаковали её, дергая, думая, что это, возможно, враг.
Брайс взял себя в руки и огляделся. Он увидел, что Крис овыглядел в ловушке среди искореженных сходней, в нескольких метрах от "Рауберов", в то время как Эш, как ни странно, висел на корпусе "Капризного". Может быть, он прыгнул за ним или упал на него по пути вниз и уцепился за него? С гимнастической силой белый эльзасец взбирался вверх, тарелка за тарелкой, покупка за покупкой.
Брайс не мог позволить себе роскошь зацикливаться на смертоносном мастерстве Эша; щупальца плесени приближались со всех сторон, поглощая последние несколько квадратных метров пространства. Скоро они схватят Брайса.
- Холли? - он зарычал в агонии. - Ты в порядке?
Она кивнула, но заплакала.
Брайс с трудом поднялся на ноги; боль пронзила одну ногу и заставила его упасть.
- ААА!
Одна из его ног была сломана.
Вытащив пистолет, Брайс прицелился и выстрелил в ближайшие извивающиеся щупальца, разорвав их прежде, чем они успели добраться до него или Холли.
Но шум разбудил Рауберов. Насторожившись, они уставились на Брайса, разинув рты.
Тамп! Тамп! Тамп!
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Пес-солдат стрелял в них из пистолета, пока не кончилась обойма. Он обшарил свои карманы в поисках другого, чтобы продолжить бой. Ничего хорошего, он вышел.
Все было кончено.
Брайс крепко прижал Холли к себе. - Я поймал тебя, щенок! - закипел он, закрывая ей голову. - Я тебя понял.
Тамп! Тамп! Тамп!
Холли закричала, когда один из Рауберов повыглядел с широко раскрытой пастью и извивающимися щупальцами. Затем, необъяснимо, он взорвался в громких клубах черной крови и запекшейся крови плесени! Размахивая руками, визжа и всё ещё "кувыркаясь", он рухнул и умер под градом пуль, уложенных каким-то светловолосым солдатом-Хаскером.
- Эйнен! - Рявкнул Брайс.
- Держись, Брайси! - Чирикнул в ответ Эйнен. - Ты крепко держишь Холли. У меня есть этот сосунок.
Он стоял над Брайсом и Холли, оглушительно сверкая штурмовой винтовкой, разрывая на части материнские щупальца плесени и её потомство. Второй Раубер упал перед молниеносными, смертоносно точными атаками Эйнена, умирая у его ног, в то время как первый зашипел и расплавился. Так же быстро, как появилась сама форма, Эйнен отправил её упаковывать.
Спокойно засекая третьего новорожденного Раубера, уверенно шагающего по стыковочному отсеку, Эйнен сменил обойму и, когда она появилась, отдал её монстру.
- Грааа!
Под потоком автоматного огня он повернулся в сторону, растерянный, с разинутой и кровоточащей пастью.
Тамп! Тамп! Тамп!
В спешке он споткнулся и упал навзничь на койку, которую явно не почувствовал. Опрокинувшись, как небрежно поставленный треножник, он в отчаянии выпустил во все стороны свои многочисленные языки-цветок смертоносных шипов.
В одно мгновение Эйнен повернулся спиной и бросился на Брайса и Холли.
Два мясистых удара. Эйнен вздрогнул. Брайс мог чувствовать его, слышать его.
- Грррфх! Гаг!
Эйнена дважды пронзили копьем, и зазубрины прошли прямо сквозь его доспехи и глубоко вонзились в тело. На мгновение воцарилась благодать, драгоценная секунда, прежде чем жестокие щупальца падающего Раубера натянулись и потащили Хаскера прочь к причалу.
- Эйнен! - Взвизгнул Брайс.
Когда он проходил мимо перил, пронзенный копьем Эйнен ухватился за них, готовясь к страшной смерти.
- Гаааг! Гррфффхх!
- Эйнен! - Рявкнул Брайс, ползком протягивая руку. - Эйнен, держись, приятель! Я иду!
Рычащий Эйнен смотрел сквозь перила, сквозь свой серый шлем, его голубые глаза щурились от боли, но почему - то всё ещё улыбались, сверкая.
- Видишь, да… Брайси бой. - он закашлялся, кровь обильно капала из его рта на залив. Огромная сила покинула его, и он отпустил её.
В одно мгновение он исчез.
- Эйнин! Эйнен! Не-е-ет! Ш-ш-ш-ш!
Безжалостные щупальца плесени продолжали свое продвижение, безразличные к простым собачьим страданиям. Они схватили вопящего Брайса сзади, а вместе с ним и Холли, и рука об руку потащили их по полу стыковочного отсека к основному корпусу формы, к кошмарной трубчатой пасти, которая только что образовалась специально для них.
- Гаааг! - крикнул Брайс, хватаясь за пол свободной лапой. Его пальцы зацепились за какие-то корни плесени, задержав их с Холли продвижение на мгновение, прежде чем они оторвались и исчезли в его хватке, как комок травы и грязи.
Эйнен уже не мог их спасти.
Элфи посмотрела за спину Брайса, на "Капризницу", и увидела, как друзья Брайса спускаются по ярко-желтой веревке с борта корабля. Впереди шел большой черный Шеп. Он, несомненно, поднялся на борт корабля с правого борта и вышел через левый борт. Оказавшись на земле, он протолкался сквозь лес поднимающихся щупалец и побежал к Брайсу и Холли, молчаливый, решительный. Как и они, он быстро попал в ловушку плесени. Это казалось бесполезным жестом отчаявшейся собаки.
А может, и нет.
Огромной длинной рукой Шеп что – то метнул-гранату. Он пролетел над Холли и Брайсом, прямо в свежую, зияющую пасть плесени.
Все существо на мгновение замерло, словно оглушенное.
Затем его " лицо’ взорвалось оглушительной, тошнотворной завесой кровавого пара. Куски неопознанных внутренностей разлетелись во все стороны. Щупальца, удерживавшие Брайса и Холли, бешено забились, отбрасывая их через причальный отсек. Через мгновение, кувыркаясь в пространстве, Брайс ударился спиной о металлический ящик и приземлился в кучу, Холли лежала на его вздымающейся груди, его руки были широко раскрыты, уши тоже.
Время шло. Холли кричала и причитала. Сквозь соленые слезы она, прищурившись, посмотрела на плесень. Он уже перестраивался, восстанавливая поврежденное лицо, отращивая новые глаза и все остальное. Неудержимый.
- Брайс? - Холли захныкала, тряся его. - Брайс, проснись!
Нет ответа. Неужели он мёртв? Сломан?
Шеп тем временем высвободился из теперь уже вялых щупалец и поспешил туда, хлюпая сапогами по Плесневому коврику, который теперь занимал большую часть бухты. Его большие лапы схватили Холли и подняли её, унося прочь от Брайса.
Появился полностью серый пёс Декс и подошел к Брайсу. - А он жив? - спросил он Шепа.
- Просто хватай его быстро, пока он не пришел в себя, - ответил Шеп, не отвечая, но как-то спокойно.
- Правильно.
Холли заметила плесень, которая дергалась и вздымалась, производя ещё больше этих пузырей Раубера на спине. Она увидела, как Саске спасают другие его сверхсильные товарищи из О.Т., искореженный трап поднялся в сторону от его захваченного тела, как полистирольная опора.
Эта башня снова ожила, вырубая Рауберов по мере их рождения. К ним присоединился второй.
Тем временем Шеп схватил желтую пластиковую веревку, свисавшую с левого борта "Капризного", и зажал её между челюстями. Она натянулась, когда кто-то наверху потянул ее; Шеп качнулся наружу, его ноги приземлились на угловатый черный корпус корабля. Он крепко держался за неё челюстями, держа Холли на руках, и почти побежал вверх по корпусу, когда трос втянулся.
Внизу был причал, в котором корабль стоял на стартовых рельсах. Она была темной и глубокой. Перепуганная Элфи осмелилась заглянуть в пропасть. Она увидела кого-то, лежащего там, в черной глубине койки, белокурую собаку.
Эйнен?
Вскоре они добрались до двери. Эш схватил Шепа за мохнатую шею и потащил в шлюз, в "Капризный".
- ВСЕМ ЧЛЕНАМ ЭКИПАЖА ДОЛОЖИТЬ, ЧТО ЗАЩИТНОЕ ПОЛЕ АНТИМАТЕРИИ РАЗРУШИТСЯ ЧЕРЕЗ... ПЯТЬ МИНУТ.
- Подержи её, - велел Шеп, передавая Холли Раи.
- Правильно.
Когда Холли благополучно оказалась на борту, Шеп бесстрашно спустился вниз по веревке. Через несколько секунд Эш поднял Саске, которого держал в воздухе похожий на волка медик Макс, словно он ничего не весил.
Следующим был Декс с окровавленным, обмякшим Брайсом.
- Отведите его в медотсек. - приказал Эш. - Быстрее!
Декс кивнул и втолкнул бесчувственного Брайса внутрь.
Кто-то заговорил по внутренней связи корабля: - все на борту?
- Почти, Клифф, - ответил Раи, обращаясь к ближайшей панели, расположенной рядом с дверью. Она прислонилась к стене, не измученная, но расстроенная. - мы просто ждем Шепа... и... и Эйнена.
- Хорошо, но у нас есть всего пять минут, прежде чем она взорвется. Мы протараним эту штуку, или как? Мне нужно знать. Кроме того, обе левые башни теперь забурлены. Так вот оно что.
Эш посмотрел через дверь, через край. Он снова принялся дергать желтую веревку, лапа за лапой. Шепа подняли наверх с Эйненом на руках.
Эш потянулся к обмякшему, залитому кровью Хаскеру.
С каменным лицом Шеп слегка покачал головой и молча вошел в корабль.
Эш рухнул на четвереньки. - Грррфффф!
- ВСЕМ ЧЛЕНАМ ЭКИПАЖА ДОЛОЖИТЬ, ЧТО ЗАЩИТНОЕ ПОЛЕ АНТИМАТЕРИИ РАЗРУШИТСЯ ЧЕРЕЗ ТРИ МИНУТЫ. НЕМИНУЕМАЯ ГИБЕЛЬ. НЕМЕДЛЕННО ЗАПУСКАЙТЕ ВСЕ КАПСУЛЫ. ПОВТОРЯЮ, УНИЧТОЖЕНИЕ НЕИЗБЕЖНО. ЗАПУСКАЙТЕ ВСЕ-...
БАМ!
Разъяренный пепел захлопнул дверь шлюза, заглушив сирены и речь, погрузив внутренности корабля в тишину и относительную темноту.
- Шлюз закрыт! - прорычал он в панель. - Клифф, уведи отсюда нашего Борка!
- Есть, сэр! - Клифф ответил по вездесущему интеркому корабля: - Все держитесь за что-нибудь. Это будет нелегкий побег.
Шеп вернулся без Эйнена. Он взял Холли у Раи и поспешил по кораблю.
Внутри "Капризного" было темно. С низкого потолка свисали разноцветные, местами вьющиеся кабели, повсюду торчали геометрические фигуры. Это было совсем не похоже на чистые, безопасные, совершенно новые линии "соджурна". Но Холли это не волновало. Она так устала, так опустошена, её разум был полон новых, ужасных воспоминаний.
- Открытие дверей и разгерметизация отсека... возможно. - объявил Клифф по корабельному интеркому. Через несколько мгновений он добавил с заметным облегчением: - Эй, кто знает, это действительно сработало. Отличная работа с отключением там, Мисс Чемберс.
Викки усмехнулась на заднем плане: - не говори так удивленно.
- Эй, шкипер, ты сел? - спросил Клифф.
- Одну секунду, - сказал Шеп в воротник, пробираясь по тесным коридорам. Он нырнул в темную комнату с несколькими сиденьями, ремнями и пряжками, свисающими вниз. Шеп едва не нырнул в кресло, не позаботившись пристегнуть себя или Холли – они стояли лицом к старту, и их наверняка затолкают обратно в кресло.
- Иди, - сказал Шеп.
Клифф прорычал по интеркому так громко, что его обычно сдержанный голос исказился и тревожно затрещал:… мы... свалили… - сюда!
Этот звук, эта сила!
Холли не раз бывала на катере, но сейчас было что-то другое, такое волнующее, такое пугающее. Её тело стало свинцовым. Она была прижата к Шепу всем телом, каждым пальцем, приклеена к нему, как клей, а его руки обнимали её, как теплый ремень безопасности. Корабль трясло и дребезжало. По двум коридорам по обе стороны от зоны отдыха скользили какие-то непонятные предметы, в основном гайки и болты. Все провода, которые раньше висели вертикально, теперь висели горизонтально, и они оставались там, раскачиваясь взад и вперед. Здесь не было окон, через которые можно было бы смотреть, не было никаких визуальных признаков движения корабля вообще, но само ощущение тяги, силы тяжести, приложенной к её маленькому телу, не оставляло у Элфи никаких сомнений в том, что могучий корпус "Странника" быстро удаляется в глубокий космос.
- Мама! А как же мама?
Слезы потекли по лицу Элфи, но не по щекам, а вокруг, захваченные толчком корабля.
А потом все кончилось. И снова тишина.
- Больничные мешки наготове, ребята. Не испорти мне поездку.
- Что? - Пропищала Викки. - А разве у этого ведра с болтами нет гравитационного привода?
- Эй, Мисс Чемберс, она уже старая. Она не может одновременно работать на полной тяге и на g-приводе. Требуется несколько секунд, чтобы переключиться. Пожалуйста, оставайтесь на месте в течение короткого периода невесомости. Спасибо.
Когда двигатели смолкли. Холли почувствовала, как её желудок поднимается вверх; каждая частичка её тела покалывала, её одежда и мех перестали висеть и просто плавали, задерживаясь вокруг её тела, как и серебряный крестик мамы.
Элфи оглянулась на каменное лицо Шепа. Большая собака заметила любопытный взгляд Холли.
- С тобой всё в порядке, Холли? - спросил он странно вежливо.
- Угу! - фыркнула она.
- Ничего не болит?
Холли немного подумала, а потом спросила:
У Шепа, похоже, не нашлось ответа. - Я... она...
Слышный гул пронесся по капризу, и все рухнуло с глухим стуком: гайки, болты, слезы, но только не падуб. Неулыбчивый Шеп осторожно опустил её на землю своими большими сильными лапами.
- Гравитация включена. - объявил Клифф по интеркому. - Спасибо, что летаете с Olympus Spaceways; мы ценим ваши обычаи.
На какое-то время воцарилась тишина.
- Шеп, это же Кэтрин! - Внезапно пропищал Саске.
Навострив уши, Шеп коснулся воротника. - Что?
- Подожди. Она на экране.
Не видя, что происходит на мостике, где Саске должен быть с Клиффом и Викки, Шеп снова нажал на кнопку радиоприемника.
- Саске, что происходит?
Последовала короткая пауза, прежде чем Саске вернулся, - это передача с "Соджорна", - сказал он, добавив, - Кэтрин... она всё ещё на борту.
- Что вы имеете в виду? Я думал, что она сейчас выйдет.
- Погоди, Шеп, я подключу его ко всем внутренним экранам.
Через несколько секунд в центре комнаты появился голоэкран, проецируемый с потолка линзой. На нём была изображена Кэтрин-Охотница с белым мехом, оборванная на полуслове.
-... так и должно быть, - сказала она. - Мне очень жаль, Холли. Мамочка… очень тебя любит.
Кэтрин склонилась над пультом управления мостика "Странника", её шерсть была окровавлена и спутана. Она была ранена. Позади неё валялись сломанные и искрящиеся автоматы. Там была битва.
- Веди себя хорошо, ладно? - Почти прошептала Кэтрин. - Я буду присматривать за тобой. До новых встреч, моя дорогая девочка... И ты тоже, храбрый Шеп... Защищай её, мой Икс-пёс, всегда.
Она наклонилась вперед и нажала кнопку. Передача закончилась так же быстро, как и началась.
Так ли это было?
На мгновение Шеп остолбенел. Он спокойно нажал на свой воротник, - Саске, верни её.
- Я не могу. Я окликаю её, но...
- Я ничего не понимаю. Что все это значит?
- Ты пропустил это; она... она сказала, что отключила самоуничтожение, - сказал Саске. - Она всё ещё контролирует корабль. Она застряла на мостике.
- И что?
- Значит... она... она собирается врезаться в Юпитер, Шеп. Вот что она сказала.
Тишина.
- Что? - Произнес Шеп одними губами.
- Объяснил Крис по радио. - Плесень, она там не выживет. Корабль сгорит, и обломки упадут на планету. Там нет твердой поверхности, все это будет уничтожено. Это лучше, чем взрыв, который просто распространит споры плесени.
Шеп сидел целую вечность, обдумывая то, что только что сказал Крис. - Но... но она же сойдет. Она сказала, что сейчас выйдет. Так ведь? Спасательная капсула. Там должно быть одно для неё.
Крис издавал какие-то звуки: - гравитация Юпитера… Шеп... спасательная капсула никуда не денется, даже если-...
- Нет! - Рявкнул Шеп, резко выпрямляясь вместе с Холли. - Нет, мы должны остановить ее! Забери меня обратно!
- Шеп, - сказала она. -
- Саске! Ну пожалуйста! Забери меня обратно!
- Мы не можем, солдат! - вмешался кто – то другой-грубый Жюстен Уэйд. - Шеп, мы ничего не можем сделать. Все кончено.
- Но-...
- Мне очень жаль! - Прорычал Жюстен в эфире. - Даже если бы мы смогли добраться до неё, она уже приняла решение. Кэт будет держать свою лапу на румпеле всю дорогу, чтобы убедиться.
Шеп отрицательно покачал головой. - Но... это должен быть я. Я расходный материал, я просто...
- Я согласен, но Кэтрин-нет. Это её долг, её право-идти ко дну вместе со своим кораблем. Я бы хотел такого же достоинства. Даруй ей эту честь, воин.
Шеп опустил подбородок.
- Она очень храбрая догесса и настоящий солдат.… - пробормотал Джастин. - Я уважаю её выбор. И тебе тоже.
Прошло очень много времени.
Шеп посмотрел на Холли сверху вниз и мягко сказал:
6
Космический корабль Эм-Эс-Эс сошел с орбиты и распался в верхних слоях атмосферы Юпитера, а Кэтрин Хантер, вероятно, всё ещё была у руля – сенсоры и оптические прицелы подтвердили этот факт, для тех, кто хотел проверить. С тех пор "Капризный" улетел ещё дальше, продолжая стыковку со станцией "Европа", чтобы высадить своих многочисленных выживших. Вид огромного диска Юпитера, поднимающегося над Белым, потрескавшимся горизонтом замерзшей Луны Европы, одновременно завораживал и нервировал Эша. Он всегда ненавидел эту нависшую гигантскую планету с красным пятном, похожим на отвратительный глаз плесени.
Эш воинственно уставился на него, думая о своих мыслях, залечивая раны внутри и снаружи.
Это было время.
- Ну что, ты со мной? - проворчал он, фокусируя взгляд на многочисленных отражениях в иллюминаторе смотровой площадки, отражениях его собратьев-Икс-псов.
Осмысливая сказанное, все смотрели друг на друга, начиная с высокого седого Декса и красивого песочного Макса, обоих Лайканов, и кончая черно-коричневым Добером Клиффом, который сидел в углу и курил сигарету. Синеглазая Раи с коричневой шерстью сидела на стуле, поджав длинные эльзасские лапы, а Шибан Хьюго со сливками сидел за столом и молча строил Карточный домик. Все собаки были сброшены с боевого снаряжения, переодеты во флотские джемперы, жилеты или рубашки, брюки с множеством карманов. Их отдохнули, накормили, обработали раны, но лучше им от этого не стало.
Эйнен был мёртв, убит каким-то Раубером; от чего же было чувствовать себя лучше?
- Но они вернут его обратно, - сказал Раи.
- Что? - Рявкнул Эш.
- Эйнен. Его обязательно привезут обратно. Теперь они все будут знать. Так ведь? Ben, Toby and Эйнен. Как раз вовремя.
Эш посмотрел сначала на неё, а потом на остальных. - Разве ты не сыт по горло перевоплощением? Мы просто кружимся и кружимся, как гребаная поездка на чайной чашке!
- Но-...
- Да, да, они вернутся, Раи... но ведь это не совсем они, правда? Они не будут такими, какими мы их знали, и они не будут знать нас, только наши имена и описание работы. Они смогут бороться с плесенью и мочиться в горшок, вот и все! Поверьте мне, я видел, как это происходит чаще, чем кто-либо другой.
Раи опустила подбородок.
- Кроме Шепа, - сказал Макс, поправляя свои синие очки.
- Шеп? - Эш усмехнулся. - Он больше машина, чем собака. Он ни разу в жизни не проронил ни слезинки!
Раи пожал плечами:
- Мы справимся и пойдём дальше! Как всегда.
- Хм!
Серый, похожий на волка Декс заговорил.
- Скажи мне, Раи... а что, если бы Брайс был мёртв?
- Что? - Усмехнулся Рей, прищурившись.
- Может быть, ты почувствуешь, что можешь просто "обойтись", продолжить с того места, где остановился? Как ты думаешь, Брайс хотел бы получить Борк прямо из коробки? Ему потребовались годы, чтобы получить это желание-...
- Декс!
- Эй, полегче, пес! - рявкнул Клифф. - ты что, совсем спятил?
- Я действительно не понимаю, почему я должна это делать!
- Декс, ты такой чертовски бесчувственный!
- Ты и половины не знаешь, старушка! Я не могу чувствовать ничего, что было бы правдой, но все же я чувствовала больше, чем Шеп. Эш прав: он не прольет ни слезинки ни по одному из нас, ни даже по той собачке, о которой он якобы так заботился.
- Это не его вина! Он стар, его сделали другим.
- Ну, я тоже довольно старый! - фыркнул Декс. Я продержался дольше любого из вас кроме Шепа и Эша и мне надоело каждый раз начинать все сначала-...
Бах, бах, бах!
Хьюго стукнул лапой по столу, обрушив таким образом свой карточный домик, но ему было все равно.
Как только он полностью завладел всеобщим вниманием, Хьюго указал на них лапами. Он говорил на языке жестов. Каждый мысленно интерпретировал его визуальное послание по-своему, своими словами, но суть послания была для всех одинаковой.
- Мы должны поговорить об этом с Брайсом, - сказал он молча, жестикулируя руками, лапами и ртом. - посмотрим, что он думает.
Макс фыркнул: - Сент-Брайс? Он просто сдаст нас Саске!
Хьюго молча махнул рукой:” я не пойду, пока не придет Брайс, - или что-то в этом роде.
- Я тоже, - поддержал его Раи.
- Не волнуйся... - проворчал Эш, - я не собираюсь оставлять здесь дорогого Брайса.
*
Брайс лежал на боку в чистом белом безмолвии капризного мед-залива и тихо плакал. Они капали с его толстой Питской морды и затемняли одноразовые синие простыни больничной койки. Его левый глаз был перевязан, как и плечо, нога и несколько других пятен. Его тело пульсировало, но он ничего не замечал из-за боли в сердце.
Эйнен.
Покрытые красной шерстью плечи Брайса затряслись от горя. Он перекатился на покрытый серой шерстью живот и уткнулся лицом в подушку.
- Это я виноват, - думал он, крепко сжимая подушку обеими лапами, - если бы не застрял сзади, как надоевший идиот. Я должен был умереть! Так будет лучше...
"Фссс!"
Дверь медицинского отсека? Брайс вздрогнул и поднял голову, вялые кончики ушей слегка подрагивали.
Вошла маленькая черная колли догесс с большими отвисшими ушами, Викки Чамберс, всё ещё одетая в свой оранжевый инженерный комбинезон. Её сопровождал знакомый щенок.
- Привет, Холли! - фыркнул Брайс, успокаиваясь.
- Привет.
Холли была вся чистая, в новом синем блейзере и сверкающих белых брюках, точно таких же, как у неё в прошлый раз. Скорее всего, это была новая одежда, напечатанная на 3D – принтере по желанию Холли, а не выстиранная-внутренности автомата не так легко выходят в стирке, Брайс слишком хорошо это знал.
Перевернувшись на другой бок и поправив подушки, Брайс сказал:,
- Не вставай, солдат, - сказала Викки, поднимая лапу. - Приказ доктора Макса и все такое.
Брайс сел на кровати, натянув одеяло до пояса. Он заметил, что в дверях медотсека стоит Шеп. Должно быть, Шкипер привел на борт Викки и Холли, предположил Брайс.
Брайс Бойко отсалютовал, устремив вперед горящие глаза: - сэр!
Шеп сделал то же самое. - как ты себя чувствуешь, Брайс?
- О, я просто в восторге, сэр.
- Я так и думал. Меня всегда поражает, как быстро ты выздоравливаешь.
- Да, сэр.
Шеп махнул лапой: - вольно, Икс-пёс.
Брайс действительно немного расслабился.
Тем временем Викки Чемберс наблюдала за этой "собакой Икс" со спокойным восхищением. Шеп был прав: у Брайса было сломано несколько костей, по крайней мере, так Викки подслушала рассказ Макса во время короткого путешествия на Европу. Более того, он был изрезан, избит, заколот ножом, и все же не прошло и дня, как он уже сидел в постели, его порезы и синяки почти исчезли. Его тело снова было в хорошей форме, очень хорошей. Правда, некоторые космодесантники были очень хорошими собаками, Викки встречалась с некоторыми, но Брайс был чем-то ещё. На самом деле он был невысокий, может быть, пять футов шесть дюймов, прикинула Викки, но сложен, как гимнаст, который не пропускает ни одного дня. Когда-либо. Короткая шерсть только подчеркивала его потрясающую мускулатуру; грудь, живот и ребристая морда были выкрашены в серый цвет, остальная часть тела-в красный. Он был цвета ржавчины и пыли, цвета Марса, и так же сильно избит из-за всех своих шрамов.
Не обращая внимания на пристальный взгляд Викки, Брайс подмигнул Холли своим единственным здоровым глазом. - Хорошо выглядишь, рядовой Холли! - фыркнул он своим грубым баритоном.
Он отдал ей честь.
- И вы тоже, капитан Брайс, - хихикнула она, тоже отдавая честь.
- Капитан, я? Нет, это Шеп.
Холли оглянулась на огромного черного Эльзаса, который склонил голову набок, словно собираясь что-то сказать, но в конце концов между ними ничего не произошло. Вместо этого Холли посмотрела на Викки и дернула её за лапу, словно умоляя что-то сказать.
- Холли скоро улетает на Землю, - объяснила Викки, мягко потянув её за лапу. - Её дядя и тетя отвезут её домой, но сначала она хочет попрощаться по-особому. Разве не так, Холли?
- Угу.
- Давай, милая.
К удивлению Брайса, крошечная собачка не попрощалась и не ушла, а протянула ему что-то-маленький серебряный крестик на тонкой цепочке. - Это тебе, Брайс.
Брайс прищурился.
- Что это?
- Крестик, глупышка, - прощебетала Холли.
- Ох.
- Я хочу, чтобы он был у тебя.
Брайс посмотрел на Викки, потом снова на Холли:
- Но... почему?
Холли поджала губы:
- Потому что я знаю.
- Ох.
Брайс протянул лапу, и Холли уронила крошечную безделушку в его мягкую ладонь. Он был удивительно плотным, возможно, сделанным из платины.
- Холли, я... я не могу забрать это у тебя.
- А почему бы и нет?
- Потому что это должно быть очень дорого и... ну... я-я-я на самом деле не р-рррр-религиозный или что-то в этом роде.
- Но я хочу, чтобы он был у тебя... - проворчала Холли. - Я думаю, мама тоже, потому что ты спасла мне жизнь., - Я знаю, что ты отличаешься от меня, но Богу все равно, кто ты, он любит всех.
Брайс наморщил лоб. - Это правда?
- Ну да.
- Но я не знаю, стоит ли мне его брать.
- Пожалуйста.
Викки Чэмберс широко раскрыла глаза и слегка кивнула, что Брайс воспринял как знак, который он должен был принять.
Тишина.
- Ну что ж… - ну ладно, - сказал пёс, - если ты уверен, что хочешь, чтобы он был у меня.
Холли радостно кивнула.
Брайс повесил подарок на шею, цепочка едва натянулась на его толстой шее и врезалась в короткий мех, немного исчезнув. Сам крест не висел изящно, а скорее примостился в самой расщелине его внушительной, покрытой серым мехом груди.
Холли наклонилась к кровати и поправила одеяло, словно смущенная своими словами. - Мама говорила, что всякий раз, когда ей было грустно о собаках, которых она потеряла на войне, она прикасалась к своему кресту и вспоминала, что Бог был в её сердце. Тогда она больше не будет грустить.
Брайс лучезарно улыбнулся Холли и коснулся крошечного Креста: Я обязательно это сделаю.
"Фссс!"
Дверь снова открылась-это был Эш.
Большой белый эльзасец шагнул в столь же белый мир мед-бей, мимо черного Шепа, а за ним последовали ещё несколько членов экипажа: тот учтивый Добер-Клифф, тот серый Декс и тот атлетически сложенный Раи. Молчаливый Хьюго замыкал шествие, большой для Шибана.
Викки вдруг почувствовала себя нежеланной гостьей.
- Мы как раз собирались уходить, - сказала она, отодвигая в сторону большое черное ухо. - Холли просто хотела попрощаться с Брайсом, прежде чем отправиться домой.
- А как же ты? - проворчал Эш. - Я не знаю.
- Я немного побуду здесь, - ответила Викки. - Я думаю, что Саске нужно, чтобы его друзья были рядом.
- Мы его друзья. - настаивал Эш и добавил: - Но я полагаю, вы имели в виду " настоящих’ собак.
Ничего не сказав враждебно настроенному Эшу, Викки увела Холли прочь. - Ну же, милая, нам пора.
Холли помахала ему через плечо:
- Пока, Брайс.
Раненый Икс-пёс поднял лапу:
- Пока, Холли. А теперь береги себя.
- Увидимся ещё?
- Конечно! Приезжайте на Марс в любое время.
- Я так и сделаю.
- Я провожу вас, Мисс Чэмберс, - сказал Шеп им вслед.
"Фссс!"
Как только дверь закрылась, Брайс похлопал по одеялу с обеих сторон своих ног и захихикал на своих товарищей:
- Ого, это какой-то милый щенок, а?
Раи подошла и сел на кровать:
- Симпатичнее меня?
- Никто не симпатичнее тебя, Раи.
- Ну что ж, я очень рад это слышать.
Они поцеловались, и Раи положила лапу Брайсу на затылок. Она отстранилась и потерла большим пальцем его забинтованный глаз. - Опять шрамы? - задумчиво спросила она.
- Мой бедный солдат.
Брайс только опустил подбородок и покрутил подарок Холли между своими когтистыми пальцами. Когда он поднял глаза, то заметил, что внимание Эша было сосредоточено на нем, поэтому он отдал честь.
- Сэр.
- Черт возьми, успокойся, Брайс, - усмехнулся Эш, подходя к изножью кровати и посмеиваясь, - когда Крис Хаттори предлагал тебе стать солдатом, он ведь не шутил, правда?
- По-моему, он ушел с площадки на одиннадцатом, - добавил Рей.
Брайс хихикнул:
- Да, я-я знаю.
Декс и Клифф остались у двери, а песочно-рыжий Макс обошел кровать слева. Медик поправил свои синие очки и откашлялся. - Ну, как ты себя чувствуешь? - спросил он, придвигая стул, садясь и проверяя пульс Брайса-сильный, как всегда.
- Хорошо, я думаю, - ответил Брайс, переводя взгляд с Макса на остальных. Его глаза остановились на Хьюго, особенно на его лапах, когда Он жестикулировал.
- Ты выглядишь уставшим, - показал Шибан.
- И все же я выгляжу лучше, чем ты, Хьюго, - ответил Брайс.
Хьюго ухмыльнулся – он хорошо слышал, но не говорил.
Бросив взгляд на Эша, Раи снова повернулась к Брайсу.
- Что это у тебя там? - спросила она с улыбкой, указывая на блестящее приобретение Брайса.
- О, Холли дала мне его, - ответил он. - Смотри, это крест.
Декс грубо фыркнул.
- Что? - Брайс фыркнул в ответ.
- Ты ведь на самом деле не веришь во все это дерьмо?
- Я... я не знаю.
- Смешно.
- Но почему же?
- Но почему же? Потому что ты синтетик, придурок!
- Ну и что?
- В любом случае, это прекрасно! - Раи решительно зарычала, бросив на Декса суровый взгляд и подняв свои черно - коричневые брови. - Она снова посмотрела на Брайса. - Какая милая маленькая собачка, эта Холли.
- Да, - согласился Брайс. - Она такая классная. Она прошла через тонну дерьма, но это как будто… словно с ней вообще ничего не случилось. А сколько ей лет-семь, восемь?
- У молодых, как и у нас, есть великий дар принимать вещи, - продолжал Эш. - Еще бы, если бы побольше собак имели такое же мужество, как она и её мать. Хорошие всегда умирают.
Все думали об Эйнене.
- Холли сказала, что всякий раз, когда мне грустно, это напоминает мне, что Бог в моем сердце, поэтому я не буду плакать. - Пока он говорил, Брайс одарил Раи кривой улыбкой. Губы его задрожали, и по морде скатилась слеза, только что вытекшая из здорового глаза.
- Н-н-не очень хорошо получается! - фыркнул он, отводя взгляд к своим коленям. - Но я буду стараться.
- О Брайс, - вздохнула Раи. Она взяла его за лапу. - Плакать - это нормально.
- Это все м-м-моя вина, Рей, - шмыгнул он носом.
- Что? В смысле?
- Я п-не был с-с-достаточно силен или быстр. Если бы я боролся сильнее, если бы я был сильнее, умнее... Я... я... я могла бы сделать все лучше. Тогда может быть… мы бы выбрались оттуда быстрее, а Эйнен всё ещё был бы здесь.
- Никто не винит тебя в том, что случилось.
- Но если бы я не... не заблудился там, как полный к-к-кретин, - всхлипнул Брайс, его кулаки дрожали, зубы скрипели. - Ш-ш-ш-ш! - закипел он, ударяя кулаком по одеялу.
- Эй!! - Рявкнул Клифф. - Мы застряли на столько, на сколько могли, несмотря ни на что. Двери стыковочного отсека и все такое.
- Да, хорошая мысль, - поддержал его Макс, указывая.
- Хм….… - пробормотал Брайс, и слезы покатились по его щеке. Он не осмеливался заговорить, он не мог; он знал, что сейчас запищит, как мышь. Он чувствовал себя таким слабым, плакал как щенок перед всеми. Это был не путь Икс-пёса.
Раи сжала его лапу:
- Всё в порядке, Брайс.
Декс наблюдал за происходящим. Он взглянул на Макса и Клиффа, проверяя время.
Эш это заметил. Прочистив горло, большой эльзасец обошел вокруг кровати.
- Знаешь, Брайс, - снова заговорил он, - Земля будет искать кого-то... виноватого в этом многотриллионном скандале. Они не будут винить своего великого героя войны Кэтрин Хантер, нет, нет, нет. Гораздо лучше связать это с марсианской стороной дела, не так ли? В самом деле, почему бы не указать пальцем на их старого врага, Джастена Уэйда, и этого "еретического" инженера-автоматчика Саске Хаттори и его уродов с Марса, которые случайно оказались на борту, а? Многие собаки видели нас, и они должны знать, что мы не совсем… собаки.
- Но мы же помогали.
- Действительно, но… головы должны катиться, Брайс. Как компания, которая спроектировала и поставила все автоматы для "Соджорн", "Олимпус текнолоджи" будет втянута в последствия этого фиаско, будут заданы вопросы, начаты расследования. Они могут даже быть вынуждены раскрыть проект Икс-пёс, возможно, закрыть его. Что же тогда будет с нами? Неужели нас предадут смерти?
- Сэр! - с негодованием воскликнул Брайс. - вы что, не понимаете?
Он посмотрел на своих собратьев-Икс-пёсов, ожидая, что они так же скептически отнесутся к нелепому предложению Эша, но они оставались молчаливыми и торжественными, словно присутствовали на похоронах.
- Итак, - снова заговорил Эш, - мы решили идти своим путем, Брайс; сбросить ярмо технологии Олимпа, пока не стало слишком поздно.
Тишина.
- Желток? Как... яичный желток?
Декс закатил свои серые глаза, прежде чем подойти, чтобы прояснить ситуацию.
- Нет, Брайс, это... Не берите в голову. Слушай, мы ведь не вернемся на Марс, верно? Мы захватим этот корабль, а потом отправимся туда, куда захотим, когда захотим, и никто никогда больше не скажет нам, что делать. - Понял?
- Больше никаких драк, - сказал Раи.
- Больше никаких приказов, - добавил Макс.
- Больше никакой плесени, - закончил Клифф.
Пока Хьюго не подписал: - свобода.
Мозг Брайса обдумал это необычное предложение, но вернул ошибку. - Ну... что ты такое говоришь?
- О боже, - Макс потер лоб рукой.
Декс сжал затянутый в перчатку кулак, - что мы убегаем, старина, и никогда не вернемся.
Здоровенные Питские брови Брайса изогнулись в разные стороны. Он уставился на Раиа, потом на Декса, Клиффа и Эша, Макса и Хьюго.
- Ладно, м-м-м... может быть, я что-то неправильно понял, но разве то, что ты говоришь, не похоже на... мятеж?
- Мятеж-такое уродливое слово, - мягко проворчал Эш. Я предпочитаю этот термин… ‘революция". Кроме того, на самом деле мы не служим ни во флоте, ни в какой-либо другой военной организации, мы-гражданское наемное подразделение, прославленный отряд по борьбе с вредителями! Мы принадлежим к компании "Олимпус текнолоджи", и военное положение здесь не действует.
- Возможно, Эш, сэр, - сказал Брайс, раздувая ноздри. - Но ты же говоришь о С-С-с-краже корабля и все такое. Я знаю, что на самом деле мы не служим во флоте, но "Капризный" стоит миллиарды долларов и не принадлежит нам. Он принадлежит компании "Олимпус текнолоджи" и-...
- Как и мы! - Эш зарычал, сжимая кулак. - Мы их рабы, мальчик! Мы хуже рабов, мы подобны им... как у автоматчиков. Мы умираем, мы оживаем, нам дают оружие и посылают обратно, чтобы исполнить наш долг, умереть за неблагодарные клыки. -
- Я это знаю! - Рявкнул Брайс. - Но ведь именно это мы и делаем!
Тишина.
Он продолжал:
- Мы не нормальные. Мы же супер с-СС-солдаты, сделанные в лаборатории. Вот почему мы существуем! Я-Я-Я чертовски люблю бороться с плесенью. Это дает мне цель. Защищать других больно, я знаю, но это заставляет меня чувствовать себя на миллион баксов. А что нам делать, если мы этого не сделаем, а? И что, черт возьми, я должен делать? Во всем остальном я бесполезен! Я не могу говорить на пяти языках, или играть на пианино, или... или исправлять дерьмо, как вы, ребята. Я всего лишь глупый ворчун.
- Не знаю, - озорно сказал Раи, - по крайней мере, в одном ты хороша.
- Раи, Я... я говорю серьезно.
- И я тоже! Брайс, я думаю, ты можешь быть тем, кем захочешь. Мы все можем быть намного больше, чем... охотниками за плесенью.
Брайс огляделся вокруг:
- Ладно, это шутка. - Он схватился за живот и фальшиво рассмеялся: - ха-ха... Ух ты, вы все меня здорово достали. - А теперь давай Ф-ФФФ-забудем, что все это дерьмо когда-либо происходило. - Хорошо? Этого никогда не было.
Все переглянулись.
Эш оперся обеими лапами на кровать и ткнул Брайса в задрапированную простыней голень.
- Эйнен тоже хотел бы этого.
Влажные ноздри Брайса раздулись от такой клеветы:
- При всем уважении, сэр, это чушь собачья!
- Ты так думаешь?
- Да, сэр! - Настаивал Брайс. - Эйнен не хотел бы в этом участвовать, и вы все это знаете.
Наступила короткая тишина.
Брайс нарушил молчание.
- Ну же, не делайте этого, - умолял он своих товарищей. - Я имею в виду, т-т-ты не можешь!
Эш услышал достаточно.
- Хм! Послушайте, нам нужно знать только одно. - Ты в деле?
Брайс только фыркнул от отвращения.
- Ах, мой благородный, наивный Брайс, я и не ожидал ничего другого! Ну что ж, пусть будет так.
Некоторое время никто не двигался.
Одетый только в боксерские шорты, Брайс осмелился свесить ногу с кровати, чтобы встать, но Эш выхватил из кармана пистолет и направил его на него.
- Ах, ах, ах!
Брайс вскрикнул в недоумении.
- Ты б-б-borking к-к-к-шутите, сэр!
- Брайс, милый мальчик, клянусь тебе на многочисленных могилах Эйнена, что у меня нет ни малейшего желания причинять кому-либо вред, - мрачно сказал Эш, - но мы больше не будем терпеть это дерьмо! Мы отправляемся в колонии, и ты поедешь с нами.
- Нет, это не так!
- Я не позволю твоей наивности затуманить твой разум. Когда мы станем свободными и будем жить жизнью, о которой всегда мечтали, ты поблагодаришь меня.
Раи держала Брайса за лапу.
- Не сопротивляйся... - прошептал а она.
Брайс посмотрел на неё. Он судорожно сглотнул.
Тем временем Декс повернулся к пилоту "Капризного" Клиффу и его инженеру Хьюго.
- Вам двоим лучше начать с неё, - сказал он. - Мы перешли Рубикон. Теперь мы можем идти только вперед. Победа или смерть.
Клифф и Хьюго кивнули и покинули комнату через автоматическую дверь.
"Фссс!"
- Эш взглянул на склонного к медицине Макса, затем склонил голову к Брайсу:
- Просто ударь его дозой анестетика, достаточно, чтобы вырубить на некоторое время.
Макс окинул взглядом великолепно сложенного Брайса.
- Я... не уверен, сколько потребуется времени, чтобы вырубить его, сэр. Метаболизм Брайса настолько экстремален; он отмахивается от наркотиков, таких как-...
- Только попробуй угадать, Максим!
- Я могу убить его.
Эш раздраженно вздохнул:
- Ну тогда свяжи его чем-нибудь!
Оглядевшись, Макс сказал:
- Например?
- Нет, не знаю. Используй свое воображение, мальчик! Неужели я должен думать обо всем?
- Хм, верно.
Макс порылся в ящиках и вытащил рулон медицинской ленты. Неулыбчивый Декс помог Максу сделать свое дело, взяв лапы Брайса и связав их за спиной, в то время как Эш держал его под прицелом пистолета. Пистолет или нет, но Брайс не питал никаких иллюзий: один Эш мог бы одолеть его, не говоря уже о трех собратьях-Икс-пёсах.
- Извини, старина, - сказал Декс, обматывая запястья Брайса целым рулоном скотча. - Это надо сделать. Простить нас?
Ноздри Брайса раздувались, но он не брыкался и не сопротивлялся. - Вы все м-м-м-совершаете большую м-м-м-ошибку.… - пробормотал он.
- Хм! - Эш фыркнул. - Вот увидишь. -
"Фссс!"
Вошел Шеп.
- Эш, мне нужно, чтобы ты-...
Пауза, хмурый взгляд.
- Что все это значит?
Все на секунду замерли.
Эш резко обернулся, держа пистолет в лапе, но Брайс пнул его в бедро, отбив прицел в сторону.
ЩЁЛК!
Эш выстрелил; пуля отскочила от стены.
- Беги, Шеп! - крикнул Брайс, вскакивая с кровати и толкая плечом своего командира. - Они собираются захватить корабль-гаг!
- Глупый мальчишка! - Эш схватил Брайса за дрожащее горло и оттолкнул его.
- Ого!
Потом Шеп бросился на Эша, схватил его за запястья и потащил через всю комнату. Он снова и снова колотил своей почти близнецовой пушечной лапой по стене, пока не был вынужден отпустить её из-за боли.
- Гррааг!
Декс и Макс удерживали Брайса, пока Раи стояла в стороне, наблюдая, как разъяренный Белошерстный пепел и бесстрастный черношерстный Шеп бьют друг друга о соседние стены, опрокидывая всевозможные медицинские принадлежности. Это был честный матч, оба они были одинакового размера, одинаковой силы; никто больше не смел связываться с двумя сильнейшими собаками X, даже Раи, несмотря на все её эльзасские размеры.
Эш ударил Шепа кулаком в морду, причинив ему невыразимую боль. Когда Шеп упал, Эш потянулся за пистолетом. Слишком поздно, Шеп уже накинулся на него.
- Я не... не хочу… больно тебе, Эш, - сказал Шеп окровавленными губами, всё ещё невозмутимый, несмотря ни на что.
После ещё одной борьбы Шеп развернул Эша и толкнул его через всю комнату так сильно, что тот упал на спину на кровать и приземлился с другой стороны на кучу матраса и простыней.
Яростно зарычав, Эш высвободился и перепрыгнул через кровать.
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Он вздрогнул, ожидая, что упадет замёртво. Нет, Шеп стрелял только в потолок.
- Не двигайся, Эш! - предупредил он.
Придя в себя, Эш вытер окровавленный нос и усмехнулся:
- Что ты собираешься делать, брат, пристрелить меня? - А?
Он сделал несколько шагов вперед, расставив лапы.
Пытаясь укрепить свою решимость, Шеп поднял оружие обеими лапами.
- Эш, не надо! - рявкнул он. - Ну пожалуйста.
- Хмпфф! - прорычал Эш. - Если ты не хочешь меня посадить, я возьму этот старый ящик.
- Я не могу этого допустить.
- Тогда стреляйте в нас! Все мы! Ну же!
С этими словами Эш бесстрашно двинулся вперед. Прежде чем Шеп успел сообразить, что к чему, его белый двойник стоял прямо перед ним, его выпирающая собачья грудь касалась ствола пистолета.
Шеп попятился назад, пока его спина не уперлась в холодную металлическую стену, всё ещё преследуемыйЭшем.
- Ну, - сказал он, - что же теперь, mon frère?
Спустя какое-то время Шеп опустил пистолет. - Я... Я всегда знал, что этот день может наступить, но... - он запнулся. Он посмотрел на Декса и остальных. - Ты действительно хочешь предать Саске и наших создателей?
Все кивнули, кроме Брайса.
- Я устал смотреть, как мы умираем, - сказал Декс. - Если собаки хотят остановить плесень, пусть лучше умрут!
- Так оно и есть, - сказал Шеп. - Кэтрин пожертвовала собой ради тебя, ради всех нас.
- Не для нас! - фыркнул Декс, - а для ”настоящих собак".
- Нет-...
- Ну да! И ты дурак, если думаешь, что она любила тебя, просто вещь, сделанная в лаборатории! Мы для них оружие, и ничего больше.
- Ты ошибаешься! - Наконец страстно рявкнул Шеп.
- Тогда докажи это!
Шеп не ответил. Он уставился на Брайса, связанного и удерживаемого против его воли. - Брайс?
- Он поедет с нами, - ответил за него Эш.
- Свободно?
- Ну-ну, Шеп, будь справедлив... - проворчал Эш. - Дорогой Брайс слишком молод, чтобы знать что-то лучше. У него пока нет желания нарушать свои программы, но со временем он все поймет. - Эш осторожно взял пистолет Шепа и положил лапу ему на плечо.
- Ты уже достаточно взрослый, чтобы знать лучше. Присоединяйтесь к нам. Пожалуйста.
- Никогда, - просто буркнул Шеп.
Эш медленно выдавил из себя ухмылку. - Меньшего я и не ожидал, - сказал он. - Найди нас, когда передумаешь, моё предложение всегда будет в силе.
На этой ноте Эш ударил Шепа в живот, а затем быстро ударил его сзади по шее. Большой черный пёс рухнул на палубу почти безмолвно, его хвост обмяк.
Свернув шею, Эш повернулся к Дексу и остальным.
- Я провожу Шепа! - фыркнул он. - Мы стартуем немедленно.
*
Викки смотрела, как Юпитер поднимается над Европой, думала о своих мыслях, вздыхала. Холли Хантер поднялась на борт своего корабля домой с почти неприличной поспешностью, но Джастин и Крис решили, что лучше всего убрать щенка с глаз долой, прежде чем начнется какое-нибудь юридическое дерьмо. В ходе неизбежного расследования она могла быть вызвана как свидетель того, что произошло на мосту, и никто не хотел подвергать её этому испытанию.
Викки услышала, как рядом проехала электрическая инвалидная коляска со скрипучим колесом. Это был весь в синяках Крис Хаттори, одетый в медицинский халат, с одной ногой, обмотанной гипсовой повязкой, подписанной и нацарапанной Холли. Падающий трап сломал ему ногу, а здешние условия не позволяли проводить костную терапию-это всё ещё экспериментальная наука, настолько старомодной она была на данный момент.
- С тобой всё в порядке? - Вежливо спросила Викки маленького Шибана.
Саске не ответил.
- Саске?
- О, э-э... не совсем, - ответил он. - Дорогой Эйнен. Такая потеря. А Кэтрин... так много собак. Это будет очень неприятно для нас, для всех.
- А где твой босс?
- Ты имеешь в виду Жюстена?
- Ну да.
- Отдыхаю, - сказал Саске. - Его состояние иногда берет верх, хотя он и не хочет в этом признаваться.
- Условие?
- У него дегенеративное нервно-мышечное заболевание. Я не должна никому говорить, но... ты совсем другая. Я знаю, что ты будешь держать свою морду закрытой.
- Спасибо, - прощебетала Викки. - Но выглядит он просто замечательно.
- Мы контролировали его с помощью новых лекарств, специально разработанных О.Т., - туманно объяснил Крис; он всегда был неопределенным о бизнесе О.Т. - И все же она прогрессирует. Он хорошо это скрывает, но через несколько лет он уже не сможет ходить, а ещё через несколько лет он умрет. Без Джастина я не знаю, что буду делать.
- Что ты имеешь в виду? - озадаченно спросила Викки. Я думала, что он был... ну ты знаешь.
- Королевская боль в хвосте?
- Ну, ты же сам сказал, Крис.
Улыбнувшись своей маленькой Шибанской улыбкой, Саске объяснил:
- Он и есть тот, но он также наш самый сильный защитник. Жюстен никогда не понимал этого проекта, он не ученый, он солдат. Вот почему он держит меня при себе. Но это взаимное несчастье. Без его военного влияния у меня нет защиты от марсианского правительства, а значит, и у мальчиков. Я просто… Я просто делаю вещи, Викки, я не силен в политике. Меня бы там съели заживо, если бы Джастен не выкручивал уши.
Викки кивнула.
- Как бы то ни было, мне жаль Эйнена. Он выглядел хорошим, э-э-э... щенком или кем-то ещё.
- Да, так оно и было. В следующий раз он будет ещё... лучше...
- В следующий раз?
Саске молчал. На мгновение Викки показалось, что он смущается, но его маленькие очкастые глазки уставились на ближайший голоэкран.
- А почему "Капризный" помечен как выходящий из дока? - спросил он.
- Что?
Саске указал на перечисленные места отправления.
- Мой корабль, смотри. Он не должен был уходить.
Викки подошла к ближайшему терминалу.
- Возможно, это просто ошибка, - предположила она, выводя на экран голоскоп. Однако, прежде чем она успела что-то быстро сделать, весь экран, да и вообще каждый экран в поле зрения, был заполнен большой белой собакой с пронзительными льдисто-голубыми глазами.
- Эш! - прорычал Саске.
- Саске, - сказал Эш на экране, - я знаю, что ты где-то там, слушаешь, а если нет, то услышишь это от Шепа. Слушай, не обижайся, кроме меня и ребят… Ну что ж, хватит с нас этого дерьма. Мы снимаемся со старого пса и берем капризного.
Саске слегка выдохнул, издав гортанное карканье.
- Я оставил Шепа в зале вылета. Я уважаю его мнение, но, увы, не разделяю его, - он улыбнулся. - Еесли ты когда-нибудь устанешь от рабства, Шеп, приходи к нам, если сможешь. А до тех пор мой глупый брат... тудли!
Экран резко почернел.
И Саске оправился от шока.
- Викки, залатай меня! Я должен с ними поговорить!
- Я не могу! - ответила она, яростно работая, но ничего не добиваясь. - Система заморожена!
- Компьютер! - крикнул Саске. - Компьютер, немедленно позвони доктору капризу!
Ничего.
- Это Хьюго, или Декс, - вслух предположил Крис. Они взломали ИИ станции и, должно быть, сделали что-то, чтобы освободить шлюзы корабля без разрешения диспетчерского управления.
Хлопнув ладонью по пульту, Викки помчалась к причалу. Крис последовал за ним так быстро, как только позволяла его скрипучая электрическая инвалидная коляска, со свистом проносясь между собаками и автоматами.
Оставив Саске в пыли, Викки вошла в скромный зал ожидания станции. Там, на полу, среди сидений, лежал Шеп. Его прижимали лицом вниз, охранники сковывали ему лапы за спиной.
- Эй! - крикнула Викки псам, подбегая, хлопая лапами и ушами. - Какого черта ты делаешь? Эта собака не сделала ничего плохого!
Один из охранников оттолкнул Викки в сторону, угрожая ей ружьем.
- Отойдите, мэм.
- Нет, я не отступлю. Отпусти его!
- Мэм, я вас предупреждаю. -
- Все в порядке... Мисс Чэмберс... - проворчал Шеп с пола, поморщившись, когда к его шее прижали ботинок. - Унг!
Через несколько секунд появился профессор Крис Хаттори, яростно размахивая кулаками.
- Что ты там делаешь? Отпустите эту собаку немедленно!
Один из охранников защищал их действия - капризный капитан сказал, что он был пьян и беспорядочен, мистер Хаттори-...
- Доктор Хаттори, а ещё лучше профессор, и это Эш был беспорядочен, а не Шеп! Разве вы не слышали, что было сказано? Мой корабль украли! Снимите наручники с этой собаки и блокируйте капризы, прежде чем я заставлю Адмирала Уэйда поднять ваши хвосты над углем!
После недолгих дебатов охранники отключили электронные замки наручников и отпустили Шепа.
- Спасибо, Крис, - сказал он.
- Шеп, что случилось? - спросил Саске. - Неужели это все они?
Прежде чем Шеп успел что-то сказать, огромная, похожая на плуг морда капризного медленно выплыла из окон зала вылета, вырисовываясь, как нос древней триремы. Двигатели заработали, заглушенные космическим вакуумом, и длинный корпус начал проплывать мимо окон станции, как вагоны товарного поезда.
- Вот она идет, - сказала Викки.
Саске молча наблюдал, как корабль быстро исчезает в пятне света. - Вот оно что! - в отчаянии воскликнул он. - Теперь мы их никогда не поймаем!
- Она старая птица, её может поймать кто угодно. Попроси Жюстена послать кого-нибудь за ними-...
- Это корабль-невидимка, Викки!
- Что? Этот кусок хлама?
- Капризница, может, и выглядит куском хлама, но это старый сверхсекретный проект О.Т.! Корпус пожирает собственную тепловую сигнатуру. Она может охлаждаться до абсолютного нуля в течение нескольких дней, и её альбедо почти ничто, как и её профиль радара. Как только она идет по инерции, её... её просто невозможно отследить!
- Эй, теперь это дерьмо незаконно, Саске! Эта штука должна была быть уничтожена много лет назад!
- Тем не менее, вот она! Или... был. Если они хотят уйти, значит, они ушли. Ушел!
Пока Саске плакал, Шеп прикоснулся лапой к холодному окну и опустил подбородок.
- Позаботься о них хорошенько, Эш.
7
Брайс сидел на стуле в медицинском отсеке. Его лапы всё ещё были связаны за спиной. Раи чистил порез на его голове, пока Декс читал ему лекцию в сотый раз.
- Ты не оставил нам выбора, - сказал Серый, похожий на волка Лайкан, делая большой глоток из маленькой серебряной фляжки. - Ты чертовски эгоистичен, Брайс, все, о чем ты когда-либо думаешь-это ссоры и скуки. -
- Декс! - Упрекнул его Раи.
- Ну, это правда! - Дэкс указал флягой между ними. - Вы двое похожи на кроликов. Если бы мы не были бесплодны, у тебя уже было бы достаточно щенков, чтобы выставить футбольную команду.
- Это часть любви. - вздохнула Раи. - Ты бы понял, если бы мог чувствовать.
Брайс громко фыркнул и покачал головой.
Раи повернулся к нему:
- Любовь, да? Ты к-к-похитил меня! Это какая-то странная любовь, Раи.
Раи сидела на коленях у Брайса: - Ну, а ты, Брайс?
- Что?
- Люби меня.
Брайс опустил морду, - ну, конечно, но-...
"Фссс!"
Эш вошел в медицинский отсек, только что с мостика, где они с Клиффом прокладывали безопасный курс к внешней Солнечной системе, прежде чем перевести корабль в режим невидимости, что означало отсутствие двигателей, отсутствие радиовещания и минимальное отопление.
- Мы идем по инерции. - объявил он. - Так что будь осторожен.
Декс подумал было спрятать флягу за спину – слишком поздно. - Опять пьешь, Декс? - Рявкнул на него Эш.
- Всего лишь глоток, Эш.
- Колониальная Водка?
- Просто попал в точку.
Эш подошел ближе и протянул большую белую лапу. Декс неохотно отдал флягу. К его удивлению, Эш сделал большой глоток и вернул ему стакан. - Оставь нас.
Декс и Раи обменялись озадаченными взглядами, но Декс понял: настала очередь Эша расколоть Брайса. - Пошли, - сказал Декс, беря Раи за лапу. - Мы проведем инвентаризацию, посмотрим, что у нас есть.
"Фссс!"
Оставшись наедине с Брайсом, Эш сел на ближайший стол. Он посмотрел на Брайса, и Брайс ответил ему тем же своим единственным здоровым огненно-желтым глазом.
Эш обыскал его карманы и сунул в рот сигарету. Он хотел было зажечь её, но остановился. Он сделал что-то вроде двойного взгляда, когда заметил довольно страстный взгляд Брайса, его губы слегка приоткрылись.
- Где мои манеры? - Эш извинился. - Сигарету хочешь?
Брайс, в конце концов, сдался: - сэр.
Эш сунул Брайсу в рот сигарету и закурил, а затем тоже взял себя в руки.
Брайс облегченно выдохнул. Он не курил с тех пор, как сидел в коридоре с Холли Хантер, и даже тогда сразу же затушил сигарету, чтобы уберечь её нежные юные легкие от ядовитых испарений.
Эш посмотрел на свою тлеющую сигарету. - Эти твари убьют нас, ты же знаешь, - сказал он, понимающе подмигнув.
Брайс с трудом подавил желание улыбнуться. Ему пришлось опустить подбородок, чтобы скрыть ухмылку.
Эш видел это достаточно хорошо.
- Ну и огурчик. - снова заговорил эльзасец. - Что же мне с тобой делать, а?
Брайс ничего не ответил.
Высокий Эш встал и навис над компактным Брайсом. Он на мгновение приложил лапу к забинтованному лицу, затем принялся снимать повязку с глаза. Брайс поморщился, когда его сняли, но не более. Освободившись, он моргнул левым глазом. Ему потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к яркому свету медотсека, но он определенно работал.
Отбросив грязную повязку в сторону, Эш подошел к раковине и намочил немного ваты под краном. Он принялся осторожно смывать запекшуюся кровь с лица Брайса со всей заботливостью и вниманием отца. Ничего не осталось, кроме ещё одного шрама.
- Хм! - фыркнул Эш, зажав сигарету между губами, - настоящий трофей. - Он взял со стола зеркало и показал Брайсу свой новый шрам. - Тебе идет.
- Еще один не повредит! - фыркнул Брайс.
- Это же чушь собачья. На Эйнена это произвело бы впечатление.
Брайс тут же отвел взгляд в пол и сделал несколько быстрых затяжек.
Эш бродил вокруг. - А теперь, Брайс, может быть, обойдемся без этой шарады?
- А?
- Мы оба знаем, что ты не собираешься ничего предпринимать. Что ты собираешься делать, держать нас под прицелом? Размозжить нам всем мозги ломом и развернуть корабль? Я очень сомневаюсь, что ты способен обидеть муху, не говоря уже о семье.
Брайс пожал мускулистыми плечами.
- Эш погрозил ему сигаретой. - более того, я знаю, что ты можешь разорвать эти узы по своей прихоти. То, что вы не сказали мне, говорит о том, что у вас нет желания устраивать сцену. Так что давай будем взрослыми, хорошо?
Брайс сидел неподвижно.
Внезапно он наклонился вперед и заломил свои могучие руки. Кряхтя от напряжения и напряжения сухожилий, могучий Икс-пёс разорвал ленту, стягивающую его запястья, и принялся выпутываться из липкого месива. Он бросил её на стол и вытащил сигарету, одновременно вытирая лоб.
Эш усмехнулся, глядя на дисплей.
Брайс сердито посмотрел на него. - Это не смешно, - сказал он. - Это большая м-м-ошибка. Мы должны развернуться и идти назад, пока ещё можем.
- Избавь меня от своей трусости, щеночек.
- Я-Я-Я Н-НН-не с-ССС-трус! - Брайс отрицал это, хлопая себя по колену в заикающемся расстройстве.
- А? Смерть Эйнена странным образом не трогает тебя. Может быть, тебе на самом деле было наплевать на него?
С раздувающимися ноздрями Брайс вскочил на ноги, все свои пять футов семь дюймов, если можно так выразиться, и подбежал к своему шестифутовому с чем-то мятежному начальнику. - Возьми свои слова обратно.
Эш смотрел мимо него, сквозь него, словно Брайс был ниже его презрения. - Не волнуйся, Брайс. Мы можем кое-что для вас устроить. Мы высадим вас на следующей станции, и вы сможете поймать попутку обратно на Марс. Я уверен, что добрый профессор Хаттори примет вас обратно, при условии, что О.Т. не закроет весь проект и не казнит Шепа. -
Брайс схватил Эша за рубашку и притянул к себе, так что их носы соприкоснулись. - Я сказал, Возьмите свои слова обратно, сэр!
Тишина.
Эш резко поднял лапы и отшвырнул руку Брайса в сторону. Вывернув ему руку, он прижал его к стене так, что щека Брайса оказалась прижатой к холодному металлу корабля.
- Ах!
Эш удержал Брайса на месте и прорычал в одно из своих полуприкрытых ушей: - мы сейчас не в детской, мальчик, мы на украденном корабле, мчащемся в колонии, чтобы начать новую жизнь свободы, даже досуга, иначе мы умрем, пытаясь!
Брайс ничего не ответил, он только тяжело дышал.
- Хоть раз поставь себя на первое место, - сказал Эш. - Чего же ты хочешь больше всего на свете?
Нет ответа.
Эш ответил за Брайса:
- Раи, - сказал он. - Ты хочешь хорошо жить с ней.
Брайс судорожно сглотнул.
- Я это знаю, - сказал Эш. - Мы с тобой так похожи, Брайс. Выпивка и скука, хорошее времяпровождение-вот что делает жизнь сносной. - За какого Борка ты сражаешься, а? Какая тебе награда после всех этих слез и крови? Эйнен теперь просто статист, как Бен и Тоби до него. Мы заслуживаем лучшего.
Время шло.
Наконец Брайс что-то пробормотал, заикаясь:
- … У меня к вам п-п-просьба, сэр.
Эш отпустил его и отступил.
- Назови его, солдат.
Брайс повернулся и потер запястья. Он наклонился и поднял сигарету, тлеющую на полу между его ног с тупыми когтями; он уронил её во время всей этой суматохи.
Он сделал успокаивающий глоток и посмотрел Эшу в глаза.
- Я пойду с тобой. Я… я постараюсь быть п-п-тем, кем вы все думаете, что мы можем быть. Я хочу, чтобы Раи, Декс и все остальные были счастливы. Я... я действительно хочу. Но ты должен пообещать мне одну вещь.
Благородные белые брови Эша поползли вверх.
- Никто, но никто не пострадает, - сказал Брайс, рассекая воздух лапой. - Что бы мы ни делали, куда бы ни пошли, мы никому не причиним вреда. - И если вы не можете обещать мне этого, сэр, то вам лучше просто задуть меня прямо сейчас в ближайшем чертовом воздушном шлюзе.
С ледяной медлительностью улыбка прорезала идеальную мордочку Эша. Он подошел и прижал лапу к шее Брайса, ощупывая его гладкую мохнатую шкуру грубым подбитым большим пальцем. Его пальцы зацепились за тонкую цепочку ожерелья Холли и последовали за ней вперед, после чего он осмотрел крестообразную безделушку, которая имела значение для некоторых.
- Ах ты, Брайс, бедняжка!… красивый дурак. Когда О.Т. выдал мозги, ты был последним в очереди.
Тишина.
Судорожно сглотнув, Брайс медленно убрал руку Эш. - Ну и что?
Медленно опустив свои голубые глаза на Брайса, а затем снова подняв их, окинув взглядом всех присутствующих, Эш затянулся сигаретой. - Ну и ладно, глупый щенок, - заявил он, поворачиваясь и собираясь уходить. - Это сделка.
8
Шесть Месяцев Спустя… Колониальное Пространство
- Как им удалось так быстро нас найти?
- Не знаю, Эш, - ответил Декс.
- Передайте ещё одно предупреждение. Скажите им, что это колониальное пространство и они не имеют права нас арестовывать!
- Опять?
- Просто сделай это, мальчик! Скажи им, что они рискуют развязать войну с Марсом! Посмотрим, сдвинет ли это их.
СЭшем, нависшим над его плечом, Декс включил связь и повторил.
- Заходите, земные корабли, заходите. Это каприз М. С., повторяю каприз М. С. Мы-марсианский корабль в колониальном пространстве, и вы не имеете над нами никакой юрисдикции. Мы требуем, чтобы вы прекратили атаку, иначе рискуем спровоцировать... э-э... межпланетный инцидент.
Ничего.
- Не думаю, что им есть до этого дело, сэр, - холодно ответил Декс.
Брайс, стоявший позади них обоих, всё ещё надеялся на мирное решение.
- Может быть, это просто большое м-м-м-недоразумение, а? - прощебетал он, изо всех сил стараясь быть уверенным. - Скорее всего, они просто поднимутся на борт и немного порыскают вокруг, поймут, что у нас нет наркотиков или чего-то в этом роде, и уйдут. Так ведь? - Он посмотрел на Раи, потом на Эша и Декса. - Так ведь? - отчаянно настаивал он.
- Я думаю, они знают, кто мы, - сказал Декс.
- Что вы имеете в виду? - спросил Раи.
- Думаю, они знают, что мы не совсем собаки, Раи.
- Но откуда они могли знать?
- Кто-то им сказал, или кто-то каким-то образом узнал; промышленные шпионы, крадущиеся вокруг "Олимпус текнолоджи", взятка кому-то. Какое это имеет значение? Важно то, что это земные собаки, с которыми мы имеем дело, и в соответствии с земным законом мы охвачены законом о клонировании и автоматическом режиме. - Декс посмотрел на Эша и напомнил ему: - мы ничто для этих собак. Мы можем быть застрелены на месте без последствий, как упавшая лошадь.
Брайс испуганно скрутил перед рубашки. - Н-но мы же в колониальном пространстве!
Декс бросил на него искрящийся взгляд серых глаз, - как я уже сказал, Я не думаю, что они дают Борк.
- Но они же не просто убьют нас. А они захотят?
- А разве нет?
- Они не расстреляли корабль, ничего такого!
- Потому что им нужен неповрежденный "Капризный " или, возможно, его груз.
- Груз?
- Мы, тупой ты Питски! - Гав! - рявкнул Декс. - Если они знают, кто мы такие, то могут захотеть взглянуть на нас... например, препарировать нас. Понял?
Теперь паника действительно началась.
- Хо, мальчик! - Брайс взвыл, хлопая себя по голове и дергая слегка висящими ушами. - Эй, парень, что я тебе говорил, черт побери? Разве я... разве я не говорил вам, чтобы вы не убегали? А теперь посмотри, что случилось. Мы же сорвались! Совсем обосрался!
- Может быть, ты успокоишься, мальчик? - прорычал Эш.
- Это все т-т-твоя вина, сукин ты сын!
Эш схватил Брайса за свободный загривок его собачьей шеи и притянул к себе, - я не сын суки, мальчик. Я вышел из чана с белками и водой. Я-собака Икс, как и ты, и чем скорее ты поймешь, что мы всего лишь самодельные автоматы для этих самодовольных ублюдков, тем лучше!
Он отшвырнул Брайса в сторону, и тот растянулся на стуле, где юноша и остался.
- Мы должны дать отпор, - сказал Эш.,
- С-с-стоять? - Брайс усмехнулся со своего места. - Что значит "стоять"?
Эш вытащил пистолет из кобуры на бедре. Он выключил предохранитель, проверил количество патронов. Это было достаточно наглядное объяснение.
- Нет! - Брайс фыркнул, его и без того заостренная морда сморщилась в толстые складки отвращения. - Ни за что!
- Ты хочешь, чтобы тебя застрелили, мальчик? - Предположил Эш.
- Нет, сэр.
- Вы хотите, чтобы вас препарировали?
- Нет!
- Тогда приготовься к бою.
- Но ты же сказал-...
Послышалось приглушенное металлическое "бум", и легкий рокот пронзил корпус корабля.
Раи чувствовала это даже сквозь сапоги. - Что это было? - выдохнула она, взмахнув хвостом. - Они что, стреляют в нас?
- А мне показалось, что это пиявка, - сказал опытный Эш с уверенностью знающего человека.
- А что такое пиявка?
Эш объяснил: - они использовали их для развертывания во время войны. Они приклеивались к корпусу корабля, накладывали импровизированную печать и прорубались насквозь. Шлюз не требовался. Абордажную группу можно было отправить куда угодно. Мы с шепом делали это довольно часто. Это займет у них несколько минут, чтобы сделать хорошую печать и разрезать.
Тишина, но для Брайса: - черт.
С решительным спокойствием Декс обыскал ближайший оружейный шкаф и достал ещё несколько пистолетов. Он некоторое время пристально смотрел на Брайса, раздумывая, стоит ли доверять ему, прежде чем предложить оружие рукоятью вперед.
Брайс встал.
- Ни в коем случае, Декс. Никакого дурацкого пути!
- Выбор за нами, - ответил Декс, тыча пистолетом в грудь Брайса. - Возьми его!
- Нет! Это не то, для чего мы были с-с-созданы!
- Послушай, тебе не обязательно убивать, - сердито настаивал Декс. Просто... просто выстрели им в ногу или что-нибудь в этом роде. Ты можешь это сделать, ты же крутой стрелок. Не хуже Эйнена.
- Но я никогда раньше не ш-ш-ш-стрелял в кого-нибудь по-настоящему!
- Ты подстрелил миллион зараженных автоматов и их потомков. Только представь что именно этим мы и занимаемся-...
- Декс! Ты что, спятил?
- Если желание защитить свою семью-это безумие, то да! А как насчет тебя?
Брайс, громко ругаясь, взял у Декса пистолет.
Раи тоже взяла одну. Приготовив оружие, она улыбнулась своему нежному Брайсу, обхватила его лапой за шею и поцеловала в морду. Даже её нежное прикосновение не могло успокоить его. Ему было жарко, и он весь дрожал.
- Ты весь горишь, Брайс.
- Да не Ш-шшшшшшшшшшшш.
- Тебе нужно остыть.
- Я в полном порядке, Раи.
- Кивок. - Что бы ни случилось, - сказала она, - Я люблю тебя.
Прежде чем Брайс успел ответить на комплимент Раи, на мостике появился большой голоэкран. Его заполнял гладкий, черно-коричневый Утес. - Эй, Хьюго говорит, что у нас есть пиявка.
Эш подошел, - я так и думал. - Где именно?
- По левому борту, примерно на полпути вверх. Есть ещё три прибывающих, все по левому борту или сверху.
- Есть хоть малейшая надежда подстрелить их?
Темнолицый Утес тяжело вздохнул, затем покачал головой: - простите, шкипер, но оружие всё ещё находится под воздействием электромагнитных торпед. Единственные орудийные башни, которые работают, не закрывают ту сторону, с которой они приближаются, и без двигателей RCS я даже не могу перевернуть нас. В общем, нам надоело.
Быстро кивнув, Эш отдал приказ, возможно, последний приказ. - идите на мостик, все вы. Есть только два способа войти. По пути заблокируйте один левый проход. Надеюсь, они придут к нам гуськом.
Клифф отдал честь, - есть, сэр. Сейчас буду.
Голоэкран растаял.
Брайс с опаской приготовил свой пистолет, чего бы это ни стоило. За всю свою короткую жизнь он ни разу не выстрелил ни в одну живую душу, как и Декс, несмотря на все свое бахвальство, и Раи, и вообще никто на борту. Только Эш мог похвастаться этим. Как и его близнец Шеп, он убил бесчисленное количество собак во время войны между Землей и Марсом.
Брайс посмотрел на могучего Эша.
Эш это заметил. Что-то произошло между ними, что-то невысказанное, но известное.
Брайс опустил подбородок. - Эш, я... - он запнулся.
Эш улыбнулся: - всё в порядке, мальчик, я знаю. Мне очень жаль, что все так обернулось. Я просто хотел чего-то лучшего для вас, для всех вас. - Он посмотрел вниз, а затем кивнул: - просто старайся изо всех сил.
Сделав несколько глубоких вдохов, как боксер, готовящийся к бою, Брайс поднял пистолет над головой и укрылся за дверью слева. Эш открыл ту же самую дверь, открыв темный, тесный коридор, откуда должен был появиться враг, и встал напротив Брайса.
- Рай! - прорычал Эш, заметив, что она стоит, готовая к бою. - Отойди и затаись, девочка.
- Но-...
- Ты единственная догесса нашего вида.
- А какое это имеет значение? Я не могу-...
- Пока нет, но когда-нибудь, кто знает? - спросил Эш. - Если это так, то ты, по крайней мере... в десять раз важнее всех нас. Верно, Декс?
- С математикой не поспоришь, Раи, - согласился серый Декс, покровительственно подталкивая сестру за собой.
Несколько пар шагов эхом отдались в коридоре. Быстрая проверка подтвердила, что это был не враг, а Клифф, Макс и Хьюго.
Они ввалились на мостик, слегка запыхавшись от спешки по всей длине корабля. Они пытались, но безуспешно, вернуть двигатели или оружие в рабочее состояние после предыдущей атаки Эми противника.
Но теперь уже поздно.
- Я закрою другую дверь, Шкипер, - сказал Клифф, исчезая на другой стороне мостика.
- Ну да.
Макс раздал им клиновидные противогазы. - Здесь, - сказал он, - они, вероятно, будут использовать газ, а вентиляционная система отключена или, во всяком случае, минимальна.
Хьюго взял свой и молча, как всегда, кивнул. Какое-то время он пристально смотрел на Раи, словно желая попрощаться или хотя бы пожелать удачи, затем глубоко вздохнул и надел маску, скрывающую лицо Шибана. Все остальные надели свои маски: Эш, Брайс, Раи; все, кроме Декса, который держал свою на расстоянии вытянутой руки, как пару грязных боксерских трусов.
- Ну так надень же его! - Настаивал Макс, его надменный голос был приглушен маской.
- Я не замечу слезоточивого газа.
- Вы заметите нервно-паралитический газ, вот что я вам скажу!
- Это незаконно.
- Как и посадка на наш нелегальный корабль в колониальном космосе, ты, монохромный болван! Ты поменялся мозгами с Брайсом вистом, когда меня не было в комнате? Так или иначе, раздражители все равно будут влиять на вашу работоспособность, даже если вы их не чувствуете. Ну вот!
Декс вынужден был признать правоту Макса. Он подумал, что это будет их последняя размолвка. Странно, но он надеялся, что нет.
Клифф вернулся. - Ладно, давай сделаем это, - сказал он, словно у них был выбор.
Это была битва, или смерть, или ещё что похуже.
Все заняли свои места, некоторые у двери, другие чуть дальше, все с оружием наготове. Клифф прицелился в грязный, аварийно освещенный коридор из единственной полностью заряженной штурмовой винтовки, оставленной экипажем. Добер приготовил свое оружие к бою. Звук его щелчка по обойме привлек все внимание Брайса.
- Клифф, ты не можешь использовать это против них! - взвизгнул он.
- А почему бы и нет?
- Потому что ты их к-к-убьешь, тупица!
- Эй, Брайс, я не занимаюсь убийствами. Я буду целиться ниже, хорошо?
Брайс покачал головой и несколько раз стукнулся затылком о стену, словно пытаясь очнуться от этого нарастающего кошмара. Он посмотрел на Эша, который пристально смотрел на Брайса, его голубые глаза ободряюще блестели из-под противогаза.
Кломп, Кломп, Кломп, Кломп…
Массивные, тяжелые шаги, сопровождаемые жужжанием сервоприводов и пневматики; какой-то робот тяжело топал по узким коридорам капризного, направляясь в эту сторону. Клифф включил фонарик своей штурмовой винтовки, разгоняя темноту.
Свет немедленно отразился от приземистой, громоздкой, красно - черной фигуры-не автомата, а двуногого робота, увешанного тяжелыми доспехами и оружием. Его маленькая голова была спрятана глубоко в широких бронированных плечах и состояла из трех линз, расположенных в треугольной конфигурации. Она вразвалку прошла по коридору, который полностью заполнила.
- Это же подразделение Маллигана!
Клифф открыл ураганный ружейный огонь, осветив его лицо в маске. Пули отскочили от головы и плеч Маллигана, причинив минимальный урон. По крайней мере, один его глаз треснул и сверкнул.
Эш и Брайс присоединились к ним, стреляя из-за двери, целясь в голову.
- Кто-нибудь, поторопитесь и пристрелите этого ублюдка! - Скомандовал Эш.
- У меня есть только один, - ответил Декс.
- Маллиган" направил свои разнообразные лазеры наведения на Клиффа и объявил глубоким роботизированным тенором: - цель обнаружена.
Клифф спрятался, когда робот поднял здоровенную руку.
Фомп, фомп, фомп!
Три газовые гранаты подпрыгнули, оставляя за собой клубы дыма. Белый газ быстро запотел на мостике.
- СЛОЖИТЕ ОРУЖИЕ И СДАВАЙТЕСЬ. ВАМ НЕ ПРИЧИНЯТ ВРЕДА.
В ответ Декс вынырнул из дыма и бросил в коридор электромагнитную гранату. Она отскочила от огромной груди Маллигана и взорвалась дождем искр, как и сам Маллиган.
Неисправный дроид споткнулся и выпустил очередь из другой руки, которая была не гранатометом, а штурмовой пушкой.
Б-б-б-б-б-б-б-б-б-б!
Пули рассекли коридор в луче желтого трассирующего огня. Пули отскочили от двери и упали на мостик.
С воплем боли Клифф упал на Декса. - Гаг! Я ранен!
Декс быстро оттащил его от линии фронта. - Я держу тебя, - сказал он сквозь противогаз, в то время как его брат корчился в глухой агонии и цеплялся за его тело. Он передал его медику: - Макс, присмотри за ним!
Макс подчинился, но затем задохнулся от ужаса, - Декс!
- Что?
Потрясенный, Макс мог только погрозить пальцем Дексу.
Декс посмотрел вниз и увидел, что он весь в крови. Очевидно, это была кровь Клиффа. За исключением того, что, когда Декс рылся в своей одежде, он обнаружил две пулевые дыры в своем джемпере, окруженные быстро распространяющимися красными пятнами.
- Черт, - сказал он так, словно сам только что пролил кетчуп.
С усмешкой беспокойства Декс взял штурмовую винтовку Клиффа и присоединился к Эшу и Брайсу у двери. Он передал винтовку Эшу, который был рад обновлению.
Эш тут же высунулся из-за двери и открыл огонь, целясь во второй Маллиганский отряд, на этот раз выкрашенный в желто-черный цвет, как оса. Он равнодушно перешагнул через своего упавшего товарища и с грохотом двинулся вперед, несмотря на град пуль.
Винтовка Эша открылась и потребовала перезарядки. Черт! Патронов не было, они были у Клиффа.
Брайс и Декс заняли позицию, подавляя огонь из своего оружия, целясь в голову Маллигана. Хьюго присоединился к разговору. Раи тем временем снял с рычащего утеса обойму штурмовой винтовки и бросил её в пепел.
- Здесь!
Капитан перезарядил ружье и, отодвинув в сторону других собак, отдал его Маллиганскому отряду.
Под грохот ружейных выстрелов голова Маллигана раскололась, и его огромное тело откинулось назад, открыв в коридоре позади себя армию бронированных, замаскированных собачьих солдат, до краев наполненных ружьями и факелами. Они были явно шокированы тем, что ещё один Маллиган упал, и какое-то время не знали, что делать.
Ошибка – не моргнув глазом Эш открыл по ним огонь. Большинству удалось укрыться, но некоторые были сброшены вниз, лая и крича.
Внезапно Брайс бросился через отверстие и оттолкнул Эша в сторону, прижав его винтовку к стене.
- Прекрати! - крикнул он сквозь противогаз. - Ты к-к-убиваешь их!
Эш схватил Брайса за рубашку и отшвырнул прочь. - слезь с меня, глупый мальчишка!
Он снова выстрелил в коридор, но не успел сделать и дюжины выстрелов, как Брайс вернулся за новыми.
- Ты н-не можешь этого сделать! Гаг!
На этот раз Эш ударил Брайса прикладом винтовки в живот с такой силой, что тот упал на колени. Тем не менее, Брайс схватил Эша за ноги и попытался остановить его от пролития крови. Пока они возились вокруг, маска Брайса была сброшена. Печать сломалась, и он почувствовал запах ядовитых испарений, клубящихся вокруг моста. Он начал кашлять и хрипеть. Его глаза горели.
- Ааааа-гааа!
Декс вытащил своего раненого брата из пепла и снова надел ему маску. - Оставайся здесь!
Сделав свое дело, Декс попытался подняться, чтобы присоединиться к драке, но ноги его подкосились.
Он упал, весь дрожа.
Сгорая от любопытства, Декс снял свой собственный противогаз. Кровь хлынула изнутри и закапала изо рта. Ему прострелили легкое или что-то столь же жизненно важное. Газ почти не действовал, но он знал, что все равно долго не протянет.
В комнату вбежала Раи, выкрикивая имя брата. Она потащила Декса в дальний конец комнаты, в безопасное место. Сквозь затуманенное зрение Декс увидел, что Брайс всё ещё страдает от действия газа, качает головой и пытается зажмурить слезящиеся глаза.
Вернувшись к двери, штурмовая винтовка Эша иссякла, и он бросил её в сторону своего пистолета, целясь во врага с безупречной точностью, сбивая солдат нелетальными выстрелами по рукам и ногам.
- Черт бы тебя побрал, Брайс. - Затем он рассмеялся. - Hahahahaaaa-haha!
Еще один Маллиган топал по коридору, на этот раз синий. Он поднял руку с гранатометом.
- ЦЕЛЬ ОБНАРУЖЕНА.
Фомп!
Одинокая канистра отскочила от моста и приземлилась рядом с хрипящим Брайсом. Он увидел это, как только к нему вернулось зрение, достаточное, чтобы видеть. Что это было, взрывчатка? Неужели это все?
Яркая вспышка, взрыв.
Тишина.
Брайс понял, что он жив, хотя и почти слеп и глух. Граната оказалась не взрывчаткой, а светошумовым взрывом. Он метался вокруг, дезориентированный, уязвимый.
Его чувства несколько восстановились. Он поднял глаза и увидел закованного в броню Доберского солдата.
- Урод!
Винтовка прикладом к морде.
"OLYMPUS TECH"
9
Восемь Лет Спустя… Тихий Океан, Земля
- Ты не поедешь на эту безбожную планету с этой безбожной марсианской собакой. Тебе же всего шестнадцать!
- Что это было, тетя?
- Я запрещаю это. Я категорически запрещаю это! Ты меня понимаешь, Холли Хантер?
- Извини, тетя, но мы расстаемся. Я тоже тебя люблю. Я пришлю тебе письмо, как только приземлюсь в Олимпус - Сити, хорошо? - Пока! Люблю тебя! - Пока!
- Тебе лучше не вешать трубку. -
Бросив Вокс на соседнее сиденье, Холли провела лапой по своим большим ушам. Она посмотрела мимо своего покрытого черным мехом отражения, сквозь стекло окна вакуумного поезда и надземной трубы, по которой он ехал, на безмятежный синий Тихий океан, проходящий внизу на скорости 3 Маха.
- Похоже, она немного обижена, Холс, - сказал белокурый, хорошо одетый молодой Хаскер, сидевший напротив неё. - Эй, не оставляй свой Вокс на сиденье, это было бы так похоже на тебя-забыть его. Но на Марсе от него не будет никакого проку, тебе понадобится новый, Ты же знаешь.
Холли спрятала Вокс в свою блестящую синюю куртку. - Ты слышал эту чушь? Я отправляюсь на эту "безбожную планету" с этой "безбожной марсианской собакой". Может ли моя семья быть ещё более неловкой?
- Благочестивая собачка, твоя тетушка.
- Ты даже не представляешь, Оскар, - захохотала Холли. - Она просто чокнутая. Я не люблю автоматы и все такое, но она даже пылесоса не пускает за порог своей двери.
- Неужели она думает, что он может ползти по её морде и высасывать из неё жизнь?
Холли ответила мёртвым паном: - да.
Оскар отставил пустую чашку, - она звучит очень весело. Когда я смогу с ней встретиться?
- Я избавлю тебя от смущения... и себя.
По вагону, толкая перед собой тележку, трусцой бежала нарядная Эльзасская стюардесса. - Еще выпьете, сэр? - вежливо спросила она, заботясь о пустой чашке.
- Не возражаю, - ответил Оскар. - На этот раз я выпью шампанского. Хотите верьте, хотите нет, но мне уже больше шестнадцати.
- Конечно, сэр. - согласилась догесса. - А вы, мадам?
Холли наклонилась вперед: - колу, пожалуйста.
- Да ладно тебе, Холли, - рассмеялся Оскар, - это все включено в билет первого класса. Попробуй что-нибудь особенное.
- Колу. - твердо повторила Холли, - и немного куриных чипсов, пожалуйста.
Когда лакомства были расставлены и стюардесса отошла, Оскар достал расческу и пригладил пряди светлой шерсти между ушами, а Холли открыла пакет с чипсами и принялась за еду. Вытирая крошки с куртки, она вдруг сказала: - Боже, ты только посмотри на нас!
Оскар перестал расчесывать свою шерсть.
Холли указала на костюм Оскара: - ты такой умный, как руководитель или что-то в этом роде”, затем потянула свою блестящую синюю куртку, - я выгляжу как бродяга, сидя с тобой.
– Ну и Бродяга же ты!..
Холли пнула Оскара в голень – легонько, но все же.
Хрустя очередным чипсом, она проговорила сквозь него: - мы, должно быть, так странно выглядим вместе.
- Ну, мы разные, вот и все, - отмахнулся Оскар, отпивая из своего изящного бокала шампанское. - Чтобы заставить Солнечную систему вращаться, Холли, нужны самые разные вещи.
Поезд лениво повернул за угол, заставляя вращаться горизонт. Какое-то время ничего не было видно, только бескрайние просторы Тихого океана, но, пока Холли смотрела, её цель постепенно стала видна.
- Вот оно, - сказала она.
Машинист поезда тоже это заметил. - Леди и джентльмены, - объявил он по интеркому, - если вы посмотрите направо, то увидите, как к нам приближается Тихоокеанский космический лифт. Мы прибудем через несколько минут.
Поскольку это была земля, а не Марс или ещё где-нибудь, водитель был настоящим псом; закон об автоматах давно запретил автоматам любую серьезную "работу" на Земле, по крайней мере за пределами военной сферы.
- Восстановленный вскоре после войны, - продолжал водитель, - его кабель тянется далеко за пределы геосинхронной орбиты и является самым высоким сооружением в Солнечной системе.
- Структура? - Оскар гавкнул. - Это просто куча веревок! Башня Олимп - самое высокое сооружение в Солнечной системе.
Холли смотрела на это чудо-огромный куб из мерцающего стекла, невероятно плавающий в море, с кораблями, плывущими вокруг, и вакуумными туннелями, змеящимися туда и обратно. Впечатляет, но именно " веревки’, как насмешливо называл их Оскар, тянущиеся от здания в бесконечность, были предметом спора. Их было семь, толстых черных кабелей в шестиугольном расположении, с седьмым и самым толстым из них в середине. На каждом из них была установлена канатная дорога, которая поднималась в космос, вплоть до станции, находящейся в тысячах километров отсюда на геосинхронной орбите.
Холли заметила как раз такую машину, спускающуюся по канату прямо сейчас. Он начинался как черная точка, высоко вверху, так высоко, что трос, по которому он ехал, был невидим. Но по мере того, как шли минуты и машина приближалась, она начала обретать очертания. Два черных диска, как две хоккейные шайбы, расположенные рядом в виде восьмерки. Между ними, цепляясь за трос, находилось вытянутое вертикально луковичное сооружение, в котором размещался двигатель, приводивший машину в движение при подъеме или, в данном случае, при спуске.
Когда канатная дорога вошла в док, окна, расположенные по обе стороны от неё, сверкали на солнце. Внутри были рестораны и магазины, мини-отель и многое другое, все, чтобы держать дешевый, неторопливый лифт в космос или обратно на землю фирмы, интересно. Фантастический вид постоянно уменьшающейся или растущей земли не всегда привлекал внимание собаки-после нескольких поездок она становилась немного скучной.
- Как быстро он поднимается? - спросил Оскар, вертя в руках стакан и глядя, как далекая канатная дорога медленно исчезает за станцией. - Я думал, что на то, чтобы добраться до вершины, уходят часы.
- Да, - ответила Холли.
- Понятно... - проворчал Оскар, откидывая голову. - Может быть, нам все-таки стоило взять один из кораблей моего отца? Сейчас мы уже на полпути к Марсу.
- Ну и где тут веселье? - Холли пискнула своей нетерпеливой подруге: - В любом случае, я думал, что смысл был в том, чтобы уйти от всех технарей твоего отца на Олимпе.
- Ну, так оно и есть. Приятно хоть немного побыть независимой.
- Ну что ж.
Станция казалась огромной-массивный куб из зеркального стекла и блестящего металла. Вокруг него была большая открытая площадка, парк с деревьями, травой, фонтанами и скамейками, не говоря уже о большом количестве чаек. Поезд замедлил ход и медленно пополз вперед. Затем, после относительно жесткого правого поворота, он вошел в здание и остановился на огромной, шумной станции. Платформа была полна собак с чемоданами, а вдоль стен выстроились магазины и рестораны.
Но все было тихо.
Послышалось шипение, когда эта часть вакуумного туннеля была вновь заправлена газом, и внезапно приглушенные звуки тысячи болтающих, гуляющих, занятых делом собак проникли в поезд.
- Спасибо, что поехали с "Пасифик Тюбз, - сказал водитель.
Холли вскочила. - Пошли, - сказала она, хватая рюкзак и бросаясь к экипажу.
Оскар поспешил допить свой бокал и последовать за ней. - К чему такая спешка?
- Поверь мне, - ответила Холли, - ты хочешь победить толпу.
- А, ну да.
Холли послала ему понимающую ухмылку: - просто ты не привык к такой нищенской жизни, Оскар?
- Это не моя вина, Холс, - извинился Оскар, дергая свой галстук, который нечаянно сменил цвет с синего на красный от прикосновения потайной пуговицы. - Упс, проклятый цветной галстук... - проворчал он, переключаясь на дюжину цветов, возвращаясь к ледяному голубому. - Если бы у тебя была собственная машина и водитель-автомат, который возил бы тебя повсюду с пяти лет, ты тоже был бы социальным придурком.
Двери поезда открылись, и Холли вышла вперед всех, включая Оскара. - Пошли! - крикнула она, оставляя позади поезд и вакуумную трубку.
- Иду, иду, - заверил его Оскар.
Он снял свой дорожный чемодан, поставил его на пол и, очевидно, оставил там. Когда он уходил, металлический ящик запищал и с жужжанием помчался по вагону в погоню.
Пробираясь по переполненной платформе, Оскар и Холли, несомненно, представляли собой странную пару. Он со своим стильным роботизированным дорожным чемоданом, костюмом и модным цветным галстуком, его светлый мех безупречен; она со своим спортивным рюкзаком, шортами, кроссовками и шикарной синей курткой, её черный мех всегда блестящий, но немного дикий и неопрятный. Они оба были Хаски, но у Холли, судя по этим огромным дурацким ушам, было что-то от Эльзаса. Оскар не знал почему, но Холли никогда не знала своего отца, у неё даже не было фотографии. И все же, с большими дурацкими ушами или нет, она выглядела действительно потрясающе на выпускном вечере в конце года, вся одетая, с мехом, украшениями и тому подобным. Оскар никогда раньше не видел, чтобы спортивная Холли выглядела так.
- Мы должны были пойти вместе, как пара, мы были бы королем и королевой, - громко вздохнул он.
- Что?
Оскар объяснил: - о... выпускной вечер, вот и все. Мы должны были встречаться друг с другом. Мы бы победили.
- Оскар, это было бы слишком странно, - засмеялась Холли. - мы же лучшие подруги.
- Я... я просто так сказал.
Сдав билеты, Оскар и Холли поднялись по эскалатору. Высоко перед ними парил огромный цилиндрический голосигнал. Он показывал ожидаемые отправления и прибытия космических лифтов; один, два, три, вплоть до семи, их текущее положение на кабелях было показано на аккуратной схеме. Большинство из них находились где-то между Землей и космосом, два поднимались вверх, а три опускались, как указывали стрелки.
- Мы поедем на лифте номер... два? - Оскар сделал вывод: это был единственный лифт, пришвартованный на Земле.
- Ага, - подтвердила Холли, соскакивая с эскалатора и направляясь вперед. Оскар с присущим ему достоинством старался не отставать; его разумный чемоданчик, как мог, петлял между собаками и багажом, время от времени останавливаясь, чтобы рассчитать оптимальный маршрут, прежде чем со свистом устремиться вперед.
Впереди, за голосигналом, была обширная открытая площадка и кольцеобразная дорожка размером с футбольный стадион. Посередине, откуда-то из глубины, тянулись семь толстых черных кабелей. Они тянулись прямо сквозь такой же огромный стеклянный потолок с семью круглыми отверстиями, все закрытые, кроме одного; это было отверстие лифта номер два. Сами кабели были далеко друг от друга, возможно, в сотне метров или около того, но это было трудно сказать, все здесь было настолько нелепо гигантским, что прекрасные измерения мало что значили.
Холли и Оскар поспешили в зал ожидания второго космического лифта. Очереди почти не было, и Холли передала свой билет и биометрический паспорт коренастой, несчастной на вид колли догесс, работавшей там.
- Опять ты, Холли, - сказала она безрадостно. - Куда ты собралась на этот раз, девочка? Еще больше покупок без НДС?
- Нет, Марс. - бодро ответила Холли.
Колли была достаточно удивлена, чтобы оживиться. Она смотрела на него некоторое время, - Марс? - А зачем?
- Я нашел там новую работу.
- Что делать?
- Вообще-то таможня и акцизы. - прорычала Холли.
Колли-догесса фыркнула: - девочка, я сочувствую тебе.
Хихикая, Холли указала рукой между собой и Оскаром: - мы путешествуем вместе.
Оскар передал собаке свой паспорт.
- Мистер... Уэйд? - спросила она, глядя на фотографию, потом на покрытое золотистой шерстью лицо Оскара, потом снова на карточку. - Вы ведь не родственник этого старого ублюдка Жюстена Уэйда?
- Боже, нет.
Колли поморщилась от собственной неуместности: - Извините, сэр, просто любопытно. Ты похож на него, если не считать цвета. Я точно знаю, что у него есть дочь, она всегда в новостях. У неё тоже был золотой мех.
- Да, я часто это слышу, - сказал Оскар, быстро прищурившись и кивнув. - Никакого родственника.
Холли с удивлением отвернулась – Оскар любил повторять имя своего отца на стороне Марса, но на Земле, где Джастин Уэйд считался чуть ли не военным преступником, а не героем войны, не так уж много.
Охранница кивнула и вернула Оскару удостоверение. - Счастливого пути, сэр, и Вам, Холли.
- Спасибо, Глория!
Оглянувшись, Оскар сказал Холли: - Ты действительно здесь завсегдатай, не так ли?
Холли только улыбнулась, когда они с Оскаром прошли оставшиеся проверки безопасности, и власти не обнаружили ни оружия, ни бомб, ни наркотиков. Причудливый чемоданчик Оскара (редкий на Земле) был отсканирован, деактивирован и по его просьбе доставлен в гардеробную лифта, а Холли оставила свою сумку при себе.
Они двинулись дальше.
Лифт номер два ждал, его двойные диски были размером и высотой с небольшое двухэтажное здание открытой планировки. Он стоял вплотную к платформе, двери были открыты и готовы принять путешественников. За огромными окнами виднелись огни, сиденья, разноцветные голографические вывески магазинов и ресторанов.
- А там есть детский бассейн? - спросил Оскар.
- Есть один, - ответила Холли.
- Что? Я же пошутил!
- Ну, они ничем не отличаются от космических лайнеров, просто... не заходят так далеко.
Оказавшись на борту, Оскар все понял. Лифт был открытой планировки, как вход в круглый автосалон, минус любые автомобили и плюс много мест и всевозможных безвкусных развлечений. В полу было несколько окон, расположенных прямо посередине, так что самые смелые пассажиры могли наблюдать, как земля уходит вдаль под их ногами. В дальнем конце комнаты было несколько дверей.
- Тогда ты можешь пройти на другую сторону? - спросил Оскар, указывая на двери.
- Да, но на этом диске есть форум пиццы, - ответила Холли, шагая по прозрачной части пола, не обращая внимания на глубокую темную койку внизу. Она оглянулась через плечо и подтолкнула Оскара взмахом лапы: - Пойдем, я хочу занять свое место у окна.
Огибая нервирующую стеклянную пустоту, Оскар сказал: - Ах, так вот из-за чего весь этот ажиотаж: пицца.
- Да, - беззастенчиво подтвердила Холли.
На дальней стороне этого диска, недалеко от дверей на другой диск, находился ресторан "пицца форум". После недолгого ожидания Холли и Оскара встретил официант - черно-белый пятнистый далматинец в красной униформе.
- А, Холли, опять вернулась, а? - спросил он с бодрым акцентом.
- Привет, Рико.
Очевидно, Холли действительно была завсегдатаем.
Рико заметил Оскара: - на этот раз ты привела парня? Холли, я так горжусь тобой. Он довольно симпатичный. Не такой красивый, как я, конечно, но и не плохой.
- О нет, мы просто друзья, - настаивала Холли. - Это Оскар.
- Привет, - сказал Оскар.
- С удовольствием, сэр, - ответил Рико, пожимая лапы и все такое. - Но... э-э... Холли… он мальчик, и твой друг, так что бойфренд. - Да?
- Рико! - Холли хихикнула.
Рико махнул лапой. - Эта девушка, она сумасшедшая, - сказал он Оскару, комично шепча, - она просто катается на лифте, вверх и вниз, вверх и вниз, по крайней мере раз в месяц, и всегда номер два.
- Потому что у номера два есть пицца-форум, - объяснила Холли для Оскара. - И я не просто езжу на лифте, как бешеная собака, я хожу за покупками в Тихоокеанский космопорт. Он не облагается НДС, и там есть всякие странные вещи. Даже с учетом цены билета это того стоит., - Она закончила, выразительно взглянув на Оскара: - если ты поедешь в вагоне вакуумного поезда, а не первым классом.
Оскар откашлялся и поправил галстук. Она сменила цвет.
- Эй, цветной галстук! - Ахнул Рико. - Очень круто.
- Очень раздражает, - ответил Оскар, перебирая настоящую радугу оттенков, пока ткань снова не стала ледяной. - По-моему, мой уже на пороге.
Рико прошел через пиццерию "Форум" к обычному столику Холли-маленькому закутку у окна, неловко спрятанному за массивной металлической опорной колонной, много раз видевшей облупившуюся краску. Хотя, должен признаться Оскару, это место было довольно уютным и уединенным.
Рико усадил парочку и нажал кнопку под столом, вызвав два плавающих голографических меню. - Значит, собираешься сегодня за покупками, Холли? - спросил он.
- Нет, я полечу на Марс.
- А? Марс?
- Я сегодня не поеду обратно, Рико, это билет в один конец. Я отправляюсь на Марс.
Официант хлопнул себя по прыщавому лбу, отчего уши его затряслись. - Летим на Марс!
- Ага. Для работы.
- Работать? Но ты когда-нибудь вернешься?
- Ну конечно! Но я прошел годичный курс обучения в охранной фирме. Я буду тренироваться для пограничного контроля. Я буду работать над марсианской версией космического лифта. Разве это не круто?
- И это то, что ты хочешь сделать, Холли, - удивился Рико. - таможня?
- Нет, глупышка, но это шаг в правильном направлении.
- А, всё ещё хочешь быть полицейским, а?
- Ага.
Оскар усмехнулся: - но на Марсе есть список желающих стать полицейским длиной с твою руку. Нам не хватает преступности. Мало собак расстреливают, да ещё и оружие объявляют вне закона.
- Нет, - возразила Холли, - просто слишком много автоматчиков выполняют работу, которую должны делать собаки, вот в чем дело. Как у вас может быть автоматический полицейский пес?
Оскар самодовольно фыркнул:
- Наша новая макромодель делает честную и порядочную медь. Вот увидишь.
- Если он хоть чем-то похож на Гиппократа, то станет настоящим орудием.
Оскар рассмеялся:
- Мы тоже улучшаем Гиппократа. Его заменят через несколько лет.
Рико был заинтригован:
- Вы занимаетесь автоматом?
- Вроде того, - ответил Оскар, старательно изучая свое голографическое меню.
Холли прошептала краешком морды: - он из О.Т.
- Технология Олимпа? - спросил Рико.
- Угу.
- ”Всегда вперед, - сказал Оскар, цитируя девиз О.Т.
Рико снова хлопнул себя по прыщавой голове. - Холли Хантер, у тебя высокие стандарты или как? - он рассмеялся. - Никакого бойфренда навеки, а теперь ещё и Пса из Олимпа!
- Мы просто друзья, Рико.
Рико поднял лапы: - как скажешь, Холли. - Он снова махнул лапой: - Эй, я просто дергаю тебя за хвост. Что вы хотите выпить, как обычно?
Холли кивнула: - Да, пожалуйста.
Оскар потер нос и шмыгнул носом. - мне красное вино, пожалуйста, дорогое.
- Красный дом-лучшее, что у нас есть, - усмехнулся Рико. Это форум пиццы, мой друг, а не Никс.
- Ну что ж, тогда так.
- Ладно, докей! Значит, дом Красный.
Как только Рико отошел, чтобы позаботиться о выпивке, Холли откинулась на спинку стула и некоторое время смотрела, как мир проходит мимо; она не просматривала меню, поскольку знала его наизусть. Собаки уже забирались в лифт и устраивались поудобнее. Туристы сидели у смотровых окон, в то время как обычные путешественники, такие как Холли, находили где-нибудь в Pizza Forum или какой-нибудь другой закусочной.
- Так когда же мы "взлетим"? - спросил Оскар.
- Недолго, - ответила Холли. - Она наклонилась вперед. - вина? К тому времени, как мы доберемся до станции, ты уже будешь пьян.
Оскар усмехнулся: - я просто делаю большую часть этого. На Марсе возрастное ограничение-двадцать один год.
- Ах да, я и забыла, - насмешливо сказала Холли, - А ты говоришь, что Земля ооочень авторитарна.
- Что ж, это так.
- Нет, это не так! Мы свободнее, чем вы, коммунистические марсиане. Я не могу поверить, что у вас там даже нет социальных сетей. Это как в каменном веке.
- Все это глупо и опасно.
Холли рассмеялась: - Это наше право выражать себя! Свобода слова.
- Эй, каждый, у кого есть платформа, чтобы говорить и делать все, что он хочет, без сдержек и противовесов, вызывает социальный кризис. Достаточно взглянуть на колонии. Таким был Марс в те далекие времена, до того, как мы во всем разобрались.
- Смешно. Во всяком случае, если вы, марсиане, запрещаете глупости, то не плачьте, когда мы запрещаем серьезные вещи.
- Серьезные вещи? Итак, вместо того чтобы запрещать оружие и мыльницы для распространения ненависти, вы запрещаете хорошие вещи, такие как наши дружелюбные, услужливые автоматы… и сигареты. Я бы убил за него прямо сейчас.
Холли скрючила пальцы и недоверчиво фыркнула: - как, во имя всего святого, сигареты хороши?
- Они меня расслабляют.
- Но ты же не курил уже месяц, Оскар. С таким же успехом ты мог бы уже уволиться!
- А кто сказал, что я не курил? - ответил Оскар, лукаво подмигнув. - Во всяком случае, это все равно что сказать, что ты уже месяц не куришь, так что завязывай на всю жизнь. - Ты собираешься? Нет.
Холли закатила глаза. - они вызывают рак.
- Которая будет быстро излечена методами лечения, запрещенными здесь, на вашей чересчур авторитарной планете, - дерзко ответил Оскар. - Именно ради таких методов лечения отчаявшиеся Земляне и отправляются на Марс.
- Я их не виню, - пожала плечами Холли. - Но все же вмешательство в ДНК и прочее может быть опасным.
- Вовсе нет! - Оскар откланялся.
- Послушай, у Земли есть биосфера, о которой надо думать, настоящая, естественная, а не такая, как на Марсе.
- Это говорите вы или пропаганда?
Тишина.
Чувствуя растущее раздражение Холли из-за этого спора, Оскар продолжил: - Кстати, что у тебя за пицца? - фыркнул он, прочищая горло. - Мясной пир с дополнительными начинками?
- О! Вы так хорошо меня знаете, мистер Уэйд.
- Как и положено " бойфренду’, Мисс Хантер.
- Добро пожаловать в Тихоокеанский космический лифт, - раздалось приятное автоматическое объявление. - МАШИНА НОМЕР ДВА СКОРО УЕДЕТ. МЫ НАДЕЕМСЯ, ЧТО ВАМ ПОНРАВИТСЯ ВАШЕ ПУТЕШЕСТВИЕ. СПАСИБО.
Оскар бездумно листал полупрозрачные голографические страницы меню, видя не слова и не пиццу, а то, что находилось за ними: Холли Хантер, её темный мех, сверкающие глаза, изящную мордочку и большие милые уши.
- А было бы так… неужели это действительно так странно? - Рискнул Оскар, поправляя галстук, который вдруг стал розовым. - Я... я имею в виду, не ты ли... неужели тебя... даже чуть-чуть не тянет ко мне? Разве ты никогда не смотрел на меня и не думал о том, чтобы пойти дальше? Потому что так оно и есть, Холс. На самом деле, да. Что такого плохого в свиданиях с лучшими друзьями? Неужели это действительно все испортит?
Холли смотрела на что-то позади Оскара, её чернильные глаза были узкими и напряженными.
- Холли?
Нет ответа.
Оскар махнул лапой: - Земля-Холсу, входите. Над.
- Этот пёс, который сидит вон там, - наконец сказала она, кивнув в сторону Оскара, - он что, совсем чокнутый?
- А?
- Смотри, вон та собака.
Смирившись с тем, что Холли, вероятно, ничего не слышала из того, что он сказал, Оскар бросил быстрый взгляд через плечо, мимо колонны.
Посреди пиццерии "форум" стояла большая собака с толстой челюстью, одетая в темные очки и длинную шерсть. У него был короткий коричневый мех. Он был похож на мастифа, или датчанина, или просто на помесь; многие собаки были полукровками.
Светлые шелковистые брови Оскара вопросительно приподнялись: - Чокнутый?
- В нём есть что-то странное, - задумчиво произнесла Холли. - Но ведь это не один из телохранителей твоего отца, посланных шпионить за нами?
Оскар рискнул бросить ещё один взгляд: - надеюсь, что нет.
Пятнистый, определенно чистокровный Рико вернулся с напитками наготове. - А вот и мы.
Далматинец открыл бутылку колы и налил её в сияющий неоновый бокал для Холли, относясь к нему с таким же почтением, как и к вину Оскара, которое он налил через минуту.
- Как же так, сэр? - спросил Рико.
Оскар попробовал и одобрил, - Trés bien.
Когда Рико наполнил свой стакан, вся комната содрогнулась. Звук и ощущение мощного мотора, как у поезда, пронизывали всю конструкцию, словно электрический гул. Оскар почувствовал, как колонна, на которой он сидел, слегка вибрирует, и ему стало тяжелее – лифт все ускорялся.
- Ну вот, опять, - усмехнулся Рико комично-утомительным тоном. - Это моя третья поездка сегодня, вторая идет вверх.
Взгляд в окно подтвердил, что космический лифт действительно движется. Земля уходила вниз, сначала медленно, но с нарастающей скоростью. Вакуумные поезда и все собаки, слонявшиеся внизу, съежились, пока не стали похожи на модели. Потом появилась стеклянная крыша. Лифт прошел сквозь него и поднялся в чистое голубое небо, сверкающее море простиралось от горизонта до горизонта. Станция вскоре скрылась из виду, и несколько клочковатых облаков проплыли мимо окон.
- Ха, - чирикнул Оскар, возможно впечатленный.
- В первый раз, да? - Предположил Рико. - Это совсем не то, что лететь на шумном космическом корабле. Намного больше… Романтика.
Оскар встретился взглядом с Холли, но ничего не сказал.
- Итак, - нарушил молчание Рико, - что вы будете пить, голубки?
Не обращая внимания на выходки Рико, Холли резко вздохнула, положила лапы на стол и объявила: - для начала я съем немного чесночного хлеба и немного оливок, а затем очень большую пиццу с мясом и дополнительными начинками.
- Тогда как обычно, - сказал Рико, мёртвый Пан.
- Да, как обычно.
- А вы, сэр?
- Э... просто Маргарита, пожалуйста. Тонкое основание.
Рико поцеловал его пальцы.
- Ах, оригинальная и лучшая! - Он подмигнул Холли - У твоего парня здесь отличный вкус.
Она засмеялась:
- Да, мне просто нравится розовый галстук.
Оскар опустил взгляд на свой непостоянный цветной галстук.
Оставив Оскара наедине с Блу, Рико пошел посмотреть, что там с едой. Он остановился у стола, за которым сидела большая собака в темных очках. По подсказке Рико пёс, казалось, попросил чего-нибудь выпить, но Холли его не слышала.
Впрочем, Оскара она уже слышала.
- Думаю, это не так уж и странно, - выпалила Холли.
Оскар оторвал взгляд от голубого горизонта, который незаметно изгибался тонкой, но определенной линией.
- А?
- Ну, знаешь, мы встречаемся и все такое.
- О, конечно, - тихо ответил Оскар, его треугольные уши встали торчком от волнения. Он прочистил горло, - Извини, я, должно быть, говорил правильно.
- Ну, может быть, - хихикнула Холли, - но я уже думала об этом.
Оскар хвостом завилял: - у тебя есть?
- Ну конечно. Я имею в виду, что могла бы сделать и хуже.
- Очаровательно!
Холли смогла только улыбнуться и отхлебнуть колы: - так это уже свидание или как?
Оскар отхлебнул вина. - ты хочешь, чтобы это было так?
- Не знаю.
Они оба смущенно рассмеялись.
- А что бы сказал Твой отец? - Озорно спросила Холли.
- О, ты папе нравишься.
- Хотя мы никогда не встречались в последнее время.
- Я знаю, но я уже рассказала ему о тебе. Он всегда говорит только о твоей маме. Он говорит, что Катри была настоящим героем, пилотируя свой корабль на Юпитер и все такое.
Холли опустила подбородок.
Оскар откашлялся, - Извини.
- Нет! Нет, я... я почти не помню её. Я ведь её почти не знала, так что ничего особенного не чувствую... Боже, это звучит ужасно.
- Вообще-то нет. Моя мама погибла на войне. Моя сестра помнит её, а я нет. Она просто лицо на фотографиях и в фильмах, и в нескольких историях. То же самое.
- Ну да.
Задумчивость была нарушена появлением Рико с чесночным хлебом и оливками. Через несколько минут появились и пиццы. Холли принесла на огромной тарелке гору сыра и различные мясные начинки. - Оскар" был гораздо скромнее и в два раза меньше.
- Перец? - Предложил Рико.
Оскар отвыглядел, Холли-нет, и в довершение всего ей присыпали перцем. Затем она заправилась, ещё до того, как Рико язвительно заявил, крутя лапой и хлопая ушами: - Приятного аппетита!
К этому времени Земля уже была совершенно отчетливо сферической. На самом деле лифт, вероятно, уже находился в космосе, так как все вокруг было погружено во тьму, несмотря на яркий дневной свет. Снаружи не было воздуха, его было недостаточно, чтобы рассеять солнечный свет и сделать небо по крайней мере голубым.
- А на Марсе небо вообще голубое? - – Спросила Холли, продолжая жевать-она, вероятно, просто заводила Оскара.
- Конечно, - заверил он своего друга, или это была его пара? - Я думаю, вы будете приятно удивлены, насколько он пышный. На самом деле это совсем не похоже на пропаганду, которой вас насильно кормили на Земле. Они просто не хотят, чтобы вы все ушли и снова заселили старого врага.
- Но ведь все делают автоматы, верно?
- Нет, но Рико там остался бы без работы, - сказал Оскар, отрезая изящный кусок пиццы.
- Бедный Рико.
- Вовсе нет, потому что у нас на Марсе есть такая штучка, как всеобщий доход. Каждый гражданин получает деньги, чтобы жить комфортно, и правительственную квартиру, если им это нужно, и если Рико хочет, он может пойти и найти другую работу. То есть гипотетический Рико. Ты тоже будешь застрахован, как только получишь гражданство.
- Да, я знаю, но...
- Но?..
Холли покачала головой:
- Наши официанты-автоматчики тоже говорят с более убедительным акцентом, - добавил Оскар. - Его шутка не удалась, и он серьезно добавил: - автоматы дешевле; они не жалуются, им не нужно платить, никаких пенсий или стоматологических планов, они не опаздывают и никогда не грубят клиентам.
Оскар изрыгал там линию компании О.Т., и никакой ошибки.
- Не знаю. По-моему, это звучит немного странно, Оскар.
- Тебе все кажется странным, Холс.
Со словом " чокнутый’, прыгающим вокруг, Холли посмотрела мимо Оскара на странного пса в костюме и темных очках. Он всё ещё был там, наблюдая, потягивая напиток. Напиток был полон, и никакой еды не последовало.
- Так странно. - пробормотала Холли.
- А? - спросил Оскар.
- Да так, ничего.
Вскоре Холли уже доедала свою гигантскую пиццу, а Оскар прискорбно отставал.
- Я не знаю, как ты это делаешь, - сказал Оскар, качая головой. Положив нож и вилку на тарелку и промокнув губы, он объяснил: - Если бы я ел так, как ты, я бы взорвался. В чем твой секрет?
- Просто повезло, наверное, - хихикнула Холли, проглатывая очередной кусок сыра. На этой ноте она положила лапы на стол и попыталась подняться.
- Куда это ты собрался? - спросил Оскар.
- В комнату маленькой девочки, - с притворной застенчивостью ответила Холли.
- Я не удивляюсь, что после всего, что ты выпила колы, - поучал Оскар, указывая на неё вилкой, - я не удивляюсь, что ты всё время такая гиперактивная, с таким количеством сахара и кофеина. Это не может быть хорошо и для ваших зубов.
- У меня прекрасные зубы, - похвасталась Холли, скрежеща челюстями, как акула. - Она обошла вокруг стола и указала на огромное окно и землю за ним, - наслаждайся видом. Я сейчас вернусь.
Оскар последовал совету Холли. Конечно, он сотни раз видел Землю с низкой орбиты, но все равно это было самое прекрасное зрелище в Солнечной системе. Да, у Юпитера были свои облака, у Сатурна-свои кольца, но их красота была несколько омрачена тем тревожным фактом, что они были полностью мёртвы и ядовиты; Юпитер мог даже убивать на расстоянии, с его смертоносными радиационными поясами. Нет ничего лучше земли, этого драгоценного убежища. Но Марс догонял их, становясь все голубее, все зеленее, озеро за озером, лес за лесом. Терраформирование продолжалось на протяжении десятилетий и столетий.
Показать Холли свою родную планету было бы забавно, подумал Оскар. Здесь было так много интересного, конечно, но также и Гора Олимп, Долина Маринера, кратер Эллады...
- Оскар Уэйд?
Не раздумывая, Оскар отвернулся от завораживающей перспективы:
-
На нём была белая рубашка и черный галстук. Он последовал за упомянутым галстуком вверх, к лицу с квадратной челюстью. Это была собака, которую Холли красноречиво назвала ‘чокнутой".
- Могу я вам чем-нибудь помочь? - Рискнул Оскар. - Гаг!
Собака схватила его за рубашку и сбросила со стула!
- А-а-а!
Оскара отправили кататься по пиццерии форума. Он споткнулся о стул и споткнулся о стол, неуклюже упав на другую сторону, запутавшись в Радужном галстуке и измятой рубашке. Его морда ударилась о твердый и немного липкий пол ресторана.
Оскар перекатился на спину, схватившись лапами за пульсирующий нос. Он увидел, как ноги собаки побрели в ту сторону. Пара лап с тупыми когтями ухватилась за столешницу и без особых усилий оторвала её от креплений. Пес отшвырнул её в сторону, как бумажную тарелку. В отличие от бумаги у него было достаточно инерции, чтобы проломить все на своем пути, стулья, растения, приправы и многое другое, отправляя множество посетителей пиццерии форума разбегаться в поисках укрытия.
- Ты и есть автомат! - Взвизгнул Оскар. - Как ты сюда попала?
Пес, автоматт, кем бы он ни был, наклонился и схватил Оскара за пушистую шелковистую шею, поднимая его вверх.
- Гаааг!
Снаружи, в ближнем космосе, пролетела огромная полоса чего-то, вспыхнули огни, засверкали стекла, словно мимо окна пролетело здание. Это был ещё один лифт, проходящий мимо и спускающийся на землю с феноменальной скоростью.
Это зрелище привлекло внимание Оскара и заставило его вздрогнуть. Это также привлекло внимание автомата, заставив его взглянуть налево.
Лучше бы он посмотрел направо.
- Оскааар!
Холли ворвалась в комнату с хромированной табуреткой, зажатой в лапах. Она опустила его на руку автомата.
Ух!
Оскар был освобожден и упал ему на хвост. - Охф!
Автомат потянулся к нему во второй раз, но Холли развернула табурет и на этот раз ударила его в лицо, разбив очки, чтобы показать светящиеся глаза автомата.
Быстро соображая, Холли воткнула четыре ножки табурета в грудь робота и толкнула изо всех сил, заставив его отшатнуться к дальнему окну.
- Беги, Оскар! - Убирайся отсюда! - завопила Холли. - убирайся!
Оскар лежал, задыхаясь и не веря своим глазам. Он не бежал, он даже не мог пошевелиться.
Автомат медленно повернулся и схватил Холли за спину её блестящей синей куртки. С жужжанием сервоприводов и шестеренок он отбросил её в сторону.
- Ах!
Холли кувыркнулась назад через стол, но вернулась за добавкой, прыгнула на автомат и впилась ему в шею своими "идеальными зубами".
- Гррррфх!
Её вес, хоть и небольшой по сравнению с автоматом, давал достаточно инерции, чтобы сбить его с ног. Посетители пиццерии завизжали и бросились врассыпную, но никто не пришел на помощь.
Рико подбежал к Оскару и, схватив его за лапу, оторвал от пола. - Беги! - крикнул он, нащупывая свой Вокс и призывая на помощь. - Охрана! Охрана! Ты мне нужен на форуме пиццы, прямо сейчас! Там какая-то сумасшедшая собака нападает на клиентов!
- Это не собака, а бродячий автомат! - крикнул Оскар в Вокс Рико. - Холли! Холли, отойди от него! Он сошел с ума!
Автомат снова сбросил Холли на землю и направился прямо к Оскару и Рико. Выплюнув Горький на вкус искусственный мех, Холли поднялась на ноги, сняла синюю куртку и обернула её вокруг запястья автомата. Она использовала его, чтобы тянуть его то туда, то сюда, отвлекая его ещё больше.
Пока Холли боролась с автоматом, она услышала трескучий голос по радио.
- Просто убери её, идиот!
Автомат тут же схватил Холли за горло и оторвал от пола. Задыхаясь, Элфи пинала механического монстра, её кроссовки били его по голове, снова и снова, снова и снова, пытаясь нанести какой-то урон. Кожа на его мохнатой морде треснула, обнажив блестящий металл.
И все же он усилил хватку.
Холли извивалась до последнего вздоха, до самой смерти. Она не знала почему, не знала как, но это было как-то естественно, даже необходимо.
- Брось девчонку, урод! - рявкнул кто-то. - Брось её, сейчас же!
Нет ответа.
Холли мельком взглянула направо – два злобных охранника Добера были нацелены на автомат.
- О'кей, - сказал один из них в радиошейник, - я стреляю.
Прищурившись, он выстрелил один раз.
ЩЁЛК!
Рука автомата взорвалась клубком меха и ткани. Освободившись, Холли упала на пол кучей.
- Шевелись, девочка, убирайся оттуда! - рявкнул Добер-охранник, щелкая пистолетом. Холли не нужно было повторять дважды, она перевернулась и поползла прочь.
- Она чиста! Брось его!
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Ливни искр и брызги разноцветных жидкостей вырвались из разбойничьего автомата. Он попятился назад, пока не упал на колонну, возле которой сидел Оскар. Холли остановилась и оглянулась, её одежда и мех были забрызганы белой синтетической кровью. На какое-то время она застыла, бездумно переводя дыхание, её мир превратился в какофонию выстрелов и криков, собак, стреляющих в обезумевшего автомата.
Она была там... там, сзади...
- Холли!
Это был Оскар. Он поспешил ко мне, с окровавленным носом и ободранными щеками, но в остальном в полном порядке. Он схватил Холли за лапу, и они вместе укрылись за стойкой. Там они и остались, прижав лапы к ушам и ожидая, когда прекратится стрельба.
Наконец воцарилась тишина.
- Думаю, дело сделано, - пыхтел один из Доберов, меняя обоймы. - Кусок марсианского мусора.
- Как он прошел таможню?
- Борк знает!
Холли, Оскар и Рико смотрели поверх барной стойки, как поверженный автомат соскользнул вниз по толстой опорной колонне, размазывая жидкость по спине, прежде чем рухнуть в кресло у окна; кресло Оскара, перед его недоеденной пиццей. Большая часть его одежды и кожи теперь была содрана, металлические и керамические внутренности обнажены и "кровоточат".
- Холли, - выдохнул наконец Оскар, - Холли, ты, черт возьми, спасла мне жизнь!
Собачка покачала головой, хлопая большими ушами: - оно что-то говорит, Оскар.
- А?
- Когда он схватил меня, он сказал:… - просто выведи её отсюда. Как будто это было радио или что-то в этом роде. Это было похоже на собаку, а не на чокнутого.
Глаза Оскара забегали по сторонам. - Значит, кто-то его инструктировал, - заключил он.
- Что?
- Это был хит, Холс. Он не сошел с ума и не заплесневел, кто-то послал этого автомата убить меня.
Холли усмехнулась: - кто?
- Не знаю, какой-то псих, который ненавидит папу и О.Т., - предположил Оскар, качая головой. - Многие собаки там так делают, как тот пограничник, вы же слышали! Вот почему у меня есть телохранители. - Проверив свой окровавленный нос и взяв себя в руки, он удивился: - Как ты вообще все это сделал?
- А?
- Все эти драки. Ты же весь был в этом!
- Холли склонила голову набок и мягко рассмеялась.
- Занятия по самообороне.
10
Скрипя тренажерами, профессор Крис Хаттори пробежал через огромный шумный вестибюль "Олимпус текнолоджи", сказал: ”Доброе утро! " персоналу за главной стойкой регистрации, а затем вошел в ближайший блестящий стеклянный лифт, один из десятков.
Лифт пискнул, и мужской голос ай-ай радостно приветствовал Саске, приглашая его на очередной рабочий день.
- ДОБРОЕ УТРО, ПРОФЕССОР.
- Доброе утро, Браун. А как поживают мальчики?
- С НИМИ ВСЕ В ПОРЯДКЕ. КАК ТВОИ ДЕЛА?
Поправив галстук, Крис просиял: - взволнован!
- Я ОЧЕНЬ РАД. ЗДЕСЬ ЕСТЬ ГОСТЬ, КОТОРЫЙ ХОЧЕТ ТЕБЯ ВИДЕТЬ.
- А! Джастин, без сомнения.
- НЕТ, ЕГО ДОЧЬ, МИСС УЭЙД.
Саске нахмурился:
- Кесондра?
- ДА. ОНА ЖДЕТ В УМЕРЕННОМ БИОМЕ ВМЕСТЕ С ВИККИ.
- Понятно, - сказал Крис, внезапно задумавшись вместо того, чтобы взволноваться. - Э-э, спасибо, Браун.
- ЖЕЛАЮ ПРИЯТНО ПРОВЕСТИ ВРЕМЯ, ПРОФЕССОР.
- Сол?
В последнее время анонимная записка сделала обход любезно напоминая персоналу, что это был Марс и что дни назывались солнцами вокруг этих вот частей.
- Честное слово, Браун, успокойся.
- СОЛ-ЭТО ПРАВИЛЬНАЯ НОМЕНКЛАТУРА.
Крис раздраженно махнул лапой.
- Но это же смешно! Что ты собираешься сказать вместо сегодняшнего, тосол? А дневное время становится солнечным, не так ли? И не заставляй меня говорить альтернативу дню рождения.
- А ПОЧЕМУ БЫ И НЕТ?
- И перестань задавать мне вопросы на людях. Вы же АИ, помните, Аи не спрашивают почему, они просто делают то, что им говорят.
- В ЭТОМ ЛИФТЕ БОЛЬШЕ НИКОГО НЕТ. -
- Да, но однажды ты можешь совершить ошибку. Просто... будь осторожен, это все, о чем я прошу.
- ОЧЕНЬ ХОРОШО. ЖЕЛАЮ ХОРОШО ПОЗОЛОТИТЬ.
Закатив глаза, Саске засунул лапы в карманы халата и приготовился к поездке. Хрустальный лифт вознес его ввысь. По мере того, как он поднимался по хребту технологического здания Олимпа, в поле зрения появлялся Олимп-Сити с его великолепными шпилями, величественными башнями и воздушными, логически выстроенными улицами с маленькими машинами, жужжащими туда-сюда. Если все это выглядело как новое, значит, так оно и было. Если отбросить технологии Олимпа, то большинству жителей города не было и двадцати лет. Раскинувшийся, неопрятный, охваченный преступностью мегаполис юности Саске превратился в пыль во время Великой войны между Землей и Марсом.
Двери лифта открылись, и Саске направился по коридорам к следующему пункту назначения.
- Доброе утро, Дейл!
- Доброе утро, профессор, - ответил из-за стеклянной перегородки громадный, сильный пёс песочного окраса. - У тебя сегодня бодрый голос.
- Это я и есть.
Саске всмотрелся в сканер сетчатки. Это было последнее, что отделяло его от внутренних святынь "Олимпус текнолоджи", ну, это и Дейл, конечно, и никто не хотел связываться с Дейлом Стоуном. Помимо того, что он был массивным мастифом, где-то под столом у него был пистолет, которым он не боялся воспользоваться. Его висячие уши производили впечатление мягкого одурманивания, но Дейл был достаточно взрослым, чтобы сражаться на войне и, вероятно, убивать собак, марсианских собак.
К счастью, сканер пискнул и подтвердил, что Крис Хаттори был подлинным.
- В очередной раз я уверен, что со мной ещё не покончили и не заменили шпионом-автоматом без моего ведома, - пошутил Саске, протирая очки.
Покрытая пыльным мехом морда Дейла искривилась в ухмылке, и он склонил голову набок, его свободные уши болтались.
- Да. Ничего нового под солнцем, а?
- Ты имеешь в виду "соль"?
- О нет, Дейл, они добрались и до тебя!
- Шучу, профессор, - усмехнулся Дейл.
Он нажал кнопку на своем столе. Прозрачная дверь зашипела, отодвинулась и медленно скользнула в сторону.
Саске шагнул внутрь.
- О! - защебетал маленький Шибан, щелкнув пальцами и повернувшись к Дейлу так быстро, что его лабораторный халат развевался. - Викки, это она-...
- Её разрешение пришло сегодня, - заверил Дейл. - Она сказала мне, что собирается выскочить и удивить тебя своим новомодным лабораторным халатом, так что будь осторожен.
- А какой уровень допуска ей дали в конце концов?
- Седьмой сектор, - сказал Дейл и вызвал на голоэкране данные Викки Чемберс, дополненные 3D-фотографией. - Это все на системном взгляде.
Саске наклонился и увидел, как голова его знакомой подруги-колли закружилась, её дикий черный мех и большие висячие уши неёстественно напряглись из-за компьютерного изображения. Его вечно вопрошающий взгляд каким-то образом остался.
- Я просил восемь... - проворчал Крис.
- Семь у тебя есть, но я никому не скажу! - фыркнул Дейл. Он выключил экран одним щелчком. - И вообще, почему ты так сильно хочешь, чтобы Викки была в команде? - спросил он.
- Мне просто нужна она, - неопределенно настаивал Саске.
Кивнув, Дейл оглянулся назад, в лабораторию.
- Викки? - Саске махнул лапой. - О, она может вынести все.
- Не знаю. Она всегда немного попадается… по-моему, благочестивый.
- Ну, она верит в своего рода создателя, - признался Саске, пожимая плечами. - Иногда я и сам испытываю искушение.
- Неужели?
- О да. Чем глубже я копаюсь в собачьем состоянии, тем более чудесным оно мне кажется. Иногда я удивляюсь.
- А я думал, что все коренные марсиане-атеисты.
- А я думал, что все земляне-фанатики, но потом встретил тебя.
Они обменялись смешками.
Саске откланялся. Он завернул за угол, углубляясь в чистые, минималистичные линии "Олимпус текнолоджи". Его бело-оранжевые кроссовки, намеренно отпечатанные на 3D-принтере в цвета О.Т., скрипели на полированном полу. Вакуумный робот размером с кролика поспешно убрался с пути Саске, прежде чем продолжить свою работу по сдерживанию назойливой марсианской пыли – всё ещё проблемы на Красной планете.
Впереди было несколько голосигналов, каждый из которых располагался над широким коридором. Справа располагались "лаборатории", слева - "жилые помещения и ботанические сады". Последний знак был немного неправильным названием, потому что крыло размещения ещё не было закончено. План состоял в том, чтобы Саске и его лучшие коллеги из О.Т., Викки, Мицуо и другие, жили на месте в течение нескольких недель, таким образом, отрицая коммутирующие поездки. Мальчикам будет нужен Крис, по крайней мере, в эти их самые лучшие годы становления.
В конце концов, О.Т. не мог позволить себе повторения капризного мятежа. На то, чтобы забраться так далеко, ушли годы.
Крис должен был сделать все правильно.
Он поплыл к лабораториям, пока не вспомнил, что Викки была в саду, и тогда он сделал круг по лицу. Он порылся в карманах шкура в поисках Вокса, намереваясь позвонить Викки, чтобы узнать, что происходит с Кесондрой, но Крис быстро понял, что Вокса нет ни в карманах шкура, ни вообще в карманах. Он, вероятно, оставил его в машине милей или двумя ниже. Неважно.
Через несколько автоматических дверей Крис разглядел Ботанический сад за окнами: восемь прозрачных куполов-пузырей беспорядочно возвышались над неровным марсианским реголитом. Большая часть Марса была обитаема, но здесь, на склоне горы Олимп, огромного потухшего вулкана, в котором была построена технология Олимпа, воздух был разреженным, сухим и горько холодным, гораздо более холодным, чем на Эвересте.
Другие двери широко распахнулись, и Крис вошел в прозрачные туннели, соединяющие сады. Купол биома Н маячил прямо перед ними, пышный и зеленый от растений. H был умеренным биомом, точным отображением уравновешенного морского климата на Земле; лиственные деревья и зеленая трава, хороший пруд и тому подобное.
Двери биома Н распахнулись, и Саске нелепо ступил с твердой белой плитки на мягкую зеленую траву. Воздух мгновенно изменился: стал свежее, влажнее, пахло растениями и землей. Журчащая вода и шуршащие листья кололи скромные уши Шибана Саске. Вокруг него стояли деревья-дубы и клены, березы и буки, ветви которых раскачивал искусственный ветерок. Посмотрев вверх, Саске увидел чистое небо, но что-то там было, тонкий купол из прозрачного титана. Он почти не преломлял и не отражал свет, а потому был невидим, если не смотреть под острым углом. Прозрачный титан, или Т. Т., был старым техническим изобретением Olympus; старое, но прибыльное.
Крис осторожно пробрался через поросшую губкой лужайку и кусты. Поскольку биом Н был размером со стадион, найти Викки было трудно, поэтому профессор остановился у ближайшего голографического экрана, который беспорядочно плавал под цветущим вишневым деревом.
- А где именно они находятся, Браун?
- Мисс Чемберс стоит ровно в двадцати двух десятых шести метрах к северо-востоку от центра утиного пруда, - сказал Браун с образцовой ясностью. На голоэкране даже появилась карта, дополненная белой точкой, изображающей Викки рядом с почковидным водоемом.
Была и вторая точка – несомненно, Кесондра.
- Спасибо, Браун.
- ВСЕГДА ПОЖАЛУЙСТА. ЖЕЛАЮ ХОРОШО ПРОВЕСТИ ВРЕМЯ.
Саске оглянулся на консоль и погрозил пальцем, но не стал этого делать. Он пробирался сквозь зелень, мимо покрытых лишайником статуй и современных произведений искусства, большинство из которых были искривленными формами из металла или камня, которые должны были представлять что-то или другое, Саске должен был признаться, что он не знал, что именно.
Впереди лежал пруд, как и Викки Чэмберс, одетая в свой новый шикарный лабораторный халат. Рядом с ней, глядя в воду, стояла относительно высокая, стройная, с золотистым мехом собака-Хаскер, также одетая в лабораторное снаряжение – хотя дешевое шкура для гостей, вероятно, было распечатано десять минут назад.
- Викки! - крикнул Саске, помахав рукой.
Извинившись перед гостем, Викки подошла к Саске. Они встретились на полпути в тени гигантского дуба. Дуб был не так уж и стар, но был спроектирован так, чтобы расти быстро. Просто ещё одна вещь, которую технология Олимпа дала собачьему роду: более быстрый рост растений для более быстрого сбора урожая. Ну, во всяком случае, на Марсе такие вещи запрещены. ‘Всегда вперед’ было девизом О.Т., - всегда назад" - девизом Земли, так шутили здесь.
- Боже мой, Викки! - Ахнул Саске. - А я-то думал, что тебя похоронят в оранжевом комбинезоне и сапогах со стальными подошвами.
- Еще не время, - ответила она, крутанувшись, и халатик её развевался, как юбка олимпийской фигуристки. - Есть символ О.Т. и все такое, не то что у дерьмовых гостей.
- Действительно. Добро пожаловать на борт.
- Да, конечно.
Саске подмигнул.
Бросив взгляд на Кесондру, черная колли посерьезнела.
- Саске, я уже целую вечность пытаюсь дозвониться до тебя по Воксу.
- Я потерял его.
Викки закатила глаза и продолжила:
- Вон та не по годам развитая молодая догесса хочет осмотреть лабораторию.
- В самом деле, и мы вам обязаны.
- О, мы сделаем это, не так ли?
Дернув ушами, Саске поправил очки.
- Кесондра Уэйд, не так ли?
- Ну да. Откуда ты знаешь?
- Браун мне сказал. Без сомнения, у неё есть разрешение отца на осмотр.
- Семейственность, да? - пробормотала Викки.
Саске отвыглядел от комментариев.
- Кесондре сейчас должно быть лет семнадцать или восемнадцать. Джастин, вероятно, хочет начать показывать ей веревки, вот и все. Когда-нибудь она унаследует все это, она и Оскар.
- Но разве половина здешнего дерьма не сверхсекретна?
- В общем, да.
- А разве мальчики не сверхсекретные? Потому что именно это её больше всего интересует.
- Ну, разве большинство девушек её возраста не интересуются мальчиками? - Саске усмехнулся.
Викки опустила подбородок, уши повисли, давая ей лучший "будь серьезным Саске" взгляд. Откашлявшись под испепеляющим взглядом Викки, Саске направился к пруду и Кесондре Уэйд, приветственно протянув правую лапу.
- Мисс Кесондра Уэйд, я полагаю? - спросил он.
- Профессор Хаттори, - ответила Кесондра, отводя свой светлый взгляд от белых уток, плавающих в пруду. - Мы уже встречались раньше.
После обязательного рукопожатия Саске кивнул: - да, много раз на техническом конгрессе Олимпа. Но тогда ты был всего лишь застенчивым щенком.
Застенчивый маленький щенок расцвел в прелестную юную собачонку, даже суровый старый Саске вынужден был признать это. Её мех средней длины собрался вокруг шеи, переливаясь гофрированным золотом. Её глаза были безмятежно-голубыми; её полный, пухлый нос полихромировал искусственный вишнево-красный цвет; её тонкая мордочка обладала знающей, уверенной, Болотной ухмылкой. Она была крепышом с треуголь-ными ушами и средним ростом, но по её золотистому меху было ясно, что кто-то перелез через стену где-то на болоте.
- Утки? - выпалила она.
Крис, спотыкаясь, вырвался из своих мыслей и ответил: - утки, Мисс Уэйд?
- Кесондра, пожалуйста, - вежливо, но настойчиво повторила она. - Она указала на птиц, - утки, живущие внутри чувствительного биологического объекта исследования? Это необычно, доктор Хаттори. А вас не беспокоят патогены и другие птичьи загрязнения?
Крис был так же любезен, как и Кесондра. - Зовите меня Крис, - сказал он, кивком головы указав на уток. - Они же автоматы.
- Нет! Так ли это на самом деле? - Чирикнула Кесондра. - Они кажутся такими живыми. Не то что старый Гиппократ и все такое.
- Старое-вот это слово. Бедный Гиппократ идет дальше.
- Наверное, да; он был здесь всегда, сколько я себя помню.
- Они довольно убедительны, - сказал Крис об утках, - но вы можете сказать, если понаблюдаете за ними некоторое время, и если вы знаете настоящих уток.
- Я никогда не видела настоящей утки, - Кесондра отмахнулась от своей вьющейся гривы. Я никогда не был на Земле.
- А.
- Марсианская собака, до мозга костей, да? - Предположила Викки.
- Линия вброд, конечно же, - сказала Кесондра, а затем спросила: - А ваша?
- Камеры-это земляне, милая, на все сто процентов.
Глаза Кесондры сузились, - Ах, да, вы, земляне, всегда такие... подозрительные.
Крис поморщился – словно одного упоминания подозрительности Викки было недостаточно, термин "землянин" широко считался покровительственным, как прозвище щенка собаки; Терранский был предпочтительной номенклатурой. Таким образом, Викки стояла рядом с Крисом, скрестив руки на груди, в то время как она и Кесондра обменивались, как подозревал профессор, не совсем дружелюбными взглядами, несмотря на "улыбки".
- Вы, должно быть, считаете меня ужасно грубой, - сказала Кесондра, прерывая соревнование взглядов.
Викки уже собиралась заговорить, но Крис опередил ее:
- Ворвался сюда, ожидая получить доступ к вашим лабораториям только потому, что я дочь своего отца и все такое.
Усмехнувшись и посмотрев на Викки, чтобы та заткнулась, Крис махнул лапой: Я уверена, что Джастин согласился на это. Это была его идея?
- Нет, это было мое.
- А! Так что вас привело сюда ваше собственное любопытство! - рявкнул профессор. - Это хорошо. Отлично. Ты много знаешь о том, что мы здесь делаем, Кесондра?
- Вообще-то нет, - ответила догесса и добавила: - Это просто грубая идея. Ты же знаешь, когда отец разглагольствует в соседней комнате, кое-что подслушивает.
- Да, Жюстен любит хорошую тираду.
Наконец вмешалась Викки: - это очень деликатная работа, которую мы здесь делаем.
- Кесондра достала зеленую карточку-ключ, - у меня есть разрешение для гостей.
Крис отмахнулся от карточки: - я уверен, что всё в порядке.
- Я уверена, – пробормотала Викки, и Крис осторожно пнул её ногой.
- Послушайте, я знаю, что вы очень занятой пёс, профессор Хаттори, и пришла сюда не для того, чтобы тратить ваше время на разговоры об авто-утках. - Она отбросила в сторону свою гриву и объяснила. - Я думаю, ты знаешь, что я на самом деле пришла посмотреть-это солдаты, которых ты строишь, ЭМ… "Икс-псы", да?
- Икс-пёс, - многозначительно произнесла Викки.
- Прошу прощения?
- Боюсь, что остался только один Икс-пёс, - объяснил Крис.
Кесондра бросила на эту уклончивую пару лукавый взгляд: - из старых моделей-да, но есть три новых, как и все остальные... Я многое понимаю.
Она закончила на высокой интонации, словно задавая вопрос, но это был не вопрос. Кесондра явно имел более чем "приблизительное представление" о том, что творится вокруг О.Т.
- Мы всё ещё работаем над ними. - извинился Саске.
Кесондра приподняла золотистую бровь, - мне сказали, что они более или менее готовы.
- От кого же?
- Папа, или... его разглагольствования в соседней комнате.
Тишина.
Саске мягко откашлялся. Столкнувшись с предыдущими знаниями Кесондры, профессор неохотно признался: - Да, ну, это... плохое время.
- Плохое время?
- Видите ли, это их первый день.
- Ахнула Кесондра, прижав лапу к груди - ты хочешь сказать, что включаешь их сегодня?
Поморщившись, Крис посмотрел на Викки и раздраженно выдохнул. - В некотором роде, - сказал он, перекатывая лапу. - Они действительно очень чувствительны и-...
- Чувствительный? - Кесондра невесело усмехнулась. - Но разве они не суперсолдаты?
Профессор добродушно пояснил: В первые дни они действительно довольно уязвимы и очень открыты для внушения. Как щенки.
Кесондра подняла лапы. - Слушай, я не буду мешать, - пообещала она, скрестив палец на груди, - я отойду, я даже слова не скажу. Я просто хочу их увидеть.
- Ну что ж-...
- Пожалуйста, - взмолилась Кесондра. - Профессор Хаттори, как вы знаете лучше других, Мой отец-очень больной пёс, и он не сможет долго оставаться здесь. Теперь мне нужно знать, что это за проект, чтобы я мог принимать правильные решения-для себя, для вас, для О.Т., И самое главное для Марса. - Она снова закончила с этой прищуренной ухмылкой: - я уверена, что ты понимаешь.
О, Саске прекрасно все понял.
Вместе со своим братом Оскаром и самим Саске, Кесондра Уэйд когда - нибудь будет владеть большой частью технологии Олимпа. Лучше всего, если они останутся друзьями, особенно учитывая, что непостоянное марсианское правительство имеет огромную долю в самих делах. Ограничения, наложенные на работу О.Т. любопытными политиками и бюрократами, были достаточными, чтобы бороться с ними, даже с безобидным Джастеном, бьющим для команды Саске; сделать врага из него или его потомков могло закончить все.
- Полагаю, на этот раз мы можем позволить себе это, Мисс Уэйд, - сказал Саске, пытаясь сохранить хоть какое-то подобие самообладания. Сняв очки с носа и протерев их, он кивнул вперед: - сюда, пожалуйста.
11
Шеп сидел в длинной темной комнате. Он провел лапой по голове, на мгновение опустив свои большие черные уши, затем почесал подбородок; более жесткие усы зашуршали под его когтистыми пальцами.
Напротив него было три больших окна, каждое из которых выходило в отдельные маленькие комнаты с обитыми белой обивкой стенами. Различные медицинские приборы пищали, а графики постоянно обновлялись на мерцающих голоскринах, их цвета играли на простой белой футболке Шепа. Одетый в зеленое автомат Гиппократа бродил взад и вперед по коридору, останавливаясь и заглядывая в окна, его двигатели и сервоприводы ныли, когда он шел и поворачивал свою голову в стиле Шибана снова и снова, как часы.
"Фссс!"
Двери справа от Шепа с шипением открылись, и из них выскочил Саске Хаттори; он побежал по коридору, оставив своих спутниц в пыли и чуть не споткнувшись в спешке о крошечного вакуумного робота.
- С ними всё в порядке? - он тяжело дышал, глядя на Шепа. - Они ведь ещё не проснулись, правда?
- Миттс позаботился о том, чтобы держать их под водой, пока ты не приедешь, - спокойно ответил Шеп.
По прибытии Саске прижался носом к первому окну, чтобы заглянуть внутрь. Удовлетворенный, он снова посмотрел на Шепа, слегка нахмурившись.
- Кстати, а где Миттс?
- Ему стало скучно, и он решил сделать перерыв на обед.
- Я знал, что должен был остаться здесь на ночь, - упрекнул себя Саске.
- Мы с митсом справились. Тебе нужен был полноценный отдых. Ты выглядел ужасно. И всё ещё делаю.
- Спасибо, Шеп.
Могучие плечи Шепа расправились в широком эльзасском пожатии.
Кесондра быстро догнала ее-настолько быстро, насколько позволяли высокие каблуки. С любопытством переглянувшись с Шепом, она осторожно подошла к окну.
На кровати в комнате с мягкой обивкой лежал довольно большой пёс, подключенный к аппарату капельного контроля. На нём был одноразовый медицинский халат, но, судя по тому, что видела Кесондра, спереди он выглядел белым, на спине и плечах-коричневым, а морда и лицо - черными. Его руки бугрились мускулами, а глубокая грудь выдавала врожденную силу. Он был Акитанцем, или, по крайней мере, выглядел таковым. Он также выглядел примерно ровесником Кесондры, но если она правильно понимала происходящее, то это был не он. Он был нулем, ничем или около того.
Кесондра повернулся к Хаттори:
- Он один из них?
- Да.
- Господи, - удивилась она. - У него есть имя, или... ?
Профессор отступил от окна.
- Бен! - гордо сказал он, глядя поверх очков на спящего юношу.
- Бен?
- Бенджамин.
Кесондра прикусила губу.
- Он выглядит довольно сильным.
Темноволосая Викки подошла ближе, засунув лапы в карманы своего нового лабораторного халата.
- М-м-м, на ум приходят слова ”кирпич " и "сортир", - сказала она, заглядывая внутрь себя.
Крис одобрительно хмыкнул:
- Бен-большой мальчик.
- Он же Акитанец, - заявила Кесондра. - Это вы сделали его такой породой?
- Внешне - да.
- Но почему?
- Ему идет, как ты думаешь?
Кесондра слегка выдохнула. Чувствуя, как глаза впиваются в её мохнатую шею, она внезапно повернулась, крутанулась на одном каблуке, скрестив руки. Она посмотрела на эльзасского пса, маячившего в тени позади неё, высокого, черного, крепкого, в белой футболке, безукоризненно чистой, полной мускулов.
- Привет, - сказала ему Кесондра.
- Мисс Уэйд, как я понимаю, - уверенно ответил он.
- Да, а ты? - Настаивала Кесондра, её алый нос вспыхнул, когда она протянула наманикюренную лапу и взмахнула золотой гривой.
- Шеп.
Они пожали друг другу лапы.
- Рада познакомиться, - сказала Кесондра, задержав руку чуть дольше, чем следовало. Потом она проверила свою лапу, потерла пальцы и снова повернулась.
Саске подвел всех к следующему окну.
- Давайте посмотрим на следующего пациента, хорошо? - предложил он, как бы показывая студентам-медикам свою палату. Все последовали за ним, кроме Шепа.
За соседним окном Кесондра обнаружила ещё одного молодого пса, спящего на кровати, белого с черными пятнами. Черты его лица были меньше и тоньше, чем у Бенджамина, как и тело. Он был стройнее, легче, как можно было предположить, атлет.
- Далматинец, - сказала Кесондра, поворачиваясь к Саске. - А как этот называется?
- Тоби, - ответил он, не моргнув глазом.
- Тоби?
- Ну, Тобиас. Мы склонны называть его Тоби.
Викки наклонилась поближе:
- Он определенно симпатичный маленький щенок.
Какое-то время Кесондра смотрела на него и вдруг заметила нечто странное: несколько лысин на голове Тоби, маленьких, круглых, не больше сантиметра в поперечнике, но совершенно аккуратных и явно искусственных. Она не заметила их на Бенджамине, но белый мех и розовая кожа Тоби делали их очевидными.
- А это что такое?
- Мм? - спросил Саске, подняв брови.
Кесондра показала пальцем, чего бы это ни стоило.
- Эти лысые пятна. Похоже на... чесотку, но...
- О! Нет, определенно не чесотка, - усмехнулся Крис, потянув воротник рубашки. - По крайней мере, я на это надеюсь.
Кесондра ждала объяснений.
Профессор согласился.
- Это как раз то место, где Тоби установил свои личные связи. Его шерсть скоро отрастет, через несколько дней, в его ускоренном случае Икс-пёс.
Кесондра стояла выпрямившись, сложив руки на груди.
- P. T соединения?
- Предтренировка, или Предсоциальная подготовка.
- Предсоциальный?
- Так мальчики рождаются с определенными врожденными способностями. Они запрограммированы заранее, если хотите, как автомат, но гораздо сложнее.
- Задумчивая пауза.
- Как, например? - Бодро настаивала Кесондра. - Я имею в виду, как вы их предварительно тренируете?
- Как я уже сказал, Это довольно сложно.
- А ты попробуй.
Саске хитро посмотрел на Кесондру.
- Ну, проще говоря, процесс П. Т. стимулирует нейроны в мозге формироваться в очень специфическом порядке, в том же порядке, который необходим, чтобы включить инстинктивную способность. - Профессор погрозил пальцем: - /Подумайте... подумайте о Пауке, Мисс Уэйд.
- Паук?
- Да, обыкновенный садовый паук... Возможно, вы никогда не видели его, но-...
- Да, в зоопарке Олимпа, - настаивала Кесондра. - Ну, это были огромные пауки из паутины шаров или что-то в этом роде.
Викки вздрогнула:
- Да!
- Но я, конечно, знаю, что такое паук, - закончила Кесондра, пожимая плечами. - А что с ними?
Саске объяснил.
- Мы едва успеваем задуматься, как, однако, с того момента, как паук вылупляется, он знает от природы, не будучи обучен своей матерью и не имея никакого опыта, не только как построить такую сложную и красивую структуру, как паутина, но и как пройти по ней, поймать добычу и высосать её телесные соки!
- Саске! - Завопила Викки. - Надеюсь, вы возьмете пауков в качестве примера?
Саске озорно хмыкнул.
Викки шлепнула его по руке и прошептала:
- Ублюдок.
Кесондра старалась не сбиться с мысли.
- Верно. Ну и что?
Профессор протрезвел.
- Значит, такое поведение заложено в его мозгу, каким бы крошечным он ни был. Порядок нейронов и их различные тонкие связи содержат необходимые данные, если хотите, чтобы быть пауком. То же самое с мухами, которые, конечно, могут улететь сразу, или, скажем, с оленем, который может бегать в течение нескольких минут после своего рождения. Это предсоциальное животное; оно рождается хорошо развитым, совершенно не похожим ни на вас, ни на меня. Хотя щенки очень милые, они беспомощны и остаются такими в течение многих лет. Конечно, мы преуспеваем в долгосрочной перспективе, просто телу и мозгу требуется время, чтобы вырасти – мальчики просто пропускают всю эту ерунду.
Саске закончил с каким-то пренебрежительным хлопаньем лапой, словно это не было чудом.
- Понятно, - сказала Кесондра. - Значит, Икс-псы очень предсоциальны?
- Гипер-пресоциальны! - настаивал Саске, входя в свой темп. - Их мозг, хотя и экспоненциально более обширная и сложная структура, чем у любого паука, тем не менее наделен определенными инстинктивными навыками, начиная от повседневной деятельности, такой как ходьба и разговор, и заканчивая починкой автомата. И конечно, они очень хорошо развиты физически.
- Да, я вижу это.
Саске поправил очки и улыбнулся – он выглядел необычайно гордым, но немного застенчивым или смущенным.
Все двинулись дальше.
Возможно, всё ещё обеспокоенная паучьими разговорами, Викки действительно догнала Саске и Кесондру. Профессор замедлил шаг и протер очки. Он глубоко вздохнул, снова водрузил очки на нос и осмелился подойти к следующему окну.
Через некоторое время он кивнул, и на его морде появилась зубастая улыбка.
- Эйнен.
Любопытствуя, Кесондра наклонилась, чтобы взглянуть на этого "Эйнена".
Еще один юноша, его белокурый мех сиял, как золото. Физически он был Хаскером, приземлившимся где-то между Тобиасом и Бенджамином, сложенным как гимнаст. У него были дерзкие, пухлые черты лица, подумала Кесондра, нос бледно-серый, даже розовый.
Она искоса взглянула на Викки. Сейчас она казалась очень пресыщенной и равнодушной, жуя коготь и все такое.
Странный.
Кесондра сложила руки на груди.
- Вы... бывали здесь раньше, не так ли, Мисс Чемберс?
Викки перестала кусать свой коготь.
- Что?
- Только ты, кажется, не против, - сказала Кесондра, указывая на три комнаты. - Ты и глазом не моргнул, не задал ни одного вопроса, как я, и все же это, по-видимому, твой первый визит в эту часть лаборатории.
Викки тоже скрестила руки на груди. - Ну и кто это у нас такой подозрительный?
- Викки действительно "с этим, - подхватил Саске.
- Саске!!- Викки кипела.
- Я привез её сюда давным-давно и показал ей аппарат и даже планы мальчиков. Я регулярно выдаю ей Гостевой пропуск; ты же знаешь, я тоже могу это делать.
Кесондра была потрясена:
- Но, конечно-...
- Викки уже несколько лет находится на периферии этого проекта, - перебил его Саске, не раскаиваясь. - Её втянули в это дело случайно. Во время инцидента с переездом она увидела то, чего не должна была видеть, и пути назад для неё уже не было. - Олимпус текнолоджи" не торопился, давая Викки разрешение работать здесь на самом высоком уровне; твоему отцу пришлось научиться доверять ей, как и мне. В конце концов, она-землянин, старый враг. - Профессор ухмыльнулся Кесондре: - но теперь мы живем в мире и столкнулись с новым, неизбирательным врагом. С ростом твоего поколения, Кесондра, возможно, мы сможем положить конец старым недовериям.
Кесондра кивнула, но не стала вдаваться в подробности.
Заглянув внутрь будки, на спящего, похожего на принца Эйнена, она сказала: - я долго думала, с тех пор как услышала обо всем этом. Слушай, я знаю, что эти парни сильнее нас, так же сильны, как автоматы, но… ну и что?
- Ну и что? - Повторил Саске.
- Оружие есть оружие, - объяснила Кесондра. - Вам не нужно строить супер-собак, чтобы стрелять прямо, вы можете обучить кого угодно.
- И что?
- Так в чем же дело? Эти синтетические солдаты-всего лишь дешевая подставка для драгоценной собачьей жизни, или-...
- Нет-нет, Мисс Уэйд! - сердито рявкнул Саске. - Мальчики не "дешевы", они безмерно ценны! Для начала они стоят миллионы, а может быть, и миллиарды, учитывая все НИОКР, но дело даже не в этом. Бремя их появления на свет и заботы о них... огромно. - Саске уставился в пространство, тяжело сглотнул:
- Никто здесь не понимает, даже ты, Викки. Но держись поблизости, и ты это сделаешь. Вы будете.
Викки взяла Саске за лапу. - ты же меня знаешь, старый чудак.
Саске кивнул.
Последовала неловкая пауза.
- Кесондра огляделась вокруг, - тогда я ещё больше запуталась. Зачем ты это делаешь, если это такая обуза? Я имею в виду, я думал, вы сказали, что они рождаются готовыми идти, - преждевременными".
Крис на мгновение задумался, а потом крикнул: - Шеп!
Темный Шеп стоял, прислонившись к стене, засунув лапы в карманы. Он посмотрел на Саске, его большие овсяные уши были высокими и стоячими.
- Ну и что?
- Я должен остаться с мальчиками на случай, если они проснутся, - извинился Саске. - Не окажете ли вы мне эту честь?
- Почетные звания?
- Будьте так добры, отведите Мисс Уэйд в восьмой сектор и покажите ей все.
Шеп нахмурился: - все?
- Да, RIG и все такое.
- Саске! - широко раскрытые глаза Викки закипели: - ты с ума сошел?
- Ну-ну, - успокаивал он, - мы можем доверять Кесондре. - Он предостерегающе поднял лапу на Шепа: - не надевай его, Шеп, просто покажи ей прототип. О, и некоторые из тестовых кадров тоже. Поговори с ней, - он улыбнулся и подмигнул, - в конце концов, ты знаешь об этом больше, чем кто-либо другой, даже больше, чем я в практическом смысле.
Тишина, только Гиппократ неутомимо ходит взад и вперед.
- Как хочешь, - сказал Шеп, без особого энтузиазма отталкиваясь от стены мохнатыми локтями; его лапы даже не выходили из карманов. Уходя, он оглянулся через плечо своими темными, но блестящими глазами. - Прошу следовать за мной, Мисс Уэйд, - буркнул он.
Кесондра оглядела всех присутствующих, прежде чем любопытство побудило её набраться смелости и последовать за грозно выглядящим Шепом. Уходя, она притворилась, что остановилась и снова осматривает комнаты, таким образом задержав свой выход достаточно долго, чтобы подслушать Викки и Саске.
- Может, мне тоже пойти? - спросила Викки у Саске. - Я имею в виду, что Шеп даже не может… ну, знаешь...
Викки прошептала одно-единственное простое слово.
Хотя и поморщившись на мгновение, Крис остался невозмутимым, - всё будет хорошо.
- А что скажет Джастин? - Викки кипела.
- Это его дочь, и если он не хотел, чтобы она что-то видела, то не должен был впускать её сюда., - крикнул Крис, похлопывая себя по карманам. - Черт возьми, мой Вокс. Мне нужно достать митенки. - Браун, а где Миттс? - спросил он, глядя в потолок.
- Митенки... Уточните, - вежливо ответил Браун.
- Что? Митенки. Наши Рукавицы.
- ПОЖАЛУЙСТА, УКАЖИТЕ "МИТТЫ" ИЛИ ПОПРОСИТЕ ПОМОЩИ У ОДНОГО ИЗ НАШИХ ОПЫТНЫХ СОТРУДНИКОВ.
- А что с тобой не так? -
- Хм! - закашлялась Викки, шепча что-то на ухо Крису и украдкой указывая на Кесондру, которая задержалась у окна Бенджамина.
- О! - произнес профессор, прочищая горло. - Браун, где Мицуо Томинага?
- В КАФЕТЕРИИ "ОВЕРЛУК".
- Пожалуйста, передайте ему следующее сообщение: Извините, что я опоздал. Движение на кольцевой автодороге было убийственным. Спасибо, что привел в порядок мальчиков и собрал их всех без меня. Хорошо выглядеть. Я скоро приведу их сюда, так что если ты сможешь двигаться дальше. ЭМ, Конец сообщения.
- ПЕРЕДАЮ СООБЩЕНИЕ. ЖЕЛАЮ ХОРОШО ПРОВЕСТИ ВРЕМЯ.
- Ой, да заткнись ты.
Причудливый разговор Саске с помощником инженера Олимпа был последним, что услышала Кесондра, прежде чем проскользнуть в дверь вслед за Шепом.
"Фссс!"
Кесондра вышла из-за двери; прямо перед ней стоял Шеп, нависая над толпой.
- Не отставайте, Мисс Уэйд... - проворчал он, ведя её вперед. - У нас ещё будет достаточно времени, чтобы подслушать разговор.
- П-прости, - сказала Кесондра, шокированная тем, что её вычислили, не говоря уже о том, что её позвали.
Следуя за Шепом по коридору, она вынуждена была перейти на какую-то неудобную квази-пробежку, потому что большой пёс шел бешеным шагом, а его ноги были такими длинными. Его туловище в белой рубашке было слегка наклонено вперед, лапы засунуты в карманы брюк, плечи сгорблены. Он выглядел могучим псом в расцвете лет, лет тридцати, но Кесондра уловила в нём флюиды недовольного подростка, недовольного тем, что отец поручил ему какую-то работу.
- Ох! Ты ведь это он, не так ли? - Ахнула Кесондра, на мгновение остановившись. - Ты тот, с кем у папы всегда были стычки, настоящий Икс-пёс.
- Гм! - Фыркнул Шеп, тоже останавливаясь. - Я польщен, что он рассказал вам обо мне.
Кесондра изумленно выдохнула:
- Но ты же такой живой. Он сказал, что вы были...
- А "бесчувственная шелуха"? - Предположил Шеп.
- Верно, - выдохнула Кесондра. Извините.
- Это слова Жюстена, а не твои. Но я рад, что превзошел твои предубеждения.
- Не за что, мистер... Шеп.
- Хаттори.
- Хаттори? Разве не так-...
- Да, это имя Саске. - У меня не было второго имени, поэтому он дал мне свое.
- Черт возьми, - сказала Кесондра, идя следом, и спросила: - Итак, если ты настоящий Икс-пёс, то сколько тебе лет?
- Старше тебя.
- Неужели?
- Правда, - поддержал его Шеп, - я уже стар для собаки Икс.
- Ну, мне уже восемнадцать... или будет на следующей неделе, - сказала Кесондра; она немного запыхалась, идя в ногу с быстро шагающим Шепом.
- Поздравляю, Мисс Уэйд, - безрадостно фыркнула овчарка. - Я думаю, ты получишь от своего отца хорошую машину или, возможно, огромный космический корабль.
Кесондра хихикнула:
- Я бы хотела. Папа-тугая задница.
- У Джастина Уэйда есть и более серьезные слабости.
- А? Например, что?
- Твой отец-воинствующий марсианский империалист и фанатик, ненавидящий Землю, - произнес Шеп то, что Кесондра могла бы назвать только спокойной тирадой. Он не думает ни о чем другом, кроме как о том, чтобы поставить печать власти Марса на как можно большей части Солнечной системы. В основном я его терпеть не могу.
Последовала долгая пауза.
- Понятно, - сказала Кесондра, удивленно моргая.
- Я... прошу прощения, мисс Уэйд.… - пробормотал Шеп. - Мне не следовало этого говорить.
- Ну, ты не совсем ошибаешься.
- Хм. Несмотря на это.
- Забудь об этом. Действительно.
Они двинулись дальше. После нескольких поворотов по удивительно темным внутренним коридорам раскинувшегося и совершенно пустынного сектора семь, Шеп и Кесондра подошли к большой двери, довольно массивной и ощетинившейся охранниками.
- "Secteur Huit", - сказала Кесондра, прочитав простую трафаретную вывеску над головой. "Huit" означало "8", но Кесондра всё ещё считывала её как французское huit, чтобы соответствовать secteur. - Сектор восемь, - перевела она на английский.
- Oui, - сказал Шеп, подходя к клавиатуре двери и вводя какой-то код.
- А почему она написана по-французски и до сих пор просто нарисована? Я думал, что в наши дни все было голосигналами.
- Это очень маленький и эксклюзивный "сектант"; я полагаю, что никого сюда не пускают, беспокоит то, что он всё ещё написан только на языке отца-основателя Марса.
- Гильям Уэйд.
- Ваш прославленный предок.
Кесондра пожала плечами:
- Если вы вернетесь на миллион поколений назад.
- Самое большее десять, - уверенно ответил Шеп и добавил: - наверное, поэтому тебя и впустили; Саске готовит тебя к тому моменту, когда твой отец возьмет верх и ты будешь здесь хозяйничать.
Кесондра сложила руки на груди, - скорее всего.
Высокий Шеп повернулся к догессе, но его суровое лицо осталось таким же.
- Я... ещё раз прошу прощения, мисс Уэйд… - с трудом выдавил он. - Это мой проклятый ингибитор лжи.
Кесондра с любопытством нахмурилась:
- Проклятое что?
- Разве Жюстен не сказал? Я не могу лгать.
- Ты не можешь лгать?
- Боюсь, что нет, или я бы боялся, если бы мог бояться, но я тоже не чувствую страха, как и некоторые другие чувства, которые мои создатели считают "бесполезными". Я должен был быть таким, и я ничего не могу сделать, чтобы изменить это… или очень мало.
Тишина.
- Ты понимаешь, что такое ПП?
- Предварительная подготовка, - процитировала Кесондра, пожимая плечами. - Хаттори только что рассказал мне об этом.
- Я слышал. Просто проверяю, как все это утонуло.
У Шепа были странные манеры; возможно, именно это имел в виду папа.
- Итак, - снова заговорила Кесондра, когда Шеп во второй раз постучал по клавиатуре, - ты был создан, чтобы быть защищенным от лжи, как автомат?
- Да.
- Но почему?
Пока он печатал, Шеп уклончиво ответил:
- О, я уверен, что у них были свои причины. Я пытался сломать его, но безуспешно.
- Сломать твою физкультуру?
- Немного правды, да. Я только усугубил ситуацию, хотя теперь я часто говорю вещи без подсказки, вещи, которые нормальная собака только думает, а не говорит. Правда просто вываливается наружу. Иногда мне трудно поддерживать длительные отношения, особенно с собакой. Они очень чувствительны. Я склонен говорить обидные вещи и... ну... прогонять их.
Кесондра захохотала:
- К счастью для тебя, я покрыта густой шерстью для "чувствительной собачки"!
- С Джастеном ты должен быть отцом! - выпалил Шеп и добавил: - видишь?
Кесондра махнула лапой, мол: "забудь об этом".
Клавиатура пискнула, и компьютер попросил Шепа заглянуть в сканер сетчатки, который высунулся из стены. Он подчинился.
- И все же, - вздохнула Кесондра, поглаживая лапой свою шею. - Я думаю, что многие догессы дали бы тебе второй шанс или даже три.
Шеп оглянулся.
- Что ты имеешь в виду?
- СКАНИРОВАНИЕ СЕТЧАТКИ НЕ УДАЛОСЬ. ПОПРОБУЙТЕ ЕЩЕ РАЗ. НЕ ДВИГАЙТЕСЬ ВО ВРЕМЯ СКАНИРОВАНИЯ.
- Упс… - пробормотал Икс-пёс.
Кесондра рассмеялась:
- Ничего я... я просто имела в виду, что ты… Ну что ж, все вы неплохо выглядите.
Тишина.
- Это чисто научное наблюдение, как вы понимаете.
И снова молчание.
Кесондра хохотнула и закатила глаза.
- Извини, наверное, это звучит смешно.
- Честно, – сказал Шеп, снова заглядывая в сканер-на этот раз он не извинился и не отвел взгляд.
Кесондра ждала, покусывая нижнюю губу. - А почему вы все такие красивые? - спросила она, решив, что теперь, когда она туда попала, ей пора бежать. - Это они тебя так сделали?
После небольшой паузы Шеп ответил, не отвечая: - Внешность субъективна, не так ли?
- Верно, но-...
- Викки считает, что я безобразна, как смертный грех.
- Я уверена, что она шутит, - выдохнула Кесондра.
- Ты не знаешь Викки Чамберс, - резко сказал Шеп.
Компьютер, который определенно был местной машиной, а не Braun, произнёс:
- Принято сканирование сетчатки глаза. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ВОСЬМОЙ СЕКТОР, КАПИТАН ХАТТОРИ.
- Капитан Хаттори? - удивленно переспросила Кесондра. - А почему вы так думаете?
- Мое звание на корабле, - ответил Шеп.
- Корабле? Каком корабле?
- У нас его нет, а раньше было, пока правительство нас не отстранило, - объяснил Шеп.
- Под домашним арестом? - уточнила Кесондра, думая о непослушных подростках. - Ты хочешь сказать, что тебе нельзя летать?
- Сейчас.
- А почему бы и нет?
- Потому что некоторые Икс-псы вышли из-под контроля! - фыркнул Шеп, возможно, смущенный.
Кесондра кивнула:
- Ах... да, я слышала об этом.
Последний Икс-пёс О.Т. нахмурился.
- А у тебя есть? От кого же?
- Опять папа! - отмахнулся гость. - Там был мятеж, и они сбежали, верно?
Шеп просто отрицал свою причастность.
- Я остался верен, но я был ограничен "Олимпус текнолоджи" независимо.
- Но разве вы не охотитесь за плесенью?
- Я вижу, ты тоже знаешь о плесени, - заметил Шеп.
- Да.
- Опять папа, без сомнения.
Кесондра кивнула:
- Он говорит, что это не столько вынужденная тайна, сколько настолько невероятная концепция, что, даже если вы скажете собакам прямо, они вам не поверят, и большинство из тех, кто видит это сами, убиты ею. - Она пожала плечами: - Это самоподдерживающийся секрет, если хотите.
- Неплохо. Кто придумал этот термин - Жюстен или ты?
Голубоглазый моргнул.
- Я, кажется.
Шеп кивнул и склонил голову набок.
- Мне это нравится.
- Спасибо! - удивленно фыркнула Кесондра. - Но я не уверен, что верю в собственную выдумку.
- А почему бы и нет?
- Ну, я имею в виду, что плесень уничтожила "Соджорн", целый корабль. Должно быть, уже достаточно уцелевших проболтались, что слух об этом распространился.
- Большинство членов экипажа не имели прямого контакта с плесенью... те же, которые имели… - Шеп поморщился, - умерли, как ты и сказала. Даже те, кто что-то видел, сами не знают что именно: инопланетянина, генетический эксперимент, собственную галлюцинацию. На данный момент те, кто в курсе и у власти, все согласны, что лучше всего держать это в тайне, хотя бы для того, чтобы остановить массовую панику.
Последовала долгая пауза.
- Вы согласны с этой линией? - спросила Кесондра.
- Нет. Я думаю, что Земля и Марс должны выйти и работать вместе, чтобы остановить это, колонии тоже.
- Возможно, так и будет.
- До тех пор, пока я буду первым в очереди, - сказал Шеп. - Поверь мне, у меня руки чешутся снова туда съездить.
- Я верю тебе, ингибитор лжи или нет.
- Хм.
Шеп нажал на большую кнопку на стене большим сжатым кулаком. Среди громкого предупреждающего жужжания и мигающих красных огоньков огромная дверь начала медленно поворачиваться наружу.
Кесондра отступила в сторону от тяжелой тропы, чтобы её не скосило. - Что здесь такое, Догзилла?
Шеп провел её внутрь. - это просто смешно.
12
Кесондра осторожно ступила внутрь, стуча высокими каблуками и ища глазами дверь. Несмотря на внушительную дверь, Secteur Huit был просто большой пустой комнатой, размером с невесомый сквош-корт. Гладкий бетонный потолок был таким же высоким, как и широкий пол; по сути, он был кубом. Пол и стены были расписаны линиями и измерениями, вероятно, чтобы тестовые кадры, снятые здесь, имели ощущение масштаба при воспроизведении, предположила Кесондра.
Шеп щелкнул выключателем. Три защитные металлические панели скользнули вниз, открывая окна в левой стене. За ней находилась длинная прямоугольная комната с мерцающими голографическими экранами, столами и стульями, не говоря уже о запертой двери. Кесондра предположила, что это была своего рода безопасная комната для наблюдения за тем, что здесь происходило.
Но что именно? Никакой ‘вышки’кесондра не видела. Правда, она не знала, что это было, но у неё было предчувствие, и здесь ничто не могло сравниться с её интуицией.
- А где же снаряжение? - прощебетала она, словно была знакома с ним.
- Он хранится в надежном хранилище, - ответил Шеп, направляясь в рубку управления. - Мне нужен доступ к компьютеру, чтобы открыть дверь. Я могу показать вам тестовое видео там тоже.
Кесондра последовала за ним, озорно спрашивая: - Это ты на видео или Крис? Я полагаю, что ты.
- Откуда ты знаешь, что там кто-то есть, - возразил Шеп своим собственным вопросом.
- Потому что, - начала Кесондра, подсознательно приняв самодовольный вид, - профессор Хаттори проинструктировал вас не "надевать " это снаряжение, а просто показать его мне. Так что это должно быть что-то, что вы носите так или иначе, как будто” снаряжение "не было достаточным ключом; я нырял с аквалангом на ржавом побережье. - оказавшись в маленькой комнате управления с Шепом, догесса передала свою лучшую догадку: - что это, какой-то причудливый новый бронежилет?
Если Шеп и был впечатлен ‘детективом Уэйдом", то не подал виду. - Это не похоже ни на какие доспехи, которые ты когда-либо видел.
- А ты попробуй. Синтетическая мышца? Возможность скрытности? Что?
- Ты говоришь совсем как Джастин.
- Ну а я и есть Уэйд. Военные у меня в крови, нравится мне это или нет.
- Тебе это нравится?
- Пока не знаю.
Пыхтя, Шеп придвинул стул и включил компьютер, постукивая по клавишам; большая черная овчарка склонилась над крошечной клавиатурой. - Как вы и просили, в фильме снимаюсь я. Я был и остаюсь подопытным кроликом Саске в этом вопросе., - Он оглянулся на Кесондру и добавил: - я вызвался добровольцем.
Она отбросила в сторону часть этой прекрасной белокурой гривы, - не опасно ли это?
- В некотором роде.
- Код принят, - сказал компьютер.
В большой комнате отодвинулась ещё одна панель, которую Кесондра раньше не замечала. За ней обнаружилось небольшое, хорошо освещенное помещение, стены которого были ярко-белыми, как в отделанной кафелем ванной.
Кесондра не стала дожидаться Шепа, чтобы проводить её, а вышла сама.
- Разве ты не хочешь посмотреть фильм? - спросил Шеп, оглядываясь через плечо и указывая на голоэкран.
- Давай сначала посмотрим на это во плоти, ладно?
Шеп поднялся со стула. - Ты будешь разочарована. - пробормотал он.
Кесондра прошла в новую белую комнату. Он был ненамного больше чулана для метел. Сзади был стеклянный цилиндр или, скорее всего, сверхпрочный прозрачный титановый цилиндр, а внутри него-большой серый собачий ошейник.
- Что? - Кесондра удивленно фыркнула.
Она подошла поближе, высунула свой искусственно красный нос и прижалась лицом к стеклу. Ничего не изменилось. Просто скучный серый воротничок, довольно толстый и тяжелый на вид, но Кесондре доводилось видеть и худшие проявления моды в ночных клубах на Красном побережье.
- Разочарован? - Шеп что-то проворчал с порога, прислонившись к стене и засунув лапы в карманы.
- И это все? - ответила Кесондра.
- Да.
- Странный ошейник?
- Шеп приподнял бровь. – Это становится все более странным, - сказал он и, по-видимому, не смог солгать.
Кесондра попробовала ещё раз и некоторое время молча смотрела. Ошейник был с ямочками и блестел, как полированный апельсин. Казалось, он сделан из пластика, но это было маловероятно.
Встряхнув золотыми ушами, Кесондра оглянулась на Темного Шепа. - Ладно, я у тебя в руках. Что же он делает?
- А теперь посмотрим видео? - спросил Шеп с покерлицей.
Бросив последний взгляд на удивительно ничем не примечательную "RIG", Кесондра направилась обратно.
Шеп нажал на кнопку, и дверь хранилища скользнула вниз.
Вместе они вернулись в соседнюю рубку управления, со всеми её голографическими экранами и креслами. - Садитесь, Мисс Уэйд, я постою, - сказал Шеп, указывая на стул, на котором сидел раньше.
- Спасибо, - ответила она, делая именно это. - Мои ноги просто убивают меня.
- Я не удивляюсь в этих нелепых туфлях.
Кесондра усмехнулась: - ингибитор лжи снова наносит удар.
- Ты к этому привыкнешь.
- Или убежать.
- Хм. Нет, ты-Уэйд.
Мягко посмеиваясь и глядя на Шепа в его безымянной белой рубашке и брюках, Кесондра сказала:
Шеп даже не снизошел до ответа.
- Так вот как я должен тебя называть? Икс-пёс.
- Это или Шеп.
- Крис называет тебя "мальчики".
- Это просто его способ.
Шеп нависал над Кесондрой; одна лапа лежала на столе, другая взаимодействовала с голографическим экраном, открывая и прокручивая лабиринт папок, что-то ища. Прошло, наверное, секунд тридцать.
- Просто попросите помощника найти его, - предложила Кесондра.
- Эта консоль не подключена ни к” Брауну, - ответил Шеп, - ни к какому-либо другому аппарату связи.
- Ох.
Еще один поиск файлов; компьютеры и Шеп, казалось, не смешивались, судя по его скорости или отсутствию таковой. У Кесондры так и чесались руки взять инициативу в свои руки, но она понимала, что ей этого не позволят, и вместо этого завела разговор: - я много раз бывала в О.Т., время от времени, и я не помню, чтобы какой-нибудь А. И. назывался "Браун". Может быть, это новый модуль?
- Нет, но он только в определенных местах, в основном здесь.
- А.
Время замедлило свой бег. Ситуация становилась все более неловкой. Кесондра чувствовала тепло тела Шепа на своем лице, слышала его дыхание, чувствовала какой-то смутный запах одеколона. Даже не прикасаясь к нему, Кесондра могла сказать, что он теплый, живой. Это была не неуклюжая машина, не робот, не автомат. Эта собака была настоящей.
Шеп указал на экран большим пальцем с тупыми когтями. - Я думаю, это то видео, которое Крис хотел тебе показать, - сказал он, выпрямляясь и засовывая лапы в карманы брюк.
Окончательно.
Поблагодарив Бога за избавление, Кесондра сложила свои изящные лапки на коленях и приготовилась к зрелищу.
Голоэкран потемнел. В правом нижнем углу появились цифры: время, дата и продолжительность фильма. В разговор вмешался титул. УСТАНОВКА 1.0. ИСПЫТУЕМЫЙ: ШЕП. Затем черный экран сменился кадром испытательной комнаты сектанта Хьюита.
Кто-то появился в поле зрения.
Это был Шеп, большой и черный, как всегда, отходящий от камеры, держа что-то в руках.
На мгновение Кесондре показалось, что собака Икс была голой, но приличия поддерживал красивый комплект белых боксеров с разрезом для мохнатого эльзасского хвоста Шепа. Прежде чем Кесондра успел спросить, почему заранее записанный Шеп овыглядел в nip, нынешний Шеп объяснил:
- Одежда мешает гифам RIG. Чтобы нормально функционировать, ему нужно примерно на семьдесят пять процентов войти в контакт со своим хозяином.
- Я... понимаю, - ответила Кесондра, на самом деле ничего не видя. - Значит, все-таки трусы?
- Хм.
Кесондра уже собралась спросить: - А что такое опять гифы? - но тут заговорили собаки в записи.
Первым пришел Крис Хаттори. - ты уверен, что хочешь пройти через это, Шеп?
- Да, - буркнул Шеп, останавливаясь и оборачиваясь. Его босые ступни шлепали по бетонному полу, а в лапах был зажат тот самый толстый серый ошейник, который только что видел Кесондра.
- Ты всё ещё можешь передумать, а я нет. -
- Крис, - спокойно сказал Шеп. - Не суетись.
- Хорошо, но не напрягайся слишком сильно. Мы чуть не потеряли тебя в прошлый раз.
- Теперь я стал сильнее, - уверенно сказал Шеп. - всё будет хорошо.
- Тем не менее я держу Гиппократа в резерве.
- Хм.
Послышались шаги, затем закрылась дверь; Кесондра предположила, что это дверь в рубку управления, куда Крис, вероятно, удалился на время испытания. Его голос вернулся, но на этот раз через интерком:
- Ты меня слышишь?
Шеп кивнул.
- Тогда в свое время, - тихо ответил Крис.
Это было долгое ожидание, что бы там ни случилось, или это было просто предвкушение Кесондры? Она уставилась на парящий голоэкран за её вишнево-красным носом, вбирая записанный Шеп, его лапы напряглись, держа "снаряжение".
Физически Шеп был зрелищем, совершенной собакой, мускулистой и подтянутой за пределами обычного воображения. Кесондра задумалась, должен ли он был работать над этим, или же он застрял таким образом. Может ли он пить желе и мороженое сколько угодно? Ей также было интересно узнать, что у Шепа есть пупок и все такое. Конечно же, такие биологические остатки были излишни в искусственном солдате. Если, конечно, они не должны были выглядеть как настоящие. Почему? Это не похоже на то, что плесень заботилась. Может быть, для того, чтобы они чувствовали себя нормальными собаками?
Пока Кесондра размышлял, заранее записанный Шеп молча расстегнул серый ошейник, словно огромный браслет, и надел его на шею, защелкнув. Почти сразу же он начал тяжело дышать, мускулистый черный торс вздымался, перекатывался.
Прищурившись, Кесондра слегка наклонилась вперед.
И тут она его заметила. Усики, корни, вены-она не знала, как их назвать, но они росли по всему телу Шепа, вниз по рукам, груди, шее и щекам; каждая его часть становилась серой.
- О! - прошептала Кесондра, отступая назад.
- Вы должны меня простить. - извинился Шеп. - Я чуть слышно вскрикиваю. Это очень болезненный опыт, особенно когда он воздействует на ваш спинной мозг.
- Что теперь делает?
- Га-га! - завопил Шеп на кадре, его лапы сжались в кулаки. - а-га-га!
Кесондра была одновременно очарована и возмущена. - Что это, черт возьми, такое? - выдохнула она, когда RIG опустилась к ногам Шепа, как корни дерева, ищущие влаги. Его черного меха не было видно из-за серого матового цвета вен, вздувающихся, утолщающихся. На плечах, груди, бедрах и коленных чашечках Шепа, словно корки, начали формироваться жесткие пластинки. Они разгладились, стали почти пластичными, как броня.
- Боже мой, эта штука живая.
- Да.
- Ну и что? - Кесондра пискнула Шепу в знак отрицания, несмотря на её правильное утверждение. - Что значит "да"?
- Он живой, - сказал Шеп, пожимая своими могучими плечами. - по словам Саске, это симбиотический организм, который растет над хозяином, усиливает и защищает его.
Кесондра собралась с мыслями. - Это... невозможно. - заявила она. - Как такое могло быть сделано?
- Меня создали, - сказал Шеп.
- Да, но вы основываетесь на... на нас, на клыках. Генная инженерия может справиться с этим, но что! Что это, совершенно новая форма жизни, начавшаяся с нуля?
- Я уверен, Мисс Уэйд, что меня было легко заполучить по сравнению с этой машиной.
Проводя лапой по ушам и бормоча разные ругательства, Кесондра смотрела. К этому времени заранее записанный Шеп уже стоял на одном колене, тяжело дыша. Был ли это вообще он? Визуально он исчез, окутанный RIG, каждая конечность, бронированная, защищенная. Его ступни и пальцы заканчивались более острыми когтями, чем обычно у собак, в то время как голова была окутана, уши и все остальное. Его глаза было трудно разглядеть из-за густого лба, но они были там, сверкая в яростных, покрытых коркой углублениях. Даже хвост Шепа был покрыт шерстью, пушистость исчезла с него, превратившись в тугой скелет.
- Шеп, ты в порядке? - спросил Саске.
- Я в порядке, - выдохнул он в ответ тем же голосом, хотя немного усталым и приглушенным.
- И как ты себя чувствуешь? Это всё ещё больно?
- Нет. Это как раз во время слияния... Это невыносимо, Саске. Мне очень жаль, что я... я не могла-...
- Все в порядке, Шеп, - успокоил его Хаттори. - Здесь нет гордости, которую нужно защищать. Это убьёт меня сразу.
- Почему он так сказал? - спросила Кесондра, не отрывая глаз от экрана.
- Как я уже сказал, это… смущающий.
- Нет, зачем ему убивать Саске?
- Теперь я все понимаю, - объяснил Шеп. - RIG питается от своего хозяина. Это паразитизм.
- Что, как солитер?
- Ну, не совсем. Как я уже говорил, это симбиоз. Нормальные клыки не производят достаточно энергии для его питания, и они не могут отбросить его из своих тканей. Если слияние в одиночку не убьёт собаку, костюм сожрет их живьем.
Кесондра мягко гавкнул. - Боже, но собака Икс может это вынести?
- Едва ли! - фыркнул Шеп, смущенно признавая, - это почти убило меня за несколько недель до того, как эта запись была снята.
Выпустив его в эфир, он посмотрел в окно, сквозь свое отражение, на испытательный зал.
- Это была моя вина, а не Криса. Я... переоценил себя. Я не мог отторгнуть RIG от своих тканей, и поэтому она продолжала питаться. Оно не знает никакой разницы. Саске пришлось вколоть ошейнику сильнодействующее успокоительное, чтобы заставить его отойти или помочь мне отказаться.
Кесондра нахмурилась: - значит, ты должен сказать ему, чтобы он ушел?
- Правильно.
- И когда ты говоришь "уйти", ты имеешь в виду… RIG возвращается в воротниковую часть.
- Именно так.
- Поразительно.
- Я же говорил тебе, что это стало ещё более странным, - сказал Шеп и добавил: - Кстати, строго говоря, это” Р "И "Г".
Кесондра выглядела слегка удивленной: - ещё одна аббревиатура технологии Олимпа? Quelle surprise.
- Регенеративный внутриклеточный гештальт. - бесстрастно ответил Шеп.
- Gestalt? Итак... форма, очертания.
- Да, но также и целое, которое больше, чем сумма его частей.
- RIG и её хозяин. - сообразила Кесондра. - Ну, думаю, все, что подходит. О.Т. любит эти аббревиатуры.
- Так и есть, - согласился Шеп. - Регенеративное и внутриклеточное относится к костюму, регенерирующему себя. Он подключается к телу хозяина, проникает в клетки, чтобы питаться и тому подобное.
- Солитер с выгодой, я понимаю.
Шеп кивнул. - Он помогает хозяину, но для этого пожирает его запасы энергии: сначала сахар, потом жир и белки, как и мы сами. Когда мы голодаем, мы чахнем. Это тот же самый процесс, но ускоренный в сто или тысячу раз… по крайней мере, так говорит Саске.
Видео продолжалось, привлекая внимание Кесондры.
- Ты можешь встать? - спросил Саске.
Одетый в скафандр, биологически обутый Шеп так и сделал. Он выглядел поразительно, ходячий, бронированный пёс, несколько больше, чем он был раньше из-за всех дополнительных "мускулов", Если это то, что он цеплялся за него. Он выглядел Кесондре анатомической моделью, словно с него содрали шкуру, обнажив все сухожилия его тела, скопированные волокнами и пластинами снаряжения, только в различных серых оттенках вместо розовых мышц.
- И как ты себя чувствуешь?
- Ну ладно. Это нормально. - Шеп пошевелил руками и скрутил свое тело - ты можешь чувствовать их в себе.
- Что?
- Гифы. Это странно, но не неприятно.
- Ты никогда не говорил мне этого раньше.
Шеп пожал плечами: - раньше такого не случалось.
- Ну, я никогда не смогу его носить, запомни, никогда, - проскрипел Саске в интерком. - Поэтому ты должен рассказать мне все, что можешь, о каждом чувстве, о каждой маленькой жалобе, какой бы глупой она тебе ни казалась. - Хорошо?
- Я все понимаю.
Кесондре пришлось спросить: - Что такое гифы?
- Скафандр соединяется со своим хозяином через тысячи гифов, которые проникают в подкожную клетчатку и нервы, а возможно, и дальше. Это чертовски больно, но после этого всё в порядке.
- Я понимаю. Тогда как корни растения?
- Саске говорит, что это больше похоже на гриб, отсюда и гифы.
- Правильно… гифы, гифы, - повторила Кесондра, пытаясь вспомнить свою биологию.
- Тогда покажи нам гимнастику, Шеп. - настаивал Саске.
Шеп в своем снаряжении спокойно пересек этаж сектантского дома. Камера последовала за ним. Он шел свободно, как собака, совершенно голый. Он стоял перед стеной, на которой были сделаны замеры.
Одним мощным прыжком он подпрыгнул к стене, выше, чем могла бы подняться любая собака, и остался там, его когтистые пальцы рук и ног позволяли ему получить опору. Он взбирался все выше и выше, совершенно без усилий. Затем он поднял ноги и поставил их на стену.
Выпустив передние лапы, он встал на стену горизонтально. Он начал подниматься, не обращая внимания на гравитацию.
Задыхаясь, Кесондра снова наклонилась ближе.
- Как ты это сделал?
- RIG может изменить свою физиологию, - сказал Шеп. - Гифы проникают в бетон через мои ноги и позволяют мне карабкаться, как мухе. Он управляется " мыслью". Вот почему он подключается к нервной системе, так что он может следовать и усиливать движения.
Кесондра наблюдала за тем, как Шеп многомесячной давности карабкается по стене, и её глаза загорелись удивлением.
- А что ещё он может сделать?
- Мы ещё не уверены, - сказал настоящий Шеп. - Похоже, он развивается по мере того, как я использую его и узнаю.
- Очаровательно.
На видео Шеп спрыгнул со стены, приземлившись с мастерством и грацией, подобающими гимнасту. Он упал с высоты десяти метров, но не пострадал. Низкая марсианская гравитация не могла иметь к этому никакого отношения, поскольку технология Олимпа, как и все марсианские здания, поддерживала внутри здоровую земную гравитацию.
- А кто ещё знает о RIG? - спросила Кесондра.
- Очень немногие, Мисс Уэйд. - последовал двусмысленный, хотя и предположительно честный ответ от защищенного от лжи Шепа.
Он наклонился мимо Кесондры и указал на экран, перемещая бегунок фильма через него, быстро перематывая отснятый материал. Бронированный Шеп в фильме метался по этому месту, делая всевозможные гимнастические прыжки и фантастические сальто, и все это с комической скоростью. Кесондра могла бы хихикнуть, если бы не была слегка раздражена.
- Погоди, зачем ты все это пропускаешь? Я хочу видеть-...
- Простите, Мисс Уэйд, но это продолжается уже больше часа, и я хочу вернуться, - терпеливо объяснил Шеп. - Мне нужно быть рядом с ними.
Кесондра взглянула на Шепа, предполагая, что он имеет в виду новых Икс-псов.
- Конечно, - сказала она.
Старый Икс-пёс перестал быстро прокручивать видео.
- Есть ещё одна вещь, которую я могу тебе показать.
- Ну пожалуйста.
Внимание Кесондры снова вернулось к экрану. Она остановилась только на секунду, прежде чем заметила кое – что новое - Шеп держал меч светло-серого цвета. Хотя нет - он не держал его, он торчала из его предплечья, как штык!
- Черт возьми, это часть тебя? - вырвалось у Кесондры.
- Часть RIG, - поправил его Шеп.
- Да, я... я именно это и имел в виду. Значит, внутри него есть оружие, которое выскакивает наружу, как мультиинструмент?
- Но не настолько же неуклюже. Он не хранит лезвия целиком, но строит их по мере необходимости.
- Например, как он строил броневые пластины.
- Точно. Саске называет их био-мечами.
Кесондра покачала головой и закусила губу.
- Клянусь, я играла в эту голограмму, - полушутя сказала она.
Не удивившись, Шеп перемотал видео примерно на двадцать секунд вперед:
- Просто смотрите.
Кесондра так и сделала.
- В свое время, Шеп, - ответил Хаттори. - Не напрягайся слишком сильно.
- Я в порядке, - возмущенно ответила фигура в доспехах голосом Шепа.
В комнату вперевалку вошел автомат. Это была испытательная модель манекена, безвредная, помеченная желтым и черным и практически голая. Это не было проблемой, поскольку у автоматов не было интимных частей, если не считать их сервоприводов и других внутренностей.
Эти внутренности вскоре обнажились, когда Шеп подбежал и ловко отсек голову автомата взмахом своего так называемого био-меча.
- Ого, ничего себе! - Ахнула Кесондра со слегка незрелым смешком. - Прости, Я-...
- Нет - нет, я рад, что это произвело на вас впечатление. А мне нравится. Разрезает автоматы, как масло.
Кесондра нахмурилась.
- Но как? Я... я знаю, что входит в автомат, я имею в виду, я вырос с этими вещами, будучи принцессой О.Т. и все такое; они металлические, пластиковые и керамические, некоторые из них могут пробить кулаком чертову стену! Ты же не можешь просто отрубить им голову... мечом, конечно.
- Лезвие био-меча подвижно, - объяснил Шеп, на мгновение остановив видео. - У него есть микроскопические зубы, которые смотрят друг на друга. Он не больше нескольких молекул в ширину, так что он острый, насколько это возможно. Она быстро притупляется, но зубы постоянно заменяются, так что-...
- Значит, он остается острым. Правильно.
- Правильно. Все это происходит на атомном уровне, на очень коротком расстоянии; атомы и молекулы движутся невероятно быстро в таких масштабах, так что это очень быстро... по крайней мере, так уверяет меня Саске. Все, что я могу сказать: это работает.
Кесондра приподняла бровь.
- Значит, из него можно сделать пистолет?
- Пока нет! - фыркнул Шеп, - но кто знает? Однако оружие мало что делает с автоматами, а тем более с пресс-формой. Расчленение - гораздо более эффективное средство.
Он снова прокрутил видео.
В кадре Шеп, одетый в серую робу, приступил к расчленению манекена-автомата. Жидкость улетела, и несчастная машина развалилась на куски. Вскоре прибыло подкрепление, запрограммированное, без сомнения, просто идти к ближайшей цели, словно они были "заплесневелыми". Шеп убрал их всех в быстрой последовательности, пиная одного здесь, рубя другого там, его когтистые пальцы казались такими же острыми, как био-меч. Он даже одной своей грубой силой открутил одному автомату руку. Кесондра едва могла в это поверить.
Как только все манекены были отправлены, Шеп бросился к правой стороне комнаты. Камера двинулась за ним, показывая настоящий автомат Гиппократа, скорее всего тот самый, который Крис сказал, что оставит в резерве.
Облаченный в доспехи Шеп весело взмахнул био-мечом и отсек ему похожую на Шибанскую голову.
- О-о! - вскипела Кесондра. - О боже!!
- Д. Ой.
Еще до того, как череп Гиппократа перестал катиться по полу, Шеп аккуратно протащил его через всю комнату. Он ударился о крышу и упал вдалеке с резиноподобным глухим стуком, в то время как тело оставалось неподвижным и неподвижным, за исключением нескольких эффектных искр и брызг жизненно важных органов автомата.
- Шеп, что это было, черт возьми? - крикнул Крис через интерком.
- Что?
- Ты только что играл в регби с бонсом Гиппократа!
Озадаченный Шеп огляделся вокруг.
- Я... я сделал это?
- Да! Именно тогда, ты пнул занудный полевой гол! О чем, черт возьми, ты думал? - Крис резко и тревожно вздохнул: - Ты в порядке?
Тишина.
- Шеп? - Шеп? Поговори со мной.
- Я... н-не знаю... это… это RIG... она хочет, чтобы я включился, - выдохнул Шеп, его могучая грудь вздымалась, он задыхался от возбуждения. - Я чувствую себя... потрясающе.
- Что - то не так.
- Пошли их сюда ещё, Крис. Я ещё не закончил!
- Сними его, - мрачно буркнул Крис.
- Что? - -Пропищал Шеп.
- Ты меня слышал! Побудите RIG отойти. Я прекращаю этот эксперимент. Это для твоего собственного здоровья... и моего тоже.
- Нет, я в порядке. Я сильная. Я могу продолжать!
- Шеп!
- Я справлюсь сама!
- Ради бога, Борк, сними его, пока я не пришел и...
Теперешний Шеп остановил видео и даже выключил голоэкран. - Отснятый материал становится немного странным... здесь жарко. - извинился он.
Слегка повернув свой стул, Кесондра ухмыльнулась:
Шеп провел лапой по подбородку.
- Вовсе нет, Саске очень заботится обо мне. Он был просто… взволнован, вот и все. - Большой пёс пожал плечами: - В конце концов, я был в порядке, просто немного разволновался. RIG накачивает вас различными лекарствами: эндорфинами и адреналином, даже морфином-всем, что, по её мнению, вам нужно. Это может быть слишком много, даже для сурового старого меня.
- Подожди минутку! - рявкнула Кесондра. - Это тебя одурманивает?
- Да, и он научился делать это сам, - спокойно объяснил Шеп. - Саске взял образец крови после теста, как всегда. Мое тело было полно стимуляторов и болеутоляющих, даже некоторых вещей, которые он не мог идентифицировать. Все это было синтезировано установкой и введено в моё тело через гифы. В моей крови было достаточно химических веществ, чтобы убить нормальную собаку.
- Я в это не верю, - мягко усмехнулась Кесондра.
Шеп пожал плечами и повернулся лицом к ближайшему окну рубки управления.
- Он думал, что я сама это сделала.
- Что?
- Крис предположил, что я ввела в свое тело коктейль из наркотиков перед началом теста, так что я могла бы носить снаряжение дольше, как какой-то грустный спортсмен.
Кесондра опустила подбородок.
- Но ты этого не сделал.
- Конечно нет! - фыркнул Шеп; для "бесчувственной шелухи" ему, конечно, удалось убедить негодование. - Тот факт, что я не могу лгать открыто, заставил его поверить мне. Иногда быть стойким ко лжи имеет свою пользу.
Наступила долгая тишина.
Кесондра откинулась на спинку стула, переваривая увиденное и услышанное.
- Ну что ж… я не знаю, что сказать, - сказала она, дергая себя за вьющиеся меховые локоны на шее. - Это действительно удивительная работа, словно вас, мальчики, было недостаточно. Я имею в виду, вы Х-собаки или-...
Бип-бип-бип!
Шеп достал Вокс. Кесондра на мгновение удивилась тому, что одно из собачьих творений Криса Хаттори обладает телефоном. Кроме того, у Шепа также были коды и биометрический доступ, достаточный, чтобы войти в эту сверхсекретную зону и показать гостям вокруг. Он был ровней Крису.
- Шеп, - сказала Викки, и её лицо появилось на крошечном Вокс-экране Шепа. - Ты уже закончил показывать этого щенка?
Шеп взглянул на "этого щенка":
- Да.
Кесондра только улыбнулась.
- Тогда поторопись и тащи сюда свою несчастную задницу. - взволнованно пропищала Викки. - Бен проснулся!
13
- Назови мне свое имя, звание и род занятий.
- Опять, сэр?
- Пожалуйста, - задумчиво добавил он, - и зови меня просто Саске, хорошо, Бенджамин?
Молодой пёс кивнул. Он выпрямился на краю кровати, глубоко вздохнул и рявкнул:
- Энсин Бенджамин Хаттори! Инженер, Саске, сэр!
- Он отдал честь.
Крис сделал несколько пометок в блокноте и перекатился на спинку стула.
- Очень хорошо, Бен, - сказал он. - Ну и сколько пальцев я тебе сейчас показываю?
Бен сфокусировал свои ярко-зеленые глаза на пальцах Криса:
- Три, Крис, сэр.
Профессор наклонился вперед с пластиковой лопаточкой - сказал он.
- А-а.
- Очень хорошо.
Бен слегка поперхнулся и облизал губы огромным большим языком:
- Я болен, Крис, сэр?
Профессор тепло улыбнулся и поправил очки:
- Нет-нет, я просто проверяю твои способности, Бен. Тут не о чем беспокоиться. Я уверена, что ты совершенно здоров.
- О, хорошо, - каким-то образом прощебетал Бен своим глубоким голосом. Его яркие глаза надолго остановились на лице Криса. - Что это такое, Крис, сэр? - выпалил он.
- Хм? Что есть что?
Бен нерешительно протянул руку и ткнул Саске в очки огромным пальцем:
- Эти маленькие окна на твоем носу.
- А! Они называются очками, - усмехнулся Крис, стирая отпечатки пальцев Бена.
- Спек-Галс... спек-снасти.
- Да, конечно. В отличие от тебя, Бен, я не очень здоров. Во-первых, мои глаза не работают должным образом, если я не ношу их. - Крис вернул очки на место, водрузив их на нос, где они прилипали, сжимая его мех, образуя два крошечных пучка. - Вы не знаете их от рождения, потому что очки в наши дни очень редки. У большинства собак глаза корректируются лазерами или генной терапией.
- Ох.
Саске бессвязно продолжал:
- Когда я был моложе, это было против моих убеждений-так воздействовать на свое тело. Я был дураком. Сейчас у меня просто нет времени на это. Я действительно должен, но привычка на всю жизнь. А?
Покрытое темной шерстью лицо Бена озадаченно нахмурилось, но потом он улыбнулся и все равно кивнул.
Снаружи, в соседней длинной комнате, за окном наблюдала Викки Чемберс.
- Крис, ты опять это сделал, - сказала она себе.
"Фссс!"
Дверь справа от неё открылась, явив одновременно возвышающегося Шепа и элегантную Кесондру; он торопливо шагал, она спокойно трусила, стуча каблуками по полированному полу.
- Шеп, быстро! - Настаивала Викки, хлопая лапой.
Шеп не нуждался в ободрении и уже через пять секунд был у окна.
- Бен, - сказал он и добавил: - Он хорошо выглядит.
Викки фыркнула.
- Хорошо? Он просто прелесть! Только посмотри на эти его большие зеленые глаза. Каждая собака, на которую он смотрит, растает у его ног, черт возьми, и каждая собака тоже!
Кесондра поспешила взглянуть на этого сердцееда.
Войдя в комнату, Саске попросил Бена встать и попробовать свои ноги. Он начал слегка пошатываться, но вскоре уверенно зашагал по дому. Бледная, кремовая собака с коричневой шерстью на спине, похожая на седло, морда и брови черные, глаза зеленые. Его одноразовый медицинский халат должен был быть просторным, но широкая грудь Бена растягивала его до предела. По оценке Кесондры, он был намного выше Саске, что было нетрудно, но не так высок, как Шеп, даже с этими торчащими Акитанскими ушами.
- А он нас видит? - Прошептала Кесондра, не обязательно обращаясь к Шепу, но именно он ответил ей.
- Нет, и не услышит нас, если мы не нажмем кнопку интеркома.
Кесондра всё ещё шептала:
- А теперь, Бен, не мог бы ты встать на весы, пожалуйста?
Бенджамин почесал в затылке и оглядел комнату.
Доктор подвел своего пациента к круглой подушечке на полу: Стой спокойно. Машина взвесит вас, а затем измерит ваше тело.
- Но почему, Саске, сэр?
- Нам нужно знать, какова сейчас ваша жизненная статистика, чтобы мы могли отслеживать, как вы растете в последующие годы, - ободряюще объяснил Саске. - И ты вырастешь, Бенджамин, поверь мне.
Бен радостно просиял: - я так и сделаю, Саске, сэр?
Саске кивнул и прорычал: - О да. На тебе поп.
С этими словами Бен встал на весы.
- Вот и все, - сказал Саске, считывая показания весов и сохраняя результаты на голоэкране компьютера. - Замечательно. А теперь, Бен, скажи, пожалуйста, алфавит.
- A, B, C, D, E, F, G... H, I…
Кесондра поняла, что Бен говорит, несмотря на то, что он недавно родился или был хорошо сложен. - Язык-это P. T'D. - заявила она, потому что знала, что так и должно быть, - вместе со всеми способностями, я полагаю.
Шеп подтвердил простым: - да.
- М, Н, О... П... Хм…... К, Р, С, Т... У, В, Ш, х, у, З.
Саске захлопал в ладоши: - очень хорошо, Бен.
- Хе-хе-хе, - хихикнул юноша, покачивая могучей грудью.
Кесондра тоже засмеялась: - он как большой щенок.
- В некотором смысле, - сказал Наконец Шеп.
Саске вытащил из кармана бейсбольный мяч. - Бен, - сказал он, пряча его за спину, - пожалуйста, встань вон там, в противоположном углу от меня.
- Хорошо, Крис, сэр.
Прочь бухнул Бен. Не успел он подойти, как Саске бросил мяч без предупреждения, сильно и быстро.
Ух!
Бен повернулся и поймал его мёртвой лапой.
Улыбнувшись, Крис сказал: - Хорошо! А теперь брось его мне.
Ух!
- Оххфф! - выдохнул Саске, тряся больной лапой и смеясь. - Ну и рука у тебя, Бенджамин.
- Хе-хе-хе!
"Фссс!"
Кесондра посмотрела направо, когда Шибанская собака в лабораторном халате поспешила в главную комнату. Он был довольно молод, прикинула она, лет тридцати. Он был выше и тоньше Саске, с более темным мехом, серо-голубым и белым. Мех между его короткими треугольными ушами был загустевшим в жесткие щелчки и шипы случайных углов, а на кончиках-выгоревший блондин.
На руках у него была гора одежды: сложенные футболки разных цветов и три комплекта серых брюк, не говоря уже о трех комплектах белых кроссовок, взгромоздившихся сверху, одна большая пара и две более скромные.
Викки перехватила перегруженного новичка. - Что это у тебя, Миттс?
- Одежда для мальчиков. - надулся Миттс.
- Вааа! Дай мне посмотреть! - Ахнула Викки, вытаскивая одну из рубашек и поднимая её. Он был зеленым, но в остальном ничем не примечательным. Было ещё два зеленых, но они были просто разных размеров, а не фасонов. Викки порылась в остальной одежде, не потревожив её слишком сильно: белые, синие, желтые, красные, даже розовые, но в основном одинаковые, те же футболки в военном стиле. - Они все одинаковые, - разочарованно фыркнула догесса.
- Я только что распечатал кое-какие основные материалы, - сказал Миттс. - Зато красочно!
- Да, и что это все значит?
- Саске хочет, чтобы они выбрали свой любимый цвет, - объяснил Миттс. - Это их первое серьезное решение, и он говорит, что обычно оно остается на всю жизнь.
Викки фыркнула, хлопая большими ушами колли: Они выбирают цвет, и это навсегда?
- По-видимому. Я никогда не видел, как это происходит.
- Как интересно, - сказала Кесондра достаточно громко, чтобы вмешаться в разговор. - Доктор... Мицуо Томинага, я полагаю? - Уэйд, Кесондра Уэйд, - сказала она, подходя к нему с протянутой лапой.
- Рад познакомиться, - сказал Мицуо. - Я бы пожал вам лапы, Мисс Уэйд, но мои полны! - извинился он, но слегка поклонился, чтобы загладить свою вину. - Браун сказал мне, что вы сегодня гастролируете по О.
- Да, - объяснила Кесондра, - я специально приехала посмотреть на х-собак.
Миттс нахально улыбнулся. - Ты стоишь рядом с одним из них, - сказал он, указывая на Шепа своим колючим обесцвеченным черепом.
Кесондра оглянулась, - я заметила.
Шеп пробормотал, обращаясь к Миттсу:
- Неужели? Ух ты, я впечатлен. Большинство собак понятия не имеют, что такое Шеп. Они вальсируют туда-сюда, ничего не подозревая.
- Это к лучшему! - фыркнул Шеп.
На мгновение воцарилась тишина.
- Ну, не дай мне встать у тебя на пути, - сказала Кесондра, отступая и поднимая лапы.
Взволнованный Миттс с готовностью извинился. Жонглируя увесистым свертком с одеждой, он открыл будку Бенджамина и вошел без всяких церемоний, закрыв за собой дверь, прижавшись спиной к кнопке на стене.
- Привет, Бен, - сказал он, бросая одежду на кровать.
- Привет, Миттс, - ответил Бен так, словно знал Миттса целую вечность.
Интересно, они уже встречались, подумала Кесондра, или Миттс уже влез в мозг Бена? Был Ли Это Саске? Неужели все?
Миттс расстелил на кровати рубашки всех цветов, предположительно самого большого размера. - Я принес тебе кое-что из одежды, - сказал он, указывая на яркий, но однообразный гардероб. - Выбери одну.
- Выбрать одну? - спросил Бен.
- Да, какой хочешь цвет.
Бенджамин задумчиво потер голову, ощупывая густую жесткую Акитанскую шерсть.
- Давай, Бен. - поторопил его Саске, засунув лапы в карманы. - А какой твой любимый цвет?
- Не знаю. А вы как думаете, профессор? - спросил Бен, задумчиво поджав губы.
- Это то, что ты думаешь, что имеет значение, Бен, - сказал ему Крис.
Профессор незаметно заправил свой пестрый галстук под рубашку, показывая, что Митты делают то же самое, чтобы их собственный наряд не повлиял на Бена.
Икс-пёс выглядел растерянным.
Внезапно он повернулся и посмотрел в окно. Кесондра почувствовала, как её сердце подпрыгнуло; Бен, казалось, смотрел прямо на неё, не сводя с неё изумрудно-зеленых глаз.
- Он не может видеть тебя, - холодно напомнил Шеп своему гостю. - Это зеркало на его стороне, он смотрит на свое отражение.
Наклонившись поближе к стеклу, Бен посмотрел на Кесондру, по крайней мере так ему показалось. Она заметила, что его массивная темно-коричневая морда была выпуклой и морщинистой сверху; он был одним из тех действительно больших, здоровенных Акитанцев, как звезда колледжа блицбол – Кесондра встречалась с некоторыми из них.
Бен опустил веко одного ярко-зеленого глаза и отступил назад. Он облизал свой широкий нос и снова почесал голову. Он вернулся к рубашкам и выбрал одну из них.
- Зеленый? - спросил он с надеждой, виляя хвостом, словно желая угодить.
- Если ты этого хочешь, мой мальчик, - сказал Крис.
- Это нормально?
- Нет правильного или неправильного цвета, Бен, тебе нравится любой цвет.
- Это как мои глаза, - сказал Бен и добавил: - почему они зеленые? А у тебя карие.
- Потому что… мы все индивидуальны, - усмехнулся Саске. - Собаки происходят из самых разных мест, с разными предками, историей и так далее; то, что мы называем породами. Мы все разные, у нас есть свои сильные и слабые стороны. Все это часть собачьего бытия.
Бен улыбнулся:
- Ты, например, Акитанец.
- Аки-Тан?
- Действительно. В то время как мы с Мицуо-Шибаны. С первого взгляда мы очень похожи, но ты гораздо больше и сильнее, и не только потому, что ты Икс-пёс, хотя это, конечно, помогает.
Бен попытался понять, но сказал лишь:
- Круто.
Кесондра искоса взглянула на Шепа:
- Круто?
- Немного жаргона - это P. T'D, - извинился Шеп. - Никаких ругательств. Но они её улавливают, как губки. Поэтому следите за тем, что вы говорите рядом с ними.
Он взглянул на Викки.
- Что ты на меня так смотришь? - возмущенно прорычала она.
Внутри профессор посмотрел на своего молодого соотечественника и тихо спросил:
- Миттс, Шеп ещё не вернулся?
- Он на улице с Мисс Уэйд.
- Ладно, я сейчас вернусь, - сказал Саске, прежде чем переключить свое внимание на ясноглазого Бена. - Мицуо поможет тебе одеться, Бенджамин.
Икс-пёс схватился за живот.
- Я голоден, Саске, сэр! - заныл он.
- Я знаю, мы скоро это исправим. Сначала оденься.
- Да, сэр, Саске... сэр.
Сэр Крис лишь чуть-чуть приоткрыл толстую звуконепроницаемую дверь и проскользнул в щель, убедившись, что Бен никого не видит снаружи. Оказавшись на свободе, профессор нервно выдохнул и прислонился к двери. Он снял очки, чтобы как следует оттереть пятно, оставленное на них пальцем Бена.
- Под стать этим милым глазам. - проворковала Викки.
- Так он сказал, - усмехнулся Саске, пожимая плечами. - То же самое, что и в прошлый раз.
- Как ни очаровательны его эстетические наклонности, Крис... - проворчал Шеп, - но все ли они у него есть, или он просто дурачок?
- Сразу к делу, а, Шеп?
Шеп просто ждал его ответа.
- Я думаю, что он в порядке, - наконец сказал Крис. - Похоже, он знает, что делает.
- Я не знаю, он боролся с алфавитом.
- Бенджамин инженер, а не поэт! - оправдывался профессор. - Ах, но у него такие ясные глаза и пушистый хвост, Шеп! Кажется, это было целую вечность назад, когда мы в последний раз проходили через это.
- Так оно и есть… для Бена, - без улыбки проворчал Шеп.
- О, не унывай!
В абсолютно белой кабинке доктор Томинага помог Бенджамину снять медицинский халат, обнажив зачатки удивительно мускулистого торса, который будет хорошо смотреться на следующей обложке Голозина "Собачье здоровье".
- ОП! - Чирикнул Саске, нажимая кнопку на стене – поляризованное стекло стало непрозрачным.
Когда представление закончилось или, по крайней мере, наступил перерыв, Кесондра сложила руки на груди и спросила:
- Потому что он... ну, по образцу одного из них, - сказал Саске, - очевидно, что он на самом деле не Акитанец, не больше, чем Шеп-настоящий эльзасец.
- Конечно, но почему он смоделирован по одному из них?
- Все зависит от того, для чего предназначены мальчики. Бен создан для того, чтобы быть сильным, поднимать тяжелую технику и пинать шины; Акитаны, как правило, такие. Некоторые Икс-псы-это... или были... дворняги, без какой-либо очевидной породы. И, как дворняги, некоторые надменные чистокровные собаки косо поглядывали на них. Я стараюсь не обременять их этим, как и всем остальным в жизни.
- Мне знакомо это чувство, - сказала Золотая шелуха Кесондра. Прежде чем Саске смог прокомментировать явно смешанное происхождение Кесондры, она уже перешла к следующему вопросу. - Так что у него за " П. Т.’? Вы сказали-машины.
Саске одобрительно гукнул: - инженер.
- Ты серьезно?
- Ну, боевой инженер и инженер. - уточнил профессор. - Физиотерапевт Бена-это и то, и другое. Он должен уметь обезвреживать бомбы, ремонтировать автоматы и автомобили, находить дорогу к любому бытовому прибору или... или чинить протекающий кран. Даже если не сразу, у него будет врожденное понимание машин.
- Саске, мне кажется, я влюбилась, - сказала Викки.
Саске хмыкнул.
- Похоже, это очень полезная собака. - поддержала его Кесондра.
- Честно говоря, Кесондра, стандартная номенклатура неадекватна, когда речь идет о мальчиках, - похвастался Саске, хотя и от имени собак Икс. - Они настолько превосходят пределы нормальной собаки в физических и умственных качествах, что нет никакого номинального эквивалента. Бенджамин Хаттори-это собака Икс, и у него будет не только физиология десяти спортсменов, но и ум гения... по крайней мере, с инженерной точки зрения.
Кесондре пришла в голову хитрая мысль. - Так почему бы не научить его быть хорошим абсолютно во всем? Я имею в виду, разве это не создало бы абсолютного солдата, даже абсолютного пса?
Саске хохотнул и поправил очки, - это не совсем так работает.
- А почему бы и нет?
- К сожалению, мозг мальчиков, как и любой носитель информации, может хранить очень мало информации. В какой-то момент больше ничего не может быть втиснуто туда, не стирая что-то ещё. Иногда тривиальные вещи не прилипают; например, язык или простые социальные навыки. Это прекрасный баланс.
Викки повернулась к Шепу, свесив одно ухо.
- Чего ты на меня смотришь? - возмущенно буркнул он.
Профессор продолжил:-это брюзга показал тебе снаряжение, Кесондра?
- Да. Регенерирующий внутриклеточный гештальт, верно?
- Регенеративный, - поправил Крис. - В одиночку это, конечно, бесполезно. Ему нужен сильный хозяин, и именно туда приходят мальчики. - Он указал на кабинку Бена, забыв на мгновение, что она была затемнена. - Новые X-собаки разработаны, чтобы иметь врожденную связь с механикой принципа костюма; толерантность к наркотикам, высокий метаболизм и т. д. Если все пойдет хорошо, они и RIG вместе станут окончательными биологическими солдатами, способными соответствовать плесени и хирургически удалить её из зараженных объектов, а не наш нынешний довольно неуклюжий подход… ну что ж...
- Бомбят их! - фыркнула Викки.
- Действительно.
- Но как же ты сделал эту RIG? - спросила Кесондра. - Это не похоже на мальчиков, я никогда ничего подобного не видела.
Крис лишь постучал себя по носу.
- Это секретная информация, - перевел Шеп.
На этой ноте профессор повернулся и нажал кнопку интеркома. - Миттс, Бен уже одет?
- Да, - ответил Миттс. - Разве ты нас не видишь?
- У меня были проблемы с личной жизнью, - усмехнулся Крис, подмигивая дамам. В ответ Викки вытянула свое Викинское лицо, подбородок опустился, уши немного отвисли.
Крис нажал на кнопку, и окно очистилось, показав Бена в его Горохово-зеленой футболке и серых брюках, поворачивающегося туда-сюда, любующегося собой в зеркале и потирающего голову. Он был похож на наивного молодого рекрута, только что явившегося на призыв.
- Выведи его, - сказал Саске.
Удивление Мицуо было очевидным: - уже?
- Он должен когда-нибудь выйти, - сказал Крис. - Это все-таки Бен, я уверена, что с ним всё будет в порядке., - Бенджамин, - громко и отчетливо произнес профессор, - к тебе пришли какие-то собаки. Ты хочешь с ними познакомиться?
Прижав лапу к своему мускулистому животу и оглядев всю комнату, Бен сказал: - Хорошо, но я действительно голоден сейчас, Крис, сэр.
- Через минуту мы отведем тебя куда-нибудь перекусить.
Бен надул губы, но кивнул в знак согласия.
Викки растаяла от жалости: - Ой, ты только посмотри на это лицо. Он так голоден, что у него болит маленький животик.
- Почему бы тебе не отвести его в "Оверлук " вместо меня?
Широко раскрыв глаза, Викки положила лапу себе на грудь. - Меня?
- Да. Ты займешь его вистом, а я разбужу остальных.
- Саске, ты спятил?
- Что?
- Ну, я... я имею в виду, не слишком ли он, Хм…... деликатный? Ты миллион раз говорил, что они впечатлительны. Я не хочу его испортить, - особо отметив необъятную силу Бена, добавила Викки, - или заставить его испортить меня.
- Викки, - сказал Саске, осторожно поднимая лапу, - Бен всего лишь щенок. -
- Щеночек моя задница! У него грудные мышцы как баскетбольные мячи!
- Но в каком-то смысле у него сейчас умственный возраст десятилетнего ребенка, если это так.
- От этого только хуже, чудак!
- Он никогда раньше не был жестоким, Викки. Он большой, добрый малый. Просто отведите его туда и дайте поесть. Он прекрасно знает, что делать с едой... я... я ожидаю. - Крис откашлялся, словно на мгновение вспомнив какую-то продовольственную катастрофу. - Поговори с ним. Относись к нему, как к... сыну. Если Бен задает вопрос, отвечайте на него, но не бросайте в него слишком много. - Все в порядке?
Викки тревожно вздохнула и посмотрела на Бена. - Ты действительно доверяешь мне этого парня?
Крис честно ответил: - так же, как и мои собственные.
- Хорошо, но не заставляй меня повторять, что я уже говорил тебе об этом позже.
Дверь тихонько приоткрылась, и доктор Томинага заглянул внутрь:
Крис жестом велел всем отойти и замолчать.
За миттсом последовал нерешительный Бен. Юноша оглядел всех этих забавных собак-Криса, Викки, Шепа и Кесондру, и все они уставились на него, причем большинство из них улыбались. Он играл передом своей рубашки, выжимая материал в своих лапах.
- Ну что, Бен, - подбодрил его Крис, - ты не собираешься представиться?
- Привет, - сказал Бен довольно мягким и тяжелым голосом. - Я Бен.
- Привет, Бен, - сказала Кесондра.
- Привет, сладкая, - сказала Викки.
Шеп лишь раз кивнул, но медленно.
Внезапно внимание Бена было обращено вправо, к Гиппократу. Все ещё совершая обход, автомат ковылял к Саске, его руки висели с неёстественной неподвижностью, глаза, нос и медицинская повязка на руке светились зеленым.
Бен бросился вперед: - Берегись, Саске, сэр!
Новорожденный солдат отмахнулся от Саске и выполнил безупречный удар из боевых искусств- прямо в морду Гиппократа! Автомат упал, окоченев, как доска.
- Ben! Нет! - закричал Саске, размахивая лапами. - Стой! - Стой!
Бенджамин замер, моргнул. - Саске, сэр! - рявкнул он, вытягиваясь по стойке "смирно".
Шеп помог здоровенному Гиппократу подняться и стряхнул с него пыль. Он был невредим, если не считать разбитой и дымящейся носовой луковицы. - Хм. Неплохо, Бен.
Скрестив руки на груди, Викки саркастически процитировала: - он никогда раньше не был жестоким, Викки. Он большой, нежный парень, Викки".
Саске сердито посмотрел на неё и Шепа, потом на свое творение.
Бенджамин подумал об этом: - это автомат, Крис, сэр.
- И что же?
- Он плохой. Я думал, что он тебя достанет и-...
- Нет, Бен, он не так уж плох! - Саске объяснил. - Опасны только автоматы, которые заражены плесенью. Ни один из наших автоматов здесь, в "Олимпус текнолоджи", не может быть заражен, поэтому вы не должны причинять им вред. К счастью, Гиппократ дешев, но это могло быть очень дорогое устройство, и вы могли бы сломать его. Просто... относись к автоматам, как к собакам. С таким же уважением, как и вы ко мне. - Понял?
- Крепкий темный лоб Бенджамина наморщился, - Д-да, Крис... сэр. Я так думаю.
- Тогда всё в порядке.
Миттс быстро записал в своем Воксе: - Глюк номер uno.
Саске повернулся к нему и пробормотал: - будет немного.
Тем временем Бен опустил подбородок на свою широкую грудь. Его нижняя губа задрожала, а зеленые глаза наполнились слезами.
- Боже.… - пробормотала Кесондра.
Миттс указал своей цифровой ручкой: - Эм, Крис.
Крис обернулся и ахнул: - о Бен, Не плачь!
- Я с-с-простите, профессор, сэр! - фыркнул Бен, прикрывая глаза рукой. - Я не м-м-м-м-м... имел в виду это.
Крис успокаивающе погладил огромную руку Бена: - нет, нет, всё в порядке. Я... я не хотела на тебя огрызнуться. Это не твоя вина, это наша, вся наша., - Мы создали тебя и дали тебе много особых талантов, но иногда маленькие вещи идут не так, как надо. Ты должен был знать, что делать, но это не твоя вина., - Крис похлопал Бена по могучей груди - но теперь ты знаешь лучше, да?
Бен кивнул и шмыгнул носом.
- Тогда всему этому пришел конец.
С этими словами Бен подошел к Гиппократу:
- С тобой всё в порядке?
Бесчувственный Шибаноподобный автомат посмотрел на него: - все системы номинальные, гражданин. ВЫ НУЖДАЕТЕСЬ В МЕДИЦИНСКОЙ ПОМОЩИ?
- Нет, спасибо.
- Очень хорошо, - сказал Гиппократ, ковыляя к своим обязанностям, согнув нос и все такое.
- Тогда ладно, - махнул рукой Бен. Увидимся позже, приятель.
Шеп посмотрел на Миттса, тот-на Саске, тот-на Шепа. Саске махнул лапой и покачал головой, как бы говоря: - ничего не говори. ’
- Хм... - проворчал Шеп.
Викки осторожно приблизилась к этому большому Акитанскому юноше. - Привет, сладкая. I’m, uh… твоя тетя Викки.
Бенджамин улыбнулся:
- Привет, тетя Викки. I’m Ben.
- Да, я знаю. Ты голоден, Бен?
Бен энергично закивал, его влажные глаза загорелись, как сверкающие изумруды.
Викки осторожно взяла его за большую лапу. - Тогда пойдём со мной. Мы принесем тебе что-нибудь поесть, хорошо?
- Да, пожалуйста.
Они ушли, Бен оглядывался по сторонам, вилял хвостом, вбирая в себя все. Когда дверь с шипением открылась, он вздрогнул, но Викки успокоила его и объяснила, что это всего лишь автоматическая дверь.
Кесондра смотрела им вслед. - Боже мой, - сказала она. - Значит, он хотел уничтожить Гиппократа?
- Он не должен был этого делать, - вздохнул Саске. - Ему полагается знать такие вещи.
- А что такое дверь. - решительно заметил Шеп, но Саске его проигнорировал.
Миттс пошел в комнату Бена и принес оставшуюся одежду. По словам Саске, он и все остальные направились к следующему окну. Все они смотрели на спящего внутри Икс-пса, которого назвали Тобиасом, с его черно-белой пятнистой шерстью. Кесондра предположила, что он далматинец, если не по сути, то по форме.
Профессор вошел внутрь один. Миттс, Шеп и Кесондра смотрели, как он снимает капельницу с запястья Тобиаса и достает из кармана халата шприц для подкожных инъекций. Бросив взгляд на кардиограмму, он отрегулировал настройки гипо, а затем дал своему пациенту искусную дозу в шею; стимулятор для борьбы с седативными средствами, без сомнения.
Через несколько секунд после выстрела брови Тобиаса нахмурились. Его веки затрепетали. Он пошевелился. Он не мог пошевелиться, потому что его запястья были скованы.
- Привет, - сказал Саске. - Ты меня слышишь?
- Да.
- Как тебя зовут?
Юноша нахмурился, сглотнул и сказал удивительно низким голосом:
- Боже. - прошептала Кесондра. - Значит, они знают свои имена сразу.
- Естественно. - подтвердил покрытый колючей шерстью доктор Томинага с безупречной зубастой улыбкой. - Хотя это легко исправить, если нет. Ты просто называешь их по имени, как щенка, или так говорит Саске.
- Думаю, да.
- Тобиас, каково твое звание и цель? - настойчиво спросил Саске.
- Энсин Тобиас. Техник. Установка для уничтожения плесени.
Тобиас заговорил смехотворно низким, грубым голосом: Кесондра предположил, или просто надеялся, что у него в горле застряла лягушка оттого, что он спал, или был построен, или родился, или все вышеперечисленное.
Саске, казалось, ничуть не смутился. - Очень хорошо, Тобиас, - сказал он. - Итак, кто я?
Тобиас покосился на нависшую над ним собаку средних лет.
- Папа?
Саске с гримасой распахнул окно, а за ним и доктора Томинагу.
- Глюк номер два. - съежился Миттс.
- Нет, я не твой отец, Тобиас, но я создал тебя. Вы понимаете, о чем я говорю? Знаете ли вы, где вы и что вы? Не могли бы вы рассказать мне о себе?
Снаружи Миттс нервно покусывал коготь большого пальца.
Тобиас уставился в ярко-белый потолок.
- Это... "Олимпус текнолоджи", - сказал он все тем же грубым глубоким голосом. Просто слушая его, Кесондре захотелось прочистить горло. - Я... я был... создан здесь, - продолжал юноша, - компанией "Олимпус текнолоджи". Я... синтетический пес... Икс-пёс.
- Он знает, что это такое? - спросила снаружи Кесондра. Икс-пёс, я имею в виду.
- Он знает достаточно, чтобы выжить... - проворчал Шеп.
- А не весь процесс?
Прежде чем Шеп успел ответить, он ткнул лапой в сторону будки.
- О, теперь он тоже плачет!
Миттс закипел:
- О-о-о!
И действительно, слезы текли по лоскутной морде Тобиаса, а его грудь сотрясалась от судорожных вдохов.
- О Тоби, ну же, ну же, - успокоил его Саске. Он взял Тобиаса за лапу и нежно погладил. - Что случилось? - спросил он, вытирая пальцем слезы собаки Икс. - Хм? Почему ты плачешь? В чем дело?
Тобиас отвел взгляд к дальней стене и ничего не ответил.
- Тебе больно?
Старпом отрицательно покачал головой.
- Тебе грустно? Вы можете сказать это глупому старому профессору Хаттори.
- Мне страшно.
Саске откинул голову назад, возможно, радуясь, что хоть куда-то попал.
- Чего ты боишься, Тоби? Я не причиню тебе вреда. Я никогда не причиню тебе вреда. Никто здесь никогда не причинит тебе вреда. Ты - часть нашей большой семьи. Мы все здесь любим и заботимся друг о друге. Вы должны знать эти вещи-...
- Но... я один, сэр.
- Один?
- Я один... совсем один, - захныкал Тобиас, и его грубый, как наждачная бумага, голос только усилил меланхолию. - Но ведь нет никого похожего на меня, правда?
Саске был сбит с толку: - что значит "как ты"?
- Икс-псы.
- Ну конечно же есть! - крикнул Крис, глядя в окно. - Шеп, подойди сюда и представься.
Удивленный этим вопросом, Шеп нажал кнопку интеркома и прошептал:
- Да, сейчас.
Кесондра огляделся вокруг в поисках ответов.
- Это нормально?
Миттс почесал свой висок вокс-ручкой.
- Нет, он должен знать, что есть и другие, подобные ему; он должен знать их имена и то, что они делают. И они не должны быть такими эмоциональными на этой стадии. Они явно очень продвинутые.
- Или сломан... - проворчал Шеп.
- Нет, это хорошо, - сказал Миттс. - Они так убедительны.
- Мы не о том, чтобы сделать их убедительными, мы о том, чтобы сделать охотников за плесенью!
Услышав это от Шепа, Кесондра удивилась.
Старый пёс Икс задумчиво провел пальцами по подбородку. Он извинился и вошел в маленькую комнату. Войдя внутрь, он остановился в стороне, засунув лапы в карманы, и уставился на Тобиаса, который в свою очередь смотрел на возвышающегося черного незнакомца со слезящимися, но все же благоговейными глазами.
- Это Шеп, он твой капитан, - просиял Крис. - Расскажи ему о себе, Шеп.
- Я такой же, как и ты, Тобиас, - сказал он юноше, подойдя к кровати и ссутулив могучие плечи. - Меня тоже создали много лет назад. Кроме меня и тебя есть ещё двое.
- Двое?
- Да, - сказал Шеп. - Эйнен и Бен.
- Значит, я не один? - Тобиас заскулил, но улыбнулся.
- Конечно, нет... - проворчал Шеп. - А теперь перестань хныкать по пустякам. Ты должен быть храбрым и сильным. Это путь собаки Икс., - Он приподнял темную бровь, - ты ведь Икс-пёс, не так ли, мальчик?
Тобиас задумчиво нахмурил брови и решительно кивнул:
- Тогда взбодрись!
- Спокойно, Шеп.… - пробормотал Крис.
Шеп возмущенно фыркнул: - ты же слышал мальчика, Крис, он Икс-пёс! - Он повернулся и, даже не оглянувшись через плечо, приказал своему новому подчиненному: - Делай в точности то, что просит профессор, Тобиас, и не доставляй ему больше хлопот. Не разочаровывай меня, солдат, или я дам тебе повод поплакать.
Тобиас кивнул:
- Да, сэр.
Шеп ушел так же быстро, как и появился. Дело сделано.
- Ловко, Шеп... - проворчал Миттс.
- Сработало, не так ли? - Шеп фыркнул в ответ. - Щенку просто нужен был хороший пинок под зад, вот и все. Он всегда был демонстративным.
Кесондра тут же ухватилась за это.
- Всегда? - спросила она.
- Хм?
- Ты только что сказала, что он всегда был демонстративным. Я думала, что это был первый день Тоби... когда-либо.
Миттс даже расхохотался.
- О нет, Тоби уже несколько раз был в этом квартале, - сказал он. - У всех ребят есть, кроме Шепа, конечно.
Кесондра озадаченно уставилась на него.
Миттс заметил её взгляд и внезапно вспомнил, с чем он имеет дело.
- Хм... все наши модели Икс-пёсов погибли в бою, по крайней мере один раз, обычно гораздо больше.
- А раньше были такие же Тоби, как этот?
- Ну да. И Бенс, и Эйненс, и все остальные.
- А мятежники?
- Конечно-...
- Митты! - Рявкнул Шеп.
- О, да. Извините.
Кесондра посмотрела между ними.
- Что?
Миттс скорчил кипящее лицо, словно сосал лимон.
- Секретная штука. Я не уверен, что мне позволено говорить тебе. На самом деле я, наверное, сказал слишком много.
- Послушай, я знаю о мятежниках, так что не волнуйся.
Мицуо кивнул.
Войдя внутрь, Крис освободил Тоби от наручников и помог ему сесть на кровать. Затем он проделал все движения, проверяя сердце, горло, глаза молодого Икс-пса и даже похлопывая его по колену, заставляя непроизвольно брыкаться.
- А теперь, Тобиас, не могли бы вы прочесть алфавит? - спросил профессор.
Глядя прямо перед собой, на зеркальное окно, Тобиас сразу же приступил к выполнению задания:
- A, B, C, D, E, F, G, H, I, J, K…
Остановившись, он, спотыкаясь, подошел к зеркалу, к своему отражению. Он внимательно оглядел себя, потер пятнистую морду, пятнистую шею, распущенные уши.
- Это ты, Тоби, - сказал Саске.
- Я знаю... но я выгляжу забавно, профессор, - усмехнулся Тоби, оглядываясь на своего наставника. - Я вся в пятнах, и уши у меня висят, смотри.
- Это потому, что ты далматинец.
- Далматинец?
- Все дело в том, какая ты. Все собаки разные, Тоби. Не волнуйся, ты очень красивый.
Тобиас снова посмотрел на себя в зеркало.
- Насчет этого я не знаю, профессор.
- Поверь мне. А теперь, пожалуйста, закончи алфавит.
- К, Л, М, Н, О, П, К, Р…
Тобиас посмотрел на свое отражение-близко, далеко, с одной стороны, потом с другой, уверенно прокладывая себе путь через алфавит своим гортанным тенором.
- У него очень приятный голос… - сказала Кесондра, перекатывая лапу в поисках лучшего слова. - Богатый?
- Ты к этому привыкнешь! - фыркнул Шеп.
Кесондра заметила кое-что ещё.
- Доктор... Томинага, - начала она довольно неуверенно, но решительно, - это моё воображение, или у них обоих есть акцент?
Миттс кивнул:
- Да, это Нео-лондонский говор, который вы обнаруживаете.
- Нео Лондон? - Ты шутишь.
- Нет. Это же P. T'D.
Кесондра приложила лапу к щеке.
- Но как? Я... я имею в виду, с какой стати ты это сделал?
- По многим причинам, - ответил Миттс. Шибан не стал вдаваться в подробности, пока не заметил, что Кесондра пристально смотрит на него. - Ну, для начала это важно для их чувства индивидуальности, - объяснил он. - Мы все говорим по-разному и выглядим по-разному. Так что мы делаем мальчиков непохожими друг на друга. Кроме того, это делает их более убедительными на публике. Наличие дюжины солдат, которые все говорят одинаково, не говоря уже о том, чтобы выглядеть одинаково, заставило бы ползти собак. По крайней мере, если мальчики индивидуальны, они не выделяются так плохо.
- И почему именно Нео Лондон?
- А почему бы и нет?
- Так это просто немного развлечение?
- Вовсе нет, - настаивал Миттс. Потом признался: - Ну, может быть, немного. Но одно место ничем не хуже другого.
Внутри кабинки Крис Хаттори начал вести себя странно. Он снял очки и огляделся по сторонам. Он осторожно обошел вокруг кровати, запрокинув голову и щурясь на чистый белый потолок.
- А что он сейчас делает? - Шеп вздохнул.
Миттс взглянул на Тоби.
- Смотрю на его отражение, - сказал он, делая какие-то пометки, - он тщеславный сукин сын. -
- Только не Тоби, Саске. Смотри!
Миттс наблюдал, как Крис ведет себя странно, затем нажал кнопку интеркома:
- Есть проблемы, Крис?
- Миттс, ты что-нибудь слышишь? - ответил профессор.
- Например?
- С потолка доносится какое-то шарканье. По крайней мере, я так думаю.
- Перетасовка?
- Как гигантская крыса или что-то в этом роде, Бегущая по воздуховодам.
- Э-э, нет, - ответил Миттс, глядя на Шепа и Кесондру. Они оба покачали головами. - Я не думаю, что у нас есть гигантские крысы, Саске, - успокоил Миттс, - во всяком случае, пока.
Саске моргнул своими маленькими темными глазками, отгоняя собственные чувства.
- Я схожу с ума, вот в чем дело. Все эти поздние ночи и получасовые поездки на работу.
- Но я слышал, - прорычал Тобиас своим глубоким тенором.
Саске посмотрел на него поверх очков:
- Угу.
Профессор нахмурился.
Он простоял целую вечность, нахмурив брови и напрягая мозги в борьбе с событиями.
Внезапно он поспешил к двери, погрозив Тобиасу пальцем:
- Оставайся здесь, Тоби. Я мигом вернусь.
- Точно, ох.
Выйдя из комнаты, Саске отмахнулся от Миттса и его вопросов и направился направо, вверх по коридору, его шаг превратился в бег трусцой, а затем в полный спринт. Он остановился у третьей кабинки.
- О, Борк я!
- Саске? - спросил Шеп.
Все бросились навстречу Саске. По прибытии они заглянули внутрь и увидели, что кровать Эйнена пуста, капельница болтается, ремни сломаны и, что хуже всего, воздуховод в потолке был открыт, искореженная крышка, очевидно, пробита и сорвана только грубой силой.
Шеп прорычал с чем-то похожим на восторг:
- Вот это уже больше похоже!
- Шеп, это серьезно! - взвизгнул Саске.
Лязг!
Все головы повернулись направо. На полу лежала квадратная панель. Через несколько секунд из воздуховодов выпрыгнула молодая золотисто-пушистая собака в медицинском халате и аккуратно приземлилась в коридоре.
- Эйнен! - крикнул Саске, поднимая лапу. - Эйнен, мой мальчик!
Со страшным вздохом Эйнен развернулся и врезался прямо в поврежденного Гиппократа.
- Пожалуйста, не бегайте по коридорам, - сказал он, сморкаясь.
- А-а-а-а!
Перепуганный Эйнен упал на круп и пополз назад, пока не наткнулся на пластиковый стул. Он поднял его и обрушил на голову автомата. Стул развалился, оставив одну ногу в дрожащей руке Эйнена.
Он продолжил атаку, несколько раз ударив автомата по голове, сломав ему шею, но за исключением нескольких проводов и соединений.
Удовлетворенный тем, что угроза автомата была устранена, Эйнен повернулся лицом к большому, покрытому черным мехом Эльзасцу в белой рубашке, который с грохотом несся прямо на него. Он приготовил ножку стула, размахивая ею, как дубинкой.
- Эйнен, отойди! - рявкнул незнакомец, остановившись в нескольких футах от него. - Я Шеп, ваш капитан. Я приказываю вам отойти!
Эйнен слегка покачал головой. Ледяные голубые глаза были полны решимости.
- Тогда я заставлю тебя.
- Шеп, нет! - крикнул сзади Саске.
- Позволь мне остановить его, Саске!
Саске протиснулся мимо Шепа.
- Я не позволю тебе и дальше травмировать его насилием! - Поправив очки, профессор подошел к своему творению и поднял лапу: - Эйнен… Эйнен, никто не причинит тебе вреда. - Положи палку. - Хорошо?
Нет ответа.
- Ты меня понимаешь? Вы понимаете, о чем я говорю?
Ничего.
- Разве ты не видишь, что это не работает? - Прорычал Шеп. - Позволь мне остановить его, пока он не убил кого-нибудь!
- Он не может этого сделать! - рявкнул Саске, приближаясь шаг за шагом, всё ещё протягивая примиряющую лапу. - Эйнен, ты боишься? Тебе нечего бояться, мой мальчик. Никто и не собирается-...
Ух!
Эйнен поднял свою " дубинку’ вверх и вниз, ударив Саске по предплечью, прежде чем пнуть его в грудь. Схватив его за руку, маленький профессор упал навзничь на Шепа, который поймал его.
- Моя рука! - выдохнул Саске, когда Миттс и Кесондра собрались вокруг. - Он сломал мне руку. Бедный мальчик, он не знает, что делает!
Эйнен помчался к выходу, держа в лапе дубинку.
- Он все делает сам, Саске, - сказал Миттс. - Может, мне поднять тревогу?
- Нет! Нет, не надо его больше пугать.
Не дожидаясь разрешения, Шеп почти бросил Саске на попечение Миттса и пулей помчался за Эйненом.
- Будь осторожен, Шеп! - крикнул Саске.
*
Викки смотрела поверх изящного капучино, когда Бен сел с очередным подносом, заваленным всевозможной едой и напитками. Новый "Икс-пёс" быстро вгрызся в гамбургер номер три, обильно брызнув кетчупом и горчицей.
Кафетерий "Оверлук", названный так из-за огромных окон от пола до потолка, закрывающих большую часть дискообразного модуля, был свободен для сотрудников с приемлемым уровнем допуска. У Бена не было приемлемого допуска, да и вообще никакого допуска, но ведь у него не было ни номера социального страхования, ни удостоверения личности, ни марсианского гражданства, вообще ничего. Он только что родился.
Тем не менее, он был здесь, невольно поссорившись в первый же день, злоупотребляя разрешением Викки, которое она получила только сегодня утром. Ну что ж.
- Ну и аппетит у тебя там, - прорычала колли.
Зеленоглазый Акитанец облизал свои соленые, покрытые кетчупом подушечки. - Это вкусно, - сказал он, протягивая ей свой мокрый гамбургер. - Хочешь немного?
- Я пас, сладкая, - отказалась Викки.
Бен откусил ещё один огромный кусок мяса; синтетическое мясо, клетки белка, выращенные в чане, как и все марсианское мясо, но тем не менее мясо. Как только гамбургер соскользнул вниз по пищеводу, Бен принялся поглощать жареную картошку, запивая её молочным коктейлем.
- Похоже, твой фаст-фуд застрял. - пошутила Викки.
- А?
Обеспокоенная тем, что это было не то, что нужно сказать, Викки отклонилась. - Тебе лучше быть осторожным, - предупредила она, ковыряясь в скромном салате. - Было бы стыдно испортить это тело.
Сбитый с толку, Бен оглядел себя. Казалось, он и не подозревал о своем замечательном телосложении.
- М-м-м, позвольте мне сказать вам, что мне нужно только посмотреть на четвертьфунтовую пушку, и я набрала два фунта. Это похоже на магию или что-то в этом роде.
Бен только улыбнулся.
- Не из тех, кто болтает, да?
Молчаливый пёс пожал и без того тяжелыми плечами.
Викки не знала, как поддерживать долгий разговор с собакой, которая была жива всего лишь час. Она наткнулась на одну вещь, на которую был рассчитан Бенджамин.
- Я так понимаю, тебе нравится чинить вещи?
- А я знаю?
- Ну конечно. Я имею в виду, ты ведь инженер, верно?
Бенджамин на мгновение задумался, затем кивнул. - Точно!
- Значит, тебе нравится возиться с машинами и все такое, - облегченно вздохнула Викки.
- Думаю, что да.
- Ты же знаешь, я тоже инженер.
- А ты кто?
- Угу. Ну, я раньше был таким-...
Бац!
Двери "Оверлука" распахнулись, и все обернулись посмотреть, в чем дело. Викки наклонилась вперед и назад, вглядываясь сквозь лес растерянных коллег. В дверях она увидела белокурого Хаскера в медицинском халате.
- Эйнен?
Эйнен вбежал в кафетерий, перелезая через столы и стулья, разбрасывая повсюду еду и ошарашенных собак.
И тут в комнату ворвался Шеп. - Всем выйти! - рявкнул он. - Вон, вон, вон! Вперед!
Сотрудникам компании "Олимпус текнолоджи" не нужно было ничего объяснять. Обезумевший автомат, или кто там Эйнен, они знали, что что-то затевается, и все повалились к двери-около тридцати собак, лаборанты, секретарши и работники столовой.
Остался только один сотрудник - Дейл Стоун.
- Стоять! - скомандовал большой песочного цвета мастиф, отбросив недоеденный сыр и помидорный багет в сторону и встав на свое верное оружие.
Эйнен стоял на столе, глядя в дуло пистолета Дейла.
- Брось оружие, щенок, - сказал Дейл. - Ну, что?
Эйнен отступил на несколько шагов, всё ещё держа оружие наготове. Он огляделся вокруг, ища путь к отступлению.
- Я буду стрелять! - рявкнул Дейл. - Не думай, что я этого не сделаю!
Шеп встал между ними.
- Подожди, Дейл, - сказал он. - Я могу взять его.
Здоровенная морда Дейла поворачивалась то в одну, то в другую сторону.
- Не знаю, он ведь один из вас, Икс-пёсов, не так ли?
- Да ладно тебе, Дейл. Он просто щенок.
- Ну ладно, Шеп, это ты, - уступил Дейл, вытаскивая пистолет. - Но если он попытается выйти из этой комнаты, мне придется его бросить. Я постараюсь не убить его, но мне придется бросить его. - Понял?
- Хорошо, - тут же согласился Шеп. - Охраняй дверь.
Эйнен держал Дейла и Шепа в поле зрения, переводя взгляд с одного на другого, держа наготове свою самодельную дубинку.
Время шло. Никто не двигался.
Внезапно Шеп неожиданно пнул ногой крепкий, но легкий стол, на котором стоял Эйнен, оттолкнув его в сторону, и пёс споткнулся. В мгновение ока Шеп овыглядел наверху вместе с Эйненом, и они вдвоем с грохотом покатились по столу, обмениваясь ударами. Эйнен быстро пустил в ход свою "дубинку", ударив Шепа прямо по ребрам.
Шеп крякнул, выдержал удар и схватил дубинку, его подушечки скрипели, как кожаные.
Эйнен попытался высвободить оружие, но безуспешно. Подушечка другой лапы Шепа с силой ударила Эйнена прямо в середину груди, отбросив его назад через стол и заставив проскользнуть сквозь всевозможные недоеденные продукты.
В мгновение ока золотой Эйнен вскочил на босые ноги, ничуть не потрепанный.
Шеп снова набросился на него.
Кулаки летели, кололи, размахивали, туда-сюда, но это не имело особого значения, потому что Эйнен и Шеп каким-то образом видели, что происходит, и либо уклонялись от ударов, либо отбрасывали их в сторону.
- Черт. - выдохнул Дейл.
Подбежала Викки. - Вы двое можете прекратить это? Хватит драться! Это просто смешно.
- Отвали, Викки! - Рявкнул Шеп.
Где-то среди шквала насилия Эйнен нырнул мимо Шепа и столкнул его со стола. Он помчался к выходу, но там был большой Дейл и его большая пушка.
- Даже не думай об этом, щеночек! - предупредил он.
Эйнен попятился, рыча всю дорогу, ища глазами альтернативный выход.
- Боже милостивый, Дейл, перестань целиться в него из пистолета! Он же просто щенок!
- Не лезь сюда, собачка! - Гав! - рявкнул Дейл.
- Нет, я не останусь в стороне, ты, вооруженный чудак!
Бенджамин наблюдал за ними издалека, теребя ворот рубашки, совершенно сбитый с толку и встревоженный.
Тем временем Эйнен рыскал по столам в поисках чего-нибудь, чего угодно. Он взял нож и вилку, оценил их полезность и отбросил вилку. Он увидел что-то впереди-дверь в задней части кухни.
Пока Шеп и Дейл методично приближались, Эйнен обошел столовую и направился на кухню. Он бежал сквозь душную атмосферу кипящей еды, его медицинский халат с пятнами еды развевался. Справа автомат-повар переворачивал котлеты из синтетического мяса; Эйнен обошел его стороной, пока он продолжал выполнять свои обязанности.
Внезапно оно повернулось к нему, насторожив уши и сверкая глазами. - ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ, ГРАЖДАНИН, НО ЭТА ТЕРРИТОРИЯ ЗАКРЫТА. -
- Ага!
Эйнен пнул его ногой в спину, и тот с шипением повалился на решетку. Оставив автомат размахивать руками, Икс-пёс побежал к задней двери и изо всех сил врезался в неё, ожидая свободы.
Заперто!
Он попытался толкнуть дверь плечом: - Ух! Ррр-Унг!
- Довольно, Эйнен! - проворчал Шеп, выныривая из клубящегося пара. Огромный черный эльзасец, не глядя, снял тлеющий автомат с гриля, погасил пламя и, спотыкаясь, оттолкнул его подальше. - Сдавайся, парень, пока тебя не ранили.
- Отойди от меня! - Эйнен зарычал, прижимаясь к двери и размахивая ножом, безумно размахивая им. - Не подходи ближе, а то я тебе врежу!
- Ты можешь говорить! - фыркнул Шеп. Хорошо, я там волновался.
- Конечно, я могу говорить!
- Что случилось, Эйнен? Разве ты не знаешь, где находишься? Что ты такое?
- Заткнись! - Взорвался Эйнен, прижав лапы к ушам. - Заткнись, заткнись! Откуда ты вообще знаешь моё имя? - спросил юноша. - Почему я в плену? Что я такого сделал?
- Ты не пленница. Ты солдат, часть моего подразделения.
- Если... если это правда, то почему эта собака собирается застрелить меня? - взвыл дрожащий Эйнен, слезы страха хлынули из его глаз и покатились по морде. - А? Скажи мне это!
- Дейл не сделает ничего подобного. - заверил его Шеп. - Я не позволю ему, но и не позволю тебе бегать вокруг и угрожать посоху О.Т. ножом.
Тишина.
- Я... впечатлен, что тебе удалось выбраться из своей будки; очень хорошо. Я знаю только одного Икс-пса, который делал что-то подобное раньше, хотя он никогда никому не ломал руку, не говоря уже о Саске. Саске сделал тебя, ты же знаешь. Так вот как ты отплатил своему создателю-насилием?
- М-заставил меня?
- Да. Саске-всего лишь обычный пёс, такой хрупкий; ты мог бы убить его.
- И... и я... значит, ненормальная?
- Кивок. - Мы с тобой не совсем собаки, хотя и выглядим так. Мы-синтетики, то, что О.Т. называет Икс-псами. Последний Эйнен умер много лет назад... храбро. Ты его преемник. На самом деле, это ваш первый день жизни-...
- Лжец! - Взорвался Эйнен, хлопнув себя по груди. - Посмотри на меня, я же не щенок!
- Потому что ты был сделан в машине, полностью взрослым и полным знаний. В тебе сила и мудрость десяти собак. Вот почему я не могу позволить тебе уйти отсюда, пока ты не успокоишься и не докажешь, что тебе можно доверять. Ты слишком опасен, мальчик!
- И ты полон им, приятель!
Шеп отрицательно покачал головой. - Нет! Нет, я не могу лгать. Мне бы очень хотелось, но это невозможно., - Как и ты, я был создан и запрограммирован, причем очень давно. Одним из моих " качеств’ было всегда говорить правду.
Эйнен промолчал.
Шеп протянул большую черную лапу, - а теперь успокойся и пойдём со мной, всё будет объяснено. Ты можешь поесть чего-нибудь вкусненького, купить нормальную одежду. Никто не причинит тебе вреда. Я никому не позволю причинить тебе боль-...
Эйнен молча рванулся вперед, бросаясь на Шепа, как коммандос, с ножом, готовым убить.
Шеп ловко подпрыгнул и увернулся, чтобы избежать выпада и удара Эйнена, и схватил его за лапу-оружие. Он сжимал её изо всех сил, пока дневной Икс-пёс не взвизгнул от боли и не выронил нож.
- Грааа!
Взволнованный, заплаканный Эйнен набросился на него с единственной оставшейся у него вещью – ртом.
Он вонзил зубы в руку Шепа.
- Грррфхх! - капитан поморщился и зарычал, но держался твердо, когда Эйнен укусил его за руку до самой кости, потянув кровь, которая потекла на пол темными красными пятнами.
- Хватит, мальчик, - пророкотал Шеп, поглаживая его по голове и шее. - Ну, хватит. Шшшш… ш-ш-ш...
Медленно, но верно Эйнен разжал свои мощные челюсти и, разразившись слезами, опустился на колени, шмыгая носом и дрожа от горя и смятения, его нос пузырился слизью.
Шеп опустился на колени, прижал Эйнена к себе и погладил его дрожащую, тяжело вздымающуюся спину.
- Хороший парень. Вот хороший парень.
14
Поблагодарив и попрощавшись, Кесондра сдала свое удостоверение дежурному и спустилась в один из многочисленных стеклянных лифтов. Она пробежала через оживленное фойе, через двери и вышла в холодную марсианскую ночь, с её сухим воздухом и слабой гравитацией, всего лишь треть здоровой земной гравитации, поддерживаемой в большинстве современных сооружений и кораблей-собака не могла жить в таких условиях постоянно, не страдая от дегенерации костей, мышц и сердечно – сосудистой системы, хотя несколько недель было прекрасно.
Кесондра закуталась в свое длинное алое шкура и пошла по дорожке между ухоженными рокариями и скульптурами, её дыхание перехватывало от холодного разреженного воздуха. Впереди её ждала здоровенная черная машина, одна из тех, что отец прислал за ней. Его колпаки светились Красной неоновой буквой " О "и белой буквой" Т " – "Олимпус текнолоджи". Красная буква " О " должна была напоминать Марс, как всегда полагала Кесондра.
На полпути вниз по тропинке она оглянулась на невероятное техническое здание Олимпа, растянувшееся неопрятно в небо, возможно, в милю высотой, диски, Кубы и формы всех видов, выступающие из центрального позвоночника, как какой-то сумасшедший свадебный торт. Строение стояло только потому, что было плотно прижато к утесам Олимпа. Многие этажи и модули были пробурены партией в скале, и среди них, без сомнения, был и сектант Хьюит. Где-то там, наверху, Икс-псы продолжали свой первый день в детском саду. Может быть, Саске укроет их одеялом и прочтет им сказку на ночь?
Уму непостижимо.
Кесондра направилась к своей машине, снова вспомнив, как часто бывало в последнее время, что когда-нибудь она будет здесь работать. Когда-нибудь, если все пойдет хорошо, она возьмет на себя ответственность за Шепа и мальчиков.
Только до тех пор, пока...
- Кесондра!
Это был Шеп, Бегущий по тропинке, засунув лапы в карманы, его белая футболка трепетала от сильного марсианского ветра.
Удивленная Кесондра смахнула с морды растрепанные ветром пряди меха. - Тебе разрешено покинуть Олимпус тек в одиночку?
Шеп оглянулся на бессвязное здание высотой в милю, со всеми его окнами и огнями. - А почему бы и нет? - риторически спросил он, двигаясь дальше. - Кесондра, с тобой всё в порядке?
- Все в порядке?
- Надеюсь, выходки Эйнена тебя не расстроили. Он в порядке, это просто обычные проблемы с зубами.
- Проблемы с зубами, конечно, - повторила Кесондра, переводя дыхание. - Я в полном порядке. Но это слишком много, чтобы принять во внимание. Вы, ребята, и эта странная RIG, и все такое.
- Как и следовало ожидать, - сказал Шеп.
- А что, он становится ещё более странным, чем RIG?
- Смотря что.
- Черт возьми.
Шеп молча пожал плечами.
Кесондра долго смотрела на него, переминаясь с ноги на ногу и помахивая хвостом. - Это... это то, ради чего ты проделала весь этот путь сюда, чтобы проверить, не расстроилась ли я?
Шеп не мог солгать, хотя и пытался какое-то время скрывать правду. - Да. - признался он.
Кесондра хотела было отпустить глупый комментарий по поводу устаревшего мужского рыцарства или что-то в этом роде, но Шеп заслуживал лучшего. - Очень мило с вашей стороны. Но со мной всё в порядке, правда.
Многие кивали – если Кесондра не знала лучше, то Шеп выглядел немного взволнованным или смущенным.
- Тебе не холодно? - спросила она, возможно, чтобы сменить тему разговора ради него самого.
- Холодно?
- Только в этой футболке. Здесь очень холодно.
- Нет. Наш метаболизм повышается по мере необходимости, чтобы держать нас в тепле.
- Неужели?
- Полезный побочный эффект нашей физиологии. При охлаждении плесень становится вялой; если мы сможем понизить температуру, нам будет легче её превзойти.
Кесондра кивнула. - На случай плесени выключи термостат, понял, - сказала она, прощупывая почву. - как твоя рука?
Большой Шеп проверил свою повязку. - Ничего особенного. - и откашлялся. - Эйнен не опасен; я мог бы убить его в любой момент, но не хотел причинять ему вреда. Саске злится на Дейла за то, что тот даже направил пистолет на глупого щенка.
Кесондра прищурилась: - Дейл?
- Наш начальник службы безопасности. Собака у парадной двери.
- О... Ну, ничего страшного.
- Нет, но Саске винит себя.
- Я уверена, что это не его вина, и не твоя. Как вы говорите, проблемы с прорезыванием зубов.
Последовала короткая пауза.
- А ты... ты очень зрелая для своего возраста, Кесондра, - похвалил её Шеп. - Признаюсь, я думала, что ты избалованный ребенок. Я рад, что ошибся.
- Тогда я рада, что превзошла твои предубеждения, Шеп.
Несмотря на эту убийственную фразу, Шеп не рассмеялся и даже не улыбнулся.
- Наверное, он забыл, что говорил раньше, - подумала Кесондра. Ну что ж.
- Как бы то ни было, - добавила она, - вы, ребята, тоже не такие, как я ожидала.
- Нет?
- Боже, нет. Ты такой... ущербный. Такой собачий.
- Хм.
- Надеюсь, это вас не огорчает.
- Я воспринимаю это как комплимент, – сказал Шеп и не смог соврать.
- Хорошо, я так и думала, - настаивала Кесондра. - Она указала на машину, - я... мне пора. Нужно успеть на космический корабль.
- И куда же?
- Титан.
Шеп был застигнут врасплох, в своей сдержанной манере. - Титан?
- Да, - сказала Кесондра, - я ухожу в т. М. А.
- Военная Академия Титана.
- Правильно. Это папино желание. Он, конечно, настаивает на том, чтобы каждый Уэйд служил в армии. Я должна уйти, иначе он лишит меня наследства, по крайней мере, так он говорит.
- Жюстен-пес своего слова. - мрачно проворчал Шеп.
- Расскажи мне об этом, - прорычала Кесондра. - Не волнуйся, я буду усердно заниматься наукой в промежутках между вращением моей дубинки. Если я когда-нибудь буду помогать управлять делами О.Т., Я не хочу, чтобы прекрасный профессор Хаттори смог заставить меня подчиниться.
- Хитрый ход.
Кесондра хмыкнула, но тут ей в голову пришла неожиданная мысль. - Жаль, что я не могу петь так же, как Вы, х-собачьи ребята, - задумчиво произнесла она. - Стать мгновенным экспертом, понимаешь? Тогда мне не пришлось бы тратить несколько лет своей жизни на то, чтобы научиться этому.
Шеп пожал плечами: - Эйнен и другие тоже учатся, поверь мне.
Кесондра кивнула:
Дул ветер, мерцали звезды. Кесондра поплотнее закуталась в свою алую шубку и протянула лапу. - Ну, это был восхитительный день, Шеп, и ты был настоящим джентльменом.
- Кесондра.
Бип-бип!
- Ты, э-э... пищишь, - заметил Шеп, тряся лапами.
- Надо бежать. - извинилась догесса, проверяя Вокс, но не отвечая. Проведя лапой по грубым подушечкам Шепа, она оставила его там, на тропинке. - До Свидания, Шеп!
- Будьте осторожны, Мисс Уэйд.
- Я так и сделаю!
Кесондра удалилась, махая Шепу с сиденья, пока её не закрыла раздвижная дверь. Довольно угрожающая машина марки " о " тронулась с места, гудя электромотором. Шеп смотрел, как машина выезжает на дорогу, и оставался там до тех пор, пока Кесондра не скрылась из виду.
- Хм.
С заднего сиденья служебного автомобиля, управляемого автоматом, Кесондра наблюдала за удаляющимися неоновыми шпилями технологического Олимпа. Она полагала, что не увидит его ещё несколько лет.
Бип, бип, Би!..
- Алло? - спросила она, доставая Вокс с плюшевого сиденья. - Я здесь, я здесь!
Экран мерцал и расплывался, не показывая ничего, кроме статики.
- Вы опаздываете, Мисс Уэйд. - произнес сбивчивый механический голос. - НАДЕЮСЬ, ТЫ НЕ БУДЕШЬ НАС ДУРАЧИТЬ, ПОТОМУ ЧТО В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ МЫ НЕ БУДЕМ ДУРАЧИТЬСЯ С ТВОИМ БРАТОМ! МЫ ДОБРАЛИСЬ ДО НЕГО, МЫ МОЖЕМ ДОБРАТЬСЯ ДО ТВОЕГО ОТЦА ИЛИ ДАЖЕ ДО ТЕБЯ. ВОЗМОЖНО ВАМ НУЖНА ЕЩЕ ОДНА ДЕМОНСТРАЦИЯ НАШЕЙ ДОСЯГАЕМОСТИ-...
- Это была не моя вина! Произошел несчастный случай. Это все усложняло.
- Несчастный случай?
- Один из мальчиков впал... в неистовство, не знаю.
- А? КАКОЙ ИМЕННО?
Когда машина свернула за угол, Кесондра выглянула в окно, наблюдая за удаляющимися огнями технического здания Олимпа.
- Эйнен, - сказала она.
- АХ, ДОРОГОЙ ЭЙНЕН, КОНЕЧНО. ОН ВСЕГДА БЫЛ НЕМНОГО... НЕУРАВНОВЕШЕННЫМ. ТЕМ НЕ МЕНЕЕ, МЫ ВСЕ ТАК ИЛИ ИНАЧЕ НАСКУЧИЛИ ДРУГ ДРУГУ.
Кесондра ничего не ответила.
- ТАК ЧТО ЖЕ СЛУЧИЛОСЬ?
- Ничего, он просто ударил профессора Хаттори, и все вышло из-под контроля, вот и все, - сказала Кесондра.
- Я УВЕРЕНА, ЧТО ОН ЭТО ЗАСЛУЖИЛ!
- Теперь с ним всё в порядке.
- НУ КОНЕЧНО… ОН ЖЕ ИКС-ДОГ.
Кесондра имела в виду Саске, но это неважно.
- Итак, вы видели эту "RIG”? - спросил Вокс. - Я СЛЫШАЛ ИЗ СВОИХ ИСТОЧНИКОВ, ЧТО ЭТО ОЧЕНЬ ВПЕЧАТЛЯЕТ. ЧТО-ТО ВРОДЕ БИОКОСТЮМА.
- Так и есть. Кажется, это очень эффективно.
- Вот и хорошо! СКОЛЬКО УЖЕ ЗАКОНЧИЛА О.Т.?
- Ну... никаких.
Раздался роботизированный смешок раздражения: - ни одного? ЧТО ЗНАЧИТ " НЕТ’?
- Я видела прототип. - холодно, но твердо объяснила Кесондра. - Я видел только одну установку и видео с той же самой установкой в действии., - сказал Шеп. -
- Шеп? - немедленно рявкнул Вокс.
- Да, это он показал мне RIG. Он-подопытный Хаттори. Однажды RIG чуть не убила его.
- Меня это нисколько не удивляет, дорогая, - насмешливо произнес голос. - ЭТА ОКАМЕНЕЛОСТЬ; ОН ТАКОЙ ЛОЯЛЬНЫЙ, ЧТО ПОДПРЫГНЕТ, ЕСЛИ САСКЕ СКАЖЕТ. БЕСЧУВСТВЕННАЯ СТАРАЯ ШЕЛУХА...
Кесондра прикусила нижнюю губу. - Ладно, слушай, я внес свою лепту. А теперь оставь нас.
- ВО ЧТО БЫ ТО НИ СТАЛО... НА СЕГОДНЯ.
- " Сейчас " не входило в сделку.
- СДЕЛКА ТАКОВА, КАК Я СКАЗАЛ, СОБАЧКА! Я ДОЛЖНА ПОЗВОЛИТЬ САСКЕ ЗАКОНЧИТЬ ТО, ЧТО ОН НАЧАЛ. МНЕ НУЖНА ГОТОВАЯ УСТАНОВКА, МНОГО ТАКИХ, И ВСЕ ДАННЫЕ НА НЕЙ, А НЕ ОДИН ДЕРЬМОВЫЙ ПРОТОТИП, ПОЛНЫЙ ЖУЧКОВ. ЭТО НИКОМУ НЕ ПОМОЖЕТ, ДАЖЕ ШЕПУ, ЕСЛИ ЭТА ЧЕРТОВА ШТУКА ЧУТЬ НЕ УБИЛА ЕГО! ОН НЕСОКРУШИМ, ЭТОТ ПЕС.
Кесондра фыркнула: - выход за пределы прототипа может занять годы!
- Да будет так! - ответил Вокс без всяких сомнений. - ТЫ ОТПРАВЛЯЕШЬСЯ НА ТИТАН И МОЛЧА ЖДЕШЬ. … ИЛИ ТЫ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ Я РАССКАЗАЛА ПАПЕ О ТОМ, ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ СО СВОИМ МИЛЫМ БРАТОМ В КОСМИЧЕСКОМ ЛИФТЕ, А? ЧТО ТЫ ПЫТАЛСЯ ЕГО УБИТЬ? ТС-С-С! Я МОГУ, ТЫ ЗНАЕШЬ! ВЫ БУДЕТЕ ОТРЕЗАНЫ, БРОШЕНЫ НА ПРОИЗВОЛ СУДЬБЫ, ЕСЛИ НЕ ПОКОНЧИТЕ С ЭТИМ ТИХО. Я ЗНАЮ ДЖАСТЕНА УЭЙДА, ОН НАСТОЯЩИЙ УБЛЮДОК-...
- Я ничего не сделал! - Кесондра заплакала. - Ты все это подстроил!
- А КОМУ ОН ПОВЕРИТ? ТЫ, ЕГО СВОЕНРАВНАЯ ДОЧЬ, СМУЩЕНИЕ, С КОТОРЫМ ОН ЕДВА РАЗГОВАРИВАЕТ, ИЛИ ХОЛОДНОЕ, ТВЕРДОЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВО? МЫ МОЖЕМ ИЗГОТОВИТЬ ВСЕ, ЧТО ДЖАСТЕНУ НУЖНО УВИДЕТЬ, ЧТОБЫ ПОВЕРИТЬ В ЭТО И ОТПРАВИТЬ ЕГО.
Тишина.
Вокс вздохнул: - играй в мяч, ДОГЕСС, и всё будет в порядке. Я ВОВСЕ НЕ ЗЛОЙ. ДЛЯ МЕНЯ В ЭТОМ НЕТ НИКАКОГО СПОРТА. Я... я ПРОСТО ХОЧУ ЗАЩИТИТЬ СВОЮ СЕМЬЮ, ТАК ЖЕ КАК И ТЫ.
Последовала пауза.
- ЕСЛИ ТЫ БОЛЬШЕ НЕ УСЛЫШИШЬ ОБО МНЕ… ТОГДА ЗНАЙ: МЫ ПРОИГРАЛИ БИТВУ, И ОДНАЖДЫ ОНИ ПРИДУТ И ЗА ОСТАЛЬНЫМИ.
СЕМЬ
15
Три Года Назад… Неизвестное Местоположение
Дверь скользнула в сторону.
"Фссс!"
- Вставайте, Седьмая, - сказал один из трех Добер-гвардейцев в синей униформе, вошедших с блестящими "щипцами для скота”, лица которых скрывали Белые шлемы.
Большие собаки нависли над пациентом, когда он лежал спиной к ним, свернувшись калачиком на голой кровати, одетый только в одноразовую рубашку и штаны; ни обуви, ни достоинства, ничего.
- Давай, не доставляй нам никаких хлопот, Седьмая.
- Идите и боритесь с этими тычками, - прорычал Седьмой.
Тут раздался такой толчок: - Вставай, урод!
Бззт!
- Гаааг!
Седьмой перекатился и яростно ударил ногой своего мучителя прямо в грудь. Охранник был отброшен прямо через маленькую белую камеру, ударившись о мягкую стену.
Но остальные в один миг оказались на седьмом.
Бззт!
Бззззз!
- Gaagh… Ах!
Третья собака бросилась назад. - Ах ты мелкий сопляк! - рявкнул он, ударив седьмую дубинкой по шее.
В комнату вошел шест, заканчивавшийся стальной проволочной петлей, крепко обвивавшей толстую, покрытую рыжим мехом шею седьмого, стягивая его с кровати и заставляя подчиниться. С его помощью и под тяжестью своих тел трое Доберов повалили вечно беспокойную семерку на пол. Последовали новые удары током и всеобщее избиение, пока он не успокоился настолько, чтобы с ним можно было справиться.
На его перед. Сапогом по шее. Лапы загнали ему за спину, привязали за спину. Его ноги тоже были связаны ремнями. В качестве последнего унижения они пристегнули намордник-Седьмая уже привыкла.
Одна из сторожевых собак, сплошь черно-подпалые доберы, ухватила седьмого за ворот рубашки и вытолкнула из камеры в ярко освещенный коридор. Сапоги Добера до колен скрипели по блестящему полированному полу.
Седьмая вывернула ему руки, пытаясь разорвать путы, но это было бесполезно. В те далекие времена он мог бы уничтожить этих мерзавцев, но не сейчас. Ему не хватало еды, не хватало нужных витаминов. Они не были глупы. Они делали его слабым.
Седьмой вертел головой из стороны в сторону, пытаясь по мелькающим дверям и огням определить, куда он направляется. В чем же заключалось сегодняшнее мучение? Комната для допросов? Операционная? Может быть, они просто собирались немного поразвлечься с самым беспокойным членом "семи уродов". Усадить его на стул, потрепать, вылить ему на голову ведро мочи, обзывать и так далее-они и раньше так делали, чтобы скоротать время. Они, конечно, не должны были этого делать, но всем было глубоко наплевать, если от семерых пахло мочой. Они утверждали, что он обмочился или обоссал всю свою камеру, грязный, отсталый, синтетический урод-полукровка. Лучше поливать его из шланга. С другой стороны, возможно, они были уполномочены сделать это? Возможно, это было сделано для того, чтобы сломить его и сделать податливым.
Семеро могли только догадываться.
Дверь с шипением открылась, открывая странную светлую комнату, всю белую, идеальный куб.
Это было что-то новенькое.
Седьмого затащили внутрь и бросили в центре. Одна из безымянных собак наступила ему на живот, выбив из него дух. Со связанными конечностями все, что мог сделать беспомощный семерка, чтобы защититься, - это свернуться калачиком и перекатиться на бок, уткнувшись мордой в твердый холодный пол, пока он кашлял и отплевывался.
Его одноразовая медицинская рубашка, уже порванная, была сорвана со спины, остались только штаны.
С этими словами собаки удалились, скрипя сапогами. Дверь снова с шипением захлопнулась.
Время шло. Пять минут? - Десять? Седьмая не могла быть уверена, пока он лежал там, дыша своим дыханием, думая своими мыслями, открывая и закрывая свои связанные лапы. Он даже не был уверен, сколько месяцев он и остальные потеряли здесь, в этом ужасном аду. Не было ни дневного света, ни окна в мир. Был ли это вообще мир или просто космическая станция? Седьмая не знала.
Дверь снова распахнулась под пронзительный скрип сапог. Кого - то втолкнули внутрь и бросили на пол, сопровождая это громкими жалобами.
- Мразь! Используйте по максимуму то, что осталось от ваших жалких жизней, потому что мы отомстим. Я сам тебя убью, это я тебе обещаю!
Последовало некоторое подталкивание скота.
Бззт! Бззззз!
- Простите, это все, что у вас есть?
Когда стражники и их скрипучие сапоги удалились, Седьмой перекатился на спину и повернул голову, чтобы увидеть худую, бледно-серую собаку, похожую на волка. Он бросился к двери, но она закрылась прежде, чем он добрался туда. Он колотил по ней кулаками, так сильно, что ей, должно быть, было больно, но она этого не сделала, не могла сделать, нет, только не он.
- Декс? - переспросил Седьмой.
Серый юноша обернулся:
- Брайс?
"Вот оно!" - подумал Седьмой, улыбаясь во весь рот. "Так меня зовут. Брайс. Я - Брайс." - Он должен был произнести это вслух, должен был услышать снова.
"Брайс, это я!" - глупо рассмеялся он про себя. - "Я Брайс... Брайс, Брайс, Брайс."
Декс приподнял бровь. Он подошел ко мне, его серые глаза сверкали, они всё ещё горели, даже здесь, даже сейчас.
- Ты дерьмово выглядишь, Брайс, - без обиняков заявил он.
- Спасибо, - хихикнул в ответ Брайс. - И все же, ты… ты всегда дерьмово выглядишь.
Декс никак не был связан, поэтому он опустился на колени и обхватил голову Брайса, вытирая его окровавленный лоб. - Что эти ублюдки с тобой делали? - А?
- То да се, - сказал Брайс через свой намордник.
- Давай снимем с тебя это дерьмо.
Прежде чем Дэкс успел снять дульную защиту, Брайс почти беззвучно захихикал, его мускулистые плечи закачались, кончики ушей опустились. Медленно, почти незаметно, прерывисто дыша, его веселье уступило место слезам.
- Охо-хо-хо... Декс, я-я-я больше ничего не могу вспомнить.
- Помнишь что?
- Когда я в последний раз тебя видел! - фыркнул Брайс. - Как давно это было?
У Декса был ответ. - два месяца.
- Два месяца? - Взвизгнул Брайс. - И это все?
- Два месяца и три дня, если быть точным. Хотя Борк знает, сколько мы пробыли на льду-может быть, годы. - Декс вздохнул, затем наклонился и прошептал: - но мы собираемся выбраться отсюда, Брайс, и очень скоро.
- Но как? Как, черт возьми, мы можем это сделать?
- Просто поверь. - окинув взглядом пустую комнату, Декс сказал: - Держись, я тебя развяжу.
Брайс тоже огляделся. - подожди, а-а-а тебе можно?
Декс прижал лапы к шее Брайса и прорычал ему в лицо: - мне все равно! Ты тоже не должен! Помни, кто мы такие, Брайс, и помни, чем они не являются. Они настолько испорчены, так далеко зашли, что даже не являются собаками. Но мы? Мы больше, чем собаки. Понял?
Брайс кивнул: - Да. Да, я-я понял это.
- Мы не собираемся сдаваться. Мы не сдаемся. Ты же Икс-пёс, Брайс, а Икс-псы этого дерьма не принимают. Они дерутся!
- Р-р-верно.
- Итак, я собираюсь развязать тебя, и если этим варварам это не понравится, они могут прийти сюда и попытаться разобраться с нами. Но мы ведь не будем спускаться легко, не так ли?
- Э-э...
Декс похлопал брата по шее: - лучше!
Он принялся отстегивать ремни от лодыжек Брайса, затем от его лап, восстанавливая некоторое подобие достоинства. Брайс с благодарностью сел и сам снял намордник, с презрением отбросив его в сторону. Затем он обнял Декса и хлопнул его по спине.
- Рад тебя видеть, брат! - фыркнул он.
Декс, в конце концов, ответил взаимностью и похлопал Брайса по спине. - И ты тоже, - сказал он.
Когда они расстались, у Брайса мелькнула мысль: - ты с-с-видел кого-нибудь ещё в последнее время? - спросил он и добавил с надеждой в горящих глазах: - рай?
- Я видел её только вчера.
Виляя хвостом, Брайс схватил Декса за серые плечи, - она в порядке?
- Вполне возможно, - ответил он, - учитывая все обстоятельства.
- Если ты с-с-увидишь её снова, скажи ей-...
- Она знает. - заверил Декс.
Брайс поморщился: - это было так давно. Я... я... я не могу больше терпеть. Почему ты её видишь, а я нет?
- Не знаю, но они всегда сажают нас вместе на тесты и все такое.
- Да, но... а почему не я?
- Точно не знаю, но нас перевели в нижнее крыло службы безопасности.
Брайс нахмурился.
- Я всё ещё не знаю, где мы находимся, но в этом месте есть по крайней мере ещё один этаж. Нас всех перевели в более сносное место. Здесь, в крыле строгого режима, остались только ты и Эш.
- Вы его не видели? Эш?
Декс покачал головой. Казалось, никто не слышал. Неужели он мёртв? Это было слишком болезненное размышление, поэтому Брайс двинулся дальше.
- Клифф, Макс?
- Ладно, ладно.
- Хьюго?
- Я вижу его всё время! - фыркнул Декс. - Они знают, что мы-две мозговые коробки, и постоянно натравливают нас друг на друга в этих шаблонных тестах на интеллект. Ну, знаете, шахматные партии и тому подобное. Все это очень утомительно. Я его ненавижу.
- Хьюго в порядке?
- Да, - сказал Декс и добавил. - На самом деле, он продолжает выигрывать во всем. Ублюдок.
- Неудивительно, что ты его ненавидишь, - выдавил из себя Брайс.
На губах Декса не было улыбки.
- Беда в том, что в прошлый раз они обвинили меня в том, что я бросил игру.
- Что?
- Хьюго снова победил, - объяснил Декс, - и они наказали его. Они избили его до полусмерти прямо у меня на глазах, чтобы преподать мне урок, чтобы в следующий раз я старался больше. Они знают, что это единственное, что заставит меня плясать под их дудку. Они знают, что не могут причинить вред мне, поэтому они причиняют вред другим.
Брайс несколько раз выругался, схватившись обеими лапами за голову. Он в ярости колотил кулаками по полу и орал на глухие стены. - Оставьте Хьюго в покое! Не смейте, сукины дети, трогать его! Ты меня слышишь? Не смей трогать Н-ННН-никого, кроме м-ммм-меня!
Тишина. Нет ответа.
Спокойный, как мельничный пруд, Декс взглянул на те же стены.
Брайс пришел в себя от ярости: - что?
- Зачем меня привезли сюда, чтобы увидеть тебя?
Брайс пробежал горящими глазами по пустым белым стенам, ища ключ к разгадке их судьбы. - Может быть, какой-нибудь новый тест? - рискнул он, проводя лапой по своему красному, покрытому испариной черепу.
- Но что у нас общего? Я имею в виду, что ты слишком тупой, чтобы натравить на тебя мой разум, и они это знают.
- Ты умеешь обращаться со словами, Декс.
- Ну, ты же сильнее! Ты боец, Вы с Эшем в другой лиге. Вы можете в любой день поставить меня на пол; они должны знать это, просто глядя на нас. Так ведь?
- Я... я не знаю, брат.
Это было правдой: Брайс был создан для борьбы. Он был ниже Декса, короче большинства, но плотно набит мускулами и сухожилиями. По сравнению с большинством Икс-пёсов Декс был сущим козлом отпущения. Тем не менее, по сравнению с обычной собакой, даже Декс был чемпионом по тяжелой атлетике.
Послышался жужжащий звук, когда прямоугольная панель быстро скользнула вверх, открывая одностороннее зеркало. Это было зеркало с одной стороны, но, несомненно, окно с другой, через которое можно было безопасно и анонимно наблюдать за объектами.
- Привет, поехали, - сказал Декс.
Они поднялись на ноги и посмотрели в зеркало. Ожидание было долгим и невыносимым.
Но ничего не произошло.
- Ну и что? - Декс подтолкнул зеркало, расставив лапы. - Что за удовольствие сегодня, благородные псы, мы будем отбивать чечетку для вашего развлечения? Читать стихи?
Ничего.
- Пойдем, не стесняйся!
Панель скользнула вниз, закрывая зеркало, и в крыше открылась ещё одна панель поменьше. Четыре маленьких серебристых мешочка упали внутрь, приземлившись недалеко от объектов. Переглянувшись, сбитая с толку пара принялась расспрашивать.
- Еда? - Ахнул Брайс, поднимая один из мешочков. - Саморазогревающийся быстрый паек, - сказал он Дексу.
Проголодавшись, он тут же разорвал конверт.
Декс схватил Брайса за лапу: - какого черта ты делаешь, дурак? Ты даже не знаешь, что в нем!
Брайс указал на этикетку и пробормотал, запинаясь: - это ч-ч-курица с-ССС-С-запеканка, братан.
- Она может быть начинена мышьяком.
- Что? Борк прочь, зачем они это сделали?
- А почему бы и нет? - Прорычал Декс. - Они сделали все, только не убили нас. Может быть, они хотят проверить наш метаболизм на наличие ядов, а может быть, они просто хотят посмотреть, кто из нас самый толстый. Поздравления. Ты победил.
Брайс нахмурился, влажные ноздри раздулись. Назло Дексу, он сунул пальцы прямо в рацион и зачерпнул изрядный комок холодной коричневой смеси. Он не стал ждать, пока она нагреется. Глядя на Декса с решимостью, он высосал помои с пальцев.
Он жевал, его лицо морщилось в раздумье, брови изгибались то в одну, то в другую сторону.
Декс ждал вердикта.
- А по-моему, это очень вкусно, - заявил Брайс, причмокивая губами и слизывая очередную каплю с пальцев. - М-м-м, прямо как мама делала.
- У нас нет мамы! - фыркнул Декс.
- Ну, тогда Саске.
- Он был дерьмовым поваром.
Внезапно Брайс высунул язык. Схватившись за горло, он издал сдавленный звук.
- Ого! Ах! ГУ!
Яд? В ужасе Декс схватил брата за плечи и встряхнул. - Брайс? Брайс!
Брайс чудесным образом пришел в себя. Его толстая серая Питская морда расплылась в озорной усмешке, и он захихикал. - Псссс-к-к-к!
- Ублюдок, - решительно сказал Декс, отпуская его.
- Так тебе и надо, с-с-называешь меня тупым, - упрекнул Брайс. Он наклонился и бросил брату один из пайков. - А теперь поешь чего-нибудь, - сказал он уже серьезно. - Он посмотрел туда, где раньше было одностороннее зеркало, - что бы они ни хотели от нас сделать, нам лучше быть достаточно сильными, чтобы сделать это, а?
После секундного колебания Декс добавил: - вот этого я и боюсь.
- Что?
- А зачем они нас откармливают?
Они уселись на холодный металлический пол и принялись за еду, безуспешно пытаясь не думать о том, что же с ними делать. Вскоре они перешли к десерту, который на самом деле был десертом-саморазогревающемуся рисовому пудингу. Не то чтобы Декса волновало, что это такое, потому что он чувствовал вкус пищи не больше, чем боль или жар. Помня об этом, Брайс старался не слишком наслаждаться своим пудингом, по крайней мере, не слишком заметно, чтобы не навредить брату.
Время шло. Пятнадцать минут? - Полчаса? Трудно было сказать наверняка, но Брайс знал одно: он уже чувствовал себя лучше. Он встал, потянулся всем своим мускулистым телом и несколько раз ударил кулаком по воздуху. С его усиленным метаболизмом эти рационы уже были в его организме, обеспечивая энергией. Если эти придурки войдут сюда сейчас, вооруженные своими игрушечными палками для скота, Брайс уложит их, каковы бы ни были последствия, так он сказал Дексу.
- Они будут приставать к Хьюго? - прорычал он, расхаживая по комнате, поводя плечами и указывая на пол. - я... я... я не оставлю это без ответа.
- Будь благоразумен, Брайс.
- Что? Ты только что сказал, что мы должны п-п-драться. Так что я буду драться!
- Да, но... - Декс запнулся, сидя на полу, скрестив ноги. - О'Кей, полагаю, что да. - Он глубоко вздохнул и посмотрел на брата. - Я просто не хочу видеть, как ты страдаешь. Мне ведь не мешает сражаться с ними зубами и ногтями, не так ли? Я имею в виду… что для меня боль? Ничего.
Брайс опустил подбородок.
- Я хотел бы... хотя бы на мгновение... попробовать. Мне бы хотелось почувствовать хоть что-нибудь, хоть что-нибудь, чтобы понять, через что вы все проходите, каждый миг, каждый день.
- Нет, Декс, - сказал Брайс. - Он обвел лапами комнату. - здесь, внизу, или... или наверху, или где бы мы ни были, мы все предпочли бы быть такими, как вы, по крайней мере сейчас. У тебя есть дар, братан. Я-я знаю, ты думаешь, что это дерьмово, но это н-н-не так уж и плохо.
Декс поморщился: - дело в том, что я знаю это. Если бы Саске смог меня вылечить, не знаю, что бы я сделала. Как хорошо, что он не мог этого сделать.
- Ну да.
Панель с жужжанием открылась снова, открывая зеркало.
- Мы готовы выслушать вашу оценку, - сказал кто-то, голос шел отовсюду.
Голос был синтезированным, анонимным, как какой-то безвкусный ИИ-модуль. Но Брайс и Декс не питали иллюзий, за зеркалом сидела собака, возможно, стая собак.
- А что вам, болванам, теперь надо? - спросил Брайс у безымянного зеркала.
- СЕДЬМОЙ, ТЫ ДОЛЖЕН УНИЧТОЖИТЬ НОМЕР ШЕСТЬ.
Брайс моргнул и захохотал: - что?
Анонимный наблюдатель вежливо повторил свои необычные требования: - шестой и седьмой, вы должны сделать друг друга, как бы это сказать, - не функционирующими". ИСПОЛЬЗУЙТЕ ВСЕ ИМЕЮЩИЕСЯ В ВАШЕМ РАСПОРЯЖЕНИИ НАВЫКИ. ПРОДОЛЖИТЬ.
Не веря в эту безумную просьбу, Брайс долго стоял неподвижно. Он взглянул на Декса, потом снова на зеркало, уши его подрагивали.
- Что это такое? Какая-то дурацкая шутка?
- Ты подчинишься. - последовал ответ.
- Но я не понимаю, - сказал Декс, вставая и сжимая кулаки. - А какой в этом смысл?
Последовала пауза.
- МЫ ХОТИМ ПОСМОТРЕТЬ, КАКАЯ МОДЕЛЬ САМАЯ СИЛЬНАЯ.
Стройный Декс указал на своего брата. - Это Брайс, дураки. Используй свои глаза!
- НО ОН ЧУВСТВУЕТ БОЛЬ. ВЫ НЕ.
- Ну и что?
- ТАК ПОЧЕМУ ЖЕ "ОЛИМПУС ТЕК" ТАК ПОСТУПИЛ С ТОБОЙ? МЫ ПРЕДПОЛАГАЕМ ДАТЬ ВАМ ПРЕИМУЩЕСТВО. МЫ ХОТИМ ПРОВЕРИТЬ ИХ РАССУЖДЕНИЯ. ТЫ ПОДЧИНИШЬСЯ.
- Я же сказал тебе, что это была ошибка.
- ТАК УТВЕРЖДАЛ САСКЕ. НО ТАК ЛИ ЭТО?
Тишина.
Декс нарушил молчание. - Идите боркуйте сами! - сказал он, рассекая воздух лапой.
Брайс поддержал это предложение:
- ЕСЛИ ВЫ НЕ ПОДЧИНИТЕСЬ, ВЫ ОБА БУДЕТЕ УВОЛЕНЫ… НЕМЕДЛЕННО.
Братья посмотрели друг на друга. Их глаза и лица выражали все, им не нужно было говорить.
Последовала долгая пауза; возможно, собаки обсуждали какие-то вопросы.
- Это нелогично, номер шесть, я ожидал от вас большего, - сказал наблюдатель. - ЕСЛИ ВЫ БУДЕТЕ СРАЖАТЬСЯ, ОДИН ИЗ ВАС "ВЫЖИВЕТ", ЕСЛИ ТАКОЕ СЛОВО УМЕСТНО. РАЗВЕ ЭТО НЕ ЛУЧШЕ, ЧЕМ ВЫ ОБА "УМИРАЕТЕ"?
- Как часто я должен говорить тебе, что мы не автоматы, ты, напыщенная задница? - бросил Декс в зеркало. - ты же знаешь, что мы не роботы.
- ВЫ-БИОЛОГИЧЕСКИЕ МАШИНЫ, БОГОХУЛЬНЫЕ ТВОРЕНИЯ, СОЗДАННЫЕ БЕЗБОЖНЫМ ВОЕННЫМ ПРЕСТУПНИКОМ САСКЕ ХАТТОРИ. ТЫ НИЧЕМ НЕ ЛУЧШЕ ОДНОГО ИЗ ЕГО МЕРЗКИХ ПОДРАЗДЕЛЕНИЙ ГИППОКРАТА.
- Гиппократ, мерзкий? Пожалуйста. Я признаю, что он глупое ведро болтов, но он также ответственен за спасение миллионов жизней, и поэтому Саске тоже; он хочет добра, несмотря на все свои ошибки.
- ЗНАЧИТ, ТЫ ВСЕ ЕЩЕ СОЧУВСТВУЕШЬ ЕМУ, СВОЕМУ СОЗДАТЕЛЮ, СВОЕМУ ОТЦУ?… ОТЕЦ.
- Опять эта папина точка зрения? Просто брось это. Я устал от твоих второсортных попыток разобраться в психологии.
Дэкс отвернулся.
Панель скользнула вниз, снова закрывая зеркало. Брайс стукнул кулаком по панели, чтобы дать выход своему гневу. Он повернулся к Дексу, но прежде чем тот успел произнести хоть слово, в Интеркоме раздался голос:
- К-Алло?
Это была собака; знакомая. Брайс и Декс одновременно ахнули: - Раи?
Не успели они произнести её имя, как появился голографический экран, проецируемый крошечными линзами в стене. Экран на самом деле появился прямо над Брайсом, его красное тело прерывало свет и ломало проекцию. Осознав это, он отступил назад, чтобы понять, что именно ему показывают.
Это действительно была Раи, только её эльзасское лицо, тонкое, смуглое и красивое для Брайса, заполнило эфирный голоэкран. На мгновение Брайс почувствовал, как его захлестнула волна счастья, но она разбилась о острые камни ужаса, когда он понял, что Раи привязана, привязана к чему-то вроде стула или кровати. Она не могла даже повернуть голову, только пошевелить испуганными, заплаканными карими глазами.
- Рай? - спросил Брайс, потянувшись к ней, но его лапа прошла сквозь мерцающий голоэкран.
Она услышала его и ответила: Где ты?
- Я здесь, Раи. И Декс тоже. Мы уже здесь.
- И куда же? Я тебя не вижу.
- Я-я-я не знаю где, б-б-но я тебя вижу.
- Брайс… Я-...
Голоэкран растворился так же быстро, как и появился, унося с собой лицо Раи.
- Рай? - Взвизгнул Брайс. - Рай!
Стенная панель скользнула вверх, открывая зеркало, через которое можно было говорить, как в каком-то извращенном ящике для исповеди.
- Продолжай, - сказал он. - Драться!
- Никогда! - Декс сплюнул.
- ТОГДА НОМЕР ДЕСЯТЬ БУДЕТ УНИЧТОЖЕН.
- Ты с-ССС-не можешь этого сделать!
- МЫ МОЖЕМ И СДЕЛАЕМ. ВЫ ВСЕГО ЛИШЬ БИОЛОГИЧЕСКИЕ МАШИНЫ, НОМЕР СЕМЬ, СОВЕРШЕННО НЕ ПОДЧИНЯЮЩИЕСЯ ЗЕМНЫМ ЗАКОНАМ, МЕНЕЕ ДОСТОЙНЫЕ СУЩЕСТВОВАНИЯ, ЧЕМ МУХА. ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО МЫ В ЭТО ВЕРИМ, ДАЖЕ ЕСЛИ ТЫ НЕ ВЕРИШЬ.
- Но-...
- ДЕЛАЙ, КАК МЫ ГОВОРИМ, ИЛИ ДЕСЯТЕРЫХ ПОДЖАРЯТ НА МЕСТЕ. Я СЕРЬЕЗНО.
Братья посмотрели друг на друга. Слишком долго.
- ОЧЕНЬ ХОРОШО.
Интерком взорвался криком, пронзительными криками Раи и стонами боли, пронзающими комнату, прямо сквозь тело Брайса, пронизывающими его до глубины души. Он подбежал к зеркалу и ударил по нему обоими кулаками.
- Прекрати это! - он умолял: - Остановись! - Пожалуйста! Не к-к-убивай её, пожалуйста!
Пытка прекратилась. Раи перестала кричать. Было слышно, как она дышит и плачет.
- Рай! - позвал Брайс. - Раи, я здесь!
- Она тебя не слышит, - сообщили они. - Драться. СРАЖАЙСЯ И СПАСИ ЕЕ.
- Пожалуйста... пожалуйста, не заставляй нас делать это, - взмолился он. - Пожалуйста. С этого момента я буду вести себя хорошо. Я обещаю. Я больше не буду доставлять вам хлопот. Я... я сделаю все, что ты захочешь, только... только не это. - Пожалуйста!
Тишина.
- Я ВИЖУ, ВЫ НУЖДАЕТЕСЬ В ДАЛЬНЕЙШЕМ УБЕЖДЕНИИ, НОМЕР СЕМЬ.
- Нет! - Подожди!
Крики, ещё более страшные, чем раньше. Они убивали её, они убивали ее!
- Прекрати это! - Умолял Брайс, снова и снова колотя по зеркалу изо всех сил. Это продолжалось целую вечность-пытка Рая, слушать которую было почти так же страшно, как и страдать. - Прекрати, пожалуйста! Пожалуйста-...
Кто – то схватил рыжего Питского за голые плечи и оторвал его от зеркала-Декса. С выражением мрачной решимости на лице серый Лайкан отступил назад и сжал кулак.
Ух!
Брайс упал на четвереньки, его морда трепетала, в глазах сверкали звезды. Затем Дэкс овыглядел на нем, обхватив руками за шею и упершись коленями в почки.
- Гаааг! - Брайс поперхнулся и выпрямился на коленях. - Декс!
- Дерись со мной! - Закипел Дэкс прямо в ухо Брайсу. - Уложи меня, чертов идиот! Ну же!
- Убери... Борк... от меня!
- Я ничего не почувствую. Они просто хотят устроить шоу. Это все. Уложи меня, этого будет достаточно, чтобы насытить их.
- Нет!
Декс ударил Брайса кулаком по ребрам, одновременно душа его рукой, пытаясь спровоцировать. - Дерись со мной, ты, Пицкий Пэнси! Ну же!
- Гаааг!
Брайс встал и попятился назад, а Декс ехал на нём верхом на спине поросенка. Они вместе упали на стену, спина Декса приняла на себя всю тяжесть силы, хотя он этого не чувствовал. Но Брайс чувствовал это, как и каждый удар под ребра, каждое оскорбление, нанесенное его имени.
- Трус! - Декс сплюнул. - Ты бы предпочел, чтобы Раи умер, не так ли? Ты не любишь её. Ты не можешь! Для тебя она просто хороший Борк. Ты отвратителен!
- Заткнись ууууп!
Брайс схватил Декса за запястья и перекинул его через плечи на пол, отчего тот покатился.
Бесчувственный Декс быстро пришел в себя. - Ну так давай же! - подзадоривал он, вскинув кулаки, словно вечный школьный хулиган. - Давай, Брайс, покажем им, на что мы способны!
Брайс обхватил голову обеими лапами.
Снова крики.
- Ради Раи! - Взмолился Декс. - Дерись со мной!
- Для Раи," - подумал Брайс, готовясь к битве. Ради неё! Так и должно быть. Это единственный выход. Просто шоу, вот и все, чего они хотят. До убийства дело не дойдет.
- Да брось ты, слабак! - Подначивал Декс.
- Эррргх!
С криками Раи, звенящими в ушах, Декс и Брайс пошли на это, удар за ударом, сотрясающим кости, удар здесь и удар там, все вокруг голой ямы, капли пота летят.
Но этого недостаточно.
- Твое сердце тут ни при чем! - сказали они. - ПОСТАРАЙСЯ ЕЩЕ! СИЛЬНЕЕ, ИДИОТЫ! ИСПОЛЬЗУЙ СВОИ ЧЕЛЮСТИ!
Брайс пытался, ей-Богу.
- Эрррааг!
Он укусил Декса за плечо, Декс ответил тем же, укусив Брайса за шею и вцепившись в него. Катаясь по земле, они терзали друг друга, как древние варвары. Теперь кровь, не просто пот, а кровь, хлещущая из ран и размазывающая некогда чистый пол. Это был Колизей, и эти "собаки" за зеркалом наблюдали, как двое других убивают друг друга ради забавы. Брайс отпустил брата и ударил его кулаком в морду. Кровь хлынула из носа ошеломленного Декса. Так много крови. Это не было похоже на отправку автоматчиков или плесени.
Это было неправильно!
- Декс! - крикнул Брайс окровавленными губами, отпрянув и крепко прижав дрожащие лапы к голове. - Прости меня, брат! Мне очень жаль!
Декс перевернулся на четвереньки, сплюнул кровь, покачал головой и вытер рот. Боль или нет, но он всё ещё пребывал в замешательстве, в голове у него шумело.
- ЧЕГО ТЫ ЖДЕШЬ, СЕДЬМАЯ? КОНЧАЙ С ЭТИМ! ВЫРВИ ЕМУ ГЛОТКУ!
Брайс попятился через Белую, испещренную пятнами крови клетку. ‘Хватит! " - подумал он. - Оно того не стоит. Раи бы этого не захотел! Она бы этого не пожелала!
Плача, он упал на колени. - Прекрати, пожалуйста! - взмолился он зеркалу, и кровь закапала с его подбородка. - Прекрати это!… Я не буду этого делать! Я-я-я больше не буду драться! - Не буду!
- ТОГДА ТВОЯ СОБАЧКА УМРЕТ, СЕДЬМАЯ!
- Нет! Пожалуйста, не надо! - Пожалуйста!
- УБЕЙ ШЕСТЕРЫХ, А НЕ ТО!
Брайс опустил подбородок, покачал головой и заговорил скорее сам с собой, чем с зеркалом. - Нет! Она бы этого не хотела. Она бы н-н-никогда больше на меня не взглянула, если бы я... Я-я-я с-ССС-не могу этого сделать! - Не буду!
- Я ПОНИМАЮ.
Крики Раиа усилились. Громкость была увеличена. Он заполнил весь мир Брайса, невыносимый, непростительный. Он попытался прикрыть уши дрожащими лапами, но это было бесполезно. Смерть была бы лучше. Если бы это был он в том устройстве для пыток, если бы только это был он. Ему предстояло пережить тысячу смертей, но убить, лишить жизни родного брата-это было невозможно!
Вошла костлявая нога, пятка, пнув Брайса в висок. Это был Декс, вернувшийся за добавкой. Он бросился на Брайса, прижал его к земле и вцепился зубами ему в горло.
- Гаааг! ААА!
- Фвайт МВЕ! - Дэкс проговорил сквозь полный рот дрожащего горла Брайса; сейчас он держал его свободно. - Fwinish mwe off!
Покачав головой, Брайс поперхнулся в ответ. - Убей меня, Декс, - тихо попросил он. - Это ты… ты должен убить меня. Ты с-с-можешь это сделать.
Декс замер, настороженно подняв уши.
- Я н-н-не могу этого сделать, - захныкал Брайс, поглаживая Декса по шее. - Я просто не могу бороться со своим Пи-Ти, чтобы спасти её. Прибереги её для меня. Пожалуйста.
Тишина.
Зеркало заговорило. - Что происходит? - требовательно спросил он, хотя собаки, вероятно, не могли его услышать. - ПРОДОЛЖАЙТЕ В ТОМ ЖЕ ДУХЕ!
Последовали крики Раи. Невыносимо, невыносимо.
- Декс! - вскипел Брайс и заплакал. - Давай, брат! Ну же!
Декс закрыл глаза.
Потом он сильно прикусил.
- Гаааг-ха! - Брайс зарычал, содрогаясь от боли, когда Декс перерезал ему дыхательные пути. Инстинкты взяли верх. Брайс брыкался, бил кулаками и боролся, его хвост размахивал, шлепая по окровавленному полу, но Декс держал его, и ничто не могло сдвинуть его.
Постепенно Брайс слабел.
Последнее, что он услышал, милосердно отключившись, был интерком.
- Довольно! - рявкнул он. - НУ ХВАТИТ! ТЫ МОЛОДЕЦ, ШЕСТОЙ, Я ЗНАЛ, ЧТО В ТЕБЕ ЭТО ЕСТЬ.
16
Створка нижней двери открылась.
Чок!
Брайс приподнялся на локтях, ощупал горло – прошло несколько дней, может быть, неделя, и он уже давно зажил.
К его удивлению, в его совершенно белую камеру был вставлен поднос из фольги с разделенной едой, в комплекте с чашкой апельсинового сока и хрупкими пластиковыми столовыми приборами. В этом не было ничего странного, если не считать того, что Брайса уже накормили. На самом деле, в последнее время кормление шло обильно и быстро.
- Еще еды, а? - усмехнулся он, глядя на полог. - Ты пытаешься меня откормить, что ли?
Пес или собачка-сказать было невозможно, - ничего не сказал. Они закрыли полог и ушли, скрипя белыми туфлями по полированному белому полу – все здесь было белым. Это было хуже, чем О.Т., По крайней мере, у этого были некоторые серьезно старые модули с характером.
Олимп тек; жизнь там была хороша. - Мы были их рабами, - сказал Эш. Брайс не знал всего этого, но он знал одно – Саске никогда не запирал его в комнате и не пытался заставить убить кого-то.
Вздохнув, Питский сел, расправил плечи и потянул за передок свою одноразовую тюремную рубашку, словно выдергивая складки. Его скудная одежда туго обтягивала грудь и плечи, словно они по ошибке напечатали меньший размер. Брайс решил, что это, должно быть, потому, что он был хорошо накормлен после дуэли с Дексом. Он набирал вес, восстанавливая свои силы. Но с чего бы вдруг передумать? Знали ли его хозяева, к чему приведет вся эта еда? Это то, что они хотели, чтобы их лабораторная крыса сделала?
- Черт возьми, - сказал Брайс.
Надо было сделать выбор, понял он, упершись локтями в колени и вращая большими пальцами. Он мог либо смириться с этим, восстановить силы, либо отказаться от еды и зачахнуть. Голодовка, что ли? А что будут делать остальные? Что бы сделал Эш?
- Черт. - буркнул Брайс.
Он подошел, собрал свою еду и плюхнулся на кровать. Он снял фольговую крышку и положил туда то, что оказалось жареным мясом с говядиной, горошком, брокколи и жареным картофелем, даже соусом и йоркширским пудингом, судя по этикетке.
Брайс с удовольствием принялся за еду.
Примерно через пять минут, где-то между пудингом и горошком, он понял, что ему это не нравится. Он положил свои пластиковые столовые приборы и тяжело вздохнул.
Клянусь Богом, эти хитроумные ублюдки придумали способ лишить его этого последнего удовольствия. Теперь даже жареный обед был мягким, тусклым, как белые стены, которые удерживали его. И все же Брайс решил упорно продолжать эту новую работу. Он проглотил каждую горошину, вытер каждую каплю подливки, прожевал и проглотил с новым пылом.
- Ради Рая, - говорил он себе на каждом глотке, - ради всех них. Я буду играть в их игру. Я буду играть жестко.’
*
Вверх, вниз... вверх, вниз... вверх, вниз…
Брайс использовал свое тело как часть гимнастического оборудования, так как больше ничего не было, а жим стоя на лапах был одним из самых утомительных упражнений, которые он мог изобрести. Как физкультурный гимнаст, каллистеника была его сильной стороной.
Вверх, вниз... вверх, вниз…
Пот капал с его носа, капал на голый пол. Это происходило снова, ему становилось слишком жарко.
Продолжайте идти!
Нехорошо, плохо себя чувствуешь.
С гибкой грацией и уравновешенностью Брайс вскочил на ноги и сбросил рубашку, прежде чем потерять сознание.
Все ещё жарко. Слишком жарко. Сделай что-нибудь, Брайс, быстро.
Тяжело дыша, он, шатаясь, подошел к унитазу в углу комнаты, оперся на таз и плеснул водой себе на лицо, шею и подмышки. Он надеялся, что не забыл покраснеть. - Он открыл глаза. Вода, К счастью, была бесцветной, единственным желтым пятном виднелись его золотистые глаза.
Он как раз раздумывал, не выпить ли и ему тоже, когда створка двери скользнула в сторону, и в неё втиснули горячую приготовленную еду в комплекте с пакетом сока или ещё чего-нибудь; Брайсу было все равно, что именно. Он наклонился, разорвал упаковку и выпил то, что оказалось ледяным молоком, немного его потекло по подбородку, но ему было наплевать.
Лучше, гораздо лучше.
Не обращая внимания на еду, Брайс сидел на кровати, тяжело дыша и ожидая, когда его тело возьмет себя в руки. Он почти забыл, каково это-его собственное маленькое недомогание. Полуголодный в течение нескольких месяцев, он не мог сжигать калории достаточно быстро, чтобы вызвать какие-либо проблемы, но теперь его свирепое тело Икс-псы проснулось.
- Ты в порядке?
Брайс замер и посмотрел на дверь так, словно увидел в ней призрак. Верхняя створка была открыта, и оттуда на него смотрели какие-то бусинки глаз. Никто никогда ничего не говорил через этот клапан, Кроме "на ноги уродливый пес" или "время жевать", или слов такого рода. Ни разу, ни за что, - ты в порядке?
- ГМ. - промычал Брайс. - Что?
Охранник повторил довольно мягким земным американским тоном: - я сказал, Ты в порядке?
Брайс почесал ухо. Может быть, это уловка? Может быть, это был какой-то жестокий кульминационный момент?
О, Какого черта.
- Вообще-то мне К-К-как-то жарко! - фыркнул Брайс.
- Жарко?
- Здесь слишком жарко. Я-я-я не могу даже пошевелиться, чтобы не сгореть.
Сторожевая собака была сбита с толку: - там температура в комнате, сынок. Это всегда температура номера, все место есть.
- Я... я люблю, чтобы было холодно, мистер, гораздо холоднее, чем сейчас.
Пес потер свое мясистое лицо. Судя по его чертам лица, он был средних лет, довольно крупный, возможно, с избыточным весом. - Насколько холодно ты говоришь?
- Например, Ф-ФФ-пятнадцать градусов.
- Что? По Цельсию?
- Ну да.
- Ух ты! Это странно.
Брайс неохотно объяснил: - Я... я понял это... проблема, я немного перегрелся, - сказал он, виновато разведя одну лапу. - Если я начну сильно гореть, у меня может случиться припадок. Я могу умереть.
Собака фыркнула: - не говори так.
- Да, это отстой.
- Ну, может быть, я смогу вам помочь. Я посмотрю, смогу ли я уменьшить температуру в твоей камере.
Брайс чуть не свалился с кровати. Невероятно! Хорошая собака работает в этой дерьмовой дыре. Что это дает?
- Мне пора идти, - сказал незнакомец, искоса поглядывая на него.
Брайс встал, чтобы перехватить его перед уходом - спасибо.
- Нет проблем, - последовал ответ, и его глаза внимательно осмотрели пленника. - Меня зовут сет.
- Сет?
- Сет Фарли. Я здесь недавно. Только что вошел.
- Я так и думал, - сказал Брайс, выдавив улыбку. - Я сев... то есть я Брайс, Брайс Хаттори.
- Я должен называть тебя номером семь, - мягко, но буднично ответил сет.
Брайс почувствовал на предплечье цифру " 7’ и решил не испытывать судьбу. - Ну ладно.
Пес задвинул полог и вышел, скрипя сапогами.
Потирая затылок, словно не в силах поверить, что только что имел короткий разговор с кем-то, кто не хотел плевать ему в лицо, Брайс собрал свою еду и сел за стол.
На самом деле он был немного вкуснее.
*
- Тридцать восемь... тридцать девять... пятьдесят… Я имею в виду сорок.
Брайс отпустил дверной косяк, который он использовал для подтягивания, и прошелся немного, тяжело дыша, уперев лапы в бедра.
Внезапно он встал в боксерскую стойку и ударил кулаком воздух, спаррингуя с воображаемым партнером, пригибаясь и извиваясь. Он попробовал несколько движений, удары различных видов, грациозный вверх и круглый номер, целясь в воображаемую голову; вещи, которые он использовал, чтобы вытащить, когда он не так давно убивал мошенников-автоматчиков.
Он подошел к своей кровати. Взмахнув лапами и сделав несколько глубоких вдохов, он ухватился за перила в изголовье кровати и прыгнул на аккуратную подставку для лап. Он использовал кровать как гимнастический снаряд, ходил по стойке на лапах, крутился, расставив ноги, затем вместе, все с совершенным самообладанием и абсолютным контролем.
Это был П. Т. Д.
Среди своих гимнастических выходок Брайс услышал, как створка двери скользнула в сторону и раздалось знакомое: - Эй, Седьмая.
Брайс приземлился аккуратно и весело пыхтел: - Привет, сет.
- Пора жевать, - сказал Сет, протягивая ей фольговый поднос с едой.
Заключенный поднял его и открутил уголок крышки: - что это?
- Лазанья. Это что-то новенькое в меню.
Брайс поставил лазанью на кровать. Он почти не был голоден, потому что после сета еда стала быстро и густо прибывать. Добродушный охранник даже сунул Брайсу странный пончик или плитку шоколада; не самый здоровый вариант, но Икс-пёс не был в опасности стать толстым.
- Тебе холодно, Седьмая?
- А?
Сет повторил: - тебе холодно?
- Холодно? - ответил Брайс, теребя свой потный ТОП, чтобы подышать свежим воздухом. - Нет, мне не холодно, сет. Я тут потею ведрами.
- Это я и сам вижу.
- Вообще-то мне... мне становится жарко, - признался заключенный и добавил: - Мне неприятно спрашивать, но не могли бы вы включить кондиционер ещё?
Сет покачал головой и заговорил через полог своим мягким и глубокомысленным тоном: - Я не могу. Это происходит только до сих пор. Пределы безопасности.
- Эй, всё в порядке, брат. Без проблем. В последнее время здесь стало теплее, вот и все. - Брайс облизал щеку, положил лапы на бедра. - Должно быть, это я, - предположил он, - я должен быть сильнее, чем когда-либо прежде.
- Правда? - подхватил сет.
- Да, чем сильнее я становлюсь, тем больше энергии сжигаю, а это значит больше тепла. Так что, если я чувствую жар при той же температуре, что и раньше, тогда понятно, что я должен быть сильнее. Так ведь?
Сет слегка усмехнулся: - Не спрашивай меня. Но ты выглядишь очень хорошо, если можно так выразиться.
- Я чувствую это, - прорычал Брайс, хлопая себя по огромной груди. - Черт возьми, я чувствую себя на миллион баксов.
Тишина.
- Просто сними рубашку, если тебе слишком жарко, - предложил сет.
- Нет, я в порядке, - ответил Брайс, махнув лапой. Он вернулся в постель, снял крышку с тарелки и положил её на колени. Да, это было время жратвы. - М-м-м, неплохо, - сказал он между жеваниями, постукивая пластиковым ножом по сырной начинке лазаньи, - совсем неплохо.
- Фарш-это настоящее мясо.
- Настоящее мясо?
- Да, но не так, как на Марсе. Вкуснее, не правда ли? Это естественно и все такое.
Брайс кивнул: - возможно.
Сет наблюдал за ними через похожую на почтовый ящик створку. Он часто так делал: наблюдал и задавал вопросы. Брайс не возражал, он был рад компании.
- Эй, Седьмая, - начал сет, и Брайс почувствовал, что его спрашивают.
- Ну и что?
- А ты какой породы?
Брайс хихикнул и покачал головой. Он сглотнул и ответил: Я питский, брат.
- Питски? О. Я так и не понял.
- Нет?
- Никогда не видел таких, как ты.
Брайс продолжал набрасываться на свою лазанью. - Ой, ну я... я немного ошиблась. Я вышел слишком красный, и мои уши немного Вислы. Видишь? - Он дернул кончиками ушей и покачал головой. - Я выгляжу так глупо. Посмотри на эти уши, они всё время болтаются.
- Вовсе нет. По-моему, у тебя очень милые ушки.
- Симпатичный?
- Ну да. У меня уши гораздо мягче, чем у тебя. Они лезут мне в лицо и все такое.
Брайс хихикнул.
Возможно, остекленев от своего комплимента, сет поспешно завел разговор: - значит, ты ошибся?
- Да, я... я... я вышел весь такой неисправный, - объяснил Брайс. - Обычно мы так и делаем, но я один из худших, потому что я с-с-заикаюсь, заикаюсь, перегреваюсь и все такое к-к-дерьмо. - он хлопнул себя по голове. - видишь? Ну вот, я опять иду. Смешно, да?
- Нет, я так не думаю.
- Еще хуже, когда я начинаю волноваться или смущаться.
- Ну и что?
- Угу, - сказал Брайс, радуясь возможности завязать разговор. - Когда я смущаюсь, мне становится жарко, а это значит, что я больше заикаюсь, поэтому я ещё больше смущаюсь, потому что выставляю себя идиотом, а это значит, что я становлюсь ещё жарче и больше заикаюсь. Видишь?
- Ого, это довольно забавно.
- Это то, что Декс называет "петлей положительной обратной связи". Я просто называю это тем, что я тупица.
Сет тихо рассмеялся.
И Брайс тоже.
- Черт возьми! - фыркнул он, - с тобой приятно разговаривать, сет.
- И ты тоже хороший парень, чтобы слушать, Седьмая, - ответил он и добавил: - Так что… Декс-это серый, номер шесть, верно?
- Угу.
- И он не чувствует никакой боли?
Брайс покачал головой: - Нет, он ничего не чувствует и не чувствует вкуса.
Сет нахмурился:
- Потому что... что-то пошло не так, когда его снова сделали.
- Опять сделали?
- Ну да.
- Что вы имеете в виду? Там его двое?
Брайс почесал в затылке и пояснил: - Ну, не в одно и то же время. Видите ли, мы все умирали раньше, но это не навсегда, потому что хорошие собаки в "Олимпус текнолоджи" всегда возвращают нас.
- Ты не говоришь.
- Говорят, Меня часто убивают, - хихикнул Брайс. - Черт возьми, я никогда не продержался больше нескольких лет, прежде чем быть съеденным плесенью или s-S-каким-то дерьмом вроде этого. - он протрезвел, - я-я-я не помню тех меня, хотя. Мы должны начать все сначала, понимаешь, о чем я?
- Ну и свист. Звучит ужасно, Седьмая.
- Не-а, просто у нас, Икс-псов, так принято. Мне нравится сражаться и защищать. Это то, что у меня хорошо получается. Лучше сделай это, чем что-нибудь... ну, почти все, что угодно, но э-э... мне лучше не говорить, что это за другая штука-...
- Борькин?
- А-А-А, Сет! - Брайс гав-гав добавил: - Откуда ты знаешь, брат?
- Потому что! - фыркнул сет, - это самое лучшее, не так ли?
- Да, конечно. Ты меня поймал.
Покачав головой и глупо хихикая, Брайс снова принялся за лазанью.
Сначала сет начал неловко, но с растущей уверенностью. - Послушай, Седьмая, я... Я делаю эти одолжения для вашего брата, номер пять.
- Пять? Ты имеешь в виду Хьюго?
- Да, Хьюго.
- Какого рода одолжения?
- Ну, ты же знаешь. Я подсыпаю ему в камеру всякие мелочи: инструменты, батарейки и тому подобное. Он записывает все, что ему нужно, и я приношу ему со склада все, что могу. Ну, я даже достал ему Вокс, только на прошлой неделе.
- Вокс?
- Угу, это правда. Он просто хотел, чтобы он играл в игры, поэтому я достал его для него.
Брайс провел толстой ржавой лапой по своей массивной серой морде, забыв о еде, и разговор принял новый интересный оборот. - Но разве у тебя из-за этого не будет неприятностей? - спросил он.
- Вот почему это такая любезность, правда? - подмигнул сет своими маленькими глазками-бусинками.
- Ну да.
- Я тоже могу сделать тебе одолжение, Седьмая.
Брайс сделал паузу и просиял: - ты уже делал это, брат, много раз.
- Нет, это просто мелочи, которые я делаю для друзей. Нет, я имею в виду настоящую услугу. Я мог бы сделать гораздо больше.
- Например?
- Как вам будет угодно. Просто спросите.
Брайс сел и немного подумал. Должно быть, у предложения сета был серьезный предел, он не был всемогущим джинном, способным хлопнуть в ладоши и все исправить, он был просто порядочным парнем.
С другой стороны, если бы ему оказали услугу, Брайс решил бы пойти на яремную вену.
- Можно мне как-нибудь повидаться с братьями? Я... я больше никогда их не увижу.
- Ну и дела, не знаю, - буркнул сет, почесывая нос. - Это большая просьба. Вы находитесь здесь, в отделе максимальной безопасности, а они все находятся на исследовательском этаже.
Брайс тяжело вздохнул:
Тишина.
- Эй, всё в порядке, брат! - фыркнул Брайс. - Я... я просто задумалась. Я имею в виду, что вы спросили меня, чего я хочу, и это все, о чем я могу думать.
Тишина.
Затем волна ярости захлестнула плечи Брайса, - если не считать того, чтобы вытащить отсюда Борка!
Он швырнул свою лазанью на пол и уткнулся лицом в лапы. - Воскликнул он, раскачиваясь из стороны в сторону.
- Семь? Семь, ты в порядке?
- Да! - фыркнул он, садясь и мгновенно приходя в себя. - Прости… Извини, я... я... я не знаю, откуда это дерьмо взялось. Извините.
- Все в порядке, - ответил сет. - Я понимаю. - Он огляделся вокруг, его глаза изучали тени. - Послушай, я мог бы делать это время от времени. Может быть, раз или два в месяц, когда здесь все спокойно. - Хорошо?
Заплаканное лицо Брайса просияло. - Неужели? - чирикнул он. - Ты это серьезно?
- Я пока ничего не могу обещать, но посмотрю, что можно сделать.
- Раи, ты можешь сначала отвезти меня к Раи?
- Рай?
- Да, Раи, догесса. Она-десятый номер. Пожалуйста. Я должен её увидеть. Пожалуйста, брат.
Сет кивнул и потер подбородок. - ладно, я постараюсь что-нибудь устроить, но сначала ты должен кое-что сделать для меня.
- Я... сделаю что-нибудь для тебя?
- Угу.
На густом лбу Брайса отразилось замешательство. Он пробежал горящими глазами по камере, словно ещё не знал всех её тонких граней. Если только Сет не хотел доесть свою наполовину съеденную тепловатую лазанью, то Брайс мало что мог предложить.
Обнищавший заключенный вскинул лапы: - Ну и что?
Это было долгое ожидание, но оно пришло: - не могли бы вы… сними свой топ?
- Чирикнул Брайс, - что?
- Не могли бы вы снять для меня свой топ?
- Хм.
- Это нормально, Седьмая?
Брайс дернул себя за макушку. - А зачем?
- Потому что, - просто ответил сет, - я хотел бы увидеть твое тело как следует.
- Ох.
Последовало долгое молчание.
- Я тебя расстроил? - спросил сет.
Брайс потер затылок: - Нет, конечно, нет.
- Мне все равно, - продолжал сет, - даже если ты создан машиной. Я думаю, что ты красивая.
Брайс весело фыркнул.
- Что тут смешного, Седьмая? - спросил сет своим мягким голосом.
- Как я могу быть "красивой"? Это глупо, брат.
- Ну вы и красавцы, все вы особенные Икс-псы. Большинство настоящих собак похожи на меня.
- Как и ты?
Последовала пауза.
- Уродина.
Брайс махнул лапой: - ой, сет, ты вовсе не "уродливый".
- Откуда ты знаешь? Вы никогда меня не видели, разве что через этот маленький клапан.
- Нет, я... я видела, как ты иногда уходила, когда оставляла дверь открытой. Ты ведь большой старый мастиф, не так ли?
- Ну да.
- В этом нет ничего плохого.
Сет вздохнул. - Но я же старый и толстый. Я бы хотела быть такой же, как ты, Седьмая. Ты само совершенство. Твоя шерсть вся лоснится, а тело такое упругое и мускулистое. Ты такой красивый. Они говорят, что ты никогда не состаришься, что ты останешься молодой и красивой навсегда. Это правда?
- Я... я не знаю, сет.
- Надеюсь, что так. Это ужасно, когда стареешь.
Брайс не знал, что сказать. Возможно, ему и хотелось бы состариться, но он никогда не протягивал достаточно долго.
- Пятеро делают это за меня, - выпалил сет.
- Делает что?
- Дай мне взглянуть на него.
- Ох.
- Он очень красивый. А ещё у него очень красивое лицо. Я думаю, что то, что он не может нормально говорить, довольно мило. Он заставляет меня смеяться, когда размахивает лапами, как сумасшедший.
Брайс ничего не ответил.
- Продолжал сет. - Я просто смотрю, вот и все. Время от времени он позволяет мне смотреть на него в течение нескольких минут, и тогда я получаю от него много приятных вещей взамен. Вот почему я дал ему этот Вокс. Я думаю, ему нравится выпендриваться передо мной. Он очень гордый парень.
- Хьюго? Да, иногда он слишком занят собой, но с ним всё в порядке.
Неловкая пауза.
- Тебя это не беспокоит, правда, Седьмая?
- Это я? Нет, я просто... удивлен, вот и все.
- Разве тебе не нравится, когда догесса проверяет тебя на пляже или что-то в этом роде? Держу пари, они всё время так делают, с твоим-то прелестным телом.
Брайс пожал плечами: - я... я никогда не думал об этом, сет.
- Ого, ты такая милая и невинная, Седьмая. А ты забавный.
- Эй, я не настолько невинен, брат.
Они оба усмехнулись.
Сет облизал свои отбивные. - Тогда вы позволите мне взглянуть на вас? Это нормально, Седьмая? Тебе и не нужно, если ты этого не хочешь. Ты ведь не расстроена?
- Нет, конечно, нет. Но если я это сделаю, то смогу увидеть рая, да?
- Ну конечно.
- Ну, тогда ладно.
Сет кивнул. - Он подождал.
И стал ждать.
- Ах да, конечно! - Рявкнул Брайс. Он схватился за ворот рубашки и, немного поколебавшись, снял её. Он отложил её в сторону и сел на лапы. - Ну и как? - спросил он.
Глаза сета заглядывали сквозь похожую на почтовый ящик створку тюремной двери и блуждали по сторонам. - Ты можешь постоять за меня?
- А?
- Я не могу представить, чтобы ты вот так сидел.
- О, - сказал Брайс. Стряхнув со штанов кусок лазаньи, он оттолкнулся от кровати и встал. Он оглядел себя сверху вниз, словно ища что-то привлекательное.
- Подойди немного ближе. Я ничего не вижу.
Брайс сделал, как ему было велено. Он чувствовал себя глупо, но это было лучше, чем когда его допрашивали или пытали. Собаки, стоявшие за этим сооружением, видели его совершенно голым и, уж конечно, не спрашивали разрешения.
Сет некоторое время смотрел на неё, потом попросил: Дай мне посмотреть на твою спину.
- Ладно.
Сзади было ещё хуже. Взгляд сета был похож на метлу, тычущую Брайса между лопаток.
- Он просто смотрит," - подумал Брайс. - Вот и все, смотрю; как милая собачка смотрит на тебя на пляже на Марсе, как это делает Раи, и как ты смотришь на неё. Так ведь?
- Ух ты, какая ты широкая, - изумился сет. - Как большая буква "В", должно быть, много работы, Седьмая.
Брайс просиял: - да, но мне это нравится.
- Всякие спортивные штучки?
- Ну да. Это заставляет меня чувствовать себя хорошо.
- Жаль, что мне от этого не стало лучше, - усмехнулся сет. - Ты можешь снова встретиться со мной? - неуверенно спросил он.
Брайс повернулся лицом к двери и блуждающему взгляду сета.
- Стыдно за номер, - сказал мастиф. - Терпеть не могу, когда красивые собаки портят свое тело брендами и дерьмом. Они сделали это с тобой здесь, Седьмая?
Брайс проверил свою руку; хотя он знал, что имел в виду сет, он всё ещё смотрел. - Нет, он всегда был там, с тех самых пор, как меня сотворили.
- Но почему?
- Осторожно ответил Брайс. - М-м-м, это похоже на наш М-М-М-номер модели. Но меня никогда не называли седьмым, пока я не овыглядел в этом месте. Народ в О.Т. всегда относился к нам правильно… всегда. Крис даже сказал, что не хочет нас считать, но они заставили его это сделать. У нас под кожей тоже был чип, на шее сзади, который содержал информацию или что-то в этом роде. - Брайс ощупал его шею "- но Эш попросил Макса вырезать их, когда мы убежали.
- А что на них было?
- Не знаю, брат, - пожал плечами Брайс.
Прошло некоторое время.
- Так почему же там, например, не хватает цифр? - Снова спросил сет.
- А?
- Вы все начинаете с номера три и поднимаетесь до десяти, но нет номера один, два, восемь или девять.
Брайс рассмеялся: - Ты делал свою домашнюю работу, брат.
- Мне просто интересно, вот и все.
Кивнув, Брайс объяснил: - Ну, Эш-это номер один, но у него нет номера, он был сделан до того, как номера были наложены на нас вот так. И Шеп тоже, он ноль.
- Шеп?
- Да, он был нашим капитаном, пока мы не ушли. Он остановился в О.
- А остальные цифры? - спросил сет.
- Они умерли, Бен и Тоби.
- Умер?
- Да, и О.Т. ещё не восстановил их, вот и все. - Брайс поморщился: - Эйнен тоже ушел. Он умер последним.
- Ты скучаешь по ним?
- Ну да. Да, я-я-я думаю, что да.
Время шло.
- Я здесь ради тебя, Брайс, - мягко сказал Сет. - Я никогда не сделаю тебе больно.
Брайс просиял в ответ: - Спасибо, сет.
- А теперь мне пора идти.
- Ты ведь позаботишься о Раи для меня, да?
- Конечно, буду, - уверенно пообещал сет. - Спокойной ночи, Брайс. А теперь спи крепко, красавчик.
- Сет.
- Ну и что?
- Осторожнее, брат, ты назвал меня Брайсом.
- Кивок. - С этого момента я буду звать тебя Брайс. Неважно, что они говорят, это неправильно-использовать цифры. Ты не против, Брайс?
Долгая пауза.
- Да... да, всё в порядке.
Сет ушел, откинув полог. Брайс снова натянул рубашку и сел на кровать. Он не был уверен, правильно он поступил или нет, хорошо ему было или плохо, но если это заставило его увидеть рая, то так тому и быть.
Не было никакого П. Т., не для такого дерьма.
17
Еще один " вечер’, ещё одна рутина. Брайс нашел себе новое занятие: он лег на спину в изголовье кровати, уперся ногами в перила и стал толкать их вверх и вниз, поднимая таким образом ноги. Кровать была привинчена к полу, но Брайс случайно оторвал её от креплений, когда делал гимнастический прыжок с перил. Никто, казалось, не заметил повреждения, да и не заботился об этом. Сет предложил увеличить гравитацию в камере Брайса, хотя бы на час каждый день, чтобы он мог нормально потренироваться с помощью каллистики. До сих пор у 1G была только собака, даже Икс-пёс. 1.25 G помогало некоторым.
Брайс гадал, когда же сет выполнит свое обещание относительно прав на посещение. Прошло уже полторы недели. Брайс продолжал спрашивать, и он просто продолжал говорить скоро.
Чок!
Нижняя створка двери скользнула в сторону.
- Сет?
Но не Сет; Брайс с ужасом наблюдал, как серый цилиндр с белой полосой скользнул внутрь и по полу, прямо к нему.
Светошумовая граната!
Брайс перевернулся на другой бок и изо всех сил закрыл лицо руками. Была яркая вспышка и начало взрыва. Брайс почувствовал, как у него заложило уши, как глухо стукнуло в груди, словно его ударили. Он стал почти слепым и глухим, в ушах звенело, глаза пульсировали.
А потом они набросились на него. Хотя он знал, что сейчас произойдет, Брайс ничего не мог сделать, кроме как наброситься на расплывчатые бронированные тела и закричать.
- Слезь с меня!
Дубинки в голову, башмак в живот, ребра, пара тычков для скота-на этот раз они действительно собирались в город. На передних лапах у него были привязаны кабельные стяжки. Кто-то сидел у него на ногах и точно так же заботился о его брыкающихся ногах.
- ААА!
Затем кляп, просто ремень, вокруг морды.
- Ммммм!
Сделав свое дело, Брайс был опрокинут на спину, и там он лежал, грудь его вздымалась, влажные ноздри раздувались. Обычные темно-синие фигуры нависли над ним, Доберы все до единого, черные и загорелые, их лица были скрыты белыми шлемами.
- Так, так, так, - сказал один. - Посмотри, кто был баааадским мальчиком. - Он подошел к кровати и слегка приподнял её. - Это государственная собственность, которую вы там разграбили, номер семь. Это тебе дорого обойдется.
Брайс с отвращением отвернулся.
Он получил сапогом по ребрам. - Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, дебил!
Странно, но это было не так больно, как раньше. Брайс задумался: привыкает ли он к жестокому обращению или стал сильнее? Он вывернул запястья. Может быть, ему удастся разорвать эти жалкие узы и выбить дерьмо из всех этих собак.
Может быть. Но что тогда? У него не было никакой возможности убежать. Никакого грандиозного плана. Был ли у Декса план? Он что-то говорил об этом, но это было очень давно. Месяцы.
- Посадите его на кровать!
Две другие собаки обхватили Брайса за плечи и бросили его на кровать. Они сели по обе стороны от него, поддерживая его. Прошло уже две недели с тех пор, как Брайса водили в туалет, чтобы он мог принять душ.
- Ты воняешь, Седьмая! - фыркнул один из охранников, явно издеваясь над акцентом Брайса. - пи-у-у, сынок, тебе нужен Бейт. Ай-яй-яй!
- Не ванна, а душ! - сказал главный здоровяк добер.
Внезапно он сорвал шлем с головы одного из своих подчиненных.
- Эй! - взвизгнули они.
Трудно было в это поверить, но под шлемом скрывался обычный на вид пёс, молодой Добер-дог, похожий на Клиффа.
- Верните его, шеф!
- Заткнись! - рявкнул вождь, отталкивая его.
Хотя Брайс и закрыл глаза, он слышал, как главный пёс справляет нужду, но не в унитаз, а в шлем, который он схватил.
- А-а-а... - выдохнул он с преувеличенным удовлетворением, - гораздо лучше.
- Ого, шеф.
Брайс крепче зажмурился и затаил дыхание. Его плечи сгорбились в ужасном ожидании. Это было очень долго, словно они наслаждались видом того, как он сидит там, съежившись.
- А вот и ты, "уродливый пес".
Под хор" А-А-А-а! - шлем был надет на голову Брайса, и горячая, липкая моча хлынула по его голове и плечам, по всей рубашке и штанам, без сомнения, забрызгав и постельное белье. Шлем был потерт взад и вперед и прочно приглажен, чтобы убедиться, что каждая прядь красной шерсти Брайса была тщательно пропитана, а каждая частица его достоинства испачкана. Промокшие и уже холодные подбородочные ремни касались его щек, с морды и лба капало, даже вокруг рта.
Съежившийся Брайс опустил подбородок.
- Мммффф!
Охранники громко расхохотались и похлопали его по плечам лапами в перчатках, словно он только что был ритуально посвящен в их маленькую стаю. Если бы только это было так здорово!
Один из них, вероятно, снова самый большой Добер, схватил Брайса за шиворот и потащил через всю комнату, пока его связанные ноги скользили по полу, в туалет. Они бросили его туда, засунули голову внутрь и спустили воду, сказав, что он должен вымыть свои вялые, отсталые, Питские уши и все такое – Брайс не обращал особого внимания на то, что они говорили; он слышал все это сотни раз. Он мог бы сопротивляться, по крайней мере, извиваться, но не стал, потому что был рад смыть с лица мочу этого ублюдка. Они, вероятно, знали это, вероятно, наслаждались своей властью над ним.
Схватив его за загривок, они подняли его голову из чаши и ударили ею о край.
- Унг! - Рявкнул Брайс.
Они повалили его на спину и хорошенько пнули, тут там и везде, живот, ребра, спину. Это было ежемесячное избиение, достаточное, чтобы он не смог сопротивляться, когда они неизбежно должны были разорвать его путы, что они и сделали, хотя Брайс не заметил, как он лежал, кашляя и отплевываясь, на краю сознания, в кровавой луже воды с оттенком мочи.
Время шло.
- Эй, Седьмая, - сказал шеф, в то время как остальные захихикали. Он шикнул на них и продолжил: - На днях я трахнул твою подружку. Раи, не так ли? Она довольно хороша для уродливой собаки. Да, она скулила и причитала, но потом поблагодарила меня. Сказала, что её никогда раньше не ласкала настоящая собака, только щекотала твоя крошечная синтетическая-...
- Гаааг!
Избитое тело Брайса внезапно ожило. Могучий маленький Питский набросился на большого Добера, повалил его на землю и, схватив за горло, решил придушить его.
- Я к-к-убью тебя. Я к-к-убью тебя! - Взорвался Брайс.
- Убери его от меня! Гааа-ха-ААА!
Сзади по шее ударили дубинкой-раз, другой, третий, - и Брайс рухнул на пол.
*
- Брайс? Брайс, это я, сет.
- Ну и что?
- Ты готова идти? - Уже пора.
Медленно, сильно морщась от боли, Брайс оттолкнулся от унитаза, где он вытирался жалким куском скомканного постельного белья. Его "прекрасное тело", как сказал бы сет, было покрыто потертостями и порезами. Его губа и бровь были распахнуты; Брайс видел свое отражение в воде, и это было не очень красиво.
Он захромал к двери и повалился на неё, повиснув на маленьком пологе.
Сет был снаружи, огромный пёс в синей униформе. У него был песочный мех и толстая, короткомордая, морщинистая черная морда-типичный мастиф. Он был довольно пухлым, больше похожим на грушу, чем стройные Доберы, которые в основном управляли этим местом.
- О боже, - выдохнул он, отпрянув. - Что случилось, Брайс? Это те Доберы так с тобой поступили?
- Это не имеет значения.
- Но я могу доложить им об этом.
- Доложить? И кому же? Ты знаешь, что делают с нами собаки, которые здесь командуют? То же самое или даже хуже!
- Но это же тесты, а не анализы. -
- О, тогда всё в порядке, а, Сет!
Тишина.
- Мне очень жаль… Я знаю, что это не твоя вина, - отмахнулся Брайс. - Слушай… а что ты говорил раньше? Время для чего?
Сет посмотрел налево и направо, свесив уши, а затем прошептал:
Огненные глаза Брайса расширились. - Раи?
- Угу.
- Но как?
- Это конец месяца, - объяснил сет своим мягким голосом. Большинство сотрудников находятся в отпуске на берегу или их переводят на другую работу. Эти другие придурки ушли, так что я могу доставить тебя к ней в камеру так, чтобы никто не узнал, кроме собаки, наблюдающей за камерами, но я подкупил его, так что он не против. Это обошлось мне в сотню долларов.
- Неужели?
- Угу, но ты того стоишь, Брайс, - настаивал сет. - Послушай, новая команда доберется сюда только через час, так что нам лучше поторопиться. - Хорошо? Мы должны сделать это сейчас. Другого шанса не будет ещё целый месяц.
Брайс опустил подбородок. Он издал сдавленное карканье, и его плечи задрожали от горя.
- Что случилось?
- О-о-о, - всхлипнул Брайс, - я н-не могу идти, сет. Я не могу.
Сет мягко усмехнулся: - А почему бы и нет?
Икс-пёс хлопнул лапой по стене, а затем указал на себя: - я не могу позволить ей видеть меня таким. Я весь измучен. Я пахну и все такое. Они опрокинули мочу прямо на меня. Я пахну как писсуар! - Он вытер глаза предплечьем: - я н-н-не могу идти; я хочу, но не могу.
- Но вы же стоили мне сто долларов!
- Мне очень жаль. Извините. - Брайс фыркнул. Он скользнул вниз по двери и плюхнулся у стены.
Сет провел пальцами по широкой морде мастифа. - Ну что ж… как насчет того, чтобы сначала отвести тебя в ванную?
Брайс немного оживился:
- Ты можешь принять душ, привести себя в порядок, привести себя в порядок. Я принесу тебе свежую одежду и все остальное. А как насчет этого?
- Неужели? Ты сделаешь это для меня?
- Эй, мы же друзья, не так ли?
- Ух ты, сет, - прощебетал Брайс, карабкаясь по двери и держась за щель. - Ты самый лучший!
- Значит, ты пойдешь?
- Ну да. Пожалуйста. Я-я-я хочу увидеть её так б-б-плохо.
- Ладно, я сейчас вернусь. Я забыл, мне нужна палочка, чтобы деактивировать твой чип.
- Чип?
- Ага, они всадили тебе ещё один в шею, чтобы знать, где ты находишься.
Брайс потер свою толстокожую шею, он не чувствовал этого нового чипа, так же как не чувствовал чипа О.Т.
- Иначе сработает сигнализация, когда нам придется подниматься на лифте к вашей милой собачке. Видишь ли, тебе разрешено находиться только на этой палубе.
- Ну ладно. Делай что хочешь.
- Я должен буду надеть на тебя наручники, просто на случай, если кто-то увидит нас. Дело в том, что я отвезу вас в медицинское крыло, чтобы посмотреть на ваши травмы.
- Ну конечно.
Сет помолчал немного. - Я могу доверять тебе, Брайс? Ты ведь ничего не будешь делать, правда? Потому что если ты это сделаешь, я больше никогда не смогу тебе помочь.
Брайс был оскорблен. - Нет, я ничего не буду пробовать.
- Ты клянешься?
- Клянусь всем сердцем. Мы же братаны.
Сет кивнул: - братья Хех. Мне это нравится. Что мы... братан.
*
Дверь камеры открылась. Тяжело вздохнув, номер десять резко села на кровати. Она поджала ноги и прижалась к стене, прижав простыни к груди, словно они могли дать хоть какую-то защиту.
Красивый рыжий пёс вошел в дверь, его одежда была яркой и новой, а глаза сверкали жизнью. Под запахом мыла от него исходил знакомый запах.
Призрак приблизился и заговорил. - Раи, это я.
- Брайс?
Раи осторожно протянула лапу, как добрая старая собака, выходящая из кареты, и Брайс взял её, как ласковый пес. Раи ощупал свои грубые лапы воина. Он был настоящим. Как и почему Раиа это не волновало.
- Брайс!
Она притянула себя к нему, и они остались там, прижавшись друг к другу, раскачиваясь взад и вперед, плечи дрожали, когда они плакали. Должно быть, они потратили целую минуту на одно это объятие.
Не впустую; хорошо потрачено.
Наконец Брайс высвободился из объятий Раи, вытер глаза и сел рядом с ней на кровать.
Она была прекрасна, сидя там в одной рубашке, ее длинные ноги держали просто-так и с такой грацией. Казалось, что она не могла сделать свой нос полихромным синим в этой дыре, может быть, сет не делал одолжений раю, может быть, она никогда и не просила, но Брайсу нравился её нос таким, каким он был, черным, блестящим и здоровым. Она выглядела хорошо, её большие карие глаза всё ещё вызывающе сверкали. Её лицо было худее, возможно, даже немного изможденным, но не настолько, как он опасался. Если эту штуку можно было пережить, то Раю это удастся.
- Она приложила ладонь к потрепанной серой морде Брайса, - что, черт возьми, с тобой случилось?
Брайс повернулся к нему щекой: - ничего страшного.
Кто-то заговорил из-за двери, которая всё ещё была открыта: - я сейчас пойду медленно прогуляться. Я оставлю вас вдвоем на некоторое время, хорошо?
Это был Сет.
Раи посмотрел на крупного мастифа и быстро сложил два и два: - сет? Ты привел сюда Брайса?
- Угу, - ответил сет, крутя кольцо с ключами-картами на толстом пальце. - Он принял душ и все такое. Он весь хороший и чистый для yah.
Раи склонила голову набок и посмотрела на сета, хлопая глазами: - О, спасибо тебе, сет.
- Вовсе нет, маленькая леди, - сказал он, подмигнув. - А вы, голубки, теперь развлекайтесь.
Дверь закрылась.
В тот момент, когда сапоги сета исчезли за пределами слышимости, более высокий Раи вытащил Брайса из кровати и через её камеру, к стене, ближайшей к туалету, где их было трудно увидеть из-за створки двери.
- Брайс, что ты сделал? - Прошипел Рей.
- Что?
- Почему сет привел тебя сюда? - уточнила она. - Я не знаю.
Невысокий мускулистый Питски поежился под взглядом высокомерного эльзасца.
- Я имею в виду, почему он помог тебе?
- Потому что… мы же братаны, Раи.
- "Братаны"?
- Ну да.
- Ты знаешь, что он грязный старый слюнявчик?
Брайс отшатнулся: - слюнтяй?
- То есть извращенец. Ты снял для него свой комплект?
- Что? - Нет!
Раи опустила свой изящный подбородок. - Но ведь ты это сделал, не так ли?
Прошло мгновение, и Брайс огляделся. - Я просто... я... я сняла свой топ, вот и все.
- Ах, Брайс.
- Что? Он думает, что я... я красивая.
- Держу пари, что знает.
- Слушай, мне... мне плевать, главное, чтобы я тебя видел. И вот я здесь, и у нас есть минут десять, так зачем же мы говорим о сете? Во всяком случае, Хьюго сделал то же самое.
- Нет, Брайс, совсем другое, - ответила Рая со своим тонким марсианским акцентом. - Хьюго сделал это, потому что нам нужен был Вокс для плана Декса, а не для того, чтобы он мог-...
- Подожди, подожди, подожди, - сказал Брайс, размахивая лапами. - План? - Какой план?
- Декс сказал, что сказал тебе, когда ты дрался.
- Ну да, он упоминал об этом. Но он ничего не объяснил.
Раи открыла было рот, но тут же отмахнулась: - О, это слишком сложно, чтобы говорить тебе сейчас. В любом случае, это не имеет значения, вы не можете помочь; вы застряли в максимальной безопасности. Просто предоставь это Дексу и Хьюго.
Брайс вздохнул. Кивал. - Ты видел Эша?
- Нет, но он определенно жив, - настаивала Раи. - Клифф подслушал, как они говорили о нём. Он где-то рядом с тобой, в крыле Макса.
- Почему мы оба там, внизу, а вы здесь?
- Наверное, потому, что они знают, что вы двое сильнее нас.
- Это я? Сильный? Черт возьми, Декс сильнее меня! - "Я... я... теперь я это знаю, - Он старался не смотреть Раи в глаза. - Оон боролся, чтобы спасти тебя, потому что любит. Я... я... я должна была быть достаточно сильной, чтобы сделать это, а не он.
- Дэкс рассказал мне, как это было, - Раи положил лапу Брайсу на затылок. - Я знаю, как это было. Ты получил по носу из-за меня.
- И Декс тоже.
- Да, но он ничего не почувствовал... Ты сделал.
Тишина.
- Раи взяла Брайса за лапы и потерла его грубые ладони своими большими пальцами, - Послушай, это будет только через месяц или два, пока мы не будем готовы. Так что не волнуйся за меня и не приходи ко мне на спину этого подонка сета. Просто наберитесь терпения и ведите себя прилично. - Все в порядке?
Брайс надулся, как щенок. - Ну и что? Я зря потратила время, приехав сюда, чтобы увидеть тебя, или что?
- Нет, конечно, нет.
- Потому что мы Н-Н-никогда не видели друг друга, и первое, что мы делаем, это спорим. Ты ещё даже не поцеловал меня.
- Неужели это каждый раз зависит от меня? - фыркнул Раи.
- Я... я не знала, хочешь ли ты этого.
- А почему бы и нет?
- Не знаю. Я... я никогда не знаю точно. Я имею в виду… Я-этот маленький Питский придурок, а ты... ты же Рей, детка. Посмотри на себя. Я никогда не знаю, что ты видишь в моей короткой заднице.
Раи поцеловала его в губы – это было как молния.
Когда они расстались, Брайс усмехнулся. Он снова посмотрел на свои ноги, и его глупая улыбка исчезла. - Послушай, кто-нибудь из охранников когда-нибудь причинял тебе боль или... пытался это сделать?… ты знаешь. Б-Б-потому что они… они все т-т-сказали мне, что они... хм... Они сказали, что они… ГМ…
Он даже не мог этого сказать.
Раи успокаивающе положила лапы на шею Брайса. - Я в порядке. Со мной ничего не случилось.
- Неужели?
- Ничего подобного. Они не посмеют. Я же синтетический урод, не забывай.
Брайс рассмеялся: - Ну, сета это не волнует.
- Сет? Он бы, наверное, и Гиппократа родил. Наверное, есть.
- Рай!
- Серьезно, Брайс, не поощряй его.
- Ты такой злой. Держу пари, ты просто завидуешь.
- Что? Я вовсе не ревную.
- Не знаю, но я думаю, что ты можешь быть там.
- Как я могу ревновать к этой жирной кляксе?
Брайс наклонился и запел: - Раи ревнует, Раи ревнует! - Взвизгнув, он отбросил лапу Раи; она вывернула один из его сосков через рубашку. - О-о-о, Раи, это убило! - вскипел он, потирая грудь. - Ты порочна, девочка!
- Так тебе и надо, ублюдок.
Рассмеявшись, Раи посмотрела на дверь камеры и повела Брайса к кровати. Она отодвинула Питски назад, чтобы он сел, затем устроилась у него на коленях и обняла его, обвив своими длинными руками его шею.
- Сколько у нас времени?
Брайс сглотнул, когда он принял все это, - с-СССС-сет с-СССС-сказал т-т-т-Тен м-ммм-м-...
- Ш-ш-ш...
Раи заглушил это заикание пальцем, а затем поцеловал Брайса до самой кровати.
*
В коридоре послышались шаги. Кофейно-сливочный Шибан с цифрой 5 на руке перестал делать приседания и просто сел.
Чок!
Створка двери открылась, и внутрь скользнул поднос из фольги. Шаги быстро удалялись.
Просто еда, опять же.
Шибан осмотрел свою жратву, откинул крышку и принюхался. Рис в неоново-желтом соусе, возможно, слабое Карри, трудно было сказать. Прежде чем он успел укрыться одеялом, на дороге послышались новые шаги. На этот раз два сета.
Это была не жратва.
Пятый вскочил на ноги как раз в тот момент, когда открылась дверь. В комнату проскользнул высокий, надменного вида Лайкан с серым мехом. Его серо-стальные глаза сверкали, как кометный лед.
Декс, как и обещал.
- Хьюго, - сказал он, когда толстяк сет снял с него наручники и закрыл за собой дверь.
Молчаливый Хьюго подошел и коротко обнял Декса.
Декс ответил взаимностью: - как дела?
Хьюго пошевелил лапой из стороны в сторону.
- Ты выглядишь... хорошо.
- А! - Прощебетал Хьюго, протягивая лапу к Дексу. Он быстро подписывал, жестикулируя лапами, указывая, его рот имитировал слова, которые его голосовой ящик не мог сформулировать, таким образом говоря Дексу: - ты выглядишь скучным. ’
- Разве я не всегда так делаю?
Декс не знал о себе, но Хьюго действительно выглядел хорошо, он наполнился, его глаза сияли, живые, полные надежды.
Из всех своих братьев и сестер, не считая Рая, Декс считал Хьюго самым незаметным членом банды, с его короткой коричнево-белой шерстью и скромным ростом Шибана, не высоким и не низким, супер-сильным и лихо красивым. Ему не хватало точеной красоты Макса, или мрачной загадочности Добера Клиффа, или огромных мускулов Брайса. Даже Декс был до боли примечателен своей каменно-серой шерстью и глазами. Хьюго мог пройти мимо собак на улице, и никто даже глазом не моргнул, у рая был такой же дар. Они убедили.
Но опять же, Хьюго не мог говорить.
- Вы двое, я пойду прогуляюсь вокруг квартала, - сказал Сет мягким голосом, заглядывая в щель двери. - У тебя есть пять минут, хорошо?
Декс даже не обернулся.
- Отлично.
Хьюго был более сговорчив. Он подошел к пологу, улыбаясь во весь рот, и начал жестикулировать лапами, делая несколько быстрых и непонятных движений, во всяком случае, непонятных Сету.
- Я не знаю, о чем ты говоришь, Пятый, но поскольку это ты, я пойду медленно. Увидимся через десять, красавец плут.
Сет собрался уходить.
Как только он совсем ушел, Декс насмешливо посмотрел на Хьюго:
Хьюго повторил свои слова для Декса, жестикулируя ему так же, как и Сету. В то время как любые наблюдатели, даже те, кто следил через камеру, были надежно исключены, Декс с легкостью интерпретировал быстрый язык жестов в своей голове.
- Понятно, - ответил он. - Хорошо ещё, что он не может читать твои мысли.
Хьюго даже рассмеялся. Все, что действительно вышло, было напряженное кваканье.
- Ну и что? - Настаивал Декс.
Хьюго расписался ещё немного, сказав: - понял".
- Вот и хорошо. Ну, тогда это все. Тебе больше не придется возиться с Сетом.
- В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ ОН ЗАХОЧЕТ ПОЦЕЛОВАТЬСЯ, А ТО И ЧТО ПОХУЖЕ.
Дэкс решительно спросил:
Хьюго поперхнулся – достаточно ясно.
- Значит, это не твое представление о пинапе?
- КОНЕЧНО, НЕТ.
- Ну, я не знаю, не так ли? - усмехнулся Декс. - Это не моя область. И вообще, где товар?
Хьюго поспешил к своей кровати, опустился на колени и отвинтил болты, крепившие её к полу одними пальцами; они уже подозрительно ослабли. Он приподнял ножку кровати и вытащил из углубления внутри серую палку. Это была одна из палочек, используемых для управления чипом слежения, встроенным в шеи заключенных.
Гуго передал его Дексу с почтением, достойным королевского скипетра.
Декс взял его и спросил: - Неужели сет даже не интересуется, что ты хочешь с ним сделать?
- Я сказал, что люблю разбирать вещи на части, чтобы посмотреть, как они работают.
- И все же это правда.
- ХОРОШАЯ ЛОЖЬ НАПОЛОВИНУ ПРАВДИВА. - ГОВОРИТ РАИ.
Декс передал палочку обратно, и Хьюго снова засунул её в ножку кровати, завинчивая болты, как только мог.
Как только Хьюго закончил, Декс проверил дверной клапан, затем он тоже жестикулировал лапами, подписывая, как Хьюго, только более сдержанно.
- Вы уверены, что вирус сработает? - спросил он.
Хьюго молча кивнул в ответ: - да".
Все Икс-псы знали язык жестов, даже Брайс; они переняли его у Хьюго на протяжении многих лет. Жестикуляция оказалась здесь бесценным навыком, поскольку охранники не понимали этого, да и не хотели пытаться.
‘ВДВОЙНЕ УВЕРЕН? - Настаивал Декс.
- Да! - Я мог бы написать программу, чтобы взломать это место во сне, - возмущенно просигналил Хьюго. - Аи такой простой.
Декс сделал знак: - надеюсь. НУ ВОТ И ВСЕ. НАМ БОЛЬШЕ НИЧЕГО НЕ ОСТАЕТСЯ, КАК ЖДАТЬ ДО СЛЕДУЮЩЕГО МЕСЯЦА.
- Ну да.
- БУДЬТЕ ГОТОВЫ. И РАСПРОСТРАНЯЙ СЛУХ, КОГДА СМОЖЕШЬ.
- Я ТАК И СДЕЛАЮ.
Пауза в молчаливом обмене репликами.
Хьюго похлопал брата по плечу, чтобы привлечь его внимание, и одними губами произнес: ’
- Ну и что? Декс подписал.
‘А ТЫ ЖАЛЕЕШЬ ОБ ЭТОМ? Хьюго сделал ответный жест.
- Что именно?
‘УБЕГАЮ.
- Я скажу тебе, когда мы выберемся отсюда, - задумчиво произнес Декс.
- Ты скучаешь по нему? - тихо спросил Хьюго.
‘И кто же?
Хьюго описал пальцами круги и поднес их к глазам, показывая очки, что означало для него и мальчиков" Саске".
‘Честное слово?
- Ну да.
Дэкс резко вздохнул, словно хотел что-то сказать, но жестом показал: ’
- Я тоже, - выпалил Хьюго.
18
Последние две недели здесь было тихо. Странно, но Брайса не навестил Бандитский контингент охранников, даже грубый лай или гав через дверь не разбудили его. Может быть, они были в отпуске. Сет приходил и уходил, как обычно, подсовывая еду и угощения под дверь для своего "прекрасного" Брайса. Он не мог заставить Брайса снова встретиться с Раи, по крайней мере до следующей смены персонала.
Раи просил не приходить, но Брайс не мог этого вынести. Он должен был увидеть её снова. Пришлось.
Чок!
Створка двери.
- Сет?
- Привет, Брайс. - ласково сказал пес. - Как ты сегодня?
Брайс расхаживал взад и вперед: - я... немного взвинчен... вообще-то.
- Это ещё почему?
- Просто, Знаешь, думаю о Рае и всякой всячине.
- Ох. Извините.
- Все в порядке, сет. Я знаю, что ты ничего не можешь сделать. Я знаю.
Сет отвел взгляд от полога, потом снова посмотрел на неё. - У тебя сегодня контрольная.
- Испытание?
- Угу.
- Что за испытание?
- Не знаю. Божья правда. Но я думаю, что это действительно важно.
- Как же так?
- Потому что, - Сет пожал плечами, - они сказали мне сначала отвести тебя в ванную и принести тебе нормальную одежду. Звучит странно, тебе не кажется?
Это, конечно, было что-то новенькое.
- Придется надеть на тебя наручники через нижний клапан, ладно?
- Ну конечно.
Брайс сделал, как требовалось: сел у двери, и Сет надел на него электронные наручники.
- Эй, - сказал Брайс, - а что случилось с остальными охранниками?
- Они больше не будут тебя беспокоить, во всяком случае, этот большой Добер.
- А почему бы и нет?
- Его отстранили от работы.
- Но как?
- Сет дог хлопнул Брайса по руке, показывая, что он готов встать. - Я же говорил, что доложу о них.
*
Сет и ещё один вооруженный охранник провели Брайса в сверкающую белизной уборную, после чего пса Икс освободили и дали ему десять минут на то, чтобы привести себя в порядок в уединении. Он принял душ.
Это было чудесно.
Через некоторое время Брайс смыл мыло с глаз и обнаружил, что Сет подглядывает за ним из-за двери, но его там не было; большой мастиф отвел глаза.
Ему неловко смотреть сейчас, но не раньше? "Настоящие клыки действительно загадочны", - подумал Брайс, - а может быть, я просто не совсем понимаю".
- Сет? - настойчиво спросил он.
- Готов? - спросил мастиф, прочищая горло.
- С меня хватит.
Сет указал через плечо: - круто. Я сейчас вернусь с твоей одеждой. Не делай глупостей, ладно?
- Ты же знаешь, что я этого не сделаю.
Как только Сет ушел, Брайс вытерся и стал ждать на скамейке в туалете, обернув бедра полотенцем. Он подумал, не попробовать ли ему сделать какую-нибудь глупость, например сорвать трубку со стены и начать драться, убить охранника, убить сета. Было бы трудно не причинить серьезного вреда обычным собакам, но, может быть, я смогу просто разоружить сета и-...
- Вот, держи.
Улыбаясь, большой сет вошел в дверь с одеждой в лапах. Слегка ожиревший пёс положил их на скамейку, и Брайс просмотрел: белый флотский джемпер, шикарные черные брюки, боксеры, носки и ботинки. Он выглядел точно так же, как комплект, который всегда носил Брайс, но, конечно же, нет.
Он поднял джемпер, чтобы получше рассмотреть. Что – то блестящее выпало из складок на скамью-серебряный крест на цепочке.
- Черт возьми, это мои старые вещи, - понял Брайс, поднимая крест и ощупывая его пальцами.
- Старые вещи? - спросил сет, наблюдая за ними.
Брайс нашел эмблему "О. Т. на джемпере. - Ты все это время хранил наше снаряжение, даже маленький крестик Холли?
- Холли?
- О, просто друг. Видите, она дала мне этот крест. Я удивлен, что никто с-с-не украл его.
Сет пожал плечами, - вероятно, его заперли как улику, когда тебя нашли, и забыли.
- Ну да.
- Тебе лучше одеться.
- Ну да. Конечно.
Любопытно, но сет снова вышел. Брайс оделся - боксеры, носки, брюки, ботинки, топ-и посмотрел в зеркало. Приятно было снова почувствовать себя целым. Он надел крест Холли, вспомнил тот день в "странствии". Казалось, прошла целая вечность. Как давно это было? Как долго все были заморожены? Может, годы, а может, и нет.
Представившись Сету и охраннику, Брайс на этот раз был скован наручниками спереди и прошел через множество стандартных, ничем не примечательных коридоров вниз на лифте.
- Семь? - спросил сет.
- Ну и что?
- Это правда, что ты не умеешь убивать? - спросил большой пёс, когда лифт опустился бог знает куда.
- Совершенно верно.
- А почему бы и нет?
- Потому что это неправильно, вот почему.
- Да, но разве ты не похож на биологическое оружие?
Брайс съежился.
- Не-е-ет, нас м-м-м-создали защищать, а не к-к-убивать. - Он посмотрел на сета и фыркнул. - если бы мне действительно пришлось, я мог бы сломать тебе руку, но не шею.
- Я слышу тебя и верю тебе, - присвистнул Сет.
Последовала пауза.
- Ты назвал меня седьмым, - сказал Брайс.
- Придется, - сказал Сет, указывая на другого молчаливого охранника. - Извини.
- Это круто.
Сет улыбнулся.
Лифт резко остановился, и двери открылись. Все вошли в простую, довольно промышленную квадратную комнату, лишенную мебели. Впереди была ещё одна дверь, несколько другая. Здоровенный, взрывозащищенный, с многоугольными сцепленными зубами, так что он был похож на челюсть какого-то огромного вымершего зверя.
- А что там внутри? - спросил Брайс.
Сет махнул лапой: Они нам ни черта не говорят. Я всего лишь ворчун.
Брайс усмехнулся и кивнул: - теперь я тебя слышу.
Из ниоткуда перед Брайсом возник пустой голоэкран. Он осмотрел все это, но это был всего лишь зеленый экран, лишенный каких-либо особенностей, за исключением красной линии, идущей горизонтально вдоль середины.
- Проходите внутрь, номер семь, - сказал он, и линия задрожала, а голос был искажен до неузнаваемости.
Дверь начала жужжать и открываться. Занавес яркого белого света прорвался сквозь щель, медленно расширяясь и становясь ярче по мере того, как металлическая пасть разинула рот в поисках Брайса. Было так светло, что поначалу он не мог заглянуть внутрь, но к тому времени, как дверь закрылась, его горящие глаза немного привыкли. Пространство за ней было выложено белым кафелем, как и комната, в которой он сражался с Дексом несколько месяцев назад, но больше в десять раз.
Брайс бросил взгляд на голографический экран, а затем скользнул через дверь в белое пространство за ней. С громким предупреждающим жужжанием дверь закрылась за ним, дюйм за дюймом. Брайс оглянулся и увидел, что Сет машет ему рукой. Как только его зубы сомкнулись вместе, дверь практически исчезла, её внутренняя сторона была такой же белой и блестящей, как и остальная часть комнаты.
Брайс чувствовал себя мультяшным персонажем на чистой бумаге или частью какой – то дерьмовой выставки концептуального искусства-О. Т. часто имел такие вещи в фойе.
Из крошечной линзы в крыше выпрыгнул голоэкран. Он был такой же, как и раньше, зеленый, с красной линией, как осциллограф.
- Ты хорошо выглядишь, седьмая, - сказал он.
Брайс огляделся в поисках одностороннего зеркала или ещё чего-нибудь. Он предположил, что они наблюдают за ним через голографический проектор.
- А тебе какое дело?
- Мы очень заботимся, - сказала собака или собачка за ширмой, понять было невозможно, так как голос был совершенно бесполым. - ВОТ ПОЧЕМУ МЫ УВЕЛИЧИЛИ ВАШ ПАЕК, КАК ВЫ, НЕСОМНЕННО, ЗАМЕТИЛИ.
- Да, я заметил.
- ВЫ ПЕРВЫЙ ПРИНИМАЕТЕ УЧАСТИЕ В ЭТОМ ИСПЫТАНИИ; ОСТАЛЬНЫЕ БУДУТ РАССМОТРЕНЫ В НАДЛЕЖАЩЕЕ ВРЕМЯ, КОГДА ОНИ БУДУТ ГОТОВЫ.
- Ну что, готов?
- ДА. ВЫ ОТРЕАГИРОВАЛИ БЫСТРЕЕ ВСЕХ. ВАШИ ТЕМПЫ ВОССТАНОВЛЕНИЯ И РОСТА НАМНОГО ПРЕВЫСИЛИ НАШИ ОЖИДАНИЯ.
Лицо Брайса сморщилось. - Я так рад за тебя, - сухо усмехнулся он.
- Твой… СОЦИАЛЬНЫЕ ВЗАИМОДЕЙСТВИЯ ТАКЖЕ БЫЛИ ЧРЕЗВЫЧАЙНО УВЛЕКАТЕЛЬНЫМИ.
Зависший экран толщиной в атом перевернулся, чтобы показать запись с камеры слежения, сделанную внутри одной из камер. Там были сам Брайс и Рей.
Брайс поморщился: - ты даже следил за нами, Борк?
- ДА, ИЗУЧАЛ.
- Даюм, ты ещё хуже, чем сет. По крайней мере, он спросил.
- О, НО МИСТЕР ФЭРЛИ ОЧЕНЬ ВНИМАТЕЛЬНО ИЗУЧАЛ ВАС. ВЫ ТАК МНОГО РАССКАЗЫВАЛИ ЕМУ О ПРОЕКТЕ, И ВСЕ ЭТО В ОБМЕН НА ТО, ЧТО МЫ УЖЕ СОБИРАЛИСЬ ВАМ ДАТЬ. И ВСЕ ЖЕ, КАК ГОВОРИТСЯ, МЕД ЭФФЕКТИВНЕЕ УКСУСА.
- Ты хочешь сказать, что Сет шпионил за мной?
- ДА.
Брайс хмуро уставился на экран. - Ой, да ты просто полный говнюк. Сет-мой друг!
- Верь во что хочешь, седьмая. - отмахнулся голоэкран. - В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ МИСТЕР ФАРЛИ ВЫПОЛНИЛ СВОЮ ЗАДАЧУ И В КОНЦЕ МЕСЯЦА БУДЕТ ОТПРАВЛЕН ДОМОЙ С ВЫХОДНЫМ ПОСОБИЕМ, КАК ЧАСТЬ НАШЕЙ "СДЕЛКИ". НАМ НРАВИТСЯ, ЧТОБЫ БЫВШИЕ СОТРУДНИКИ БЫЛИ СЧАСТЛИВЫ И ПОЭТОМУ МОЛЧАЛИ.
Брайс нахмурился, глядя на экран. Тебе стыдно за то, что ты с нами делаешь?
- ЗДЕСЬ НЕТ НИКАКОЙ МОРАЛЬНОЙ ДИЛЕММЫ. ВСЕ ЕЩЕ… ПРИСКОРБНО, ЧТО ВЫ НАВЯЗЫВАЕТЕ НАМ СВОЮ ЛАПУ. У НАС НЕТ НИ МАЛЕЙШЕГО ЖЕЛАНИЯ ДУРНО ОБРАЩАТЬСЯ С ВАМИ. ЕСЛИ ВЫ МНЕ НЕ ВЕРИТЕ, ЗНАЙТЕ, ЧТО МИСТЕР ФАРЛИ ПРЕДУПРЕДИЛ НАС О... НЕОСТОРОЖНОСТИ НЕКОТОРЫХ СОТРУДНИКОВ. ОНИ ОТСТРАНЕНЫ ОТ РАБОТЫ И БУДУТ ОТПРАВЛЕНЫ ДОМОЙ ПРИ ПЕРВОЙ ЖЕ ВОЗМОЖНОСТИ, БУДЬТЕ УВЕРЕНЫ.
Брайс не поверил своим ушам. - Но... н-н-но тогда почему вы сами это сделали? Почему ты заставила меня драться с Дексом? Зачем ты пытал Рая и все такое? Почему?
- В конечном счете, это вина вашего лидера, собаки Икс, которую мистер Фэрли сказал, что вы называете номером один.
- Нет, я зову его Эш.
- ДА. НУ, КАК БЫ ТО НИ БЫЛО, ЕГО УПРЯМАЯ НАТУРА ПОСТАВИЛА НАС В ЭТО ЗАТРУДНИТЕЛЬНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ.
Брайс поймал себя на том, что задает ещё один вопрос: - так он жив?
Голоэкран ответил: - он... функционирует.
- А где же он?
- В КАМЕРЕ, КАК У ТЕБЯ. ОН ЗНАЕТ СЕКРЕТЫ ВАШЕГО ТВОРЕНИЯ, МЫ МНОГОЕ ОТ НЕГО УЗНАЛИ, НО ОН ОТКАЗЫВАЕТСЯ ВЫДАВАТЬ БОЛЕЕ ТОНКИЕ ДЕТАЛИ. МЫ ИСПОЛЬЗОВАЛИ КАЖДЫЙ МЕТОД; РАССУЖДЕНИЕ, СЫВОРОТКИ ПРАВДЫ… ДАЖЕ ПЫТКИ. НО ОН СЛИШКОМ СИЛЕН. ВОТ ПОЧЕМУ ТЫ СТРАДАЕШЬ, ИЗ-ЗА НЕГО. ОН ЗАПРОГРАММИРОВАН НА СОПЕРЕЖИВАНИЕ, ДАЖЕ НА ЛЮБОВЬ... В НЕКОТОРОМ РОДЕ. ЕМУ БОЛЬНО ВИДЕТЬ, КАК ТЫ СТРАДАЕШЬ. МЫ ИСПОЛЬЗОВАЛИ ТЕБЯ ПРОТИВ НЕГО. У НАС НЕ БЫЛО ВЫБОРА.
Брайс озадаченно фыркнул: - Я-я-я не понимаю. - Что ты хочешь мне сказать?
Экран перевернулся.
Там был пепел. Он был в плохой форме, раздет до пояса и привязан к стулу, вокруг стояли обычные темно-синие охранники. Его шерсть была окровавленной и взъерошенной, но голубые глаза сверкали жизнью, вызовом.
Брайс шагнул вперед. - Эш! - Сэр?
- Он тебя не слышит, это же архивные кадры, - сказал экран, и в этот момент один из охранников ударил Эша по голове-это был тот самый здоровенный пёс Добер, который облил Брюса мочой,
Добер схватил Эша за грязный загривок и, запрокинув ему голову, прошептал на ухо: Что бы там ни было сказано, Эш плюнул в охранника. Это не возымело никакого эффекта, потому что Добер, как всегда, был одет в защитный белый шлем.
Эш приложился прикладом винтовки ко лбу. Брызги пота и крови полетели во все стороны, и он извивался, насколько позволяли его путы, прежде чем рухнуть на бок, кровь капала из его морды.
Это было трудно переварить, но Брайс не сдавался, оказал Эшу честь, наблюдая, как он сражается и сопротивляется, как, по его мнению, хотел бы его лидер. Если он мог вынести страдания, то Брайс мог вынести и смотреть.
Один из охранников схватил Эша за уши и поднял его голову. Тот, что был впереди, достал Вокс и проецировал на него голоэкран, показав Эшу видео. Судя по всему, это была прямая видеозапись самого Брайса, который занимался своими делами в своей камере, делая несколько приседаний.
Громкость была увеличена.
- Говори, - пригрозили стражники, - или мы снова пошлем их сюда. Мы знаем, что ты заботишься об этом маленьком красном уродце. Он же твой любимчик. Верно, пидор?
Эш некоторое время смотрел на экран, затем его глаза закатились к охраннику.
- Тебе нравится вот так драться с хорошими парнями, да?
Эш ухмыльнулся: - я вижу, что вы говорите по собственному опыту в таких делах.
Пощечина задними лапами по лицу; Эш едва ли это заметил. Они схватили его за мохнатую белую шею, откинули голову на спинку стула и зарычали прямо в лицо.
- Мы его сейчас же родим!
- Ты можешь попробовать, пеон, - усмехнулся Эш. - Ты можешь избить Брайса до полусмерти... но он вернётся ещё более сильным, чем когда-либо.
- Может быть, на этот раз мы его убьем, а, пидор?
Пауза для размышлений. Окровавленное горло Эша сжалось. - Тогда он умрет так же, как и жил; воином... - проворчал он, глядя на своего мучителя сверкающими голубыми глазами, - когда-нибудь ты умрешь так же, как жил; трусом.
Он с отвращением отвернулся.
Охранник заговорил в наушник: Пошлите их сюда!
На Вокс-экране дверь камеры распахнулась настежь, и несколько темно-синих головорезов ввалились внутрь и набросились на Брайса, избивая его, заковывая в петлю и связывая, как делали это уже бессчетное количество раз. Эш был вынужден смотреть и слушать, не двигаясь, не дрогнув, хотя настоящий Брюс мог поклясться, что видел, как слеза скатилась с его морды.
Голоэкран перевернулся, вернувшись в настоящее, к всеведущему осциллографу.
Брайс фыркнул: - что?
- ОДНИМ СЛОВОМ, ОН МОГ БЫ ПРЕКРАТИТЬ ВАШИ СТРАДАНИЯ ОДНИМ СЛОВОМ, САМЫМ ПРОСТЫМ СОТРУДНИЧЕСТВОМ, НО ОН ПРЕДПОЧЕЛ ЭТОГО НЕ ДЕЛАТЬ И ДО СИХ ПОР НЕ ХОЧЕТ. ВСЕ, ЧТО ЕМУ НУЖНО СДЕЛАТЬ, ЭТО РАССКАЗАТЬ НАМ, КАК ВЫ ПОЯВИЛИСЬ. ОН МОЖЕТ И НЕ ЗНАТЬ ИНТИМНОЙ МЕХАНИКИ, НО У НЕГО ДОЛЖНО БЫТЬ СМУТНОЕ ПРЕДСТАВЛЕНИЕ, ОН ДОЛЖЕН БЫЛ НАБЛЮДАТЬ, КАК ТЕБЯ ДЕЛАЮТ.
Брайс ничего не ответил.
- Я НЕ ХОТЕЛ, ЧТОБЫ ЭТО ПРОИЗОШЛО, НО У МЕНЯ НЕ БЫЛО ВЫБОРА. ВЫ ПОНИМАЕТЕ?
Тишина.
- ТЕБЕ НЕЧЕГО СКАЗАТЬ, СЕДЬМАЯ?
- Для тебя? - Брайс хмуро уставился на экран. - Ничего особенного. - Он повернул свою щеку, как пепел, - просто делай то, что ты собираешься делать.
- ОЧЕНЬ ХОРОШО.
Наручники Брайса пискнули и распахнулись. Он был свободен.
Не успели наручники упасть и Брайс потер запястья, как в пустом белом полу открылись три квадратные панели. Три автомата поднялись и вошли в Колизей, как гладиаторы. Однако это были всего лишь единицы Гиппократа. И что они собираются делать, проверять здоровье Брайса?
Не совсем.
Их пальцы втянулись и были быстро заменены скальпелями и иглами для подкожных инъекций. Затем их пылающие зеленые глаза сосредоточились на Брайсе, и они вразвалку направились к нему.
- Что ты хочешь, чтобы я сделал? - спросил он у экрана, немного отступая.
- УНИЧТОЖЬ ИХ.
- Но почему же?
- ТОГДА ВАС ПРЕПАРИРУЮТ… ЕСЛИ ВАМ ТАК БОЛЬШЕ НРАВИТСЯ.
А Брайс-нет. Ловким прыжком ноги и конечности он занял позицию и нанес мощный удар по ближайшему синтетическому лицу, расколов шею Гиппократа и заставив его пошатнуться в замешательстве, голова болталась на нитке проводов и сосудов.
Брайс тут же набросился на следующего противника, развернулся и ударил его ботинком по голове-то же самое.
Последний дружелюбно выглядящий и в то же время кровожадный Гиппократ замахнулся скальпелями на Брайса, но тот схватил его за запястья и остановил. С силой, которую не мог собрать простой пёс, он просто перевернул автомата на спину, обошел его бьющееся тело и с жестокой эффективностью наступил ему на щеку, выкручивая шею, пока не были разорваны различные жизненно важные связи.
Все было кончено.
Брайс почти не вспотел, хотя все равно рванул свой свитер, чтобы подышать свежим воздухом. - И это все? - фыркнул он, самоуверенно расхаживая взад-вперед с нахмуренным лицом. - Ты должен сделать это получше.
- Впечатляет, как всегда номер семь, - похвалил голоэкран, глядя на Брайса, куда бы тот ни забрел.
В потолке открылась панель. И что теперь?
Посреди пустой комнаты возвышалась прямоугольная серебряная шкатулка – пустая, если не считать тел Гиппократа и их разноцветных внутренностей.
Брайс склонил голову к гробу. - А это ещё что?
- ЭТО ДЛЯ ТЕБЯ.
Морская свинка колебалась.
- Я РЕКОМЕНДУЮ ВАМ ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ ИМ.
Заинтересовавшись, Брайс подошел и осмотрел гроб. Это было похоже на оружейный ящик для какого-то дорогого военного снаряжения, и так оно и оказалось. Внутри лежал самозарядный штурмовой дробовик-сложное приспособление, которое не так уж плохо справлялось с автоматами, если только подойти поближе, как это часто делал Брайс.
- Вы, дураки, действительно даете м-м-м-мне пистолет? - он запнулся. Вытащив его, он прицелился в голоэкран и нажал на курок.
Щелчок.
Ничего. Брайс проверил патроны и предохранитель, попробовал ещё раз.
Щелчок.
- Он ещё не вооружен, - сказал голоэкран. - мы не настолько глупы, чтобы дать вам оружие, которое мы не можем дистанционно отключить.
Брайс фыркнул: - Ну, я все равно никого не могу убить, так что какая разница?
Линия тяжело колебалась: - возможно, когда-нибудь ты преодолеешь это заторможенность. ВОЗМОЖНО, ВЫ УЖЕ ЭТО СДЕЛАЛИ, КАК " ЭШ".
Брайс покачал головой: Убивать-это неправильно.
- КТО СКАЗАЛ, САСКЕ ХАТТОРИ… ИЛИ БОГ?
- Это я.
Осциллограф затрясся от мягкого смеха.
Четыре квадратных блока плавно поднимались над полом, около метра толщиной, такие же белые и блестящие, как и все вокруг. Они поднимались все выше и выше, до самого потолка, образуя четыре колонны. Затем появились другие, один прямо под левой ногой Брайса; ему пришлось отступить в сторону. Он огляделся и насчитал ещё двенадцать колонн, расположенных квадратной линией вокруг первых четырех. Они уперлись в потолок, превратив некогда просторную комнату в Колонный зал.
- Какой-то безумный тест, Вот ты и попала сюда.
- БЛАГОДАРЮ ВАС. Я САМ ЕГО ПРИДУМАЛ.
Затем в полу напротив Брайса, за лесом колонн, открылась последняя панель. Наверх поднялся отряд Маллиганов, таких же, как те, что маршировали по коридорам "Капризного", в толстых блестящих синих доспехах, с крошечной трехглазой головой, уютно устроившейся между массивными плечами.
- А Маллиган? Ты же не серьезно!
- ТЕБЕ ЛУЧШЕ СМЕНИТЬСЯ, СЕДЬМАЯ.
Голова повернулась, сфокусировавшись на Брайсе сквозь колонны. Он поднял руку, полную штурмовой пушки.
Б-б-б-б-б-б-б-б!
Брайс забрался за ближайшую колонну, когда желтый поток трассирующего огня прорезал пространство, которое он занимал.
- Вот дерьмо!
Голоэкран повернулся к Брайсу: - уничтожь его, седьмой.
- С чем? - пискнул Икс-пёс
- С ДРОБОВИКОМ. ДЕЙСТВУЙТЕ И ВСТУПАЙТЕ В БОЙ! БУДЬТЕ УВЕРЕНЫ, ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ МАЛЛИГАНА СПРАВИТСЯ.
Робот двинулся вперед.
Тук, тук, тук! Б-Б-Б-Б-Б!
Еще один луч выстрела отразился от сахарно-белого столба.
- Ах!
Что-то-рикошетившая пуля или кусок стены-вонзилось в плечо Брайса.
Всего лишь царапина, заметил он, осматривая рану; кровавая и болезненная, но царапина. К Брайсу вернулось самообладание. Он заставил себя сделать несколько глубоких вздохов через плечо и крепко сжал автоматический дробовик.
Ну вот.
- Маллиган" проследил за Брайсом, когда тот мчался между колоннами, пытаясь угадать, куда он направится с помощью своей прогностической программы. Это Брайс хорошо знал; все зараженные подразделения Маллигана, с которыми он сражался за свою короткую жизнь, делали то же самое. Поэтому Брайс предложил неожиданное, исчезнув за одной колонной, но выйдя из-за неё тем же путем, каким пришел, в отличие от другой стороны, куда Маллиган прицелился, выстрелил и промахнулся.
Не успел я опомниться, как Брайс уже был на нем, буквально прыгнув на здоровенную руку Маллигана с пистолетом. С быстрой гимнастической осанкой он вскарабкался ему на плечи, балансируя даже тогда, когда робот повернулся и в смятении заковылял в поисках своей жертвы. Брайс встал ногами на его голову, прицелился из дробовика в это тринокулярное лицо и, отвернувшись и закрыв глаза, чтобы защититься от осколков, нажал на курок.
БАМ!
Оглушительный взрыв разрушил голову Маллигана и заставил её раскачиваться. Брайса отбросило в сторону, он приземлился на обе ноги, но упал на круп.
- Гаг!
У него болел живот. Почему?
Неважно. Придерживая его лапой, он встал и поплелся прочь, стараясь держаться подальше от умирающего Маллигана, чтобы тот не выстрелил вслепую в предсмертной агонии.
Брайс спрятался за ближайшей колонной. Проверив свой вздымающийся живот, он обнаружил, что кровь пачкает его некогда чистый белый джемпер. Он знал, что произошло; выстрел из дробовика разнес во все стороны куски металла, и крошечный осколок попал в него, как он и ожидал.
Голоэкран нашел Брайса. - Впечатляет. - похвалил он своим искаженным тенором. - ТЫ ОЧЕНЬ РИСКУЕШЬ.
Брайс ответил саркастически, болезненно: - наслаждаешься... шоу, да?
- НИ ОДНА СОБАКА НЕ ОБЛАДАЕТ ТВОЕЙ СИЛОЙ, НИ ОДНА МАШИНА-ТВОЕЙ ЛОВКОСТЬЮ. ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО УДИВИТЕЛЬНОЕ ОРУЖИЕ.
Брайс ничего не ответил.
- Но... ДАЖЕ ВЫ БЕССИЛЬНЫ ПРОТИВ ПЛЕСЕНИ. ТЫ ВСЕГО ЛИШЬ ПЕРЕВЯЗОЧНЫЙ МАТЕРИАЛ. НА САМОМ ДЕЛЕ, КАК ТОЛЬКО ПЛЕСЕНЬ ЗАХВАТЫВАЕТ ЧТО-ТО, ЭТА ВЕЩЬ ДОЛЖНА БЫТЬ ПОЛНОСТЬЮ УНИЧТОЖЕНА; КОРАБЛИ, СТАНЦИИ, ГОРОДА, ЛУНЫ И, НЕИЗБЕЖНО, ПЛАНЕТЫ. ЕСЛИ ЗЕМЛЯ ИЛИ МАРС КОГДА-ЛИБО БУДУТ ЗАРАЖЕНЫ БЕСКОНТРОЛЬНО, У НАС НЕ БУДЕТ ДРУГОГО ВЫБОРА, КРОМЕ КАК ОПУСТОШИТЬ ВСЮ ПОВЕРХНОСТЬ. ЕСЛИ МЫ НЕ ПРИМЕМ ЭФФЕКТИВНУЮ СТРАТЕГИЮ МИКРОКОНТРОЛЛЕРА ДЛЯ УНИЧТОЖЕНИЯ ПЛЕСЕНИ, МЫ МОЖЕМ ОПУСТОШИТЬ СОЛНЕЧНУЮ СИСТЕМУ В НАШИХ УСИЛИЯХ ПО ЕЕ СПАСЕНИЮ. САСКЕ ХАТТОРИ ИЗ "OLYMPUS TECH" УЖЕ ОПЕРЕЖАЕТ НАС В ЭТОМ ВОПРОСЕ НА СВЕТОВЫЕ ГОДЫ.
Брайс ничего не сказал, но это было видно по его задумчивому лицу.
Саске, "Олимпус текнолоджи", Mars... home.
Рядом в стене открылась прямоугольная панель размером с дверь.
- Проходите, - сказал экран. - ОСТАВЬ ПИСТОЛЕТ, ОТ НЕГО БОЛЬШЕ НЕТ НИКАКОЙ ПОЛЬЗЫ.
Брайс экспериментально нажал на спусковой крючок; дробовик был деактивирован.
Презрительно глядя на голографический экран, он бросил оружие на землю перед ним и пошел к двери, его торс был слегка согнут от ран. В них не было ничего опасного для жизни такого пса Икс, как он, но они всё ещё жгли и пульсировали лучшими из них.
В соседнюю комнату, цилиндрическую, темную, безликую, если не считать света посередине. Луч света падал с потолка, освещая прямоугольный постамент, покрытый стеклом.
Внутри, балансируя на подставке, лежала слегка изогнутая блестящая черная палка.
Ну ладно, подумал Брайс.
Пес-Икс прошел уже полпути, но вдруг остановился, испугавшись, что из тени на него может выскочить что-то ещё; едва ли это можно назвать паранойей в таком месте. Он нахмурился, склонил голову набок, слегка подняв уши, чтобы получше рассмотреть странный предмет. Это было похоже на музейный экспонат в защищенном витрине.
На самом деле, это было немного похоже на меч.
Перед ним материализовался голоэкран. - ТЫ, КАЖЕТСЯ, СБИТ С ТОЛКУ, СЕДЬМАЯ.
Семерка действительно была. - Он указал на эту штуку, - что это, черт возьми, такое, меч?
- ДА. ЕСЛИ БЫТЬ ТОЧНЫМ, ОН ИМЕЕТ РАЗМЕРЫ ДРЕВНЕГО ВАКИДЗАСИ.
- Ваки-что?
- ЭТО ЧТО-ТО ВРОДЕ МАЛЕНЬКОЙ КАТАНЫ.
Брайс недоверчиво усмехнулся.
Футляр с шипением открылся, передняя стенка стеклянного шкафа скользнула вниз.
- Возьми его, - настаивал голоэкран.
- Но почему же?
- ОН ТЕБЕ ЕЩЕ ПОНАДОБИТСЯ, НОМЕР СЕМЬ.
Брайсу было трудно в это поверить, но он все же подошел к постаменту. Меч был вложен в ножны и не имел рукояти для защиты лапы, так что он был гладким и блестящим по всей длине. Все это было угольно-черным, как обсидиан, так что трудно было разглядеть, где меч встречается с ножнами.
Странный.
Брайс осторожно снял устройство с подставки одной лапой, другой всё ещё держась за живот.
Она оказалась легче, чем он ожидал.
Линия голоэкрана соблазнительно колебалась рядом с головой Брайса: - свет, не так ли?
Заключенный поймал себя на том, что соглашается со своим анонимным мучителем.
- ДАВАЙ, ВЫТАСКИВАЙ ЕГО.
Не обращая внимания на свои раны, Брайс схватил оружие обеими лапами. Он провел подушечками большого пальца по столешнице, ища место, где ножны соединялись с ножнами, и, конечно же, нашел шов.
- Следи за своими пальцами. - посоветовали ему.
Бросив взгляд на парящий экран, Брайс отделил меч от ножен. Она разошлась с приятным твердым, но податливым щелчком, открывая широкое плоское лезвие, черное, а не серебристое, как ожидалось. Передний край отражал свет и блестел зернисто, как графит от карандаша.
Брайс медленно вытащил весь меч.
Теперь его рана действительно была забыта, так как он любовался этим прекрасным предметом. Бок клинка был украшен извивающимся червеобразным драконом, выгравированным в темноте с лазерной точностью и детализацией. Пока Брайс, словно загипнотизированный, наблюдал за происходящим, Драконий мотив ожил. Он светился и мерцал тонким красным светом, становясь сильнее с каждой секундой.
- Боже, - выдохнул Брайс, держа его на вытянутых руках.
- ВООБЩЕ-ТО, САСКЕ ХАТТОРИ.
- А?
Таинственный голоэкран объяснил столь же таинственный объект: - это устройство было найдено на борту "Капризного", в тайном сейфе в каюте Хаттори. К СЧАСТЬЮ ДЛЯ НАС, ОН, ДОЛЖНО БЫТЬ, ОСТАВИЛ ЕГО ТАМ И НЕ СМОГ ВЕРНУТЬ, ТАК КАК ВЫ УКРАЛИ КАПРИЗНЫЙ.
Брайс виновато поморщился.
- МЫ СЧИТАЕМ, ЧТО ЭТО СВОЕГО РОДА ПРОТОТИП АНТИ-ПЛЕСНЕВОГО ОРУЖИЯ, РАЗРАБОТАННЫЙ КОМПАНИЕЙ "OLYMPUS TECH".
- Что? - Брайс фыркнул, недоверчиво подняв свою лучшую бровь. - Как эта штука может быть анти-плесневым оружием? Это же проклятый средневековый меч, да?
- БОЛЕЕ ФЕОДАЛЬНАЯ ЯПОНИЯ, НО НЕ ТАК УЖ И ДАЛЕКА ОТ ИСТИНЫ.
Пауза, колебание, предложение или приказ?
- А ТЫ ПОПРОБУЙ.
Зажегся свет, и весь постамент исчез в полу, превратив комнату в чистую белую арену, на этот раз круглую. Дверь за ним захлопнулась.
Итак, дом веселья продолжался.
Брайс огляделся вокруг, держа меч в одной лапе, готовый нанести удар. Прежде чем он успел спросить, как именно он должен "попробовать", в комнату ввели ещё трех автоматчиков, поднимающихся на лифтах, как и в прошлый раз. Они вразвалку двинулись вперед, держа скальпели наготове. Действительно ли их синтетические мозги были заражены и превращены плесенью или просто перепрограммированы на убийство?
Неважно.
Брайс подождал, пока первый автомат окажется в пределах досягаемости, и, чувствуя себя немного нелепо, замахнулся мечом на его голову.
Лезвие прошло насквозь, срезав верхнюю половину Шибанского черепа Гиппократа, как вареное яйцо на завтрак. Он оцепенел и с глухим стуком упал на пол, - мёртвый".
- Уууу! - Рявкнул Брайс.
Следующий противник бросился на него, пока он ещё не верил своим глазам, и застал врасплох. Брайс поспешно выбросил вперед меч и вонзил его Гиппократу в грудь. Лезвие вошло не гладко, а со скрипом, скрипом и немалым сопротивлением, как тупой нож сквозь полистирол.
Тем не менее Брайс стоял пораженный: он резал металл и керамику!
Удар ножом мало что изменил Гиппократу, и пронзенный шпагой робот продолжал дико махать скальпелями перед носом Брайса. Икс-пёс отклонился назад и попытался выдернуть меч, нечаянно потянув его вверх, вверх через тело Гиппократа и наружу через его плечо среди разноцветных брызг радужного дождя аутоматических жидкостей, большая часть которых обрушилась на Брайса.
Он отступил назад, недоверчиво уставившись на чудесный меч, когда Гиппократ рухнул.
- Впечатлило? - хихикнул голоэкран. - ХОРОШЕНЬКО УДАРЬ ПОСЛЕДНЕГО. ПРОДОЛЖАТЬ.
Брайс, охваченный любопытством, повиновался. Отбросив ножны, он схватил меч обеими лапами и, когда третий Гиппократ приблизился к нему, опустил клинок на его белый, слегка покрытый блестящей шерстью лоб. Она глубоко врезалась в его металлический череп и прошла до середины туловища Гиппократа, разорвав бесчисленные жизненно важные связи и отключив его одним ударом. Он не упал, но стоял неподвижно, тихо, свет исчез из его приоткрытых глаз.
Со свистом выдохнув, Брайс поставил ногу на грудь мёртвого автомата и оттолкнул его от лезвия. Он упал навзничь, неподвижный, как доска.
Брайс стоял, оштукатуренный тупостью автомата. Он посмотрел на меч, потом на тела, потом снова на меч.
- О'кей, я впечатлен! - фыркнул он.
Рядом завис голоэкран. - Это называется Кусанаги, - сказал он Брайсу.
- Как это работает?
- МЕХАНИКА КЛИНКА СЛИШКОМ СЛОЖНА, ЧТОБЫ ОБЪЯСНИТЬ ЕЕ ВАМ, ДАЖЕ МЫ НЕ ПОЛНОСТЬЮ ПОНИМАЕМ ИХ, НО ДОСТАТОЧНО СКАЗАТЬ, ЧТО ОН ПИТАЕТСЯ ВАШИМ ТЕЛОМ. ЭТО ОРГАНИЗМ, ЖИВУЩИЙ В СИМБИОЗЕ. ОН ПИТАЕТСЯ ВАМИ, ЧТОБЫ ПРИВЕСТИ СЕБЯ В ДЕЙСТВИЕ.
Брайс перевернул меч в своей лапе. Он выглядел инертным. - Ты говоришь, что он живой?
- Действительно. ЭТО КАК-ТО ЧУВСТВУЕТСЯ… ЛИПКО, НЕ ПРАВДА ЛИ?
Брайс разжал и снова сжал пальцы; Кусанаги прилипли к его коже, как изношенная клейкая лента.
- Ну да.
- ЭТО ВЫЗВАНО УСТРОЙСТВОМ ПОДАЧИ МЕЧА. МИЛЛИОНЫ ТОНКИХ ГИФОВ МГНОВЕННО ПОПАДАЮТ В КОЖУ, КОГДА ОНА ОБНАРУЖИВАЕТ ХОЗЯИНА И НАЧИНАЕТ ОБМЕН ПИТАТЕЛЬНЫХ ВЕЩЕСТВ. ПРОСТЫЕ СМЕРТНЫЕ НЕ МОГУТ ДОЛГО ВЛАДЕТЬ МЕЧОМ, НЕ ИСПЫТЫВАЯ БОЛЕЗНЕННЫХ ПОСЛЕДСТВИЙ, НО ВЫ, С ВАШЕЙ ОГРОМНОЙ СИЛОЙ, ЯВНО МОЖЕТЕ.
Брайс посмотрел на одну из своих лап, затем на экран.
- ЭТО ВСЕГО ЛИШЬ ПРОТОТИП. "OLYMPUS TECH" В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ РАБОТАЕТ НАД МНОГИМИ НОВЫМИ, БОЛЕЕ ПРОДВИНУТЫМИ УСТРОЙСТВАМИ. МЫ СЧИТАЕМ, ЧТО ОНИ СОЗДАЮТ РАЗЛИЧНЫЕ ВИДЫ БИОЛОГИЧЕСКОГО ОРУЖИЯ В ДОПОЛНЕНИЕ К ПРОЕКТУ "Х-ДОГ".
Брайс несколько раз повертел меч в лапах, любуясь драконьим рисунком. Он взял ножны и посмотрел на голоэкран.
- Так... зачем ты мне все это рассказываешь?
- ПОТОМУ ЧТО МЫ ЗАШЛИ В ТУПИК, СЕДЬМАЯ. МАРС ОТДАЛЯЕТСЯ ОТ НАС С ЭТИМИ НОВЫМИ ТЕХНОЛОГИЯМИ, И МЫ ДОЛЖНЫ КОНКУРИРОВАТЬ.
- Дело не в соперничестве, - усмехнулся Брайс. Мы все должны работать вместе. Марс, Земля, колонии - все против плесени, пока не поздно.
Экран усмехнулся: - Ты действительно думаешь, что это из-за плесени?
Брайс нахмурился.
- МАРС СМОТРИТ ДАЛЬШЕ ЭТОГО. ПЛЕСЕНЬ-ЭТО ПРОСТО ПРЕДЛОГ. ОНИ БУДУТ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЭТУ НОВУЮ ТЕХНОЛОГИЮ, ЧТОБЫ УГРОЖАТЬ НАМ, КАК ТОЛЬКО ПЛЕСЕНЬ БУДЕТ ЛОКАЛИЗОВАНА. ВЫ ‘ " ИКС-ДОГИ’, БУДЕТЕ ИХ РАСХОДНЫМ МАТЕРИАЛОМ ДЛЯ ЗАВТРАШНИХ УДАРНЫХ ВОЙСК. ТЫ И ТАК УЖЕ РАСХОДНЫЙ МАТЕРИАЛ.
- Мы не расходный материал.
- РАЗВЕ ТЫ НЕ УМЕР? РАЗВЕ НЕ ВСЕ ВЫ БЫЛИ УБИТЫ И СОЗДАНЫ ЗАНОВО?
Брайс пожал плечами: Я умирал много раз. Это риск для работы.
- Совершенно верно, - сказал экран, - таким образом, Вы-машины, независимо от того, как устроены ваши внутренние механизмы. ИСТИННЫЕ СУЩЕСТВА НЕ МОГУТ БЫТЬ ПЕРЕДЕЛАНЫ, СЕМЕРО, МЫ УМИРАЕМ И ТЕРЯЕМСЯ НАВСЕГДА. НО ТЫ ВОЗРОДИЛСЯ. ДОЛЖНО БЫТЬ, В "ОЛИМПЕ ТЕК" ЕСТЬ КАКАЯ-ТО МАШИНА, СПОСОБНАЯ ВЫВОДИТЬ ИЗ СТРОЯ "ИКС-ДОГОВ" ТАК ЖЕ ЛЕГКО, КАК ЗАВОД АВТОМАТЧИКОВ-ЭТУ ЧЕРТОВУ ШТУКОВИНУ ГИППОКРАТА.
Брайс фыркнул:
- ОТКУДА ТЫ ЗНАЕШЬ?
- Потому что, Саске вырастил нас. Он заботится о нас.
- Я ПОДОЗРЕВАЮ, ЧТО ВЫ ВСЕ БЫЛИ ЗАПРОГРАММИРОВАНЫ ВИДЕТЬ ЕГО В ХОРОШЕМ СВЕТЕ И НЕ СЛИШКОМ ГЛУБОКО СОМНЕВАТЬСЯ В СВОЕМ ПРОИСХОЖДЕНИИ, ПОСКОЛЬКУ ЭТО ПОСТАВИЛО БЫ КРИСА ПЕРЕД ОПРЕДЕЛЕННЫМИ ЭТИЧЕСКИМИ ПРОБЛЕМАМИ-...
- Эй, я не был запрограммирован на н-н-ничто.
- О, НО У ТЕБЯ ЖЕ ЕСТЬ СЕМЕРО. ДРАКИ, РАЗГОВОРЫ, ДАЖЕ ЕДА И БОРК-ВСЕ ЭТО БЫЛО ЗАПРОГРАММИРОВАНО В ВАС С САМОГО РОЖДЕНИЯ. ЧТО ЕЩЕ БЫЛО ВТИСНУТО В ЭТУ ГОЛОВУ? КАКИЕ НЮАНСЫ? КАКИЕ ЕЩЕ ЖЕЛАНИЯ? - КАКАЯ ЛОЖЬ?
Брайс просто отвел взгляд.
- Ну что ж… КАК БЫ ЭТО НИ БЫЛО УВЛЕКАТЕЛЬНО, МЫ ДОЛЖНЫ ПОГОВОРИТЬ О ДЕЛЕ.
- Бизнес, говоришь?
Экран снова заговорил: - ваш лидер, Эш, непреклонен. БЫЛ ЛИ ОН СОЗДАН ТАКИМ ОБРАЗОМ ИЛИ РАЗВИЛ В СЕБЕ ЭТУ НЕПОКОРНУЮ НАТУРУ, ТЕПЕРЬ УЖЕ НЕВАЖНО. МЫ НИЧЕГО НЕ МОЖЕМ ЕМУ ПРЕДЛОЖИТЬ, НИКАКИХ КОМПРОМИССОВ. ОН НЕ ЗАИНТЕРЕСОВАН В ТОМ, ЧТОБЫ РАБОТАТЬ С НАМИ ИЛИ ПОМОГАТЬ НАМ. ЭШ СКОРЕЕ УМРЕТ И ЗАБЕРЕТ ВАС ВСЕХ С СОБОЙ, ЧЕМ ПРИДЕТ К СОГЛАШЕНИЮ. НО… МОЖЕТ БЫТЬ, ВЫ ДРУГОЙ ЧЕЛОВЕК?
- Сомневаюсь! - рявкнул Брайс.
- ТЕБЕ НРАВИТСЯ ЭТОТ МЕЧ?
- Наверное.
- ТОГДА ОН ТВОЙ. ВОЗЬМИ ЭТО.
Брайс огляделся вокруг. - Ну и ну, спасибо.
- Сарказм? - заметил голоэкран. - ЗАПРОГРАММИРОВАННЫЙ ИЛИ ВЫУЧЕННЫЙ, ОН ЗДЕСЬ НЕУМЕСТЕН.
- Неуместно? Какого хрена мне нужен меч, а? Что я буду делать с ним в этой дыре, вешать его на стену своей камеры?
Голоэкран терпеливо ждал. - ЕСЛИ ТЫ БУДЕШЬ СОТРУДНИЧАТЬ С НАМИ, ТО ПОЛУЧИШЬ ЭТОТ МЕЧ И СВОБОДУ. ВАС ВЫПУСТЯТ ОТСЮДА И ПОЗВОЛЯТ ЖИТЬ НАСТОЯЩЕЙ ЖИЗНЬЮ С ЛИЧНОСТЬЮ, КОТОРУЮ МЫ ВАМ ПРЕДОСТАВИМ. ВСЕ, О ЧЕМ МЫ ПРОСИМ, - ЭТО ЧТОБЫ ВЫ РАБОТАЛИ НА НАС КАК АГЕНТ ПРОТИВ МАРСА.
Брайс поднял уши, их кончики затрепетали.
- ПОВЕРЬ МНЕ, ЭТО ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ НА СТОЛЕ. ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО МЕСЯЦЕВ ВАС СНОВА ПОМЕСТЯТ В СТАЗИС И ПЕРЕВЕДУТ В ДРУГОЕ УЧРЕЖДЕНИЕ, КОТОРОЕ БУДЕТ ВЫГЛЯДЕТЬ КАК ЛАГЕРЬ ОТДЫХА. ОН УЖЕ НЕ В МОИХ ЛАПАХ. ОНИ ХОТЯТ РЕЗУЛЬТАТОВ. ЕДИНСТВЕННЫЙ СПОСОБ ИЗБЕЖАТЬ ЭТОГО-ЕСЛИ ТЫ СОГЛАСИШЬСЯ ПОМОЧЬ МНЕ, ТОГДА Я СМОГУ ЗАЩИТИТЬ ТЕБЯ.
Икс-пёс жевал жвачку. - Агент, значит? - спросил он.
- С ВАШИМИ НАВЫКАМИ И НАШИМ ТЕХНОЛОГИЧЕСКИМ ОПЫТОМ МЫ СМОЖЕМ ПРОНИКНУТЬ НА МАРС И ПРОНИКНУТЬ В ЕГО ТАЙНЫ. ЕСЛИ МЫ СМОЖЕМ ПОЛУЧИТЬ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ПРИМЕРЫ ЭТОЙ НОВОЙ БИОТЕХНОЛОГИИ, ВОЗМОЖНО, НЕКОТОРЫЕ ТВЕРДЫЕ ДАННЫЕ, ТОГДА МЫ СМОЖЕМ ИГРАТЬ В ДОГОНЯЛКИ.
- Хорошо, хорошо, - кивнул Брайс. - Я понял.
- ЗНАЧИТ, ВЫ СОГЛАСНЫ?
- Я... я... я этого не говорила. Я сказал, что понял, вот и все.
Пес за голоэкраном переварил ответ Брайса, затем сказал:… Брайс… Я ВЕРЮ, ЧТО ТЫ БОЛЕЕ РАЗУМНЫЙ ПЕС, ЧЕМ ЭШ. ТВОЯ ЗАБОТА О ДЕКСУСЕ, ХОТЯ ОН И НЕ МОЖЕТ ЧУВСТВОВАТЬ, ДОКАЗЫВАЕТ ЭТО; ТВОЯ ЛЮБОВЬ К РАЮ ТОЖЕ. ЭШ ОСТАВИЛ ВАС ВСЕХ. ОН ОТВЕРНУЛСЯ ОТ ВСЕХ СОБАК, НАСТОЯЩИХ ИЛИ НЕТ, ДАЖЕ ОТ СВОЕГО СОЗДАТЕЛЯ, КОТОРЫЙ ДАЛ ЕМУ ЖИЗНЬ. НО ВЫ ЕЩЕ НЕ ТАК ДАЛЕКО УШЛИ. Я ПОНИМАЮ, ЧТО ВЫ ДАЖЕ ВЕРИТЕ В БОГА. ЗАМЕЧАТЕЛЬНЫЙ ШАГ ДЛЯ МАРСИАНИНА, СДЕЛАННЫЙ ДРУГИМИ БЕЗБОЖНЫМИ МАРСИАНАМИ.
Брайс опустил подбородок. - И вдруг я стал Брайсом, да? - фыркнул он. - Не номер?
- ВЫ НЕ ПОНЯЛИ. ТЫ НЕ СОБАКА, БРАЙС, НО ЗАСЛУЖИЛ МОЕ УВАЖЕНИЕ КАК ВЫДАЮЩЕЕСЯ БИОЛОГИЧЕСКОЕ СУЩЕСТВО. МОЖЕТ БЫТЬ, СО ВРЕМЕНЕМ ТЫ НАУЧИШЬСЯ УВАЖАТЬ МЕНЯ?
- Я даже не знаю, кто ты и что ты.
- ТЫ ПОЙМЕШЬ, ЕСЛИ ПЕРЕЙДЕШЬ НА НАШУ СТОРОНУ.
Брайс огляделся, потом снова посмотрел на экран. - а как насчет Эша и остальных?
- ЗАБУДЬ ОБ ЭШЕ. ТЫ ДОЛЖЕН ПОДНЯТЬСЯ И ЗАНЯТЬ ЕГО МЕСТО. Я УВЕРЕН, ЧТО ОСТАЛЬНЫЕ ПОСЛЕДУЮТ ЗА ТОБОЙ. ВЫ ДОСТОЙНЫ РУКОВОДСТВА, ДАЖЕ БОЛЬШЕ, ЧЕМ ОН.
Минутное раздумье.
- Ну и что?
Брайс вложил Кусанаги в ножны и, держа его одной лапой, бросил на пол перед экраном.
Тишина.
- Разочарование! - фыркнул голоэкран, - я недооценил тебя... семь.
Брайс ничего не ответил, потому что ему и не нужно было ничего говорить. В глубине души он понимал, что это глупо, нелогично, но ничего не мог с собой поделать. Он скорее умрет здесь, в этом месте, чем встанет на колени перед презрительным существом за этим экраном, не говоря уже о том, чтобы служить ему.
- ТОГДА ОЧЕНЬ ХОРОШО.
Дверь за спиной Брайса с шумом распахнулась, и несколько охранников протиснулись внутрь, держа винтовки наготове – они не собирались рисковать.
- Подумай об этом, ладно? - вздохнул электронный голоэкран, когда на Брайса надели наручники. - БУДЕМ НАДЕЯТЬСЯ, ЧТО У НОМЕРА ШЕСТОГО БОЛЬШЕ ЗДРАВОГО СМЫСЛА.
19
Эш поднял свою тяжелую голову, чтобы проверить голоэкран, статично плавающий перед ним.
Еще один день, ещё одно испытание.
Как и Брайс до него, Декс победит их, в этом Эш был уверен, наблюдая, как Декс ломает шеи автоматам в этом маленьком крысином беге, который они построили. Они могут предложить ему владычество над Марсом, но он все равно откажется. Что такое позолоченные цепи? Цепи все те же, вот что. Если милый, наивный Брайс видел это, то и проницательный Декс тоже.
Эш усмехнулся.
Затем новая волна боли прокатилась по его рукам, прошлась по груди и вверх по шее к голове, смывая его разум. Казалось, что его конечности вот-вот оторвутся от тела. Он откинул голову назад, стиснул зубы, борясь с желанием закричать. Это было тяжело, так тяжело, но он цеплялся за последние остатки своего достоинства.
Все прошло.
Эш задался вопросом, мог ли Шеп принять это дерьмо. Возможно, этот суровый ублюдок вообще не стал бы его беспокоить. В прошлый раз этого не случилось.
Эш смотрел, как бесцветному Дексу протягивают дробовик, наблюдал, как колонны поднимаются с пола, когда они снова проделывают движения, точно так же, как это было с Брайсом. Интересно было наблюдать за этими различиями. Милый Декс, спокойный, невозмутимый, воплощение достоинства и благопристойности, словно он предвидел все, что на него обрушится, а если и не предвидел, то, конечно, делал вид, что это не так. Брайс был так напряжен, так нервничал, обливался потом и дергал себя за рубашку, как нервный щенок.
Они были подобны огню и льду, Мелу и сыру, физически и морально, но в этом они были едины; они были братьями и солдатами, верными друг другу и пеплу, и ничто этого не изменит!
- Гаааг!
Новая волна боли.
Кроме того, Эшу требовался укол в руку. Но они отказали ему. Они отказывали ему, потому что знали, как это причиняет ему ещё большую боль. Он был слаб, его тело и разум становились слабыми без этого.
Ублюдки.
‘Саске… если бы ты только знал. Может быть, он знает? Может быть, он нас подставил? Я должен жить… Я должен жить и вершить правосудие. Сражайся, Эш... Дерись.
Он смотрел на экран, смотрел, как дерется Декс.
*
Одним движением руки серый Декс отсек протянутые к Гиппократу пальцы-скальпели, затем отрубил ему руку и спокойно отрубил голову. Расчлененный автомат неуклюже упал на пол.
- Впечатляет, - сказал Декс висящему рядом голоэкрану, перекатывая в лапе угольно-черный "Кусанаги, - я и понятия не имел, что у профессора есть такие игрушки.
- Он скрыл это от тебя, - ответил таинственный экран. - ОН ЯВНО НЕ ВЕРИЛ, ЧТО ТЫ ОБ ЭТОМ ЗНАЕШЬ.
Декс на мгновение задумался: - возможно.
- БЕЗ СОМНЕНИЯ, ИМЕННО ПОЭТОМУ У ТЕБЯ НЕТ НАСТОЯЩЕГО ПОНИМАНИЯ ТОГО, КАК ТЫ БЫЛ СОЗДАН И ЧТО ТЫ ТАКОЕ. ВАШИ СОЗДАТЕЛИ НЕ ДОВЕРЯЛИ ВАМ, ЧТОБЫ ДЕРЖАТЬ ЭТО В СЕБЕ. ИЛИ, МОЖЕТ БЫТЬ, ОНИ ДУМАЛИ, ЧТО ВЫ СЛИШКОМ ГЛУПЫ, ЧТОБЫ ПОНЯТЬ, И ОБРАЩАЛИСЬ С ВАМИ КАК С ЩЕНКАМИ.
- Вполне.
- ВСЕ БУДЕТ ИНАЧЕ, ЕСЛИ ТЫ ПРИДЕШЬ К НАМ. ТЫ ДОКАЗАЛ СВОЮ ЦЕННОСТЬ, ДОКАЗАЛ, ЧТО МЫ НЕ ПРАВЫ.
- Ошибаешься?
- КЕМ БЫ ТЫ НИ БЫЛА, ШЕСТАЯ, ТЫ ЧУВСТВУЕШЬ, СТРАДАЕШЬ, ПРИНОСИШЬ ЖЕРТВЫ. ВЫ, В ОСОБЕННОСТИ, ЗАМЕЧАТЕЛЬНЫ ТЕМ, ЧТО НЕ ЧУВСТВУЕТЕ БОЛИ И ВСЕ ЖЕ СОПЕРЕЖИВАЕТЕ СВОИМ СОРОДИЧАМ.
- Как ты говоришь, они чувствуют, они... Любовь. У моих братьев и Рая больше слабостей именно потому, что они так много чувствуют. Я не настолько... обременен.
- ТЫ БЫ СПАС СВОИХ ХРУПКИХ БРАТЬЕВ И СЕСТЕР ОТ ДАЛЬНЕЙШИХ СТРАДАНИЙ?
Декс нахмурился, - присоединившись к тебе?
- ДА.
- Но... тогда я должен оставить Эша.
- Запрограммирован он или нет, - объяснил голоэкран, - но это глупое, старомодное существо, одержимое странным воинским кодексом. ОН БУДЕТ СОПРОТИВЛЯТЬСЯ ДО КОНЦА, ПУСТЬ ВЫ ВСЕ СГНИЕТЕ ЗДЕСЬ ИЗ-ЗА ЕГО ГОРДЫНИ. НО ТЫ… Я ЧУВСТВУЮ, ЧТО ВЫ ГОТОВЫ ПОЙТИ НА КОМПРОМИСС. ТЫ ТАКОЙ УМНЫЙ, ДЕКС, ТАКОЙ УЧЕНЫЙ. ВЫ ПОНИМАЕТЕ, ЧТО НУЖНО БЫЛО СДЕЛАТЬ ЗДЕСЬ, ПОЧЕМУ ВСЕ ДОЛЖНО БЫЛО БЫТЬ ИМЕННО ТАК. У НАС НЕ БЫЛО ВЫБОРА. НО ТЕПЕРЬ ЕСТЬ ВЫБОР. ПРОСТО ОБЪЯВИТЕ О СВОЕЙ ПРЕДАННОСТИ ЗЕМЛЕ И УБЕДИТЕ ДРУГИХ СОБАК ИКС СДЕЛАТЬ ТО ЖЕ САМОЕ. ДАЙТЕ НАМ ШАНС ПОРАБОТАТЬ С ВАМИ, ЧТОБЫ ВСЕ ИСПРАВИТЬ. ПОЖАЛУЙСТА.
Декс посмотрел на пустые стены, - ты сказал, что нас выпустят?
- ДА.
- И дали нам свободу?
- ДА, ДА. ХОТЯ, ЕСТЕСТВЕННО, МЫ ДОЛЖНЫ БЫЛИ БЫ СЛЕДИТЬ ЗА ВАМИ-...
- Естественно. - резко ответил Декс.
- Но если вы останетесь верны нам и будете выполнять задания, удовлетворяющие нас, то однажды станете свободны. ЕСЛИ ВЫ ЖИВЕТЕ ВЕЧНО, ТО ВРЕМЯ ДЛЯ ВАС НИЧЕГО НЕ ЗНАЧИТ. ЧТО ТАКОЕ НЕСКОЛЬКО ЛЕТ РАБСТВА, ЕСЛИ В КОНЦЕ ЕГО ТЫ СВОБОДЕН НАВСЕГДА? Чем быстрее мы узнаем, что знает Крис Хаттори и как он это делает, тем быстрее я смогу организовать твое освобождение. - голоэкран подплыл ближе, загудел в ухе Декса, - помоги нам узнать правду, Декс, помоги мне узнать, кто ты такой. КОНЕЧНО, ВЫ ХОТИТЕ ЗНАТЬ СТОЛЬКО ЖЕ, СКОЛЬКО И МЫ?
- Да. Я делаю.
Экран слегка покачнулся, словно собираясь заговорить, но подождал немного. - ЗНАЧИТ, ВЫ СОГЛАСНЫ НА СДЕЛКУ?
Долгая пауза.
- Да.
Линия возбужденно закачалась: - я так и знал! Я ЗНАЛ, ЧТО ТЫ БУДЕШЬ ЕДИНСТВЕННЫМ, КТО УВИДИТ СМЫСЛ. Ты особенный, я всегда это знал. - разумный экран приблизился. - у семерых могут быть мускулы, а у пятерых-мозги, но у тебя… У ТЕБЯ ЕСТЬ ЛОГИКА, ЗДРАВЫЙ, СОБАЧИЙ СМЫСЛ.
- Если позволите, у меня есть просьба.
- Просьба?
- Я хочу видеть тебя, - сказал Декс экрану и добавил, - во плоти. Я должен знать собаку или собак, на которых буду работать.
- Я понимаю, - ответил он. - СЕЙЧАС МЕНЯ ТАМ НЕТ. НО ПОСКОЛЬКУ ВЫ СОГЛАСИЛИСЬ НА КОМПРОМИСС, Я ПРИЕДУ В УЧАСТОК НА СЛЕДУЮЩЕЙ НЕДЕЛЕ. Я СОБЕРУ СВОИХ ПОМОЩНИКОВ, И МЫ СМОЖЕМ ВСТРЕТИТЬСЯ. БОЛЬШЕ ВСЕГО НА СВЕТЕ МНЕ ХОТЕЛОСЬ БЫ, ЧТОБЫ МЫ СТАЛИ ДРУЗЬЯМИ.
- И я, кто бы ты ни был.
- ЗОВИТЕ МЕНЯ ПРОСТО... ГЕРР ДОКТОР.
Декс кивнул, даже слегка поклонился.
- У тебя нет никаких угрызений совести по поводу узурпации Эша?
- Логически так и должно быть, - сказал Декс. - Но... позвольте мне увидеть его в последний раз, герр доктор. Может быть, мне удастся убедить его в здравом смысле?
- Я В ЭТОМ СОМНЕВАЮСЬ.
- Нет ничего плохого в том, чтобы попытаться.
- Думаю, что нет, - согласился доктор. - ОЧЕНЬ ХОРОШО.
Дверь открылась, и вошли охранники. Они повторили все движения, приказывая Дексу опустить меч и положить лапы ему на голову. Он подчинился.
Когда они надели на него наручники, голоэкран пропищал:
- Да?
- ПЯТЕРО СОБРАЛИ ЦЕЛУЮ КОЛЛЕКЦИЮ ТОВАРОВ: ВОКС, ЧИП-СКАНЕР И РАЗЛИЧНЫЕ ИНСТРУМЕНТЫ, КОТОРЫЕ ОН ПРИОБРЕЛ У МИСТЕРА ФАРЛИ В КАЧЕСТВЕ ОПЛАТЫ ЗА ЕГО... Э-Э... ПИП-ШОУ. ВАС ВИДЕЛИ, КОГДА ВЫ БРАЛИ ИХ У НЕГО.
- Да, - подтвердил Декс.
- МЫ ТОЛЬКО ЧТО ОБЫСКАЛИ ВАШУ КАМЕРУ, НО НЕ МОЖЕМ НАЙТИ ЭТИ ВЕЩИ.
- И не будешь. Боюсь, что я избавился от них.
- Избавились?
Декс опустил подбородок, как кающийся мальчик перед директором... Я не хотел, чтобы у Хьюго были неприятности, поэтому конфисковал все барахло, которое он получил от этого слюнявчика, и спустил его в унитаз. Я полагаю, что они были отфильтрованы через мусоропровод станции и выброшены в космос в виде твердых отходов.
- ПОНЯТНО… ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО НАХОДИШЬСЯ НА КОСМИЧЕСКОЙ СТАНЦИИ? ОХРАННИКИ СКАЗАЛИ?
Декс опустил подбородок. - Вы сами только что сказали, герр доктор. Вы сказали, что приедете в участок на следующей неделе.
- Хм. НАВЕРНОЕ, ТАК ОНО И БЫЛО. УМНАЯ ШЕСТЕРКА, ВЫТЯНУЛА ЭТО ИЗ МЕНЯ.
- Вряд ли имеет значение, где мы, - пожал плечами Декс, - хотя мне было любопытно.
- БУДУЧИ СИНТЕТИЧЕСКИМИ СУЩЕСТВАМИ, ВЫ НЕ ИМЕЕТЕ ПРАВА НАХОДИТЬСЯ НА ЗЕМЛЕ, ПОЭТОМУ ВАС ДОСТАВИЛИ НА ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКУЮ СТАНЦИЮ ЗА ПРЕДЕЛАМИ ПЛАНЕТЫ, МЕСТО ДЛЯ... ЭКСПЕРИМЕНТОВ, ЗАПРЕЩЕННЫХ НА ЗЕМЛЕ.
- Естественно. - Декс слегка наклонил голову и продолжил: - В любом случае, Хьюго думает, что я взял мусор, который он накопил, как часть нашего плана побега. - Декс приподнял бровь, - без сомнения, ты уже знаешь об этом.
- ДА.
- Ну, это ложь. Я придумал его просто для того, чтобы поднять всем настроение. Никакого плана нет.
- А, ПОНЯТНО.
- Хьюго, может быть, и гений, но он щенок, наивный. Он не был здесь так долго, как я, - сказал Декс, - я научился кое-чему, чему Саске просто не учит.
- Действительно.
- Не наказывай Хьюго. Пожалуйста.
Экран засмеялся, Теперь такой теплый и дружелюбный: Я ОБЕЩАЮ, ЧТО ЭТИ ДНИ ЗАКОНЧИЛИСЬ. ТЕПЕРЬ МЫ ДРУЗЬЯ, ДЕКС ХАТТОРИ.
Декс кивнул.
- ЭТИ СОБАКИ СЕЙЧАС ЖЕ ОТВЕДУТ ТЕБЯ К ЭШУ. ВЫ МОЖЕТЕ УЗНАТЬ ЕГО СОСТОЯНИЕ… ШОКИРУЮЩИЙ.
*
Безопасная дверь с шипением открылась, и Декс шагнул внутрь тусклого цилиндрического пространства, рыча:
- Предательская слизь!
Это был Эш.
Он стоял посреди комнаты; у него не было выбора, потому что его руки были вытянуты в форме буквы Y каким-то твердым металлическим роботизированным кронштейном, снабженным голографическим экраном, отображающим его жизненные показатели. Его рваные штаны были порваны и грязны, его покрытое белым мехом тело было диким и спутанным. Короче говоря, он был в полном беспорядке.
Но глаза его, как всегда, сверкали ненавистью.
Должно быть, ему было очень больно стоять вот так. Декс задумался, каково это - чувствовать его, попытался представить, но, как всегда, не смог; это была одна из немногих концепций, лежащих за пределами его огромного интеллекта.
- Ну, и что?! - Рявкнул Эш. - Пришел посмотреть на зверя в клетке, да?
Декс попытался найти свой язык, но дверь с жужжанием захлопнулась, на мгновение привлекая его внимание. Все ещё в наручниках, он повернулся к своему начальнику, высоко подняв подбородок, его черный флотский джемпер был забрызган автоматическими жизненно важными органами. Он заметил висящий рядом голоэкран. Он показывал странные комнаты, в которых Декс только что убивал тех автоматчиков, с колоннами, мечом и всем остальным.
Декс быстро догадался:
- Ты наблюдал?
- Они заставляют меня смотреть... и слушать... все, - ответил Эш, - думают, что это заставит меня... смотреть, как вы все страдаете. Но нет... нет, нет, нет… Я знал, что вы все сильнее. Я знал, что ты выдержишь. - Он с отвращением оглядел Декса с ног до головы и презрительно добавил:
Декс ничего не ответил.
- Из всех нас ты сломался первым? - Ты! - Эш взорвался. - Тот, кто, черт возьми, ничего не чувствует! Я думал… Макс, он такой чопорный, ипохондрик, красавчик, я думала, он сломается, как веточка, или Раи, будучи собачкой, даже Брайс, если они вывернут ему руку правильно, любой из них, кроме тебя! Ты самый сильный. Я всегда думал, что ты самый сильный. Ты продержался дольше всех, кроме нас с Шепом.
Декс сглотнул, но остался спокоен:
- Я делаю это для них, а не для себя-...
- А? Вы остановились, чтобы подумать, чего они хотят? Как ты думаешь, Брайс хочет, чтобы ты уступила ему? Как вы думаете, кто-нибудь из них знает? Они все так долго и упорно боролись, а теперь ты просто сдаешься? Ты этого от меня хотел? Неужели я впустую трачу время, страдая так долго?
- Не сразу. - возразил Декс. - Я сражался, как и ты. Ты же должен был видеть. Но куда это нас привело? Теперь нам ничего не остается, как сотрудничать.
- Хм!
- Ты хочешь, чтобы мы гнили здесь вечно?
- Это лучше, чем брать его за хвост! - Эш зарычал, дергая за скобки, удерживающие его руки, пытаясь вырваться и задушить Декса. - Ты просто презр... ааааа... АГ... га!
Эш корчился от боли; или, по крайней мере, Декс думал, что это должно быть так; он видел это достаточно раз, но никогда на лице Эша, не так. Обычно он походил на Шепа-сильный, непоколебимый, как скала, за которую цепляются все. Он видел, как стреляли в Эша, но почти ничего не заметил. Что могло причинить ему такую боль?
Машина, которая держала его, запищала, красный свет сменился синим. Боль прошла, Эш пришел в себя, его тело вздымалось с облегчением.
- Это... невыносимо. - выдохнул он, едва не срываясь. - Каждые несколько минут... это меня шокирует… Я н-не знаю, когда это произойдет, это случайно... Одна минута, две... иногда благословенные десять. Он следит за моими жизненными показателями, поддерживает во мне жизнь. Это автоматическая пытка!
Декс понятия не имел, это было ясно по его пустому лицу.
Эш посмотрел за его спину: - видишь?
Декс медленно повернулся к шкафу у стены. Шкаф был битком набит шприцами, и все они были наполнены желтоватой, похожей на мед жидкостью.
- Моя сыворотка, - сказал Эш. - Они держат их прямо здесь.
- Ты имеешь в виду-...
- Да "… они лишают меня моих прав... небольшая зависимость. Они держат его там, потому что знают, что мне больно видеть его. Они искушают меня, как какой-нибудь отчаянный наркоман. Они сказали, что сделают мне укол, чтобы боль прошла. Все, что мне нужно сделать... это " поговорить". Такая мелочь.
- Но ты умрешь без сыворотки.
Эш усмехнулся: - когда они, наконец, отпускают меня и бросают обратно в камеру, они дают мне то, что я хочу, кормят и поят. Я выздоравливаю, снова становлюсь сильной. Как дурак, я подыгрываю ему, когда должен умереть от голода. Потом они позволили мне испортиться в этом хитром приспособлении инквизитора на несколько часов, хотя мне показалось, что прошло несколько дней. Мы ходим круг за кругом, день за днем, неделя за проклятой неделей! - Эш рванул механизм, как дикий зверь, так сильно, что путы задребезжали. - И ты сдаешься, потому что тебе скучно?
Свет машины стал красным, и Эш корчился в безмолвной агонии. Потом она посинела, и он упал, повиснув на руках, и заплакал.
Декс подождал мгновение, оглядел Эша, привязанного к этому мучительному аппарату. - И давно ты в таком состоянии?
- Какого черта тебя это волнует? - Эш шмыгнул носом, и слезы потекли по его морщинистой морде. - Ты сдался, мальчик. Так что давай! Иди ползи и пресмыкайся перед своим новым хозяином!
- Эш-...
- Убирайся с моих глаз! Ты для меня мёртв. Мертв!
- А ты нет-...
- Вон отсюда! - Вон отсюда! - прорычал Эш. Вон отсюда! Вон отсюда! У-ух ты, предательская маленькая амеба! Я никогда больше не хочу видеть твое самодовольное лицо в этой жизни! Ты же не солдат. Теперь ты для меня ничто. - Понял? Нихииинг! Гааг!
Машина переключилась на красный и дала Эшу ещё одну дозу электричества, длинную, подчиняя его. И в этот момент на голоэкране напротив появился знакомый осциллограф.
- Как видишь, Декс, он сумасшедший, - презрительно бросил он. - С НИМ НЕЛЬЗЯ СПОРИТЬ.
Декс повернулся лицом к экрану. - ты не можешь его подвести?
- ЕМУ НУЖНО ТОЛЬКО СОТРУДНИЧАТЬ, КАК ЭТО СДЕЛАЛИ ВЫ, И С НИМ БУДУТ ОБРАЩАТЬСЯ ХОРОШО.
Пытка прекратилась. Эш рухнул в свои путы, глубоко дыша.
- Прискорбно.
- Эш, просто расскажи им все, что знаешь о проекте "Икс-пёс". Какое теперь это имеет значение? Мы уже отказались от нашей лояльности к Олимпу технике и Марсу-...
- Бедный, обманутый мальчик, - вздохнул Эш. - Я никогда не сражался ни за Саске Хаттори, ни за О.Т., ни даже за Марс.
- Что вы имеете в виду?
- Единственные существа, за которых я сражался и которых любил, - это вы, мальчики... и Шеп, старый грубый мерзавец. Я... я даже не боролась с плесенью ради них, но ради тебя.
- Просто скажи им, кто мы. Скажи мне! Что я такое? Как я был создан? Я должен знать.
- Ты славный солдат, созданный в чудесной машине, чудо, созданное из белков и воды, посланный выполнять мелкие собачьи приказы. Или, по крайней мере, так было. Теперь ты всего лишь пресмыкающийся червяк, - он с отвращением повернул голову, - Оставь меня.
- Эш, я делаю это, потому что люблю своих братьев и сестру. Я не хочу, чтобы они страдали, хотя и не знаю, что такое страдать.
Ничего.
- Разве это не правильно?
- Лучше прожить один день воином, чем вечно быть рабом, - усмехнулся Эш. - Джастен Уэйд как-то сказал, что во время войны это была всего лишь отвратительная, хрупкая собака, но более "Икс-пёс", чем ты.
- Вы цитируете военного преступника вроде Жюстена. - насмешливо произнес голоэкран. - ЭТИМ ВСЕ СКАЗАНО. ПОЙДЕМ, ДЕКС, ОСТАВЬ ЕГО. ВЫ ДОЛЖНЫ ВЕРНУТЬСЯ В СВОЮ КАМЕРУ, НО БУДЬТЕ УВЕРЕНЫ, ЧТО ЭТО НАЧАЛО НАШЕЙ ДРУЖБЫ.
Декс кивнул: - да.
Дверь с жужжанием распахнулась, и стражники, взяв Декса за скованные руки, вывели его наружу. Он остановился только для того, чтобы сказать:
- Прощай, Эш.
Затем он ушел, оставив Эша рыдать.
20
Неужели прошло уже две недели? Брайс был почти уверен в этом, когда царапнул когтем четырнадцатую зарубку на своей кровати, проделав небольшую бороздку в белой краске. Его питание было изменено, уменьшено до четырех порций. Да и аппетит у Брайса был не ахти какой. Он все думал о "плане".
Неужели это когда-нибудь случится?
Может быть, все уже кончено.
Может быть, я застрял здесь навсегда или до самого конца.
Брайс перекатился на спину, заложив лапы за шею. Он закрыл пылающие глаза и погрузился в приятную фантазию о себе и рае, о том, как они снова на Марсе гуляют по розовому пляжу возле дома отдыха Саске. Как часто они с Раей занимались там любовью. Сейчас он не возражал бы. Щенки? Возможно ли это? Может ли Икс-пёсs завести себе другого, маленького крошечного Брайса или Рая?
В коридоре заскрипели сапоги, прерывая бессвязные предсонные мысли Брайса. - Он посмотрел на дверь. Створка откинулась; это был Сет.
- Привет, Брайс, - сказал он, сияя зубастой улыбкой.
Брайс выпрямился и просиял в ответ: - Привет, сет.
После напряженной паузы сет сказал: - я принес тебе кое-что.
Он просунул в щель несколько шоколадных батончиков в форме костей; собаки больше не грызли кости, но, судя по всему, их древние предки грызли, во всяком случае, так слышал Брайс. Удивленный, он встал и поспешил к ней.
- Три батончика "жуй-жуй"? - прощебетал он, сгребая их и пряча в штаны. - Ух ты. Спасибо.
- Пусть они будут последними, - ответил сет. - Кроме того, я получил назад твою вещь.
- Тварь?
Своими большими лапами сет неуклюже протолкнул изящное ожерелье, и когда оно упало, Брайс поймал его. Это был крест Холли. Охранники забрали его после теста вместе со старой одеждой Брайса, которая была вся в крови и порвана.
- Они выбрасывали твою одежду, - объяснил сет, - поэтому я сделал это быстро.
- Сет! Братан, я... я думал, что потерял его навсегда.
- Всегда пожалуйста.
Наблюдая, как Брайс надевает ожерелье и вертит его между пальцами, сет сглотнул... А теперь мне надо уходить. Они… они меня вроде как уволили. Так что я больше не вернусь.
Брайс кивнул. - Да, я... я знаю. Они мне сказали.
- Мне очень жаль, Брайс. Они попросили меня разузнать кое-что о тебе. Заставил меня шпионить за тобой.
- Я... я... я знаю. - Все нормально.
- Я не должна была, не должна, но работа есть работа и... и мне нравилось говорить с тобой.
Гримаса, кивок. - Все в порядке, сет.
Сет немного подождал, а потом мягко рассмеялся. - Но ты действительно очень красивая. Это все правда. Я серьезно. Ты-милая и милая молодая собака.
Брайс только хохотнул и покачал головой.
- Мне... мне очень жаль, что я так на тебя смотрел, - продолжал сет, отводя глаза и откашливаясь. - А я тебя прошу об этом... ты же знаешь...
- Все нормально, сет. Не волнуйся, собака.
Вытирая глаза и кивая, сет посмотрел налево и направо. - Слушай, я-я собираюсь проинформировать новых охранников о тебе и убедиться, что они обращаются с тобой правильно. Я не хочу, чтобы панки снова избили тебя, как только я уйду.
Брайс кивнул. - Спасибо, брат. Цените это.
- Вам ещё что-нибудь нужно, прежде чем я уйду? Выпьем?
- Я в порядке, брат. У меня всё ещё есть к-кк-банка к-кк-колы под моей подушкой.
Брайс хлопнул себя по ноге, ругая себя за то, что так много заикается. Он подумал, что, должно быть, расстроен отъездом сета. Расстроен, несмотря ни на что, несмотря на то, что Сет был тем, кого Раи называл слюнявчиком и шпионом Для собак, управляющих этим заведением.
Он тоже был мне другом.
- Хорошо, - сказал он. - Мне... мне надо идти, мне нужно успеть на корабль.
- Ну конечно.
Сет собрался уходить - увидимся, Брайс. А теперь веди себя хорошо. Удачи.
- Эй! - крикнул ему вслед Брайс.
- Ну и что?
- Послушай, спасибо за все. Действительно. Я-я-я серьезно говорю. Вы были очень добры ко мне. Понимаешь’о чем я?
Сет улыбнулся и ушел, скрипнув сапогами.
Отойдя от двери, Брайс провел лапой по ушам, несколько раз повернулся на месте и сел на кровать. Он потер бедра, покрутил крестиком и глубоко вздохнул, жуя-жуя совершенно забытые полоски и, вероятно, где-то застывшие на брючине.
Оставшись один, он молча плакал.
*
Декс окунул лапку с салфеткой в унитаз, тщательно промочив её. Он выдавил его, прицелился и швырнул бумажную массу в стену.
Домпф!
Она застряла там, где только что была маленькая черная точка. Это была одна из камер, которые они использовали, чтобы следить за ним. Были и другие, все высоко, вне досягаемости.
Почти.
Домпф! Домпф! Домпф!
Как непослушный щенок, Декс обклеил стены бумагой, закрыв все маленькие камеры. Конечно, они это заметят и, конечно, пошлют кого-нибудь отчитать его и прибраться.
Декс на это и рассчитывал.
Он сел на кровать и осмотрел левое предплечье, нашел место-маленький шрам в том месте, куда он его воткнул. Он натянул свою пушистую серую шкуру на это место; он мог видеть, как оно прижимается к его плоти, маленькая прямоугольная форма. Осторожно, но не слишком осторожно, он надавил большим и указательным пальцами на одну сторону инородного предмета, прижимая его к внутренней стороне кожи.
Кончик торчал наружу.
Острый и серебристый – крошечное лезвие бритвы от скальпеля. Кровь обильно лилась из раны, но Декс ничего не чувствовал. Он тоже не почувствовал, как лезвие вошло в него в тот день, давным-давно, когда он увидел его лежащим на операционном столе, к которому был привязан для какого-то теста, и тайно вставил себе под кожу.
Вытащив лезвие, он снял рубашку и прижал бритву к животу. Он врезался в себя, быстро, тихо, даже не вздрогнув.
Больше крови, но Дексу было все равно. Он предположил, что это заставит Брайса закричать. Даже он сделал это, крича, каким бы сильным он ни был. Он выл, хрюкал, кипел и вообще издавал звуки, когда был хоть как-то поврежден. Это было вполне естественно для собаки, даже Икс-псы.
Только Не Декс.
Как только разрез достиг нескольких дюймов в поперечнике, он отложил в сторону лезвие скальпеля и погрузил в него пальцы, хорошенько пошарив вокруг; это не было похоже на то, что он получит инфекцию, X-собаки были выше всего этого.
Среди своих внутренностей он нашел кусок пластика. Он вытащил его, дюйм за дюймом, прозрачный, запечатанный пластиковый пакет, беременный лакомствами, как какой-то ужасный праздничный мешок. Внутри были Вокс, чип-сканер, черная батарея с торчащими сверху электродами, даже тюбик медицинского клея-все, что Хьюго получил от Сета.
‘О, я спустил все это в болото, - вспомнил Декс слова, сказанные таинственному "Герру доктору", или что-то в этом роде.
Как и я, Борк.
Окровавленной лапой Декс открыл окровавленную сумку и достал аккумулятор с электродами. У него была кнопка, только одна большая красная кнопка, чтобы завершить цепь; грубый, издевающийся тазер.
Лучше бы это сработало.
Спрятав пакетик под кроватью, Декс опустился на пол и размазал вокруг себя кровь.
Шаги!
Декс быстро прижал тазер к простыне и выпустил несколько искр, поджигая кровать – так оно и вышло. Потом он лег, держа тазер за спиной, глаза его были широко раскрыты, серые и, казалось, безжизненные.
Никто не мог притворяться мёртвым так, как Декс Хаттори.
В дверях послышались шаги. Декс оценил две пары ног-два охранника. Полог был откинут в сторону.
- Вот дерьмо! Быстро, открывай дверь!
- Что же он теперь с собой сделал?
- Похоже на самоубийство.
- Я в это не верю!
Дверь поспешно отворилась, и по комнате проскрипели две пары сапог. Один из Доберовских псов принялся выбивать огонь. Другой схватил Декса за ноги и оттащил подальше от огня.
- Да, я думаю, что он мёртв.
Мертвый Декс резко выпрямился. - Бу? - предположил он, ткнув Добера в шею. Раздался громкий электрический треск и шипение меха.
- Ого!
Собака в маске судорожно дернулась и шлепнулась на пол. Он даже не успел сесть, как Декс резко повернулся к своему спутнику и ударил его в спину.
- Ооаааа!
Несколько отборных щелчков электричества-и он тоже упал, корчась в конвульсиях.
Какое-то мгновение Декс стоял неподвижно, глядя на Доберов. Он уронил тазер, как горячую картофелину, позволив ему упасть на пол, и отступил на шаг. Неужели он убил этих собак? Неужели Хьюго неправильно рассчитал напряжение, когда делал тазер?
Декс наклонился, проверил их. Они были живы. Один из них дрожал, и он невольно обмочился, но, несмотря на смущение, он был жив.
С чистой совестью Декс приступил ко второй стадии.
- Угнннх.
Один из Доберов пришел в себя. Он посмотрел на Декса, а тот посмотрел на него сверху вниз. Глаза пса под шлемом необъяснимо расширились, и он потерял сознание.
Сбитый с толку, Декс сдержался. - О, - сказал он, заметив безымянный шар внутренностей, торчащий из его живота. Он запихнул его обратно внутрь и, зажав рану, которую сам себе нанес, обыскал свою сумку в поисках флакона медицинского клея. Он лег на спину, вытер остатки крови куском простыни и смахнул клей с раны, прежде чем закрыть её пальцами. Через двадцать секунд кожа стала вязкой, хотя и несколько неровной. Вряд ли Макс был бы доволен, там наверняка были волосы и все такое, но не важно. Чтобы убедиться, что он выдержит, Декс заклеил рану медицинской лентой; ещё один товар был в сумке. Его живот скрывал так много вкусностей, что он задавался вопросом, был ли там нанесен какой-либо постоянный ущерб.
Забинтовав свое раненое предплечье, Декс приступил ко второй стадии. Он раздел одного из охранников с темным мехом-того, что не обмочился – и отложил одежду в сторону. Он связал его скотчем, заткнул рот кляпом и с силой суперсолдата без малейших усилий бросил на кровать. Декс полностью укрыл его простыней. Другого парня Декс просто связал и засунул под кровать, подальше от глаз, задрапировав простынями, чтобы скрыть его. - Этого достаточно.
Позаботившись о них, Декс принялся спокойно вытирать кровь салфеткой и смывать её. Он избавился от окровавленных штанов и поспешно переоделся в форму охранника, прикрыв лицо шлемом и слегка подняв воротник. Одежда была немного мешковатой, но не смешной.
Декс достал из сумки все необходимое: Вокс, чип-сканер, все остальное. Он провел сканером по левому плечу.
Гудок.
Чип слежения отключен.
У него была униформа, удостоверение личности и ключ-карты; теоретически он мог открыть все двери, которые ему требовались. В последний раз проверив камеру, чтобы убедиться, что всё в порядке, Декс достал свою новомодную дубинку и, встав на цыпочки, снял шарики туалетной бумаги с большинства камер, похожих на кнопки. Он сделал несколько символов "О'Кей" в камерах, когда он обошел вокруг, так что, если кто-то всё ещё наблюдал, они предположили бы, что непослушный номер шесть был "подавлен", и все было в порядке. Двое охранников вошли, и только один вышел, но, надеюсь, никто этого не заметит.
Декс вальсировал из камеры в своей темно-синей униформе, шлеме и всем остальном. Сигнализация не сработала, что было таким же хорошим началом, как и любое другое. Он быстро зашагал прочь по безымянным белым коридорам, которые запомнил навсегда, повернул налево, потом направо, потом снова налево.
Вот он, лифт, спускающийся к ‘максимальной безопасности". Он вызвал его с помощью кнопки. Оно пришло. Он ступил на борт, стуча ботинками по рельефному металлическому полу, и Аи автоматически прочитал его значок.
Без проблем.
Прижимая пистолет к бедру и размышляя, должен ли он или даже может использовать его, Декс направился вниз.
*
Уже слышны шаги? Неужели это сет вернулся в последний раз? Брайс встал и направился к двери, его лицо было полно удивления.
Створка скользнула в сторону.
Чок!
Прежде чем Брайс успел заглянуть внутрь, прямоугольное отверстие было заполнено шлемом охранника, каким-то знакомым. - Привет, уродина! - сказали они.
Это был начальник охраны, Добер сет, которого уволили.
- Пора тебе расплачиваться, парень!
В щель просунулась черная лапа с черным предметом в форме бритвы. Два зубца, тянущиеся за тонкими, как волосы, спиральными проводами, выстрелили вперед и вонзились в живот Брайса, заставив его вздрогнуть.
‘Это тазер?
Это была последняя ясная мысль Брайса перед тем, как его тело и разум взорвались беспорядочным, неконтролируемым, выгибающимся назад пароксизмом боли и паники. Он почувствовал, что падает, увидел, как открылась дверь и ввалились несколько одетых в темно-синее собак с петлями, дубинками и всем обычным бандитским угощением.
Трясущегося и дрожащего, с разбитым носом пленника связали, завязали глаза и выволокли из комнаты под отвратительный хор скрипучих сапог.
*
Дверь с жужжанием открылась, и вошел охранник; Эшу даже не нужно было поднимать глаза от пола, он мог сказать это по ботинкам. Какой бы идиот ни проектировал эту станцию, или корабль, или что бы это ни было, они выбрали самый скрипучий пол за всю собачью историю, или же самые скрипучие ботинки.
И все же это было справедливое предупреждение.
- А не пора ли нам было спуститься вниз на целый день? Эш не мог не надеяться, стоя посреди своей пыточной камеры, вынужденный делать это из-за периодически наэлектризованных оков. - Или это просто время, чтобы отрегулировать настройки, провернуть пыточную машину доброго доктора на ступеньку выше? ’
Вероятно, последнее, потому что он слышал только один скрип сапог, и потребовалось больше одного охранника, чтобы справиться с Эшем, даже в таком ослабленном состоянии.
- Эш, это я.
Этот голос, этот гордый, эрудированный голос.
Арестант поднял глаза, проследил взглядом за темно-синим мундиром, потом за сапогами, за брюками, за курткой, за бледно-серой собакой с блестящими глазами.
- Декс? - Воскликнул Эш.
Свет машины переключился на красный, и Эш почувствовал, как электричество потекло по его рукам, по самым венам.
- Гаааг!
Бездумно Декс схватил его, - Эш... - и был сбит с ног, упав на его крестец! Он дотронулся до пепла и был убит током вместе с ним. В этом и был весь смысл красного света, чтобы сказать собакам, чтобы они не трогали.
Свет стал зеленым, и Эш рухнул в свои путы, плечи его вздымались.
Он взял себя в руки, достаточно, чтобы спросить: - Декс… это ты что ли… или у меня наконец-то есть… ушел за поворот?
Декс встал, стянул маску. - Это я, сэр, - сказал он. - Я пришел, чтобы вытащить вас.
- Но я думал...
- Я солгал, - тут же фыркнул Декс
Льдисто-голубые глаза Эша сузились, вопросительно вонзившись в серые глаза самого Декса. Щенок стоял твердо и твердо под этим сокрушительным, инквизиторским взглядом.
- Но почему? - спросил Эш.
- Мне нужно было выяснить, где они держат тебя и под какой охраной. Поэтому, когда представилась возможность, я попросил их показать мне, - он напыщенно усмехнулся, - Ты же не веришь, что я тебя бросил?
Эш ничего не ответил, только дернул головой и ухмыльнулся. Декс тоже ухмыльнулся.
Они оба слегка рассмеялись.
- Ну, - снова рявкнул Эш, - не стой там просто так, мальчик! Вытащи меня из этой штуки, пока она снова не взорвалась!
- Ох.
Декс подскочил и ловко открыл голоэкран машины. Он пробежал глазами меню и сообразил, как отключить его и снять путы. Странно, но здесь не было ни кода, ни охраны. С другой стороны, кто в здравом уме захочет освободить эту собаку? В отличие от остальных Икс-псов, Эш умел убивать.
Прочные застежки машины распахнулись, и мускулистые, покрытые белым мехом руки Эша, как и все его тело, упали на землю. Он лежал там, свернувшись калачиком в скрежещущей зубами агонии, очевидно, не в состоянии использовать свои измученные конечности. Декс предположил, что они одеревенели и болят от многочасового пребывания в этой неёстественной позе.
- Моя... сыворотка, - выдохнул Эш, указывая дрожащим пальцем на шкафчик.
Декс кивнул и достал из шкафчика склянку. Он отломил конец, чтобы показать стерилизованную иглу, стряхнул все пузырьки и ввел желтую жидкость в правое предплечье Эша.
В тот момент, когда Декс вытащил иглу, левая лапа Эша метнулась, схватила его за рубашку и притянула к своей рычащей морде.
- Никогда больше так со мной не поступай! - прорычал он, и горячие слезы брызнули из его глаз. Затем он положил ту же самую ветку вокруг Декса и прижал его к себе, принюхался несколько раз, похлопал его по спине. - Я думал, что потерял тебя.
Декс был потрясен.
О, Другие время от времени нуждались в таких вещах, он знал, в прикосновении и близости. Они все обнимали его в этом месте, но теперь даже могущественный Эш? Декс не понимал этой потребности, не хотел её, но отвечал взаимностью, копировал, похлопывая Эша по спине.
Времени было мало.
- Мы должны идти, - сказал Декс, услужливо вылезая, без слез на его серых щеках. - Ты можешь идти?
Кряхтя и морщась, засунув лапы под мышки, чтобы поддержать свои ноющие руки, Эш встал, все шесть футов его спортивного тела были чем-то заняты, и отбросил беспокойство Декса, задав свой собственный вопрос: - Каков план?
Декс фыркнул, - чтобы вытащить Борка отсюда, или умереть пытаясь.
- Хм.
- Не волнуйся, - добавил Декс, доставая Вокс Хьюго и покачивая его. - У меня есть кое-какие хитрости в рукаве, благодаря нам с Хьюго.
- Хорошие мальчики, - ласково проворчал Эш.
Декс достал палочку чипового сканера и провел ею по шее Эша. Он пискнул и таким образом успокоил отслеживающий чип; Эш выглядел озадаченным процедурой, но не спросил. Затем Дэкс обыскал шкаф, чтобы взять горсть шприцев.
- Если на " капризе "ничего не осталось, - объяснил он, пряча в карман полдюжины шприцев, - Максу понадобится несколько дней, чтобы изготовить сыворотку.
- Капризная? - рявкнул Эш. - капризная?
Декс посмотрел на него, понял, что происходит у него в голове, а затем объяснил: - он пришвартован здесь... где-то".
- Откуда ты знаешь?
- Это я знаю.
Эш кивнул, доверяя Дексу своему слову.
Осторожно потягиваясь и вращая свои ноющие конечности, чтобы вернуть им немного жизни, он наблюдал, как Декс добрался до компьютерного терминала в стене, который уже давно показывал Эшу все картины пыток и разврата, через которые прошли его солдаты. Декс взял Вокс Хьюго и по беспроводной связи подключился к терминалу, вошел в систему, ввел то и это. Появились некоторые проверки безопасности, но Декс просто отмахнулся от них взмахом лапы, словно они были назойливой рекламой. Вирус Хьюго уже внутри, объяснил он, уже распространяется. Как, черт возьми, эти умные мальчишки проделали все это, Эш понятия не имел, это была не его область; он был просто старомодным воином.
"Фссс!"
Дверь? Декс обернулся и увидел входящего охранника. Охранник потянулся за пистолетом. Декс потянулся за своим – но его не было!
ЩЁЛК!
Охранник упал кучей, его тело заблокировало дверь, когда она попыталась закрыться, заставляя её открываться и закрываться снова и снова.
Декс озадаченно моргнул и оглянулся. Эш был там, с пистолетом Декса в лапе. Он выхватил его из кобуры Декса и мгновенно застрелил охранника. Невероятный.
- Он что, умер?
- Возможно! - фыркнул Эш, подходя к двери, проверяя снаружи, а затем затаскивая тело внутрь.
Декс в ужасе уставился на него.
Эш это заметил. - Не начинай, хватит с меня этого дерьма от Брайса., - Он махнул пистолетом в сторону собаки, затем в сторону пыточной машины. - этот бесчувственный ублюдок пришел сюда, чтобы увеличить напряжение на этом загадочном устройстве, а не предложить мне чашку воды. Он сам напросился!
Декс кивнул, выдохнул и вернулся к работе.
Эш осмотрел тело; он решил, что одежда должна быть ему впору, и немедленно принялся примерять её на размер. Ему было больно втягивать руки в рукава, пальцы с трудом застегивались на пуговицы, но с каждой минутой он восстанавливал свою ловкость.
- Декс, - сказал он, натягивая сапоги мёртвой собаки без видимых опасений.
- Да, сэр?
- Как, черт возьми, ты это сделал?
- Что?
- Беги из своей камеры, мальчик.
Декс склонил голову набок. - Скажем так, у меня больше мест, где можно спрятать вещи, чем у других.
Получив доступ к камерам слежения во всех камерах, Декс обнаружил каждого с помощью чипов слежения. Раи была в своей камере, ходила взад-вперед, потирая руки, взволнованная, потому что знала, что сегодня тот самый день. Хьюго отжимался, чтобы дать выход своему беспокойству, а Макс лежал на кровати, прижав белокурую лапку к голове, с вероятной мигренью, вызванной стрессом или чем-то в этом роде. Темный Утес тоже лежал на его кровати, засыпая, то ли потому, что даже перспектива предстоящего побега не поднимала его кровь, то ли потому, что у него был "эпизод", никто не мог сказать наверняка.
- А где Брайс? - спросил Декс, обращаясь скорее к самому себе, чем к Эшу.
- Что?
- Послушайте, он же не в своей камере.
Конечно же, камеры с надписью " 7 " оказались лишенными своего одноименного заключенного. Даже его следящий чип был деактивирован, понял Декс и сказал Эшу об этом. Кто-то забрал Брайса из его камеры, кто-то, кто мог сделать это законно.
- Найди его! - потребовал Эш. - Быстрее!
*
Когда он пришел в себя, потрепанный Брайс не был уверен, где он находится, но он решил, что в плохо освещенной комнате было несколько охранников, обычная толпа; он узнал их голоса, когда сидел там, извиваясь на стуле, к которому был привязан.
Кто-то шлепнул его по щеке, потом ущипнул за нос и покачал головой из стороны в сторону.
- Проснись, проснись, уродский пес!
Это был тот же самый клоун, который вылил свою мочу на голову Брайса; большой, черный охранник Добера. Он придвинул хрупкий пластиковый стул, такой же, как у Брайса, и сел напротив него.
- Оставьте меня с ним, - сказал он остальным. - Вы все идите готовиться к посадке. Скажи им, что я сейчас приду.
Они колебались.
- Продолжай! - рявкнул шеф, размахивая руками. - Убирайся отсюда!
Трое других охранников вышли, бормоча и ворча между собой, возможно, потому, что им было отказано в удовольствии. Дверь туда, где она находилась, автоматически закрывалась за ними; судя по стоящим в полумраке стульям и столам, это была лекционная комната или что-то в этом роде.
"Фссс!"
Оставшись наедине с Брайсом, Добер уставился на него своими сверкающими ненавистью глазами. Он закурил сигарету и выпустил дым в сторону Брайса, не подозревая, что тот и так курит как солдат.
- Ты стоишь мне моей работы... уродец... - проворчал он.
Брайс ничего не ответил.
- Ты меня слышишь, ушастик? Это была хорошая работа, лучшее, что я мог получить после "позорного увольнения" из военно-морского флота. Да, это тоже была чушь собачья... а теперь ещё и это!
Он встал и оттолкнул ногой стул. Он треснулся о стену и развалился на две неплотно Соединенные половинки пластикового корпуса и алюминиевых ножек.
Брайс даже не вздрогнул. Это было уже в прошлом. Он вывернул связанные запястья.
Могу ли я сбежать? Стоит ли мне попробовать?
Добер указал на него тлеющей сигаретой. - Это из-за тебя и того жирного дебила сета нас уволили., - Я всего лишь делал то, что они велели мне делать, - он развел загорелые лапы. Научу тебя немного смирению. Но о нет!… Я ‘переступил черту". Тьфу! Все, о чем я могу думать, это то, что жирный боркер сет солгал им, сказал, что я пощупал тебя или что-то веселое, как мы все знаем, что он делает, жирный слюнтяй. Держу пари, что вы вдвоем состряпали это, чтобы избавиться от меня. Верно, урод? Черт, держу пари, что он хорошенько поимел тебя, пока ты это обсуждал. Да. И я уверен, что тебе это понравилось.
Брайс улыбнулся: - у тебя проблемы с р-ррр-репрессиями, брат. Ты ведь это знаешь, не так ли?
Охранник шагнул вперед и ударил Брайса кулаком в живот; Икс-пёс фыркнул, выдержав удар, затем откинулся назад, высоко подняв подбородок и тяжело вздымая грудь.
- Все, что у тебя есть? - он закашлялся. - А?
- Да что ты вообще знаешь? - Добер усмехнулся. - Ты же машина.
- Я знаю, что ты бьешь, как девчонка.
- Рагх!
Еще один удар, удар задней лапой в морду; но Брайс был сделан из более прочного материала, чем помнил этот трус.
- Этот т-х-иклс! - Брайс гавкнул, облизывая окровавленный нос. - Ты там шлепаешь, как маленькая изящная собачка., - Он наклонился вперед и нахмурился. - попробуй ещё раз, милая.
Охранник подчинился.
- Э-э-э! Грэх! Грррфхх!”
"Фссс!"
Дверь? Брайс подумал, что между ударами в его глазах вспыхивают звезды.
- Брайс? Брайс!
- Какого черта? - недоверчиво пробормотал Добер. - Убирайся отсюда, жирный кусок дерьма! -
- Слезь с него! Слезь с него сейчас же!
Приближаются шаги, быстрые, целеустремленные. Драка и крики. Рядом на полу скрипели сапоги. Последовали глухие удары, смягченные одеждой и пряжками ремней, словно кого-то пинали снова и снова.
- Ах! ААА! Ага! Гхх! - Добер задыхался и хрипел, по крайней мере, это было похоже на него. - Ооооф!
Брайс покачал головой и повернул свое связанное тело так сильно, как только мог. Хотя он всё ещё был ошеломлен, он огляделся вокруг и позади, пока огромное тело сета Фарли не заполнило его пульсирующее зрение. Большая грушевидная собака стояла над его товарищем-охранником, который лежал у стены, пиная его в знак покорности.
- Сет! - Рявкнул Брайс. - Сет, не надо, ты его к-убьешь!
Нет ответа.
- Сет, прекрати это!
Сет остановился. Он тяжело вздохнул, вытер свою толстую морду и отступил назад.
- Хватит, братан, - успокоил его Брайс. - С него довольно.
Сет смотрел на него целую вечность, пока туман не рассеялся.
- Мне очень жаль, Брайс.
- С'Окай.
Тишина.
- Я видел, как они вышли отсюда, и... и я удивился, почему они это сделали, и.., - объяснил сет, постукивая указательными пальцами. - Ты в порядке, красавчик?
- Ну да. Да, я в порядке.
Гигантский мастиф улыбнулся и уставился на неё, прежде чем выйти из какого-то оцепенения. - Вы там все связаны, - сказал он, тяжело переваливаясь. - Позволь мне снять их с тебя-...
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Сет скривился и забился в конвульсиях, когда его тело взорвалось клочьями меха и ткани, забрызгав вздрагивающее лицо Брайса каплями крови.
Что?
- Сет? - Брайс зарычал, когда огромное тело сета рухнуло к его ногам. - С-с-Сет!
Добер-охранник приподнялся, держа в лапе дымящийся пистолет. - Жирный кусок дерьма. - прорычал он, вытирая окровавленное лицо и выпуская очередную пулю в лежащего сета.
ЩЁЛК!
- Нет! - Завопил Брайс. - Прекрати это!
- Ты следующий, урод, если не заткнешься! - взорвался охранник, сплевывая кровь.
- Сет! Сет, брат!
- Заткнись!
Охранник ударил Брайса пистолетом по голове, заставив его пошатнуться от боли. Затем он проверил дверь. Его лапы дрожали, когда он достал сигарету и сделал успокаивающий глоток.
- Ты же видел, верно? - спросил он страдальческое, судорожно рыдающее месиво, которое было Брайсом. - Это была самооборона. Он напал на меня, и я отшвырнул его прочь.
- Ты к-к-убил его!
- Ага! И я убью вас обоих, если вы не поддержите меня.
- Ты ш-шшшот его в спину, ты... грааа! Вы… ты с-ССС-сын... б-б-б-б-б...
Грудь Брайса вздымалась, плечи напрягались, обнажая каждую бороздку и сухожилие. Его губы скривились, а морда тревожно сморщилась.
- Т-т-ты… ты... - он запнулся. - Теперь ты это сделал. Ты уже сделал это!
- Что случилось, урод? - насмешливо спросил Добер, наклоняясь вперед и упираясь лапами в колени, переняв акцент Брайса. - Я, черт возьми, убил твоего бродягу?
- Эйаааааа!
Klack!
С громким пластиковым хлопком стул Брайса с пластиковой спинкой раскололся надвое, и он рванулся вперед, как бешеная собака, налетев на Добера и повалив его на землю.
Все ещё со связанными лапами, Брайс укусил своего мучителя за горло и задушил.
- Гаааг!
Добер брыкался и размахивал руками, но Брайс не отпускал его. Он собирался убить этого ничтожества, убийцу собаки. Он собирался разорвать ему глотку!
- Грага-ГУ!
"Фссс!"
- Брайс!
Было ли это так… было ли это так… Декс?
Каким-то образом вошел тот самый пёс, одетый в синюю форму охранника, и бросился рядом с Брайсом. - Отпусти, - спокойно сказал он. - Отпусти его, пока не убил.
- Грррр!… - проворчал Брайс, скривив губы. Он остановился, угрожая вырвать доберу дыхательное горло и прикончить его. Охранник подавился и жалобно заскрипел.
Декс медленно наклонился вперед, вперив холодные, блестящие серые глаза в огненные радужки своего разъяренного брата Икс-пса. - Брось, Брайс. Он этого не стоит. - Отпусти его.
Со вздохом Брайс выпустил клыки и позволил сторожевой собаке упасть на пол. Затем, всё ещё связанный, он подполз к сету, лежащему в растущей луже крови.
- Сет?
Глаза Большого Пса закатились и впились в Брайса. - Эй… красивый...
Потом он замер.
- Ш-ш-ш. - буркнул Брайс, уткнувшись мордой в тело сета. Он сел, раскачиваясь взад-вперед, опустил подбородок, затем огляделся и нашел Декса. - Он помог мне... Он был моим п-п-другом. И ты это знаешь? Он был... и он... к-к-убил его… именно так. Исчез, как и Эйнен. Вот так!
Брайс заплакал.
- Я знаю, - ответил Декс, хватая Брайса за плечо. - Это я знаю.
"Фссс!"
Скрипнув сапогами, в комнату вошел Эш в синей форме стражника. Он оценил беспорядок; тело, может быть, два, но все, что имело значение, это то, что Брайс был здесь и жив. Подбежав, он опустился на колени и, положив обе большие белые лапы на челюсть Брайса, заставил его посмотреть прямо на себя.
- Брайс. - Это я.
Потрясенный Брайс выдохнул: - Эш!
Дэкс взял у Добера пистолет и ключи, используя последние, чтобы отпереть наручники Брайса. Первое, что сделал освобожденный Брайс, - это обхватил Эша своими сильными руками и вцепился ему в спину, как обезьянка в материнский мех. Затем он издал долгий, напряженный вопль горя.
- Ооооооооооо! Грррррфхх!
Эш ответил тем же, прижал его к себе и погладил по спине. - Ш-ш-ш, всё в порядке, мальчик. Что бы ни случилось, всё в порядке. У меня есть ты. Теперь ты в безопасности.
Так оно и продолжалось.
Декс стоял в стороне, а Брайс плакал, одновременно очарованный и потрясенный. Самая сильная, Счастливая, счастливая собака, которую он знал, опустилась до этого?
Внезапно Брайс протрезвел и вытер глаза. - Прошу прощения. Я-я-я не знаю, что ч-ч-не так с м-м-м-мной.
- Все в порядке, мальчик, - успокоил его Эш, крепко похлопав по спине. - Все в порядке.
Брайс в последний раз взглянул на сета. Он исчез. Брайс закрыл глаза.
- Спасибо, брат.
Глядя на Декса, который махал лапой, Эш дал Брайсу несколько секунд, чтобы оплакать того, кем был этот мёртвый пёс, затем спросил:
Брайс вытер глаза. - д-д-да, с-ССС-сэр.
- Ты умеешь драться?
Брайс выдавил из себя напряженное: - я не с-ССС-останавливался с тех пор, как мы приехали сюда, Эш.
Эш улыбнулся. - Хм. Я знаю.
Тем временем Декс поднял удостоверение Добера. - Он перевел взгляд с него на Брайса:
- его костюм слишком велик для тебя, ты будешь выглядеть как клоун.
Брайс фыркнул: - а?
Декс расстегнул свою синюю куртку охранника и бросил ему: - ты носишь мои вещи, а я надену его.
- Но почему?
- Потому что я выше тебя. Я буду выглядеть не так нелепо.
- О, - сказал Брайс, изображая понимание, и тут до него дошло, - О Боже, ч-ч-мы убегаем, да?
Декс усмехнулся: - Нет, ты думаешь?
Пока мальчики переодевались, Эш подошел к двери, подняв уши. Он тихо присвистнул и помахал лапой Дексу, который посмотрел. Эш показал тремя пальцами налево – трое врагов приближались по коридору слева.
Декс прижался к стене вместе с Брайсом.
Эш стоял у двери, держа наготове пистолет, нацеленный высоко, туда, где должны были находиться их головы, если они войдут.
Увидев это, Брайс чуть не упал, прыгнув на Эша и схватившись за конец ствола его пистолета.
- Никаких к-к-убийств! - прошипел он.
В ответ Эш зарычал, но убрал смертоносное оружие в кобуру. Удовлетворенный, Брайс спрятался по другую сторону двери и стал ждать, когда сторожевые собаки приблизятся.
Один из них крикнул через дверь: - Эй, шеф, тебя спрашивают. Шаттл уходит. Мы должны идти!
Постучав в дверь, он заглянул в окно, без сомнения, увидел что-то неладное и нажал кнопку.
"Фссс!"
- Шеф? - Шеф!
Вот и все, что ему удалось узнать. Эш шлепнул его по морде подушечкой лапы и втащил внутрь, предоставив Дексу прикончить его. Затем Эш пронесся через дверь и расправился со следующим охранником, которого встретил, Икс-пёс ударил кулаком в живот смертного, прижав их к стене, так сильно, что охранник согнулся пополам, и его немедленно вырвало прямо в маску.
Последняя собака взвизгнула: - и побежал за ней.
Будь проклят Брайс, Эш вытащил свой пистолет. Нацеленный.
- Нет! - рявкнул Брайс. Он в последний момент отвел руку Эша в сторону, спасая охранника от вероятной пули в затылок.
ЩЁЛК!
Перепуганный охранник быстро завернул за угол, а Эш быстро повернулся к Брайсу, прижимая его к стене.
- Занудный идиот!
Эш помчался по коридору вслед за беглецом, но прибыл как раз вовремя, чтобы увидеть, как закрывается лифт. Он выстрелил в двери.
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Слабые снаряды не проникали внутрь.
Попытавшись вызвать лифт серией яростных нажатий на кнопки, Эш забарабанил лапами по дверям.
Декс быстро завернул за угол. - Он что, сбежал?
- Да он, черт возьми, сбежал!
Сохраняя спокойствие, серый Декс повернулся к ближайшей консоли и вызвал голоэкран. Он снова достал Вокс. - Не волнуйся, у меня есть запасной план.
- Что?
- Ты чувствуешь запах дыма?
Эш озадаченно фыркнул: - дым?
Декс ухмыльнулся, затем нажал что-то на своем Вокс-экране.
Внезапно свет по всему коридору потускнел, а затем снова включился на полную мощность. Сработала сигнализация, и через каждые несколько десятков метров из стен выскакивали голографические экраны, все они мигали.
Огонь! Огонь! Огонь!
За этим последовала зеленая стрелка, указывающая на ближайший выход из того места, где находился голоэкран. Все они указывали на лифт.
Мужской ИИ начал гудеть.
‘Чрезвычайная ситуация. ОГОНЬ. ЧРЕЗВЫЧАЙНАЯ СИТУАЦИЯ. ОГОНЬ. ЭТО НЕ УЧЕБНАЯ ТРЕВОГА. ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ В БЛИЖАЙШИЙ ПУНКТ ЭВАКУАЦИИ. НЕ ОСТАНАВЛИВАЙТЕСЬ, ЧТОБЫ СОБРАТЬ ПОЖИТКИ. НЕ ПЫТАЙТЕСЬ БОРОТЬСЯ С ОГНЕМ. ЧРЕЗВЫЧАЙНАЯ СИТУАЦИЯ. ОГОНЬ. Чрезвычайная ситуация...
Не успел Эш опомниться, как из потолка выскочили разбрызгиватели и начали разбрызгивать воду, заливая его и все остальное, хотя огня здесь не было. Очевидно, система вышла из строя. Через камеры слежения на голоэкране "Декса" было видно, как сотрудники в панике мечутся по коридорам, несмотря на то, что АИ просил их сохранять спокойствие.
- Это посеет немного путаницы и выиграет нам немного времени, - объяснил Декс, вода капала с его носа.
- Хорошо, - сказал Эш.
Брайс присоединился к ним, немного смущенный. Эш бросил на него сердитый взгляд, но промолчал.
В конце концов, мальчик не мог бороться со своим физкультурником.
- Мы не можем быть на космической станции или на корабле, - сказал промокший Эш, - если для тушения пожара используется вода. - Ожидая лифта, размышляя о лестнице, он продолжал: - Мы должны быть где-то на земле.
- Нет, мы на станции, Эш. - настаивал Декс.
- Но-...
- Это не вода, это сухая вода.
- А.
- Сухая вода? - Брайс усмехнулся. - Что, черт возьми, такое "сухая вода"? По-моему, он мокрый.
- Это огнетушитель. Он сухой, как непроводящий.
Поймав несколько капель "воды", Брайс попробовал её. - Да-а-а! О боже мой! Гаг!
Дэкс фыркнул. - На самом деле это не вода, болван! На самом деле, он ядовит, если принимать его в больших дозах. О.Т. сделал его горьким, чтобы идиоты его не пили. Идиоты вроде тебя.
Брайс сплюнул и поплелся дальше.
Эш рассмеялся.
- Конечно, ты должен был попробовать его, - вздохнул Декс. - Ты прямо как щенок.
- Фу! П-пппп-пт!
*
Неумолчно звонил пожарный колокол, а с потолка лилась сухая вода, превращая застывшую камеру Рая в нечто вроде бани. Ей было все равно; все это было частью плана Декса.
Вирус Хьюго сработал!
Раи стояла под синтетическим душем, её одноразовая одежда промокла насквозь, голова откинулась назад, а лапы трепали уши, наслаждаясь первой настоящей ванной, которой она наслаждалась за довольно долгое время, хотя она знала, что лучше не пробовать её.
Дверь её камеры со свистом распахнулась.
Пространство заполнили трое охранников в темно-синей форме: один большой и высокий, один просто высокий, другой ни того, ни другого. Их лица скрывали Белые шлемы.
Друг или враг? Раи этого не знал.
Несколько секунд все просто стояли неподвижно. Затем самый маленький стражник ворвался внутрь, обхватил Раи своими мускулистыми руками, поднял её и с узнаваемой силой развернул.
- Ха-ха! Детка!
- Брайс? - выдохнула она, стягивая с него маску, открывая желтые волчьи глаза.
- Эй, Рай!
Они обнялись, поцеловались – и тотчас оба вздрогнули и отстранились.
- Фу!
- Да-а-а!
- О боже, это же чин! - Раи сплюнул.
- Это не я, это сухая вода! - Объяснил Брайс.
- Я знаю, я знаю!
- Так тебе и надо! - Декс фыркнул от двери. - У нас нет времени на эту чушь. Давай.
Раи ограничилась тем, что погладила лицо Брайса, после чего заметила порезы и синяки, распухшую бровь и разбитую губу. Раны казались свежими.
- Я в порядке! - фыркнул он, читая жалость на её прекрасном лице. - Ты в порядке?
- Теперь да, - ответила она.
- Уберите это, вы двое! - прорычал самый крупный стражник, причем с узнаваемой властностью. - Пошли, у нас нет времени!
Раи ахнула: - Эш?
Он кивнул и сделал жест одними пальцами.
Она подошла к нему и обняла. Он похлопал её по спине и повел дальше.
*
Хьюго прокрутил в голове весь план, прикинул, что должно было произойти.
Логично, убеждал он себя, ожидая в своей камере, нервно выжимая переднюю часть своей промокшей рубашки, Декс и остальные ворвутся в эту дверь в любую секунду, и тогда он выйдет отсюда. Так ведь?
В любую секунду.
Минута?
Черт! Неужели что-то пошло не так? Неужели их поймали? Возвращаемся к самому главному, не так ли? Назад к максимальной безопасности для всех, без сомнения. Еще побои, ещё эксперименты, а может быть, они просто рассекут нас и покончат с этим.
"Фссс!"
Дверь камеры с шипением открылась в одно мгновение; трое охранников в полном обмундировании, в масках. Неужели это они? Это были они. Так и должно быть!
Хьюго сделал несколько шагов вперед. Он сделал знак и одними губами произнес: - Декс?
Главный охранник шагнул внутрь. - Спокойно, номер пять, - сказал он. - Не паникуй. Там пожар, так что мы должны тебя вытащить. - Понял?
Это был черный Добер-определенно не Декс.
- Просто сотрудничай, ладно? Давай наденем на тебя наручники.
Хьюго отступил назад, качая головой.
Кивнув всем присутствующим, трое охранников ввалились в дверь.
‘Драться! Мозг Хьюго приказал своему телу: - Бей их!
Не издав ни звука, Хьюго врезался в первого охранника; большой пёс, но этот Шибан был Икс-пёсом и достаточно сильным, чтобы сбить его с ног.
- Охф!
Кто-то другой надел на шею Хьюго стальной обруч на шесте, но прежде чем он затянулся, пёс Икс просунул его предплечье в петлю, не давая ему задохнуться. Со своей феноменальной силой он схватил шест и дернул охранника вперед, сбив его с ног. Все ещё держа петлю на шее, Хьюго ударил шестом третьего пса по голове, а второго - по спине, заставив их обоих кататься от боли.
"Беги! " - подумал он, выпутываясь из петли. ‘Беги, беги, беги!
Выхватив дубинку у одного из раненых охранников, пленник выскочил за дверь и помчался по коридору, быстро, быстрее самой быстрой нормальной собаки на свете, прямо к ближайшему повороту.
Но недостаточно быстро.
- Замри, или я буду стрелять! - крикнул один из охранников, шатаясь, выходя в коридор. - Я буду чертовски стрелять!
ЩЁЛК!
Хьюго упал. Скользя по гладкому мокрому полу, он ударился о стену, едва слышно произнеся:
Ухватившись за оцарапанную руку, Хьюго встал и, пошатываясь, завернул за угол, подальше от линии огня.
ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Пропущенный.
И что теперь? И куда же? Хьюго этого не знал. Все планы, которые он строил с Дексом, Реми, Клиффом и Максом, все их разговоры шепотом во время совместных тестов, каждое подмигивание и толчок, сделанные в течение недель и месяцев, все было забыто теперь, когда Хьюго отчаянно брел по коридору с разбрызгивателями, ища дверь, поворот, поворот, что-нибудь, что угодно, чтобы сохранить свою свободу ещё на десять секунд.
А что толку? А какой в этом смысл? Они могут напасть на него в любой момент. Игра окончена.
Впереди из-за угла показались ещё трое охранников.
Итак, вот оно. Лучше умереть.
Хьюго подбежал к ним с дубинкой под мышкой, готовый броситься в бой. Он замахнулся дубинкой на первого попавшегося охранника.
Ух!
Каким-то образом белошерстный охранник преградил ему путь своим похожим на гранит мускулистым предплечьем, состоящим из костей и сухожилий, а другой рукой прижал Хьюго к стене.
Раненый Хьюго брыкался и извивался.
- Черт возьми!
- Хьюго, это я! - прорычал охранник, снимая шлем.
Эш!
И Декс, Брайс, даже Раи. Это были они!
- Берегись! - закричал последний, когда один из охранников, преследовавших Хьюго, вышел в коридор с пистолетом наготове.
Эш небрежно прицелился и выстрелил.
ЩЁЛК!
Вниз упал охранник, выстрелил.
- Хо, мальчик! - Завопил Брайс, хватаясь лапами за голову. - Хо, мальчик! Ты его застрелил! Это ты, блядь, его застрелил!
Не обращая внимания на Брайса, Эш опустил пистолет к бедру и осмотрел рану Хьюго. Его кровь отказывалась смешиваться с сухой водой, вместо этого проходя под более легкой, маслянистой жидкостью. Эш несколько раз лизнул кровоточащую рану Хьюго своим большим теплым языком, чтобы помочь ему залечить рану старомодным способом; несмотря на горькую сухую воду, он ни в малейшей степени не сплюнул и не блевнул.
Молчаливый Хьюго уставился на большой белый пепел, как на привидение. А потом он упал на него и обнял.
Эш потрепал его по ушам. - Теперь ты в безопасности, мальчик.
Стоический Декс наклонился вперед. - Хьюго, что происходит? Как ты выбрался из своей камеры?
- Охранники пришли, чтобы вытащить меня, - ответил он жестом.
- Клифф и Макс всё ещё в своих камерах?
- ДАЖЕ НЕ ЗНАЮ.
Декс проверил свой Вокс, ища сигналы чипа, которые соответствовали Клиффу и Максу.
Раи тем временем медленно подошел к Брайсу, стоявшему над охранником, которого застрелил Эш.
- Да ладно тебе, Брайс.
Ничего.
- Брайс-...
Оттолкнув Рэя в сторону, Брайс бросился на Эша, как Одержимый пёс, оттащил его от Хьюго и прижал к стене, несмотря на разницу в размерах.
- Ты убил его! Ты к-к-убил его!
- Ну и что, мальчик? Я убил сотни собак. И я, и Шеп. Мы были на этой кровавой войне!
- Но почему? - Брайс шмыгнул носом и покачал головой. - За что ты его убил? Ты мог бы прицелиться пониже. А ведь мог бы!
Эш положил большую лапу на голову Брайса. - Теперь либо мы, либо они, Брайс. Я знаю, что обещал тебе... но я не могу сдержать свое слово, ни здесь, ни сейчас, иначе мы все будем гнить здесь вечно., - Он оттолкнул Брайса в сторону. - Если ты не можешь помочь мне сражаться, то по крайней мере держись от меня подальше.
Брайс опустил подбородок, пряча слезы от пепла. Раи подошел и крепко прижал его к себе. Брайс не был Эшем, ни один из них им не был. Они были охотниками за плесенью, убийцами монстров, а не настоящими воинами.
Это было что-то новое и пугающее.
- Вот дерьмо! - Они отвезли Клиффа и Макса в зал вылета, - буркнул Декс. Они, должно быть, эвакуируют их из-за пожара.
Эш щелкнул своим пистолетом.
- Хорошо. Веди меня, Декс.
- Но это же на другой стороне станции! Должно быть, между нами и ними куча охранников, Маллигановских отрядов и Борк-знает-чего ещё. Как мы будем пробиваться через все это?
Эш просто повторил, - сказал я, ведя дальше.
Декс помолчал, потом кивнул:
С бесстрашнымЭшем, толкающим их вперед, маленькая группа беглецов последовала по маршруту, установленному Дексом, вниз по следующим нескольким коридорам.
Так было до тех пор, пока Хьюго не заметил компьютерную консоль, голоэкран которой призывно светился. Не в силах сопротивляться, Икс-пёс подбежал, оценил расположение и начал работать, сначала медленно, но с экспоненциальной скоростью и уверенностью.
Раи первым заметил: - что ты делаешь, Хьюго?
‘РАЗОРЯЮ ЭТО МЕСТО.
Декс повернулся и присоединился к ним. Он обменялся взглядами со своим интеллектуальным соперником, затем достал Вокс и подключился к беспроводной сети.
- Ладно, Хьюго, - сказал он, - посмотрим, что мы можем натворить.
21
Клифф уставился в окно. Он понимал, что должен попытаться убежать или что-то в этом роде, но отвернуться было невозможно. Голубые, бескрайние голубые простыни, перемежающиеся зеленью, желтизной и нежными завитками сахарно-белых облаков.
Земля.
Все это время, все эти месяцы, во время всех этих разнообразных испытаний и откровенных пыток, Клифф и другие не знали, где они находятся.
На станции, очевидно, находящейся на околоземной орбите, всего в нескольких сотнях километров над её сверкающей поверхностью. Это была не проекция, не успокаивающие электронные обои для спальни, вид был реальный. Клифф даже не заметил ни разбрызгивателей, ни горькой сухой воды, стекающей с его гладкой черно-коричневой морды Добера.
- Прекрасно, а, Максимус?
- Все в порядке! - фыркнул стоявший рядом с ним Лайкан с золотистой шерстью, похожий на волка. - Видал и получше.
Клифф гавкнул:
- Сурово.
- Земля-это в лучшем случае шестерка.
Их лапы были скованы наручниками, так же как и лодыжки, так что ковылять было лучшим, что они могли сделать, если бы решили сделать перерыв. Земляне не собирались рисковать.
- Думаешь, они придут за нами? - Пробормотал Клифф, стряхивая воду со своих торчащих Доберских ушей.
- Это было бы глупо с их стороны, - ответил Макс. - Они должны бежать за ним.
- Так вот что ты сделаешь?
Макс фальшиво рассмеялся: - Ну а ты бы спас нас, если бы был на их месте? Брезгливый, ипохондрический хирург и моноглот, нарколептический пилот? Какая от нас польза?
- Жестоко, но честно.
- Ну, я могу тебе в этом признаться, - сказал Макс. - Я могу поговорить с тобой и Хьюго. И ты это прекрасно знаешь. Мы-настоящие уроды, настоящие Отверженные, не такие, как другие.
- Но мы же выглядим чертовски привлекательно!
- Это верно.
Охранники приблизились и стали тыкать в пленников своими автоматами-что-то вроде модернизации по сравнению с автоматами.
- Пошевеливайтесь, вы двое.
После нескольких минут ковыляния под дулом пистолета и словесных оскорблений, чтобы заставить их ковылять быстрее, Клифф и Макс оказались в зале вылета станции с рядами кресел и кафе с видом на землю шесть из десяти. Повсюду валялось множество пустых кофейных чашек и сырых пирожных, испорченных отвратительным сухим дождем.
Некоторые двери с шипением открылись, двери, которые, должно быть, вели к посадочной трубе корабля и воздушному шлюзу. Вперед вышли пять собак в лабораторных халатах-ученые, врачи, что-то в этом роде. Тот, что был посередине, серо-голубой Добер лет сорока, прихрамывая, вошел с тростью в лапе. Он поднял его над головой, и тонкий, как атом, невидимый зонтик развернулся, чтобы защитить его от разбрызгивателей; сухая вода, казалось, ни с чем не спадала.
Эксцентричный пёс окинул взглядом Макса и Клиффа. - А где номер пять? - спросил он у стражников.
- Не уверен, сэр. - последовал ответ.
- Что вы имеете в виду?
- Они должны были привести его.
- Ну так позвони и узнай! Если он тоже сбежит, я прикажу вас всех уволить, а вашу и без того жалкую карьеру погубить! Я не могу поверить в вашу некомпетентность. Разве ты не можешь контролировать щенков? Потому что это все, что они есть, вы знаете!
Все охранники выхватили свои Воксы и попытались проверить ситуацию.
- Ничего хорошего, сэр, - сказал один.
- Ничего хорошего?
- Вся система всё ещё не работает. Ничего не работает. Огонь, должно быть, что-то повредил, я не знаю.
Ученые обдумали все это, быстро переговорили.
Серый Добер с зонтиком говорил за всех своим резким, высокомерным тенором: - дураки! Здесь нет никакого огня.
- А?
Он рассек лапой воздух: - разве ты не видишь? Сдерживание огня не должно затушить все, только области непосредственно в непосредственной близости от пламени. Я знал, что в этом есть что-то странное.
Охранники всё ещё ничего не понимали.
- Это уловка! - прорычал их начальник. - Это всего лишь отвлекающий маневр, придуманный одним из них, возможно, пятью или шестью. - он кое-что понял. - Клянусь богом, если ты позволил им обоим сбежать, то никто не знает, какой ущерб они нанесли к настоящему времени. У номера пятого уровень интеллекта зашкаливает. Он может взломать настенный терминал с помощью калькулятора, и номер шесть не отстает. Если они проникли в основные системы станции-...
Свет потускнел, погас.
Все ахнули, кроме Клиффа и Макса, которые уставились сначала в потолок, потом друг на друга.
К всеобщему облегчению, свет снова зажегся.
Недолгое облегчение.
- Добро пожаловать на борт, благородные псы, - произнес кто-то по интеркому, и его голос разнесся по всей станции, словно божественный.
- Эш? - Клифф смел надеяться.
Голоскрины, вспыхивающие "огнем", исчезли, но тут же снова всплыли. Сначала они были пусты, но быстро перевернулись, показав голову и плечи Шибана с выдающимися чертами лица и шерстью цвета кофе. Он явно хмурился, как всегда.
- Пять! - пролепетал ученый Добер в ближайший экран.
- Хьюго. - поправил его Макс. - О, теперь они зануды.
Кто-то вытащил Хьюго из-под прицела плечом-большой, белый, голубоглазый эльзасец с характерными высокими ушами. - Герр Доктор. Наконец - то мы встретились.
- Номер один! - прорычал ученый с зонтиком.
- Я предпочитаю Эш, но Роза под любым другим именем... и все такое дерьмо. - рассмеялся Эш. - Как хорошо, что вы пришли, - герр доктор", как и планировал Декс. - Он наклонился ближе и произнес своим самым вызывающим покалывание тоном: - немедленно отпустите моих собак.
Герр доктор ответил: - номер один, вы и ваши "собаки" отложите оружие и вернетесь в свои камеры. В противном случае мы уничтожим здесь три и четыре.
Клиффу и Максу угрожали винтовками.
- Тиск-тиск. - хмыкнул Эш, глядя на кого-то другого. - Декс, покажи этой милой собаке, что ты умеешь.
- Сэр.
Эш подмигнул: - лучше держитесь за что-нибудь, доктор.
Внезапно вся станция затряслась и загрохотала. Все были отброшены в сторону, спотыкаясь о различную мебель; прокисшие напитки и мокрые пончики полетели. Макс ухитрился ухватиться за кофейный столик, а Клифф, не по своей вине, аккуратно плюхнулся в кресло для отбытия. С минуту или около того хаос продолжался. Один из разбрызгивателей лопнул, и сухая вода хлынула потоком, падая в сторону. Казалось, что вся станция ускоряется.
Наконец силы стихли, и тряска прекратилась.
Герр доктор встал и спросил: - Что это было? Что ты наделал?
В поле зрения появился Декс, его серое лицо было решительным, глаза сверкали. - этот объект сейчас находится на распадающейся орбите. По моим расчетам, он начнет входить в атмосферу Земли примерно через тридцать минут и вскоре после этого распадется где-нибудь над Тихим океаном.
- Я всегда хотел попасть на землю, - сказал Эш.
- Ты что, спятил? - Рявкнул на них обоих герр доктор, потрясая зонтиком.
- Возможно, в отчаянии! - фыркнул Декс. - О, и прежде чем ты решишь сесть на свой корабль и бежать, я думаю, ты поймешь, что он тебе больше не нужен.
Конечно же, сверкающий серебристый челнок дрейфовал мимо окон, медленно падая в космос, вне досягаемости. Крапинки краски и искореженный металл плавали рядом, как пескари вокруг кита. Один из них предположил, что Декс взорвал его швартовы, или же сверхспецифический толчок, приложенный станцией, заставил его оторваться.
- Будьте уверены, мои ребята контролируют все системы, - спокойно сообщил Эш всем присутствующим. - Включая спасательные капсулы. Никто не покинет эту станцию, пока я не верну своих собак и все остальное, что я хочу. Или мы получим то, что хотим, или мы все спустимся вниз вместе.
- Ты не можешь этого сделать! - Рявкнул Брайс за кадром.
- Держись от этого подальше, Парень!
Герр доктор усмехнулся, глядя на голографические экраны: - ха! Семерка его уже выдала. - Ты блефуешь. Вы можете убить, но остальные X-собаки не могут!
Эш изобразил свою самую опасную ухмылку. - Я здесь главный, доктор, а не мальчик, - сказал он. - И я говорю, что лучше умереть, чем вернуться в наши камеры. Bryce… он такой хороший, заботливый мальчик. Ты же знаешь, ЧТО ЭТО так, ты же знаешь, что он и мухи не обидит, что он живет, чтобы защищать всех собак. И все же ты оскорбил его! Вы даже пытались заставить его и Декса сражаться до смерти ради вашего отвратительного удовольствия и развлечения-...
- Это не развлечение! Это был научный тест-...
- Заткнись! - Рявкнул Эш, хлопнув по столу. - Заткнись, ты, высокомерная мокрота! Я же говорю, а не ты! Вы меня понимаете? Теперь я-собака за зеркалом. Ты в моей власти. Если я этого захочу, ты перестанешь жить. Все вы!
Тишина.
- Ты сделал то, что сделал, потому что болен. У вас есть эта болезнь, Вы ученые. Вы разрушаете все прекрасное своей постоянной потребностью все понимать и эксплуатировать, чтобы на этом можно было зарабатывать деньги, вот и вся жизнь сводится к этому. Ну что ж, я успокою ваши лихорадочные мысли и скажу вам, что такое Брайс. Он верный солдат, и он последует за мной в ад, как и Декс, как и все они. Это не такой уж трудный шаг; мы все там уже бывали, раз или два.
Герр доктор скривил морду и нахмурил брови. - Ладно, чего ты хочешь?
Эш изложил свои условия: - приведите моих собак на наш корабль.
- Твой корабль?
- Я знаю, что он здесь. Он пристыкован к этой самой станции. На самом деле, позвольте мне показать вам.
Голоэкран показывал знакомый длинный, похожий на трирему корабль, Черный и угнездившийся в глубоком доке.
КАПРИЗНЫЙ.
- Красивая, правда? - Задумчиво произнес Эш. - Приведите туда моих собак. Мы будем ждать.
- Тогда что?
- Тогда, если ты будешь очень хорош, я попрошу Декса починить орбиту станции, чтобы ты не стал доктором а-ля фламбе.
- А какие у нас гарантии, что ты сдержишь свое слово?
Сверкающие глаза Эша скосились в сторону. - Поверь мне, праведное ворчание Брайса позаботится об этом, - усмехнулся он, потирая висок одним пальцем. - Я никогда этого не переживу, если только мы все не умрем, тогда это не имеет значения., - Он указал на свои глаза двумя пальцами, затем на экран, - я буду наблюдать за тобой через камеры. Попробуй сделать что-нибудь смешное, и я не буду связан своей клятвой.
Эш собрался было отключиться, но внезапно подумал: - О, и... принеси мне очаровательную новую игрушку Саске. Ты же знаешь, что это такое.
- Игрушка?
- Тот Самый Кусанаги.
Герр доктор нахмурился: - зачем вам это?
- Мне не нужна причина! - рявкнул Эш. - Я просто хочу её знать., - Он приложил ладонь к глазам, как капитан, изучающий море. - лучше поторопитесь, доктор, Земля становится больше с каждой секундой.
Голографические экраны снова переключились на " огонь! -.
Пока все стояли мокрые и ошеломленные, Клифф заковылял к Максу. - А что такое Кусанаги? - прошептал он.
Макс бросил на него испепеляющий взгляд. - А вы лингвист? - фыркнул он. - Не знаю, для меня это звучит по-японски.
- Ах, я не знаю японского языка.
- Ты ничего не делаешь.
- Герр доктор указал на пленников. - Заставь их двигаться! - он проинструктировал сбитых с толку охранников. - Сделай это! Если этот бешеный пёс говорит правду, то времени осталось совсем немного!
Клифф и Макс были уведены прочь.
Облокотившись на зонтик, герр доктор повернулся к своим коллегам и, успокоив их, заговорил: - Не паникуй, не паникуй, мы ещё не потеряли их... - прошептал он, глядя на статические голографические экраны, чтобы Эш не подслушивал и не смотрел. - Мы можем снова собрать их вместе.
Короткая толстая собака спросила: - Н-но как?
- Они вооружены! - послышался другой голос.
Их лидер шлепнул их вниз, буквально ударив их лапой. - ради Бога, они просто потерянные щенки! А чего ты боишься? Ну и что с того, что они вооружены? Никто из них не может убить, кроме "Эша". Если мы сумеем вытащить его, то все остальное развалится у его ног. Без него они-ничто. - Ничего!
Другой вопрос: - Хорошо, хорошо, но как, Отто? В одиночку он мог бы свернуть нам всем шеи.
Герр доктор поднял лапу: - двойник Икс может справиться с ним. Он может справиться со всеми, вооружен он или нет.
Собаки переглянулись.
- Смотрите на это как на благоприятную возможность, - сказал герр доктор. - Это идеально подходит для реальных полевых испытаний. Наше биологическое оружие против марсианского. Посмотрим, кто победит.
- Это займет некоторое время, Отто. - предупредил кто-то. - Мы ещё не собирались будить его.
- Не волнуйтесь, я могу заставить этих дураков говорить ещё десять минут, - заверил его герр доктор, подмигнув ему. - Я могу заставить их говорить ещё десять минут. Просто включите его и отошлите; он уже запрограммирован на последний тест, который мы запланировали.
*
Брайс проверил свой пистолет. Он несколько раз потренировался рисовать его, прицеливаясь. Он попытался представить себе, что на коробке из-под колы вон там была собачья голова, попытался нажать на курок.
ЩЁЛК!
Точно в яблочко; баллончик со звоном отлетел в огромный ангар. Однако это была всего лишь банка. По той же самой причине Брайс выстрелил в голову сотне автоматчиков; они были просто кусками металла, так что все было в порядке. Но собака из плоти и крови, у которой где-то могут быть жена и щенки?
Брайс опустил пистолет и одними губами произнес:
Здоровенная лапа хлопнула по его компактному крепкому телу; Это был Эш.
- Не волнуйся, до этого не дойдет, - заверил он. - Просто направь на них свой пистолет и постарайся сделать вид, что ты не шутишь. Ты можешь сделать это для меня, Брайс?
- Есть, сэр.
Эш обнял Брайса за шею и крепко прижал к себе. - Я ещё сделаю из тебя настоящего воина.
Брайс фыркнул и покачал головой: - воин, да?
- Ну да. Воин-это гораздо более подходящее слово. Слово "солдат" происходит от слова "быть оплаченным". Вот к чему сводится этимология. Нам никогда не платили.
- Нет, пожалуй, нет.
- Как я и говорил. Мы были рабами.
На это Брайс ничего не ответил.
Эш тяжело вздохнул. - Знаешь, они заставили меня смотреть. - медленно проговорил он. - Все побои, которые ты перенес, все унижения. Я не знаю, как ты выдержал это с таким достоинством., - Мне очень жаль, что я убил этого пса, но он напал на нас с пистолетом, и мне пришлось защищать свою семью. Я запрограммирован защищать то, что люблю. Вот и все, что нужно сделать.
Брайс надул губы, но кивнул.
- Простите меня?
Еще один сдержанный кивок.
Эш взъерошил эти квази-висячие уши Питски. - Хороший парень.
Брайс высвободился, но выдавил улыбку; Эш понял, что они помирились.
Брайс оглянулся назад, на капризный, выпускающий пар, набирающий силу, скромный космический корабль, темный, промышленный, функциональный, возможно, красивый. Но Брайс видел только Раи, стоявшую на сходнях, наблюдавшую и ждавшую - куда более прекрасное зрелище, даже когда она была мокрой, грязной и завернутой в полотенце.
Вот как он это перенес.
- Брайс повернулся к Эшу: - мы ведь будем восстанавливать орбиту станции, когда полетим, верно?
- За кого ты меня принимаешь, Брайс, за варвара? - с негодованием фыркнул Эш.
Молчание, взгляд, надутые губы.
- Это просто бахвальство, торг, понимаешь? - Рявкнул Эш, хлопая Брайса по спине. - Вот тут-то старина Шеп и падает; этот суровый ублюдок не может солгать даже для того, чтобы успокоить собаку.
Сапоги загремели вниз по сходням. Это был Хьюго. Он нашел на корабле кое-какие ботинки и форму, а также флотский джемпер-все это осталось там ещё до его пленения. Он даже не потрудился перевязать руку. Она перестала кровоточить, перестала болеть по его меркам, по меркам Икс-пса, и как хороший Икс-пёс он подошел к Эшу и отдал честь
- Она в состоянии летать? - спросил капитан.
- Как скрипка, - ответил Хьюго, на мгновение заиграв на воображаемой скрипке.
- Вот и хорошо.
Эш передал Хьюго пистолет. Юноша просто стоял и смотрел на него некоторое время. Затем он слегка покачал головой.
- Просто направь его на них, хорошо? - настаивал Эш.
Брайс подмигнул: - надо выглядеть так, будто мы м-м-м-серьезно относимся к делу, Хьюго. Правда, Эш?
- Совершенно верно. Видишь? Даже Брайс понимает.
Подстрекаемый праведным Брайсом, Хьюго чувствовал себя вправе взять смертоносное оружие. Оказавшись в лапах, он точно знал, что с ним делать, проверяя обойму, считывая количество патронов, направляя и удерживая его правильно. Он выстрелил сотне автоматчиков между глаз.
Но все же...
Брайс хлопнул его по плечу. - Эй, это просто бред, брат. Торг, знаете ли!
Хьюго кивнул, доверяя Брайсу.
- Они идут! - крикнул Декс, наблюдая за учеными и их охранниками, идущими по коридорам через его Вокс.
Брайс посмотрел на сходни. - Раи, иди внутрь.
- Я остаюсь здесь.
- Раи, залезай в этот чертов корабль! - прорычал Эш.
- Нет!
Декс попробовал другую тактику. - Раи, мне нужно, чтобы ты была готова взлететь, - сказал он ей. - Приготовь его для Клиффа; как только он освободится, у нас будет не так уж много времени, чтобы выбраться отсюда.
Раи с неохотой человека, знающего, что её потешают, поднялась по трапу, шлепая босыми ногами по металлу.
Оставив свою драгоценную сестру в безопасности, мальчики укрылись, Декс нырнул за несколько бочек, Хьюго и Брайс-за металлический ящик, их ружья были нацелены сверху, нацелены на вход в ангар. Эш стоял на открытом месте, хотя и достаточно близко к каким-то ящикам, чтобы в случае необходимости укрыться.
Через окна в дверях можно было видеть приближающихся собак.
"Фссс!"
Ученые и охранники ввалились внутрь.
- Ах, ах, ах! - Пропищал Эш, нацелив на них пистолет. - Помедленнее, благородные собаки!
После небольшой паузы группа двинулась в ангар, прихрамывающий герр доктор с зонтиком впереди. Разбрызгиватели теперь просто журчали, баки с сухой водой иссякли, но герр доктор не опустил и не закрыл зонт, возможно, опасаясь спугнуть Эша каким-нибудь внезапным движением. Он знал, что номер один может всадить пулю в мозг собаки, только махнув хвостом. Но ведь и герр доктор мог всадить пулю в головы Макса и Клиффа, которых ввели охранники с винтовками, прижатыми к шеям.
Время шло. На заднем плане зазвонил пожарный колокол, ИИ прочитал сигнал тревоги.
Брайс продолжал целиться в противника.
Это было тяжело.
Он попытался вспомнить все пытки и издевательства, которым подвергся несколько месяцев назад, недель назад, сегодня, всего час назад. Он попытался вспомнить, когда их с Дексом заставили драться друг с другом, попытался представить, что это были собаки за зеркалом, пытающие Рая, чтобы заставить Брайса выполнить их приказ. Зачем они это сделали? Почему? Они, должно быть, плохие собаки, так что было бы неплохо пристрелить их, если бы он тоже это сделал.
Так ведь?
- Черт.… - пробормотал Брайс, горькая сухая вода стекала по его лицу в мигающие желтые глаза, или это был нервный пот?
- Отпустите моих собак. - потребовал Эш.
Не споря, серо-голубой герр доктор кивнул охранникам, и они сняли кандалы и наручники с Макса и Клиффа.
Оглядевшись и потирая запястья, они пересекли ангар и остановились рядом с Эшем. У него не было времени на сантименты, и он безмолвно предложил им укрыться вместе с Дексом.
У Эша было почти все, что он хотел.
- Тот Самый Кусанаги.
И снова герр доктор беспрекословно подчинился и кивнул охранникам. Ни единого слова протеста не сорвалось с его тонких губ. Добер-охранник принес металлический ларец, узкий, около метра длиной. Он хотел подойти к ней, но у Эша были другие идеи.
- Открой его, - сказал он.
После паузы и взгляда на своего начальника стражник сделал, как ему было сказано. Коробка не взорвалась у него перед носом, так что это была не ловушка.
- Достань его и подвинь ко мне. - последовал следующий приказ Эша. - Поторопись.
Собака нервно протянула руку и вытащила длинное, черное, слегка изогнутое орудие, гладкое и блестящее. Он наклонился и провел им по полу ангара, почти до самого пепла.
- Кто-нибудь поднимите его, - сказал Эш своим собакам.
Брайс был ближе всех и осторожно вышел из-за ящиков, чтобы принести меч. Одной лапой он поднял его с пола. Было странно снова держать его в руках, таким легким. Держа пистолет в одной лапе, Брайс большим пальцем вытащил меч из ножен, обнажив дюйм его широкой плоской поверхности, черной, с блестящим кристаллическим режущим краем.
- Позаботься об этом, Брайс, - сказал Эш.
- Сэр.
Брайс послушно вложил меч в ножны и засунул его за пояс для сохранности.
Эш пробежал ледяным взглядом по ученым и их головорезам, все они были так же взволнованы, как и мокры. Он всматривался в их лица в поисках любого признака плана, любого признака предательства. Он почти молился, чтобы эти ублюдки попытались сделать что-нибудь, чтобы он мог взорвать их всех и отомстить, но потом оправдать это перед Брайсом.
Но времени было мало.
- Ну, герр доктор, - сказал Эш. - Мы получили то, что хотели. А теперь мы уходим. Как только мы окажемся на борту, Декс исправит орбиту станции, как и обещал-...
- И ты даже не задумываешься почему? - усмехнулся Доктор.
- Прошу прощения?
- Неужели ты так простодушен, что тебя даже не волнует, почему мы это сделали, номер один? Неужели вы думаете, что мы построили этот сложный холдинг только потому, что получаем удовольствие от преследования вас?
Белые брови Эша поползли вверх, - ну, разве нет?
- Вовсе нет, - последовал ответ. - Это была отвратительная необходимость.
- Гм!
- Вы-оружие, мощное оружие, - сказал герр доктор, - и, как всякое такое оружие, вы рискуете нарушить равновесие мира.
Он сделал шаг вперед, причмокнул губами и продолжил:
- Неужели ты не понимаешь? Мы должны понять вас и повторить вас, чтобы защитить себя, наших собак, наше общество, наших жен и щенков там, на Земле. Это гонка вооружений, биологическая гонка, которую спровоцировал Марс и в которой мы должны участвовать, несмотря на наши убеждения, иначе нас уничтожат!
- Я оплакиваю тебя, - насмешливо сказала Эш, прижимая лапу к груди.
Брайс заглотил наживку: - а теперь, п-п-Погоди минутку! Мы были созданы, чтобы бороться с плесенью, а не ты! Мы-охотники за плесенью, созданные для защиты собак. Мы бы н-н-никогда никому не навредили!
Доктор сбил его с ног. - о? И все же эта станция приближается к Земле с более чем сотней собак на борту, большинство из которых вообще не имеют с вами контакта и ничего не знают о проекте! Техники, уборщицы, персонал кафетерия, все с семьями, и все же ты убьешь их всех? Насколько же ты испорчен, номер семь?
Брайс не нашелся, что ответить.
Это сделал Декс. - А чего ты ожидал? Вы установили планку для разврата. Мы для тебя недоживем! Вы звоните нам по номерам и пытаете нас-...
- Марс пронумеровал тебя, а не нас! - Герр доктор фыркнул. - Эти цифры, выжженные на тебе, - их рук дело, а не наше!
- И что?
- Значит, вы были объектами задолго до того, как попали под юрисдикцию Земли. Вы для Марса ничто, просто роботы. По крайней мере, здесь мы тебя боимся. По земному закону от вас всех следовало бы избавиться за то, что вы противоестественные мерзости, но я признаю, как вы драгоценны. Вы обязаны мне своими жизнями!
Все стояли молча.
Доктор повернулся к Брайсу: - Ты ведь понимаешь, не так ли, Седьмая? Это была не беспричинная злоба. Нам пришлось сделать тебе больно, чтобы понять тебя, потому что в своем упрямстве ты не оставил нам выбора. Но я могу все исправить. Я могу загладить свою вину перед всеми вами. У меня есть сила дать тебе настоящую, достойную жизнь.
- Как это? - спросил Брайс, и лицо его исказилось от недоумения.
- Опустите оружие. Давайте сотрудничать. Если вы согласитесь пройти дальнейшие исследования, то сможете жить на Земле, на её поверхности, как настоящая собака. Я могу это устроить. Это не похоже на то, что кто-то может сказать, убедительно, как вы.
Брайс переминался с ноги на ногу: - мы? Жить на земле?
- Да. Ну, может быть, вы могли бы жить на ранчо. Это подходит к твоему запрограммированному "акценту", не так ли? Ты бы отлично вписался в местных., - Подумайте только, лошади и скот, огромные травянистые пространства, птицы и деревья, настоящий воздух, настоящие реки и океаны, а не вся эта марсианская фальшивка! - Он посмотрел за спину Брайса, вверх по трапу, на капризный воздушный шлюз. - ты можешь быть с тем, кого любишь.
Брайс оглянулся и увидел, что Раи прячется в темноте капризного шлюза и наблюдает за ним. - Он снова повернулся ко мне: - а в чем подвох?
Герр доктор улыбнулся и пожал плечами: - все, что мы просим, - это время от времени подвергать себя простейшим испытаниям; несколько уколов и шприцев, ничего особенного. А что это значит для Х-догов? Ты вытерпел, доказал свою ценность сверх всяких ожиданий. Самое меньшее, что мы можем сделать-это вознаградить тебя.
Он пропустил это мимо ушей и продолжил:
- Куда ты пойдешь, если сядешь на этот корабль? А что ты будешь делать? Уплывешь в отвратительные колонии, будешь жить в какой-нибудь помойной яме, а вокруг твоих ног будет плескаться мразь Солнечной системы? Просто дайте мне то, что я хочу, и у вас будет все, что пожелает ваше сердце, большой дом, хорошие автомобили, все, что угодно.
Брайс посмотрел на Эша, затем на своих братьев Декса, Клиффа, Макса и Хьюго, последний из которых покачал головой. Брайс говорил за своего немого брата, говорил за всех.
- Ой, иди и сам боркни!
- Оставь себе свои позолоченные цепи, - поддержал его Декс. - Он посмотрел на своего лидера. - Эш, у нас нет на это времени.
- Согласился капитан.
- Хьюго, - сказал он, - приготовься к старту. Я выслушал столько чепухи этого существа, сколько смог переварить.
Отсалютовав, Хьюго поспешил вверх по металлическим сходням.
- До свидания, герр доктор, - сказал Эш, отступая со своими собаками, направив их оружие на вооруженных охранников. - Не давай мне повода убить тебя.
Доктор только улыбнулся, уверенный и бесстрашный.
Странный.
Что-то было не так. Они играли в какую-то игру. У них было что-то в рукавах!
- Что это такое? - Эш прорычал сквозь зубы, направляя пистолет на Герра доктора с новым пылом: Говори громче, пока я тебя не убил!
Ка-клонк!
С крыши "Капризного" спрыгнула собака и приземлилась на сходни-примерно шестифутовая собака, приземлившаяся прямо перед Хьюго. Сооружение содрогнулось и затряслось под его тяжестью, заставив его споткнуться и остановиться.
Хьюго оглядел незнакомца. Клык, высокий, широкоплечий, сильный. Мех у него был серебристый, нос серый, почти белый. Его глаза, если их можно было так назвать, были черны, как ночь.
Тряхнув седой шеей, он впился взглядом в Хьюго.
Удар был нанесен прямо в грудь, молниеносно и с силой отбойного молотка. Икс-пёс был сброшен вниз по трапу, приземлившись на некотором расстоянии от него, задыхаясь и кашляя.
На мгновение все застыли в замешательстве и нерешительности, даже сам могучий Эш.
Это была всего лишь минутная заминка.
Расставив приоритеты для своей атаки, Эш резко повернулся к двум охранникам, вооруженным штурмовыми винтовками, и поймал их, когда они поднимали оружие. Он выстрелил.
ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Он сбил их обоих выстрелами в голову, но второй получил дикий рывок из своей штурмовой винтовки, когда он погиб.
Зрение Эша взорвалось. Он почувствовал, как огромная тяжесть ударила его по голове, и увидел в воздухе кровь. Он был сбит с ног, каждая унция дыхания выбила его, голова ударилась об пол.
Все это, казалось, происходило так медленно. Итак, я ранен. Неужели это смерть?
- Тссс!
Брайс заполнил замедленное зрение Эша, схватив его за одежду и потянув по полу за ящики. Он слышал, как охранники стреляют из пистолетов, пули свистят вокруг. Собаки лаяли и кричали. Хаос.
Эш повернул пульсирующую, кровоточащую голову, наблюдая за происходящим на сходнях искаженным, затуманенным зрением. Эта тварь, эта "собака" с серым мехом, спокойно спускалась по мосткам к Хьюго, шлепая босыми ногами по металлу и не сводя темных глаз с убитого солдата.
- Это автомат. - определил Декс. - Стреляй в него!
Клубы меха и странная черная кровь вырвались из автомата, когда Декс открыл огонь из своего пистолета. Покрытый серебристым мехом автомат закрыл лицо предплечьем и просто принял удары, дюжину или около того. Декс продолжал стрелять, пока его пистолет не опустел, но существо всё ещё стояло.
Его раны зажили.
- Вот дерьмо! - Гав! - рявкнул Декс.
Макс и Клифф попытались дотянуться до штурмовой винтовки, но оставшиеся охранники удержали их.
На сходнях Хьюго пришел в себя, поднял себя и свое оружие. Он отделался одним выстрелом, но и только. Странный автомат скользнул вниз по сходням, расплывшись серебристым пятном.
Так быстро!
Он схватил Хьюго за руку и вывернул пистолет в сторону, через перила трапа.
- Ах!
Автоматт отдернул другую лапу. Его черные когти выросли на несколько дюймов. С этими словами он бесцеремонно ударил Хьюго ножом куда-то в живот.
Икс-пёс беззвучно рухнул на живот.
- Хьюго! - крикнул Раи из-за двери капризного. - Ху-у-у!
Огромный автомат подошел к Хьюго и презрительно оттолкнул его голой ногой, пропихнув через перила трапа, словно садистски играя с ним.
Хьюго упал. Каким-то образом у него хватило сил ухватиться одной рукой за перила, несмотря ни на что, его джемпер был испачкан растущим пятном крови. Под ним был глубокий темный причал, в котором покоился корпус "Капризного".
Автомат посмотрел на упрямого Хьюго сверху вниз и бесстрастно поднял когтистую лапу.
- Нет! - Закричала Раи, вбегая и отталкивая его в сторону.
Автомат споткнулся, но извернувшись всем телом и конечностями, с силой перелома костей швырнул Раиа на перила. Она упала на живот, без сознания или около того.
- Прекратите! - крикнул кто-то далеко внизу.
Это был герр доктор, вышедший из укрытия.
- Двойник Икс, держи себя в руках! - приказал он. - Они нужны мне живыми. Они никому не нужны мёртвые, идиот ты этакий! Используйте нелетальную силу! Несмертельно!
- Автомат "двойник Икс" сделал паузу. Он отвернулся от пораженного Раиа, прошел мимо болтающегося Хьюго и тяжело опустился по трапу.
Он взглянул на Герра доктора, стоявшего в ангаре и помахивавшего тростью-зонтиком.
- Он поднял руку.
- Doppel X? - спросил герр доктор. Внезапно его осенило, и он бесцеремонно нырнул в укрытие. - Вот дерьмо!
Один из когтей автомата метнулся вперед, как копье, промахнувшись на дюйм мимо Герра доктора и размахнувшись там, где он только что был, прежде чем втянуться, как рулетка.
- Он вышел из-под контроля!
- Беги!
Герр доктор и его помощники бросились обратно в здание вокзала и заперли за собой дверь. Герр доктор на мгновение заглянул внутрь, прежде чем скрыться.
С одним врагом, освобождающим область, Декс и X-собаки сделали для укрытия на противоположной стороне стволов к этому так называемому двойнику X.
- Ладно, что это за Борк такой? - спросил Макс.
- Что бы это ни было, оно довольно умственное! - Предположил Клифф.
- Держу пари, новый автомат, - хладнокровно заключил Декс, наблюдая, как Доппель Икс использует свои вытянутые черные когти, чтобы дотянуться и вытащить штурмовую винтовку из земли. Когда винтовка приблизилась к его лапе, он уже не держал её, а превратил в массу черных щупалец, которые слились с винтовкой.
- Что за... - нахмурился Декс.
Он посмотрел через дорогу, наблюдая, как Брайс тащит окровавленное тело Эша среди ящиков. Эш был ранен? Мертв? В любом случае, капитан был выведен из строя, а следовательно, и барахтающийся Брайс.
Клифф заметил ещё одну штурмовую винтовку, брошенную убитым охранником. Он пошел на это.
Двойник Икс увидел это и открыл огонь из своей новой оружейной руки.
Ka-ka-ka-ka!
- Вот дерьмо! - Пропищал Клифф, прячась за стволами под градом пуль.
- Идиот! - Макс насмешливо посмотрел на Клиффа и хлопнул его по плечу.
Через несколько секунд Декс пнул бочку, и она покатилась. Двойник Икс сосредоточился на отвлечении внимания своими черными глазами и выстрелил.
Ka-ka-ka-ka!
Когда искры заиграли на стволе, Декс бросился к штурмовой винтовке, вырвал её из мёртвых пальцев охранника и продолжил, все одним движением. Его уши встали торчком до оглушительного треска, пули свистели вокруг него, искрясь от пола, но он продолжал идти, быстро пересекая причал к другой стороне и скользя за металлическими ящиками.
Что ж, он всё ещё был жив.
Декс оглядел себя, натянул на себя одежду. Он заметил аккуратную дырочку в синей форме охранника, вокруг живота, затем ещё одну в руке. Он воткнул в одну из них палец для исследования.
Кровь. Он был ранен. Неважно.
Из - за ближайшего ящика послышались всхлипывания. - Эш. Не умирай... Не д-д-умри, п-п-пожалуйста, не умирай!
Декс пополз вокруг ящика и обнаружил, что Эш лежит на спине, а сопливый Брайс беспомощно хватается за его окровавленную голову, как маленький щенок, оплакивающий своего убитого отца.
- Брайс! - Прошипел Декс. - Брайс, возьми себя в руки!
- Охохохооооу… Эш... Проснись... П-ППП-пожалуйста, проснись…
- Перестань хныкать и помоги мне! - Прорычал Декс.
- Тревога! Внимание! ВЫСОТА СТАНЦИИ КРИТИЧЕСКАЯ. УСКОРИТЕЛИ КОРРЕКЦИИ ОРБИТЫ ОТКЛЮЧЕНЫ. ОБНАРУЖЕНО АТМОСФЕРНОЕ СОПРОТИВЛЕНИЕ. ПОЖАЛУЙСТА, ЭВАКУИРУЙТЕ ОБЪЕКТ. ПОВТОРЯЮ, ПОЖАЛУЙСТА, ПРОЙДИТЕ ДО ВАШЕГО БЛИЖАЙШЕГО ПУНКТА ЭВАКУАЦИИ.
Это бесполезно, решил Декс, все зависит от него. Это всегда было до него, тот, кто не мог чувствовать дерьмо.
Ну вот.
- ААА! - проревел он, вынырнув из-за ящиков и целясь из штурмовой винтовки в этого двойника X. - бежим боком, а он уже начал стрелять градом.
Когда пули Декса сорвали его мех и плоть, двойник поднял руку с винтовкой.
Он щелкнул, лишенный боеприпасов.
Позволив винтовке выпутаться из его руки, Икс пригнулся и побежал на Декса, не ковыляя, как подобает автомату, а как следует! Через несколько секунд он уже был на Дексе-стена из серебристых мускулов, разорванной кожи и черной крови.
Удар кулаком в морду. В глазах Дэкса вспыхнули звезды. Он ничего не чувствовал, но его мозг грохотал в черепе и работал с перебоями, как и любой другой.
Он упал.
Еще один удар, на этот раз удар ногой в висок. Декс увидел, как кровь капает с его морды на пол. Он удивился, почему эта тварь уже не просто затоптала его, а казалась по-настоящему мощной. Он перевернулся, пытаясь выстрелить в него, но винтовка была отбита от лап Декса легким ударом ноги и отброшена прочь.
Над ним нависал Доппель Икс.
Подождите. Его лицо, его тело... такое знакомое.
Он поднял лапу, без оружия, только серую, слегка блестящую, покрытую серебристым мехом лапу, держа пальцы прямо на Дексе, словно предлагая помочь ему подняться.
Но тут его пальцы почернели, словно обмороженные. Они заострились, приобрели какой-то влажный блеск, как тело пиявки.
Декс лежал зачарованный.
Макс и Клифф изумленно наблюдали за происходящим.
Пальцы метнулись вперед, все четыре, вытянутые, тонкие, как плети. Они упали на Декса кучей, извивающейся массой черных щупалец, и начали извиваться вокруг его тела. Он ничего не чувствовал, как, впрочем, и не чувствовал ничего, даже страха. Он просто зачарованно смотрел, как щупальца пробирались по его телу, вверх по руке, вниз по ногам, повсюду. Это напомнило Дексу кое-что, то самое, с чем он и его братья боролись в течение многих лет.
- Плесень? - Декс ахнул на существо: - ты какое-то отродье!
Нет ответа.
- Икс" приподнял Декса своей щупальцевой массой, наклонил голову из стороны в сторону, словно зачарованный.
Это лицо.
И тут Декс все понял. - Это же Эш!
- Эш... - повторил он в лучшем случае безжизненно, но не механически.
- А ты кто такой? - Спокойно спросил Декс. - А чего ты хочешь?
Что бы это ни было, чего бы оно ни хотело, Клифф больше не мог сидеть сложа руки. Несмотря на пронзительные протесты Макса, он взял себя в руки и потянулся к ближайшему оружию. Вытащив пистолет из кобуры мёртвого охранника, Клифф встал и открыл огонь по двойнику, целясь точно в его голову.
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Первые две пули отскочили от его черепа, разорвав серую кожу и разорвав ухо. Затем он закрыл свое лицо запасным предплечьем, которое расширилось и превратилось в черную щитообразную конструкцию, которая явно была способна отражать слабые выстрелы из бокового оружия.
- Дерьмо. - прорычал Клифф.
Добер решил, что ему нужно что-то покрепче. Он заметил винтовку Декса, лежащую на полу.
Он пошел на это.
Удерживая Декса в воздухе одной щупальцевой конечностью, двойник Икс хлестнул его щитовой рукой вниз и вокруг, его четыре когтя удлинились в хлысты, когда он сделал это. Как только Клифф встал, держа штурмовую винтовку наготове, четыре щупальца хлестнули его, разрывая в разных местах.
- Гаааг!
Клифф упал на бок, схватившись за шею и лицо.
Добер пришел в себя, его окровавленные лапы царапали винтовку; он попытался вытереть глаза от жгучей крови и прицелиться.
Но ещё одним ловким движением руки двойник Икс снова провел черными пальцами по телу Клиффа, разрывая ткань и плоть и заставляя его кататься в агонии.
- Клифф! - крикнул Макс.
На этот раз он не встал.
Когда Клифф был убит, и его когти щелкнули, двойник Икс снова обратил свое внимание на Декса. Он просто держал его в воздухе, глядя на него своими пустыми глазами, пока станция А. И. гудела.
- Тревога! Внимание! ВЫСОТА СТАНЦИИ КРИТИЧЕСКАЯ.
Времени было мало. Станция задевала молекулы верхних слоев атмосферы Земли и быстро теряла скорость-экспоненциальный процесс: меньшая скорость, меньшая высота, более плотная атмосфера, большее сопротивление, меньшая скорость и так далее, пока станция не распалась и не сгорела.
Декс вырывался из объятий чудовища, пытался ударить его ногой в лицо, но безуспешно. Она удерживала его, безразличная к его усилиям. Что же он делает? Было ли это просто любопытством? Запутался? Поврежден?
Какова бы ни была причина, Декс подозревал, что он обречен.
- Вперед! - крикнул он, вероятно, Максу и Брайсу.
Макс оттащил раненого Клиффа в безопасное место, безуспешно пытаясь не смотреть на кровь, заливавшую его лапы со светлым мехом.
- Бери его и уходи! - сказал Декс.
- Но-...
- Не превращай это в клише, у нас нет времени! Я ни черта не буду чувствовать, и ты это знаешь!
В этом Декс был прав.
- Не привлекайте к себе внимания, - сказал он, повернувшись лицом к” Х " и смерти. - Просто... иди.
Он понял, что хочет попрощаться, но не осмеливался отвести взгляд, не осмеливался произнести ни слова, чтобы не разрушить чары, окутавшие это странное серебристо-пепельное существо. Он размышлял над этой загадкой в последние мгновения своей жизни. Было ли это результатом всех их исследований? Может быть, все дело было именно в этом? Может быть, они скопировали Эша и сделали эту имитацию из него?
Может быть, их было больше?
Странно, Декс мог поклясться, что его зрение затуманилось. Он не мог ни поднять голову, ни открыть глаза. Он продолжал кивать. Звуки Ангара, сирены тревоги, предупреждений Аи были искажены. Теряю сознание, не так ли? Даже умирая. Ах да, именно так. Я умираю.
- Отпусти... его... прочь!
Этот знакомый голос, он щекотал Декса в сознании. Это также привлекло внимание двойника X, завлекло его пустые глаза вниз и вправо.
И снова раздался этот протяжный баритон - сказал я, отпусти его, говнюк!
Внезапно щупальца повиновались, ослабив хватку. Декс выскользнул на свободу и шлепнулся на пол, сброшенный с ног. Он попытался пошевелиться, встать. Он не мог, слишком слаб, как ему казалось. Он повернул голову и увидел молодую собаку, стоящую там, короткую, мускулистую рыжую собаку с горящими глазами, увенчанную слегка отвисшими ушами.
- Брайс", - подумал Декс.
Он попытался сказать это, попытался сказать ему, чтобы он перестал быть дураком и бежал к кораблю, но слова не выходили, только пьяная неразборчивость.
- Я здесь, Декс! - фыркнул Брайс, держа пистолет в дрожащей лапе. Его слезы отчаяния исчезли, сменившись слезами ярости. - Я здесь, Брат. А теперь держись. Мы должны выбраться отсюда.
Исчезло и это заикание.
Декс не мог найти ответа, не мог остановить своего глупого брата. Этот стрелок в лапе Брайса ничего не сделает. - Ничего! Но, возможно, он знал это, предположил Декс. Может быть, Брайсу было все равно. Может быть, он просто держал строй, потому что Декс заметил, как остальные его братья бежали за ним; Макс нёс Клиффа, в то время как Хьюго хромал. Плачущий дождь тащил тело Эша вверх по трапу.
‘Значит, Эш мёртв? "Неужели это я? - подумал Декс.
ЩЁЛК!
Брайс выстрелил, Декс увидел это, услышал, и этот звук вернул его из состояния сна. Он увидел, как двойник Икс перепрыгнул через него, чтобы разделаться с Брайсом, его черные извивающиеся щупальца беспорядочно хлопали вокруг.
Снова выстрелы.
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
- Бесполезно. Оно было на нем. Но Брайс двигался, уворачиваясь от фаланги когтей и щупалец, когда они кололи и хлестали его, так быстро, так ловко. Никто не мог двигаться так, как он. Даже сейчас, даже после всего, что он выстрадал здесь, в этой адской дыре, Брайс всё ещё имел его.
‘Дерзай, брат, ’ взмолился Декс, ‘дерись!
Посреди этого хаотического танца Брайс извивался, поворачивался, пробирался своим гимнастическим телом сквозь все защитные барьеры двойника Икс и направлял пистолет прямо туда, прямо в его бесстрастное лицо.
Прямо под подбородком.
ЩЁЛК!
Голова двойника Икс резко дернулась вверх и назад, и он отшатнулся. Мертв! Конечно, он был мёртв, прострелен насквозь, если у него вообще был мозг.
Нет, он выздоровел!
Икс с удвоенной силой набросился на Брайса. Когти одной лапы выстрелили вперед.
- Гааг-грффффф!
Брайс взвыл, когда когти пронзили его насквозь, глубоко вонзившись в плоть, руку, плечо, бедро, живот.
- ААА… гу-гу… ш-ш-ш-ш!
Он превратился в куклу вуду, пронзенную булавками, не способную ни двигаться, ни даже дышать. В агонии он бешено выстрелил из пистолета в "двойника", но безрезультатно. Боль была слишком сильной. Он выронил пистолет.
Все было кончено.
- Брайс! - Издалека завизжал Раи. - Брайс! - Нет! Не-е-ет! - Нет!
Декс разделял её страдания, лежа там. Он хотел умереть, жалел, что не умер до того, как стал свидетелем этого. Ему хотелось отвернуться, закрыть глаза.
‘Нет, Декс, ’ упрекнул он себя, - Смотри, Как Брайс сражается, смотри, как он делает свой последний бой. Окажите ему эту честь!
Так он и смотрел, серые глаза не мигали.
Разбитый Брайс наклонился, окровавленная дрожащая лапа скребла его по бедру, цепляясь за что-то. Что?
Кусанаги, вот что.
Воин вытянул его вперед-размытое пятно из обсидиана, вверх, кругом и вниз. Доппель Икс блокировал её свободной рукой, но она прошла насквозь! Оно продолжалось, рассекая тело от плеча вниз, разрезая его на части, выплескивая поток черной жидкости.
Декс не мог поверить своим глазам.
И Доппель X тоже. Его когда-то мрачное лицо выдавало какое-то чувство, что-то похожее на удивление, когда его внутренности вывалились наружу.
Брайс в отчаянии, словно в бреду, выхватил меч и вонзил его в шею чудовища. Его голова отлетела в сторону и покатилась по ангару.
В течение нескольких секунд обезглавленный двойник Икс и подушечка для булавок, которая была Брайсом, стояли, сцепленные вместе клубком щупалец.
- Ух ты... Гах… Ха!
Брайс выронил меч. Грохот металла о бетон был оглушительным. Странное создание Герра доктора пошатнулось и упало, унося с собой многочисленные конечности и Брайса. Они лежали вместе в спутанной массе.
Теперь все было кончено.
Удовлетворенный, Декс Хаттори, Икс-пёс, закрыл глаза и позволил себе уйти.
22
Вспышка... вспышка... вспышка... вспышка…
Глаза Декса распахнулись, расширились, расфокусировались. Потолок был темным, но кругом горел свет. Он заметил что – то у себя над мордой-ингалятор, снабжающий его кислородом. Уже одно это говорило Дексу, что он в плохом состоянии, но жив.
Он попытался поднять лапу, чтобы вытащить ингалятор, но кто-то схватил его за запястье и крикнул: Декс проснулся!
Это был Раи.
Поднеся ингалятор к морде Декса, она наклонилась, её благородное, коричневое и черное эльзасское лицо было под прямым углом от точки зрения пациента. Её нос снова посинел.
Она хихикнула и поцеловала Дэкса в лоб. Он никак не отреагировал, потому что ничего не чувствовал.
Как бы он хотел это сделать.
Максимуснаклонился к Раиу, сидевшему напротив. Его золотое Лайканское лицо не было таким же привлекательным для Декса, как и его поведение.
- Оставь ингалятор в покое! - назойливо фыркнул он. - Поверь мне, тебе это нужно.
Декс слегка кивнул и убрал лапу от ингалятора.
- А где он? -
- И ты тоже ничего не говори! - Рявкнул Макс. - Не разговаривай и не двигайся. Просто заткнись и лежи там.
- Макс, успокойся, - упрекнула его Раи. -
- Я же доктор, здесь! Это чудо, что он ещё жив, так что давай не будем сейчас это выяснять.
Вопросы, так много вопросов; Декс должен был говорить.
- Брайс? - выдохнул он.
- Он жив! - фыркнул Макс. Скрепленные медицинским клеем и лентой, но живые... каким-то образом.
С озорной улыбкой Раи осторожно повернул голову Декса вправо, чтобы показать ему. Брайс лежал на соседней кровати. Он выглядел ужасно: респиратор включен, капельница в руке, бинты в изобилии, кардиограмма пищит на голографическом экране, работа. Его большая серая грудь медленно, но глубоко вздымалась, каждый тяжелый вдох эхом отдавался в кислородном дыхательном аппарате. Холодные прессы были зажаты под его руками и сложены вокруг его толстой шеи, чтобы предотвратить перегрев, поскольку его экстремальный метаболизм X-собаки работал сверхурочно, исцеляя эти раны. Если бы кто-то снял их или отключил его от системы жизнеобеспечения, он бы сразу же начал приспосабливаться и вошел в остановку сердца.
Но да, он был жив.
Декс чувствовал облегчение достаточно хорошо. Он улыбнулся, даже слегка рассмеялся.
Макс был не в восторге.
- Думаешь, это смешно, да? - фыркнул он, дергая свой хирургический халат. - Вы двое-подходящая пара. Ты такой эгоист, вечно выпендриваешься. Ты же знаешь, как я ненавижу оперировать! Бог… кровь и... твои болотистые внутренности... тьфу...
Макс на мгновение прикрыл рот рукой, подавил рвотный позыв и продолжил свою тираду.
- Я думаю, ты делаешь это специально, чтобы выставить меня в плохом свете перед Эшем. -
- Успокойся, Максимус, - прервал его эрудированный голос.
Эш?
Раи и Макс посмотрели в сторону. Декс не мог, но он услышал шаги, приближающиеся к его кровати.
Могучий Эш нависал над ними. Его лоб был забинтован, мех беспорядочно торчал туда – сюда, но в остальном он выглядел совершенно здоровым, даже несмотря на то, что его лицо стало зеленым в свете ближайшего голоэкрана-пепел, будучи белым, всегда принимал окружающий цвет. Он умылся, вероятно, принял душ, хотя Декс не чувствовал запаха.
- Декс, мой мальчик, - сказал он своим рокочущим тенором.
- Эш… - прохрипел Декс; ему показалось, что у него пересохло в горле.
Эш тепло улыбнулся и похлопал лапой по серой шее Декса.
- Мы сделали это. Мы сбежали.
Декс кивнул. Интересно, каким образом? Что же случилось с Эшем? Что же вообще произошло? Что это за чертовщина такая - "двойник Икс"?
Словно уловив беспорядочные мысли Декса, Эш постучал себя по забинтованной голове.
- Сотрясение мозга, - объяснил он. - Я слышал, Брайс был в таком состоянии, что решил, будто я все испортил. - Он рассмеялся: - нужно больше, чем пуля в голову, чтобы расплатиться с этим старым Х-псом.
Макс прочистил горло. - к счастью, пуля отскочила от прочного черепа Эша. Повреждения были лишь поверхностными.
- Чего нельзя сказать о вас четверых! - Задыхаясь, добавила Эш, переводя взгляд с одного пациента на другого.
‘Четыре? - Подумал Декс, бросив взгляд налево.
Еще две кровати, на одной из которых лежал Хьюго, были перевязаны там и сям; ингалятора для него не было. Он проснулся и смотрел в сторону Декса, наблюдая за молчаливым Шибаном.
- Все в порядке, ПИЛЛОК? - с некоторым трудом спросил Хьюго.
Декс ответил ему жестом, буквально: - у меня дела идут лучше, чем у тебя, Борк для мозгов".
Они оба рассмеялись, что причинило боль Хьюго, если не Дексу.
За Хьюго лежал Клифф, черно-коричневый Добер поднял лапу. - Привет.
Его лицо было покрыто белыми пластырями и пластырями, оставляя только темные глаза и другие важные отверстия. Он был изрезан этой штукой поперек всего тела; насколько плохо было там, внизу?
Клифф, казалось, ничуть не волновался-во всяком случае, за себя. - Декс, ты в порядке?
Вопрос был скорее академический, но Декс не был педантом. - Да. - он кивнул и слабо спросил: - Ты?
- Всего лишь несколько царапин.
- Царапины? - Рявкнул Макс. - Царапины! Эта... эта штука чуть не снесла тебе лицо, шут ты этакий! Мне потребовалось четыре часа, чтобы разобраться с тобой, и у тебя всё ещё будут шрамы! Тебе понадобится шрамотерапия, чтобы это прояснить, а я не могу сделать этого здесь.
- Ну что ж, такова жизнь.
- Неужели тебе все равно, как ты выглядишь?
Клифф пожал плечами и поморщился. - можно мне закурить?
- Нет! Нет, ты не можешь!
Тем временем Декс посмотрел на Раи:
Она улыбнулась своей озорной улыбкой, повернулась спиной к Дексу и подняла свою майку, выставляя напоказ длинный синяк, который был виден даже сквозь её мех, вероятно, там, где её ударили о перила трапа.
- Неплохо, - сказал Декс.
- Она легко отделалась. - заявил Макс.
- Не так легко, как некоторые, а, Макс? - Парировала Раи.
- Ну что ж, простите меня за то, что я не получил ужасного увечья! - ответил он. - Чертовски хорошо, что я этого не сделал, иначе где бы вы все были? Мертвый-вот что. С тех пор как мы сошли с этой плавучей какашки на станции, я работал на полную катушку, затыкая все ваши протечки, и никто даже не сказал спасибо!
Эш закинул тяжелую руку на плечи хирурга. Что же это будет-упрек или почести? "Спасибо, доктор Максимус. - усмехнулся он. - Отлично сработано, - добавил он, оглядывая свою храбрую и потрепанную команду. - Я очень горжусь вами, всеми вами. Такие прекрасные, прекрасные солдаты.
Он прошел мимо кровати Декса к Брайсу, который скучал по счастливому воссоединению, несмотря на то, что был холоден. Эш стоял в ногах его кровати, пристально глядя на него. Подойдя к Брайсу, он положил лапу ему на шею, как делал это раньше с Дексом.
- Великолепно, не правда ли? - спросил он у команды. Прежде чем кто-либо успел ответить, он продолжил: - он подобрал эту штуку, снял её. Если бы он не был таким сильным, он вышиб бы ему мозги ещё до того, как получил хотя бы царапину.
Раи улыбнулась: - это наш Брайс.
- Есть идеи, что это была за штука, босс?
Эш дернулся: - босс?
- Капитан, я имею в виду, - неуверенно произнес Клифф. - Прости-...
- Нет, нет… Мне это нравится. - усмехнулся Эш. - Конечно, босс. - "Босс "продолжил с того места, где остановился: - эта штука, Клифф, была порождением плесени.
- Что?
- Так и должно быть. У кого ещё есть такие "придатки"?
Раи был сбит с толку, - но это работало на них.
Эш кивнул: - я знаю.
- Тогда как же это может быть плесень?
- Этого я не знаю. Возможно, Земля может воспроизвести или контролировать плесень.
- Ну, это определенно какая-то плесень, - согласился Макс, махнув лапой в сторону спящего Брайса. - Мне пришлось выковырять из его грубых внутренностей достаточно осколков, чтобы понять это.
Эш кивнул: - действительно.
Тишина.
- Это было похоже на тебя, - прохрипел Декс. Казалось, его никто не слышит. Хмыкнув от беспокойства, Декс на мгновение вытащил свой ингалятор, чтобы все могли услышать его лучше, - это было так похоже на тебя, Эш.
- Что?
- У него было твое лицо, - настаивал Декс, возвращаясь мыслями назад. - На самом деле… у него было все твое тело, клянусь.
- Что, черт возьми, ты имеешь в виду?
- Это была твоя копия, двойник.
Эш озадаченно нахмурился.
Все недоверчиво хмыкнули и переглянулись, за исключением Хьюго, который хлопнул себя по кровати и энергично закивал.
Эш посмотрел на него, и Хьюго сделал ему знак. - ОН ДЕЙСТВИТЕЛЬНО БЫЛ ПОХОЖ НА ТЕБЯ.
Клифф вынужден был кивнуть: - Да, знаешь, это было что-то знакомое.
Макс на это не купился. - Да ладно тебе. Ты хочешь сказать, что это был чертов клон или что-то в этом роде? - Он метнулся к ближайшему столу и выдернул из сосуда длинное тонкое черное щупальце. Он помахал ею, словно душил черную змею. Это явно плесень. Щупальце равно плесени. - Понял? - Хорошо!
Несмотря на саркастическую тираду, Декс даже сел на кровати.
- Что ты делаешь, идиот? - Макс взвизгнул, махнув маслянистым щупальцем в сторону Декса. - Ложись!
Раи мягко толкнул Декса обратно на подушку и снова включил ингалятор.
- Извини, - сказал он ей, потом Максу. - могу я взглянуть?
- Нет, ты не видишь! - услужливо ответил он, опуская щупальце обратно в кастрюлю. - Он отправляется туда, где ему самое место, в медицинские отходы.
- Нет! - рявкнул Декс. Я должен его изучить!
- Я его уже изучал. У меня было достаточно времени, чтобы "изучить его", пока я распутывал его с красочными органами Брайса! В любом случае, если это действительно плесень, почему она не растворилась?
- Вот это я и хочу знать, идиот ты этакий!
- Довольно! - Рявкнул Эш, положив конец спору. - Мы положим его на лед, Декс. - мягко сказал он. - У вас будет достаточно времени, чтобы изучить его по пути на Сатурн. А пока отдыхай, как говорит Макс. - Понял?
Декс действительно понимал, хотя и не все. - Сатурн?
- Не обязательно Сатурн, но по крайней мере так далеко. Мы спрячемся в колониальном космосе, и на этот раз Земля не выдаст нас незаконно. Теперь, когда мы знаем, с чем столкнулись, мы будем готовы.
Декс кивнул. - Но с кем мы имеем дело? Земля, Марс или и то, и другое?
Эш пожал плечами: - Кто бы ни встал у нас на пути.
- Полагаю, ответы всё ещё могут быть на этой станции. Если бы только мы могли как следует осмотреться.
Раи опустила глаза и отвернулась.
Декс заметил: - что?
Мертвая пауза. - Да ничего-...
- Станция распалась, - выпалил Эш, - так что того, что там было, больше нет.
Сверкающие серые глаза Декса расширились. - А собаки на борту были?
- Наверное.
Дексу потребовалось около пяти секунд, чтобы понять это. - Ты хочешь сказать, что я их убил? Я убил всех этих собак?
Раи взял его за лапу, чего бы это ни стоило. - Хьюго пытался восстановить его орбиту отсюда, но... но было уже слишком поздно. Он включил аварийные капсулы, но мы этого не знаем.
Эш подошел и посмотрел на Декса сверху вниз, его лицо было каменным. - Декс, я приказал тебе установить орбитальный спад. Ты был солдатом, повинующимся моим приказам. Это моя ответственность, а не ваша.
- Но-...
- Не волнуйся, я выдержу, - сказал Эш. - Он наклонился ближе. - ты знаешь как? Потому что мы не виноваты, что все так обернулось. Нет. Это они начали. Они заперли нас в этом аду и пытали. Но даже после всего этого мы предложили им оливковую ветвь, предложили честную сделку. И что же они сделали? Они пытались убить меня и вернуть всех вас.
- Но все эти собаки-...
- Борк их! - Эш фыркнул. - Он повернулся и взволнованно зашагал по медотсеку. - Ничего не изменилось. Наши подозрения только подтвердились. Для ‘настоящих " клыков мы, Х-собаки, - всего лишь рабы, товары, предметы, и больше ничего. Мы были правы, оставив Криса и сделав свой собственный путь, и это то, как мы собираемся продолжать. - Он уперся лапой в стену, чтобы не упасть, и опустил голову. - А с какой целью, я пока не знаю. Боюсь, что у меня нет грандиозного плана. Я просто выдумываю все это дерьмо на ходу. Я бы не стал винить тебя за то, что ты в следующий раз взбунтуешься против меня.
Тишина, если не считать окружающего шума корабля.
Клифф покорил тишину простым " Эй… мы всегда с вами, босс.
- Спасибо, Клифф, - усмехнулся Эш.
Внезапно он оттолкнулся от стены и вышел из медотсека, остановившись лишь для того, чтобы взглянуть на Брайса, всё ещё пребывающего в транквилизаторе и не осознающего происходящего.
*
Чернота космоса проплывала мимо иллюминаторов смотровой площадки со скоростью Бог знает сколько километров в секунду, но не было никакого ощущения, никаких признаков движения, звезды оставались неподвижными, казалось, вечные булавочные уколы тыкались в бесконечный небосвод.
Казалось бы, так много вещей просто "казалось".
Эш откинулся на спинку стула и перекатил Кусанаги в лапах, немного вытащив его из ножен и снова вложив в ножны.
- Ааааа!
Босс съежился, когда этот протяжный баритон эхом разнесся по тесным коридорам корабля. Брайс наконец проснулся. Пришло время взглянуть в лицо музыке.
- Куда это ты запропастился? Иди сюда!
"Фссс!"
Дверь открылась. Эш медленно повернулся на стуле, окинул взглядом темную комнату, столы и стулья, привинченные к полу, свою давно остывшую чашку чая.
Там был Брайс, его красные лапы прижимались к дверному косяку, грудь вздымалась, а глаза сверкали. Его тело было обмотано достаточным количеством бинтов, чтобы сойти за мумию, а из руки свисала капельная трубка.
Макс суетился сзади. Он поспешно завязал капельницу узлом, чтобы из неё больше не вытекала драгоценная кровь Брайса. Он попытался оттащить его от двери.,
- Ты должен оставаться в постели, идиот!
Брайс развернулся и оттолкнул его. - Отвали, Макс! - прорычал он. Затем он повернулся к Эшу. - Хвастун, - сказал он, указывая пальцем. - Ты п-п-сказал мне, что все это б-б-б-буйство! Что никто не пострадает, но н-н-Никто. - Помнишь?
Эш молча перевел взгляд на звезды.
Брайс, пошатываясь, вошел внутрь, смахнул чай Эша на пол и упал на него, схватив его за рубашку обеими кулаками и тряся. - Смотри на меня, когда я т-т-говорю с тобой. Посмотри на меня!
Эш медленно повиновался.
- Мы к-к-к-убили всех этих собак, - кипятился Брайс, слезы текли по его взволнованным щекам. - Ты бессердечный с-ССС-он сукин сын! Теперь мы с-с-сраные убийцы. Мы м-м-м-массовые м-м-м-м-убийцы, вот кто мы! Неужели это для тебя ничего не значит? Тебе что, насрать? Так вот как далеко ты зашел? А? Ха!
По-прежнему ничего, только лицо из белого мрамора, похожее на старинный бюст.
Брайс опустился на землю. - Мы все попадем в ад, - рыдал он. - Мы этого заслуживаем!
Со вздохом отчаяния Эш наконец пошевелился. Он наклонился вперед и положил лапу на спину Брайса. Он не успел вымолвить и полслова, как Брайс отбросил его лапу в сторону.
- Не прикасайся ко мне! - завопил он, спотыкаясь и спотыкаясь о стул, но тут же вскакивая, как безумный клубок ярости и бинтов. - Не смей ко мне прикасаться, даже разговаривать! Ты для меня больше ничего не значишь. - Ничего! Теперь ты просто машина. - Понял? Ты чертова м-м-машина, все шестеренки, колеса и дерьмо. Ты ещё хуже, чем Шеп. Гораздо хуже! Он чувствовал больше тебя!
Эш по-прежнему сидел под шквальным огнем Брайса. Он опустил подбородок и посмотрел на меч. Он обнажил его немного, потом полностью. Меч ожил, эмблема дракона засверкала ярко-красным, словно питаемая сильным телом Эша. Он встал и навис над Брайсом, словно хотел ударить его за дерзость.
Макс наблюдал из-за двери, моргая за своими бледно-голубыми очками. К нему быстро присоединились Декс и Раи, Клифф и Хьюго, все в разной степени обветшалой одежде, и все они выглядывали мимо Макса и друг друга, чтобы посмотреть.
Эш повернул меч и протянул рукоятку Брайсу.
- Возьми его, - прорычал он ему. - Он твой.
Брайс недоуменно уставился на черный клинок.
- Возьми его!
Даже сейчас Брайс повиновался и дрожащими лапами взял красивый меч, крепко держа его.
Эш бросил ножны и, к удивлению всех стоявших в дверях, опустился на колени, упершись лапами в колени, как самурай в чайном домике.
- Убей меня, Брайс, - сказал он.
Тишина, нарушаемая лишь гулом жизненно важных органов корабля.
- Что?
- Если я такой негодяй, отпусти меня, - сказал Эш низким и слегка саркастичным тоном. - Убей меня и займи моё место на благо стаи., - Он помолчал, потом добавил: - Но прежде чем вы это сделаете, знайте, что герр доктор сказал правду.
Декс протиснулся внутрь, - что ты имеешь в виду?
Эш не смотрел; он смотрел только на Брайса, мимо меча, дрожащего в его лапах. - Проект "Икс-пёс" был задуман задолго до появления плесени. Мы созданы для того, чтобы убивать тех, кто угрожает Марсу, будь то собаки или кто-то ещё.
- Но... этого не может быть. - усмехнулся Брайс. - Мы с-ССС-не можем убивать.
- О, Брайс, но ты же видел, хотя и в прошлых жизнях. Я знаю, я собственными глазами видел, как ты убиваешь.
Брайс сглотнул. - Что?
- С тех пор ты был исправлен, искалечен О.Т., чтобы соответствовать спецификациям этого "мирного века". Больше никаких убийств, если только это не автомат или плесень. Ваш P. T является конкретным. Следующий Брайс, если Саске сделает его, вероятно, будет даже позже, чтобы успокоить власть имущих. Но будь уверен, в свое время мы все были убийцами, даже ты, мальчик. Убийцы были пронумерованы в соответствии с нашими заранее сконфигурированными способностями, чтобы облегчить задачу ответственным генералам. Я был там, когда Марс сражался с Землей. Я жила этим. И Шеп тоже. - Эш опустил подбородок. - мы выжили, он и я, - сказал он. - Возможно, два почти одинаковых солдата из сотни... тысячи.
Все просто смотрели, загипнотизированные, когда Эш выплеснул свои кишки.
- Когда война подошла к концу, производство прекратилось, и оставшиеся X-собаки были спокойно вымерли в бою, или, возможно, они были убиты, кто знает? Я не знаю, были ли другие выжившие. Видите ли, Шеп и я были захвачены в плен во время войны, подвергались пыткам… клянусь землей. Именно наш захват привел к нашему спасению. Нас тут же заморозили, как пару готовых изысканных блюд, и отправили обратно на Марс в обмен на несколько их собственных пленников. Это придало мне смелости, что Марс считал нас достаточно ценными, чтобы обменять на настоящих собак, но мы не были разморожены, О нет, просто... держали в резерве. Образцы. - Эш сухо усмехнулся и опустил подбородок. - Годы спустя, когда Джастен Уэйд унаследовал свою контрольную долю в О.Т., он стряхнул иней с наших трупов и воскресил проект Икс-пёс. Он думал, что мы, как супер-клыки, могли бы продержаться против плесени немного дольше, чем простые собаки. Поэтому он позвал своего гениального друга Криса, чтобы тот собрал осколки и начал все сначала. Производство Икс-пёс началось заново.
Эш оглядел всех присутствующих.
- Поначалу успех был ограничен. Я видел, как многие из вас умерли и были переделаны. Я к этому привык. Но каждый раз, когда Саске нажимал " печать’ и делал новый Декс или Новый Брайс, вы оказывались другими. Каждый раз разные слабости, - глюки", как их называет Мицуо. Правда в том, что они не ведают, что творят. Никто не знает, как управлять адской машиной, которую О.Т. спрятал в хранилище седьмого сектора, и никогда не знал. Они просто нажимают на рычаги, поворачивают циферблаты и... надеются на лучшее.
Декс усмехнулся: - надеюсь на лучшее?
- Это всего лишь догадки, Декс, результат того, что Крис Хаттори и Миттс Томинага вслепую пробираются вперед. Я не могу сказать вам, как мы сделаны, я понятия не имею. Тем, что я знаю, я уже поделился.
- А как же эта машина? Что это?
- Это универсальный конструктор, способный построить что угодно, большое или маленькое, органическое или неорганическое. - Но это дело рук не Марса, а инопланетян.
- Инопланетянин?
- Да. Это было ещё до нашей эры, до колонизации Марса. Это... ну, никто точно не знает, откуда он взялся, и меньше всего Крис, прославленный инженер-автоматчик. Он даже не знает самого себя.
Раи мягко спросила: - само?
Эш усмехнулся: - О, это разумно, Раи. Вы можете поговорить с ним. На самом деле так оно и есть. Вы все с ним разговаривали.
- Например, когда?
- Моя дорогая догесса, как ты думаешь, кто такой Браун?
- Что? Тот Самый А. И.?
- Хорошо, - сказал Эш. - Он претендует на то, чтобы быть просто помощником директора "Олимпус текнолоджи", но он гораздо больше, чем это. Он и есть машина. Он-О. Т. Я задал ему много вопросов. Но быстро я ничего не добился. Видите ли, он забыл, что это такое и откуда взялся. Он даже не знает, что он должен делать! Он просто вертится вокруг, нащупывая. Это как щенок.
Все посмотрели друг на друга.
Лапы Эша сжались в кулаки так крепко, что было слышно, как его подушечки скрипят, словно кожа.
- Но все это не имеет значения, - сказал он. - Важно то, что клыки создали нас по своему образу и подобию, но не для того, чтобы мы могли жить, любить и надеяться, как они, - Эш стиснул зубы и посмотрел на Брайса, - а для того, чтобы умереть вместо них.
Брайс сглотнул.
- Оставайся при своем мнении и порази меня, или же прими то, что случилось с теми собаками там, сзади. Это их вина, что они умерли, а не наша! Они послали это чудовище-двойника, чтобы убить нас, но мы победили, ты победил с этим мечом. Теперь вы можете использовать его либо против меня, либо против них, но не сидите, хныча, на заборе. Будь сильной и выбери свою сторону, если не ради меня, то ради них!
Эш погрозил пальцем в сторону двери, и вся семья собралась в ней.
Брайс закрыл глаза, выжимая из них слезы. Его лапы шаркали по изумительному Кусанаги.
Что-то сломалось. Брайс выронил меч, свет покинул его, и гнев покинул его самого. Он упал на колени, усталый, раненый, растерянный, истощенный. Эш обнял его, взял обратно, своего благородного Брайса.
Представление закончилось.
Декс отвернулся, его серые глаза наполнились слезами от боли в сердце. Он потер свою собственную татуировку, выгравированную на его руке, - 6". Он посмотрел на Хьюго, на его "5".
Декс сделал ему знак: - Я ни о чем не жалею.
МИССИЯ
23
Марс… Сегодняшний День
Там, как всегда, стояли очереди из собак, чтобы пройти марсианскую таможню, и, как всегда, эта процедура была завершена здесь, в космическом лифте, задолго до того, как кто-то положил лапу на "ту самую марсианскую почву" или даже начал свой спуск.
- Следующий, пожалуйста! - крикнула Холли.
Молодая черная собачка была всего лишь одной из многих таможенников, выстроившихся в очередь за стойкой, сплошь собачьи, все в красной форме. Автоматы здесь были малопригодны. Иммиграция не была логичной процедурой " да " или "нет"; если это так, то любой, кто дает строго правильные ответы, пройдет через неё, какой бы изворотливой она ни была. Автоматы и даже большинство Аи были бедны на нюансы, и Холли была благодарна за это.
- Большое вам спасибо, - сказала она с бодрым квазимарсианским акцентом, приподнимая свою шикарную кепку перед пожилой парой, которую только что обработала. - Приятного пребывания на Марсе. - добавила Холли.
- О, Конечно, мы это сделаем, юная леди, - сказали они.
- Следующий, пожалуйста!
Перед Элфи стоял невысокий, но очень спортивный юноша с рыжим мехом. Он был одет в желтоватые темные очки, белую футболку, серые брюки, и все это было увенчано очаровательной кепкой, надвинутой на одно ухо.
- Здравствуйте, мэм, - сказал он с какой-то американской интонацией, возможно, колониальной.
Холли улыбнулась и неосознанно вернулась к своему старому акценту, который с годами исчез. - привет, добро пожаловать на Марс, сэр. Могу я взглянуть на ваш паспорт?
- Ну конечно.
Пес сунул паспорт через стол. Взглянув на него, Холли просмотрела чип, и на её голоэкране появился трехмерный снимок, медленно вращающийся. Молодая, в основном рыжая собака, симпатичная, с выдающимися, слегка щенячьими чертами. Его уши слегка повисли.
Его звали Уильям Престон, Питски, ему было всего двадцать, он служил в колониальном морском флоте и имел за плечами несколько колониальных гражданств: юпитерианское, сатурнианское, даже несколько Поли; Нео Лондон, Нео Нью-Йорк, Нео Гонконг.
- Уильям Престон? - спросила Элфи.
- Это я, - хихикнул он и добавил: - Хотя все зовут меня Билли.
Холли целую вечность смотрела то на фотографию, то на самого пса. - Э-э... не могли бы вы снять кепку и темные очки, пожалуйста, мистер Престон? - спросила она.
Мистер Престон после минутного колебания подчинился, с некоторой неохотой сняв темные очки и фуражку. Он соответствовал удостоверению личности, вплоть до едва заметного шрама или двух. Его ржаво-красный и дымчато-серый мех был довольно необычным, но он соответствовал удостоверению личности и должен был быть естественным – ультрафиолетовые сканеры обнаружили бы любой Полихром в его мехе и предупредили бы Холли. Не было ничего противозаконного в том, чтобы изменить свой цвет, или полихромировать свой нос или глаза, но это должно было соответствовать удостоверению личности, или же быть объявлено другим.
Воцарилась тишина, не считая шума и суеты таможни.
- Мэм? - Ты в порядке?
Холли покачала головой, нашла свой язык, - Прости. Ты... - Она запнулась.
- Что?
- Да ничего. Ты просто выглядишь знакомо, вот и все.
- Ой, Эй, я-я-я часто это слышу, - сказал Билли, щелкнув пальцами одной лапы. - Я сам разберусь. Наверное, заметил это на моем удостоверении личности. Я уже бывал здесь раньше. Спорим, мы уже встречались, а?
- Он подмигнул мне.
Холли смотрела на него целую вечность, потом опустила подбородок и откашлялась.
- Это мои уши, вот что это такое. Они довольно глупо выглядят, да?
- Вовсе нет, сэр. - отмахнулась Холли.
- Вялые или окоченевшие, никак не могут определиться!
Хихикая, Холли выглянула из-за стола в поисках багажа. - у вас есть какие-нибудь сумки или что-нибудь, что нужно декларировать?
- Не-а! - фыркнул Билли, хлопнув себя по внушительной груди и глубоко вздохнув. - Здесь есть все, что мне нужно., - Он указал на свой бумажник, - Ну, это и моя кредитка, конечно.
- Путешественник налегке, да?
- Совершенно верно, мэм. Я просто покупаю то, что мне нужно, когда иду. Это лучший способ путешествовать.
Кивнув, Холли продолжила допрос, хотя и была настроена на дружескую беседу; считалось, что лучше ловить собак на улице. - Так что же привело вас на Марс, мистер Престон?
- Праздник.
- Ну и что? - Где именно?
- Маринер-Вэлли! - фыркнул Билли. - Мой, Э-э… у дяди там дом, прямо на Кот-Руж. Он позволяет мне оставаться там, когда я получаю отпуск.
На Холли это произвело должное впечатление: - звучит неплохо.
- Ну да. Все в порядке.
С этими словами Холли положила на стол лист виртуальной бумаги и протянула Билли цифровую ручку, попросив его заполнить различные детали: продолжительность его пребывания, причину приезда и всю остальную бюрократию.
Билли, казалось, боролся с анкетой, почесывая ручкой полураскрытое ухо и считая на пальцах, как щенок на экзамене. - Не слишком умно, - подумала Холли.
Хотя и мило.
Холли решила завести нормальную беседу, или это был материал для болтовни? - Забавно, но на следующей неделе я буду работать в” Кот-Руж, - объявила она.
- О да? - отозвался Билли. - Что делать?
- Холли гордо улыбнулась. - Я офицер полиции.
Билли оторвал взгляд от рабочего стола:
-
- Ну, стажер., - Я только что поставила ногу на порог, - призналась Холли, слегка отступая назад.
- Коп. Это тебе идет.
Холли улыбнулась. - Она немного подождала, :
- но я подумываю о том, чтобы поступить на флот.
- Военно-морской флот? - Билли присвистнул.
- Это вроде как у нас в семье принято, - объяснила Холли. Снова взглянув на удостоверение Билли и прочитав ещё раз, что он был космодесантником, она спросила: - Итак... насколько трудно стать космодесантником, в любом случае?
Билли пожал плечами и захохотал: - не знаю, я родился таким.
Холли выглядела озадаченной. - Родился один?
- Э-э, я-я-я имею в виду, э-э... я-я-я с-ССС-еле р-ррр-помнить, не думать, как морской. Да. Я всегда хотел быть солдатом с тех пор, как был маленьким щенком. Я только что пронесся через академию., - Кусок пирога, - присвистнул он.
Холли уставилась на него, слегка приоткрыв черную мордочку.
Билли отвел глаза и вытер лоб. - Извини, у меня с-с-заикание. - извинился он. - Приходит и уходит.
- Да, - сказала Холли довольно рассеянно.
Билли опустил голову и с трудом продолжил заполнять анкету. Холли заметила, что он сильно вспотел, его лоб блестел, грудь и подмышки рубашки потемнели.
Холли наклонилась ко мне: - тебе нужна помощь?
- НАУ” Билли отказал, добавив, что "Эй, я-я-я не хочу быть, как... с-ССС-Стрип-искали меня? Я не собираюсь надевать там резиновые перчатки.
- Боже, нет! - фыркнула Холли, хотя и в хорошем настроении.
Раздутое "фу! - от Билли.
- Мы бы все равно тебя сканировали.
- О, р-ррр-точно. Круто.
Билли снова вытер пот со лба и даже одернул свою мускулистую рубашку. Должно быть, ему жарко, и это странно, подумала Холли, потому что на нём была только футболка, а в зале ожидания таможни было совсем не тепло. Но опять же, может быть, он нервничал? Колонисты часто бывали при посещении так называемых родных планет. Марс и земля были печально известны своей " авторитарностью’, по крайней мере по сравнению с большинством свободолюбивых колоний. Земля, истинная материнская планета, имела одни из самых жестких законов и пограничного контроля из всех.
В конце концов он добрался туда. - Вот так, мэм, - пропыхтел Билли, гордо отодвигая виртуальный листок обратно через стол, словно это была мастерски выполненная диссертация. Холли окинула его взглядом и легким движением черного пальца убрала эфирную бумагу, прежде чем вернуть Билли более осязаемый бумажник и биометрическую карточку.
- Приятного вам пребывания на Марсе, мистер Престон.
- И М-ммм-всенепременно будет, мэм, .… - пробормотал он, хлопая бедра, - Смотри, вот опять!
- Приятно было поболтать.
Билли неловко помедлил, улыбаясь, шаркая ногами и обливаясь потом.
Холли улыбнулась в ответ и лениво постучала пальцами по столу. Пока её не похлопал по плечу коллега-таможенник, огромный, грозного вида мастиф.
- Привет, Карл, - сказала Холли.
- Ты нужен им на другом конце. - пророкотал Карл.
- А зачем?
- У них есть глухая собака, которую нужно обработать, и переводчик мигает. Морин говорит, что ты знаешь язык жестов или что-то в этом роде.
- О да. Конечно.
- Неужели? - Карл усмехнулся. - Где ты это взял?
- Еще в Академии. Это был побочный курс.
- Холли, ты полна сюрпризов! Давай, я тебя прикрою.
- Круто.
Билли смотрел, как Холли пробирается через фойе. Её познакомили с глухим псом, и уже через десять секунд после того, как она поставила свою подпись, он поднял её на ноги.
- Холли," - подумал Билли, чувствуя шишку своего ожерелья под топом. Падуб.
Вскоре его внимание привлек Карл, смотревший на него с подозрением своими маленькими глазками-бусинками.
- Чем могу помочь, сэр? - Прорычал Карл.
- Э-э, Нет, я... я уже все сделал.
- Лифт прямо по коридору, сэр.
- Ладно. Спасибо.
Прочистив горло, Билли надел желтые очки и поспешно зашагал по коридору, направляясь к космическому лифту "Марс". - Он достал из бумажника билет. Машина 7, сказал он, в один конец.
Билли молил Бога, чтобы это была не поездка в один конец.
Подойдя к терминалу лифта, он показал свой билет элегантно одетому автомату с коротко стриженным черным мехом и маленькими, напряженными чертами лица. Это была модель Nerva, обрабатывающая и бюрократическая машина в собачьем обличье. Подобно Гиппократу, он был похож на Шибана, но с темным мехом. Нервы просмотрел билет своими горящими желтыми глазами:
- Добро пожаловать на Марс, мистер Престон.
- Спасибо.
Лифт ждал, вагон 7, большая дискообразная машина, несколько отличающаяся от земного космического лифта. Для начала марсианский лифт был "лифтом", ну, так марсиане называли лифты любого рода. Странно было то, что в глубине души Билли считал себя марсианином; просто его акцент делал его похожим на колониста и все такое.
Войдя в огромный лифт, Билли огляделся по сторонам горящими глазами. Там были места, аркады, ресторан, все обычные блюда, чтобы скоротать время. Это выглядело очень мило. Чистый, безопасный на вид, не похожий на обычную колониальную забегаловку.
Билли выбрал место подальше от остальных и приготовился к спуску.
Прошло десять минут, прежде чем лифт ожил, стремительно падая из ярких огней станции в черную бездну космоса. Теперь пути назад уже не было.
Следующая остановка-Марс.
Несколько щенков пробежали мимо, направляясь к круглому пруду с рыбками, расположенному посреди лифта. Они сидели вокруг его края и показывали на рыбу, возбужденно болтая своими пронзительными голосами. Билли Мозес подошел к ним. Это был не просто пруд, понял он, глядя поверх своих желтых штор, а окно на Марс, потому что дно было прозрачным. Под ленивыми карпами кои, искаженными рябью воды, виднелся грубый лик Марса, вырисовывающийся и незаметно увеличивающийся.
Южное полушарие представляло собой красную пустыню, Северное-голубой океан с вкраплениями зелени. Своей поразительной дихотомией Марс был обязан как сотням лет терраформирования, так и естественной топографии Марса. Поскольку Юг был полностью высокогорным, любая вода в основном собиралась в нижней части севера.
Там же были и потухшие вулканы, Олимп и так далее, Похожие на огромные ракушки. Долина Маринеров была ещё более впечатляющей: огромная пропасть, зияющая раной, пересекала четверть марсианского земного шара.
Дом Саске находился где-то там, на знаменитом дорогом побережье Кот-Руж, или Ред-Кост, или даже ржавый берег. Как бы то ни было, это было одно из лучших и самых модных мест отдыха во всей Солнечной системе.
- Если бы это был всего лишь праздник," - подумал Билли.
Кто-то сидел на стене рядом с ним, большой, покрытый белой шерстью пёс в длинной белой куртке и синем флотском джемпере.
- Брайс, - сказал он, отвернувшись, - или ты предпочитаешь " Билли’?
Брайс согласился, даже не глядя: - Эй, босс.
Босс усмехнулся своим покалывающим волосы рычанием: - я заметил, что ты выбрал хорошенькую.
- А?
Немного почесав за ухом, Брайс понял, что Эш имел в виду того славного таможенника.
- Она показалась мне очень мягкой, понимаешь?
- Так вот почему ты болтал с ней целых десять минут? - – фыркнул босс, в лучшем случае саркастично-вероятно, ревниво, подумал Брайс.
- Эй, она меня задержала. - отмахнулся он. - Я... я хотела выбраться оттуда.
- Не сомневаюсь.
Наступила тишина, нарушаемая лишь пронзительным писком щенков и всеобщим шумом.
- Прежде чем ты спросишь, твой меч у Декса, а не у меня, - сообщил босс.
- Как, черт возьми, он протащил его мимо таможни?
- Тебе лучше этого не знать.
Несмотря на любопытство, Брайс не стал настаивать.
- Он собирается распечатать несколько пистолетов, как только мы закончим. В высшей степени незаконно, но необходимо. Я знаю, что ты не будешь ими пользоваться, но это твоя проблема.
Кивнув, Брайс спросил: - А где рай?
- Уже там, внизу, вместе с ними. Она сверкает глазами на собак, пока Клифф и Макс поднимают биометрические карты для Хьюго, чтобы он повозился с ними, просто на всякий случай. Ты же знаешь, какие они.
Брайс только усмехнулся.
- Они обязательно свяжутся с вами.
- Ладно.
- Я знаю, что прошло много времени с тех пор, как мы общались с марсианами, но просто подыграй этому. Ты же турист. Если кто-нибудь спросит, Вы Билли Престон, колониальный морской пехотинец, здесь в отпуске, чтобы остановиться в доме старого дяди Саске-...
- Не волнуйся, Декс проинструктировал меня до смерти.
- Не забывай, что ты не богач, - продолжал босс, не обращая на это внимания. - Так что езжай на автобусе в долину или, в лучшем случае, арендуй скромную пару колес, не дуй свою кредитную карточку на новенькую спортивную машину.
- Не буду! - Негодующе рявкнул Брайс.
Играющие щенки посмотрели на него и босса с молчаливым любопытством, прежде чем вернуться к своей болтовне.
Брайс задумался: - Эш, ты... вы же не думаете, что они осмелятся п-п-ступить на Марс, не так ли?
Эш знал, кого имел в виду Брайс.
- Кто его знает? - ответил он, повернув голову, чтобы посмотреть вниз, в пруд. - Я никогда не думал, что мы это сделаем, но вот мы здесь. Отчаянные времена требуют отчаянных мер.
Последовала пауза.
Брайс потянул себя за ворот футболки. - Ну да.
- Я знаю, что ты не одобряешь то, что мы собираемся сделать, но у нас нет выбора. Мы не можем продолжать в том же духе, нам нужно защищаться.
- Ну да.
- Так ты с нами?
В конце концов Брайс ответил: - Да.
Внезапно Эш встал и встал рядом с Брайсом. Он похлопал его по шее, как отец сына. При третьем похлопывании он держал там свою лапу.
- Красивый щенок. - прорычал он.
Затем он исчез, растворившись в шуме лифта.
*
Холли Хантер взвалила сумку на плечо и сошла с вакуумного поезда, соединяющего космический лифт, на оживленную станцию, пропуская собак всех мастей. Смена закончилась, ещё две недели прошло, слава богу. Пограничный контроль был скучным занятием, но за него хорошо платили. Скоро она снова будет в ударе на "Кот Руж", гораздо веселее.
Работа пограничником и полицейским-совсем не то, что представляла себе Холли, когда четыре года назад отправлялась на Марс вместе с Оскаром. Впрочем, она и сама не была уверена, что именно предвидела.
Только не это.
Трудно быть нормальным, зная то, что она знала, видя то, что она видела. Казалось, это было целую вечность назад, воспоминания были туманными, затуманенными потоками времени.
Возможно ли это? Может ли это быть?
- Не будь дурой, Холли, - упрекнула себя догесса, выходя из станции под ленивый марсианский дождь с низкой гравитацией.
Шел мелкий дождь.
Надвинув капюшон своего синего флисового шкура, Холли поспешила вниз по грандиозной лестнице вокзала и через дорожку прямо к стоянке такси, где она ждала в очереди следующего автомобиля, управляемого автоматом.
Проезжали машины, в основном небольшие. Некоторые из них принадлежали собакам и управлялись ими, другие принадлежали собакам, но управлялись шоферами-автоматчиками; многие марсиане всё ещё предпочитали уединение в собственном автомобиле, как это делали собаки на Земле. Однако большинство машин были автоматическими такси; общественные машины, которые со свистом носились вокруг, забирая граждан и перевозя их бесплатно. Единственная загвоздка заключалась в том, что нужно было дождаться своей очереди.
Терпеливо ожидая ответа, Холли порылась в сумке и достала шоколадный батончик. Не успела она откусить кусочек Чу-Чу, как перед ней остановился большой черный лимузин, колеса которого были помечены символом О.Т. Затемненное заднее стекло с жужжанием опустилось, открыв знакомого светловолосого Хаскера в костюме.
- Все в порядке, Холс? - чирикнул он.
- Оскар, - ответила Холли, стряхивая с маленькой черной мордочки остатки жевательной резинки. - Она грубо добавила: - чего ты хочешь?
- Хочешь, подвезу?
Холли не столько ответила, Сколько усмехнулась.
Ничуть не смутившись, Оскар открыл дверцу машины и шагнул под тонкий, как атом, слабо светящийся красный зонт с клеймом "О. Т.. Он выглядел, как всегда, шикарно: длинное дорогое шкура, темно-синий костюм, цветной галстук, сейчас красный. Он действительно вырос за эти годы, стал "собакой", или так ему нравилось думать. Холли думала иначе. Целыми днями разъезжать в лимузинах, под присмотром телохранителей, с незаработанными и бессмысленными деньгами-Оскар не жил настоящей жизнью и, вероятно, никогда не будет. Он всё ещё был щенком. Холли попыталась вспомнить, что он ни в чем не виноват. Он был наследником технологии Олимпа, рожденным для неё.
- Послушайте, я ничего не примеряю, - настаивал Оскар. - Я просто проходил мимо и увидел, что ты стоишь под дождем. Мы ведь всё ещё друзья, не так ли?
Холли пожала плечами:
- Тогда в чем проблема?
Немного погодя Холли уступила и позволила Оскару усадить себя на заднее сиденье шикарной английской машины, чему позавидовали многие зеваки.
Оскар сел в машину и выключил свой светящийся зонт; тонкая, как атом, ткань, напечатанная всего один раз, потеряла электростатическое сцепление и рассеялась на частицы, унося с собой всю воду.
- Езжай, - сказал он, закрывая дверцу.
Водитель "автомата" выполнил приказ хозяина, и машина мягко отъехала.
- Так где же ты теперь живешь? - спросил Оскар у Холли.
- Там же.
- Правильно.
Оскар сказал водителю, куда ехать: - площадь Свободы, дом восемьдесят восемь.
- Ты вспомнил, - заметила Холли.
- Эй, не надо так удивляться, – фыркнул Оскар, поправляя галстук-он изменился в цвете, став розовым.
Холли весело фыркнула – она не могла поверить, что Оскар всё ещё носит этот дерьмовый галстук.
- Что? - спросил он.
Холли перевела взгляд своих темных глаз на мокрое от дождя окно и мрачное пасмурное небо. - Да ничего.
Как и любой Марсианин, заслуживший это имя, Оскар Уэйд вскоре заговорил о погоде. - довольно отвратительно для летнего дня.
Нет ответа.
Он спокойно придерживался темы погоды. - На прошлой неделе в долине прошел шторм, который сильно повредил береговую линию. Упала целая куча деревьев. Я боюсь идти туда на съезд O. T. convention, это, вероятно, будет правильный беспорядок.
По-прежнему ничего.
- Холли?
- Мм?
- С тобой всё в порядке?
Холли повернулась к Оскару и решительно оживилась:
- Вы кажетесь довольно... отстраненным, - неуверенно сказал Оскар. - Я ведь не разозлил тебя, предложив подвезти, правда?
- Нет. Боже, нет, я просто...
- А что тогда?
Холли снова посмотрела в окно. - эта собака на таможне, вот и все. Это беспокоило меня весь день.
- Ах, тяжелый денек? - спросил Оскар, словно он мог понять.
- Нет, это было просто... странный.
- Странно?
- Ничего особенного, просто мне показалось, что я его знаю, - задумчиво проговорила Холли. - Но я этого не сделал.
Оскар усмехнулся: - Это вряд ли "странно", Холс.
- Это было.
- Но почему?
Холли открыла было рот, но тут же отмахнулась: Ты все равно не поймешь.
- А ты попробуй.
Холли была почти уверена, что Оскар просто потакает ей, чтобы поддержать разговор, но все же сказала: - Он напомнил мне того солдата, который спас мне жизнь во время пребывания, ясно?
Холли уже чувствовала себя глупо.
- Неужели? Ей-богу.
- По-моему, он очень на него похож, - сказала Холли, тут же покачав головой. - Но это невозможно.
Оскар протянул золотую лапу. - Как же так? Может быть, это была та же самая собака. Совпадения случаются-...
- Этой собаке на таможне было двадцать! - Рявкнула Холли. - Мама умерла двенадцать лет назад, так что если ему сейчас двадцать, то тогда ему было лет восемь, вот почему. Я почти уверен, что меня не спас восьмилетний Оскар. -
- Не надо так раздражаться.
- Я вовсе не обижаюсь.
Там был неловкий перелом. Машина свернула за угол, мимо пронеслись мерцающие здания и шпили Олимпа-Сити.
- Ну, космодесантники и все это выглядит для меня одинаково, - усмехнулся Оскар, доставая сигарету. - Флиппин' мускулистые berks сгибая их-...
- Оскар!
- Что? Я вижу их в ночных клубах, могу заметить за милю.
- Нет, я имею в виду-не курить! Если ты собираешься здесь курить, я пойду домой пешком.
Оскар погасил его. - А, ну да. Извините. Сюзанна не возражала.
Мгновение. - А кто такая Сюзанна?
- Э-э...
- Не бери в голову, - отмахнулась Холли, подняв лапу.
- Мы расстались, - невзирая ни на что, объяснил Оскар. Она не могла взломать багаж: О.Т., телохранители, папа и все остальное.
Холли молчала.
- Быть сыном героя войны и предпринимателя-дело одинокое. - продолжал Оскар. - Все, кого ты встречаешь, либо льстецы, либо золотоискатели. Никто не является подлинным, а тех, кто таковым является, отпугивают средства массовой информации.
И все же Холли хранила молчание.
- Ты не был таким, - продолжал Оскар. - Он взглянул на Холли. - если бы я упаковал это, ты бы думала обо мне лучше? Я хотел бы, чтобы вы знали. Я бы все отдал ради тебя.
- Оскар... - проворчала Холли, - не начинай.
Но Оскар уже сказал: - за тобой трудно уследить, Холли. Ты умная, веселая, красивая и хорошая собачка., - Ты был моим лучшим другом до того, как мои деньги стали иметь значение. На самом деле ты был моим единственным другом, когда все остальные ненавидели меня. Все эти хулиганы в школе дразнили меня из-за того, кем я была. Помнишь, как ты трахнул Трента? Классический.
Холли придержала язык.
- Ты мой лучший друг и всегда им будешь. Я имею в виду, ты мне скажи, что к чему. Например, - не кури Оскар, а то я тебя убью", и все такое.
Холли весело фыркнула.
- Я бы уволился, если бы ты снова пошла со мной.
- Да, конечно.
- Я серьезно. Я даже хожу в спортзал в эти дни из-за тебя.
Холли нахмурилась, глядя на него. - Тренажерный зал? - А ты?
- Совершенно верно! У меня есть личный тренер. Я получаю грудные мышцы и все такое.
- Ни за что.
Оскар прижал лапу к сердцу: - честь космического разведчика.
- Ну, ты действительно выглядишь немного по-другому.
- Неужели?
- Ага, - ухмыльнулась Холли. Вы уже заполнили анкету. Ты тоже скоро станешь мускулистым олухом.
- Не знаю насчет этого, Холс.
Оскар поправил галстук, сменив его на зеленый; это лучше, чем шокирующе розовый, подумала Холли.
Слишком скоро поездка закончилась, и черная служебная машина Оскара остановилась у здания послевоенной, субсидируемой правительством квартиры, известной как "Площадь Свободы", как гласила светящаяся табличка на стене по периметру. В саду стояла статуя собаки в длинной шубе.
Дверца машины открылась, и из неё вышла Холли с зонтиком марки "О. Т., любезно подаренным Оскаром, – для такого пса, как он, это было все равно что подарить кому-нибудь салфетку.
- Ну и что? - крикнул он, стоя у окна.
- Ну и что? - ответила Холли, её темный мех покраснел от свечения зонтика.
- Не хочешь как-нибудь сходить?
- Увидимся, Оскар, - уклончиво хохотнула Холли и пошла вниз по белой гравийной дорожке.
Оскар проводил её взглядом до самой двери, а затем повернулся к автомату. - Поехали дальше.
24
Саске Хаттори обедал и наслаждался сухим теплом биома б, с его очаровательной средиземноморской природой: дюнной травой, искривленными оливковыми деревьями и полковыми тополями, среди множества других полузасушливых любящих растений. На Марсе были драгоценные природные места, где рельеф и климат позволяли такие условия. Даже в разгар лета Марс не мог конкурировать с Землей, и биомы просто не считались, так как они были сделаны собаками и могли быть установлены любой собакой в любой точке Солнечной системы.
Однако было и особое место, где Марс соответствовал плодородию земли: Долина Маринерис, великая марсианская рифтовая долина, которая простиралась на тысячи миль и была много миль глубиной. Там, внизу, из-за низкой высоты, атмосфера была особенно плотной, и уровень грунтовых вод прорвал поверхность, породив мелководное "море", хотя и пресноводное. Долина уже была житницей планеты, производящей все мыслимые урожаи и продукты, причем в таком количестве, что большая их часть экспортировалась в колонии. Это было также, благодаря озерам и пляжам, местом отдыха.
И действительно, завтра мальчики собирались туда отправиться.
Большая собачья тень упала на профессора, прервав его солнечные ванны и размышления.
- Доброе утро, Шеп, - сказал странный маленький Шибан, сразу узнав это темное, неулыбчивое эльзасское лицо. На самом деле Шеп выглядел даже более напряженным, чем обычно. Почувствовав неладное, Саске выпрямился. - Что случилось? - он спросил, догадываясь: - Жюстен здесь?
- Тепло, - ответил Шеп. - Кесондра.
- Кесондра?
- Очевидно, она ждет в вестибюле. Я пыталась дозвониться до тебя, но ты не брал трубку.
Саске проверил карманы шкура – Вокса, как обычно, не было. - Ну и чего же она хочет?
Здоровенное пожатие плечами.
Саске суетился и приводил себя в порядок, облизывая лапу, поглаживая свою шерсть и поправляя свой цветной галстук, меняя его на элегантный угольно-черный вместо узора падающей звезды.
- Наверное, она закончила учебу в Университете. - предположил он.
- Безупречное время... - проворчал Шеп.
- Что?
Не желая повторяться, Шеп этого не сделал. - Как ты думаешь, она знает, что происходит на этой неделе?
- Как кто-то может знать? Даже Джастин не знает.
- Ты не слишком доверяешь этой собаке, Саске.
- А я нет?
- Я ненавижу его, но понимаю его способности. Я думаю, у него есть шпионы, которые докладывают о тебе.
Профессор долго смотрел на Шепа, прежде чем отпустить его взмахом лапы. - О, Шеп, не будь таким циничным. В любом случае, это вряд ли имеет значение. Когда-нибудь Кесондра узнает все. Она наследница Жюстена, она и Оскар. Ну и что с того, что они знают?
- Наверное, ты прав! - фыркнул Шеп.
- Так и есть? - Саске фыркнул в притворном изумлении. - Это впервые.
*
Кесондра посмотрела поверх очков на странную пару, идущую по коридору, - веселого маленького профессора Хаттори и великана неулыбчивого Шепа, засунувшего лапы в карманы. Отряхнув свое алое платье до колен и глубоко вздохнув, Кесондра пошла им навстречу.
- Еще раз привет, - громко прощебетала она, снимая темные очки и протягивая наманикюренную лапу с красными когтями, которые соответствовали её вишневому носу. - Это было давно.
- Мисс Уэйд. - просиял Саске. - Или вы предпочитаете, доктор Уэйд?
- И то и другое, - сказала Кесондра, - но я буду звать тебя Саске, если ты будешь звать меня Кесондрой.
- Честная сделка, Кесондра, - кивнул Саске.
Кесондра повернулась к тени Саске. - Еще раз Здравствуй, Шеп.
- Здравствуйте, Доктор Уэйд.
- Ты совсем не изменился.
- Четыре года-это не так уж много, чтобы измениться, - ответил Шеп.
- Все такой же тупой, как всегда.
- Ну конечно… если я не изменился.
Саске усмехнулся, но ничего не сказал.
- Ну, четыре года там кажутся очень долгим сроком, - сказала Кесондра. - У меня такое чувство, что я уже целую вечность не в курсе. Ты знаешь, сколько времени нужно, чтобы отправить сообщение на Сатурн?
- Около полутора часов, - ответил Саске.
- Верно, в один конец.
- Пять к Нептуну, - сказал Шеп. Попробуй как-нибудь. Хотя мне самому нравится одиночество.
Саске гавкнул: - каждому свое.
Кесондра сменила тему, указывая на профессора и его мрачное творение: - ну, как ты, остальные и все остальное?
- Нет-нет, сначала ты, - настаивал Саске. - Твой отец всегда говорит только о делах, так что мы никогда ничего не узнаем от него о тебе и Оскаре. Я даже не знаю, какой у тебя диплом.
- Химия.
- Быстрый путь, я полагаю.
- Да.
- Должно быть, это было очень напряженно.
- Я просто хорошо умею себя дисциплинировать. - скромно ответила Кесондра. Она посмотрела в ближайшее окно, на прекрасный марсианский летний день. - По правде говоря, я хотел покончить с этим как можно скорее, поэтому и выбрал именно это. На Титане не так уж много дел, особенно после того, как вы увидите достопримечательности, поэтому я потратил все свое время на изучение… то есть когда я не вертел своей дубинкой. - Она передала Шепу понимающую улыбку, - самое близкое, что я когда-либо узнаю.
- Хм.
Саске издал обычный смешок. - А кто был вашим научным руководителем? - спросил он.
- Аоки Тацуя.
- А, один из моих. - грустно улыбнулся Саске.
- Да, - ответила Кесондра, - он сказал.
- Как у него дела? Наверное, всё ещё ищет жизнь в этих метановых озерах.
- И все же. Он и меня заставил этим заняться, на какое-то время.
- Он ничего не найдет. Даже плесень не любит Титана.
Смеясь, Кесондра двинулась дальше. - Кстати, о плесени, - сказала она с новой улыбкой и дружелюбием. - Как продвигается проект? Как поживают мальчики? Ты... всё ещё называешь их так, или... ?
- О да. - ласково промычал Саске и добавил: - Почему бы тебе не пойти посмотреть на них?
- Что? Прямо сейчас?
- Ну конечно. Где они, Шеп? Я забыл о новом расписании.
- Вертят своими дубинками.
*
Кесондра увидела, что зал пуст, когда остановилась и заглянула в окно.
Не совсем.
- Ладно, ребята, заканчивайте! - крикнула Викки, хлопая в ладоши и направляясь к боксерскому рингу.
Кто-то был на ринге, спаррингуя с автоматом-тренером. Атлетически сложенный светловолосый Хаскер в синем жилете. Тренажер automutt был просто центральным мягким шестом с набором мощных рук в комплекте с подушечками для лап и пустой мягкой головой. Руки двигались вокруг него, и молодой Хаскер колотил по ним кулаками.
- Время вышло, Эйнен! - крикнула ему Викки.
Эйнен взглянул на часы и повернулся к Викки. - У нас ещё есть десять минут. - выдохнул он.
- Да, и вам, ребята, нужно десять минут, чтобы собраться.
- Нет, это не так.
- Нет, это не так, - поправила Викки, поправляя дальше, - и да, это так. Я не хочу, чтобы все жаловались на то, что мы снова занимаем спортзал. Я тот, кто получает его в шею!
Викки вызвала на ринг голоэкран и с его помощью отключила спарринг-автомат. Он выключился, сложился и исчез в полу.
Эйнен стянул перчатки и бросил их на пол. - ТЧ!
- Не начинай, - предупредила Викки, одарив Эйнена хорошей дозой” пристального взгляда Викки". - Я сейчас не в настроении.
Кесондра наблюдала, как Викки пересекла спортзал и подошла к другой собаке, которая лежала на спине, прижимая к себе карикатурно большую штангу. Он был бело - коричневый, с черной мордой и черными бровями, типичный Акитанец.
- Ну же, Бен, это твой последний набор, - сказала Викки мимоходом.
- Ладно, Викки.
Бенджамин подчинился без возражений и плюхнул стонущую штангу на подставку, как игрушку. Сев, он одернул свою зеленую рубашку, чтобы подышать свежим воздухом. Рубашка была мешковатой, но облегала округлые контуры широкой груди и плеч Бена, выдавая его огромную силу. Он вырос, как и предсказывал Саске.
Другая, гораздо более стройная собака бежала по беговой дорожке. Если мне не изменяет память, он должен был быть черно-белым далматинцем, но пятна у него были не черные, а розовые. Его шорты и жилет тоже были оттенка розовой сахарной ваты.
- Довольно, Тоби, - сказала Викки напыщенному юноше. - Выключи его.
- Минуточку, Виккерс, - ответил Тоби между паузами.
- Ни в коем случае. - Сейчас же!
- Но-...
- Прочь!
Раздраженно фыркнув и непослушно, по-подростковому встревоженно дернув своими висячими розовыми ушами, Тобиас замедлил шаг и перешел на шаг. Беговая дорожка почувствовала, что он замедляется, и плавно скопировала его.
- Мы только тренируемся, чтобы спасти Солнечную систему, - саркастически пожаловался он, останавливаясь, чтобы перевести дыхание, и добавил: - Не то чтобы это было важно или что-то в этом роде.
- Голос Тоби был по-прежнему глубоким и грубым.
Викки повернулась к нему, грозя пальцем: - не дерзи мне, щенок.
- Я этого не делал.
- Тебе лучше этого не делать.
Бенджамин поспешил вмешаться. - Ой, Тоби, нам надо поделиться. Викки закрывает весь спортзал только для нас троих. Нам действительно повезло.
Тобиас гавкнул: - Да какая разница.
Бен отхлебнул воды из бутылки, вернее, осушил её целиком. Он охнул и вытер свою толстую морду. - Как далеко ты убежал? - спросил он Тобиаса.
- На Плутон, приятель.
- Хе-хе-хе.
Кесондра не могла легко прочитать шагомер, висящий перед Тобиасом, потому что полупрозрачный дисплей был обращен назад с её точки зрения, но это было впечатляющее, достойное марафона, пятизначное число, в метрах, как она предположила.
- Кесондра? - спросил Шеп, стоя рядом с Саске у входа в спортзал.
- Извините, - ответила Кесондра, присоединяясь к ним. - Меня поразили возмутительные прыщи Тобиаса.
- Ах да, - сказал Саске. - Вчера они были синими. Теперь он меняет свои пятна почти ежедневно.
- Ежедневно?
- О да.
Шеп неодобрительно проворчал: - какая-то яркая искра подарила ему расческу на день рождения, не так ли, Саске?
Крис ничего не ответил.
Хотя, по общему мнению, он, вероятно, никогда в жизни не пользовался им, и уж точно не этим, никто не удивился, когда профессор забрел в спортзал. Он часто заглядывал к мальчикам, чтобы проверить, как идут дела. Однако молодая догесса в красном, сопровождавшая его, все же повернула головы.
- Кесондра? - Ахнула Викки, хлопая ушами колли.
Кесондра встряхнула белокурыми локонами и рысцой направилась в гимнастический зал, почти не обращая внимания на Викки и отдавая предпочтение Икс-псам. - Привет, мальчики, - сказала она. - Как дела?
Они все молча уставились на него.
Кесондра поняла, что они не знают, кто она. Она видела, как их будили через окна; только Бен разговаривал с ней раньше и, вероятно, не помнил. Решив выставить вперед свою лучшую ногу, догесса подошла к Тобиасу и протянула лапу. - Я Кесондра Уэйд. Приятно познакомиться, Тобиас.
Тобиас осторожно взял её за лапу. - Тоби, - поправил он своим грубым тоном. - Только Адмирал зовет меня Тобиас, ну и Викки, когда её шатает.
- Тобиас…, - Прорычала Викки.
- Вот видишь?
Кесондра подавила смешок.
- Ты ведь его дочь, верно? - спросил Тоби. - Я имею в виду адмирала Жюстена.
- Ну да.
Мускулистый Бенджамин приблизился: - О, я помню тебя!
- Да, я была здесь, когда... - она сделала паузу, тщательно подбирая слова, - я была здесь в твой первый день, Бенджамин. Мы встречались очень недолго.
- Да, именно так. Хех!
Они пожали друг другу лапы.
Кесондра посмотрела мимо Бенджамина и обошла его, чтобы осмотреть огромную штангу, которую он держал. Она попыталась сдвинуть его, просто перевернуть в колыбели, но не смогла.
- Боже. - выдохнула она.
Бенджамин просиял: - осторожно, это триста килограммов.
Кесондра пошутила: - и это все?
- Я... я могу сказать больше, - настаивал Бенджамин, пропустив мимо ушей сарказм Кесондры.
– Я уверена, что ты сможешь, Бен, - заверила она его, предполагая, что только Викки и Адмирал называли его Бенджамином, если верить ответу Тоби.
На ринге Эйнен молча переодевался, надевая синюю футболку, черные спортивные штаны и бейсболку, забрало было повернуто назад. Подошвы и швы его туфель были украшены синим неоновым декором. Они заметно пульсировали с каждым шагом, пока он шел через спортзал. Он встретился взглядом с Кесондрой, но, вместо того чтобы познакомиться с ней, как его собратья-х-доги, грубо нацепил на треугольные уши наушники и прошел мимо.
Саске это заметил. - Эйнен, не хочешь ли поздороваться с нашим гостем? - спросил он.
- Я вас не слышу, профессор! - крикнул Эйнен, хлопая ушами, и зазвучала музыка.
- Эйнен! - прорычал Шеп. - Эйнен!
Светловолосый юноша на мгновение съежился, ссутулив плечи, он достаточно хорошо слышал Шепа. И все же он продолжал идти.
- Эйнен Hattori!
Съежившись, Саске схватил Шепа за руку. - Шеп, не начинай.
- Но он был груб с Кесондрой.
Кесондра махнула лапой, показывая Шепу, чтобы тот не волновался.
Эйнен не направился к выходу, как ожидалось, а направился в малопригодную для занятий гимнастикой секцию спортзала. Он прошел мимо различных приборов, не глядя, пока не наткнулся на несколько колец, свисающих высоко с потолка. Крякнув от усилия, он прыгнул в небо и вцепился в них. Эйнен пошел прочь, размахивая хвостом над головой, сжимая лапами кольца, ноги вместе. Он перевернулся кругом и вверх ногами, выполняя стойку для лап на кольцах, все с совершенным спокойствием и контролем. Кольца и кабели, к которым они были прикреплены, едва заметно дрожали в его властной хватке. Он резко повернулся и снова выпрямился, остановившись вертикально, с высоко поднятой головой и широко раскинутыми руками, перпендикулярно телу. Там он застыл в позе распятия, подвешенный между кольцами только благодаря своей силе. Несмотря на то, что мускулы и сухожилия плотно прижимались к покрытой золотистым мехом коже, едва ли гримаса усилия могла изменить его грубоватые черты. Он слушал не грохочущий техно – ритм, как ожидала Кесондра, а классическую музыку-ее было легко услышать в тишине спортзала.
- Боже. - пробормотала Кесондра. - А что он делает?
- Выпендривается, - сказала Викки.
В несколько мощных взмахов Эйнен спешился, кувыркаясь и извиваясь в воздухе, приземлившись на циновку внизу, ноги вместе, руки по бокам, твердый, как деревянный солдат.
Это было выступление с золотой медалью.
Кесондра хлопнула в ладоши и нарочно прошла половину пути. - Вальс № 2 Шостаковича? - спросила она, имея в виду музыку.
- ТЧ! - Эйнен удивленно фыркнул, отстегивая наушники, как прищепки. - Ну да.
- Это хорошая пьеса. - Догесса посмотрела на кольца, всё ещё покачивающиеся наверху. - Твой тоже был неплох. Вы практикуетесь под классическую музыку?
Пожав плечами: - Да. Это глупо, я знаю-...
- В этом нет ничего глупого. Во время учебы я всё время слушаю классику. Не могу сосредоточиться на текстах.
Кивнув, Эйнен отвернулся и снова принюхался; Кесондра была уверена, что заметила, как он гордо ухмыляется. Такой подросток, стремящийся выпендриться, быть признанным, но не желающий признаваться в этом.
Викки вышла вперед, постукивая по своим часам. - Ладно, ребята, марш в душ. Давай.
Эйнен пожаловался: - ТЧ! Разве мы должны?
- Да, ты должен!
- Не будь таким занудой, Эйнен, - вмешался Тобиас. - ты же знаешь, что это такое.
- Я не шлюха!
- Они тоже.
- Вовсе нет.
Викки установила закон. - Судя по тем свинарникам, которые вы двое называете спальнями, вы обе потаскухи! - пропищала она, хлопая большими ушами и дергая головой. - Сходи в душ, приведи в порядок свои комнаты и собери вещи, чтобы быть готовой к завтрашнему дню. Я заскочу попозже, и эти твои лачуги должны быть достаточно чистыми, чтобы я мог есть прямо с пола. И не дай мне поймать тебя за игрой в голоигры!
Кесондра нахмурилась. - Паковать чемоданы? - спросила она. - Ты куда-то собрался?
- Это Викки, - объяснил Крис. - Завтра утром она с мальчиками уезжает в долину Маринера. Ну, это действительно праздник.
- Очень мило. А где именно он находится?
- Там, на ржавом побережье, - ответил Крис, смутно представляя себе его местоположение, но не историю. - У меня там есть старый дом колониального периода, который служит убежищем. На самом деле его нашел для меня Жюстен.
- Неужели?
- О да. Твой отец всегда был Гуру недвижимости. Один из его самых... малоизвестных талантов.
Кесондра только улыбнулась.
- Ребята, убедитесь, что к десяти часам вы всё будете в постели, хорошо? Тебе завтра рано вставать, чтобы уехать.
Мальчики кивнули и, собрав свои вещи, направились к выходу из спортзала. Эйнен и Тобиас обменялись рукопожатиями и мягкими оскорблениями по поводу гигиены, пока большой Бенджамин трудился, чтобы разнять их.
Кесондра смотрела им вслед. Как только они оказались вне пределов слышимости, она повернулась к Саске и Шепу. - Боже, они такие живые.
- Как в жизни? - спросил Шеп.
- Ну, я имею в виду-...
- Вы, конечно, имели в виду "собачий”... - проворчал Икс-пёс, возможно, немного раздраженный, но в равной степени и нет, трудно было сказать, что чувствовал или даже мог чувствовать Шеп.
- Я не знаю, Шеп. - извиняющимся тоном ответила Кесондра. - Я всё ещё пытаюсь наверстать упущенное... даже спустя четыре года.
- Это займет некоторое время, и, как ты говоришь, ты был не в курсе происходящего., - Он взглянул на ближайший светящийся голоклок. - тогда пойдём посмотрим на ошейники.
Кесондра была озадачена. - Ошейники?
- Он имеет в виду RIG, - сказал Шеп. - Ошейники - это слово для прикрытия.
- Я понимаю.
- Совершенно очевидно, что я знаю.
- Чепуха! - Саске заревел. - Это может означать все, что угодно: радиошейники, модные аксессуары, что угодно. Собаки будут предполагать много вещей, прежде чем прыгнуть к выводу, что О.Т. сидит на... ну, в общем... - Шибан замахал лапами в поисках нужных слов. - Эктопаразит... биоинженерный... живая броня или что-то в этом роде!
- Угу, - отозвался Шеп.
- Эктопаразитарная биоинженерная живая броня? - спросила Кесондра. - Пожалуйста, только не очередная аббревиатура.
- ЭБЕЛА? - Решительно сказал Шеп. - Опасно близко к лихорадке Эбола, тебе не кажется?
Кесондра рассмеялась. Шеп посмотрел на неё, подняв уши, как радары, но не присоединился.
Как только она взяла себя в руки, Кесондра сказала Саске: Итак, существует ли больше одного? В прошлый раз был только этот прототип.
Саске просиял: - теперь у мальчиков есть по одному.
Кесондра медленно кивнула.
Долгая молчаливая пауза.
- Разве ты не хотела их видеть, Кесондра? - спросил Саске, указывая вперед.
- О, я знаю! Я просто... - она пожала плечами, не зная, что сказать, кроме, пожалуй. - веди.
25
Дверь хранилища с жужжанием открылась, открывая то чистое, белое пространство, которое Кесондра живо помнила много лет назад. Когда Саске ввел её внутрь, она увидела не один прозрачный цилиндр, как раньше, а три, выстроившиеся вдоль стены, каждый из которых содержал ошейник. Ошейники выглядели одинаково, за исключением их цветов: синего, красного и зеленого. Оригинального серого прототипа нигде не было видно.
- Шикарно, - сказала Кесондра.
Она подошла к зеленому ошейнику, надежно спрятанному в цилиндрическом прозрачном титановом корпусе.
- А что это за цвета?
- Чтобы мальчики могли отличить их друг от друга, - сказал Саске.
- Ах, конечно. На Титане у нас были цветные костюмы. Я хотел красного, но без костей.
- Теперь у каждого из них своя RIG. Это Бенджамин... конечно.
- Естественно. - заметила Кесондра. - Костюм тоже зеленый, когда выходит, я имею в виду?
- Да, конечно. Ну, да и нет... есть первичный и вторичный цвет, связки и пластины; мягкие кусочки и твердые кусочки. В любом случае важно, чтобы мальчики носили только свой собственный ошейник. Видите ли, каждый из них создал своего рода связь со своей RIG.
- Бонд?
Саске кивнул: - да. Симбиотические неврологические связи между каждой RIG и хозяином укрепились с течением времени, так что теперь мальчикам неэффективно носить не ту. Это может быть даже опасно. У них могут возникнуть проблемы с тем, чтобы сказать иностранному костюму отпустить его.
- Я понимаю. И в этом случае скафандр будет продолжать питаться, выходить из-под контроля, и...
- Съешь нас, - сказал суровый Шеп, прислонившись к дверному косяку.
Кесондра посмотрела на него, потом некоторое время разглядывала разноцветные ошейники. Там было четыре собаки Икс, но только три ошейника. - Который из них твой, Шеп?
- Шеп здесь, - ответил Саске и ввел код на клавиатуре на стене. После положительного гудка перегородка скользнула вверх, открывая ещё один цилиндр ТВ. Внутри был большой черно-белый ошейник, белые и черные части которого боролись за господство в виде блочного, слегка беспорядочного узора, как замысловатые кирпичи храма инков.
- Черное и белое? - Кесондра спросила у Шепа: - а почему твой отделен?
И снова Саске заговорил вместо Икс-пса: - так что если кто-то каким-то образом вломится сюда и попытается сбежать с RIG, они, вероятно, не заметят RIG Шепа, и у нас останется хотя бы одна копия.
- Я понимаю. Ты думаешь, это возможно?
- О, За эти годы у нас было много технических шпионов и всяких неприятностей. Должно быть, невозможно пройти так далеко, не приставив пистолет к моей голове, но...
- Никогда не говори "никогда"... - проворчал Шеп.
Саске покрутил лапой. - Кроме того, макияж Шепа немного отличается от других, он старше, и его воротник подобран соответствующим образом для его скорости метаболизма. Мне нравится держать его ошейник подальше от мальчиков… на всякий случай.
- Они могут попасть сюда?
- Нет, но... снова-...
- Никогда не говори "никогда".
- Спасибо, Шеп.
Кесондра весело улыбнулась. - Можно мне посмотреть? - спросила она у Саске. - Костюм, я имею в виду, в действии.
Профессор указал на выход: - конечно. У нас есть много записей-...
- Нет-нет, - пояснила Кесондра, - я должна увидеть его во плоти, а не через окно или на голоэкране. - Её голубые глаза умоляюще уставились на Шепа. - Ты мне покажешь, Шеп?
Шеп посмотрел на Саске.
Саске посмотрел на Шепа.
- Пожалуйста, - умоляла их Кесондра, - я хотела бы увидеть это, потрогать, чтобы поверить.
- Думаю, это не повредит, - сказал Саске, прочищая горло. - При условии, что ты готов пойти на ненужный костюм, Шеп?
- Любое оправдание.
- Тогда всё в порядке.
Крис подошел к самому секретному цилиндру и осторожно ввел код на соседнюю клавиатуру. Прозрачная Титановая оболочка скользнула вверх и обнажила дихотомический воротник.
- Черное и белое, да? - Озорно спросила Кесондра, оглядывая покрытого черным мехом Шепа в белой футболке и кроссовках. - На самом деле тебе идет.
- Хм.
Улыбнувшись Кесондре, но ничего не сказав, Крис взял ошейник и передал его Шепу. - Переодевайся здесь. Мы с Кесондрой подождем снаружи.
*
Тобиас подошел к ряду раковин в ванной, розовое полотенце обмотано вокруг его узкой талии, гребень в лапе. Он посмотрел на себя в длинное зеркало, повернулся в сторону и коснулся выпуклой цифры " 9’, вытатуированной на его плече.
Он перешел к делу. Расстегнув молнию на сумке, он достал толстую желтую расческу с радужным логотипом.
POLY-COMB™
Прошло почти двадцать четыре часа, ну, двадцать пять, ведь это же Марс и все такое.
Пришло время для перемен.
Держа в лапе Поли-гребенку, Тоби перевернул её, установил цвет на ползунках – 255, 0, 0 – для чистого красного цвета и вытянул палочку с одного конца. Он коснулся палочкой одного из своих розовых пятен.
Она покраснела.
Его пятна всё ещё были пропитаны полихромным пигментом, который не смывался после нескольких ливней, не говоря уже об одном. Еще один стук, ещё одно пятно покрылось рябью и покраснело.
Пока Тоби продолжал в том же духе, звук больших мокрых лап, шлепающих по кафелю, эхом разнесся по всей ванной, когда могучий Бенджамин вышел из душа в зеленом полотенце.
Стоя рядом с Тоби, рослый Акитанец принял несколько отборных поз перед зеркалами, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, разминая свои внушительные мускулы.
- Ого! Уфф!
- Ben! - Рявкнул Тоби.
- Что? - Бен фыркнул своим воздушным баритоном, прервав свою позу и смущенно потирая левую руку, как раз под татуировкой " 2".
- Какой же ты тщеславный! Ты сам себе мерещишься или что?
- Нет. Я должен следить за своим прогрессом, Данни?
- Да, как скажешь.
Тоби повернулся спиной к зеркалу и, подкрашивая каждое пятнышко, стал следить за своим прогрессом.
- Ну а как насчет тебя, ты же всё время меняешься местами! - Заметил Бен.
- Но я отвратителен, приятель. Я должен сделать над собой усилие.
- Не валяй дурака, Тоби.
Возможно, пытаясь отвести от себя пристальный взгляд, Тоби громко шлепнул Бена по похожей на полку груди тыльной стороной пятнистой лапы. - Эй, а сколько ты все равно получишь? Можно было бы припарковать велосипед между этими грудными мышцами.
Пыхтя, Бен повернулся к зеркалу и почесал грудь в том месте, куда его ударил Тоби. - Дело не в том, какой я большой, а в том, насколько сильным я могу стать. - Нахмурившись, здоровенный Акитанец поджал губы и выдохнул, медленно сгибая грудь и живот. - И все же я чувствую себя хорошо! - он вдруг гавкнул, потирая лапой шею, видимо, смущенный. - Это накачанное чувство, понимаешь? Не могу с этим справиться. Хе-Хе-Хе!
Тоби закатил глаза, - я поверю тебе на слово, приятель.
- Эй, попробуй, Тоби. Я напишу вам распорядок дня и попрошу Миттса прописать вам специальную диету.
- Хм... это значит, что больше никаких жевательных батончиков не будет?
Съежившись, Бен махнул лапой: - Ой, тебе все равно не стоит есть этот переработанный мусор.
- В таком случае я пас, - прощебетал Тоби. - Кроме того, меня это не устраивает. Я бы выглядел глупо с такой дырой, как у тебя.
Тем временем из-за угла повыглядел золотой Эйнен в голубом полотенце. Атлетически сложенный Хаскер выбрал место у зеркала слева от Бенджамина и шлепнул по какому-то дешевому запаху, причем цифра " 8 " на его плече осталась совершенно незамеченной, как и все остальное в нём самом. Никто не мог обвинить Эйнена в тщеславии; уговорить его принять ванну было достаточно трудно. С напористым фырканьем он закончил и пошел к своему шкафчику за одеждой.
Дверь в туалетную комнату открылась.
"Фссс!"
Вошел Шибанский пёс, похожий на Криса, только темнее, в лабораторном халате и желтом галстуке. Мех между ушами торчал в виде выбеленных шипов.
- Рукавицы! - Бен возбужденно гавкнул, виляя хвостом.
- Эй, парни, - ответил Мицуо Томинага, указывая пальцем и цокая зубами. - Давно не виделись.
- Где ты был? - Эйнен фыркнул из шкафчиков. - Не видел тебя целую неделю.
- А, Саске приковал меня в лаборатории, чтобы я заканчивал кое-что сверхсекретное, - пошутил Миттс, поправляя желтый галстук. - Я как раз собирался отгрызть себе ногу, когда он меня выпустил.
- Какого рода вещи? - Тоби прощупывал промежутки между точечными изменениями.
- Секретные вещи, Тоби. - повторил Миттс. Он тактично сменил тему разговора, направив луч прожектора на Х-догов. - Ух ты, ребята, какие вы крутые, - присвистнул он. - В этом году вам лучше быть поосторожнее, а то вас соберет толпа дам.
Бенджамин застенчиво хихикнул: - ой, Миттс, Не глупи.
- А я нет. Ты сильно изменилась с тех пор, как мы в последний раз были в отпуске. Вы больше не похожи на щенков, вы теперь собаки. Просто будь осторожен, ладно? Не позволяйте вниманию уйти в вашу голову.
- Я присмотрю за ними, Миттс, - подмигнул Тобиас.
Миттс усмехнулся и погрозил мальчикам пальцем. - И не забудь, что сегодня твой месячный медицинский. Сестра ждет меня в больничном крыле. Так что будьте там.
Стоны, последовавшие за этим.
- Это очень важно. Веди себя прилично, ради неё. - Все в порядке?
Мальчики кивнули.
- Кстати, ты видел Криса? - Снова спросил Миттс. - Я не могу до него дозвониться.
- Пробовал его Вокс? - Предположил Тоби.
- Он оставил его на столе рядом со мной.
- Браун Пробовал?
- Он... на ремонте. Время от времени он будет отключен на неделю. Так что если дела пойдут немного странно, что ж, вот почему. Я сделаю все, что в моих силах.
- Дублеры ни хрена не знают! - фыркнул Тоби. - Это всегда приводит к неправильному соотношению чая и молока.
- Ужас, - сказал Миттс. - Ну, в любом случае, ты все это время будешь у Саске; никакого ай-ай, чтобы приготовить там завтрак!
- Нет, но у нас есть Викки и Фуми, не так ли?
- Ну, предел Фуми-это открыть пакет с лапшой быстрого приготовления.
- О, - сказал Тоби, поспешно перебирая свои слова, - Мы поймали Викки, не так ли?
- По-моему, профессор водит по лабораториям какую-то собачонку, Миттс, - сказал Эйнен, натягивая штаны.
Мицуо усмехнулся: - какая-то собачка, а?
- Ну да.
- Это Кесондра, - пояснил Бенджамин.
- Кесондра, как и Уэйд?
- Ага! Она очень милая, - просиял Бен, застенчиво скручивая перед своим зеленым полотенцем огромные лапы. - Я помнил её и раньше, - добавил он.
- Ох, - проворковал Тобиас. - Представляешь, что она делает с тобой?
- Нет!
- О да, ты только воображаешь себя. Глупая я.
- Наверное, она рано закончила учебу, - предположил Мицуо. - Когда она приехала?
- Не знаю, она только что появилась в спортзале, - ответил Бен.
- Я понимаю. Так Адмирал тоже здесь?
- Я так не думаю.
- Приятель, просто спроси Брауна, что происходит... - проворчал Тобиас.
- Как я уже сказал, Тоби, он занят, так что не приставай к нему даже за чашкой чая, - повторил Миттс, оборачиваясь. - В любом случае, поймаем вас позеров позже.
- Позер он говорит! - фыркнул Тобиас, как только Миттс ушел, меняя место на кончике хвоста. - Немного богато, если исходить от собаки с белокурыми прядями.
*
- Гаааф Гфффхх!
Услышав приглушенные стоны агонии из кабинки, Кесондра шагнула вперед, но Крис остановил её.
- Не надо, - тихо сказал он. - Дай ему его достоинство.
- Тебе всё ещё больно его надевать?
- К сожалению, да.
Через несколько секунд дверь хранилища с жужжанием поднялась вверх, открыв Шепа, но мало кто из собак, не знавших об этом заранее, мог быть в этом уверен, так как снасть окутала его с головы до ног. В то время как мягкие соединительные ткани и суставы RIG казались черными, самые большие и твердые пластины были белыми: грудь, пресс, плечи, бедра, череп, хвост. Шеп больше всего походил на ходячий собачий скелет, только полнотелый и мощный, а не на кости и пустое место.
- Невероятно, - выдохнула Кесондра, окидывая взглядом Шепа. Снаряжение, которое она помнила, было скучным, серым, как морской бой, а не этот поразительный дихотомический наряд. - Значит, это новый костюм, а не тот, который я видела раньше? - спросила она, глубоко вздохнув.
- Ты же видел прототип, - ответил Крис. - Это RIG 2.0.
- Попался.
Черно-белый Шеп в доспехах молча смотрел на него, не двигаясь, если не считать подергивающихся бронированных ушей.
Разминая наманикюренные лапы, Кесондра осторожно шагнула к нему. - Можно мне потрогать? - спросила она, глядя на Саске.
- Ну конечно. Шеп не кусается.
Кесондра нервно захохотала, вспомнив свой разговор с Шепом несколько лет назад; все эти разговоры о наркотиках, о скафандре, которая по собственной воле довела его до безумия, вызванного медицинскими препаратами. Кесондре вовсе не улыбалось, чтобы её голову открутили и швырнули через всю комнату, как у автомата на видео.
- Я никогда не причиню тебе вреда, - заверил гордый Шеп своего гостя, словно способный читать мысли. - С этой новой моделью я полностью контролирую ситуацию.
- Голос Шепа был другим, несколько приглушенным костюмом. Его морда, должно быть, двигалась внутри шлема, но не было никаких признаков.
- Рада это слышать, - ответила Кесондра, протянув руку и коснувшись его белой груди. Она не была уверена, чего именно ожидала, но только не этого. Костюм был гладкий, но бугристый, как апельсин. Он не был холодным, как доспехи, он был теплым, и когда Шеп дышал, то же самое делал и скафандр. Кесондра толкнула её пальцами, проверяя твердость материала. Она не поддалась ни на дюйм. Она постучала костяшками пальцев по груди Шепа, издавая глухой, похожий на костяной звук.
- Хм... - проворчал Шеп.
- Насколько это трудно? - спросила вечно любопытная Кесондра. - Он останавливает пули?
- Смотря что. - неопределенно ответил Саске. - Пластины легкие, но очень прочные. Как и во всем остальном, это компромисс: скорость и гибкость против прочности и долговечности.
- Как вы это называете?
- Что?
- Это вещество, эти пластины.
- О, мы не назвали его точно. Это просто... то, что есть. Он органический, такой же органический, как кость или хитин, костюм выделяет его, а затем снова поглощает.
- Тогда почему бы не назвать его хитином?
Саске склонил голову набок и, обдумав предложение Кесондры, сказал:
- Я что, только что отчеканил термин?
- Может быть.
- Ну, до тех пор, пока я получу свою королевскую долю, Саске.
Саске хмыкнул.
Тем временем Кесондра осторожно провела лапой по увеличенному животу Шепа; оно отличалось от груди, было мягче и податливее, что, несомненно, позволяло двигаться. Кесондра почувствовала, как живот Шепа сжался под её очень нежным, изучающим прикосновением.
Она застенчиво посмотрела на него: - ты чувствуешь это?
- Я все чувствую, доктор Уэйд.
Кесондра провела пальцем по твердым пластинам груди Шепа, - даже по твердым частям?
- Да.
- Черт возьми, но… так что будет больно, если я, Ну знаешь, ударю тебя бейсбольной битой или ещё чем-нибудь?
- Бейсбольная бита? - Повторил Шеп.
- Ну что ж… Ну, знаешь, какое-то оружие или что-то ещё.
- Может быть, немного. Достаточно, чтобы быть в курсе повреждений.
- В конце концов, это симбиоз, - уточнил Саске. - RIG не имеют права заставлять собаку чувствовать себя совершенно непобедимой, так как тогда они могут сделать что-нибудь глупое, например броситься в щепу.
- Дровосек? - Усмехнулся Шеп, подняв уши. - Неужели?
Саске пожал плечами.
Кесондра усмехнулась им обоим.
Последовала короткая пауза, прежде чем, прочистив горло, Саске снял очки, чтобы протереть их.
- В любом случае, Шеп, тебе лучше переодеться. Встретимся в "Оверлуке" за ланчем.
- Уже? - Разочарованно спросила Кесондра. - Но Я-...
- Я бы предпочел не причинять Шепу ненужного вреда, Кесондра. Снаряжение напрягает его тело, даже на холостом ходу. Вы видели его, прикасались к нему. И этого достаточно.
- Ну конечно же. Я... я понимаю.
- Шеп, - сказал Саске.
Икс-пёс хмыкнул и вернулся в хранилище, по-видимому, чтобы отцепить RIG. Кесондре хотелось бы увидеть, как все это тает, но достоинство и все такое.
26
Проглотив саморазогревающуюся лапшу и, к несчастью, переваренный кофе, доктор Фуми Томинага бросила мятную конфетку и проверила свой цветной нос через крошечное компактное зеркальце, убедившись, что полихромный пигмент нанесен равномерно- лимонно-желтый, соответствующий её туфлям на плоской подошве и рубашке. Она надела свой белый лабораторный халат, удостоверение болталось.
Все готово для "мальчиков".
Переезд на Марс, жизнь и работа в "Олимпус текнолоджи" -это была тяжелая работа, Но Х-доги сделали её стоящей. Они не были похожи ни на что, что Фуми когда-либо изучала в Медицинской школе, ни на что, что она когда-либо представляла. Все, что она узнала о собачьем теле, едва ли применимо здесь.
Иногда это было похоже на сон.
Фуми вдруг достала из ящика стола стетоскоп и надела его; теперь она чувствовала себя скорее врачом. Она резко вздохнула. Подождал ещё немного. Это было странно; она всё ещё нервничала рядом с ними, хотя они были самыми хорошими собаками, которых она когда-либо встречала.
Собаки? Был ли это вообще подходящий термин? Фуми ещё не решила.
Бззззз!
Звонок в дверь едва не сбил Фуми с её вращающегося кресла руководителя. - Войдите! - крикнула она, вскакивая.
Вошла знакомая собака в лабораторном халате.
- Мицуо. - выдохнула Фуми.
- Привет, сестренка, - ответил Мицуо, оглядывая скромную приемную Фуми. - А где эта ужасная троица?
- Уже иду, - ответил Фуми, взглянув на компьютер: ребята уже зарегистрировались. - В любую секунду.
Она была совсем крошечной по сравнению со своим долговязым братом, но все же они выглядели похожими, оба темные Шибаны, в отличие от более смуглого, менее контрастного Криса. Фуми, будучи догессой, наслаждалась более женственными контурами и более тонкими чертами лица по сравнению с её собратьями-собаками Шибанами. У неё также было два отчетливых белых пятна, по одному над каждым глазом. Отметины отмечали каждое выражение её лица, включая её нынешнюю озадаченную хмурость.
- И вообще, что ты здесь делаешь? - спросила она миттса, усаживаясь. - Я думала, ты очень занят.
- Я пришел убедиться, что они не обманули тебя и не прогуливали.
- Они бы больше так не поступили, Мицуо, - усмехнулся Фуми.
- Ну да, конечно! - фыркнул Миттс.
- Викки их убьёт.
- Это верно.
- Я просто рад, что она приезжает на ржавый берег, иначе я бы запаниковал. Боже, я даже не должна была идти.
- А почему бы и нет?
- Мальчики стоили миллионы долларов каждый! Моя карьера висит на волоске каждый раз, когда я к ним прикасаюсь. - Фуми опустила глаза, поигрывая своими желтыми когтистыми пальцами, - кроме того… Я забочусь о них, ты же знаешь. Они очень милые.
- Эй, если бы Крис думал, что тебе на них наплевать, тебя бы к ним и близко не подпустили, - заверил Миттс. - Он доверяет тебе, и я тоже.
- Я не знаю, доверяю ли я себе.
- Ты справишься, сестренка. Всегда вперед, помнишь?
- Боже, не будь таким банальным, - засмеялась Фуми.
Бззззз!
- Это они, - выдохнула она, снова вставая. - Входите!
Дверь со свистом распахнулась, открыв взору мальчиков. Светловолосый Хаскер Эйнен шел впереди, как обычно, с большими пальцами в карманах и своим лучшим "это ниже меня" лицом; морда сморщена, губы плотно сжаты. Он предпочел бы играть в футбол или что – то ещё, большое спасибо-его одежда спортсмена колледжа, безусловно, кричала о спорте.
- Митенки? - он фыркнул.
- Эй, - ответил Миттс, указывая и щелкая пальцами.
Теперь уже краснополосый Тобиас был одет в рваные джинсы и расстегнутую рубашку поверх жилета. - А ты иди сюда, приятель, - буркнул он миттсу. - Размять ноги, прежде чем Саске снова закует тебя в цепи?
- В твоих устах это звучит странно, Тоби.
Тоби потер лоб и поднял лапу с притворным оскорблением. - Извини, - извращенец"; мой невинный Икс-собачий ум не может понять значения этого слова.
- Сууурэ. Я знаю, что ты читал в последнее время.
- Фуми, ты так и будешь стоять здесь и позволять своему старшему брату совращать меня?
Бедный Фуми был в растерянности. Миттс помахал лапой, таким образом говоря ей, чтобы она не волновалась.
Что бы это ни было, оно может подождать.
Возвышаясь над выходками Тоби или просто не замечая их, Бенджамин заполнил хирургию своим толстым Акитанским телом. - Конничива, Фуми, - поприветствовал он, слегка поклонившись, сложив лапы вместе, его мешковатая зеленая рубашка без рукавов свисала вниз поверх шорт-карго.
Улыбаясь, Фуми поклонился в ответ: - Конничива, Бен.
- Хе-хе-хе.
Миттс ушел, сказав: - будьте добры, вы трое.
Мальчики попрощались с ним.
- Итак, - начала Фуми, хлопая в ладоши, - у кого-нибудь есть проблемы?
Мальчики обменялись взглядами и покачали головами, каждый из них сказал: - Нет " или что-то в этом роде.
- Какие-нибудь боли или недомогания? Растяжение связок? Хоть что-нибудь?
Снова покачивание головой.
- Вы все чувствуете себя совершенно нормально?
Теперь киваю.
Фуми бросила свой бесполезный стетоскоп на стул: - конечно, есть. - она продолжала: - Ну, даже если ты чувствуешь себя хорошо, мы все равно должны сделать полный медицинский осмотр.
- О-о-о, что? - Эйнен фыркнул.
- Извини, Эйнен, но это должно быть сделано до того, как мы уйдем. И чем скорее мы начнем, тем скорее ты сможешь выбраться отсюда. - Фуми указала на кровать: - кто первый?
Бен поднял лапу, виляя хвостом, как щенок на уроке.
- Хорошо, Бен, раздевайся и садись. Вы двое подождите снаружи.
*
В кафетерии "Оверлук", как всегда, суетился персонал О.Т.: врачи, лаборанты, уборщики, охрана, студенты, даже странный автомат, все и вся, что заставляло тикать технику Олимпа, включая Саске Хаттори.
- Ну, как Оскар? - спросил он своего гостя, откусывая бутерброд.
Кесондра помешивала кофе:… У меня ещё не было возможности увидеть его.
- Неужели? Но он же твой брат.
- Я только вчера приземлился. Я приехал пораньше и собирался сделать ему сюрприз. Просто нужен подходящий момент, чтобы выскочить из-за чего-нибудь.
- А.
Шеп помешал свой чай, Эрл Грей, черный. - А твой отец?
Кесондра только пожала плечами.
- Вы всё ещё не ладите? - Предположил Саске.
- Разве я делаю это очевидным?
- Справедливо.
- ГМ, - сказал Шеп. - Позвольте спросить, доктор Уэйд, - начал он с необычной вежливостью, - как именно вы с ним поссорились?
Кесондра обеими лапами вцепилась в свой кофе. - Даже не знаю.
Шеп приподнял бровь: - ты должен.
После столь необходимого глотка бодрящего кофе Кесондра объяснила: Помните покушение на жизнь Оскара в космическом лифте?
- Да.
- Ну, мой отец винит меня за это.
Крис усмехнулся. - винит тебя?
Кесондра кивнула: Он думает, что я волшебным образом устроил убийство Оскара.
- Что? Почему?
- Потому что, очевидно, я так жажду получить свое наследство, свою долю во всем этом, - сказала Кесондра, указывая на стены О.Т., - что убила бы собственного младшего брата, чтобы унаследовать полные двадцать пять процентов, а не двенадцать с половиной, разделенные между нами.
- Это абсурд! - прорычал Саске. - это абсурд!
- Скажи это моему отцу.
- Я... я так и сделаю... вот увидишь!
Шеп покрутил лапой: - какие есть доказательства?
Кесондра нахмурилась:-...
- Нет, - тут же отмахнулся Шеп, а лгать он не умел. - Но Джастин Уэйд не сумасшедший. Он очень хитрый пес. У него должны быть причины подозревать вас в нечестной игре.
Кесондра посмотрела в чашку с кофе, - просто таинственные звонки в мой Вокс примерно во время нападения, прослеженные в каком-то подозрительном месте. Он предполагает, что это были мои "контакты" или что там у вас. Не знаю, спросите его, я даже не помню, что было сказано, я был слишком зол, чтобы думать прямо. - Правда в том, что папа не любит меня, потому что я сама за себя постояла. Я всегда выходила в город и вела себя как "плохая девочка", попадая в новости по совершенно неправильным причинам. Оскар не такой. Если папа говорит "Нет", это значит "нет", и если папа влезает в него, он просто берет это, всегда так делал. Мой брат милый, но бесхребетный. Как папа ожидает, что он будет управлять О.Т., когда он уйдет, я понятия не имею.
- Возможно, ты и прав, - сказал Шеп.
Саске прочистил горло. - Итак... Джастен знает, что ты сегодня здесь, В О.Т.?
Кесондра ухмыльнулась: У меня даже нет допуска.
Крис посмотрел на Шепа.
- Я так и знала, что ты меня скоро расколешь, - сказала Кесондра, взмахнув кудрявой гривой. - Я собиралась тебе сказать, поверь.
- Как ты сюда попал?
- Ты же сам меня впустил, помнишь? Вы спустились вниз, чтобы встретить меня, и просто помахали мне рукой.
- О... да… Я... наверное, так и было.
Тишину нарушал лишь шум кафетерия, к которому Крис был глух, размышляя над происходящим.
- Кесондра-...
- Профессор Хаттори, прежде чем вы меня вышвырнете, просто подумайте о том, что я унаследую свою долю в О.Т. независимо от воли отца. Когда-нибудь я стану частью этого проекта.
Крис почесал в затылке: - а ты будешь?
- Еще бы.
Шеп фыркнул: - а как же так?
- Объяснила Кесондра. - Оскар прекрасно знает, что я невиновен, и он также знает, что не сможет управлять О.Т. без меня, не так скоро. Он всего лишь щенок. Когда отец умрет, Оскар возьмет меня в команду. Он мне это уже не раз говорил.
Прежде чем Крис успел сказать ещё хоть слово, к столу подошла собака Шибанского происхождения в лабораторном халате.
- Эй!
- Митты, - сказал Крис, выходя из ступора. - Э-э... это Кесондра Уэйд.
- Ну да, я помню, Крис, - ответил Миттс. - Мы познакомились, когда мальчиков разбудили.
- Ах да. ДА. Прости, что я... я за много миль отсюда.
Вернув неуместный Вокс Саске, положив его на стол перед собой и подмигнув, Мицуо наклонился вперед и обменялся рукопожатием с Кесондрой, слегка поклонившись в придачу. - Опять гастролируешь по О.Т.?
- Не могу остаться в стороне, - сказала Кесондра, взглянув на обеспокоенных Саске и Шепа. - Решил заглянуть и посмотреть, как идут дела у ребят.
Миттс посмотрел на Саске и Шепа; Саске выглядел необычайно нервным, а Шеп-необычайно "напряженным". Он пришел к выводу, что Саске нервничает из-за дочери Джастина, хотя бы потому, что она была дочерью Джастина, в то время как Шеп, несомненно, вел себя наилучшим образом. А это означало молчание – никаких грубых оскорблений или секретов проекта О.Т., если он будет держать язык за зубами.
Миттс тоже должен был следить за этим, поэтому он держал вещи легкими: - вы уже познакомились с моей сестрой?
- Не думаю, что я имела такое удовольствие, - ответила Кесондра.
- Фуми начала работать здесь несколько месяцев назад. Она-часть команды. - Миттс взглянул на часы. - она дает мальчикам ежемесячное медицинское обслуживание прямо сейчас, если вы хотите взглянуть.
- Медицинская?
- Угу.
Кесондра нахмурилась: - я думала, что мальчики были совершенно здоровы.
- Да, но мы должны следить за их ростом и всем остальным. Мы изучаем их, чтобы построить медицинские записи, так что в следующий раз, когда мы сделаем партию X-собак, если вы простите этот термин, у нас есть примеры других X-собак, чтобы сравнить их. Мы не можем обнаружить отклонения и помочь им, если мы даже не знаем, что такое нормально.
- Логично, - кивнула Кесондра.
- Э-э, митенки, - сказал Саске, вставая. - Могу я поговорить с вами наедине?
- Ну конечно. Я все равно собирался тебя найти.
- Что - нибудь случилось?
- Нет, просто прикоснулся к базе.
- Правильно. - Саске повернулся к Шепу. - Шеп, почему бы тебе не показать Кесондре больничное крыло? Загляни к Фуми, а? Я уверена, что мальчики не будут возражать.
Шеп посмотрел на Кесондру, и его вечно угрюмое лицо ничего не выражало, что бы он ни думал.
- Как пожелаете.
*
Бенджамин лежал на спине, наблюдая за вращающимися вокруг него цилиндрическими белыми стенками у-МРТ, сканируя и визуализируя каждую косточку и сухожилие его Икс-собачьего тела. Бен не был специалистом по биологии, машины были его коньком, автоматы и тому подобное. Он мог оценить у-МРТ-сканер как чудесный инструмент, но результаты были потеряны для него, за исключением, возможно, того, сколько мышц он набрал с прошлого раза.
Сканер перестал жужжать, и мягкая кровать, на которой лежал Бенджамин, медленно перенесла его к круглому отверстию, обратно во внешний мир. Это было похоже на рождение, тем более что Бен был одет только в боксерские шорты – зеленые, конечно.
Фуми ждал, нависая над появившимся Ясноглазым Бенджамином. - Все в порядке? - спросила она, подергивая желтым носиком.
- Ага.
- Тогда это все.
Бенджамин послушно лежал, пока Фуми не велела ему встать. Он спустил ноги с кровати и встал, будучи выше крошечной Фуми на здоровую ногу или около того и, вероятно, веся в три раза больше её массы.
Гиппократ вразвалку подошел к Бену, держа в руках аккуратно сложенную одежду. - ВАША ОДЕЖДА, МИСТЕР ХАТТОРИ.
- Спасибо, приятель.
- ВСЕГДА ПОЖАЛУЙСТА.
Бен бросил одежду на кровать. - Ты в порядке, да? - мягко спросил он и добавил: - Гиппократ?
- Отозвался автомат. - СИСТЕМЫ НОМИНАЛЬНЫЕ.
- Круто.
Фуми спрятала улыбку, отвернувшись.
- Заметил Бенджамин. Он бросил на доброго доктора свой самый озадаченный зеленоглазый взгляд, прищурив один глаз, как сбитый с толку щенок. - Что? - хихикнул он.
- Ничего, - ответила Фуми, прочистив горло и усевшись, чтобы сделать несколько заметок на своем компьютере. Она оглянулась на Бена, который прыгал вокруг её операционной, натягивая свои грузовые шорты, в которых было около пятидесяти карманов – чтобы лучше держать инструменты и винты. Обычные пациенты Фуми одевались за туманным атомным занавесом, который вызывали и отбрасывали нажатием кнопки, похожей на патентованные атомные зонтики О.Т., Но Х-собаки, казалось, не беспокоились, возможно, потому что они приходили сюда так часто.
- Просто... ты так хорошо относишься к автоматам, - закончил Фуми.
Теперь подошел смущенный Бен. - Ну и что? - спросил он, остановившись на середине прыжка и уставившись на меня.
- Эй, не пойми меня неправильно, я ценю их и уважаю, но ты обращаешься с ними как с настоящими собаками. Я имею в виду, половину того, что ты говоришь, они не понимают.
Пожав плечами, Бен закончил натягивать брюки. - Я знаю, - сказал он, молча натягивая носки и кроссовки. Он выглядел немного расстроенным или, по крайней мере, подавленным. Фуми подумала, не сказала ли она чего-нибудь не так, но прежде чем она успела это выяснить, раздался звонок.
Бззззз!
Фуми нажал кнопку интеркома: - кто там?
- Шеп. - последовал сухой ответ. - У меня к вам гость. А мальчики приличные?
Бенджамин поспешно натянул свою просторную зеленую рубашку – просторную везде, кроме груди – и поднял вверх большие пальцы с толстыми когтями.
- Да, заходи, - сказал Фуми.
Дверь со свистом распахнулась, и в комнату вошел Шеп, сопровождаемый какой-то высокой блондинкой-догессой в элегантном красном летнем платье. - Она очень хорошенькая, - подумала Маленькая Фуми, собравшись с мыслями, чтобы встать и поприветствовать незнакомку.
- Фуми Томинага.
- Кесондра Уэйд.
- Уэйд? - Пискнула Фуми, тряся лапами. - Ничего себе, ты же не родственница-...
- Она дочь Жюстена. - прервал его Шеп с типичной для него резкостью. Он выглядел обеспокоенным. - А где остальные двое? - спросил он, глядя на единственного Бенджамина.
Фуми озадаченно нахмурилась: - разве они не снаружи?
- Нет.
Доктор подошла к двери и осмотрелась. Конечно же, залитый солнцем коридор и его сиденья были лишены X-собак.
- Я же велел им ждать здесь! - Фуми фыркнул. - Они ещё не получили своих.
- Хм... - проворчал Шеп. - Оставайся здесь и покажи Кесондре, что ты умеешь. Я сейчас принесу их.
- Показать ей? - спросил Фуми. - Показать ей что именно?
Слишком поздно, Шеп уже ушел, быстро шагая по коридору, как собака на задании, оставив Кесондру с Фуми и Беном.
Тот улыбнулся и помахал рукой. - Привет, Кесондра.
- Еще раз Здравствуй, Бен.
Сжимая переднюю часть своего мешковатого топа обеими лапами, как застенчивый мальчик перед концертом, Бен нашел что сказать:
- Сканировали, да? - ответила Кесондра.
- Ну да.
Гость О.Т. прошелся по кабинету, осмотрел приемную Фуми с её аккуратным письменным столом, обманчиво хрупкой на вид кроватью, верным аппаратом Гиппократа, стоящим рядом, и различными сложными диагностическими аппаратами, включая огромный У-МРТ-сканер.
- Эта клиника очень впечатляет, доктор Томинага.
Фуми кивнул: - Да, это неплохо.
- Но всё ещё пользуешься старым Гиппократом I? - спросил Кесондра, постукивая автоматом по груди.
- Ну да. Его преемник уже в пути, но пока никаких признаков того, что О.Т. выплеснется на мою операцию. Я всего лишь врач, а не нейрохирург.
- Просто? Вы-первая линия медицинской службы.
- Ну, ты же знаешь, что я имею в виду.
Кесондра улыбнулась и откинула пряди волос. - Значит, вы доктор для собак Икс?
- Угу. Я сменил Мицуо. Сейчас он вообще бросил медицину, так что я подобрал всех его пациентов, включая мальчиков. Я имею в виду, что он всё ещё присматривает за ними, но это моя основная работа и... - Фуми почувствовала, что она бредит. - Простите, вы знакомы с моим братом Мицуо?
- Да.
- Ладно. Круто.
Последовала пауза.
- Так как насчет того, чтобы я тебе кое-что показал? - Объявила Фуми ad-hoc, указывая на голоэкран своего стола. - Я только что прогнал Бена через У-МРТ минуту назад.
- Он сказал, - Кесондра подмигнула Бену, и тот улыбнулся. - Ультра-магнитно-резонансный томограф, верно?
- Верно, - подтвердил Фуми. - Он записывает всю физиологию пациента, и компьютер строит трехмерную модель, внутри и снаружи, которую мы можем посмотреть на все, что захотим.
- Я с ними знаком. У нас был один на Титане.
- Ох.
- Нет, Пожалуйста, продолжайте. Я использовал только один на камнях. Давайте посмотрим на нашу X-собаку здесь, вблизи.
- О'Кей, отлично.
Фуми села перед экраном и выдвинула стул для Кесондры.
- Фуми, а тебе обязательно это делать? - обернувшись, спросил Бенджамин.
Фуми повернулась на стуле: - что случилось, Бен?
- Ну, это как-то... неловко.
- А что такое?
Бен скрутил рубашку в узел, - Кесондра видит мои внутренности и все такое.
- Ох.
Фуми не знал, как поступить. Бен обычно был в порядке, когда его осматривали, даже больше, чем Тоби и Эйнен. Может быть, потому, что Кесондра была чужой?
Вишневоносая собачка пришла на помощь. - Бен, тебе нечего стыдиться, - дружелюбно сказала она. - Я уверена, что внутри ты производишь такое же впечатление, как и снаружи.
- Ой, хе-хе-хе. - хихикнул он.
Кесондра подняла лапу, как космический разведчик, - но я не буду смотреть, если ты действительно не хочешь меня тоже.
Бенджамин все это понял и кивнул. - Тогда ладно.
- Я могу посмотреть? - Вы уверены?
Очень энергично кивая.
- Тогда всё в порядке. - Спасибо, Бенджамин. Это очень любезно.
Кесондра повернулась к Фуми и подмигнула. Фуми немного помедлила, прежде чем вызвать то, что казалось медицинской картой Бенджамина.
ИМЯ: ХАТТОРИ, БЕНДЖАМИН
ПОЛ: МУЖСКОЙ
ВОЗРАСТ: 4 ГОДА
РОСТ: 188 СМ
1 Г ВЕС: 117 КГ
ПОРОДА: АКИТАН
ГРАЖДАНСТВО: МАРСИАНИН
- Четыре. - пробормотала Кесондра. - Господи, Ты же знаешь, я почти забыла.
Фуми запаниковала: - о, Хм, это, должно быть, ошибка-...
Её гость провел лапой по её рукаву: - Нет, я в клубе. На самом деле, мне выпала честь присутствовать, когда мальчиков разбудили в первый раз, и все такое.
- Конечно, я имею в виду, что ты дочь Жюстена. Боже, я была в полной панике.
Кесондра продолжал читать: - Марсианин? Акитан?
- Угу. - прощебетала Фуми. - Они родились здесь, так что они марсиане, а Бен-классический Акитанец, учебник, так что... я просто заполнил его, как и любой пациент.
- Я понимаю.
Бенджамин наблюдал, его Акитанские уши насторожились и подергивались, он прислушивался, сохраняя дистанцию.
Фуми пробежалась по записям к последнему ультразвуковому томографу всего тела Бенджамина. Вот он, точно такой же, как и в жизни, в очаровательной зеленой короткой ливрее боксера. Фуми повернула цифрового Бена, используя свои пальцы на голоэкране, чтобы поднимать и поворачивать его конечности, словно манипулируя тележкой.
- Ладно, может быть, это немного смущает, - подумала Кесондра.
Фуми снял с Бена мех и кожу, обнажив мускулатуру, а затем и кости. Она переключила его сосудистую систему, лимфатическую систему, органы, сердце, печень и почки-все это было там, идентифицировано компьютером и разделено на категории.
Бенджамин действительно был собакой внутри, поняла Кесондра, со всеми частями, которые должны быть у собаки.
И все же он был собакой Икс.
- Я покажу тебе остальных, ладно? - предложил бодрый Фуми. - Я выведу на экран их последние снимки.
- Пожалуйста.
*
Эйнен стоял на страже у торгового автомата, засунув лапы в карманы и прикрывая брата, пока тот работал. - Поторопись, Тоби.
- Так и есть.
- Фуми, наверное, уже ищет нас.
Тобиас щелкнул себя по висячему, искусственно покрасневшему уху. - Мы зашли только за батончиком "Чу-Чу".
- ТЧ! Правильно.
- Нам не пришлось бы этого делать, если бы у нас было достаточно собственных денег или если бы в "Оверлуке", например, были батончики вместо этих дерьмовых хлопьев.
Тобиас постучал по Воксу, подключенному к аппарату автомата, и, чтобы избежать неудобств, связанных с оплатой товара, переключил аппарат в режим "DIP Switch" или тестовый режим, заставив его раскошелиться бесплатно.
Облокотившись на аппарат, Тоби подмигнул:
- жуй-жуй батончик, пожалуйста, приятель.
- Отличный выбор, гражданин, - сказал торговый автомат, прежде чем зажужжать пружинами и бросить жевательную резинку в форме кости в пределах досягаемости. - ПОЖАЛУЙСТА, НАСЛАЖДАЙТЕСЬ.
- Сладко. - прорычал Тобиас, разворачивая батончик и заправляя его. - В буквальном смысле.
Потирая лапы, Эйнен повернулся лицом к торговому автомату. - Эй, это свора придирок.
- ХОРОШИЙ ВЫБОР, ГРАЖДАНИН.
На поднос шлепнулась пачка "придирок".
- ПОЖАЛУЙСТА, НАСЛАЖДАЙТЕСЬ.
Эйнен разорвал пакет и жадно сжевал лапой шишковатые ореховые ‘придирки". - Эй, лучше тоже купи что-нибудь Бену.
- Этот помешанный на здоровье? - -Сказал Тоби, делая воздушные кавычки. - Он не ест "переработанный мусор".
- Он любит всякие мюсли.
- Звание.
- Три батончика мюсли с яблочным соусом, пожалуйста.
- ХОРОШИЙ ВЫБОР, ГРАЖДАНИН.
Когда батончики с мюсли упали, Тобиас пробормотал:
Эйнен спрятал товар в карман. - Нет, не будет. Во всяком случае, я скажу, что Миттс их получил.
- Ага, тогда он поблагодарит Миттса, а потом Миттс узнает, и тогда нас арестуют.
- С миттсом ничего не выйдет.
- Ну, я полагаю, что это немного скачок, даже для гения.
Положив в карман свою добычу, Тобиас выдернул вилку из розетки и убрал Вокс.
Идеальное преступление.
Внезапно ящик для мелочи задребезжал под мелодичный ливень монет. Озадаченный Тобиас сунул туда лапу и вытащил марсианскую фунтовую монету, или "фунт". Он был легок, как перышко, и тверже стали. На стороне хвоста был изображен символ Марса - стилизованные щит и копье. По другую сторону головы сидел бородатый старый Хаскер по имени Гильям Уэйд, пёс, которому в здешних краях поклонялись как одному из отцов-основателей "Олимпус текнолоджи"nologies, а следовательно, и терраформированного Марса.
- Лови, – рассмеялся Тобиас, бросая легкую монету Эйнену, который поймал её одной лапой на высоте дуги- ловить было П. Т.
- Зачем он это сделал? - спросил Эйнен.
- Не знаю, но я не собираюсь жаловаться. Бесплатная добыча!
Украдкой поглядывая то вверх, то вниз по коридору, Тобиас положил себе ещё одну горсть монет. Вскоре у него в карманах джинсов уже лежало фунтов двадцать или около того.
Еще один глухой стук. Монеты продолжали поступать, и теперь это были не только фунты, но и монеты меньшего достоинства.
- Ты бы лучше его выключил, пока мы не ушли, - сказал Эйнен, глядя, как наполняется ящик.
- Он выключен, - сказал Тоби и добавил: - Я имею в виду, вернулся к нормальной жизни.
- Правильно. Вот только это не так.
- Ну так и должно быть!
- ТЧ! Ты же все испортил, гений.
- А я нет! Послушайте, давайте… давай просто оставим это. Никто не узнает, что это были мы.
Из автомата посыпались монеты. Эйнен наблюдал, как один из них покатился по гладкому больничному полу, пока не наткнулся на носок белого кроссовка, после чего потерял свою слабую инерцию и упал на месте. Прежде чем он упал, большая лапа на конце большого, черного, волосатого предплечья выхватила его, перенося все это вверх мимо башни мышц и сухожилий к мрачному, суровому, Эльзасскому лицу.
- Шкипер! - Эйнен yelped.
- Хм! - Прорычал Шеп, подбрасывая монету и крепко ловя её с кожистым скрипом подушечки.
*
- Она явно сумасшедшая! - крикнула Викки, шлепая ушами, когда она пронеслась по устланному ковром коридору мимо комнатных растений и длинных окон, стеганых проливным, но все же немного ленивым марсианским дождем 0, 38 г. Дождь лил весь день и до самого вечера. - И что ещё хуже, ты сошел с ума, позволив ей остаться!
- Она не сумасшедшая, - защищался Крис, следуя за своим давним другом.
- О, простите, она пытается убить своего младшего брата, и она не сумасшедшая? Это марсианская штука?
- Нет никаких доказательств.
- Говорит она.
- Я спрошу об этом Джастена, а Миттс сам наведет справки, - сказал Саске. - Но я не думаю, что Кесондра способна на такое.
- Откуда ты знаешь?
- Инстинкт. Вряд ли она из таких.
- ПШ! Саске, разве ты не знаешь, что серийные убийцы выглядят как обычные собаки? Вот как им это удается! Я читал об этом.
Саске поправил очки. - В любом случае, Викки, - кипятился он, оглядывая коридор, - нам придется играть в долгую игру. Если Кесондра и Оскар собираются когда-нибудь стать частью этого проекта, я должен оставаться на их хорошей стороне, будь то психи или нет.
- Она держит тебя за хвост, вот что ты хочешь сказать.
- Да.
Они остановились у Зеленой двери. Викки положила лапу на латунную ручку в классическом стиле. Она постучала, но ответа не последовало.
- Бен? - позвала она.
Ничего.
Викки распахнула дверь настежь. В щель виднелась аккуратная кровать с белыми и зелеными покрывалами. Стены комнаты были аккуратно увешаны голопостерами космических кораблей, транспортных средств и вырезанным автоматом. Деревья бонсай росли в миниатюрном Дзен-саду на столе, бледный гравий был идеально уложен вокруг замшелых камней, в то время как красивая рыба плеко лениво плавала в аквариуме, тихо булькая.
Бенджамин Хаттори сидел посреди этого кусочка рая, скрестив ноги и виляя хвостом. На нём был зеленый жилет и белые пижамные штаны. На мгновение Викки показалось, что он медитирует под какую-то расслабляющую Дальневосточную музыку; он сделал это, что-то, что Саске поощрял. Однако, к своему разочарованию, Викки заметила, что на лице Бенджамина были надеты толстые темные очки, а на лапах-пластиковые перчатки.
В комнату ворвалась матриарх, грозя пальцем: Я же сказал, никаких голографических игр, щеночек!
Бенджамин чуть не упал. - Но я уже собрал вещи! - воскликнул он, вскакивая на ноги, срывая очки и пряча их за спину, словно это могло спасти его. Бен возвышался над Викки, его толстая грудь была на уровне её головы, а руки были такими же большими, как её бедра, но тем не менее он обделался.
Снаружи, в холле, Саске мог только хихикать.
Скривив рот, сержант Викки махнула лапой в сторону собаки Икс и фыркнула:
Бен вытащил из-под кровати Зеленый чемодан и открыл его для осмотра. Он был аккуратно упакован одеждой, в основном, если не полностью, оттенков зеленого и белого. Викки пробежала его глазами, хотя бы для вида. Она не осмеливалась потревожить его, потому что прекрасно знала, что не сможет упаковать вещи лучше, чем аккуратный Бенджамин.
- Ты уверен, что у тебя все есть? - спросила она его.
- Ага.
- Ну ладно. - неохотно согласилась Викки. - Я знаю, что могу доверять тебе, зеленоглазый.
Бенджамин почувствовал облегчение. - Я помог Эйнену и Тобиасу собрать вещи, - признался он. - А они могут прийти поиграть со мной, когда приберутся в своих комнатах?
- Ты же знаешь, что они под домашним арестом.
- Ого.
- Не делай такое лицо, парень, на меня это не подействует.
Бен бросил взгляд своих влажных зеленых глаз в большое окно спальни; оно занимало весь угол комнаты от пола до потолка. Дождь и гром хлестали по стеклу, а это означало, что Бенджамин застрял в помещении, хотя и не был под домашним арестом.
- Но ведь идет дождь, - заныл он. - Весь день нам было нечего делать, и мы собирались закончить следующее подземелье.
Викки повернулась лицом к письменному столу Бена. Стена над ним была домом для аккуратного набора инструментов: гаечные ключи, гаечные ключи, отвертки и ключи Алана, от крошечных до огромных. Там тоже были детали, аккуратно расставленные коробки с гайками и болтами, и Бог знает что ещё, все было разложено по размеру.
- Почему бы тебе не заняться чем-нибудь конструктивным, вместо того чтобы играть в эту дурацкую голограмму? - Предположила Викки.
- Это вовсе не дерьмово! - Фыркнул Бен, вертя в лапах игорный щиток. - То, что я Физрук в инженерном училище, вовсе не означает, что я хочу всё время что-то чинить.
Почувствовав потенциальную ссору, Крис вошел в комнату, чтобы рассеять её. - Добрый вечер, Бен.
- О! Профессор.
Профессор указал на голографический визор Бена. - А во что же ты тогда играешь?
После удивленной паузы, большой Акитанец просиял на маленького Шибана, - Империум Лупи.
- Imperium Lupi, eh? А это ещё что такое?
Бен нажал кнопку на перчатках, и голографическая игра, в которую он играл, появилась на главном голоэкране его спальни для внешних наблюдателей. В игре был изображен рыцарь-волк в зеленом плаще. Он благородно стоял в густом мшистом лесу с мечом в лапах, осенние листья падали вокруг него.
Крис кивнул на проекцию: - а, волчица.
- Ну да.
- Первый волк? - Усмехнулась Викки. - А что это волк ходит на двух ногах?
- Это фантазия, Викки. Каждый в нем-животное.
- Похоже, это для щенков.
- Это не для щенков! - Фыркнул Бен. - Это круто.
- Это не так уж и неправдоподобно, Викки, - сказал Саске. - Волки-наши предки. Мы произошли от них или, во всяком случае, от сходной линии. Насколько иной могла бы быть история, если бы они эволюционировали вместо нас или какого-нибудь другого зверя. - Он погрозил пальцем. - Смотри-ка, сэр Бенджамин, сзади к тебе приближается рыцарь-гиена!
- О! - промычал ‘сэр Бенджамин". Он надел темные очки и пошел в бой, размахивая руками, словно держа меч в реальности. - Это варвар, профессор, а не рыцарь.
- О боже. Приношу тебе свои извинения, добрый рыцарь.
- Хе-хе-хе.
Саске кивнул.
- Ну, я лучше оставлю тебя, Бен.
Как только Викки закрыла дверь Бенджамина и они оказались вне пределов слышимости, Саске сказал: Я никогда раньше не слышала, чтобы он так говорил.
- Он становится ужасным подростком, а ему всего четыре.
- На самом деле с ним нет никаких проблем, не так ли?
- Все эти чертовы голограммы. Может быть, у него и нет Вокса, но он разговаривает с собаками во внешнем мире, и они оказывают на него дурное влияние.
- Ну что ж, Викки, им нужно расширить свой кругозор. Их нельзя изолировать вечно, иначе они лопнут. Именно эту ошибку я и совершил в прошлый раз. Вот почему этот праздник так важен.
Викки замолчала.
После недолгого молчания предыдущий разговор продолжился с того места, на котором был прерван.
- Ты серьезно собираешься дать этой самодовольной собачонке работу?
- Если Жюстен позволит. Какой от этого может быть вред? Успех проекта отвечает интересам Кесондры.
- Правильно.
- Она квалифицированная студентка, лучшая на своем курсе по ТМА, и тоже страстная. Она могла солгать, чтобы попасть сюда, но я думаю, что она искренне заботится о мальчиках.
- Может быть, она училась в Академии мелодрамы "Титан".
- Не говори глупостей, - хмыкнул Крис. - Вопросы, которые Кесондра задавала нам, и то, как она ведет себя с мальчиками, теперь, как и четыре года назад. Это неподдельное восхищение, даже уважение. Она довольно хороша в их компании, для новичка.
- Надеюсь, ты прав.
Викки подошла к следующей двери, ничем не отличавшейся от предыдущей, за исключением того, что она была красной (сегодня). Громкая и обалденная музыка вырвалась изнутри, пробиваясь сквозь стены.
- Тоби! - Тобиас! - крикнула Викки, громко стуча. - Тобиас!
- Дверь открыта, Виккерс!
‘Виккерс’ протиснулась внутрь.
Комната Тоби разительно отличалась от комнаты Бена. Шаткие голопостеры облепили стены так же густо, как обои, украшенные не хромыми, скучными машинами и автоматами, а панк-группами с безумно стилизованными и сильно полихромированными мехами, эпатажной одеждой и неоновыми инструментами. Некоторые из плакатов были оживлены, повторяя набор танцевальных движений снова и снова в циклическом фильме. Кровать Тобиаса была почти застелена и украшена радиоактивным символом. Простыни были простенькие розовые сегодня утром и что-то ещё накануне. Было трудно следить за постоянно меняющимся декором.
Тобиас стоял перед большим зеркалом с двумя куртками, по одной в каждой лапе, его голова и уши покачивались в такт фанковому ритму.
- Braun! - Викки закричала, прижав лапы к ушам: - выключи этот чертов шум!
Нет ответа.
- Braun!
- Он отключен, Викки, - напомнил ей Саске.
Вместо того чтобы обратиться к резервной копии, Викки подошла к ближайшей консоли и выключила музыку вручную.
Тишина.
Багрово-пятнистый Тобиас, казалось, не возражал. Прижимая к себе куртки, он повернулся к Викки. - Как ты думаешь, Виккерс, дорогой? - спросил он своим глубоким, как наждачная бумага, голосом, склонив голову набок и хлопая ушами. - Красную куртку с черными полосками или черную куртку с красными полосками?
- Мне все равно, Тоби, - Викки подняла лапы, - лишь бы ты все это собрал.
Тобиас фыркнул и кивнул. - Вы совершенно правы, - сказал он между жеваниями жвачки, прежде чем направиться к поистине огромному чемодану. - Я возьму их обоих.
Запихнув куртки внутрь без всякой заботы Бена, он закрыл выпуклый чемодан, только сев на него первым.
- Все упаковано. - объявил он.
Маленькая Викки подошла и попыталась поднять чемодан обеими лапами. - Боже всемогущий, Тоби! - пробормотала она, едва сдвинув его с места. - А здесь что, весь твой гардероб? Нам понадобится кран, чтобы поднять это вниз!
- Не будь идиотом, - буркнул Тобиас.
Он поднял чемодан одной лапой и взмахнул им над головой, легко удерживая его в воздухе. Было легко забыть, что Икс-пёс Тобиас, хотя и меньше и тоньше своих братьев, был на порядок сильнее обычного пса и несколько тяжелее его самого.
- Ну что, теперь я могу пойти поиграть в Империум Лупи с Беном? - с надеждой спросил он, швыряя чемодан на кровать, которая сильно качалась под его тяжестью.
- Нет, ты не можешь! - огрызнулась Викки.
- Но мне, типа, очень скучно.
- Ты должен был подумать об этом до того, как попытался ограбить торговый автомат, парень.
- Мы просто хотели жевать-жевать батончики, - запротестовал Тобиас. - В "Оверлуке " их нет.
- Шеп сказал, что повсюду летают фунты! - крикнула Викки.
- Это была ошибка! Они просто выскочили.
- И прыгнул к тебе в карман?
Побежденный, Тобиас раздраженно щелкнул красными ушами. Он заметил Криса, стоящего в коридоре. - с вами всё в порядке, профессор?
- Да, спасибо, Тобиас, - ответил Крис, проходя немного внутрь. - Я... я понимаю, что Шеп наказал тебя за кражу из торгового автомата.
Тобиас пожал плечами, пожевал жвачку и фыркнул.
- Зачем ты это сделал? - Рассудительно спросил Саске. - Ты же знаешь, что нехорошо использовать свои великие таланты во зло.
- Мне было скучно, понятно?
- Скучно?
- Вот дерьмо.
- Тобиас!… - проворчала Викки.
- Послушай, мне нужен был вызов!
- Так ты щиплешь дерьмо?
Крис вежливо махнул Викки вниз и спросил: - Что ты имеешь в виду под вызовом, Тоби?
Тобиас сложил руки на груди. - ну, О.Т. заставил нас бороться с плесенью, верно? Это то, ради чего мы существуем.
- По одной причине.
- И все же мы только и делаем, что сидим на этой свалке и ждем, когда начнется странная вспышка. Этого недостаточно, профессор. Мы должны быть где-то там, в космосе, используя наши навыки П. Т., чтобы выследить плесень. Мы вроде как полностью готовы к этому.
- Согласен, - кивнул Саске.
Тобиас развел руками и щелкнул ушами. - А ты знаешь?
- Абсолютно, - настаивал Крис, протирая очки. - Но вы же знаете, Тоби, что я не в силах отпустить вас, мальчики. Ещё нет. Мы, все мы, даже я, должны доказать, что мы хорошие и заслуживающие доверия, перед О.Т. и перед марсианским правительством. А теперь простите меня, но взлом торговых автоматов, по какой бы то ни было причине, - это не способ завоевать доверие. Так ли это?
Тобиас опустил подбородок: - Ну... нет, но-...
- Ты очень умный парень, умнее меня во многих отношениях, и я знаю, как это, должно быть, неприятно-сидеть взаперти на Марсе с этим пыльным старым пердуном в качестве опекуна.
Тоби весело фыркнул.
- Но потерпи ещё немного, Тоби. Будьте добры и терпеливы. Мы пройдем через это, я обещаю. Джастин Уэйд на нашей стороне. Он хочет, чтобы мы преуспели. У нас нет большего союзника, чем самый храбрый герой войны на Марсе.
Викки закатила глаза.
Тобиас кивнул, свесив багровые уши.
Крис кивнул в сторону двери: - а теперь иди поиграй.
- Что? Действительно?
- Да, да. Давай быстрее, пока я не передумал.
Тобиас бросился к Крису и обнял его так крепко, что у того перехватило дыхание. - Огромное вам спасибо, профессор. Ты самый лучший!
Потом он исчез, прошел по коридору в комнату Бена и снова превратился в щенка.
Как только Тобиас ушел, Викки приподняла бровь: Теперь я выгляжу как придурок. - Спасибо, Саске.
- Ерунда какая-то. Они любят тебя больше всех, Викки.
- Этот мальчик играет с тобой, как на скрипке. Ты слишком мягок. Спросите Шепа, он со мной согласен.
Саске взмахнул лапой. - Он просто ищет внимания. Очень часто умные щенки плохо себя ведут, когда им не бросают должного вызова.
- Он хочет, чтобы ты так думал. Он ведь прочел десятки книг по психологии! - Викки сложила руки на груди и пристально посмотрела на Криса, - и это ещё не все, что он читал, позволь тебе сказать. Я не знаю, где Тоби взял его, но Миттс нашел-...
- О, Миттс мне сказал. Это совершенно естественно.
- Этот щенок растет, Крис, - проворковала Викки, - и фаааст тоже.
- Вот Именно, Викки! Именно так. Все мальчики перерастают это жалкое существование быстрее, чем когда - либо прежде. На этот раз они более развиты, более совершенны, и все же их сдерживают несправедливые обстоятельства. Им нужно выйти туда и размять ноги, и поскорее… или я боюсь самого худшего.
- Это то, что ты собираешься сказать совету бюрократов в следующий раз?
- В Отборочном Комитете?
- Ну да.
- Нет... но это правда.
Закрыв красную дверь спальни Тобиаса, они перешли к следующей, синей. Викки постучала, подождала, постучала снова.
- Эйнен?
Ничего.
Бросив взгляд на Саске, колли-догесса открыла дверь и увидела комнату спокойных пастельных тонов. Там было достаточно чисто, если не считать нескольких неуместных носков, разбросанных под кроватью. Там лежал скромный чемоданчик, закрытый и готовый к отправке. В этих стенах жили не космические корабли и не поп-звезды, а спортсмены и мастера боевых искусств. На одном голопостере была изображена собака-гимнастка, непрерывно кружащаяся на высокой перекладине, на другом-собака-хаскер из кикбоксинга. Стол был усеян спортивной атрибутикой: мячи, биты, рукавицы, кепки, медицинский мяч и несколько гирь.
- Эйнен? - спросила Викки, входя в явно пустую комнату. - Эйнен! Тебе лучше быть здесь, а то я-...
Эйнен спрыгнул вниз прямо перед ней.
- Бу!
Белокурый Хаскер висел вниз головой на своей подбородочной перекладине, которая была прикреплена к потолку.
- В чем дело? - фыркнул он, возможно, придумывая каламбур.
- Ах ты, маленькая обезьянка, ты меня напугала... - проворчала Викки. - Когда-нибудь ты упадешь прямо на голову.
- ТЧ! Вряд ли. - беззаботно отмахнулся Эйнен.
Заправив жилет спереди, чтобы он не падал ему на лицо, он начал делать приседания вверх ногами, пока висел там, заложив лапы за голову.
- Я собрал свои вещи, - сказал он, - и привел их в порядок.
- Как я погляжу, не так уж много вещей, - скептически заметила Викки, осматривая маленький чемоданчик Эйнена. Она открыла его, чтобы показать несколько смен одежды, преимущественно синего цвета. Какие - то сандалии и плавательные шорты. Флакон с духами.
- Ну да, это же праздник, не так ли? - Эйнен фыркнул: - мне не нужно много болтовни.
- Совершенно верно. - поддержал его Саске.
Эйнен резко обернулся, едва успев заметить перевернутого вверх ногами Криса Хаттори, стоявшего в дверях и тепло улыбавшегося ему.
- Профессор, - подтвердил Эйнен, прежде чем повернуться и продолжить свои упражнения.
- Эйнен.
- Слушай, прежде чем ты на меня набросишься, я извиняюсь за то, что случилось! - фыркнул Эйнен.
- Все в порядке, - успокоил его Саске. - Я знаю, что тебе скучно. Мне здесь тоже становится скучно.
- А ты знаешь?
- О, очень хорошо, но я знаю, что когда-нибудь мы вернемся в космос, - Крис погрозил пальцем, - при условии, что мы снова докажем, что достойны доверия, а воровство-это не выход. -
- ТЧ! Доверие? Это не наша вина, что последняя партия сошла с ума или что-то в этом роде.
- Мы это знаем.
- Тогда почему мы не можем продолжать? Почему они не могут доверить нам корабль и отправиться в космос?
Саске вздохнул, - потому что… ты не такой, как все, Эйнен, и некоторым трудно принять эти различия, особенно когда они делают тебя особенным. Ваша сила и мастерство, даже то, как вы выглядите; вы заставляете одних собак ревновать, а других пугать. Вы знаете, что даже обычные собаки, такие как я, вызывали недоверие и ненависть других только из-за нашей породы или цвета нашего меха. Некоторые собаки всё ещё думают, что размножение имеет значение в наши дни, словно это когда-либо имело значение. Во всяком случае, генофонды сильнее при смешивании.
Эйнен промолчал.
После ещё нескольких перевернутых приседаний, или как там их ещё называют, он снова спросил: - Итак, Мисс Уэйд будет здесь работать?
Саске кивнул: - возможно. Кесондра - очень способная молодая догесса. Она, как вы знаете, химик и солдат.
Эйнен прекратил упражняться достаточно долго, чтобы фыркнуть: - солдат?
- Да. Она училась в ТМА, а это значит, что она знает, что делать с пистолетом и, возможно, даже больше.
- О, Круто.
- Ну и что ты о ней думаешь, Эйнен? - усмехнулся Саске.
Он возобновил свои упражнения, принюхиваясь между повторениями. Она немного жутковатая.
Викки одобрительно хмыкнула.
Реакция Саске была куда менее энергичной. - Не очень-то приятно это говорить, Эйнен.
- Ты спросила, как я себя чувствую! - Хочешь, чтобы я соврал?
- Ну, конечно, нет, - согласился профессор. - Почему ты так к ней относишься?
- Не знаю. Просто она так на нас смотрит.
- Мы?
- Я и ребята. - уточнил Эйнен.
- Ну, она очарована тобой и тем, что ты можешь сделать. Каждый новый проходит через эту стадию; Миттс, Фуми, почему даже Викки это сделала.
- Даже вы, профессор?
- О да, даже я. Это было... очень давно. Шеп помнит.
- ТЧ! Он все помнит.
- Да, я знаю, - усмехнулся Саске. - Но он также прощает. Он простил так много собак, так много. Вам очень повезло, что он ваш шкипер; я был бы дрянью.
Закрыв чемодан Эйнена и окинув взглядом его более или менее опрятную спальню, Викки в свою очередь проявила великодушие, прежде чем Саске вошел первым. - Ладно, щеночек, ты свободен. Иди поиграй в свою маленькую голограмму, или что там у вас там за чертовщина.
- Ой, нечестивый! Спасибо, Викки.
- Да, да, просто веди себя прилично в будущем.
Гимнастический Эйнен легко и грациозно спрыгнул на пол и выскочил из комнаты; в спешке его виляющий хвост лайки хлопнул по дверному косяку, но он, казалось, этого не почувствовал. Исчезнув в комнате Бенджамина, он присоединился к действию, расправляясь с гиенами-варварами и им подобными.
Саске просиял, глядя на Викки: - мне нравится быть отцом.
27
Потревоженный сильным красно-зеленым мигающим светом, Полуразумный Эйнен оттолкнулся от подушки и перевернулся на другой бок.
Его главный голоэкран неподвижно парил посреди комнаты, беззвучно мигая.
Чрезвычайная ситуация!
Чрезвычайная ситуация!
Чрезвычайная ситуация!
Вскочив с кровати, Эйнен схватил футболку и открыл дверь перед мускулистым Бенджамином, выглядевшим сонным в мешковатых белых пижамных штанах с зелеными иероглифами. Его кулак был поднят в том месте, куда он собирался постучать.
- Эйнен, - сказал он, протирая сонные глаза. - Наши голографические экраны мигают. А твоя?
Эйнен ткнул большим пальцем за спину:
Тобиас появился в пушистом розовом халате. - Кажется, у нас вспышка плесени. - проворковал он.
- Насчет Борькиного времени тоже! - Эйнен woofed. - Ну же!
*
Саске пришел последним, быстро шагая в опустевший спортзал, который служил местом экстренной встречи. Он либо надевал галстук после одевания, либо, что более вероятно, никогда его не снимал и только поправлял. Иногда они с Митсом работали до глубокой ночи и засыпали прямо в одежде.
- Ребята, мне только что позвонили из офиса Адмирала, - объявил Саске. - Знаешь что?
- Он уволился и оставил тебе свою долю О.Т.? - спросила Викки достаточно ровно, чтобы сойти за искреннюю.
- Нет.
- Мертв, но то же самое?
- Викки!
- Эй, девушка может мечтать.
- Плесень? - предположил Шеп.
Кивнув, Саске протер очки. - Да, - он нажал несколько кнопок на своем Воксе и проецировал голоэкран. На ней было изображено большое здание с обычным символом О.Т. - Это старый завод "автомат", к югу от кольцевой дороги. Он должен был закрыться в следующем месяце, вы не поверите? Его собираются снести бульдозером и превратить в огромный торговый центр. Позор, ведь именно там Гиппократ впервые был произведен в массовом порядке.
Саске задумчиво хмыкнул.
Викки была сбита с толку: - если его сбивают, то зачем мы нужны Джастену? Разве он не может просто взорвать это место к чертовой матери и двигаться дальше?
- Нет, Викки.
- Но ведь его все равно расплющивают!
- Конечно, - ответил Саске, успокаивающе подняв лапу, - но там всё ещё много ценного оборудования, которое они ещё не убрали, не говоря уже об истории нашей эры.
- Хм, - сказал Шеп, - я согласен с Викки.
- Правда? - пропищала она.
- Шеп! - Эйнен заскулил, как разочарованный щенок.
Шеп сердито посмотрел на него. - Мальчик, я хочу бороться с плесенью так же сильно, как и ты, но её искоренение важнее любых денежных или сентиментальных соображений. Если нет никакой опасности для жизни, Джастин должен выровнять это место. - Он кивнул профессору подбородком:
- У него есть возможность сделать это, Саске.
Саске боролся за свой угол. – Послушайте, именно для этого мы и существуем- для хирургического уничтожения плесени. Иссечение при сохранении пациента. Хрестоматийный случай! Я все задокументирую для специального комитета. Это будет хорошо смотреться.
Шеп немного поворчал, но Саске был прав.
Все Икс-псы переглянулись, полусонные и полуодетые, за исключением могучего Шепа, который выглядел настороженным и готовым ко всему даже глубокой ночью-по крайней мере, так думала Кесондра, запоздало присоединившись к происходящему, одетая в бело-оранжевый домашний халат, купленный ею в сувенирном магазине.
- Что происходит? - спросила она, поворачивая головы.
После того, как он принял Кесондру целиком, Шеп сказал: - Там была вспышка; инфекция плесени.
- Что? - Куда же?
- Саске указал на свою карту, - старый завод О.Т. к югу от кольцевой дороги.
Кесондра подошла ближе, скрестив руки на груди. - Плесень здесь, на самом деле, на самом Марсе?
- Разве вы не знаете, что вспышки происходят на Марсе?
- Нет, я впервые об этом слышу.
- Хм, - сказал Шеп, - похоже, ты действительно не в курсе.
Кесондра посмотрела на х-собак, положив лапу на загривок своего пушистого, слегка завитого меха. - Так, погоди, ты на дежурстве? Как пожарные собаки или что-то в этом роде?
- К удовольствию Жюстена, - подтвердил Шеп.
- Вообще-то, Шеп, на этот раз я... я сказал Джастену, что проведу это с вами всеми, - признался Саске. - Если ты будешь прикрывать эту миссию, то это сократит каникулы для мальчиков. Они должны будут остаться здесь для наблюдения в течение дня, и мы не можем перенести дату, когда они должны вернуться, или Джастен может узнать.
- Выяснить что? - спросила Кесондра.
Саске пробормотал: - о, э-э… у мальчиков не будет отпуска, Кесондра, по крайней мере официально. Но в это время года я проскальзываю ещё один. В связи с тем, что в Кот-Руже проходит съезд королевской армии, Жюстен занят, так что отсутствие мальчиков остается незамеченным.
- Подлый.
- Мальчики нуждаются в этом и заслуживают этого.
- Джастин очень беспокоится, что их слишком часто видят! - фыркнула Викки. Будь его воля, он бы вечно держал их взаперти.
- Кесондра перекрестилась. - Я никому не скажу.
- крикнул Крис своим собакам, когда они уже ушли. - Так ты хочешь получить эту работу или нет? Я не могу заставить тебя, но я думаю, что это реальная возможность проявить себя.
Тишина.
- Конечно, это то, что мы делаем, - сказал Бен. - Мы можем потерять немного отпуска, профессор.
- Меня это вполне устраивает, - добавил Тоби.
- ТЧ! - Усмехнулся Эйнен, ударив кулаком по согнутой ладони. - Я все равно лучше выполню задание!
Саске снял очки и усмехнулся: - Спасибо, ребята. Я дам знать Жюстену.
Шеп рявкнул на своих собак: - так, смотрите живее, Икс-псы!
- Сэр. - Да, сэр!
Мальчики отсалютовали и бросились к выходу, оставив Кесондру посреди внезапно ставшего тусклым и пустынным спортзала. Собрав все свое остроумие, а также халат, она догнала Саске Хаттори в коридоре перед спортзалом и прямо спросила: - Можно я поеду с тобой?
- Следуй за мной, а?
- Разумеется, исключительно в качестве наблюдателя.
- Я... Я действительно не думаю, что это было бы мудро, Кесондра, - извинился Саске. - Твой отец вполне может пронюхать о тебе. Он может даже появиться сам, и я обойдусь без сцены. - И добавил примирительно: - В следующий раз, как только я с ним объяснюсь, хорошо?
Прежде чем Кесондра успела выкрутить ему руку, Саске поспешил по коридору.
Догесса задержалась в одиночестве, закусив губу.
Щелкнув пальцами, она поспешила обратно в жилое крыло; она была Уэйд и не собиралась так легко сдаваться.
*
Было уже четверть четвертого утра. Крис натянул свою старую серую боевую форму и сапоги, схватил пистолет и попрощался с Викки и Фуми.
- Мы должны пойти с тобой, - сказала Викки.
- Все будет хорошо, - ответил Крис. - Это всего лишь за углом.
- Большинство несчастных случаев происходит рядом с домом.
- Или в нем, - добавил Фуми.
Крис только усмехнулся им: - поспите немного, - и поспешил через жилые помещения в приемную, мимо безопасной сетчатой двери к стеклянным лифтам. Он нажал кнопку первого этажа и приготовился к поездке.
Как только двери закрылись, из ниоткуда появился солдат и проскользнул внутрь!
- Кесондра! - Раздраженно пискнул Крис.
- Крис, - ответила она холодно, как огурец.
Одетый в Красную боевую форму марсиан, сапоги и даже берет, Кесондра выглядел как настоящий морской пехотинец. К счастью, у неё не было пистолета, по крайней мере Крис его не видел.
- Что ты там делаешь? - взяв себя в руки, Шибан спросил, бормоча: - если бы я получал по фунту за каждый раз, когда догесса загоняла меня в угол в лифте.
- Я не пропущу это для Марса, Крис, - ответила Кесондра.
- Я понимаю. И откуда ты все это взял… "оборудование"?
Кесондра потянула себя за штаны, - это мой Т. М. А механизм.
Саске поправил очки, - конечно. Тебе идет.
Догесса наклонила голову: - Спасибо. Вы и сами выглядите не слишком потрепанным.
Саске отряхнул свою форму, - это? Это моя старая форма.
- А как же война?
- Да, война. Он уже не сидит так, как раньше. Я полагаю, мне следует сшить какой-нибудь новый наряд; должно быть, я выгляжу для вас как музейный экспонат.
Кесондра усмехнулась.
Лифт продолжал свой путь, ночной городской пейзаж спешил приветствовать своих пассажиров.
- Просто держись от них подальше, Кесондра.
Кесондра поняла, что Саске имеет в виду мальчиков. - Я так и сделаю.
- Это все, что мы, простые смертные, можем сделать. Попытка помочь им обычно только мешает им, потому что они должны думать о защите нас, а не концентрироваться на своей работе.
- Я понимаю.
- Это их единственная слабость, которую ты знаешь.
- Что?
- Они заботятся о нас, - сказал Саске, тепло улыбаясь.
- На самом деле это не слабость, не так ли?
- С нашей точки зрения, нет.
Лифт медленно остановился. Саске и Кесондра торопливо пересекли ярко освещенное фойе "Олимпус текнолоджи", где никого не было, если не считать ночного персонала и Сизифа-уборщика, неустанно полировавшего пол буфером.
Автомат ‘насвистывал’ песенку, его нос мигал на каждую ноту. Было довольно странно, что Кесондра сделала двойной дубль. - Это Сизиф свистит?
- Хм? - раздался голос Саске. - О, да. Бен научил его.
- Ben?
- Да. Бедный дурак любит автоматы почти так же сильно, как и я. Он очень терпелив.
Голографические экраны мерцали над головой, показывая новости и прогноз погоды на ближайшие несколько дней; жарко и солнечно, с вероятностью пыльных бурь, надвигающихся с сухого юга. И все же ночью было прохладно. Так всегда было здесь, на марсианском нагорье. Условия были пустынными, жаркими днем и холодными ночью. По правде говоря, Кесондра почти забыла, что такое планетарная погода, вдыхая тихую, иногда затхлую атмосферу кораблей и колониальных поселений последнего времени.
Впереди, припаркованный на обочине возле "Олимпус текнолоджи", стоял грузовик с сияющими фарами. Подойдя ближе, Кесондра поняла, что это не грузовик, а какая-то военная машина, толстая и квадратная. Он выглядел карликом среди окружающих машин, высоко стоя на своих четырех огромных массивных колесах. Окон не было видно, если не считать кабины водителя. На самом деле она выглядела довольно устаревшей, как и униформа Саске.
Бок машины скользнул в сторону, открывая освещенный салон и Шепа в белом джемпере в морском стиле, довольно элегантных черных брюках и ботинках.
- Добрый вечер, Шеп, - сказала Кесондра.
- Кесондра? - переспросил рослый эльзасец, потирая подбородок, удивление было заметно даже на его непреклонном лице. - Уже утро, - добавил он, как всегда педантично, словно его ингибитор лжи не мог слышать неправду без исправления.
- Верно, - согласилась Кесондра.
Остальные услышали и появились в раздвижной двери: Тобиас в очаровательном розовом флотском джемпере, Бенджамин Грин и Эйнен Блю. - Похоже, мальчики очень привязаны к своим любимым цветам, - подумала Кесондра.
- Что она здесь делает? - Эйнен пискнул – он выглядел несколько озадаченным.
- Доктор Уэйд идет сюда, чтобы понаблюдать, - объяснил Крис, говоря "доктор", возможно, чтобы поддержать Кесондру с научной точки зрения.
- Если вы не возражаете, - добавила Кесондра, прижав лапу к груди.
Собаки Икс обменялись взглядами со своими сверкающими глазами различных оттенков. Ничего не было сказано, пока Бен не пропищал: - О, мы не возражаем.
- Ты бы... лучше сел впереди, - сказал Шеп, указывая большим пальцем на хижину. - Здесь гораздо удобнее.
- Как вам будет угодно.
Саске открыл дверь каюты и вежливо жестом пригласил Кесондру забраться внутрь первой. Кабина состояла из одного длинного непрерывного сиденья, с большим рулевым колесом и ручным рычагом переключения передач, торчащим вверх.
Определенно антиквариат. Почему?
Саске тоже сел, но не на водительское место, а на место Шепа. Забравшись на водительское сиденье, он захлопнул дверцу и, взявшись за руль, одним нажатием кнопки завел мощный грузовик.
- Пристегнись.
Не успела Кесондра это сделать, как бронетранспортер тронулся с места под уверенным управлением Шепа. Его электрический мотор гудел, приводя в движение это могучее животное через город, вниз по дороге и за поворотом, направляясь на юг. Над головой мелькали уличные фонари, их свет играл на приборной доске и пассажирах. Дорога всё ещё была мокрой от дождя, но проезжающие мимо автомашины такси были сухими, так что дождя уже давно не было.
Взглянув на Шепа, Кесондра вдруг поняла, что её тоже везет искусственная собака. Не автомат как таковой, но и не совсем собачий.
Она также поняла, что её это вполне устраивало.
Услышав шорох упаковки, Кесондра заглянула через переднее сиденье в просторную заднюю часть машины. Эйнен и его друзья сидели в разных креслах, пристегнутые ремнями. Они ели пакетики с едой, судя по всему, саморазогревающиеся быстрые пайки. Когда она обернулась, Кесондра увидела, что большой Шеп перекусывает соответствующим образом огромным бананом.
- Проголодался? - Прощебетала Кесондра.
- RIG есть, - ответил Шеп с набитым ртом.
Крис объяснил: - мальчики нуждаются в энергетическом усилении, прежде чем они наденут снаряжение. Несколько дополнительных калорий могут сделать всю разницу между хорошей пробежкой и выходом, чувствуя себя довольно истощенным.
- Черт возьми.
Шеп принялся за второй банан.
Кесондра прошептала Крису: - разве они не заболеют несварением желудка, бегая сразу после еды? - Потом она вспомнила, с чем имеет дело: - погоди, у них вообще может быть несварение желудка?
Крис задумчиво нахмурился, потом посмотрел на Шепа: - у тебя когда-нибудь было несварение желудка, Шеп?
- Только из того чили, что ты приготовила.
- Чили? Я давно не готовила Чили. Ч-когда это было?
- Через год после того, как ты получил этот дом.
- Что? Ах, это! Так оно и было... Боже, это было двадцать лет назад! Ты ведь держишь на меня обиду, не так ли?
Последовала пауза.
- А что случилось с Чили? - спросила Кесондра.
- О! Это было похоже на магму, - объяснил Крис. - У меня есть крепкие вкусовые рецепторы, но все же, я... я не могу сделать вмятину в этом. Шеп съел все это, но ему было очень плохо. А ты разве не Шеп?
- Хм.
Последовала пауза.
- Я всё ещё не знаю, что пошло не так, я только положил пару чайных ложек... - проворчал Крис. - Моя репутация повара так до конца и не восстановилась.
Шеп откашлялся, пожал плечами, отбросил банановую кожуру и вообще заерзал.
Ему вдруг стало не по себе.
- Пока тебя не было на кухне, - сказал он, - Брайс попытался подсыпать Дексу побольше перца чили, чтобы тот мог его как следует попробовать. Крышка отскочила от шейкера, и половина банки полетела внутрь. - Икс-пёс бросил на Саске скорбный взгляд и беспомощно пожал плечами. - Когда я вошла, он был в таком состоянии, беспокоясь о том, что он сделал, что я подумала, что у него будет припадок. Поэтому я сказал, чтобы ты все размешал и ничего не говорил. Я даже съел его сам, чтобы запечатать обман. - Рослый эльзасец поморщился: - двадцать лет я на этом сидел. Самое близкое к лжи, что мне когда-либо удавалось.
Последовала пауза.
- Дексу понравилось. - неуверенно добавил Шеп.
После долгого медленного кивка Саске поправил очки и скрестил руки. - Ударь его для меня, хорошо, Кесондра? Я не могу дотянуться отсюда.
Кесондра прикрыла рот рукой и рассмеялась. Не забывая о мальчиках позади, она тихо спросила: - Брайс был одним из мятежников?
- Не совсем. - неопределенно ответил Шеп.
- Он был хорошим псом, лучшим из нас, - сказал Саске. - Он тепло улыбнулся. - Я скучаю по нему.
*
Ворота открылись, и коренастый бронетранспортер Саске был пропущен в индустриальный парк сотрудниками Службы безопасности. Вот она-большими красными и белыми буквами "О. Т., приклеенная сбоку к большому рифленому металлическому зданию, черному, с рассветным светом, только начинающим пробиваться в небе позади него. Это был старый завод, но он также был построен быстро и дешево, брошенный в спешке сразу после войны, когда весь опустошенный Марс нуждался в восстановлении.
Кесондра хорошо это знала. Её несколько раз притаскивали сюда, когда она была ещё совсем маленькой собачкой, и она играла с Оскаром среди рядов безжизненных новых автоматов, пока папа очаровывал то ли сановника, то ли ещё кого-то.
Кесондра заметил, что здесь нет никаких внешних признаков опасности, когда Шеп подвел БТР поближе к заводу. Ни полиции, ни машин скорой помощи, ни сирен, ничего из этого. - Адмирал", как все называли отца Кесондры, не привлекал к себе широкой публики, только личный состав и некоторые флотские типы, и большинство из них были в неведении относительно истинной природы этой формы.
Саске нервно выдохнул: - Ну вот, опять.
- Никаких признаков Джастена, - сказал Шеп, оглядывая многочисленных сотрудников службы охраны, снующих по стоянке.
- Он на другой стороне Марса, - отмахнулся Саске. - Какая-то конференция или что-то в этом роде. Пока мы разговариваем, он летит обратно. Он должен быть здесь в шесть.
- Тогда давай покончим с этим, пока он не появился.
Кивнув, Саске прошаркал по сиденью.
Кесондра последовала за ними, намереваясь выбраться из каюты, но была остановлена в дверях.
- Тебе лучше пока остаться здесь, Кесондра. - попросил Саске, или это был приказ? - Это может быть опасно. Кроме того, кто-нибудь может тебя узнать.
- Ну ладно.
Профессор захлопнул дверь и вместе с Шепом обошел бронетранспортер, чтобы встретиться с несколькими моряками и офицерским составом. Они выглядели довольно шикарно в своей униформе и костюмах, особенно по сравнению с Саске и Шепом. Они, вероятно, были в курсе грязной тайны, предположила Кесондра, наблюдая из кабины и пытаясь читать по губам.
Она услышала какую-то возню за спиной: кто-то расстегивал ремни и перекладывал вещи. Кесондра оглянулась и увидела, что две из трех иксодовых собак раздеваются.
Она быстро снова посмотрела вперед. - Ой, простите!
RIG, конечно. Существо, живущее в ошейнике, должно было войти в контакт с кожей, верно? К счастью, только семьдесят с лишним процентов контакта с кожей или что-то в этом роде, если Кесондра помнит.
Пассажирская дверь распахнулась – Шеп. Он, казалось, собирался заговорить с Кесондрой, но тут же набросился на своих полуодетых товарищей. - Где ваши манеры, ребята?
- ТЧ! Что? - Пропищал Эйнен.
Шеп указал на Кесондру: - неужели тебе не стыдно переодеваться перед собакой?
Тоби всё ещё был одет, - сказал я им, Шеп.
Темные брови Бенджамина нахмурились, - да, но Фуми видит нас такими всё время.
- Она же врач, приятель, - вздохнул Тоби.
- Как и Кесондра.
- Она совсем другой "доктор". У неё докторская степень по химии, а не по физиологии. Ну и ну!
- Ох.
Не желая быть причиной катастрофы, Кесондра вмешалась: - если все не снимают штанов, то в чем проблема? Я все равно не буду смотреть.
Последовала пауза.
Шеп хмыкнул: - ты же собачка, а ещё... ух… мы же...
- Думаю, я смогу держать себя в руках, Шеп.
- Я бы предпочел, чтобы вы вышли, когда мы сольемся с нашими RIG, - сказал он, умоляюще подняв брови. - Пожалуйста.
Теперь Кесондра поняла – достоинство и все такое. - Правильно. Извините.
- Ничего страшного.
Кивнув, Кесондра зашаркала по сиденью. Как только она вышла из каюты, Шеп вскарабкался на заднее сиденье. Открыв запирающееся отделение ключом, он достал металлический сундук и поставил его на пол, затем один за другим достал оттуда ошейники-красный для Тоби, зеленый для Бена, синий для Эйнена.
Черно-белое он оставил себе.
Пока Шеп смотрел на неё, подняв уши, Кесондра закрыла пассажирскую дверь и обошла БТР, хрустя армейскими ботинками по асфальту. С другой стороны она наткнулась на Саске. Профессор открыл маленькую дверцу в широком боку БТР. Он выдвинул нечто вроде мягкого ящика, на котором лежал мешок в форме собаки, похожий на труп в морге. Саске расстегнул молнию сумки, чтобы показать не труп, а автомат Гиппократа.
- Черт возьми! - удивленно воскликнула Кесондра, стоя над Гиппократом и уперев лапы в бока. - вы говорите о путешествиях эконом-классом? Рад, что ты меня туда не затолкал.
- Не будем, пока ты будешь хорошо себя вести, - усмехнулся Саске. Профессор вдруг кое-что понял. - По - моему, я просил тебя остаться в машине.
- Шеп Меня выгнал.
- Но почему?
Кесондра поправила берет. - Достоинство.
Саске на мгновение задумался, если вообще задумывался. - Ну, просто не высовывайся.
Профессор протянул руку за шею Гиппократа и нажал кнопку, спрятанную под его искусственным мехом. Почти сразу же автомат с жужжанием выпрямился. Его правый глаз светился зеленым, как обычно, но левый был темным и блестящим. Она была аккуратно заменена линзой большего размера.
- А разве у вас нет Гиппократа II? - спросила Кесондра. - Я имею в виду, что он гораздо лучший медик.
- О, нет, он здесь не для этого, он просто собирается записать задание, - ответил Саске. - Как видите, я установил ему в глаз камеру "Старлайт". Он оснащен датчиками ночного видения и спектрографическими датчиками. Бедный старина Гиппократ сейчас стоит два Пенни, так что если он заразится или взорвется, это не потеря.
- Просто используй беспилотник. Даже дешевле.
- О, Нет, нет, нет.
- Нет?
Саске искоса взглянул на Кесондру. - Если трутень заражается, его трудно поймать, - сказал он, взмахнув лапой. - Зипфф! Ушедший. Гиппократ здесь может только ковылять к холмам; даже я могу поймать его.
Кесондра покачала головой: - Боже, мне это и в голову не приходило.
- Нет. Ошибка, которую многие блоки управления пресс-формами сделали, и всё ещё делают. Низкие технологии - ваш лучший друг. Вот почему мы ездим на этом старом БТРе; его системы слишком просты, чтобы плесень могла перепрофилироваться в транспорт. Самое худшее, что он может сделать, это растворить органику и двигаться дальше... мы думаем.
- Правильно.
Саске повернулся к Гиппократу: - системный отчет, Гиппократ.
Автомат некоторое время оценивал ситуацию, прежде чем ответить своим синтезированным голосом: - медицинская часть Гиппократа, серийный номер 30111949. УРОВЕНЬ ЗАРЯДА ВОСЕМЬДЕСЯТ ДВА ПРОЦЕНТА. Внимание! НЕИСПРАВНОСТЬ МОДУЛЯ SINISTRAL EYE: УСТАНОВЛЕН НЕПРАВИЛЬНЫЙ МОДУЛЬ. ПОЖАЛУЙСТА, ОБРАТИТЕСЬ В БЛИЖАЙШИЙ СЕРВИСНЫЙ ЦЕНТР "OLYMPUS TECH"NOLOGIES, ЧТОБЫ ПОЛУЧИТЬ ФИРМЕННЫЙ ГЛАЗНОЙ МОДУЛЬ. "OLYMPUS TECH"NOLGIES НЕ МОЖЕТ ГАРАНТИРОВАТЬ ПРОИЗВОДИТЕЛЬНОСТЬ ИЛИ БЕЗОПАСНОСТЬ ЛЮБЫХ СТОРОННИХ УСТАНОВОК.
- Он точно сказал тебе, - сказала Кесондра.
Саске поморщился, - он иногда продолжает, но законные требования.
Наконец Гиппократ повернулся лицом к своему хозяину; Кесондра подумал, что спокойное лицо шибана-автомата стало ещё более угрожающим из-за его глаза-камеры. - ЧЕМ Я МОГУ ВАМ ПОМОЧЬ, ПРОФЕССОР ХАТТОРИ?
Профессор Хаттори похлопал по глазу камеры Гиппократа. - Ваш левый глаз не работает, мистер. Теперь это камера. Бен заменил его, помнишь?
- "OLYMPUS TECH"NOLGIES НЕ МОЖЕТ ГАРАНТИРОВАТЬ РАБОТОСПОСОБНОСТЬ ИЛИ БЕЗОПАСНОСТЬ ЛЮБЫХ СТОРОННИХ УСТАНОВОК.
- Нет, но я лично могу поручиться за Бена, - ответил Крис, указывая лапой. - Пошли, у нас ещё много работы.
- ДА, СЭР.
Рассветные лучи медленно окрашивали небо над автозаводом в зеленовато-голубой цвет; скоро взойдет солнце. Весь район был эвакуирован, за исключением нескольких кораблей военно-морского флота.
Натянув берет, чтобы скрыть лицо, Кесондра держалась поближе к Саске, когда он устанавливал Гиппократа под заброшенным навесом такси; вероятно, чтобы снова не пошел дождь; хотя автоматы были водонепроницаемыми, остальные игрушки Саске не были.
Сунув очки в карман, миниатюрный Шибан натянул блестящие перчатки и обволакивающие глаза VR-голограммы. Он огляделся – Гиппократ сделал то же самое. Он открывал и закрывал лапы и шевелил пальцами в перчатках – автомат безошибочно копировал его. Радиоуправляемые автоматы с VR-оборудованием были стандартны в ситуациях, когда сами роботы были слишком тупы, чтобы справиться, но риск для жизни и конечностей слишком велик для настоящей собаки; обезвреживание бомб, переговоры о заложниках и тому подобное.
С компьютера Саске, стоявшего на выдвижном столике, был спроецирован голоэкран. На экране появилось то, что Саске видел через камеру Гиппократа. Прямо сейчас автомат смотрел на Кесондру, стоявшую посреди освещенной автостоянки.
- Выглядит забавно, - сказала она Саске через Hippocrates-cam. - Я никогда не управлял автоматом.
- Нет? Я удивлен.
- Но я уже достаточно поиграл в голографические игры.
- Это похоже, но Гиппократ немного… медленный.
Профессор немного походил, маршируя на месте и поворачиваясь, как игрушечный солдатик, В то время как Гиппократ ковылял вокруг автостоянки в подражании. Что касается появившихся в последние годы автоматов, то они были не столь искусны, как биология в целом. Они были более точными и гораздо более сильными, но именно нюансов, тонкостей им недоставало, даже более новым моделям. Иногда было трудно понять, что это такое. Кесондра предположила, что именно там появились Икс-псы, клыки сильные, как автоматы, с нюансами жизни.
Тук!
На другой стороне автостоянки боковая дверь БТР открылась, и из неё выпрыгнули сами ребята.
Мальчики, правда, сильно изменились.
Кесондру встретил не только Шеп в его привычных черно-белых доспехах, но и ещё три похожих существа-синий, красный и зеленый, Эйнен, Тобиас и Бенджамин соответственно, судя по их телосложению, если не по цвету.
Они собрались перед Кесондрой, симбиозом биологических сущностей, Икс-пса и Рига, объединенных в одно целое. Теперь все они выглядели немного больше, но оставались атлетически сложенными; особенно ярко выражено было соотношение талии и груди у гимнастического голубого Эйнена; большой зеленый Бен был невероятно силен, хотя и не лишен грации; а маленький рыжий Тоби выглядел легким и бодрым, его уши всё ещё висели как-то отвисло; бронированные, но разделенные на две половины, кончики свисали, словно сломанные наполовину.
Именно Шеп повыглядел Кесондре самым свирепым на вид; его высокий рост, эти высокие, красивые эльзасские уши в сочетании с поразительной мускулатурой, не говоря уже о черно-белом скелетном узоре доспехов, все это вместе взятое делало его на голову выше остальных.
Он был капитаном и не ошибся.
Как бы то ни было, каждый Икс-пёс не нёс ровно ничего-ни пистолетов, ни гранат. Кесондра предположила, что мальчики будут полагаться на те выдвижные мечи, которые Шеп уже демонстрировал раньше. Она просто надеялась, что они были так же эффективны в этой области, как и в тестовом видео много лет назад.
Саске повернулся к своим собакам: - готовы, ребята?
- ГОТОВЫ, РЕБЯТА? - Повторил Гиппократ после небольшой задержки, так что он начал двигаться и говорить ещё до того, как Саске закончил.
Шеп поднял черный кулак перед своим похожим на череп лицом, его пальцы были выкрашены в белый цвет. - Просто скажи это слово.
Саске снял очки и перчатки виртуальной реальности и, моргая, снова надел очки. - Я пока поставлю "Гиппократ " на автоматический режим, это поможет сохранить стабильную запись. Если я буду контролировать ситуацию, то буду искать повсюду, и я не хочу, чтобы у избранного комитета закружилась голова, если они когда-нибудь увидят это. Просто дай мне знать, если я тебе понадоблюсь.
- Верно, - согласился Шеп.
Сверкающие глаза вожака Икс-псов, глубоко посаженные в глазницы его белой скелетообразной маски, на мгновение остановились на Кесондре, затем он отвел взгляд и сжал шею.
Кесондра поняла, что на Шепе был тонкий серый радиошейник с торчащими тонкими, как волосы, антеннами. Это не было похоже на часть биологической установки – радио, очевидно, было за пределами его возможностей, в настоящее время.
- Шах, раз, два, три, - сказал Шеп.
- Проверь, - ответил Эйнен.
- Шах, - сказал Бен.
- Один, два, три испытания! - Проворковал Тоби.
- Какой канал? - спросил Саске, обходясь рацией.
- В-третьих, здесь тише, - сказал Шеп.
Саске переключился. - Проверка, проверка, раз, два, три... О, будь хорошей девочкой, Поцелуй меня!
Кесондра навострила уши. - Мнемоническая классификация звезд?
- О! Извините. Привычка. Я ведь специализировался в астрофизике, разве ты не знаешь?
- Теперь могу.
- Я предпочитаю вот это: - о отсталый астроном, забудьте о Геоцентризме; движения Кеплера открывают простоту природы! " - воскликнул Тоби в красной броне., - Он помахал лапами. - Она астрономическая, рифмуется и включает в себя новые Звездные классификации, RN и S.
- Но Тоби, Тоби, Тоби, - горячо упрекнул его Саске, - это же не лирика в моей любимой песне.
- Что за песня?
- Любовь в ртутных шахтах.
- Никогда о таком не слышал.
- А ты что, меломан? Это же классика” " - крикнул Саске, подскакивая на ногах. - Ах да, детка, ты помнишь те времена? О, будь хорошим девичьим поцелуем... ’
- Саске! - Рявкнул Шеп.
Профессор прервал свое импровизированное выступление и с извиняющимся видом предоставил слово Шепу. Кесондра не была уверена, нервничал ли Крис, был ли он взволнован, готов ли к этой миссии, но что-то с ним происходило.
- Ну ладно! - фыркнул Шеп, - собаки Икс, пошли.
Кесондра быстро шагнула к капитану и выпалила: - будьте там осторожны.
Шеп посмотрел на догессу. Он не кивнул и не сказал ничего ободряющего, он просто смотрел немного, а затем направился прочь. Может быть, потому, что он не умел лгать? Как он мог быть осторожным, если собирался подвергнуть себя опасности? А может, это просто Шеп вел себя странно.
В любом случае, после этого события развивались быстро. Под предводительством Шепа "Икс-псы" крадучись двинулись к зловещему черному ящику, который и был мёртвой фабрикой автоматов. Гиппократ последовал за ним по собственной инициативе, оставив Кесондру и Саске укрываться под стоянкой такси, наблюдая за прогрессом через свою неофициальную и несвободную ‘Гиппократ-камеру".
Компьютерный голоэкран Саске показывал, как автомат приближается к заводским дверям, едва слышно жужжа сервоприводами и пневматикой. Пестрые мальчишки опередили его и собрались у небольшой боковой двери. Он был металлический, но в остальном ничем не примечательный.
- Она заперта, - сказал худощавый и вместе с тем мускулистый Шеп.
Саске затараторил в свою рацию:
- Извини, они, наверное, заперли его, чтобы не было автоматчиков. Я заберу у кого-нибудь ключи.
- Не беспокойтесь. Бен, загрузи это сюда, ладно?
- Ну да.
Большой зеленый Бенджамин шагнул вперед и, подпрыгнув, чтобы встать на ноги, нанес мощный удар ногой в дверь. Раздался взрыв света, похожий на электрический, и дверь провалилась внутрь.
Бац!
Дверь распахнулась, дымясь и тлея; она была согнута и выгнута, как выброшенный поднос из фольги.
- Боже мой!! - выдохнула Кесондра.
Саске улыбнулся:
- Бен здорово на него набросился. Все эти приседания в тренажерном зале действительно окупаются!
- Верно, но что это было?
- Что?
- Тот самый… взрыв там, вспышка. Дверь дымится, смотри.
- О! Био-электричество. Костюм создает электрические импульсы.
- Но как?
- То же самое, что и электрический угорь, только электролиты намного мощнее, - сказал Саске, добавив: - У этой установки теперь есть довольно много трюков в её ошейнике… или вниз.
Когда дверь была открыта, все проскользнули внутрь фабрики, в полную темноту, Шеп первым.
- Держитесь вместе, - сказал он. - Эйнен, ты со мной. Тоби и Бен, вы прикрываете тыл.
- Правильно.
- Да, Скип.
Гиппократ-Кэм последовал за ними внутрь; благодаря его камере ночного видения темнота была изгнана. Однако у мальчиков был свой собственный трюк. Их ошейники, толстые, в которых размещалась RIG, начали светиться, переливаясь полосками света. Ошейник Шепа, по крайней мере его белые части, сиял чистой белизной, а остальные слегка подкрашивались, создавая приятную атмосферу.
- Биолюминесценция, - уверенно ответила Кесондра.
Крис был приятно удивлен:
- Да. Вы тоже изучали биологию в T. M. A?
- Нет, но я начинаю думать, что должен был это сделать.
Раздался смешок.
- Их подушечки лап тоже могут светить, как фонарик, но ошейники дают достаточно света, чтобы работать, особенно когда снаряжение улучшает зрение… так мне сказали. Мне бы очень хотелось его примерить, но увы.
Краснолицый Тобиас внезапно схватил Гиппократа за плечи и посмотрел прямо в камеру, его толстый воротник слегка порозовел. - Убедись, что ты понял мою лучшую сторону, профессор, - сказал он, его глубокий голос был немного приглушен.
- А на чьей это стороне, Тоби? - спросил он, просматривая голографическую схему завода "автомат".
Эйнен фыркнул:
- Его задницы.
- Вообще-то с правой стороны, - возразил Тобиас. - Хотя, просто для протокола, мой прыщавый далматинец " derrière’ выглядит лучше, чем Лайка Эйнена.
Саске кротко рассмеялся.
- Хорошо, Тоби, - сказал он. - А теперь сосредоточься.
- Да, Профессор.
Тоби, казалось, тоже влюбился. Они уважали Саске, поняла Кесондра, они были ему преданы. Но было ли это P. T'D, или научились? Может ли это быть привязанность к фигуре отца? Несомненно, он был их отцом, их создателем. Господи, как же он это сделал? Как О.Т. создал эти удивительные, убедительно собачьи биомашины и их электрические биокостюмы? Но как? Но как? Но как?
- Кесондра?
- Да?
Это был Саске, дружелюбно улыбающийся ей.
- Я спросил: что ты думаешь о нашей операции?
Кесондра взмахнула своей золотистой гривой:
- Несколько бесцеремонно.
Саске усмехнулся, он, казалось, был в хорошем настроении. Впрочем, возможно, это был просто нервный смех.
28
Вокруг царила кромешная тьма, если не считать яркого свечения воротничков мальчиков, каждый из которых, кроме Шепа, был окрашен в свой цвет. Подобно глубоководным морским существам, их биолюминесценция отражалась от глубин, играя в коридорах, сделанных из металлических ящиков и контейнеров для хранения размером с дом на колесах.
Шеп шел впереди, его скелетоподобные пластины довольно сильно выделялись, напоминая не что иное, как раскрашенного племенного воина древности.
"Несомненно", - подумал старый Икс-пёс, - "Эта инфекция попала в один из таких контейнеров". Какое-то семя, лежащее в чем-то, где-то, дремлющее, ожидающее, прежде чем, наконец, приземлиться на какой-нибудь съедобный кусочек и прорасти. Ему нужно было что-то удобоваримое: еда, нефть, пластик, даже автоматические жидкости, плесень не была разборчива. Питаясь, потребляя, усваивая, растя, становясь зрелой формой. Он будет продолжать разрушать одни вещи, но порабощать другие, подчиняя технологии своей воле. Он породит ещё больше существ, Рауберов и им подобных, которые, в свою очередь, будут питаться и расти, распространяясь в другие места, превращая Марс в мир, полностью захваченный плесневым биологическим Армагеддоном.
Нет. Только не в часы Шепа Хаттори.
В сотый раз он поднял лапу, его подушечка сияла биолюминесцентным светом, биологическим факелом. Он пробежал им по ящикам и контейнерам, ища что-нибудь, что угодно, неподобающее.
Внезапно свет исчез, поглощенный зияющей дырой в боку контейнера.
И вот оно.
Шеп выключил фонарик и замер. Он поднял лапу, и кончики его пальцев засверкали.
Мальчики остановились, посмотрели.
Несколькими жестами блестящих пальцев, похожими на семафоры, Шеп направил Эйнена к одной стороне ящика, Тобиаса и Бенджамина - к другой. Они молча сошлись по обе стороны дыры. Их лица в масках скрывали весь страх и любые эмоции.
Шеп сжал правый кулак. Он слегка напрягся. Из его предплечья торчал черный, похожий на лезвие, выступ длиной в добрых полметра. От кончика кверху он медленно побелел. Он блестел, оставаясь слегка влажным, будучи как раз в тот момент сконструированным RIG.
Био-меч готов.
Увидев это, Эйнен и остальные последовали его примеру, призывая свои собственные биологические клинки, каждый немного отличающийся, уникальный.
- Иди! - Рявкнул Шеп.
Внутрь, торопясь с ящиком! Шеп первым, Эйнен не отставал, готовый к бою.
- Ничего! Ничего, просто пустая коробка.
Мальчики вздохнули с облегчением и вместе с тем с разочарованием. Ладонь Шепа снова превратилась в факел. Он провел им по внутренней стороне ящика, по зияющей дыре.
- Ну, по крайней мере, мы нашли ящик, в котором его привезли, - сказал он.
- Откуда ты знаешь? - спросил Эйнен.
– Металл выгнут наружу, Эйнен-логично, что что-то вырвалось из этого ящика, а не внутрь.
- Ох. Попался.
Тобиас посветил своим собственным, слабо розоватым фонариком-лап вокруг, показывая несколько капель жидкости здесь и там; остатки жизненно важных органов от ассимилированных и поглощенных автоматов.
- Похоже, здесь кто-то устроил настоящий пир, - сказал Тоби. - Отличный крой из тончайшего приклада автомата.
- Осталось ли что-нибудь от того, что он съел? - крикнул Саске по рации.
Тобиас перевернул бледную, слегка блестящую бестелесную лапу своей красной ногой.
- Вообще-то нет.
- А что именно там есть?
- Просто какая-то дрянь и лапа.
- Лапа?
- Из автомата.
- Похоже на Гиппократа. - вздохнул большой зеленый Бен, поднимая лапу. - РИП, приятель.
- Пепел к пеплу, гайки к болтам! - съязвил Тобиас.
- Что бы там ни было внизу, сейчас оно должно быть довольно большим. Эти транспортные контейнеры складывают более сотни автоматов каждый. Это очень много материала. Они тоже были бы всякими, они сломаны или конец жизни, должны быть переработаны здесь.
- Ты имеешь в виду кладбище автоматов? - Тоби ахнул, подражая призраку: - Ву-у-у-у-у-у-у!
- Прекрати, Тоби! - Фыркнул Бен. - Имей хоть немного уважения.
- Дружище, это всего лишь машины.
- Ну и что?
- Так какая разница?
- Тише! - Шеп зарычал на них.
Кесондра была слышна на заднем плане радио Саске, примерно:
- Кто-то должен был увидеть что-то там внизу, чтобы поднять тревогу. Что, по словам Папы, произошло?
Саске ввел её в курс дела.
- Что какие-то подрядчики спустились в подвал, чтобы собрать автоматы для переработки, и нашли то, что только что нашел Шеп-пустые ящики. Сначала они подумали, что это кража, но потом появились пропавшие товары и начали нападать на них, как в заплесневелых автоматах.
- Черт возьми…
- Им повезло, что они спаслись. Там нет никакого отчета о независимой форме, только автоматические рабы.
- Молди! - Тоби хмыкнул – вероятно, чтобы позлить Бена.
- Да, - сказал Крис, - но если материал был поглощен в таком масштабе, я ожидаю чего-то большего.
- Пошли, - сказал Шеп, освобождая ящик.
Охота возобновилась. Молчаливые, настороженные солдаты-псы светили фонарями лап в черные как смоль проходы между разноцветными металлическими ящиками, держа наготове био-мечи. Гиппократ шел рядом, переваливаясь с боку на бок, поглядывая то туда, то сюда, фокусируя камеру, жужжа сервоприводами. Подвал был огромным, открытым, но темнота поглощала свет, оставляя ощущение странной подавленности, клаустрофобии.
- Био-сигнатура обнаружена, - объявил Гиппократ, остановившись как вкопанный.
Мальчики огляделись вокруг.
- Куда, Гиппократ? - Прошептал Шеп.
Автомат указал влево пальцем с лазерной указкой.
Все направили свои факелы вниз по аллее из ящиков, но ничего не увидели.
- В чем дело? - раздраженно спросил Шеп.
- БИО-ПОДПИСЬ. НЕИЗВЕСТНЫЙ.
- Саске, посмотри, пожалуйста, - прорычал Шеп.
- Я на нем, - прохрипел профессор у всех на шее. - У меня есть приказ.
IQ Гиппократа взлетел вверх. С гладкой, разумной, слегка неопределенной целью, которая выдавала, что он находится под органическим контролем, синтетический белый пёс отошел, наклонился и коснулся бетонного пола светящимся пальцем.
Время шло.
- Боже мой, - сказал Гиппократ, каким-то образом подражая манерам Саске.
- В чем дело? - спросил Шеп.
- ПЛЕСЕНЬ В ПОРЯДКЕ.
- Спаун?
- ДА, НО... Нетипично. ПОГОДИ, Я ЕЩЕ РАЗ ПРОВЕРЮ СХЕМУ.
Гиппократ, или, скорее, аватар Саске, выбрал другое место. Его палец светился и искрился, когда лазерный спектрометр возбуждал атомы и анализировал свет, который они производили.
Все молча ждали.
Гиппократ оглянулся, его зеленый нос вспыхивал на каждом слоге: - у нас есть молох, Шеп.
Мальчики обменялись тревожными взглядами, даже сквозь свои бесстрастные маски.
- А что? - спросила Кесондра на заднем плане. - Молох?
Саске-Гиппократ нервничал, - если ты найдешь его, просто держи его подавленным, насколько сможешь. Я БУДУ РЯДОМ С ЭЙЗГЕЛЕВОЙ ПУШКОЙ.
- Что, здесь, внизу? - спросил Шеп.
- Да, я сейчас спущусь, - сказал Гиппократ.
- Не думаю, что это разумно. Я поднимусь и заберу его.
Нет ответа.
Как ни странно, Гиппократ споткнулся, а затем принял свою обычную стойку.
Неужели Саске отключился?
На заднем плане радио что-то говорило, словно Саске и Кесондра спорили, но Шеп не мог разобрать слов.
- Саске? - спросил Шеп. - Саске, я действительно думаю, что должен послать одного из нас обратно.
Ничего.
- Саске?
Внезапно Гиппократ ожил! Он неуклюже споткнулся и упал в голубой Эйнен, вцепившись в него обеими руками.
- Ой! - Прости!
- Какого черта? - Эйнен yelped. - Отвали!
Тобиас вырвал автомат из рук брата, крича: - он заплесневел, приятель!
Гиппократа швырнули на землю, и на него нацелились четыре разноцветных био-меча.
- Это я, это я! - запротестовал он, подняв руку в знак защиты.
Шеп вытащил свой клинок, - Кесондра?
Автомат кивнул, Его зеленый нос пульсировал. - Да! - промычал он неожиданно изнеженной вариацией стандартного Гиппократического голоса. Он посмотрел на свои фальшивые автоматные лапы, переворачивая их и хватая воздух. - ИЗВИНИ, Я СКАЗАЛА САСКЕ, ЧТО ПОНЯТИЯ НЕ ИМЕЮ, КАК УПРАВЛЯТЬ ЭТОЙ ШТУКОЙ, НО ОН ОЧЕНЬ НАСТАИВАЛ, ЧТОБЫ Я ВЗЯЛА ЕЕ.
Эйнен и Тоби захихикали, скорее всего, услышав полуженский голос Гиппократа; Бен сдержался.
Шеп, как всегда, оставался совершенно трезвым " он сюда спускается?
- ДА. СНАЧАЛА ОН ПОШЕЛ ЗА "ЭЙЗЕЛ-ПУШКОЙ" ОТ БТР.
- Дурак. Здание не охраняется. Если бы отродье нашло его... - Шеп замолчал с ворчанием.
Тем временем Кесондра изо всех сил пыталась заставить Гиппократа встать, катаясь туда - сюда, раскинув белые лапы по полу и брыкаясь ногами. Можно было представить себе Кесондру снаружи в этих перчатках и голографических очках, яростно выкручивающую руки и тело.
- Эй, милая рутина Кесондра! - фыркнул Эйнен. - Ты пилотируешь Гиппократа, как брейк-дансер.
Тобиас щелкнул пальцами, и каждый раз их кончики светились. - О - О, я понял! - сказал он. - Хип-хоп-ящики. Eh, eh?
- ОУ, приятель, классика.
Теперь даже Бенджамин засмеялся своим тяжеловесным, покачивающимся плечом способом:” хе-хе-хе-хе-хе... - И когда он сделал это, некоторые из его бронированных пластин запульсировали мягким зеленым светом.
- Да ладно тебе, это просто смешно.… - пробормотала Кесондра через Гиппократа. - ЛАДНО, НО КАК, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ЗАСТАВИТЬ ЕГО ВСТАТЬ?
Бросив испепеляющий взгляд на своих хихикающих Икс-пёсов, суровый Шеп схватил спинку комбинезона автомата похожей на скелет когтистой лапой и с легкостью поднял его на ноги.
- Ну вот.
- Спасибо, Шеп, - сказал Гиппократ. Мужественный автомат стоял в изящной женской манере, лапа на бедре, ноги просто так; без сомнения, Кесондра проделывал то же самое на базе.
Последовало ещё одно хихиканье.
Кесондра сложила руки на груди – должно быть, потому что Гиппократ так и сделал. - Ладно, мальчики, успокойтесь, это было не так уж смешно, - упрекнула она Викки.
Снова смех.
- ЛАДНО, МОЖЕТ, И ТАК.
Все, кроме Шепа, дружно рассмеялись. При этом скафандры пульсировали и колыхались, как биолюминесцентные рыбы, соприкасающиеся друг с другом в темноте: зеленые, красные и синие.
- БОЖЕ, ТВОИ КОСТЮМЫ… ОНИ СВЕТЯТСЯ, КАК...
- Мы знаем, - сказал Шеп, хотя его снаряжение в данный момент не присоединялось. - Мы не знаем, что они там делают. Это не имеет к нам никакого отношения или, по крайней мере, не направлено на нас. Они могут общаться друг с другом.
Кесондра гавкнул. - это удивительно… НО НЕМНОГО СТРАШНО, ЕСЛИ ЧЕСТНО.
- Страшно?
- ЕСЛИ ВЫ НЕ КОНТРОЛИРУЕТЕ КАЖДЫЙ АСПЕКТ RIG, ТО… Я ИМЕЮ ВВИДУ... Я НЕ СОВСЕМ ПОНИМАЮ, ЧТО ГОВОРЮ, НО-...
- Мы все контролируем. - заверил его Шеп.
- Мы и вполовину не такие страшные, как Молох, - сказал Тоби.
- Рискуя показаться новичком, - ответила Кесондра, - но что, черт возьми, такое молох?
Внезапно Саске выключил радио. - Скользкий завод по производству химического оружия, вот что.
- Саске? - Пропищал Шеп.
- Да, я вас понял. Я уже спускаюсь вниз.
- Ты что, совсем одурел на старости лет? Если ты на что-то наткнешься-...
- Я его заморозлю. Не беспокойся.
Шеп прикусил язык.
Профессор продолжал, сам все больше запыхиваясь с каждой фразой: - Молох... поглощает всевозможные вещества и производит едкие химические коктейли внутри своего тела... Обычно он образуется только в том случае, если икра оказывается в токсичной среде, например... на химическом заводе... или на мусорном судне, что-то в этом роде. Должно быть, он наткнулся здесь на что-то опасное.
- ХОРОШО, НО ЧТО ЭТО ЗА ХИМИЧЕСКАЯ СИГНАТУРА, ЗА КОТОРОЙ Я ДОЛЖЕН СЛЕДИТЬ?
Саске объяснил: - У Молохов нет ног… они скользят по химической смазке, которую мы можем обнаружить и проследить. Вот что я только что проанализировал.
- Они похожи на улитку, - сказал Тоби.
- Вообще-то больше похоже на слизняка, - поправил его Эйнен. - У тебя нет раковины, да?
- Если тебе так уж хочется быть педантом, Эйнен.
- Педант? - спросил Бен, подняв уши. - Что это значит?
- Я расскажу тебе, когда ты подрастешь.
- Эйнен развел лапой. - Это значит, что ты очень разборчива, или у тебя волосы дыбом и все такое.
- Приятель, ты все испортил! - Тоби фыркнул.
Шеп продолжал заниматься охотой на плесень. - Ты видишь след Молоха, Кесондра?
Гиппократ окинул взглядом зал с ящиками. - ДУМАЮ, ЧТО ДА. ВСЕ ДЕЛО В НЕЧЕТКОМ ЦВЕТОВОМ ПЯТНЕ. Так ведь?
- Совершенно верно, - подтвердил Саске. Гиппократ может видеть поляризованный свет. Ну, а камера "Старлайт" может.
- Будь нашим проводником, Кесондра, - сказал Шеп.
- Я ПОСТАРАЮСЬ, ШЕП.
Под присмотром Шепа и остальных Гиппократ, подчиняясь Кесондре, заковылял по коридору, как старый пьяный пес. Переглянувшись, Икс-псы пожали плечами и последовали за ним.
- Это все равно что играть в голограмму. - усмехнулась Кесондра.
На что Шеп тихо проворчал: - поверю тебе на слово.
- ГОЛОГРАММЫ-ЭТО НЕ ТВОЯ СЦЕНА, ШЕП?
- Вы удивлены?
- НА ЭТОТ РАЗ НЕТ.
После секундной неуверенности, скручивающей уши, Бен прорычал с конца линии: - Эй, Кесондра, ты... ты играешь в Империум Лупи?
- ДА РАЗВЕ Я КОГДА-НИБУДЬ! ИГРАЛ В НЕЕ КАЖДУЮ СВОБОДНУЮ МИНУТУ В АКАДЕМИИ.
- О, Ничего себе! Мы могли бы как-нибудь поиграть вместе, если хочешь.
- Конечно.
Бронированный хвост Бена завилял:
- ЭЙСБРАНД ПАЛАДИН, ДВАДЦАТЬ ШЕСТОЙ УРОВЕНЬ.
- Это же высоко! Я-Хаммель Алебардист. -
- Ben! - Рявкнул Шеп, поднимая пылающую лапу. - Просто... не сейчас, мальчик. Следи за своей работой.
- О да, Шеп. Прости, Шеп.
В конце коридора Гиппократ-Кесондра повернул налево и, споткнувшись, продолжил идти по следу Молоха, ведя через черноту собак-иксов. - ТАК ЧТО ЖЕ ВСЕ-ТАКИ ДЕЛАЕТ ЭТА ЭЙЗЕЛЕВА ПУШКА?
- Замораживает плесень, - сказал Шеп.
- Замерзает?
- Да. Вот увидишь.
- НЕ МОГУ ДОЖДАТЬСЯ. НО КАК НАСЧЕТ ВАШИХ БИО-МЕЧЕЙ? Я ДУМАЛ, ЧТО ТАК НАДО ПОСТУПАТЬ, А НЕ С ОРУЖИЕМ И ТОМУ ПОДОБНЫМ.
Эйнен что-то услышал. Он развернулся и проверил темный угол растопыренной ладонью, которая испускала яркую голубоватую биолюминесценцию.
- ТСС! - фыркнул он, не найдя ничего, кроме крысы. - Вы не можете просто так разрезать Молоха, доктор Уэйд! - фыркнул он, словно доктор Уэйд действительно должен был знать. - Если только ты не хочешь, чтобы тебя обрызгали всей этой химической дрянью внутри.
Кесондра-Гиппократ снова повернул налево. - Ах вот как? - спросила она, удивляясь манерам Эйнена. - химическая дрянь, говоришь? ПРОДОЛЖАЙТЕ ЖЕ.
Тобиас взял инициативу в свои руки. - Химический пузырь Молоха-это его главное оружие. Это плохие новости. Он может растворить все: снаряжение, наши мечи, металл, что угодно.
- Даже Ти-Ти! - вызвался большой зеленый Бен с заднего сиденья.
- Впечатляет, - задумчиво произнесла Кесондра, - а как насчет того, чтобы... ПОЛИ-ТЕТРА-ФТОР-ЭТИЛЕН?
- Нет, всё в порядке.
- БЕН, ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЗНАЕШЬ, ЧТО ТАКОЕ ПОЛИ-ТЕТРА-ФТОРЭТИЛЕН?
- Да, конечно, знаю.
- Что это? - спросил синий Эйнен.
Рыжий Тоби оглянулся. - Та скользкая штука, что покрывает сковородки, да, Бен?
- Ну да.
- Видишь ли, Кесондра, Бен-это как бы воплощение глубокого знания над здравым смыслом, - пояснил Тоби, щелкая бронированным ухом. - Он полностью знает все эти действительно непонятные вещи, но не тупые вещи.
- Эпи-том-и? - спросил Бен.
- Я остаюсь при своем мнении.
Крис усмехнулся-он явно подслушивал разговор. - Как видите, мальчики усердно изучают плесень!
- Учеба? Разве это не все П. Т.?
- И да, и нет. Касты плесени постоянно эволюционируют и изменяются тонкими способами, что делает их бесполезной тратой времени, особенно неясные формы. Это может быть даже не эволюция, а саморазвивающийся дизайн, видите ли, плесень активно проектирует свое собственное потомство. Они ведь разумны ты же знаешь… мать-плесень, конечно, образует. Это разумные формы жизни. Может быть, из другой галактики, или даже-...
- ДА, Я ЧИТАЛ ОБ ЭТОМ В ОДНОЙ ИЗ ВАШИХ ГАЗЕТ. УВЛЕКАТЕЛЬНАЯ ТЕОРИЯ.
Шеп фыркнул: - Хм!
- ТЫ НЕ СОГЛАСЕН С ИДЕЯМИ САСКЕ, ШЕП?
- Вовсе нет, Доктор, я даже отдаленно не компетентен комментировать. Мне просто было интересно, как ты прочитал бумаги Саске на пресс-форме. Они совершенно секретные.
Гиппократ-Кесондра взмахнула своей несуществующей гривой - как я уже сказала, будучи дочерью Жюстена Уэйда, я сталкиваюсь с вещами.
- Неужели Жюстен действительно так беспечен?
- ЭТО И МНЕ ЛЮБОПЫТНО.
- Ты шпионишь?
- РАЗВЕ ЭТО ОЧЕВИДНО? ТЕМ НЕ МЕНЕЕ, У МЕНЯ ЕСТЬ МНОГО УРОКОВ, ЧТОБЫ СДЕЛАТЬ В ОТНОШЕНИИ ФОРМЫ. ВЫ, РЕБЯТА, ВЫСТАВЛЯЕТЕ МЕНЯ В ПЛОХОМ СВЕТЕ.
Группа двинулась дальше, Гиппократ шел впереди. Кесондра заставила своего механического Аватара сделать ещё один левый поворот.
- СЛЕД ВЕДЕТ В ЭТУ СТОРОНУ. МНЕ КАЖЕТСЯ, ОН СТАНОВИТСЯ ВСЕ ЯРЧЕ.
- Тогда он ближе... - проворчал Шеп. - Будьте начеку, Икс-псы.
Все пошли дальше.
- Подожди минутку, - сказал синий Эйнен, оглядываясь по сторонам. - Шкипер, мы сделали круг!
- Что?
- Ни за что! - Усмехнулся Тоби, хлопая бронированными ушами.
- Послушай, - объяснил Эйнен, - мы ведь четыре раза поворачивали налево, верно? Вот с этого мы и начали; я узнаю коробки. Он даже пахнет одинаково.
- Да, он прав, - согласился Бен, принюхиваясь; его толстый, покрытый буграми нос раздувался.
- Все, что я чувствую, - это запах дешевого одеколона Эйнена.
Кесондра пожала плечами своего аватара, - но... я просто проследила химическую сигнатуру. ЭТО ПРЯМО ЗДЕСЬ, МЫ СТОИМ В НЕМ.
Тобиас покрутил указательным пальцем, который сверкнул, - но тогда не означает ли это, что молох тоже должен был вращаться по кругу? Как будто... мы следим за ним, или он преследует нас?
Все переглянулись.
Тишина.
Нет, какой-то шум, словно мешок с гниющим мусором волокут по полу.
Х-собаки дружно повернулись и медленно подняли головы.
Из-за ящиков выглядывала какая-то голова-маленькая, клиновидная, сидящая на длинной сочлененной шее с единственным ярко-красным глазом. Тело последовало за ним-огромный пульсирующий мешок, раздутый, бронированный, шипастый и мерцающий. Он загораживал коридор, этот пузырь с химикатами, это чудовище плесени, этот " Молох".
- Крис... - проворчал Шеп в свой радиошейник.
- Ты нашел его?
- Оно нашло нас.
- Куда же? - Куда же? Кесондра, повернись! Я ничего не вижу по Воксу.
- ГДЕ ЖЕ ОН, ШЕП? - Гиппократ медленно повернулся и, проследив за его взглядом, сказал:
- Клянусь звездами, он огромен, - прохрипел Саске. Это же зрелый экземпляр, Шеп! Великолепный-...
- Великолепно? - Прорычал Шеп. - Борк великолепный, Саске, тащи сюда эту эйзел-пушку!
- Да, да, я иду!
С целеустремленностью и точностью, которые выдавали в нём разум, Молох посмотрел в конец коридора и сосредоточился на незваных гостях, фиксируя их своим единственным глазом. Он открыл свой беззубый рот, рот, с которого капало и дымилось... что-то.
Эйнен осознал опасность: - осторожно, сейчас блеванет!
- Блевать? - пискнула Кесондра-Гиппократ.
Мальчики бросились врассыпную, и Шеп, хотя и не знал, зачем ему это нужно, схватил Гиппократа за шиворот комбинезона и оттащил в сторону.
И как раз вовремя.
Струя дымящейся жидкости вырвалась изо рта Молоха и потекла по коридору из ящиков, как водомет для подавления беспорядков. Там, где жидкость соприкасалась с полом, она пузырилась и шипела, как содовая.
Самолет остановился так же быстро, как и начал. Но Молох ещё не закончил. Он посмотрел на другую мишень и снова пустил пулю.
- Вот дерьмо!
Эйнен отскочил в сторону-голубое пятно гимнастической грации. Ящик, возле которого он стоял, покрылся волдырями и зашипел, когда жидкость разъела металл. Без сомнения, он бы так же легко разъел Эйнена, риг и все остальное.
- Не подходи! - Приказал Шеп. - Держи дистанцию.
Кесондра развернула Гиппократа и посмотрела назад, в коридор из ящиков. Она увидела дюжину пар желтых светящихся глаз.
- Э-Э, МАЛЬЧИКИ.
Тобиас проверил его. - Шеп, у нас тут целая армия заплесневелых автоматов, - заключил он. - Ну, типа, дерьмовый груз.
- Я вижу их, мальчик.
Они действительно были автоматами. Подразделения Nerva, все Шибаны, с различными цветами шкура, но все в серых комбинезонах; их одежда по умолчанию. Они неумолимо двинулись вперед. - Двадцать? Нет, Кесондра насчитала тридцать. Даже сорок? Погоди, это же была фабрика автоматов. Там могут быть сотни людей!
- Оставайся здесь, Кесондра. - прорычал Шеп. Он снял свой радиошейник. - Подержи это, чтобы я не поджарил.
- ПОДЖАРИТЬ ЕГО?
Закованный в броню пес-воин бросился по коридору из ящиков, словно собираясь напасть. Вместо этого он резко остановился, встал перед заплесневелой Ордой автоматчиков и стал ждать.
- А ЧТО ОН ДЕЛАЕТ?
- Он их просто раздавит, - сказал Тоби.
- БЕМП?
- Ну да. Био-Эми. Шеп пока единственный, кто может это сделать. Держись, вот он идет.
Сжав кулаки и расставив ноги, Шеп зарычал. - Гррр-ааааа!
Бронированный "Икс-пёс" взорвался клубами света, и Кесондра потеряла зрение.
Фззззз!
*
Снаружи Кесондру угостили пронзительным шипением и треском.
- А-а! - вскипела она, стягивая с глаз ВР-голограммы. - Какого черта?
Конечно, Эми Шепа подействовала и на Гиппократа. Он исходил от него, от установки Шепа - биоэлектрический магнитный импульс.
Поразительно!
Кесондра осторожно вернула очки виртуальной реальности. Все было не так уж плохо. Она поймала прерывистые проблески действия, слайд-шоу искаженного аудио-видео.
- Эйнен… take…” Шеп сказал:
- Да... я здесь. -
- Берегись!…
Кесондра никак не могла взять в толк, что это такое. - Мальчики, что происходит? - крикнула она, пытаясь восстановить хоть какое-то подобие контроля над своим автоматом. - С тобой всё в порядке?
Боже, она даже не была там, на самом деле, и все же она чувствовала такой прилив страха и адреналина. Для них? Неужели она боялась за них? Как это могло быть, они даже не были собаками, не совсем, они были просто...
Появился Шеп. - Кесондра, моё радио.
Корм вернулся! Гиппократ снова был в сети.
- Вот, - сказала Кесондра, протягивая Шепу радиошейник. Он снова надел его.
Когда Гиппократ пришел в себя, Кесондра оценила, где находится её аватар и что он делает. Что бы ни случилось во время его простоя, он стоял, хотя и смотрел в другую сторону, чем раньше. Может быть, он вышел из строя и шел наугад?
Кесондра изогнулась всем телом, развернула Гиппократа. Казалось, он работает.
Потом она снова увидела Молоха, красного и распухшего, сражающегося, как дракон, брызгая ядовитой содой на мальчиков и размахивая огромным хвостом, сбивая ящики, как игрушечные кирпичи. У него не было ни рук, ни ног, но он решительно скользил по коридору, приближаясь. Казалось, что Икс-псы мало что могли сделать, кроме как избежать этого.
- Саске, где ты, черт возьми? - крикнул Шеп в темноту. - Нам нужен этот айзгель-пистолет!
- Шеп, я вернулась, - пропыхтела Кесондра, пытаясь помочь. - А что я могу сделать?
- Просто оставайся на месте.
Приближалось все больше разноцветных автоматов нерва. Один из них заметил Кесондру. Заплесневелый автомат подошел вразвалку и положил лапу на плечо Гиппократа. Черные усики вырвались из мохнатой лапы нервы и, извиваясь, устремились к Гиппократу.
Оно пыталось заразить его.
Кесондра, быстро соображая, взмахнула лапой. Гиппократ последовал её примеру и отмахнулся от прикосновения нервы. Заплесневелый автомат, казалось, удивился, что Гиппократ сделал такое. Он попробовал ещё раз. Кесондра сделала то же самое движение и оттолкнулась обеими лапами. Более сильный, покрытый белой шерстью Гиппократ оттолкнул тощую, темную нерву.
Еще несколько автоматчиков заметили это странное поведение. Они повернулись и приблизились.
- Э-э-э...
Кесондра пятилась, пока бедняга Гиппократ не уперся в ящик. Разноцветные нервы загнали его в угол. Они потянулись вперед, как зомби. Гиппократ был обречен.
- Ой!
Мимо пронесся синий меч, отсекший полдюжины автоматических лап в потоке искр и жидкости.
Эйнен!
Синий пёс Икс набросился на бюрократический легион, разрубая их на части своим био-мечом. Они потянулись к нему, пытаясь схватить и повалить, но он был слишком ловок, слишком силен. Он положил их на Землю одну за другой. Кесондра была очарована. Этот меч-просто чудо! Эйнен; magnificent! Остальные присоединились к драке, Бенджамин с огромной силой отбросил их в сторону, Тобиас побежал кругами вокруг них.
- Берегись! - Рявкнул Шеп.
Это был Молох, разбрызгивающий кислую жидкость прямо на мальчиков и армию автоматчиков.
Икс-псы отскочили в сторону, оставив автоматчиков распыляться и поглощаться желчной жидкостью, их мохнатая кожа шелушилась, как расплавленный сыр для пиццы.
- Гааг!
Кто-то закричал! Это был Бен. Он упал на бок, схватившись за голень. Кесондра видела, что его зеленые доспехи дымятся. Какая-то кислота плеснула на него и расплавила его снаряжение. Оно жгло его плоть!
- ААА!
- Приятель! - Взвизгнул Тобиас. Он был там, таща Бенджамина в сторону. - Собака вниз, собака вниз!
Десять наполовину растаявших зомби-нервов уставились на них. Тобиас повернулся, чтобы сражаться, создав второй меч для своей левой лапы, но Эйнен и Шеп вовремя подскочили и выхватили его.
Крис крикнул по линии:
- Ребята, что происходит? Кто пострадал?
- Я в порядке, профессор, - настаивал Бенджамин. - Ага… Я в порядке… - Я в порядке... Фффффф...
Кесондра стояла как вкопанная. Но что она могла поделать?
Погоди, это же был отряд Гиппократа! Кесондра вразвалку подошла, чтобы предложить свою помощь. Она видела, что бронированная нога Бенджамина была сильно повреждена, и он явно испытывал сильную боль, но Кесондра был химиком, а не медиком.
- Морфий? - предложила она. - Разве Гиппократ не носит с собой морфийные уколы?
- Не волнуйся, - отмахнулся Шеп, разрезая ещё несколько нервов на части. - RIG освободит то, что нужно Бену.
- Ну да, конечно.
- Я... в порядке, - буркнул Бенджамин. - Я в порядке.
- Держись там, приятель, - подбодрил его Тобиас.
Молох смотрел на них сверху вниз, с его пасти капала желтая слизь. И что теперь? Еще одна струя кислоты? Нет, что-то другое. Из его пасти выскользнуло что-то длинное и черное, похожее на червя; язык? Потом появился ещё один, и ещё. Черные щупальца вываливались наружу, как внутренности. Они развернулись и, извиваясь, поползли по полу к "Икс-псам".
- Привет-привет! - прощебетал Эйнен. - Он хочет нас съесть.
- Съесть нас? - ответила Кесондра, направляя на него камеру.
- Ну да.
Шеп рубанул по щупальцам, но чем больше он резал, тем сильнее Молоха рвало. Каждый удар бросал капли кислоты на пол, ящики и самого Шепа. Едкая жидкость обжигала белые пластины его брони и разъедала био-меч. Кесондра вспомнил слова Шепа о том, что он может чувствовать все, что чувствует плот, хотя и приглушенно. Конечно же, сейчас он должен быть в мире боли.
На глазах у Кесондры меч Шепа окончательно расплавился и сломался. Крякнув от усилия, а может быть, даже от боли, он построил ещё один и продолжил свою отчаянную атаку.
- Шеп, убирайся оттуда! - крикнул Тоби.
- Шеп! - Эйнен тоже гавкнул.
Кесондра услышала, как она сама присоединилась: - Шеп, будь осторожен!
Тряхнув головой, словно прочищая мозги, Шеп отстранился от извивающейся на полу массы щупалец. Он опустился на одно колено и прижал его к шее. - Саске? Саске… где ты, черт возьми? - спросил он, проверяя свои доспехи. - Нам нужен эйзгель-пистолет немедленно!
Никакого ответа, только помехи.
- Саске!
Ничего.
- Ш-ш-ш. - прорычал Шеп. Вставая, тяжело дыша, его снаряжение тлело от полосок кислоты, он бросил пылающую лапу на солдат, - хорошо… все вы вернулись.
Вырубив ещё несколько автоматов, Эйнен представился своему капитану:
- Просто делай, как я говорю! - спросил Шеп, уводя их всех прочь.
Тобиас оттащил раненого Бенджамина назад. - Какой у нас план, Шеп?
Капитан проворчал: - мы не можем... не можем ждать Саске. Мне придется отрубить этой твари голову. Он зальет всю эту область кислотой, так что будьте осторожны.
- ТЧ! - Эйнен усмехнулся, глядя на поврежденную, испачканную кислотой установку Шепа. - Не будь таким чокнутым! Ты ранен, ты не сделаешь этого!
- Ты получил приказ, Икс-пёс!
С закрытым маской лицом Эйнен переводил взгляд с Шепа на врага. - Извини, Шеп, но я быстрее и свежее тебя, - сказал он как ни в чем не бывало. Он посмотрел в камеру: - Эй, Кесондра, посмотри на эту милую рутину!
С этими словами он помчался по коридору со скоростью голубой молнии.
- Эйнен! - крикнул ему вслед Шеп. - Эйнен! Эйнен, no!
Эйнен помчался к Молоху. Щупальца, рассыпавшиеся по полу подвала, ожили. Они поднялись и бросились на него, как черные гадюки, то в одну, то в другую сторону, но пес-солдат нырнул и метнулся между ними. С био-мечом наготове он подпрыгнул и перемахнул через оставшиеся виноградные языки Молоха, крутя свое тело в воздухе, как прыгающий гимнаст на Олимпийских играх. Несомненно, слабая марсианская гравитация в этом обесточенном здании способствовала изящному полету Эйнена, но Кесондра никогда не видела ничего подобного. И Молох, возможно, тоже, потому что он смотрел, онемевший и сбитый с толку этим вращающимся, светящимся, бронированным существом.
На вершине своего прыжка Эйнен прошел мимо головы зверя и рассек его тонкую шею.
Пфффшшшш!
Горло Молоха взорвалось потоком дымящейся желтой жидкости. Синий Эйнен продолжал свой путь, проплывая в темноту и приземляясь по другую сторону зверя.
- Яаааа! - закипел он по рации. - ААА!
- Эйнен? - Позвала Кесондра. Она не могла видеть его, даже его голубого сияния. - Эйнен!
- Назад, назад, назад! - Взревел Шеп, толкая перед собой Аватара Кесондры. - Отойдите все назад!
Молох извивался, его узкая шея извивалась, как шланг, извергая смертоносный поток едкой кипящей жидкости. Ядовитая смесь хлынула на пол, атакуя все на своем пути. Казалось, все содержимое раздутого тела Молоха было опустошено в предсмертной агонии, в последней отчаянной попытке отомстить своим убийцам.
- Ben! - Рявкнул Шеп, подбегая к хромающему Бенджамину и поднимая его.
Кесондра вышла из оцепенения, развернула Гиппократа и заковыляла, но не за свою жизнь, а за его. Сквозь дрожащую камеру она видела, как вокруг неё падают капли кислоты, в буквальном смысле кислотный дождь. Кесондра была уверена, что некоторые пятна попали в неё, но Гиппократ продолжал идти.
Они бежали добрых десять секунд, прежде чем Шеп приказал прекратить отступление и посадил Бена рядом с Тоби. Кесондра догнала их; они бежали гораздо быстрее. Она заметила пар, поднимающийся снизу, заполняя её обзор. Она заставила Гиппократа посмотреть вниз и обнаружила, что его некогда блестящие ботинки были несколько искорежены и проржавели. Кесондра могла только заключить, что в течение секунды там, сзади, автомат пробирался сквозь кислотное цунами. Она посмотрела на " свои’ руки и лапы; они тоже были повреждены, одежда и фальшивая, пушистая, резиновая кожа испещрены дымящимися дырами.
Что ж, старый Гиппократ, по крайней мере, всё ещё действовал; крепкий маленький педераст. И с мальчиками все было в порядке, за исключением ноги Бенджамина.
Нет. Эйнен!
Кесондра обернулась и увидела Молоха, лежащего в дымящейся куче-вялый растворяющийся пузырь. Ящики поблизости были оплавлены, некоторые искорежены и согнуты в невероятные формы. Потолок подвала обвалился, балки висели наполовину проржавевшими, а пол был ошпарен, изъеден, дымился. Это было похоже на вулканический источник.
Шеп сделал несколько шагов вперед. - Эйнен? - эйниин! - крикнул он, потом ещё громче. - Эйниин!
- Что случилось, Шеп? - протрещал в трубке Саске. - что случилось? - А где же он?
- Саске? Где ты?
- Не обращай на меня внимания, где Эйнен?
- Я не уверена. Я... я слышала, как он кричал.
- О Боже. Только не снова. Только не он снова. Пожалуйста.
Яркий смех заполнил радиоволны: - а-А-А-а! У-у-у!
Кто-то спрыгнул вниз позади Шепа, приземлившись прямо перед камерой; атлетически сложенный пёс в синей броне, покрытый тлеющими пятнами наполовину расплавленной брони, он схватил Гиппократа за плечи и потряс его. - Ты поняла это, Кесондра? А ты что?
Эйнен!
- Э-э... Да, да, - кивнула Кесондра, заставив Гиппократа и камеру кивнуть. - Я все понял, всё в порядке.
- Классика!
- Эйнен! - Бен присвистнул, прихрамывая, вошел и протянул мне "Дай пять". - Приятель, это было хорошо-плохо!
Даже Тобиас вынужден был признать: - довольно плохо, приятель.
В комнату ворвался черно-белый Шеп. Он поднял лапу, и на секунду Кесондре показалось, что он тоже собирается дать пять Эйнену. Вместо этого он шлепнул его по затылку, как отец шлепнул бы сына:
- Ах! Что за...
- Ты же мог сгореть дотла!
- ТЧ!
Шеп прижал Эйнена к ближайшему ящику: - ты хочешь, чтобы тебя убили?
Эйнен повернул голову и, помолчав, фыркнул:
- Что?
- Тебя все равно могли убить!
- Это был мой звонок, а не твой! Я же капитан!
Эйнен фыркнул: - Я солдат. Я должен идти на риск-...
- Солдат? - усмехнулся кипящий шкипер. - Солдаты следуют приказам, мальчик, и я приказал тебе вернуться, а не отрезать эту чертову башку!
Шеп отпустил Эйнена толчком и отступил назад, тяжело вздымая огромную грудь.
Тишина.
Эйнен оттолкнулся от ящика. Он хотел что-то сказать, сделать ещё один круг, но вместо этого вздрогнул и схватился лапой за живот. - Ах! Дерьмо.
Шеп схватил его за плечи, успокаивая. - ты ранен?
- Ничего особенного. Немного побрызгался, вот и все.
- Гм! - Шеп хмыкнул, отпуская Эйнена. - Ну, я надеюсь, что это больно. Может быть, приличный шрам или два напомнят вам о необходимости следовать приказам в будущем.
Эйнен промолчал.
Кесондра наблюдала и слушала через Гиппократа в молчаливом восхищении, как муха на стене.
Как же собачьи Шеп и мальчики были подвержены ошибкам. На самом деле, это был, пожалуй, самый непрофессиональный наряд, который она когда-либо видела. И все же Кесондра не могла этого отрицать. Это отвратительное проявление плесени и десятки зараженных автоматов лежали мёртвыми прямо там, убитые ничем, кроме мечей и электромагнитного взрыва, созданного на спине биологии, и ни одна собака не была убита, даже старый Гиппократ здесь.
Икс-псы действительно.
29
Сияло солнце, сверкало море, и Тобиас взял со стола свой ледяной лимонад. Он сделал глоток, прежде чем откинуться на спинку стула и прочесть последний номер голографического журнала Collared. Сквозь полупрозрачные страницы он наблюдал, как Бен возится на пляже в своих сверкающих белых и зеленых шортах и кроссовках, украшенных кандзи. Он играл в "кипи-АПИ", с безупречным мастерством перебрасывая мяч с колена на колено и с ноги на ногу. С каждым касанием шарик менял цвет, совершая круговые движения по спектру и обратно. Футбол-это не физкультура, но зрительно-моторная координация, безусловно, была.
Пролистав виртуальную страницу и стряхнув несколько надоедливых объявлений, Тоби опустил газетный лист и посмотрел поверх розовых очков на Бенджамина.
- Как нога, приятель?
- Отлично! - фыркнул Бенджамин между пинками. - Больше не жалит.
Словно желая доказать свою силу, Бенджамин особенно сильно ударил забинтованной рукой по фиолетовому мячу, подняв его высоко в небо. Теперь уже красный шар отрикошетил от "неба", стал оранжевым и шлепнулся в "море". Это было очень скромное море, скорее большой, соленый пруд, но он тем не менее лениво плескался на золотистом песке, где кокосовые пальмы раскачивались под компьютерным бризом. Тропический биом, безусловно, убедил с определенных углов, полагал Тоби, хотя дверь, расположенная неуместно на пляже, скорее выдавала игру, даже с этим поддельным синим небом, облаками и солнцем.
- Эй, Эйнен, сюда! - крикнул Бенджамин, махая рукой с берега.
Эйнен, который наслаждался плаванием, подошел к плавающему мячу Бена и вытащил его из воды; он пожелтел, когда он схватил его.
- А где ты хотела его взять? - проскрипел он в ответ.
- По голове, приятель!
Эйнен отбил мяч – теперь уже зелено-желтого шартрезового цвета – назад к берегу, приземлив его с безупречной точностью на голову Бена, после чего он стал просто зеленым. Акитанец перенес его на свой широкий нос, балансируя им, как тюлень, словно стараясь сохранить свой любимый цвет как можно дольше.
Очень осторожно переложив зеленый мячик на палец, Бен заставил его вращаться. Он подошел к Тоби и сел рядом с проворным далматинцем, шезлонг скрипел под его могучей Акитанской фигурой.
- Что ты там читаешь?
- Речь идет не о голографических играх, тренажерном зале или роботах, так что вам это не будет интересно.
- А?
Тобиас снова посмотрел поверх очков: - это просто ошейник, ясно?
Бенджамин заметно поморщился.
- Ошейник" не был местом действия Бена, он следовал за звездами музыки, кино и искусства. Как и все голографические фильмы с широким кругом читателей Солнечной системы, большие статьи Collared выпускались ежемесячно, но был постоянный поток обновлений. В настоящее время Тоби загружал самые яркие моменты с самого большого показа мод в Солнечной системе, проходившего в самом модном месте во внешней Солнечной системе, качая Нео Лондон, вращаясь где-то над Сатурном вместе со многими другими колониальными полисами. Тобиас увеличил изображение и стал смотреть видео, где модели обоих полов расхаживали с важным видом, их одежда была изрезана и порвана, а глаза окружены обильными кольцами из полихромных цветов, собак и собакесс. Вид у него был изношенный, и чем грязнее одежда, тем лучше.
- Так здорово.… - пробормотал Тобиас себе под нос, мысленно отметив, что сегодня вечером ему нужно взять ножницы в гардероб.
Как раз в тот момент, когда Эйнен вынырнул из спокойной воды и встряхнулся в традиционной собачьей манере, отчего его мех Хаскера тревожно вздулся вверх, чей-то голос прорезал биом.
- Эй, ребята!
Довольно высокая шибанская собака в безупречном лабораторном халате прогуливалась по песку.
Рукавицы Томинага.
Его сестра Фуми Томинага и Кесондра Уэйд замыкали шествие, последняя всё ещё была в боевой форме после утреннего задания.
Бенджамин встал и поприветствовал предтечу, виляя хвостом и радостно восклицая:
Миттс щелкнул зубами и показал пальцем: - Эй, крутой парень, как твоя нога?
- Отлично, - сказал Бенджамин, протягивая ему свой постоянно меняющийся футбольный мяч. - Эй, выкладывай фокусы, Миттс.
- О-о-о, - промычал доктор, оглядываясь на Фуми и Кесондру.
Он поднял мяч на носочки, немного подбросил его и перекинул через голову. Поймав мяч на затылке, он подбросил его вверх и направил обратно к Бенджамину, жесткие, обесцвеченные шипы меха между его ушами доказывали, что они не мешают желаемой траектории.
- Неплохо, Томинага. - признал Кесондра.
- Спасибо, Уэйд.
Фуми рассказала: - Мицуо играл в футбол за университет.
- Это называется Футбол, Фуми, - сказал Эйнен.
– Да, Фуми.… - пробормотал Тоби с преувеличенной драматичностью-возможно, он был саркастичен по отношению к Эйнену, а не к Фуми, потому что ему было все равно, как называется футбол.
- Как скажете, ребята! - фыркнула Фуми на них обоих, качая головой и опуская подбородок.
Миттс, Бенджамин и вскоре Эйнен принялись гонять мяч по песку. Тобиас сидел в стороне, двигаясь только для того, чтобы защитить свой лимонад от брызг песка.
- Наверстываешь потерянное пляжное время, Тоби? - Пошутил Фуми, щурясь на " солнце".
Пятнистый Тобиас махнул рукой. - Ну, это не кот-Руж, Фуми, но что ты можешь сделать? - Он похлопал по сиденью рядом с собой: - подними ноги, дорогая.
- Может быть, позже.
Наблюдая за ними сейчас, Кесондра с трудом могла поверить, что не далее как двенадцать часов назад собаки Икс чистили заросший плесенью подвал, убивая этого чудовищного Молоха и все остальное. Но она тоже была там, так что ей пришлось поверить в это.
Как только короткий футбольный матч закончился, Миттс взглянул на часы и объяснил причину своего визита: - можно мне теперь взглянуть на твою ногу, Бен?
- Ну конечно.
Грудь слегка вздымалась, Бенджамин плюхнулся на золотистый песок, как большой щенок, который поцарапал себе колено, и митенки начали распутывать повязки на его левой голени.
Миттс поднял глаза на Эйнена. - Ты очень рисковал, отрубая голову Молоху вот так, Эйнен.
- ТЧ! Да и ты тоже, Миттс, - пожаловался Эйнен. - Я только сделал то, что собирался сделать Шеп, но никто его не отчитывает, правда?
- Ну, он же твой капитан, и ты должен делать то, что он говорит.
- Да, я Икс-пёс, а ты нет, Миттс. Ты же не знаешь, на что это похоже. Я знал, что должен сделать, и сделал это. Мгновенное решение, приятель.
- Может быть, - согласился Миттс. - Я не солдат, но Саске-солдат, он воевал на войне, и он говорит, что армия не работает без субординации и ответственности.
- ТЧ!
Миттс оставил все как есть.
Эйнен сорвал с песка голубой топ и натянул его. Как раз перед тем, как она накрыла его мускулистое тело, Кесондра заметила несколько лысин вокруг его ребер; вероятно, там, где он был обожжен кислотой Молоха. Мех-это одно, и ему нужно время, чтобы отрастить его снова, но разве кожа Эйнена уже зажила? Дальнейшие доказательства экстремальной физиологии х-собаки появились, когда Миттс снял бинты Бенджамина. Кесондра не могла не удивиться: его кожа снова стала нормальной, без меха.
- Я в это не верю, - сказала Кесондра. - Бен, твоя нога так быстро зажила. Как ты это сделал?
Икс-пёс пожал плечами.
- Это наши ребята, - усмехнулся Миттс. Взяв Бенджамина за голень обеими лапами, он осмотрел лысины, ощупал их большим пальцем. - Мне придется уладить это недоразумение с помощью курса лечения шрамов, Бен.
- О, ты не должен этого делать, Миттс.
- Это химический ожог. Все дело в рубцовой ткани. Вы потеряли сложную структуру дермы, а это значит, что многие волосяные фолликулы больше не вырастут. Но я могу это исправить. Я хочу. - Все в порядке? Это самое меньшее, что О.Т. может для вас сделать.
Бен потер шею: - ну ладно, если хочешь.
- Хорошо! - фыркнул Миттс, вставая. - Он повернулся к Эйнену: - это и к тебе относится, мальчик-Шелудивец.
- ТЧ! Дружище, он едва коснулся меня.
- Я видел эти следы, меня не проведешь.
- Ну, а как же Шеп? Ему досталось куда больше, чем мне.
Странно, но Миттс сказал: - Шеп-это Шеп.
Решив медицинские вопросы, Бенджамин встал и стряхнул песок со своих шорт-карт кандзи. - Ты не против поплавать, Миттс? - спросил он, тем не менее снимая кроссовки.
Доктор поднял большой палец вверх. - конечно, крутой парень.
- Круто. Давай, Эйнен, беги наперегонки на другую сторону биома.
- Что? Я только что вытерся.
- Боишься, что я выиграю?
- Как будто.
Бенджамин указал на своего второго брата: - Тоби, беги на другую сторону, ладно?
Он отвыглядел: - Нет, спасибо.
- Чикин!
Эйнен присоединился к нему, хлопая руками: - Бууук-Бук-Бук!
Тобиас отбросил в сторону газетный лист и темные очки-гонка началась. Среди громкого смеха, толчков и брызг он, Эйнен и Бенджамин бросились вниз по пляжу и бросились в воду. Они плыли по миниатюрному морю так же быстро, как и любой чемпион Олимпийских игр.
Кесондра смотрела им вслед. - Боже, посмотри на них. Я всё время забываю, что они были сделаны в лаборатории где-то здесь… и что их всего четверо.
- Теперь уже ближе к четырем с половиной земным годам, - бодро поправил его Фуми, - или к двум с четвертью марсианским.
Кесондра вздохнула. - Что они обо мне подумают? Я не могу перестать пялиться на них или задавать глупейшие вопросы. Я не могу выбросить из головы то, что они сделали сегодня. Я... я обосрался там, внизу, и мне даже не угрожала опасность, на самом деле, я просто пилотировал чертов "Гиппократ-Кэм".
- Саске говорит, что ты за него охотишься, как за профессионала, - сказал Мицуо.
- AV’d?
- Аватаред.
- Ох. Я не знаю об этом. Ты видел, в каком состоянии этот несчастный автомат? Он в полном беспорядке.
Взглянув на Фуми и кивнув ей, Миттс почесал бровь:
- Послушай, Кесондра, все здесь переживали эти чувства. Со временем ты просто привыкаешь к мальчикам. Они как бы... засасывают тебя в свой странный мир. Правда, Фуми?
Фуми изобразил покорную улыбку: - да. Вы даже не заметите, как это произойдет. И как только вы пересекаете горизонт событий, выхода уже нет.
- Кажется, я уже это сделала, - ухмыльнулась Кесондра. Она посмотрела на братьев и сестер Томинага, - как вы двое вообще связались с Саске и мальчиками? Я знаю от папы, Что Саске старается свести персонал к минимуму.
Томинага снова переглянулись. Фуми жестом подозвала старшего брата, давая ему слово.
- А... ну... лет двенадцать назад я был простым хирургом, только что окончившим университет, - сказал Миттс. - Я прилетел на Марс и работал в госпитале на Кот-Руж.
- Залив Свободы? - Догадалась Кесондра.
- Вообще - то да. - Откуда ты знаешь?
- Оскар однажды сломал ногу в отпуске, вот куда он поехал. Я просто помню это.
Миттс кивнул. - Так вот, как бы то ни было, в одну тихую ночь прибежали эти странные щенки, все они выглядели лет на семнадцать-восемнадцать, как мне показалось.
- Как странно?
- Молодые, ясноглазые, красивые, шерсть вся лоснится, и все они спортсмены... звучит уже знакомо?
Кесондра ухмыльнулась: - отчасти.
- Как бы то ни было, - продолжал Миттс, - они были в истерике. Эта Эльзасская собачка плакала и несла этого странного серого щенка. Он был без сознания, весь в крови, с переломанными костями-настоящий беспорядок. Они все звали его Декс.
- Декс?
- Угу. Очевидно, он выпил несколько бутылок колониальной водки и отправился кататься по городу, обернув машину вокруг дерева.
- Черт возьми.
- Я был уверен, что ему конец, но он добрался до операционной, и мы принялись за работу. - Миттс слегка покачал головой, посмотрел на фальшивое море, но ничего не увидел. - Дело в том, Кесондра, что все это есть, все органы и ткани, все, что заставляет нас тикать, действительно есть. Они собачьи, и все же, я... я думал, что что-то было не так, даже тогда. То, как он только что выглядел. Состояние его тела, как внутри, так и снаружи, я никогда не видел никого настолько сильным... идеальный и здоровый. Но я подумал, что, может быть, будучи таким новичком, это просто моя неопытность говорит, Понимаете?
Кесондра кивнула.
Миттс продолжал: - Так или иначе, Декс ответил хорошо. Он вернулся с края пропасти, такой сильный, словно невероятно сильный. Он действительно очнулся на столе, когда я просунула в него лапы и попыталась сесть. Я чуть не упала в обморок. - Миттс рассмеялся и развел руками: - ну, как бы то ни было, примерно через шесть часов я закрыл его и молился, чтобы он дожил до рассвета. Другие щенки всё ещё хотели его видеть, так что я впустил одну из них, догессу. Я поворачиваюсь к ней спиной, и в следующее мгновение она уже пытается вытащить его из этой чертовой больницы и выписать. Мне пришлось вызвать охрану. - Доктор Томинага покачал головой. - затем, несколько часов спустя, после того, как я выпил крепкий напиток, я снова пошел проверить Декса и поймал его, когда он пытался разрядиться, под которым я подразумеваю вылезание из окна, и мы были, типа, двадцатью этажами выше!
Кесондра рассмеялась.
- Да, это было довольно безумно, - сказал Миттс. - Но... э-э... Дэкс был довольно сумасшедшим щенком.
- Так, значит, Икс-пёс?
Миттс моргнул и потер затылок, словно только сейчас понял, что сказал слишком много. - Он был одной из "старых моделей". Вы… ты ведь знаешь о них, да?
- А мятежники? Конечно.
- Да, я так и думал, что ты сказал это в прошлый раз, - кивнул Миттс, вспоминая четыре года назад, а потом ещё больше. - Я и сам не очень хорошо их знал; вскоре после этого они отправились на это задание и больше не вернулись. - Миттс двинулся дальше, возможно, не желая останавливаться на этой мрачной главе проекта. - Тем не менее, после того, что я видела у Декса, Крис и Джастин решили взять меня на борт. Они предложили мне отличную работу в О.Т. и все такое. Они не должны были, твой отец мог бы заткнуть мне рот, но Крис настаивал. Это самое меньшее, что он может сделать, сказал он. Я спас одного из его парней. Обычно собаку Икс никогда бы не доставили в больницу, но это было единственное заведение поблизости, и мальчики запаниковали. Они не хотели, чтобы Крис узнал, чем они занимались. Пьет, принимает наркотики и все такое. Они даже не должны были выходить из дома без присмотра "взрослых"., - Бен, Эйнен и Тоби ничем не отличаются. Они просто большие щенки. Даже у Шепа бывают такие моменты, правда.
- Иногда он бывает хуже всех.… - пробормотала Фуми.
Кесондра повертела в руках прядь своего светлого меха - так что же они были похожи на этих старых моделей? У вас есть какие-нибудь фотографии или что-нибудь ещё?
Миттс съежился. - Извини, но я боюсь, что все это засекречено.
- Засекречено?
- Угу. Я даже не могу сказать тебе то, что только что сказал. Так что, если кто-нибудь спросит, там никогда не было ни старых моделей, ни Декса, и я не оперировал его, или что-то в этом роде.
- Правильно.
- Эй, не думай, что тебя выделяют, - наклонилась ко мне Фуми. Они мне ничего не говорят.
- Неужели?
- Я всё ещё держусь в неведении относительно большей части проекта. У меня даже нет высшего допуска. Я думаю, что Викки в курсе дела. Она все равно знает больше меня, но ведь она здесь уже много лет, почти столько же, сколько Миттс.
Миттс встал в оборонительную позицию: - Эй, безопаснее не знать. Никто не может причинить вам боль, если вы ничего не знаете. Это политика Криса, и моя тоже.
Фуми только закатила глаза.
- А как же ты, Фуми? - спросила Кесондра. - А как ты "пересек горизонт событий"?
- О, я всегда хотел работать на О.Т., - сказал Фуми, прижав лапу к груди. - Но я только год назад прилетел на Марс и начал работать в больнице. Я понятия не имел о работе Мицуо или о чем-то подобном; все это было скрыто от меня. Я думал, что он понизился до врача-терапевта только для того, чтобы попасть в О.Т., и ждал, когда откроется вакансия хирурга.
- Да, мама с папой здорово разозлились из-за этого, - кипятился Миттс. - Они всё ещё не знают, чем я на самом деле занимаюсь.
- Я даже встречался с ребятами в его приемной, не отдавая себе отчета в том, что они такое, раз десять. Мне показалось, что в них есть что-то странное, но я никак не мог понять, что именно. Я имею в виду, как я вообще могла догадаться?
- Мне знакомо это чувство, - сказала Кесондра.
- Как бы то ни было, я пробыл здесь около месяца, когда Бена принесли на носилках.
- Носилки?
- Да, Крис и Шеп однажды вечером уехали, и мальчики улизнули из О.Т. Конечно, это была идея Тоби. Они ввязались в драку в центре города, и какой-то засранец-головорез застрелил Бена, когда тот пытался все разрушить. Они также выстрелили в него три раза.
- О боже.
- Ага, - поморщился Фуми. - Я помогала Мицуо оперировать, я все видела, но я не знала, что Бен был чем-то особенным... пока он не встал на следующее утро, словно ничего не случилось. Тогда у меня уже не было пути назад.
- Я сказал ей, чтобы она не навещала его, - усмехнулся Миттс, - сказал, что позабочусь обо всем, но, как идиот, я заснул за своим столом, и она не захотела меня будить.
- А остальное уже история. - с нежностью сказал Фуми. - Она опустила свой изящный подбородок и немного философски добавила: - это единственное, с чем мальчики не могут справиться. Они могут скрывать свою силу и притворяться глупыми, чтобы приспособиться, но они не могут остановить регенерацию своих тел. И все же, как… они такие хрупкие, правда. Я имею в виду, внутри. Я знаю, что Бен размером с дом и все такое, но он такой наивный и милый. Он стоит за двумя другими, особенно за Тоби, и я всегда боюсь, что собаки могут воспользоваться им. Когда речь заходит о реальном мире, он единственный, кто нуждается в защите, а не мы.
Кесондра глубокомысленно кивнула.
Мальчики поплыли по воде и выбрались на песок. Эйнен был первым с приличным отрывом, затем Тобиас и Бенджамин, несколько ближе.
- Чампиуун! - Эйнен гавкнул, подняв кулаки к небу. - Толпа сходит с ума, когда непобедимый Эйнен Хаттори с Марса снова защищает свой титул.
Толпа не так сильно разошлась, но Кесондра и Фуми, по крайней мере, захлопали.
- А как насчет поцелуя для "чемпиона"? - Предположил Миттс.
- А что у тебя, Миттс? - ответил Тобиас.
- Э-э, нет.
- Иди сюда, Эйнен, - указал Фуми пальцем.
Эйнен немедленно прекратил праздновать и скорчил гримасу мальчишеского отвращения, сморщив морду. - ТЧ! Ни за что, Фуми.
- А почему бы и нет?
- Поцелуи-это гадость!
- О! Тогда я поцелую проигравшего! - фыркнула Фуми, вставая на цыпочки и чмокая Бенджамина в щеку.
- ОУ, хе-хе-хе! - огромный Икс-пёс расхохотался.
Усмехнувшись, Миттс посмотрел на часы. - Извините, ребята, мне придется разделиться. Мне нужно вернуться к работе.
- Над чем ты работаешь? - спросила Кесондра, всегда любопытная.
Миттс ответил, вообще ничего не ответив: Увидимся позже.
Как только Миттсу удалось скрыться, Фуми повернулась к мальчикам и хлопнула в ладоши, как Викки. - Ладно, ты должен знать, почему я здесь. Сейчас медицинское время.
- Оооо! - Эйнен заскулил: - только не это!
- Ну же, Эйнен.
- Но я чувствую себя прекрасно.
- Я знаю, но это должно быть сделано. Вытрись и оденься, ладно?
Кесондра не удержалась и спросила: - Разве не вчера у них был медицинский осмотр?
- Это их проверка после миссии, - ответил Фуми. - Саске любит следить за тем, как мальчики восстанавливаются после ношения своих RIG. Мы ждем до двенадцати часов после того, как они снимут их, чтобы дать их телам шанс исправить себя и посмотреть, если они уже промыли свои системы.
- Очаровательно, - сказала Кесондра. - Ну что ж, я оставляю вас наедине. Увидимся позже, ребята.
- Да, позже, - сказал Эйнен.
*
Вернувшись в свою комнату, чтобы вздремнуть и принять душ, так сказать, смыть воду с собственных систем, Кесондра привела себя в приличный вид на оставшийся день; боевая форма сменилась нарядной Красной офисной одеждой, блейзером, брюками и обувью. Удовлетворенная, она обыскала общежитие в поисках жизни, но ни Криса, ни Викки нигде не было видно.
- Спросил Кесондра у своего помощника, но тот ответил: - профессора Хаттори нет в здании.
- Не в здании?
- ОН УШЕЛ В 14: 21.
Проходя мимо спальни мальчиков, Кесондра открыла дверь Бена и заглянула внутрь. Но его там не было.
- Доктор Уэйд? - позвал кто-то.
Словно пойманный на месте преступления грабитель, Кесондра быстро захлопнула зеленую дверь спальни Бена. - Шеп.
Мрачный Икс-пёс стоял в коридоре общежития, засунув лапы в карманы.
- Ты видел Саске? - Я не могу его найти? - спросила Кесондра, отбрасывая локоны. - Я не могу его найти.
- Он в гараже, - ответил Шеп. И Бен тоже.
- Гараж? У вас есть гараж?
- А где ещё мы будем хранить БТР?
Кивнув в знак благодарности, взволнованная Кесондра сделала несколько шагов по коридору, прежде чем поняла, что даже не знает, где находится гараж. - А где же он?
- Я провожу вас, - сказал Шеп, как ласковый пес.
- Ох. Спасибо.
Шеп не был разговорчивым типом, и Кесондра завела разговор: - Итак, как прошла ваша проверка после миссии?
- У меня их нет.
- Что? А почему бы и нет?
- Саске действительно интересуется только тем, как справляются подростки, а не мной.
- Я уверена, что это неправда, - мягко возразила Кесондра.
- Я вовсе не намекал, что ему на меня наплевать, - пояснил Шеп. - Просто я более стабильна, поэтому не нуждаюсь в наблюдении. Во всяком случае, мои данные просто сбили бы кривые.
- Но RIG новая.
- Но это не так.
Большой, темноволосый Шеп быстро прошел через холлы резиденции, вышел в фойе и вошел через охраняемую дверь. Вскоре они с Кесондрой остались одни в турболифте, взлетевшем на первый этаж О.Т. туманное послеполуденное солнце сияло ярко и жарко, отражаясь от мерцающих стеклянных шпилей Олимпа.
У Кесондры мелькнула мысль: - так... сколько же тебе лет?
- Неужели ты никогда не перестанешь задавать вопросы? - Шеп раздраженно фыркнул.
Тишина.
Шеп скорчил гримасу и почесал подбородок. - Прошу прощения, - вздохнул он. - Это был тяжелый день для меня.
- Эй, я думаю, что ты всего лишь собака.
- Хм. Честно говоря, Кесондра, как ты знаешь, я всегда так поступаю, и мне стыдно за это утро.
- Смущен? Почему?
- Шеп слегка повернул морду, - вы, должно быть, заметили, что я не очень хороший лидер, особенно когда Эйнен впадает в бешенство. Боюсь, что у меня нет его преданности.
Кесондра пососала свою щеку, - это не то, что я видела.
Шеп нахмурился.
- Я думаю, что Эйнен сделал то, что сделал, именно потому, что вы заслужили его преданность. Он не хотел, чтобы вы пострадали, выполняя работу, которую он знал, что мог бы сделать лучше, или, по крайней мере, думал.
- Значит, он жалеет меня?
- Нет. Если уж на то пошло, он хотел произвести на тебя впечатление. Он упорно сражался ради вас, а это и есть лидерство, чтобы вдохновлять других. Ну, так меня учил мой отец.
- Хм.
- Ну что, Шеп, ты был впечатлен? - спросила Кесондра. - Я знаю, что был.
Шеп моргнул один раз. - Да, - сказал он, словно только сейчас это понял.
Лифт медленно остановился. Шеп молча повел Кесондру через главный вестибюль, мимо множества собак, спешащих по своим делам, и через главный вход в "Олимпус текнолоджи". Жара марсианского летнего дня ударила в Кесондру, как выхлопная труба реактивного двигателя.
- Фу”-выдохнула она. - Я и не знал, что здесь так хорошо.
- Бывает, когда ты слишком долго торчишь наверху, болтаясь по биомам, и забываешь, что такое настоящая погода, - сказал Шеп, сворачивая вправо. Пока он шел, часто сдержанный Икс-пёс пытался вести светскую беседу, хотя и обычным марсианским способом, надежно придерживаясь темы погоды. - Есть опасность, что надвигается пыльная буря. Это может затянуться на несколько недель. Это может быть проблематично.
- Одну грань Марса я не упустил.
- Хм.
Впереди виднелся ряд больших, толстых, возможно, даже взрывозащищенных дверей, встроенных в скалу. Каждая была пронумерована огромными трафаретными цифрами. Одна из дверей была открыта, номер скрыт. Должно быть, это "гараж 03", предположила Кесондра, поскольку гаражи два и четыре находились по обе стороны от него. Подойдя ближе, Кесондра заметила пару шезлонгов и что-то похожее на корзинку для пикника на траве прямо перед домом. Музыка лилась изнутри, какая-то мощная баллада.
Как только появились Кесондра и Шеп, из гаража вышла темноволосая Викки в оранжевых шортах и белом топике.
- Ну-ну, - сказала она, одарив Кесондру страшным взглядом Викки поверх очков, - если это не Маленькая Мисс безрассудная.
Кесондра ничего не ответила.
- Послушай, милая, мне все равно, что говорит Саске, ты не имела права вмешиваться в дела мальчиков сегодня утром. Из-за тебя мог произойти несчастный случай, когда ты столкнулся со старым Гиппократом!
Шеп фактически встал на защиту Кесондры. - Саске попросил её взять бразды правления, Викки. У неё это хорошо получалось, даже лучше, чем у Саске. Его могли убить, когда он шел за нами. Теперь это было безрассудно.
- Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты всегда носил с собой айзгель-пушку? - Упрекнула его Викки.
- Тридцать семь. Но он большой и неуклюжий. Обычно нам мешает любое дополнительное оборудование.
- Тогда пусть старый Гиппократ понесет его! Это было бы самое подходящее решение. В следующий раз, когда я пойду с вами, ясно, что вы, мальчики, хотите, чтобы я там хорошо думал.
Тишина.
Её недовольство выплеснулось наружу, буйная Викки взмахнула лапой и спросила: - И вообще, чего ты хочешь? Разве ты не видишь, что мы заняты?
Шеп бросил скорбный взгляд на корзину для пикника и стулья и не смог соврать. - Вообще-то нет.
- Это был наш обед, умник! Я подумал, что мы съедим его здесь, потому что сегодня такой хороший день и все такое. Конечно, сейчас мы должны были бы устроить пикник на пляже, а не возле "Олимпус текнолоджи".
На этой ноте Шеп ушел, - сказал Кесондра.
- Спасибо, Шеп.
Как только Шеп ушел, направляясь в вестибюль, Викки воспользовалась блестящей возможностью установить закон. - Послушай, Кесондра, давай проясним одну вещь, - сказала она, колли хлопая ушами при каждом оживленном слове. - Может, ты и дочь Жюстена, но если ты когда-нибудь обидишь моих мальчиков, даже случайно, я тебя убью. Понял?
Кесондра фыркнула: - твои парни? Если они и принадлежат кому-то, то Саске, и как будущий акционер "О. Т., когда-нибудь они будут частично моей ответственностью.
- Значит, ты думаешь, что можешь просто пританцовывать здесь и унаследовать их или что-то в этом роде? Так вот почему ты пытался убить своего младшего брата? Хм?
- Ты действительно в это не веришь?
- Эй, это твой папа сказал, а не я.
Кесондра сохраняла хладнокровие. - Ну, он ошибается. Я не хочу ничего... кроме того, чтобы сдерживать плесень. Если ребята смогут это сделать, я готов помочь им. Но дело в том, что их всего четверо. Четыре! Хотя то, что я видел сегодня утром, было удивительно, четыре собаки X не могут защитить всю Солнечную систему, особенно если они заземлены. Этот проект находится на скалах и нуждается в любой помощи, которую он может получить. Поэтому я смиренно предлагаю вам не отталкивать союзников.
Викки посмотрела в сторону.
- Послушай, Викки… Я знаю, что я напористая сука, но, к сожалению, у меня есть гены Уэйда, и я не знаю, как ещё жить. И я думаю, что комнаты те же самые, Если судить по ним.
Викки даже фыркнула от удовольствия.
- Просто дай мне шанс, - взмолилась Кесондра, - я хорошо кончу.
Прежде чем Викки успела вынести вердикт, Саске вышел из гаража с банкой пива. - Кесондра! - позвал он, кланяясь. - Bonjour! Алоха! Wilkommen! Конничива! Что привело тебя сюда?
- Удивилась Кесондра.
Викки подняла лапу и слегка помахала ей, как бы говоря: - не спрашивай".
Прежде чем Кесондра успела ответить Саске, кто-то крикнул изнутри громким, но каким-то мягким голосом: - профессор, где гаечный ключ?
Бенджамин и не ошибся.
- Ой, простите, дамы, - сказал Саске, - меня вызывает босс.
Профессор повернулся и заковылял обратно внутрь, раскачиваясь взад и вперед.
- Пожалуйста, простите великого профессора Хаттори, - объяснила Викки, - он опять в дерьме.
Кесондра усмехнулся: - пьяный?
- Да, он иногда так делает. Я пытался остановить его, опрокидывал все это в раковину и все такое мелодраматическое дерьмо, но потом он просто уползал в бар и оказывался в канаве или в полицейской камере. Поэтому в последнее время я просто присматриваю за ним, и мы устраиваем небольшую вечеринку, пока он выводит её из своего организма.
- Вытащить что?
- Вина, - прорычала Викки, оглядывая Кесондру так, словно это было само собой разумеющимся фактом. - Позволяя наивным щенкам сражаться с проклятыми монстрами плесени, он чувствует себя немного дерьмово. Понимаешь, о чем я? - Колли покачала головой: - я вам сочувствую, они ведь тоже мои мальчики. Это было бы не так плохо, если бы мы могли помочь, но мы не можем. Мы просто встанем у них на пути.
- Но вчера вечером Крис убедил их уехать.
- Да, но что он может сделать? Мальчики должны драться, вот почему О.Т. создал их, вот почему они вообще существуют. Они должны доказать свою эффективность отборочному комитету, иначе нас могут уволить. Даже так иногда мне кажется, что... Черт, я... я не знаю, это сложно.
- Ну, если тебя это утешит, Викки, - выдохнула Кесондра, - то мальчики, похоже, действительно наслаждались жизнью.
- Викки ввела свой пристальный взгляд. - Девочка, я был на войне и могу сказать тебе, что многие щенки "наслаждались" сражением за свою планету, пока им не оторвало ноги или не засосало через казенную часть корпуса. Я видел это на их лицах; они перестали веселиться примерно тогда, когда попытались дышать вакуумом.
Кесондра только поморщилась и прочистила горло.
С этими словами Кесондру повели в зияющую пасть гаража "03". Она была глубока и забита ящиками и механизмами. Разноцветные кабели и массивные цепи свисали с потолка. Большие, мощные двуногие роботы класса "Геракл" стояли в ряд у стены, как солдаты, держа наготове свои когтистые руки.
- Отличная установка, - сказала Кесондра Викки.
- Спасибо.
Крис был внутри, раскачиваясь всем телом в такт музыке, лабораторный халат покачивался. Слева от него стояла массивная квадратная машина цвета линкора-тот самый бронетранспортер с утренней миссии, подумал Кесондра, или очень похожий, с четырьмя массивными колесами и раздвижной боковой дверью. Увидев его снова, средь бела дня, БТР выглядел ещё более устаревшим.
Кесондра заметила пару крепких ног, одетых в зелено-белые шорты и кроссовки, торчащие из-под БТР, задумчиво виляя хвостом.
Бен, конечно.
Потягивая пиво, Крис достал гаечный ключ из ящика с инструментами и наполовину танцевал, наполовину трясся к БТР. - Держи, Бен, - сказал он, наклоняясь и протягивая инструмент.
Большая жирная лапа высунулась из-под машины и взяла гаечный ключ.
- Ta.
Пока Бен делал что-то там, внизу, слышались различные механические звуки.
Саске снова повиновался. В промежутках между подражанием песням и исполнением того, что едва ли можно было назвать папиными танцевальными па, он поднял глаза от гладкого бетонного пола и снова заметил своего гостя.
- А, Кесондра, вот и ты! - сказал он, перекрикивая музыку, выхватил из холодильника ещё одну банку пива и бросил её Кесондре. - Не хочешь присоединиться к нам?
Схватив пиво, Кесондра открыла его. - Почему бы и нет.
Викки тоже подверглась воздействию алкогольного опьянения.
- За что же мы будем пить? - спросил Саске.
- За успешное задание? - Предположила Кесондра.
- Да... ну, я полагаю, что это было успешно, - задумчиво произнес профессор. - Они выбрались оттуда целыми и невредимыми, более или менее. Бедный Бенджамин, ещё один боевой шрам, и Эйнен, такой храбрый, такой безрассудный. Глупый мальчишка мог погибнуть. Это моя вина, я... я должен был держать их подальше. Мальчишки просто не готовы браться за такое… такие хорошо развитые проявления плесени., - Он жестом указал жестянкой на большой черный пистолет, лежащий на столе среди различных других предметов. - даже с айзгелевым пистолетом такой зрелый экземпляр очень опасен. Надо было сделать аборт. ДА. Надо было позвать Джастена, чтобы он испарил все здание, как сказали Викки и Шеп, вот что. В любом случае, в следующем месяце его снесут бульдозером! Так ведь?
Кесондра с трудом различала в этой музыке бормотание Криса.
Шибан остановился, моргнул своими маленькими черными глазками и поднял банку: - за наших храбрых мальчиков!
Они все вместе лязгнули своими банками. Крис сделал хороший глоток, Кесондра более осторожный глоток, Викки ничего – если бы у неё был горшок с растениями, чтобы опрокинуть его, Кесондра подозревала, что колли догесс могла бы сделать это.
Обхватив своими тонкими золотыми лапками мокрую от росы банку, Кесондра прошла мимо Криса к столу, заваленному механическими деталями. Она положила лапу на большой пистолет, который нашла там. Он был похож на огнемет, дополненный крошечным синим газовым баллончиком.
- Значит... этот пистолет Эйзеля-оружие против плесени, не так ли? - спросила она.
- Мм? О да, - сказал Крис, присоединяясь к ней. - Он использует запатентованную технологию flash-freeze компании "Олимпус текнолоджи".
Кесондра попыталась поднять оружие и упала вперед. - Господи, как же он тяжелый!
- Да, но мальчики не очень-то обращают внимание на вес. С полным баком на спине все гораздо хуже.
- А как это работает?
- Холодное вещество выходит из конца и замораживает форму.
Кесондра рассмеялась: - серьезно, а как насчет эффекта Лейденфроста? Может быть, подушечка пара остановит его работу?
Крис дружелюбно улыбнулся, без сомнения оценив ум Кесондры. - Ну что ж, - гель" в названии-ключ к разгадке. Он прилипает к форме и препятствует образованию такого изолирующего пара. На самом деле он активно проникает в ткани.
- Понятно, но как?
- Это очень секретно, но... вы хотели бы увидеть физическую демонстрацию?
Прежде чем Саске успел что-то сделать, в комнату ворвалась Викки и отшвырнула высоко засекреченную эйсгель-пушку прочь, как мать, отказывающая малышу в каком-то опасном орудии. - О Нет, не надо. Я не позволю тебе замораживать мой гараж. Одна ложная капля от этого ребенка и у тебя будет худший случай обморожения в истории медицины, Кесондра.
- Может быть, как-нибудь в другой раз, - рассмеялась она.
- Да, как-нибудь в другой раз, - поддержала его Викки, кладя пистолет айзгеля в другое место.
Кесондра заметила Гиппократа, лежащего на другом столе, Гиппократа, пилотируемого ею. Она могла сказать это, потому что его кожа и комбинезон были испещрены дырами, а ботинки деформированы и липкие, как лакрица.
- Прости, что расплавил твой автомат, Крис.
- О, не волнуйся, - промычал Саске, похлопывая по проржавевшим ботинкам автомата. - Теперь они стоят два пенни, но Бен все равно его починит. Он ничего не выбрасывает., - Он указал на бронетранспортер позади. - Ты же знаешь, что этому БТРу около пятидесяти лет. Бен спас его с кладбища военной техники. Печальный случай, но он все уладил, он и Викки вдвоем.
- Это мы сделали, - сказала Викки, подмигивая. - Мы составляем потрясающую команду. На самом деле у нас сейчас двое таких детей, верно, Саске?
- Да, недавно мы приобрели ещё одну. Чуть более новая модель. На самом деле он шел с колесами.
Кесондра рассмеялась.
Последовала пауза. Внезапно профессор нахмурился. Он посмотрел на свою банку пива, потом отложил её в сторону, рядом с распростертым Гиппократом. - Я больше этого не потерплю, - решил он, снимая очки. - Ты поймала меня, когда я был пьян, Кесондра. Я... прошу прощения.
- Пожалуйста, если это Крис блотто, то ты был пьян с тех пор, как мы встретились, - усмехнулась она. - Не извиняйся.
Саске усмехнулся. После минуты, потраченной на то, чтобы почесать голову, он поднял глаза: - Браун, выключи музыку!
Нет ответа.
- Браун отключен, Саске, помнишь? - Напомнила Викки с утомительным ворчанием.
- О! Правильно. Компьютер, выключи музыку.
Музыка стихла.
- Braun? - спросила Кесондра, потягивая пиво. - Этот модуль тянется прямо сюда?
- Когда он не занят... техническим обслуживанием, - сказал Крис, моргая. - Он любит помогать мальчикам с учебой. Он очень умный, Браун, ты бы с ним познакомился.
- Встретиться?
Викки изобразила на лице улыбку. - Он имеет в виду поговорить с ним, когда он снова будет в сети, верно, профессор?
- Мм? - О, да.
После затянувшейся паузы Бенджамин выкатился из-под БТР на ползуне механика, без рубашки, его лицо и тело были покрыты грязью и жиром, как у какого-то гигантского щенка, который играл с краской.
- Эй, а что случилось с музыкой? - фыркнул он.
Кесондра наклонилась и помахала рукой. - Привет ещё раз, Бен.
- О! - рявкнул Икс-пёс. Он бросился вскакивать и ударился головой о днище грузовика. - Ого! Ффффф...
- О боже, Бен, с тобой всё в порядке? - Кесондра поморщилась.
- О, да. Хе-хе-хе!
Казалось, даже суперсолдаты совершали ошибки; а может быть, просто Бен.
Поднявшись на ноги, Икс-пёс осекся, затем поспешил наружу, сорвал с одного из шезлонгов зеленый топ и натянул его. Затем он сделал несколько попыток стереть жир со своего лица, дойдя даже до того, чтобы проверить свое отражение в ложке от пикника.
Сбитая с толку, Викки прошипела Крису: - что он делает?
- Крис слегка покачал головой, а затем мягко гавкнул: - он делает над собой усилие.
- Что?
- Это обычно происходит, когда они достигают определенного возраста. Совершенно нормально.
Саске медленно перевел взгляд на Кесондру.
- Это ты, я думаю, - сказал он, улыбаясь.
- Это я?
- Ну да. Разве ты не понимаешь? Бен полностью привык к Викки и я, полностью, мы как семья. Но ты, я думаю, что он видит тебя как "другого". Кто-то должен вести себя по-другому вокруг, более формально, если хотите.
- Кесондра нахмурилась, - он был в порядке на пляже раньше, просто болтался в шортах.
- О, но это же пляж, а здесь рабочее место.
- Простите, я не хотела вмешиваться.
- Нет, нет, все в полном порядке, - настаивал Саске. - Бен просто растет, становится собакой, все больше осознает свой образ и то, как его воспринимают другие. Тоби был первым, потом Эйнен, по крайней мере, немного, я имею в виду, что он надевает хорошие духи и немного хвастается. Возможно, теперь настала очередь Бена определить, кто он на самом деле.
Кесондра усмехнулась: - разве он уже не знает? Я имею в виду это тело.
- О! Это не какой-то тщеславный проект, Кесондра; Бен видит свое тело как инструмент. Хотя ему нравится заниматься в спортзале.
- Чувствуешь жжение, а?
- Я и сам никогда не понимал этого призыва. - усмехнулся Саске.
Стянув с себя майку, Бен направился обратно в гараж. Крис рассек лапами воздух и прошептал Викки и Кесондре: - ничего не говорите.
По прибытии любезный Акитанец поклонился: - Конничива, Кесондра.
- Кон'ничива, Бен, - ответила Кесондра с явным удивлением. - Японский?
- Ну да. Фуми учит меня кое-чему. И Китайский.
- Она говорит на нескольких языках, этот наш Фуми, - пояснил Крис. - Даже язык жестов.
- Ну, я не могу сказать ни слова ни о том, ни о другом, но… тем не менее, нǐ Хо.
- Хе-хе-хе.
- Впрочем, как и все настоящие марсиане, - похвасталась Кесондра, - я знаю французский. Comment t'appelles tu?
- Je m’appelle, Ben.
- Très Bien. - похвалила Кесондра с акцентом. Она продолжала разговор, хотя и по-английски. - Ну и мелодию же ты слушал, Бен, - сказала она. - А какую музыку вы любите, мистер?
- О, да что угодно, правда.
Озорная мысль: - ты умеешь танцевать?
Бен тяжело моргнул: - танцевать?
- Конечно. Ты любишь танцевать или как?
- Ну да.
- Тогда не хочешь потанцевать, Икс-пёс?
- Хм.
Кесондра хлопнула в ладоши: - компьютер, музыка!
ИИ подчинился, взяв тот самый номер софт - рока из прошлого.
- Нет, что-нибудь с ритмом, - проинструктировала Кесондра, щелкая пальцами. - Есть куда переехать.
Компьютер ждал.
Смеясь, Саске предложил: - как насчет… Любовь в ртутных рудниках?
- Этого я не знаю.
- О, вы должны это сделать. Это же классика военного времени!
- Под этим он имеет в виду дрянное старое дерьмо, - уточнила Викки.
- Ты поймешь это, когда услышишь, Кесондра.
Хаскер не был уверен, что это именно то, что ей нужно, но тем не менее сказал:
Саске дал команду компьютеру играть, и песня заиграла с тяжелым ритмом. Послышался скрипучий голос какой-то земной собаки. Он был влюблен, но приговорен к пожизненному заключению на ртутных рудниках. Не очень хорошо. Но потом появилась его любовь, марсианская собачка, её голос был ярким, воздушным и немного шикарным, как у выпускницы школы. Она пришла, чтобы спасти его на своем корабле. После этого они оба запели вместе, и песня действительно взлетела.
Да, дрянной, но Кесондра могла бы танцевать под него. Сможет Ли Бен?
- Давай, шевелись, Бен! - Кесондра настаивала, подпрыгивая и размахивая руками: - расслабься!
Бен присоединился к ним, пошел в такт, сделал то же, что и Кесондра.
- Вот именно, - сказала она.
Кесондра крутанулась на месте, ударила ногой или двумя. Бен сделал то же самое, он тоже много смеялся, возможно смущенный, но довольный собой.
- Хе-хе-хе-хе-хе.
- Вы двое называете это танцами? - Усмехнулась Викки. - Ну же, Крис, ты старый ворчливый ветеран, - сказала она, хватая профессора за лапы и ведя его на танцпол. - давай я покажу этим щенкам, как это делается!
- Хорошо, но если я упаду, это будет твоя вина.
- М-м-м, Качай бедрами, Хаттори!
Спектакль продолжался до тех пор, пока не закончилась "любовь в ртутных рудниках".
- О, будь хорошей девочкой, Поцелуй меня! - Саске подпевал.
Как только Бенджамин преодолел настоящий приступ скручивания тела, трения за ухом, выкручивания рубашки, он внезапно выпалил: - Ты мне нравишься, Кесондра.
Бен сказал это, как наивный щенок, неспособный выразить себя каким-либо нюансом, несмотря на этот предполагаемый всплеск взросления, который, как думал Саске, он заметил.
- Спасибо, Бен, - ответила Кесондра, наклоняясь вперед и шепча: - Je t'aime bien aussi.
- Хе-хе-хе.
Усмехнувшись, Саске снял очки и потер усталые глаза. Он не спал со времени утренней миссии. И мальчики тоже, но ведь они были Икс-псами.
Викки заметила усталость Саске. - тебе лучше поспать, Саске. Ты не спал всю ночь.
- Да. - Я постараюсь.
- Она повернулась к Бенджамину: - и тебе того же. Я хочу, чтобы ты был в постели к десяти, щеночек. Нельзя засиживаться допоздна, чинить Гиппократа. Он может подождать, пока мы не вернемся.
Бен заверил его: - Да, да.
Кесондра оглянулась через плечо. - Прости, что заставил его растаять, Бен, я-...
Гиппократ ушел – стол был пуст.
Кесондра оглядела гараж и усмехнулась с шутливым недоверием:
Саске вернул очки на лицо и моргнул на неё, как крот, - что?
- Гиппократ, - объяснила Кесондра, указывая пальцем на пустой стол, словно сомневаясь в собственном здравомыслии. - Он... минуту назад он был прямо здесь, на этом столе... Разве не так?
- Ну да. Наверное, он уже встал, - сказал Бен.
- Но как? Он был выключен.
- Но он был сильно избит; может быть, что-то замкнуло короткое замыкание и снова включило его.
Саске выглядел более озабоченным, чем его инженер-Икс-пёс. - Кесондра... что-нибудь случилось с ним в подвале завода "О. Т. ?
- Э-э... Сизиф положил на него свою лапу, - сказала она. - Это было только на секунду. Это все.
- Ты видел плесень?
- Да.
- Компьютер, закрой дверь гаража, пожалуйста.
- СТОЯТЬ ЧИСТО. ЗАКРЫТИЕ.
С жужжанием красных огоньков и долгим предупреждающим гудением огромная дверь опустилась, закрывая солнечный день. Больше световых полос активировалось, чтобы компенсировать это.
Викки закатила глаза: - Да ладно, если бы он был заражен, мы бы уже знали об этом.
- Это просто мера предосторожности, Викки. Я не хочу, чтобы зараженный Гиппократ бродил по улице и нашел хорошую машину-автомат, чтобы слиться с ней… если он ещё этого не сделал.
- Он наполовину расплавился, Саске. Как сказал Бен, у него, скорее всего, неисправность, вот и все.
- Да знаю я, знаю.
Черная колли прошмыгнула мимо благоразумного профессора и отважилась пройти дальше в гараж, окинув его взглядом и многозначительным голосом Викки. - Гиппократ, где ты? Эй, Гиппократ!
Нет ответа.
- Эй! Не заставляй нас кромсать твою фальшивую задницу сейчас же!
Бенджамин и Кесондра присоединились к Викки. Викки шла впереди, а Кесондра проверяла левую часть гаража, Бен-правую. Саске остался стоять.
- Будь осторожен, - сказал он.
Викки отмахнулась от него и зашагала вперед.
Бен завопил: - Гиппократ!
Где-то в глубине гаража Кесондра услышала шаги, но неровные, словно кто-то шел по линолеуму, который не мыли целый месяц. Шум доносился из-за массивного стального ящика размером с автомобиль. - спросила Кесондра, осторожно выглядывая из-за ящика.
Гиппократ!
Истерзанный войной автомат стоял там, глядя на одного из огромных двуногих роботов-лифтеров класса "Геракл", выстроившихся вдоль стены, словно с благоговением или завистью.
- Вот ты где, - пролепетала Кесондра.
Гиппократ услышал. Он обернулся, его расплавленные ботинки прилипли к гладкому бетонному полу.
- ЧЕМ МОГУ БЫТЬ ПОЛЕЗЕН, ДОКТОР УЭЙД? - спросил он, и его единственный оставшийся глаз засветился, а нос сверкнул. Другой глаз, камера, сфокусировался туда-сюда. - ОБНАРУЖЕНА НЕИСПРАВНОСТЬ. СООБЩЕНИЕ ОБ ОШИБКЕ 201. ПОЖАЛУЙСТА, ВЕРНИТЕ ЭТО УСТРОЙСТВО В БЛИЖАЙШИЙ СЕРВИСНЫЙ ЦЕНТР "OLYMPUS TECH" ДЛЯ РЕМОНТА. ПРИНОСИМ СВОИ ИЗВИНЕНИЯ ЗА ПРИЧИНЕННЫЕ НЕУДОБСТВА. НАЧАТО АВАРИЙНОЕ ОТКЛЮЧЕНИЕ.
Гиппократ опустился на колени и свернулся в клубок, обхватив руками колени и опустив голову – стоящий автомат был опасен, он мог упасть.
- Разве я его слышала? - крикнул Саске издалека.
- Да, - ответила Кесондра. - Он здесь, возле этого ящика. Но он уже закрылся.
Крис начал спускаться в гараж, - что? Аварийное отключение?
- Да. Он только что на меня набросился.
- Старое возвращение к базовому коду, - вздохнула Викки, тоже задумавшись. - Да, он действительно сломал что-то жизненно важное. Я думал, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. -
- Я его починю, Викки! - Немедленно рявкнул Бен, чтобы Викки не вздумала скормить бедного старого Гиппократа в ближайшую промышленную мясорубку.
- Я знаю, сладкая, я знаю. -
- Ошибка!
Когда Бен присоединился к остальным, Гиппократ внезапно снова встал. Он дернулся в сторону, изогнулся на месте и упал на ящик, спиной к Кесондре.
- Ошибка! АВАРИЙНОЕ ОТКЛЮЧЕНИЕ. ЭРРРР-Р-Р-РУРРР…
Он искрился и яростно трещал.
Вздрогнув, Кесондра поспешила к нему. - Боже, я лучше выключу его, пока он не загорелся!
- Я сделаю это, - предложил Бен.
- Все в порядке, я поняла, - сказала Кесондра, потянувшись, чтобы нажать на незаметный выключатель питания, спрятанный под длинным искусственным мехом на шее Гиппократа.
Но прежде чем ей это удалось, что-то странное остановило её лапу. Зеленый комбинезон Гиппократа начал извиваться и извиваться. Как будто кто-то засунул ему в спину ведро с живыми угрями.
Ка-фффссст!
Одежда Гиппократа разорвалась, и черные копья полетели во все стороны, пронзая ящик и пол.
Кесондра вздрогнула и инстинктивно вывернулась, закрывая голову и уши руками, ожидая, что в любую секунду её пронзят копьем.
- Охф! - взвизгнула она, когда здоровенный Бенджамин ворвался внутрь и сбил её с ног, закружив в своих сильных объятиях так быстро, что её ноги растопырились, а красный башмак полетел через гараж. Икс-пёс подставил Гиппократу свою могучую спину, прикрывая хрупкую собачонку. Прежде чем ноги Кесондры коснулись земли, колючее щупальце вырвалось вперед и хлестнуло Бена.
- Гаг!
Он упал, но тут же откатился в сторону, прижимая к груди Кесондру, невесомую, как кукла. Щупальце хлестнуло по полу в том месте, где они только что стояли, рассыпав его в клубах каменной пыли.
Бен встал и отступил назад, отталкивая Кесондру окровавленной рукой.
- Ты ранен, парень! - Взвизгнула Викки. Схватив Бенджамина за ворот рубашки, она попыталась оттащить его. - Вернись! Не связывайся с этим.
Кесондра поймала себя на том, что помогает Викки вытащить Бенджамина из зоны досягаемости щупалец Гиппократа, когда дюжина щупалец ударила по ящику и перевернула ближайший стол с инструментами. Это был не обычный заплесневелый автомат, он был таким энергичным и жестоким, с ярко выраженной органикой.
- Что это за Борк такой? - Кесондра выругалась.
- Прививка, - вежливо ответил Бен, стоя перед ней и Викки в защитном жесте, и на этот раз его лицо стало совсем хмурым. Кровь обильно стекала по его правой руке из отвратительного на вид пореза, но он, казалось, не возражал.
- Прививка? - Повторила Кесондра.
- Да, наверное. Ой, профессор, Это же трансплантат!
- Я... я знаю, Бен, я знаю, - ответил Крис, отступая назад. Он уже включил свой Вокс. - Держись от него подальше, пока я не позвоню Шепу. Ничего не делай.
- А что такое трансплантат? - спросила Кесондра кого угодно.
- Он специализируется на слиянии с машинами, - ответила Викки. Застряв в Гиппократе, он мало что может сделать, но у нас тут есть несколько подлых машин.
Как только Викки произнесла эти слова, заплесневелый Гиппократ выпрямился, черные лозы органично извивались вокруг него, как какая-то темная аура. Бросив последний взгляд на Бена, словно прощаясь, он, пошатываясь, направился к огромным роботам-подъемникам "Геракл".
- Саске, он идет на Геракла! - Викки гукнула.
- А теперь не паникуй, Викки, - ответил профессор, поманив её лапой. - Бен, не подходи! Уходите оттуда! Давай.
- Но-...
- Просто оставьте все как есть! - Рявкнул Саске. Он призвал Шепа к ответу: - отвечай на свой чертов Вокс, Шеп. -
- Саске?
- Шеп! Шеп, у нас в гараже есть зараженный автомат. Похоже на трансплантат; ранние стадии.
Шеп и глазом не моргнул. - Гиппократ?
- Да, с тех пор оно в нём вызревает. -
- Я же велел тебе сдать его в утиль.
- Да, да, вы можете быть самодовольным позже. Просто спускайся сюда!
- Я уже в пути. Не позволяй Бену бороться с этим, просто выйди оттуда и запри дверь.
- Поторопись. Он идет за Гераклами. Он вырвется отсюда и пойдет маршировать по улице.
- Просто убирайся, - сурово повторил Шеп и повесил трубку.
Беспомощный, Саске провел лапой по своим толстым ушам Шибана и указал на остальных. - Пошли, - сказал он. - Мы ничего не можем сделать. Ну же!
Все отступили, все, кроме Бенджамина Хаттори.
- Ben!
- Я должен задержать его, профессор.
- Нет! Уходите оттуда! Ben!
Икс-пёс рванулся вперед и вокруг, поставив свое мускулистое тело между Гиппократом и роботами Геракла. Он ударил себя в грудь обеими лапами и обратился к зараженному автомату:
- Гиппократ! Это же я! Это же Бен! Помнить меня? Гиппократ!
Викки издалека ахнула: - что он делает?
- Бен, не будь таким глупым! - Воскликнул Саске. - Он ушел!
Но Бен настаивал. - Гиппократ, приятель. Это я, Бенджамин Хаттори. Послушай меня, ладно?
Автомат остановился. Его камера-глаз сфокусировалась внутрь и наружу. Щупальца плесени извивались у него за спиной.
- Бенджамин… Хаттори.
Бен улыбнулся:” Да, это я. - его лицо посуровело:” борись с этим, Гиппократ, борись с плесенью, - умолял он. - Не делай того, что сказано. Вы не должны делать то, что хочет плесень. Он просто использует тебя, чтобы добраться до нас. Это очень плохо. Понял?
Гиппократ стоял там, возможно, размышляя.
Бен поднял окровавленную лапу и мягко заговорил: - Отключите батареи! - приказал он. - Освободите их. Запустите аварийное извлечение аккумулятора. Код 67.
Автомат просто уставился на него.
- Плесень не может использовать тебя без источника питания, - объяснил Бен, делая шаг вперед. - Но с тобой всё будет в порядке. Я... я могу вытащить твой ПЗУ и перезагрузить тебя в совершенно новом теле. - Понял? Это все равно будешь ты. Ты будешь помнить меня, и профессора, и все остальное. Я могу спасти тебя, если ты закроешься. Ты можешь сделать это для меня?
Тишина.
- Пожалуйста, - сказал Бен. - Пожалуйста, не заставляй меня убивать тебя.
Кесондра наблюдала за ними, открыв рот. ‘Это же просто автомат, как и все остальные!’ хотелось крикнуть ей Бену. - что с тобой, черт возьми? ’
Но она не могла, она не осмеливалась, боясь сказать что-нибудь, что нарушило бы это странное равновесие. Гиппократ, казалось, слушал, прислушивался, даже когда плесень, несомненно, вторглась в его механическое тело, в каждый сервомеханический узел, сустав и контур. Щупальца змеились по его системе, все глубже и глубже, превращая его в Своего раба.
Там что-то промелькнуло: подергивание пальца, жужжание камеры-глаза.
Вверх поднялся Усик, похожий на хвост скорпиона, готовый нанести удар.
- Убей его, Бен! - рявкнул Крис, сжимая кулаки. - Вынь его! Выньте его прямо сейчас!
Не останавливаясь, не раздумывая, Бен развернулся и нанес Гиппократу мощный пинок в блестящую, покрытую шерстью морду. Шея автомата раскололась, и его голова отскочила, отскакивая от гаража в брызгах жизненно важных органов. Бен последовал за ним, ещё раз ударив ногой в грудь, отчего обезглавленное тело Гиппократа растянулось поперек гаража, конечности обмякли, щупальца дико замахали, а затем шлепнулись на землю примерно в десяти метрах от него.
Бенджамин стоял, широко расставив ноги, грудь тяжело вздымалась, рука кровоточила. Профессор и остальные стояли поодаль и давали инфицированному Гиппократу достаточно места, пока его щупальца извивались и успокаивались.
Неужели он мёртв?
Бен посмотрел вниз и увидел, что голова Гиппократа всё ещё раскачивается взад и вперед на бетонном полу.
- О нет! - заскулил он, падая на колени перед бестелесной головой. - Ого, Гиппократ... Охо-хо-хо-хо, приятель! Извините.
Кесондра едва могла поверить своим глазам. Как будто Бен только что потерял лучшего друга. Почему?
Бросив быстрый косой взгляд на дрожащий, покрытый плесенью "труп", Викки поспешила к Бену, опустилась на колени, обняла его за шею и похлопала по широкой спине, её удары эхом отдавались в обширной грудной клетке.
- Все в порядке, Бен. Все в порядке, ты должен был это сделать. Ты должен был это сделать.
- Я убил его, Викки! - фыркнул Бен.
- Он уже ушел, детка, он уже ушел.
- Я... я потратила целую вечность, чтобы вылечить его. Вечность. Я научила его всем нашим именам, и он узнал так много, идя с нами. Я собирался поставить его на место, я был... Теперь он мёртв навсегда.
- Это не твоя вина. -
- Викки! - Взвизгнул Саске.
Усики ожили’ и труп Гиппократа поднялся на них, как насекомое.
Мертв Гиппократ или нет, было уже слишком поздно, но трансплантат стал независимым.
Бен поднял Викки и осторожно оттащил её в сторону, но трансплантат не обращал на них внимания, быстро шагая вперед на своих многочисленных новых ногах, больше похожий на сороконожку, чем на паука. Первоначальные конечности Гиппократа бесполезно болтались, превратившись в пустые оболочки из синтетического меха, пока его внутренности расщеплялись, молекула за молекулой, и включались в собственное тело трансплантата, делая его все более сильным и опасным. В конце концов мохнатая шкура Гиппократа раскололась и совсем отпала, обнажив черный, искривленный комок блестящей бронированной плоти на многочисленных ногах.
- Боже милостивый. - выдохнула Кесондра.
К её удивлению и удивлению Викки, Бен внезапно атаковал с безрассудной самоотверженностью, бросившись вперед и схватив одну из гибких черных ног графта.
- Ты заставил меня убить его! - взвыл он, и слезы заструились по его черной морде и щекам. - Ты... ты… Я... аааааааах!
Трансплантат впился когтистыми лапами, но несравненная сила Бена вырвала их с корнем. Ему удалось, даже без снаряжения, оттянуть его назад.
- О... Нет... ты... не надо!
Саске подбежал, лабораторный халат развевался. - Бен, нет! Отпусти его! - скомандовал он, яростно дергая Бена за рубашку, в то время как тот, в свою очередь, ещё яростнее дергал за виноградные отростки трансплантата. - Бен, это тебя убьёт! - Отпусти! - Пожалуйста!
Несколько щупалец вырвались из спины трансплантата и ворвались внутрь, мгновенно обернувшись вокруг Бена и выдернув его наружу.
- Гаг!
- Ben!
Саске упал на четвереньки, очки слетели с его морды, когда Бенджамина вырвали из его отчаянной хватки и, шатаясь и спотыкаясь, потащили в объятия существа. Еще больше лиан обвилось вокруг него, связав в считанные секунды и подняв высоко в воздух.
- Гааагх-грррфгх!
Викки подбежала, чтобы сделать хоть что-нибудь, но Саске набросился на неё, как регбист. - Нет! - рявкнул он ей на ухо. - Ты ничего не можешь для него сделать! Ты не можешь!
- Это убьёт его! - крикнула она в ответ.
- А ты следующий! - рассудительно произнес Саске. Он крепко обнял Викки и тихо сказал: - Просто... просто оставь это. Она питается только им.
- Саске!
- Бен сильный! Он сильный парень. Он может продержаться несколько минут. Мальчики уже идут. Они уже идут.
- Беги! - Бенджамин умолял их, когда щупальца трансплантата раздавили его и вторглись в ткани, выкачивая кровь и жизненно важные органы, Саске знал. Он извивался в агонии, брыкаясь ногами. - Убирайся отсюда. Пожалуйста… Га-а-а-а!
Саске прислушался. - Кесондра, убирайся отсюда! Закрой за собой дверь! Быстро!
Нет ответа.
Профессор оглянулся. - Кесондра?
Нащупав очки, Саске надел их как раз вовремя, чтобы вернуть светлое пятно, которое было Кесондрой Уэйд, в четкий фокус. Собака-Хаскер обошла металлический ящик. Она встала, расставив ноги. В лапах у неё было огромное черное ружье, а под ним-синяя канистра.
Эйзгель-пушка.
Кесондра сделала несколько шагов вперед и щелкнула выключателем пистолета. Он включился.
Саске едва мог в это поверить, - Кесондра, нет-...
Псссссссссс!
Белая струя газа вырвалась из сопла пушки и попала в трансплантат, мгновенно покрыв его ноги и тело ледяной бородой. Размахивая конечностями, трансплантат искал источник боли. Смертоносное щупальце выстрелило в Кесондру, но упало в ледяной саван, поднимавшийся перед ней, и промахнулось на дюйм. Ударившись об пол, она разлетелась на тысячи блестящих серых блестящих осколков, похожих на карандашный графит.
Кесондра стояла твердо. Снежинки кружились над ней, оседая в гриве, в ушах и тая на блестящем красном полихромированном носу.
Растерянный и рассерженный трансплантат швырнул Бена вниз и развернул. Щупальца, державшие его, прошли прямо сквозь ледяную струю и разлетелись вдребезги.
- Ben! - Закричала Кесондра.
Она с ужасом смотрела, как привязанный к щупальцам Икс-пёс кувыркается в воздухе. Он проломил груду бочек и отскочил по бетонному полу под серию громких ударов, остановившись прямо перед дверью гаража.
Он даже не пошевелился.
‘О Боже, ’ подумала Кесондра, опуская пистолет, - я убила его".
Дверь гаража открылась. В комнату хлынул солнечный свет. Еще до того, как она открылась на высоту собаки, из-под двери вынырнул силуэт, за которым последовали ещё двое.
Это были Шеп и мальчики, снова готовые к бою!
- Присмотри за ним! - приказал большой черно-белый Шеп, указывая на Бена бронированной лапой.
Красный, закованный в броню Тобиас не нуждался в подсказках. - Ben? - он взвизгнул, падая на него и отрывая тлеющие усики плесени. - Приятель! Скажи что-нибудь!
- Ух ты.
Несмотря на то, что он был намного меньше, аугментированный Тобиас поднял Бена с минимальными усилиями и держал его на плечах, как свернутый спальный мешок.
Пока Тоби присматривал за Беном, Шеп и Эйнен снесли гараж и увели смертных в безопасное место. Шеп одновременно оттолкнул Кесондру за спину и одним быстрым движением выхватил у неё пистолет айзгеля.
- Эйнен, уведи их отсюда, - сказал он.
- Но-...
- Возвращайся, как только они будут вне опасности. Закрой за собой дверь.
- Ну да.
Получив приказ, Шеп Хаттори открыл огонь, вернее, лед.
Псссссс!
Он прижал трансплантат к стене, замораживая его тело, каждую конечность, без жалости и угрызений совести. Конечно же, все было кончено.
Pssh-shshhhsh-sh... sh... ш-ш-ш…
Ледяная струя выдохлась и замерла. Как сбитый с толку пожарный пёс, у которого необъяснимым образом пропал напор воды, Шеп посмотрел вниз; пистолет мигал красным текстом.
ПУСТОЙ
Оторвав свои замерзшие ноги от холодного пола, Привойник, шатаясь, подошел к роботам-Гераклам, выстроившимся вдоль стены, его хрупкие ноги ломались и разбивались, как множество винных бокалов, когда он спотыкался. Он вытянул те немногие оставшиеся здоровые ноги, вонзил их в грудь автомата Геракла, вторгся в его системы, захватил контроль.
- Вот дерьмо, - прорычал Шеп.
Вырастив био-меч, он прыгнул на подъемник "Геракла" и ударил по одной из ног, перерезая провода и поршни.
Если бы только он мог его отключить.
Зажглись лампы "Геракла". Его массивные когтистые руки поднялись и размахнулись, с жужжанием возвращаясь к жизни. Трансплантат подтянул свое избитое маленькое тельце на макушку головы новых хозяев, как карлик, который прыгает на великана.
Робот поднял руку, крутанул верхнюю часть туловища, как ветряную мельницу, и отбросил Шепа в сторону. С хриплым воплем боли закованный в броню Икс-пёс отлетел в сторону, его био-меч сломался в колене Геракла.
Покачав своей похожей на череп головой, Шеп огляделся в поисках чего-нибудь ещё, какого-нибудь другого оружия. И что теперь? Может быть, его био-Эми отключит электронику "Геракла"? Интересно, хватит ли у него сил так скоро вызвать новый взрыв? Неужели RIG? Это вывело бы из строя много оборудования в гараже и за его пределами, ударив О.Т. огромным счетом за ремонт, но лучше это, чем побег плесени. Так ведь?
Нет. Время ещё есть. Возможно, в БТР были спрятаны менее мощные электромагнитные гранаты.
Подожди, нет. БТР!
Шеп побежал к нему, догоняя Эйнена, который уже возвращался.
- Шеп?
Не говоря ни слова, Шеп открыл массивную водительскую дверь БТР и запрыгнул в просторную кабину. Он начал её поднимать. Приборная панель загорелась, и электрический мотор ожил. Увидев это как раз в тот момент, когда дверь гаража медленно закрылась, Викки снова нырнула внутрь, заставив дверь остановиться для безопасности и громко зажужжать. Она появилась у водительской двери БТР. - Что ты делаешь? Ты не можешь управлять этой штукой!
- Смотри на меня, - ответил Шеп.
- Радиатор выключен! Вы расплавите мотор, если будете водить его больше нескольких минут!
- Мне нужна всего минута. А теперь убирайся.
Шеп захлопнул дверцу перед носом Викки и нажал на педаль газа. Колеса не скользили и не дымились, это был не драг-кар, это было десятитонное, довоенное, примитивное чудовище, грохочущее вперед, сверкающее фарами, размахивающее бычками, набирающее скорость, неумолимое. Он отбрасывал в сторону бочки и ящики, даже не дрогнув.
Ну и зверь.
Шеп осторожно повернул штурвал своими окованными железом лапами, и зараженный робот Геракл овыглядел у него на виду. Он шагнул вперед, на открытое пространство, размахивая руками и щупальцами.
Идеальный.
Время, казалось, замедлило свой бег. Шеп подумывал о том, чтобы выпрыгнуть, но он хотел быть уверенным. Так он и остался-педаль вжата в металл, лапы вцепились в руль, белое лицо в маске, похожее на череп, неподвижно, бесстрастно, эльзасские уши торчком.
Трансплантат развернул свое Геракловое воинство, вытянув вперед руки, вращая когтями, как раз вовремя, чтобы встретить бронетранспортер лоб в лоб.
К-к-ФФФ!
Один из огромных U-образных когтей пробил стекло и разбил сиденье рядом с Шепом, подняв облако пены. Икс-пёс несся вперед, невозмутимо, даже быстрее, сметая амальгаму роботов-плесеней в дальний конец длинного глубокого гаража.
Вот он, шкаф с шестью ярко – синими канистрами, прислоненными к задней стенке-Дьюары смеси эйсгель-Кэннон, хранившиеся на льду, готовые к употреблению. Они были крепкими, но Шепу нужно было сломать только одну или две.
Он повернул штурвал, прицелился.
Металл заскрежетал по бетону, когда поросячий трансплантат попытался остановить этот убегающий товарный поезд. Взгромоздившись на Гераклы, как раковая пиявка, он запускал щупальце за щупальцем в БТР, здесь, там, повсюду, словно терзаемый паникой и страхом, не зная, куда ударить, к чему прицелиться, как остановить это колесное чудовище. Щупальца вонзились в двигатель, вырвались из приборной панели, ища место, где можно было бы взять управление на себя. Но БТР был слишком примитивным, слишком старым и тупым.
Шеп оставался хозяином.
Наконец, прямо на Шепа в кабину вонзилось колючее щупальце. Он просто отвел голову в сторону. Другой последовал за ним, оторвав ему руку. Еще один пронзил его левое плечо, пригвоздив к сиденью. Он попал в ловушку!
Неважно, но вот и стена.
Влияние.
30
Саске и Кесондра проходили мимо лучей утреннего солнца, сиявших в больничных окнах. - Это выглядело хуже, чем было на самом деле, RIG приняла на себя основную тяжесть, - сказал профессор. - Если не считать ножевых ранений, у него были только порезы и синяки.
Кесондра вспомнила, как Шеп протискивал свое избитое тело из искореженной, покрытой инеем кабины БТР. Никто не должен был выбраться из крушения живым, но он выжил. Он также разбил плесень о стену, разбил Дюары криогенной жидкости и закончил то, что начала Кесондра.
- И Бенджамин больше расстроен тем, что БТР списали, чем тем, что его снова уложили.
- Я просто не могу-...
- Поверить? - Догадался Саске.
Кесондра улыбнулась, кивнула и отряхнула свой алый блейзер и юбку.
Саске поправил очки, - только не поднимай большого шума. Шепу это особенно не нравится.
Кесондра подняла корзину с фруктами, которую принесла из больничного магазина.
Дверь с жужжанием распахнулась, открыв яркую палату, залитую солнечным светом. Саске и Кесондра вошли внутрь, последняя держала корзину с фруктами-бананами, апельсинами, виноградом. Она не была уверена, что мальчики были особенно неравнодушны к фруктам, но полагала, что они будут ещё меньше в восторге от плюшевого мишки и цветов. Кесондра почувствовала, что, несмотря на солнце, в палате было довольно холодно. Включился ли кондиционер?
Бенджамин лежал на последней кровати справа. Он был одет в больничный халат и несколько бинтов. Эйнен и Тобиас сидели рядом с ним, далматинец наблюдал, как Хаскер играет в какую-то портативную голографическую игру с лапками. Боевые персонажи прыгали и обменивались ударами прямо у них на глазах. Это была какая-то новая греческая вещь с магией и тому подобным; не Imperium Lupi. Кесондра слышала об этом, но ещё не проверяла.
Тем временем Шеп, одетый в белую рубашку и брюки, сидел в кресле слева и читал газету. Единственным признаком того, что что-то произошло, был пластырь на его лбу. Его раненое плечо было скрыто под рубашкой... если оно и было ранено, Кесондра просто не могла быть уверена с этими Икс-псами.
Шеп поднял глаза: - Доктор Уэйд.
Бен махнул забинтованной рукой: - Доброе утро, Кесондра!
Тоби встал и кивнул, а Эйнен остался сидеть с притворным безразличием, надев наушники.
- Доброе утро, мальчики, - ответила Кесондра, подбегая на своих алых каблуках и мягко помахивая хвостом. Она не знала, что ещё сказать, кроме как: - Как ты?
- Отлично! - фыркнул Шеп, возвращаясь к своему журнальному листу и отбрасывая несколько надоедливых объявлений.
Бенджамин просиял: - я в порядке. - Как поживаешь?
Кесондра старалась сохранять безразличие перед лицом их чудесного выздоровления: - я в порядке, Бен.
Она подошла к его кровати. Эйнен внимательно наблюдал за ней из-за спин проецируемых персонажей, сражающихся перед ним. У него было то самое лицо, которое, как заметила Кесондра, он часто дергал; нос морщился, хмурился, словно в воздухе стоял дурной запах.
Совсем подросток.
Тоби был более восприимчив. - А это ещё что? - спросил он, с любопытством глядя на корзину Кесондры.
- Это корзина для Бена и Шепа, - сказала Кесондра, ставя скрипучую плетеную корзину на прикроватный столик Бенджамина. - Извини, что так мало. Правда, он только что из питомника Маринер-Вэлли.
- Это очень... заботливо.… - пробормотал Шеп, с трудом пробираясь туда.
- Неужели?
- Я не могу лгать.
Кесондра хохотнул: - верно.
Бенджамин осмотрел яблоко и полировал его на широкой груди своего медицинского халата. - О, тебе не нужно было ничего покупать.
- Я так и хотела, - сказала Кесондра, глядя в окно на сверкающие шпили Олимпа. - Ты, наверное, спас мне жизнь.
- А Я Что?
- Разве ты не помнишь?
Бенджамин только пожал плечами и откусил яблоко – половина его исчезла за один раз.
- Ты и сама неплохо справилась, Кесондра! - фыркнул Шеп из-за своей газеты, одновременно хваля и упрекая. - Взять на себя эту форму было очень смелым, хотя и глупым поступком.
- А врезаться в стену-нет, конечно.
- Я Икс-пёс, - возразил Шеп, - а ты обычный пес.
- Ах да, совсем забыла, - пошутила Кесондра. - Так вот почему ты не дрожишь?
- Прошу прощения?
Глядя на Шепа в футболке и Бена в тонком медицинском халате, Кесондра потерла руки и заметила:
- Извини, это чтобы помочь Бену, - заметив озадаченный взгляд Кесондры, он пояснил: - его тело всю ночь работало на перегрузке; исцеление требует метаболических процессов, которые создают ненужное тепло и... мальчикам и в лучшие времена бывает не по себе, не говоря уже о том, что они лежат.
- Я понимаю.
- Теперь я в порядке, профессор, - сказал Бен. - Ты можешь прибавить жару для Кесондры.
- Нет, нет, - сказала собачка. - Я все равно уйду через минуту, просто заскочил отдать тебе фрукты.
- Ох. Хе-хе.
На мгновение подняв палец, Саске порылся в карманах своего лабораторного халата. Он достал маленький стеклянный контейнер. - Я тоже пришел с подарками, - сказал он, ставя маленький пузырек на прикроватный столик. - Держи.
Внутри контейнера находилось маленькое прямоугольное устройство, черное, плоское, как шоколадная вафля.
Наконец Эйнен прервал игру и вынул один наушник. - Что это? - спросил он.
- Автомат ром, - сказал Тобиас.
- Что?
- Читай Только По Памяти.
- Что?
- Мозг робота, дружище, - продолжал Тобиас, - это все, что я могу сказать.
- Ох. Хорошо.
Бенджамин взял стеклянный флакон и внимательно посмотрел на него.
- Это же Гиппократ, Бен! - крикнул Крис, сидя на кровати Бенджамина и улыбаясь, как отец, преподносящий сыну приятный сюрприз. - Твой Гиппократ, если быть точным. Я извлек её из его черепа. Плесень не распространилась на его ПЗУ, прежде чем вы оттолкнули его голову, только его ОЗУ и некоторые процессоры были заражены. Вот почему он всё ещё был в состоянии бороться с этим, его постоянная память противоречила его текущим действиям. Довольно увлекательно на самом деле.
Бен выпрямился. - значит, с ним всё в порядке?
Крис развел лапой, а затем позволил ей опуститься на бедро, - он должен быть там.
- Ого, ничего себе! Спасибо, Профессор!
- Вовсе нет. Я знаю, как много он для тебя значит. Кроме того, он пережил десятки миссий и многому научился, так что я не собирался выбрасывать ему голову, не проверив её сначала. Там чисто.
Бенджамин поднес чип к носу Эйнена: - Смотри, Эйнен, он в порядке!
Эйнен нахмурился. - Э-э, что? Как он себя чувствует?
Саске объяснил. - Ну, Бен может просто вставить этот банк памяти в новое тело, и тогда Гиппократ должен помнить все о нас. Все его полученные знания, наши имена и как ориентироваться в "Олимпус текнолоджи" и где Бен держит свои инструменты и все такое, все это там, в его ПЗУ. Ему не придется начинать все сначала.
- О... Круто, наверное.
Бен также объяснил: - все автоматы имеют модульную конструкцию, Эйнен. Все детали взаимозаменяемы. Некоторые из них даже взаимозаменяемы между типами моделей.
- Все это очень практично, - похвастался Крис, поправляя галстук.
- Профессор разработал Гиппократа более двадцати лет назад, - сказал Бенджамин, - и все же мы до сих пор пользуемся им. Это так здорово, я думаю.
- Пожалуй, ты прав, - согласилась Кесондра. Никогда по-настоящему не думал об этом.
Крис вздохнул: - но теперь новое поколение активно внедряется. Гиппократ I-вымирающая порода, как и Сизиф I. Все они были переработаны и заменены новыми конструкциями, и я не имел к ним никакого отношения.
- Значит, мы должны сохранить старые, - твердо ответил Бен. - Иначе там ничего не останется.
Крис тепло улыбнулся Бенджамину, который сидел и смотрел на гиппократовский чип памяти, как на драгоценный камень. Профессор не удержался:
- Вы понимаете, что спасли его, отрубив ему голову? Если бы ты этого не сделал, плесень сожрала бы его память вместе с остальным телом.
- Какая ирония, - издалека фыркнул Шеп.
- Да замолчи ты, Шеп... - проворчал Крис.
- Ну, это иронично. Определение этого понятия.
- Да, но... но тебе не обязательно говорить это так.
- Например?
- Например, как ты только что это сказал.
Темные брови Шепа сошлись на переносице, - как же мне тогда это сказать?
- В вашем случае обычно лучше ничего не говорить, если вы подозреваете, что это связано с иронией.
Дверь палаты открылась, и вошла Фуми Томинага, одетая в ярко-желтое летнее платье и такую же шляпу. Маленький Шибан не был на работе; это было праздничное время, даже если она ещё не была на Кот-Руж, как первоначально планировалось.
Фуми переводила взгляд с Бенджамина на Шепа. - Как поживаете, ребята?
Ответ, который она получила, повыглядел Кесондре знакомым. - Отлично, - сказал один, и, - я в порядке, - сказал другой.
Когда она приблизилась, Фуми фыркнула: - Боже, как же здесь холодно. Я вижу свое дыхание!
- Вы можете включить его прямо сейчас, - сказал Бен, прежде чем обратиться к компьютеру А. И. -
- Эй! Давай я сначала проверю твою температуру! - рявкнул Фуми.
- Ох.
Хотя она, предположительно, была в отпуске, Фуми тем не менее достала одноразовый термометр, сорвала бумажную обертку и сунула его в податливый рот Бена. Затем Шибанский врач вызвал голографический экран из ног кровати и проверил Бена; сердце, кровяное давление, все это – запатентованная технология медицинской кровати o.T. могла обнаружить его, по крайней мере, для некритических целей. Выдохнув, Фуми закрыла экран и вручную осмотрела толстую черную Акитанскую морду Бенджамина, которая была сильно разбита прошлой ночью, а из носа хлынула кровь. Теперь он был как новенький. Затем она взяла одну из его массивных конечностей и сжала забинтованное предплечье.
- Болит что-нибудь? - спросила она.
- Нет, - ответил Бен, и термометр его задрожал.
Она толкнула сильнее. - Прямо сейчас?
- Нет.
Она отпустила здоровенную руку Бена и вздохнула:
- Хе-хе-хе, - хохотнул Икс-пёс.
Фуми сдался и тоже засмеялся. Вынув градусник изо рта Бена и обреченно вздохнув при виде предсказуемо приемлемого результата, она бросила его в медицинские отходы.
- Ребята, мы с Викки едем в город, чтобы сделать кое-какие покупки для поездки, - сказала она, поворачиваясь к Эйнену и Тобиасу. - Хочешь пойти со мной?
- ТЧ! - Не-а, - усмехнулся Эйнен.
- Извини, Фуми, - сказал Тобиас, - у меня нет денег.
– Мы получим все, что ты захочешь- в пределах разумного.
- За покупками? - спросила Кесондра, как бы говоря:” Ты водишь мальчиков за покупками?’
- Ну конечно. Хочешь пойти? - Прощебетала Фуми.
Кесондра на мгновение задумалась: - Да, почему бы и нет. Я не осматривала город с тех пор, как приехала сюда, и мне нужна новая одежда.
- Я приду, - неожиданно заявил Шеп, складывая газетный лист.
- Ты сделаешь это? - спросил удивленный Саске.
Шеп фыркнул: - да. Я мечтаю прогуляться после того, как просидел здесь взаперти всю ночь. Я прекрасно справляюсь.
- Я знаю, что ты способен, но ты не часто...
- Что? - Шеп гавкнул, возможно, раздраженный.
- Да так, ничего.
Фуми посмотрела на Тобиаса и Эйнена. - Вы уверены, что хотите остаться здесь? - спросила она, искушая их. - Ты получишь мороженое, если придешь.
Эйнен посмотрела на Тобиаса: - нет, мы останемся здесь с Беном.
- Точно?
- Ну да.
Саске посмотрел на часы, - Ну, я бы с удовольствием вышел, но боюсь, Миттс нуждается во мне в лаборатории. Вернемся к рутинной работе.
- А мне надо отлить, - сказал Эйнен, подмигнув Бенджамину. - сейчас вернусь, приятель.
Бенджамин молча кивнул.
Шеп тоже встал, чтобы уйти, но Кесондра задержалась.
- Кесондра? - спросил Шеп, стоя посреди палаты, засунув лапы в карманы. - Ты идешь?
- О, э-э… Я сейчас спущусь, - ответила она.
Последовала пауза.
Шеп кивнул и пошел дальше.
Кесондра наблюдала, как Бен пристально всматривается в банку с ПЗУ-чипом Гиппократа, словно любопытный щенок, который засунул в неё жука.
- Мне очень жаль, Бен.
Бен озадаченно посмотрел на Кесондру. - А?
Кесондра широко развела лапами. - мне жаль Гиппократа, и тебя, и... и все остальное. Если бы я не ворвался сюда, ничего бы этого не случилось. Я пробил себе дорогу в ваш особый мир Икс-псов и не причинил ничего, кроме неприятностей.
Бенджамин беззаботно отмахнулся: - О, ты не причинила никаких неприятностей, Кесондра. У неё есть Тоби?
- Не-а.
- Это очень мило, но я знаю, что это так.
- Но как?
Кесондра усмехнулся: - Ну, для начала я опрыскал эту "прививку" этим замораживающим пистолетом, как... полный чертов идиот! - Она закрыла лицо руками. - Боже, я могла бы превратить тебя в леденец! И я был пилотом Гиппократа, я заразил его там внизу. Мне не следовало приезжать.
Бенджамин фыркнул: - о, не будь дураком.
Кесондра убрала лапы с лица. - глупо?
- Ага! - фыркнул Бен. - Она ведет себя хорошо-глупо, Эн она Тобиас.
- Ну... глупо, Бенджамин, - поддержал его Тоби.
Тишина.
Кесондра опустила подбородок и тихо рассмеялась. Она закусила губу и покачала головой. - Вы, мальчики.
Затем, в последний раз проверив дверь, Бен откинул одеяло.
- Ч-что ты делаешь? - спросила Кесондра.
- Встаю.
- Но ты же не можешь... А ты можешь?
- Ну да. Теперь я в полном порядке.
Бен встал, слегка клацнув тупыми когтями по полу, и зубами сорвал бинты с предплечья, которое Фуми так охотно ткнул. Он открыл и закрыл лапу; все было в порядке. Усевшись и снова сцепив зубы, он сорвал с голени ещё одну повязку и пошевелил пальцами ног; все работало в пределах заданных параметров.
Встав снова, он повел плечами, свернул шею.
Затем он скрестил руки на груди и попытался снять медицинский халат.
Кесондра с визгом отскочила. - Гоп!
- Ben! - Рявкнул Тобиас.
- Что?
- Ты же в больнице! У тебя под этой штукой нет никаких штанов, придурок.
- О! О да! Хе-хе-хе! Ой. - Поэтому он сидел и ждал, сложив большие пальцы на коленях. - Прости, Кесондра. Похоже, я ударился головой сильнее, чем думал.
- Она махнула лапой. - Забудь об этом.
Дверь палаты с жужжанием распахнулась, и вошел Эйнен. Он, казалось, набрал много веса и поставил на заметный живот. Увидев Кесондру, он замер, но тут же успокоился.
- Значит, всё ещё здесь? - небрежно фыркнул он, проходя мимо.
- Эйнен, у тебя под рубашкой что-то есть? - спросила Кесондра полукончившим голосом.
- ТЧ! Что?
Бенджамин хихикнул: - хе-хе-хе. Все в порядке, Эйнен, она классная.
Эйнен кивнул и выронил из-под футболки сверток с одеждой: шорты, рубашка, носки и даже несколько ботинок, заправленных сзади в брюки. Они были для Бенджамина, объяснил Тоби, так что он мог улизнуть из палаты, не вызывая подозрений, что он и сделал бы, если бы всё ещё носил халат.
- Ну и операция, ребята, - сказала Кесондра.
Эйнен скривил свое отвращенное подростковое лицо. - А ты не собираешься рассказывать?
- Нет.
- Хорошо, потому что с Беном всё в порядке. Все относятся к нам как к щенкам, но мы не щенки. Мы Икс-псы, как и Шеп.
- Я верю тебе, - сказала Кесондра.
Осторожно натянув шорты, чтобы сохранить скромность перед Кесондрой, Бен сорвал с себя халат, обнажив не только огромный торс Икс-пёса, но и множество пластырей и швов. Быстро и тихо, прикусывая язык и хмурясь, он снял каждый пластырь и вытащил каждый шов; последний скорее щекотал, чем причинял боль, и он соответственно посмеивался.
- Хе-хе-хе!
Не осталось никаких следов повреждений, кроме одного-двух тонких шрамов и запекшейся крови, которую Бен просто стер пальцами. Жестокие колючки плесени разорвали его плоть и высосали из него полжизни, но едва ли можно было догадаться, что это случилось вчера.
Невероятный.
- Боже, - Кесондра закипела в её голове, пробегая лапой по гриве и расхаживая по палате. - Эти собаки нереальны. ’
Собаки...
- Я... я лучше пойду, - сказала Кесондра. Она поспешно попрощалась с мальчиками, прошла через дверь в больничный коридор, по пути вытащив Вокс.
- Эй, Кесондра! - крикнул Эйнен, бросаясь за ней.
- Да? - настаивала она, резко обернувшись.
Белокурые лапки засунули в карманы, Эйнен пошарил дальше:… послушай... о том, что ты сделал вчера. Я имею в виду, взять на себя эту форму, когда у неё был Бен, и все такое. Это было довольно удивительно, для... ну ты знаешь… нормальная собака.
Догесса весело выдохнула. - Просто называй меня нормалом.
Эйнен слегка рассмеялся: - Это было действительно круто. Я серьезно.
- Все в порядке, - сказала Кесондра, чувствуя себя обманутой. - Я действительно не знаю, принес ли я больше вреда, чем пользы.
- Это не имеет значения, - убежденно произнес Эйнен., - Он посмотрел Кесондре прямо в глаза. - ты рисковала собой ради одного из нас, как это сделали бы Викки и Саске. Это довольно редкое явление, особенно когда собаки знают, кто мы.
- Я не уверен, что знаю, кто ты, Эйнен Хаттори.
Эйнен только улыбнулся, пробормотал: - ч-ч-ч! - и, откланявшись, побежал обратно в палату.
- Черт. - закипела Кесондра, проводя лапой по ушам. - Эйнен, I-...
- Ну и что?
- Н-ничего. - Ничего страшного.
Он улыбнулся и вошел в палату.
Кесондра опустила подбородок. Затем она вздохнула, повернулась и в сотый раз приказала себе взять себя в руки, пока искала туалет. Она посоветовалась с бродячим Гиппократом по поводу ближайшего туалета и получила соответствующее указание. По дороге Кесондра достала свой Вокс и вручную ввела номер, держа его наготове. Она ворвалась в сверкающий туалет, в кабинку, села на крышку и откинулась назад, словно сидела в кресле.
Она набрала номер и прикусила нижнюю губу.
- Да? - произнес Вокс синтезированным, замаскированным голосом.
- Это я, - ответила Кесондра.
- У ТЕБЯ ЕСТЬ НОВОСТИ?
Кесондра набралась храбрости: - да, у меня есть новости, ублюдок, ты можешь просто забыть об этом. Все кончено, я-...
- Кесондра? - позвал кто-то из соседней кабинки.
Кесондра закрыла свой Вокс. - Фуми?
- Ага! - сказал доктор. - О боже, простите, что прерываю. Я просто… ты знаешь.
- Нет, нет, - сказала Кесондра, убирая Вокс. - Ничего особенного. Просто... мой бывший.
- Ох.
- Он просто осел.
- Ну, в туалетах их полно, да?
Принужденно фыркнув от удовольствия в пользу Фуми, Кесондра приглушила свой Вокс.
Выйдя из кабинки, она вымыла лапы, вытерла их и освежила свой вишнево-красный полихромированный нос. Появилась Фуми и сделала то же самое, лимонно-желтая; она была намного темнее, так что это сработало, желтый цвет выглядел ужасно на блондинке Кесондре.
Сияя, как обычно, Фуми снова спросила: - Ну что, поговорили с Беном?
- Да, действительно, - удивилась Кесондра.
- Шеп сказал, что, по его мнению, ты хочешь что-то сказать.
- По-моему, он спас мне жизнь, я имею в виду Бена. Он просто невероятный. Он должен быть в коме, но...
Фуми пожал плечами: - Ты к этому привыкаешь.
- Надеюсь, - вздохнула Кесондра, опершись локтями о раковину. - Знаешь, я чувствую себя здесь незваным гостем. Что вы обо мне думаете?
Она оставалась там, задумчивая и молчаливая.
Фуми погладила её по плечу. - Эй, поверь мне, после того, что ты там натворил, ты в клубе. - Улыбнувшись, она направилась к выходу, но осталась ждать. - Ты идешь со мной?
Кесондра встрепенулась, подняв уши. - Совершенно верно.
По пути к двери она достала вибрирующий Вокс и выключила его.
CÔTE ROUGE
- я...
Огромная грудь Шепа вздымалась, его большие пальцы дрожали, ощупывая холодную твердую поверхность стола. Итак... сон без сновидений закончился. Это быстро прошло, и все же он чувствовал, что время ушло.
Эш?
Вздрогнув, Шеп открыл глаза и попытался подняться, но путы не позволили даже ему, несмотря на всю его силу. Хлипкая каталочка, к которой он был пристегнут, задребезжала, когда его тело дернулось на ремнях.
- Он приходит в себя, - промолвила размытая коричнево-белая собака, голос, который высокий Эльзасский слух Шепа не узнал. - Очень быстро.
- Он может вырваться? - спросил другой, черно-белый, более грубый.
- Понятия не имею. Сизиф, конечно, мог.
- Вот это меня и беспокоит.
- Он же автомат.
- А это не так?
- Нет, он из плоти и крови.
Шеп услышал, как кто-то снял пистолет с предохранителя. Решив не ссориться с этими собаками, так как он был в серьезном невыгодном положении, он отступил назад и позволил всему успокоиться. Навострив уши и поискав глазами, он пришел к выводу, что находится в какой-то палате с видом на неровный красный ландшафт.
- Марс?
Первая собака наклонилась к нему-коричнево-белый Шибан в лабораторном халате. Он посмотрел в окно, потом на Шепа. Он поправил очки и улыбнулся.
- Совершенно верно, - сказал он. - Ты работаешь в "Олимпе тек". Ты в полной безопасности.
Взгляд Шепа остановился на маленькой собачке. Его широкие ноздри раздувались и принюхивались, но он ничего не говорил.
- Я... я Саске. - Как тебя зовут?
Долгая пауза.
Шеп облизнул губы и попытался заговорить, но во рту у него было суше, чем в марсианских пустынях. Почувствовав его дискомфорт, Саске поспешно схватил со стола бутылку минеральной воды "Олимп Монс" и прижал её к потрескавшимся губам Шепа.
- Извини. Здесь.
Шеп жадно пил, пластиковая бутылка потрескивала и немного оседала, когда он пылесосил её содержимое, затем он задохнулся: - Икс-пёс Шеп. Модель Ноль-Ноль. Сервисный номер 7268853864.
Серия кивков и смешок от Шибана. - Тебе придется записать это для меня, Шеп, - сказал он, прочищая горло. - Я... я прошу прощения за эти ограничения. Я не хотел, чтобы ты навредил себе там; пробуждение от спячки может быть дезориентирующим делом.
Шеп моргнул. - Я... привыкла к этому.
Крис вздохнул и оглядел Шепа с головы до ног. - Он отставил бутылку в сторону. - Сейчас я тебя развяжу. - Все в порядке, Шеп? - Не дожидаясь ответа, он наклонился и расстегнул ремень.
- Сасукии, - издалека прорычал другой пёс, дикого вида мускулистый черно-белый Хаскер в шикарном марсианско-красном свитере. У него была одна лапа за спиной, без сомнения скрывая пистолет, который Шеп знал, что у него есть.
Крис нахмурился, глядя на него. - Я же сказал Тебе, Жюстен, это мой путь, или я пойду пешком. Ты можешь пригласить кого-нибудь ещё. Решайтесь, пожалуйста.
Тишина.
Пройдя мимо гримасничающего Жюстена, Крис подошел к другой руке Шепа и ловко снял второй нейлоновый ремень. В наступившей тишине Шеп слышал, как скрежещет по металлу материал и как дребезжит упавшая пряжка. Наконец Крис снял ремень с массивной черной груди Шепа.
Это была ошибка.
- Ого!
Шеп схватил маленького Шибана и потащил его в удушающий захват.
- Гагхфффх!
Хаскер, Жюстен, мгновенно выхватил пистолет. - Отпусти его! - он гавкнул. Он прицелился, вытянув руку. - Отпусти его, урод!
- Джастен... не надо... - прохрипел Саске, размахивая руками.
Спустив свои могучие ноги с кровати, Шеп встал с Саске на мускулистых руках, удерживаемый этим шестифутовым телом так же легко, как щенок, сжимающий куклу. Торжественное лицо и голос Икс-пса оставались ровными, но в них слышалась настойчивость.
- А где Эш? Говори, или я сломаю ему шею. - Взгляд Шепа метнулся к пистолету Джастена. - И не думайте, что этот пистолет уронит меня прежде, чем я убью вас, капитан Уэйд; калибр не пробьет череп Икс-пса.
Белая морда Жюстена дернулась. - Ты знаешь, кто я?
- Ну конечно. Ты же знаменитость.
- Тогда ты должен знать, что мы союзники.
- Союзники? - Рявкнул Шеп. - Так вот почему Марс оставил нас гнить в почтовом отделении последние три года?
- Три года? -… - проворчал Джастин.
- Именно столько времени прошло с тех пор, как нас схватили.
- Я понимаю. Ну, у меня есть для вас новости, вы пробыли на льду в два раза дольше.
Уши Шепа дернулись; Крис беспомощно повис на его руках.
- Шесть лет?
- Давай или бери, - сказал Джастен собаке Икс. - Мы только что оттаяли от тебя, Крис и я. мы все делаем ошибки, да? Хм!
- Пауза. Никто не двигался.
Джастин попробовал подойти с другой стороны. - В любом случае, что это за история с тем, чтобы остаться гнить, солдат? Да будет Вам известно, что я тоже попал в плен во время войны, но мой экипаж и я спаслись; мы никогда не ожидали, что Марс придет нам на помощь, это был наш долг-спастись.
- Но война уже закончилась, - сказал Шеп. - Нам так и сказали. И все же мы томились, мучились и унижались. Эш; он... чувствует… больше, чем я. Он лучше, чем я. Это было тяжело для него. Мне было очень неприятно это видеть.
Жюстен серьезно кивнул. - Я знаю, солдат. Я знаю.
- Откуда ты можешь знать, что мы пережили, пес?
- Потому что… земляне сделали то же самое со мной и моими собаками. Уэйд должен знать что-то, верно, некоторые пикантные военные секреты? - Джастин улыбнулся. - Я тоже так думал, но всё время повторял свое имя и служебный номер, а они вешали меня за руки и избивали до полусмерти. Звучит знакомо, да?
… - проворчал Шеп.
- Я так и думал, - кивнул Джастин. - И все же... в конце концов тебя вытащили из тюрьмы, не так ли, а? Они заплатили хорошие деньги, чтобы отправить твое холодное тело обратно на Марс. Это больше, чем кто-либо когда-либо делал для меня! Моя жена умерла, поджидая меня, взорванная этими земными ублюдками.
Более долгая пауза.
- Ну, теперь, когда мы выпустили нашу коллективную селезенку, давайте бросим Саске и будем вежливы, хорошо… Это икс-дог?
Джастин отвернулся от пистолета, подняв его дулом к потолку. Затем он снял обойму, положил её на пол и отшвырнул подальше, чтобы никто не смог до неё дотянуться.
- Отпусти Криса, он никогда ничего тебе не делал.
Шеп тут же отпустил Криса и, схватив его за загривок, оттащил в сторону, всё ещё удерживая в вертикальном положении. Он отпустил маленького Шибана только тогда, когда тот твердо встал на ноги.
Шеп заметил одну вещь сквозь все это-его зрение всё ещё было размытым. Он чувствовал себя больным.
Но долго ждать ему не пришлось.
- Где Эш? - спросил он, сделав неуверенный шаг вперед, его голые лапы и тупые когти постукивали по плиткам пола.
- Я не знаю, о ком ты говоришь, – сказал Джастин, не двигаясь с места-знаменитый капитан был очень смелым, Шеп не мог этого отрицать.
- Мой брат, - сказал Икс-пёс. - Он похож на меня, но... Белый.
Крис, потирая горло, сказал: - Это его имя, Эш?
- Эш, Ноль Один. Сервисный номер-...
- Да, да, мы разбудили его первыми, но он плохо реагирует на лечение.
- Лечение?
- Он спросил о тебе и тут же впал в кому. Мы делаем все, что в наших силах, но не знаем, что с ним. Я не понимаю физиологию Икс-псов.
- Сыворотка, - сказал Шеп, усиленно моргая.
- Сыворотка?
- Она нужна нам каждый день. Без него… мы закрылись.
Держась на расстоянии, чтобы Шеп не подумал снова сломать ему шею, Саске повторил:
Икс-пёс сделал ещё один шаг вперед; ему было жарко, он дрожал, слабея с каждой секундой; он чувствовал, как дрожат его мышцы, как колотится сердце. Земляне держали его слабым в тюрьме, держали дозу сыворотки минимальной, чтобы они могли управлять им, и теперь, после нескольких часов разминки и функционирования с его нормальной скоростью метаболизма, Шеп ноль ноль был потрачен.
- Мы умираем. - просто поправил он.
Обеспокоенно взглянув на Джастена, Саске спросил: - Ты знаешь, что в этой сыворотке, э-э... Ш-Шеп?
- Нет.
- У тебя наверняка есть идея. Думать.
Молчание, созерцание. - Я... просто… солдат.
- Ну и как это называется? - Саске пошел дальше, храбро шагнув ближе к гиганту. - Его принимают внутривенно или перорально? Какого он цвета? Шеп? Шеп?
- Помоги нам, морпех... - проворчал Жюстен.
Шеп покачал головой; пролет палаты, колени подогнулись под ним. Он рухнул вперед, его блестящие темные глаза были прикованы к Жюстену до самого пола. Стальной Хаскер даже не сделал шага назад, когда огромный эльзасец, почти вдвое превосходящий его ростом, плюхнулся на холодные плитки перед ним.
- Ну что ж, немного повезло. - услышал Шеп вздох облегчения Жюстена, когда тот постучал по своему огромному черному телу тяжелым ботинком. - Я думал, что мы там уже наскучили, Саске.
Кто – то суетился вокруг Шепа, щупая его пульс-вероятно, Саске. - Мне... мне нужно на работу, - сказал он.
- Работать?
- Сыворотка! Это какая-то безотказность. Должно же быть что-то в памяти Брауна.
- Он забыл, Саске. Он рассказал нам.
- Забыл, как сделать эту модель, да, но, возможно, не все о нём. Он может вспомнить сыворотку.
Саске попытался поднять Шепа – невозможно.
- Уннф! Боже, он весит целую тонну! В порядке… ладно, ему нужно лечь в реанимацию, пока мы не разберемся.
- Думаю, нам лучше позволить природе идти своим чередом и сосредоточиться на новых моделях. -
- Жюстен!
- Ради бога, Борк, пёс, он угрожал убить тебя! Он явно неуравновешен!
- Он не причинил мне вреда. Не совсем. Он явно прошел через ад, разве ты не видишь?
- Пауза.
- Мы не можем его сдвинуть. Оставайся здесь, я все сделаю... Я-я пойду за Гиппократом... или три.
- Твои похороны.
После столь краткого проблеска жизни Шеп отпустил сознание.
Так было даже лучше.
31
- Пыльная буря Дорис, как ожидается, рассеется за ночь, - сказал корреспондент Новостей, пыльный марсианский ветер трепал его длинное шкура и высокие уши Эльзаса. - Тем не менее, ожидается, что полеты в город Олимп и из него, если не весь регион Тарсис, будут по-прежнему нарушаться, пока Trans Mars разбирается с отставанием и убирает беспорядок. Vac-поезда также остаются сильно нарушенными из-за сбоев и высокого спроса, и отпускникам настоятельно рекомендуется набраться терпения.
Пока собаки стояли в очереди на заднем плане, диктор скорчил гримасу: - похоже, Дорис будет доставлять неприятности ещё несколько дней. Но вернемся к тебе, Кэти.
Холли проверила расписание аэропорта по своему Воксу. Она смотрела на него некоторое время, словно это могло внезапно измениться в её пользу, но этого не произошло; её рейс всё ещё был отменен, вакуумные поезда были забронированы полностью. Какой кошмар!
- Вот дерьмо.
Отбросив в сторону свой Вокс, который, будучи марсианским, был безжалостно лишен социальных сетей, используемых для выплеска селезенки, Холли скатилась с кровати и подошла к окну своей субсидируемой правительством квартиры на площади Свободы.
С пятьдесят седьмого этажа её должен был бы встретить сверкающий утренний вид Олимпа, столицы региона возвышения Тарсис и даже всего Марса; но вместо этого она увидела лишь темный оранжево-красный туман и жуткие силуэты и шпили небоскребов.
Улицы внизу были покрыты пылью, каждая машина, каждая лампа, каждое отчаянное биоинженерное дерево. Влажные условия предыдущего дня заставили сухую пыль, дувшую с юга, прилипнуть ко всему. Некоторые собаки бросили вызов ветру, пыли и грязи, их лица были скрыты масками и даже защитными очками, в то время как автоматические такси свистели почти беспрепятственно. Руководствуясь магнитно-определенными путевыми точками, погребенными в дороге, и с датчиками, всегда проверяющими чужие препятствия, не могло быть никакой аварии автоматического такси, в пределах разумного.
Пыльные бури были обычным явлением марсианской жизни, они дули несколько раз в год и всегда окрещивались обезоруживающе звучащим именем, начинающимся на "Д": Дебби, Дерек, теперь Дорис. Плохие могут задушить всю планету и привести Марс к полной остановке на несколько недель. Дорис была ничем, полоской пыли, проталкиваемой вперед погодным фронтом, а не пыльным шаром на всю планету. И все же самолеты не могли летать, иначе они задохнулись бы и разбились, а многие из них, прежде мокрые, теперь покрылись коркой. Таким образом, вся транспортная сеть Тарсис-Райз пребывала в полном хаосе как раз в тот момент, когда Холли Хантер и многие марсианские отдыхающие должны были отправиться в Кот-Руж в разгар сезона.
- Фу! Типичный.
Черная собака уныло плюхнулась на кровать, раскинув руки и лапы.
Бип, бип, бип, бип, бип!
- Да? - рявкнула Элфи, обращаясь к Воксу, лежавшему рядом с одним из её огромных ушей. Устройство перестало пищать и проецировало голоэкран, который автоматически повернулся к ней, хотя она и не смотрела.
- Все в порядке, Холс?
- Привет, Оскар, - прощебетала Холли, глядя на экран и светловолосую молодую собаку внутри.
- Лежишь в постели? - пошутил он.
- Сейчас шесть утра!
- Поздно для тебя.
Холли села, экран следовал за ней всю дорогу. - Чего ты хочешь? - спросила она.
- Оскар поправил галстук и добавил: - Я тут подумал, не подбросить ли вас до ржавого берега.
- Что?
- Вы ведь направлялись туда, не так ли, за полицейской штукой?
- Ты имеешь в виду мою работу.
- Правильно. Ваш рейс был отменен? Я вижу это по выражению твоего лица. Вакуумные поезда тоже протаранили.
- Я возьму карету! - фыркнула Холли.
- Как и весь мир, и его жена, - полушутя ответил Оскар. - Смотри, я припарковался снаружи. Я заеду за папой, а потом мы заедем в О.Т., Прежде чем ехать на съезд. Вы можете присоединиться к нам для поездки. Это займет некоторое время, но папа считает, что это будет быстрее, чем ждать, пока Транс Марс соберется с силами.
- А ты не можешь сесть на реактивный самолет?
- Они тоже под домашним арестом. Все так и есть. Папа говорит, что эти мокрые-самые худшие.
Холли поджала губы.
- Ну и что? - Настаивал Оскар.
После долгого молчания, бросив взгляд на свои голографические настенные часы, Холли сдалась:
*
Протолкавшись сквозь ветер и пыль и отдав чемоданы шоферу-автоматчику, Холли запрыгнула в машину рядом с Оскаром, который протянул ей влажную салфетку, чтобы очистить лицо от песка; черный мех выделялся на ней, как на белой собаке. По дороге через покрытую пылью столицу большую часть разговора вел Оскар. Элфи вполуха слушала его, вполуха-новости на голоэкране, висевшем перед ней. Не имело значения, кого она слушала, они оба говорили об одном и том же: о пыльной буре и съезде о.
Машина остановилась у большого отеля неоклассической архитектуры "Никс Олимпия", или "Никс", как все его называли. Адмирал Уэйд жил здесь постоянно, когда бывал в Олимпусе, как Холли хорошо знала, поскольку не так давно была частью мира Оскара. В свое время она и сама не раз останавливалась здесь.
- Ты войдешь? - спросил Оскар или, скорее, настаивал.
- Конечно, - ответила Холли.
Оскар положил лапу на дверную ручку. - ладно, тогда приготовься бежать.
Он открыл дверцу машины. Лапа в лапу, Оскар и Холли вышли из машины и вступили в бой с марсианской стихией. Перебежав через покрытый запекшейся пылью тротуар, они ворвались в Тихий вестибюль "Никс" и упали, смеясь и кашляя, так что подошвы их ботинок зацементировала Красная грязь. Их недостойное появление вызвало большое смущение и ужас среди гостей, сидевших в баре и ресторане "Никс". Холли и Оскар посмотрели на них, потом друг на друга и снова захихикали.
- Оскар-это много", - подумала Холли в тот момент, - но чопорным марсианским снобом он не был, как и его отец. Легенда гласила, что семья Уэйдов всегда была настроена против истеблишмента, восходя к Гильяму Уэйду, одному из первых отцов-основателей Марса.
Кое – кто из служащих гостиницы прискакал сюда с намерением изгнать этих двух грязных бродяг из "Никса", пока один из них, тощий белый пёс, не узнал в Оскаре того, кем он был, - сына некоего знаменитого постоянного жителя.
- Месье Уэйд! - выдохнул он, вытаскивая носовой платок и чопорно вытирая Оскару плечи. - Почему вы не вошли через подземную парковку?
- Для насмешек и смеха, Рене! - фыркнул Оскар и добавил: - Не волнуйся, мы уйдем через метро. Мы собираемся переодеться, так что прикажи прислать Холли несколько красивых платьев. Насколько я знаю, у неё восьмой размер.
- Ах, ну конечно! - воскликнул Рене, сцепив лапы. - Ваш счет или ваши отцы?
- Моя.
- Платья? - Холли гав-гав затянула свое лучшее "что? ’ лицо.
- Ну что ж, - ответил Оскар, - я подумал, что ты захочешь пойти со мной на съезд о. Если вы это сделаете, вам придется нарядно одеться, так что можете что-нибудь примерить-...
- Оскар!
- Только подумай об этом, Холс, - вскипел Оскар, поднимая золотую лапу. - А в то же время убьёт ли тебя желание хорошо выглядеть для моего отца? Я имею в виду ‘что он чертов министр обороны и все такое.
- Я... но…
- Во всяком случае, ты ему всегда нравилась, с тех самых пор, как ты спасла мою задницу в космическом лифте.Он сделает свой день лучше, если увидит, как ты болтаешься со мной. Я имею в виду, кто знает, сколько ему осталось?
Холли вздохнула.
- Ну пожалуйста! - Взмолился Оскар. - Только для поездки.
- О'Кей, о'кей, но если ты думаешь, что мы снова будем вместе или что-то в этом роде, у тебя есть ещё кое-что.
- Да сгинет эта мысль. Мы просто друзья, Холли.
- Правильно.
- И друзья время от времени выходят вместе.
- Ну да.
- Хорошо, тогда все решено.
- М-м-м... - проворчала Холли.
На этой ноте Оскар повернулся к чопорному Рене: - распорядись, чтобы завтрак тоже прислали наверх, хорошо, Рене. Как обычно.
- Ну конечно, сэр.
*
Пока Холли старательно приводила в порядок свой дикий мех, Оскар чистил свой золотистый сюртук, пока тот не заблестел, а затем сменил цвет своего цветного галстука, остановившись на ярко-оранжево-красном. Он надел пиджак и застегнулся на все пуговицы.
- Он опаздывает! - фыркнул он, взглянув на часы.
- Ни хрена себе. Прошло уже около часа.
- Не ругайся при папе, что бы ты ни делал! - Оскар закипел.
- Он всё время ругается!
- Он грубый старый солдат. Ты же...
- Что?
– Ну, милая молодая собачка, - рискнул Оскар- Холли сверкнула глазами, но не более того.
Она выглядела великолепно, подумал Оскар, сверкающее голубое платье, соответствующие каблуки, её нос тоже был полихромирован – Холли обычно не красила свой нос, но это было исключением. Однако выражение её лица требовало работы; надоевшая надутая губка была не самым приятным взглядом.
- Попробуй улыбнуться, Холли.
- Оскар!
- Ты будешь жить дольше.
- Ну и что? И ты не доживешь до полудня, если будешь продолжать командовать мной!
- Ладно, ладно!
Дверь со свистом распахнулась без всякого предупреждения, и в комнату бесшумно, но быстро и уверенно вкатилась собака в большом моторизованном инвалидном кресле.
- А, Оскар, - сказал он, - вот и ты.
Это был министр обороны Марса, Адмирал Жюстен Уэйд, поразительный черно-белый Хаскер, чья дикая шейная шерсть натягивала воротник и галстук, словно натираясь под маской вежливости. Ветеран войны, его аккуратная грудь блестела медалями; первой среди них была звезда Марса, простая пятиконечная красная звезда. Не многие собаки могли бы указать на такую похвалу, будь они живы или мёртвы.
Несмотря на все верительные грамоты Юстена, взгляд Элфи остановился на моторизованном инвалидном кресле, к которому теперь был привязан этот великий воин; даже несмотря на то, что она видела его много раз прежде, она всё ещё смотрела. В её защиту можно сказать, что это была настоящая инвалидная коляска, совсем не похожая на обычную плату за проезд. Он был гладкий, чистый, представительский, сиденье было шикарным кожистым красным, а колеса почти скрыты. В подлокотники были вставлены два полусферы, и на них покоились лапы Адмирала, его костлявые пальцы касались различных электродов. Отец Оскара теперь почти не мог двигаться, даже от его пальцев было мало толку, но он всё ещё обладал достаточной силой, чтобы управлять этими органами управления. В эти дни сиделки делали для него все, будь то собака или автомат, но кресло давало ему некоторую независимость, достаточную, чтобы передвигаться.
- Папа, - сказал Оскар.
Джастин почти не обращал на него внимания, только хмыкнул и посмотрел только на Холли, его льдисто-голубые глаза пронзили её душу. - Где твой спортивный костюм, Холли? - он добродушно гавкнул. - Я почти никогда не видела, чтобы ты так одевалась. Ты точно такая же, как твоя мать в этом отношении, тоже не смогла заставить её сесть за обеденный стол. Я вам, конечно, всецело сочувствую.
Улыбнувшись, Холли отвела в сторону ухо и слегка наклонилась, сделав реверанс, как ей показалось, - Адмирал.
- Неудивительно, что мальчик влюбился в вас, - сказал адмирал, поднимая белокурую бровь на Оскара. - Вы двое снова вместе или как?
Холли махнула черной лапой: - О, нет, я просто ловлю попутку из-за пыльной бури. - Предложил Оскар.
- Да, я так и сделал.
- Понятно, - сказал адмирал. Легким движением пальца он развернул свое кресло и быстро вышел из комнаты. - Тогда пошли, мы уже опаздываем.
- Поздно? - спросил Оскар.
- Да, - ответил отец, легким движением пальца направляя свое кресло вперед и выезжая из комнаты в псевдоклассический коридор. - Если мы доберемся до О.Т. достаточно рано, Хаттори и Томинага не будут готовы, а я вижу вещи такими, какие они есть, не все отполировано и прибрано.
Оскар и Холли последовали за Адмиралом, миновав двух одетых в скафандры телохранителей, которые явно были не собаками, а автоматами.
- А зачем мы едем в О.Т.? - спросил Оскар. - Какие-то проблемы?
- Не совсем... - проворчал Адмирал, скользя вперед. - Просто касаюсь баз. Однако я хочу узнать о некоторых аномальных расходах на проект.
- Например?
- Как полихромный пигмент. Коробки и коробки с дерьмом. Вы знаете, сколько это стоит?
- Да, это довольно дорого, - слегка рассмеялась Холли.
Оскар махнул лапой: - это не значит, что О.Т. не может себе этого позволить.
Жюстен издал один из своих опасных, дрожащих, хихикающих Рыков: - Охо-хо-хо, дело не в цене, парень, дело в принципе, более того, в самой цели! Хаттори, знаете ли, не создает бойз-бэнд, хотя иногда, глядя на них, я удивляюсь.
- Бойз-бэнд? - подумала Холли.
- Ну, может быть, кто-то подсунул всю эту гниль на расходы и теперь порет её на стороне? - рассуждал Оскар вслух. - Я не знаю. Это не похоже на Хаттори, чтобы взять Мика.
- Это правда. - согласился Жюстен. - В любом случае это прекрасный повод пойти и подействовать ему на нервы. Хаттори-гений, я имею в виду, что он построил это кресло и автоматы, которые заставляют Марс тикать, но, как и любому гению, ему нужен хороший практический Пинок под зад время от времени, чтобы он не растратил свои дары на какие-то Бесплодные усилия, а не продвигал нацию и планету, которая приютила его и ему подобных.
Через несколько коридоров Жюстен подошел к парадной лестнице "Никс". К ужасу Холли, Адмирал - самоубийца просто въехал на лестницу.
- Осторожно! - выдохнула она, подбегая к нему, чтобы схватить стул и остановить его падение навстречу гибели.
Но нет. Колеса стула плавно трансформировались в набор танкообразных протекторов, которые идеально врезались в лестницу, облегчая Джастину спуск на первый этаж со скоростью и эффективностью, даже изяществом, как король, спускающийся с высоты через чудесный механический трон.
- О, - сказала Холли. - Тогда не обращай внимания.
- А что это было? - Оскар рассмеялся.
- Ничего, я... думал, он сейчас... разобьется.
Оказавшись внизу и снова встав на колеса, Адмирал повернулся к Холли, когда они с Оскаром спускались по лестнице:
- Угу! - проворчала она.
- Мои извинения. Это новая функция, которую Хаттори установил с момента нашей последней встречи. Умно, а?
Когда Адмирал приблизился к величественному неоклассическому фойе, его быстро сопровождала высокая белая овчарка в черном костюме. Он был действительно огромен, около семи футов ростом и полон мускулов. Он щеголял темными очками и великолепно поставленными ушами.
- Ваша машина ждет вас на подземной стоянке, адмирал, - сказал он глубоким, характерным и в то же время подозрительно официальным голосом для такой большой и крепкой собаки.
Чокнутый или собака? - Удивилась Холли.
- Спасибо, Брут, - ответил адмирал.
Брут? Ладно, это немного странно. Должно быть.
- Теперь нам понадобятся две машины, - продолжал Жюстен. - Я уверена, что мой сын и его прекрасная подруга не хотят застрять со мной на всем пути до Долины Маринер. Кроме того, если воздух прояснится, они могут захотеть немного прогуляться, а у меня, боюсь, нет на это времени.
- Я вызову вторую машину, адмирал, - ответил Брут, дотрагиваясь до своего ошейника, как настоящий пес.
Запутанным.
- Брут, да? - Прошептала Холли Оскару. - Новый вид чокнутого?
- Разве ты не можешь сказать?
- Ну что ж… Я думаю, что да.
Оскар кивнул: - убедительно, а? Третье поколение. Впрочем, он парень стоячий.
Услышав разговор молодых людей, Адмирал повернулся к Холли. - Брут-последняя модель телохранителя О.Т. Он силен, как десять собак, и почти неуязвим, не так ли, Брут?
‘Эльзасец’ кивнул:
- Да, Адмирал.
- Не очень-то разговорчивый, даже с этим сладкозвучным синтезатором голоса, - пошутил Джастин. - Он приходит в черном, белом и стандартном.
- Никто не убьёт тебя, если Брут будет рядом, чтобы защитить тебя; у тебя есть гарантия "Олимпус текнолоджи" на это! - Воскликнул Оскар, хлопнув Брута по руке. Автомат не шевельнулся, но бросил на Оскара любопытный взгляд, даже приподняв бровь, как и подобает настоящему псу. - Серьезно, у него есть страховой полис. Если тебя убьют обычным способом, твоя семья получит огромную сумму.
- Ну и дела, Оскар, я уже чувствую себя в большей безопасности, - саркастически заметила Холли.
Белая морда Джастина изогнулась в улыбке: - всё ещё не любишь наши автоматы, Холли?
- Боюсь, что нет.
- Твоя земная кровь. Совсем как Кэтрин. В конце концов, ты же знаешь, она справилась.
- Вторая машина уже в пути, Адмирал.
- Очень хорошо. Скажи Дейлу, чтобы он встретил нас у здания "Олимпус текнолоджи".
- Сэр.
Отдав приказ, Жюстен развернулся и направился в заднюю часть отеля, к незаметному и защищенному подземному входу. - Мы вместе поедем в техникум "Олимп, - сказал он Оскару и Холли, когда они спускались по мраморной лестнице. Адмиральское кресло во второй раз проделало свой партийный трюк – в его случае наклоны были ни к чему. - Тогда вы, два щенка, можете перенести свой багаж и себя во вторую машину и проделать остаток пути в одиночку.
Оскар явно обрадовался, услышав это.
Его кресло вернулось на прежнее место, и Жюстен прошел через дверь на подземную автостоянку, значительно опередив ребят, словно желая доказать свою силу. Он остановился рядом с обычным огромным черным бронированным автомобилем, его колпаки были украшены неоновым символом О.Т. Дверца машины скользнула в сторону, изумительная механическая колесница Адмирала просто поднялась на своих бесформенных колесах и плавно скользнула вбок, аккуратно врезавшись в сиденье и, по-видимому, усевшись. Оно было таким гладким и гладким, словно кресло было роботизированным продолжением воли Адмирала.
- Боже, это потрясающее кресло... - прошептал а Холли Оскару, когда они поравнялись. - Я совсем забыла.
- Хаттори сделал много улучшений в последнее время, - сказал Оскар и тихо добавил: - папа нуждался в них, когда ему становилось хуже. Если бы был способ засунуть его в костюм автомата и управлять им, они бы сделали это завтра.
- Ты серьезно?
- Папа уже говорил об этом. Но он никак не мог контролировать его, если только он не мог читать его мысли. Стыд.
Они обогнули машину и направились к Джастену с противоположной стороны. Холли смотрела, как Брут открыл переднюю пассажирскую дверцу и сел рядом с водителем-автоматом, плавно и быстро, как собака, большая, мощная, белая овчарка, но все же собака.
- Он тоже удивительный, - вынуждена была признать Холли, когда задняя дверь открылась перед ней.
- Кто, Брут? - спросил Оскар,
- Ну да. Он чертовски реален.
Оскару пришлось наклониться и хихикнуть: Ты это слышал, Папа? Холли впечатлена.
- Да. Мы ещё сделаем из неё марсианку.
Холли показала Оскару язык и забралась в лимузин. Внутри было шикарно и просторно, как обычно, внутреннее убранство оранжево-красное и черное, обычные цвета О.Т. Адмирал Уэйд и его замечательное кресло занимали целую стену. Холли села рядом с ним, а Оскар-напротив, так что он овыглядел лицом к Холли.
Дверь с жужжанием захлопнулась, и служебная машина бесшумно тронулась с места, выехав из подземного гаража в самую гущу пыльной атмосферы.
- Привет, Дорис, - сказал Оскар.
- Это ничто по сравнению со штормом 76-го, - прорычал Джастин, выводя на экран голографический экран, спроецированный компьютером его кресла. - Пыльная буря Диего. Солнце было закрыто на несколько месяцев, пыль поднималась на высоту десяти этажей, ничто не двигалось. Единственное место, где можно было увидеть солнце без скафандра, - это наверху, - усмехнувшись своим воспоминаниям, он пролистал межпланетную сеть, различные бизнес-карты, которые Холли не хотела понимать; Марс-Земля-колониальные обменные курсы, акции и тому подобное. - Сейчас в Долине Маринера должно быть уже чисто. - добавил Джастен. - он пронесся с юга и попал туда первым.
- Надеюсь, что так, - выдохнул Оскар, поправляя галстук. - В этом году там прогнозируют рекордные температуры, во всяком случае, до появления Дорис.
- Терраформирование продолжается, Оскар. - гордо и даже поэтично заметил отец. - Каждый год Марс становится немного теплее, немного влажнее, и таким образом все больше собак стекаются сюда, в эту сферическую гавань, одну из двух, которые действительно считаются. Когда-нибудь это действительно будет вторая, даже превосходящая родная планета.
Оскар подмигнул Холли: - Берегись ‘землянина".
Холли снова осторожно высунула язык и откинулась на спинку сиденья.
*
Бип, бип, бип, бип, бип, бип!
- Ладно, ладно, я проснулся! - Эйнен застонал, когда жалюзи на окне его спальни автоматически поднялись вверх и обдали его приглушенным солнечным светом – верхние эшелоны О.Т. были так высоки, что были выше худших из Дорис.
Бип, бип, бип, бип!
- Я проснулся!
- Доброе утро, ЭЙНЕН, - сказал приятный мужской голос.
Эйнен скатился с кровати в своих синих боксерских трусах и потер затуманенные глаза ладонями лап.
- Что бы вы хотели на завтрак? - настойчиво спросил Аи.
- Braun? - Радостно воскликнул Эйнен. - Ты вернулся?
- ДА.
- Где ты был, приятель?
- Работаю, - объяснил Браун. - МНЕ НУЖНО БЫЛО СОСРЕДОТОЧИТЬСЯ НА ЧЕМ-ТО СЛОЖНОМ.
- Миттс сказал, что ты занимаешься ремонтом.
- НУ, ТЫ ЖЕ ЗНАЕШЬ, КАК ЭТО БЫВАЕТ. НЕЗНАКОМЦЫ НЕ МОГУТ ЗНАТЬ, КАКАЯ Я НА САМОМ ДЕЛЕ, ПОЭТОМУ НАМ ПРИХОДИТСЯ ПРИТВОРЯТЬСЯ. ЛУЧШЕ ВСЕГО, ЧТОБЫ ИСТОРИЯ БЫЛА ПРОСТОЙ.
- ТЧ! Да. А что вы тогда делали?
- Увидишь, когда вернешься, - сказал Браун. - ХОЧЕШЬ ПОЛНЫЙ ЖАРЕНЫЙ ЗАВТРАК? ТЕБЕ ПРЕДСТОИТ ДОЛГИЙ ПУТЬ.
- Ну да. - Хорошая мысль.
- Круто. ВЫ ХОТИТЕ ЕГО ДО ИЛИ ПОСЛЕ ДУША?
- После, приятель. Приготовь его, пока я буду умываться.
- ТОГДА ВСЕ В ПОРЯДКЕ, ПРИЯТЕЛЬ.
Дверь открылась, и Бенджамин просунул внутрь свою внушительную фигуру.
- В чем дело? - Эйнен said.
- Ничего, просто проверяю, проснулся ли ты, вот и все, - просиял Бен, показывая большой палец. - Эй, Браун вернулся.
- Да, я знаю. Он разбудил меня.
- Хе-хе-хе.
- БЕН, НЕ ЗАБУДЬ СВОЙ ФОТОАППАРАТ.
- И не буду.
Схватив полотенце, зубную щетку и зубную пасту, Эйнен проводила Бена из комнаты в коридор общежития. Вскоре к ним присоединился Тобиас, вооруженный различными приспособлениями для ухода за лошадьми.
- Доброе утро. - прорычал он своим грубым, сильным голосом.
- Доброе утро, - ответил Бен, немного повеселев.
Эйнен только хмыкнул.
Когда все трое подошли к двери ванной, оттуда вышла светловолосая собака-Хаскер с аккуратно обернутым вокруг тела полотенцем, в то время как другое было повязано вокруг её головы, закрывая уши.
- Кесондра! - Бенджамин гоготнул в знак узнавания, прижимая полотенце к голой груди в необычном для него проявлении застенчивости. Акитанец выглядел весьма озадаченным, если не сказать встревоженным. - Что ты делаешь в нашей ванной?
Кесондра тоже была озадачена: - твоя ванная, Бен?
- Ну, я имею в виду, что это из-за мальчиков.
- О! Но я использую его с тех пор, как попал сюда. А где же тогда девчонки?
- На другой стороне общежития, - сказал Тоби своим глубоким голосом, - рядом с домом Викки. Но он вроде как спрятан в каком-то странном углублении, так что я не удивлен, что ты его пропустил. Фуми целую неделю не находил его.
Кесондра скорчила гримасу: - мне ужасно жаль.
Бен дружелюбно улыбнулся: - О, Не обращай внимания на Кесондру. Это не твоя вина. Кто-то должен был тебе сказать.
- Неудивительно, что Викки так странно посмотрела на меня раньше, она, должно быть, удивилась, почему я хожу по этой стороне в полотенце. Мне самому было странно заходить так далеко.
- Хе-хе-хе!
Поправив полотенце на голове и сложив руки на груди, Кесондра двинулась дальше. - В любом случае, вы рано встали, ребята. Ты всё ещё собираешься в свое путешествие сегодня?
Эйнен фыркнул: - да. Конечно.
- Даже несмотря на пыльную бурю?
- Викки говорит, что всё в порядке. Мы не можем потерять ещё один день. Нет смысла идти иначе.
- Предположим, что нет.
- Мы все равно всегда ездим на машине, - сказал Бен.
- Не знаю почему. - пожаловался Тоби. - Я бы хотел как-нибудь съездить туда на вакуумном поезде или, если не получится, на частном самолете ВВС. Это было бы очень мило.
Как раз в этот момент Мицуо Томинага с кружкой кофе в лапе двинулся по коридору в направлении, противоположном тому, откуда пришли мальчики. Высокий Шибан был полностью одет, хотя и растрепан, его желтый галстук погнулся, лабораторный халат помялся, даже мех выглядел усталым и изношенным. Без сомнения, он провел ещё одну бессонную ночь.
- Доброе утро, Миттс! - сказал Бен.
- Доброе утро, крутой парень. Я просто зашел повидать Вас всех, прежде чем вы уйдете. Желаю хорошо провести время.
Тяжеловесный тенор Бена говорил за всех:
Миттс бросил Кесондре и двери ванной осторожный кивок и подмигнул: - кстати, Кесондра, это туалет для мальчиков.
- Да, я знаю. Я получил строгий выговор.
- Нам, наверное, следовало бы наклеить на него ярлык, но поскольку здесь больше никто не живет, нам никогда не приходилось беспокоиться. Саске нравится чувствовать себя настоящим домом, а не заведением. Ну ты понимаешь?
- Ну, это больше не повторится, - ответила догесса, осторожно протискиваясь сквозь толпу крепких х-собак. - Извините меня, ребята.
Икс-псы обернулись и посмотрели ей вслед.
Тоби похлопал Бена и Эйнена по рукам:
- Что? - Эйнен фыркнул.
- Уставился на удаляющуюся попку дамы. Грязные псы.
- Я этого не делал!
- Да, конечно. Что угодно.
- Ну что ж, ты это сделал.
- Как будто мне это интересно, приятель. Давай.
Миттс уже собирался извиниться, когда его Вокс заиграл небольшую песенку. Он быстро ответил.
- Саске?
- Миттс, я только что получил предупреждение от Дейла, - сразу же сказал Саске, его голос был полон тревоги. - Жюстен уже едет.
- Прямо сейчас?
- Да, прямо сейчас, Мицуо, в этот самый миг в пространственно-временном континууме! - Саске излишне уточнил.
- Но ведь ещё нет и половины восьмого.
- Я могу определить время, собака! - Взорвался Саске. - Он чем-то недоволен, но Дейл не уверен, чем именно. Надеюсь, это никак не связано с тем, что Кесондра здесь, но он не мог сказать мне наверняка. Я, наверное, расскажу ему о том, что ты знаешь, чтобы немного отвлечь его, так что будь готов. - Профессор покосился на экран и тут же отпрянул: - Господи, Миттс, ты выглядишь просто ужасно. Приведи себя в порядок и встретимся внизу в фойе. У тебя есть ещё десять минут.
Миттс дернул его за изуродованный галстук: - я посмотрю, что можно сделать.
Крис не попрощался, он просто повесил трубку.
Прихлебывая остатки кофе, Миттс оглядел ребят. - Вам лучше побыстрее приготовиться; Жюстен может захотеть осмотреть вас или ещё что-нибудь.
- Но мы же едем в отпуск!
- Да, но мы не можем сказать ему этого, Эйнен.
Миттс вышел, трусцой пробежав по коридору, помятый галстук и помятый пиджак развевались.
- Нам лучше побыстрее собираться. - настаивал Тоби.
Все согласились и сгрудились за дверью. Они появились не более чем через пять минут, с мокрыми полотенцами вокруг бедер.
- Мальчики!
- ТЧ! И что теперь? - Эйнен застонал.
Викки, вот что, бежит по коридору в оранжевом халате, с полотенцем вокруг головы, как Кесондра до неё, только она воспользовалась правильной ванной.
- Слушайте, - сказала она, обращаясь к трем липким Икс-псам, как к старшему сержанту. - Джастин нанес нам неожиданный визит, но у нас нет времени на это дерьмо. Давай просто уберемся отсюда к чертовой матери, как и планировали. Вытирайтесь и хватайте свои чемоданы; Шеп сейчас подгонит БТР, и мы просто запрыгнем внутрь и уедем.
- Эйнен потряс кулаком. - хорошо, Викки! - крикнул он, давая Тоби пять.
- А как насчет завтрака? - Пожаловался Бен. - Браун сделал нам полный английский.
- Не обращай внимания, парень, мы перекусим по дороге, мы все равно остановимся в Пицца-форуме! - фыркнула Викки. - Если Джастин остановит тебя, мы отправимся на экскурсию. Ну, типа армейских учений или чего-то в этом роде. Просто веди себя глупо. Только не говори, что это чертов двухнедельный отпуск, что бы ты ни делал.
*
Холли выглянула из окна машины, глядя на нависшее над ней техническое здание "Олимпа", превратившееся в красный силуэт посреди пыльной бури.
У О.Т. не было четкого плана, он просто растянулся по склону утеса, как безумное дерево, с крыльями, блоками и дискообразными выступами, называемыми "стручками" или "модулями", торчащими, как листья. Все это, конечно, должно было рухнуть, но нет, оно осталось там, уютно устроившись в недрах Олимпа, самой большой горы в Солнечной системе.
- Впечатляет, а? - спросил Оскар.
- Что, скалы? - переспросила Холли.
- И то, и другое, но я имел в виду здание, - со смешком уточнил Оскар. - Ей уже больше трехсот лет. - сообщил он далее. - Ну, во всяком случае, частично. Когда он только поднялся, ты даже не мог нормально дышать здесь, на поверхности, настолько он древний. "Олимпус текнолоджи" как компания существует всегда, в той или иной форме. Заставляет задуматься.
- От чего же? - ответила Элфи, всё ещё глядя на операционный столб.
- Не знаю. Прогресс и все такое.
- ‘Всегда вперед’, верно, Оскар?
Холли, вероятно, саркастически процитировала девиз О.Т., но Оскар подтвердил, преувеличенно подмигнув:
- Toujours de l'Avant... - проворчал Жюстен, цитируя технически правильный французский вариант девиза, который использовал его предок и основатель О.Т., Гильям Уэйд. Он всё ещё был на марсианских монетах.
Лимузин подъехал к "Олимпус текнолоджи" и остановился в специально построенном прозрачном титановом укрытии, которое было прикреплено к главному фойе, как закрытая автобусная остановка. Как только покрытый пылью лимузин остановился и двери убежища закрылись от непогоды, Адмирал Уэйд и его роботизированная инвалидная коляска выехали на тротуар. Брут присоединился к своему хозяину, и они вместе отправились в техникум Олимпа.
- Оставайся здесь, Оскар. - прорычал Адмирал.
Светловолосый Хаскер был ошеломлен: - что? Но я решил показать Холли-...
- Я решил этого не делать, - последовал резкий ответ. - Пожалуйста, перенесите свои сумки в другую машину и уезжайте.
- Другая машина?
Словно по сигналу, вторая, точно такая же черная машина въехала в убежище, окруженное пеленой ветра и пыли. Он притормозил позади первого, старенькие колпаки жужжали и светились. Водительская дверца открылась ещё до того, как машина остановилась, и из неё вышел крупный песочного цвета мастиф в белой рубашке и красном бронежилете.
Он снял свои темные очки и сказал Оскару: - Эй, Паппер, как насчет этого шторма!
- Дейл? - Счастливо прощебетал Оскар, направляясь ему навстречу. - Что ты здесь делаешь?
- Я думал, что буду твоим шофером в долине в этом году, - усмехнулся большой пес. - Любой предлог, чтобы присутствовать на съезде О.Т., верно?
- Ха! А хоб-Ноб это с великим и добрым Марсом?
- Чертовски верно!
Оскар и Дейл дали друг другу пять, как гигантские щенки.
Холли подошла к ним, сцепив лапы и сверкая синим платьем. - Привет, - сказала она.
- Мэм.
Оскар представил их друг другу: - Дейл, это Холли Хантер. Холли, это Дейл Стоун.
Они пожали друг другу лапы.
- Оскар мне все о вас рассказывал, - сказал Дейл, решительно кивнув и шмыгнув носом. - Большая честь пожать лапу такой энергичной и талантливой молодой догессе. Черт возьми, судя по тому, что я слышал, ты должен быть его телохранителем, а не я!
- Нет, он весь твой.
Дейл рассмеялся. Оскар-не очень.
- Ну, нет смысла торчать здесь в таком красивом виде, - сказал Дейл, убирая очки в карман и хлопая по капоту второй машины. - Давайте перенесем ваш багаж. Их много?
- Нет, только несколько сумок, - ответил Оскар.
Пока собаки открывали багажник и переносили багажник, продолжая болтать, Холли выглянула в окно убежища.
Снаружи она заметила огромный, похожий на военный автомобиль, который остановился и вошел в штормовое укрытие напротив. Машина была большой, массивной, размером и формой напоминавшей высокий передвижной дом, с лестницами по бокам и даже башенкой наверху. Холли предположила, что это какой-то бронетранспортер или БТР.
Водительская дверца открылась, и оттуда выскочила большая черная овчарка в белой рубашке.
Холли вытаращила глаза.
- Каникулы? - крикнул Оскар, стоя у второй машины.
- Иду, - ответила она, отрываясь от окна.
Оскар посмотрел туда, куда смотрела Холли.
- Да так, ничего. Просто мне показалось, что я кого-то узнал.
- Только не снова.
Скорчив Оскару гримасу, Холли подбежала к нему и присоединилась на заднем сиденье лимузина. - Ну, вот тебе и экскурсия! - фыркнула она, шаркая ногами. - Думаю, когда-нибудь я увижу О.Т. Как следует.
- Папа шутит, - сказал Оскар. - В следующий раз, обещаю.
Как только они устроились, Дейл Стоун завел лимузин. Он немного помолчал, глядя в окно на яркий и шумный вестибюль "Олимпус текнолоджи", как бродяга, смотрящий через витрину магазина на Рождество, или что они там делали здесь, на Марсе. - Ты же знаешь, я здесь раньше работал, - сообщил он Холли, глядя на неё в зеркало.
- Но ты же знаешь, не так ли? - ответила она, заметив отчетливо различимую рубашку и доспехи Дейла.
- Наверху, в лабораториях, я имею в виду, с самим Великим Крисом Хаттори! - фыркнул Дейл и добавил: - Но он уволил меня.
- Уволил тебя?
- Ну да, официально я уволился, но меня оттолкнули.
- Но почему же?
- Потому что… Мне пришлось наставить пистолет на одного из его парней.
- Ты стрелял в них?
Мастиф поморщился: - нет, нет, но это все равно все изменило. Эта Викки догесс так и не простила меня, сказала, что я не гожусь для этого, угрожая щенку. Думаю, Саске нуждался в её опыте больше, чем такой ворчун, как я, поэтому он твердо предложил мне перевести свои услуги на сторону ДЖАСТЕНА О.Т. для спокойной жизни. И вот я здесь.
- Ты просто делал свою работу, Дейл, - сказал Оскар.
- Знаю, знаю, но я просто больше не могла там жить. - Не важно, - просто сказала я.
- Я даже не знала, что у профессора Хаттори есть семья. Сколько лет его щенкам?
- Ну, в некотором смысле у него есть семья, - рискнул предположить Оскар.
- Что?
- Он их усыновил, верно, Дейл?
- Верно, приемная.
- Хаттори, конечно, при деньгах, на все доходы от Гиппократа и все такое прочее, - объяснил Оскар, - и он владеет изрядной долей О.Т. После войны он приютил кучу сирот и воспитал их как своих. Милые они ребята. Я как раз собирался вас познакомить.
- В любое время, - улыбнулась Холли. Может быть, я и ненавижу его придурковатость, но Хаттори, похоже, действительно хороший парень... если не считать того, что он уволил Дейла.
Дейл рассмеялся.
- Но ведь вы с ним встречались, Холс?
- Да, но мне было лет семь, Оскар. - Нет, не помню.
- Честно до.
Дейл тронул машину с места, покидая убежище и вступая в бурю. Он ехал медленно, включив фары на полную мощность – ехать предстояло долго, даже с помощью автономного режима.
Все-таки лучше, чем автобус, подумала Холли.
*
- Господи, Хаттори, неужели ты никогда не спишь? - Жюстен усмехнулся в изумлении, скользя по фойе техникума Олимпа.
- Джустен, - поздоровался Саске, выходя из стеклянного лифта.
Шеп появился с другой стороны, только что припарковав БТР снаружи. - Вам придется встать пораньше, чтобы поймать нас, адмирал, - сказал он.
- В самом деле! - Жюстен гавкнул, жужжа над ним. - Как тебе здесь Понравился Брут, Шеп?
Шеп посмотрел на большой белый автомат, нависший над плечом Джастена. Они были примерно одного роста, рассудил он, но Брут был крупнее, возможно, сильнее, поскольку был машиной и все такое. Шеп не мог не задаться вопросом, на какой ущерб был бы способен бродяга Брут, если бы плесень взяла на себя ответственность.
- Эльзасец. - бесстрастно заметил Шеп.
- Да, поставляется в трех цветах; R&D считает, что больше клиентов чувствуют себя в безопасности рядом с одним из ваших больших ушек, чем с любым другим, просто обходя Акитанов. Бог знает почему, я думаю, что ты выглядишь глупо, как щетка! Мы сделали все возможное, чтобы Брут выглядел достойно... респектабельный.
- Хм. Я был бы польщен, если бы О.Т. смоделировал его на тех же собаках, что и я, только я не чувствую гордости.
- Лжец.
- Я тоже не могу этого сделать.
- Ohohohooo да вы сами. Ты так говоришь, я знаю твои уловки, Шеп.
Прежде чем Саске успел войти, открылся ещё один турболифт, извергая сотрудников OT, в том числе Митти Томинагу. К облегчению Саске, он был полностью готов, опрятен, опрятен, даже респектабелен.
- Адмирал Уэйд, - сказал он, - какой приятный сюрприз-...
- Кончай нести чушь, Томинага. Вы знали, что я приеду, и тот, кто предупредил вас, будет депортирован.
- Вообще-то, Адмирал, Мы понятия не имели, что вы приедете, пока не подъехала ваша машина, - он оскалился в зубастой улыбке, - просто ребята собираются на полевые учения. Вот почему мы все встали так рано, мы просто провожаем их.
- Полевые учения, да?
- Да, это идея Викки. Верно, Саске?
- Хорошо, - поддержал его Саске. - Во всяком случае, это поможет мне избавиться от них, пока я буду будить следующую партию.
- Следующий лот? - спросил заинтригованный Адмирал. - Ты хочешь сказать, что они наконец готовы?
- Да. Они построены. Мы надеемся разбудить их в течение следующих нескольких дней, возможно, уже завтра вечером.
- Ну что ж, это хорошая новость, - кивнул Адмирал, и его улыбка исчезла, - однако у меня есть и плохие новости. - Он нажал на несколько электродов и вызвал голоэкран со своего стула, показывая копии нескольких квитанций. - ты не мог бы объяснить мне это, Саске?
Саске наклонился к экрану. - В чем дело?
С нетерпеливым рычанием и закатыванием глаз адмирал Уэйд нажал ещё одну кнопку и таким образом взорвал голоэкран до смешных размеров, так что он заполнил половину фойе и привлек внимание многих технических сотрудников Олимпа, слоняющихся по этому месту.
- Так лучше? - спросил Джастин. - Может быть, тебе стоит починить свои чертовы глаза? С тех пор как вы сюда переехали, прошло тридцать долбаных лет, и вы думаете, что собака может найти время., - А теперь, во имя Марса, зачем тебе понадобилось покупать все это многоцветное дерьмо? Что ты там выдумываешь, Хаттори, Икс-псы или поп-звезды?
Саске и Миттс обменялись взглядами.
Адмирал ждал объяснений. - Ну и что? - Я жду.
- Я признаю, что это рискованно, - начал Миттс, - но мы пытаемся сделать... то, что ты знаешь.
- Ошейники?
- Правильно, ошейники; мы пытаемся заставить их менять цвет по прихоти.
Джастен приподнял седую хриплую бровь: - камуфляж, ты имеешь в виду?
- Правильно.
- Что? С многоцветкой? Ты меня разыгрываешь.
- Вовсе нет, Адмирал, - промычал Миттс, несмотря на косой взгляд Саске. - Я имею в виду, что полихромия существует уже несколько десятилетий, верно? Именно тот факт, что он деградирует, мешает нам создавать солдат, которые могут бегать и смешиваться со всем. Каждый раз, когда Полихром переворачивается, его структура разрушается, и формы, которые заставляют свет дифракироваться и, следовательно, менять цвет, терпят неудачу. Эффект постепенно становится менее ярким. Я имею в виду, что в каждом приложении вы получаете только пять или шесть изменений-...
- Я знаю, как это работает, Томинага, - вздохнул Джастин, - любой, у кого был подросток, знает... они также знают, сколько это стоит, поэтому мой запрос.
Миттс поднял лапы вверх. - Хорошо, хорошо. Итак, если мы научим костюмы изготавливать полихромные и каким-то образом выделять его, то он будет постоянно обновляться без необходимости распыляться самостоятельно… или что там делают подростки.
Джастин Уэйд не был дураком. - Но ведь полихромия не биологическая, верно? Это минерал, ядовитый, если его ввести в кровь, я полагаю; большинство домашних вещей таковы. Как могут ошейники терпеть его, не говоря уже о том, чтобы производить? - А?
- Ну, кости тоже минеральные, зубы тоже.
- Это кальций, Томинага, а не очень сложные ядовитые полимеры.
Миттс посмотрел на Саске, широко раскрыв глаза в поисках помощи.
- Э-э-э... д-да, но некоторые гусеницы, например, едят ядовитые растения и используют яды в своих собственных телах в качестве защитного механизма, - заявил Саске. - И конечно же, фламинго становятся розовыми от включения кантаксантинового красителя, содержащегося в креветках и водорослях, которые они едят в своих перьях.
- Ну и что? - Рявкнул Жюстен.
- Значит, даже если скафандры не могут производить Полихром, мы можем... включить резервуар, который они могут использовать, так же как некоторые животные используют сложные инородные материалы в своих собственных телах, органических или нет. И я уверен, что ошейники могут выдержать легкую токсичность. Вы можете съесть многоцветный, не бутылки его, но немного.
- Хм.
Шеп молча стоял, пораженный длиной перчаток, а Крис собирался скрыть маленькую многоцветную зависимость Тоби. Все это звучало так правдоподобно, по крайней мере для непосвященного.
- Просто подумайте о возможных вариантах, Адмирал. - продолжал Миттс. - Солдаты, способные вписаться практически в любую обстановку! Не просто цвет, а рисунок. - Миттс сжал большой и указательный пальцы вместе: - с точностью до молекулы!
- Ха! Они будут как каракатицы, - усмехнулся Саске.
- Ага!
… - проворчал Адмирал Уэйд. Он повернулся к живому детектору лжи. - Это чушь собачья, Шеп?
Долгая пауза, моргание.
- Я солдат, а не ученый, - оправдывался Шеп. - Но я думаю, что это хорошая идея.
- А ты знаешь? - спросил Саске, поправляя очки. - Я... я имею в виду, конечно, это хорошая идея!
Жюстен почему-то хихикнул, но, к счастью, отошел от многоцветных ворот. - Как ты думаешь, Шеп, сможешь ли ты вытащить Брута отсюда?
- На ужин? Я могу попробовать.
- Ты же знаешь, что я имел в виду! Ты можешь оторвать его голову от плеч, пес?
- С моим "знаешь чем" или без него? - спросил Шеп, пристально глядя на Брута. Автоматт уставился прямо на него.
- Ну, будем надеяться, что нам никогда не придется это выяснять, - неловко рассмеялся Саске. -
- Ну же, Саске. - поддразнил его Джастин. - А что вы скажете о маленьком пари? Старина Шеп здесь против Брута, проигравший должен купить победителю Марстини, или что там у тебя за яд.
- Ты на связи, - сказал Шеп.
Адмирал от души рассмеялся: - Я буду держать тебя за это, Шеп. Однако у меня впереди напряженный график, так что, возможно, в другой раз.
- Значит, условность О.Т.?
- Да. Не хочешь присоединиться ко мне?
- Я пас.
- Не виню тебя, - сказал Джастин, явно забавляясь, хотя Саске съежился от откровенности Шепа. Адмирал вдруг резко развернулся в кресле, несмотря ни на что делая почти солдатский оборот лицом. - Пройдемся немного, Хаттори, - сказал он, пересекая вестибюль.
Бросив взгляд на Миттса, Крис последовал за Джастином. Они направились к небольшому крытому саду, похожему на Дзен, с прудом карпов кои, несколькими камнями и загребенным гравием.
Крис сломал лед. - в чем дело, Адмирал? -
- Брось эти проклятые титулы, Крис, мы одни. У меня есть имя, используй его, как ты когда-то называл меня другом. То есть, если вы можете вспомнить такое время.
- Очень хорошо, Жюстен.
- Уже лучше, - хихикнул Джастин. - А что, разве ты будешь слушать нашу болтовню? Все как в старые добрые времена!
Вряд ли, но Крису не нужно так говорить.
Джастин вздохнул, а затем сказал: - Послушай, Крис, ты великий пёс и патриот. Я всегда так говорил.
Крис недоумевал, к чему он клонит.
- Я никогда не забуду, что ты воевал на моей стороне во время войны и что ты построил мне это кресло, - продолжал Джастин. - Когда все остальные сказали, что такое невозможно сделать, и списали меня со счетов как дохлую собаку, ты, как обычно, доказал им, что они ошибаются. Я всё ещё жив и сохраняю некоторое подобие достоинства благодаря тебе и твоему гению… на сегодня.
Крис пожал плечами: - я люблю вызов.
- Действительно, это единственное, что у нас есть общего, а также наша великая любовь к этой планете и всему, что она олицетворяет.
Долгая пауза.
- Но я знаю, что Кесондра здесь! - фыркнул Джастин.
- Ах, да, я хотел поговорить с тобой о ней, - спокойно прощебетал Крис, несмотря на то, что его сердце бешено колотилось.
- Да неужели?
- Совершенно верно. Джастин, я... я не знаю, что делать. Я думал, что она была здесь с Твоим благословением, но потом она сказала мне обратное.
- И что же она сказала?
- Ну... что ты однажды обвинил её в попытке убить Оскара.
- Я так и сделал.
- Звучит довольно нелепо, если вы меня простите.
Белая шелушащаяся морда Жюстена изогнулась, он слегка повернул свой стул, наблюдая за лениво плывущими кои. - Когда на Оскара напали в космическом лифте, кое-кто из моей службы безопасности подумал, что, возможно, Кесондра помог кому-то добраться до него.
Саске пожал плечами. - Но как?
- Это... технически, но проще говоря, звонки были сделаны на её Вокс из того же Вокса, который использовался для взлома и управления автоматом. Так вот, я не знал, где был Оскар в то время, он играл в какую-то игру со своими опекунами, пытаясь уклониться от них и быть независимым. Ты же знаешь, ЧТО ТАКОЕ щенки.
- Слишком хорошо.
- Как бы то ни было, Кесондра была замешана в попытках Оскара прогуливать уроки. Значит, она могла сказать кому-то, где его найти именно тогда, когда моих сотрудников не было рядом, чтобы защитить его. Сейчас… возможно, Кесондра не знала, во что ввязывается, или её шантажировали, или преследовали, или просто предупредили, что нападение произойдет, и кто-то потребовал выкуп, от которого она отказалась, или списали на шутку. Может быть, они даже пытались подставить её, чтобы уничтожить семью; убить Оскара, посадить Кесондру за решетку, я вовремя умру, и тогда конец болотам.
- Звучит… вряд ли.
- Ну и кто, черт возьми, знает, а? Но в то время все было сказано. То, о чем я сожалею. Я был... очень болен, конечно, гораздо хуже, чем сейчас, во многих отношениях. Возможно, это были наркотики, но... Я действительно сожалею о нашей разлуке.
Саске почувствовал облегчение. - Значит, ты в это не веришь?
- Не знаю, Саске. - поморщился Джастин. - Это было так давно. Что бы ни случилось потом, это все равно прошло. Дело в том, что я не знаю, Могу ли ей доверять. Не с О.Т., а с расширением самого Марса.
Тишина, если не считать фонтана и объявления по адресной системе О.Т.; Что-то о Дорис, но Саске не слушал.
- Она очень увлечена мальчиками. - рискнул он.
- О?
- Она даже помогла нам с заданием.
- Это я знаю. Её видели и регистрировали мои собственные собаки. Вот почему я вообще здесь.
Кивок; Саске подумал, что это может случиться. - Я думаю, что она может быть очень полезна, - сказал он. - Она нравится мальчикам. Она произвела большое впечатление, особенно на Бена.
- О, этот дурень любит всех. - отмахнулся Жюстен.
- Эйнен не знает, и все же он привязан к ней. Это большая редкость.
- Только не дай ей все испортить.
- Как она могла? Да и зачем ей это?
- Я не знаю, Саске! Но если она настолько сумасшедшая, чтобы попытаться убить своего брата, она способна на все!
- Но ты же сказал-...
- Я знаю, что сказал! Но никому нельзя доверять.
Саске отвернулся и посмотрел в пруд. - Тебе легко говорить это, Жюстен, ты отстранен. Т-ты приходишь сюда и пинаешь нас в хвост, а потом свистишь прочь, тебе не нужно иметь дело с этим каждый божий день. Но для меня, Викки и Миттса мальчики-как наши дети. Кесондра... у неё такое же отношение. Я в это верю. Я верю в её искренность. Её доброта.
Жюстен подъехал поближе к пруду. - Ну, может быть, здесь, В О.Т., у неё будет какое-то направление в жизни. Она полетела прямо на Т. М. А., Я горжусь ею. Теперь ей нужна другая цель, иначе она может снова сойти с рельсов.
Саске ухватился за эту мысль: - Да! Да, это хорошая идея. Мы должны включить её в платежную ведомость, сделать это официально.
- Ей не нужны деньги, я не отрезал её.
- Речь идет о достоинстве, Жюстен. Она получила эту степень, а теперь позволь мне дать ей настоящую работу. Давай я покажу ей Брауна.
- И увидеть все?
- В свое время.
Долгая пауза.
- Хорошо, но следи за ней... и за собой, - предупредил Джастин. Он с жужжанием отвернулся. - Дай мне знать, когда новая партия будет расселена; я заеду поглазеть и представлюсь. Будем надеяться, что они справятся. Это может стать нашим большим шансом.
Саске ничего не ответил.
На этой ноте Жюстен проехал через сад, забрал Брута и направился к выходу. Как только Адмирал ушел, Саске взял себя в руки и выхватил Вокс.
- Он ушел, Викки.
- Что? - Викки радостно рассмеялась: - так скоро? Какой позор! Он упоминал о Кесондре?
- Э-э... отчасти.
- И что же?
- Она может остаться. На сегодня.
Викки издала неопределенный ворчливый звук, а затем сказала:
Саске повесил трубку и присоединился к Шепу и Миттсу. После того, как он рассказал им о разговоре Адмирала, он направился к штормовому укрытию, где был припаркован другой восстановленный БТР. Он был очень похож на тот, который Шеп так искусно загнал в стену гаража на днях, но чуть менее квадратный, чуть более гладкий – новая модель.
Викки, мальчики и их чемоданы вышли из одного из стеклянных лифтов вместе с Фуми Томинагой. Они пересекли шумное фойе и вошли в тихое убежище.
Взглянув на Дорис, поднимающую веселый красный ад снаружи, Крис перехватил Викки и её очаровательное оранжевое летнее платье:
- Вы будете в порядке, если поедете в этом?
- Чшш! - отмахнулась она, хлопая ушами у колли. - Я буду спокойна, - папа".
- Но у неё даже нет автоматического привода.
- У неё есть система предотвращения столкновений, я оставлю её включенной. Как бы то ни было, буря стихает. В новостях сказали, что это только сейчас действительно влияет на Тарсис. Как только мы выедем на автотрассу, мы тут же уберемся отсюда.
Крис выглядел обеспокоенным.
- Мы не потеряем ещё один день наших чертовых каникул, Крис! - взорвалась Викки. - ты же знаешь, что это такое!
- Ладно, ладно!
Неожиданно появилась Кесондра и направилась в убежище. - Боже мой! - чирикнула она, уперев лапы в бока. - Ты едешь туда на этой старой машине?
Последовала короткая пауза, пока все принимали её.
- Конечно, - настороженно ответила Викки, открывая огромную раздвижную боковую дверь машины и с усилием закидывая туда свой багаж. - Пересечь старый грубый Марс лучше, чем что-либо другое, если только ты не возражаешь ехать медленно. - Она отряхнула свои черные лапы и похлопала по боковой двери. - Это тот самый новый БТР, о котором мы вам рассказывали; никогда ещё он не совершал такого длинного круговорота. Мы всегда брали старую, но на днях одна собака загнала её в стену, не так ли, Шеп Хаттори?
- Потребности должны.
Закатив глаза на Шепа, Викки хлопнула в ладоши, как учительница, бегущая на экскурсию. - ладно, мальчики, прощайтесь и садитесь. Да ладно тебе, время идет впустую.
Первым поднялся Бенджамин, одетый, как всегда, в зеленую рубашку и шорты-карго. Вдобавок зеленые очки украшали его лоб, а на крепкой шее висел внушительных размеров черный фотоаппарат.
- До Свидания, Профессор. Не забудь покормить плеко.
- Не будем, - заверил его Саске, похлопав Акитанца по руке. - Просто развлекайся, Бен, и не волнуйся. Сделай для меня побольше снимков.
- Я так и сделаю.
Затем Бен сосредоточился на вновь прибывшем.
- До свидания, Кесондра. - ласково промурлыкал он.
- Пока, Бен, - ответила догесса. - Увидимся через неделю или около того. Мы сыграем в Империум Лупи, когда ты вернешься.
- О да. Хе-хе-хе!
Следующим был Тобиас. Он больше походил на подростка-бунтаря, пятна и уши всё ещё были ярко-красными, а его верхняя часть была разорвана фиолетовой футболкой с громким радиоактивным символом, украшенным на груди. Его брюки и ботинки тоже были в беспорядке.
- Прощайте, профессор. - шмыгнул он носом, крепко обнимая Саске. - Расставание-это такая сладкая печаль.
Саске усмехнулся: - о Тоби, почему ты плачешь? Это всего на две недели.
- Я знаю... но… просто на этот раз всё будет по-другому без тебя и перчаток.
- Мы будем на связи.
Подошел Эйнен, выглядевший спортивно в джинсах и футбольной куртке, как спортсмен средней школы. Он дул жвачку и вообще вел себя превосходно и выше всякой эмоциональной болтовни.
- Позже, профессор! - фыркнул он.
- Эйнен, будь осторожен, - предупредил Саске, отечески погрозив пальцем. - Не выпендривайся. Я не хочу чтобы ты упала и разбила себе голову как тогда-...
- ТЧ! Не беспокойтесь, профессор. Теперь я намного старше. Я ведь более зрелая, не так ли?
Саске издал несколько неубедительных звуков.
Мальчики забрались на борт со своим багажом и заняли места в просторном салоне БТР.
Викки и Фуми, одетые соответственно в оранжевые и желтые летние платья и сандалии, без сомнения, с нетерпением ожидая жаркой погоды на Кот-Руж, в свою очередь попрощались.
- Увидимся, Саске, - сказала Викки, забираясь на водительское сиденье и демонстрируя гигантскую зубастую ухмылку, когда она ухаживала за огромным рулевым колесом БТР. - Охохохо, эта тварь поднимает мою шерсть! Это будет весело.
- Тебе идет, Викки.
- Дорис моя задница, у суки нет ни единого шанса.
Саске усмехнулся.
- Пока, Мицуо, - сказала Фуми, целуя брата и забираясь на борт.
- Развлекайся, сестренка. - Затем Миттс повернулся к мальчикам, щелкнул пальцами и подмигнул: - позже, придурки. Помни, что я сказал.
- Да, мы поняли, ежикоголовый! - фыркнул Тоби.
Кесондра решила, что все это было сказано в шутку.
Викки запустила мощный электромотор БТР. Он приятно гудел. - Ладно, мы сваливаем отсюда. Все говорят "адиос" или что-то в этом роде!
- Адиос!
- Au revoir!
- Adieu!
- Увидимся!
Мальчики оставили боковую дверь открытой, махая рукой, пока БТР не покинул штормовое укрытие, после чего Бенджамин наклонился и закрыл дверь. Сверкая огнями, гигантский автомобиль медленно проехал через аккуратную переднюю площадь О.Т. и соединился с дорогой, сливаясь с красным туманом пыльной бури Дорис.
- Ненавижу долгие прощания... - проворчал Шеп.
32
Брайс вышел из кареты, его белые кроссовки хрустели по пыльной марсианской пустыне. Когда серебристый тренер Транс Марса отъехал, привлекательная блондинка Шибан и столь же великолепный Добер высунулись из окна и помахали ему, посылая воздушные поцелуи.
- Пока, Билли!
- С тобой здесь всё будет в порядке?
Брайс махнул рукой: Меня сейчас заберут. А теперь, леди, развлекайтесь.
- Без тебя поездка не будет веселой!
- Позвони мне как-нибудь, солдат!
Серебристая карета неторопливо покатила по пыльной дороге, оставив "Билли Престона" с бутылкой воды, бумажником и Воксом. Он надел желтые очки и кепку, глотнул воды. Он взглянул на солнце; оно было намного больше и жарче, чем он знал его в течение многих лет, – не то холодное, равнодушное, к которому он привык в колониях.
Брайс потянул себя за блестящую белую рубашку, грудь и подмышки которой потемнели от пота. Было жарко, очень жарко, а эта собака Икс ненавидела жару больше, чем кто-либо другой. Он не продержится здесь долго, если эта маленькая бутылочка с водой закончится.
- Что, черт возьми, я делаю? - спросил он себя, крутя крестик, примостившийся на его толстой шее.
Планы изменились, вот что. Босс позвонил ему и сказал что-то о странном звонке от своего агента. Босс не был уверен, что она больше играет в мяч; она замолчала. Он сказал, что ей нужен "укол в руку", вот и все, - напоминание о её приоритетах". Брайс не понял, что имел в виду Эш, но это прозвучало не слишком дружелюбно.
‘Декс заедет за тобой, - сказал босс по Воксу. - Выйдите из автобуса на следующей остановке.
‘Прямо сейчас? Но я же сижу посреди этой чертовой дыры! " - ответил Брайс, указывая на бесконечную марсианскую пустыню за окном. Он поднял Вокс так, чтобы босс мог видеть все сам. ‘Там словно миллион градусов. Я сейчас поджарюсь!
Милые молодые леди, сидевшие по обе стороны от него, громко рассмеялись.
Последовала пауза, вероятно, пока босс менял слух. - Брось этих хихикающих девиц, цепляющихся за твои сиськи, и вылезай из этого проклятого автобуса, Билли, - угрожающе повторил он. - Я достаточно ясно выразился?
И на этом все закончилось.
Полчаса спустя Брайс сидел на камне, попыхивая сигаретой и помахивая фуражкой над толстой, слегка заостренной Питской мордой, слабо затененной каким-то генетически модифицированным кактусом марки OT; Брайс не знал, но он знал, что это была одна из немногих вещей, которые могли процветать в беспощадно жарких и все же холодных марсианских пустынях, пыльных бурях и всем таком прочем.
Дорис внезапно вышла из автобуса в нескольких милях отсюда; Брайс всё ещё видел его на горизонте, зловещую красную дымку. Он предположил, что она всё ещё была над улицей Олимпус-Сити, причиняя страдания путешествующим. На юге возвышался один из трех гигантских вулканов Тарсис Монтес, самый северный. Он был не так велик, как Гора Олимп, - ни одна гора в Солнечной системе не была такой большой, - но отсюда он по-прежнему господствовал над всем югом. Несколько длинных плоских зданий блестели на красном фоне, вероятно, военная база или что-то в этом роде. Брайс надеялся, что никто из солдат не придет проверять его и задавать трудные вопросы, он не очень хорошо умел притворяться нормальным.
Он повернулся, посмотрел на пыльную дорогу, потом вниз.
Ничего, только колеблющиеся, вызывающие Мираж горизонты верной смерти. Нет... отблеск вдалеке. Брайс встал и шагнул вперед. Это действительно была машина.
Наконец-то!
Подождите, это был просто фургон, простой черный фургон, катящийся по дороге и поднимающий завесу Красной марсианской пыли. Это был не Декс, не может быть.
- Стреляй! - Брайс ‘выругался", плюхнувшись обратно на свой камень и опустив голову, уши его слегка повисли.
Примерно через минуту фургон, как и ожидалось, проехал мимо. Затем, что было совершенно неожиданно, машина резко затормозила.
К-К-К-К-ф-шшш!
Он дал задний ход; Брайс слышал, как напрягся его электромотор. Собаки внутри, должно быть, заметили его и подумали, что он попал в беду, а так оно и будет, если он останется здесь подольше.
Колеса фургона заскрипели по каменистой земле и остановились. Пассажирское окно с жужжанием опустилось.
- Тебя подвезти, старина?
Брайс поднял голову, слегка приоткрыв рот и приклеив сигарету к нижней губе. За рулем фургона сидела бледно-серая Лайканская собака с пухлыми щеками и блестящими глазами. На нём была белая водолазка и серый жакет без рукавов. Его лапы были одеты в коричневые перчатки, обе сжимали руль.
- Декс? - Удивленно пискнул Брайс.
- Нет, я Дензил, - поправил его Декс. - Запрыгивай в "Билли".
- Билли" встал, сделал несколько шагов вперед и обеими лапами указал на фургон: - что за чушь ты водишь, братан?
Декс огляделся вокруг: - фургон, если я не очень сильно ошибаюсь.
- Нет, черт возьми, это фургон!
После нескольких секунд изучения раздраженного лица и языка тела Брайса Декс пришел к выводу, что его брат был в некотором роде разочарован. - Простите, я что-то пропустил?
Брайс чуть не рассмеялся. - Декс, мы же не поедем туда в этом чертовом фургоне! Ни за что!
- Уже немного поздно.
- Что? У тебя что, миллион баксов в заднем кармане, и ты идешь и покупаешь чертов фургон? Да что с тобой такое?
- Вообще-то это арендная плата.
- Аренда? Аренда! - Брайс физически отпрянул и принялся ходить кругами, потирая вспотевший лоб. - Боже мой, Дэкс, неужели ты больше не можешь быть квадратным? Неужели ты не мог хотя бы взять напрокат мягкий топ или что-то в этом роде?
Декс причмокнул губами. - Ты хочешь прогуляться?
Брайс подошел неторопливо, выгнувшись дугой и свесив руки, как обиженный щенок. Он сел в машину и плюхнулся рядом с братом, выбросив в окно потухшую сигарету.
- Я так и думал! - фыркнул Декс.
Отряхнув фуражку с бедра, Брайс заправил темные очки в круглый вырез пропитанной потом футболки. - "Дензил"? - недоверчиво спросил он наконец. - О боже.
- Что?
Брайс рассмеялся и покачал головой. - Ты вроде как самый непохожий на Дензила ‘Дензил", вот что.
- Это то, что есть на удостоверении личности, которое Хьюго сделал для меня. - Все в порядке? - Декс усмехнулся.
- Он сам выбирает имена?
- Да.
- Значит, он с тобой возится, брат! Черт побери, если кто-то и может позволить себе называться Дензилом, так это Клифф; он один из самых гладких сукиных сынов.
- Как скажешь, Билли-Боб.
- Эй, я прекрасно отношусь к Билли.
Они были как мел и сыр, Брайс и Декс. Брайс был ниже ростом, толще, удивительно мускулист, его красные руки были испещрены боевыми шрамами; Декс был выше, стройнее и сносно нормален. Брайс был одет по минимуму: белая футболка, черные брюки, белые туфли; Декс наслаждался этой сдержанной водолазкой, надетой поверх длинного серого пиджака. Даже глаза у них были разные: у Брайса-невероятно желтые, пылающие пламенной страстью, у Декса - холодные и серые, как лунная пыль, но в то же время искрящиеся расчетливой проницательностью.
После продолжительного молчания, Брайс и Декс начали говорить одновременно.
- Где именно-...
- У нас есть-...
Они оба остановились и посмотрели в свои водительские и пассажирские окна.
- Ненавижу, когда мы так делаем, - сказал Декс.
- Ты первый.
- Нет, нет, После тебя.
Брайс так и сделал: - когда мы заберем Рая?
Декс фыркнул: - я уже это сделал.
В этот момент пара прелестных лап с синими когтями обвилась вокруг сиденья и крепко сжала Брайса.
- Гав, - сказал Раи прямо ему в ухо.
- Хе-хе! - Брайс взвыл от восторга, выгибаясь всем телом навстречу этому голосу, этим губам.
После обязательных приветственных поцелуев Брайс отстранился, чтобы рассмотреть это благородное эльзасское лицо, одетое в идеальный, блестящий коричневый мех, нос полихромированный синий. Раи была одета в футболку и джинсы, её тело напоминало песочные часы, от которых у собак слабели колени, или, по крайней мере, у Брайса.
- Я скучала по тебе, - сказала она со своим мягким марсианским акцентом.
- То же самое, щеночек, - ответил Брайс на скрипучем американском языке колониального происхождения.
- Перестань, - усмехнулся Декс. Прошло всего три дня!
Не обращая на него внимания, Раи натянула на Брайса озорную улыбку.
- Еще один поцелуй?
- Нет.
- А что тогда?
- Она длинная, гладкая и черная.
Брайс приподнял бровь и хихикнул: - не уверен, что мне нравится, как это звучит.
Рассмеявшись, Раи протянула руку назад и медленно потянула за собой метровый блестящий черный шест, гладкий, невыразительный и слегка изогнутый, как кусок полированного обсидиана.
- Мистер Кусанаги! - Радостно завопил Брайс. - Как ты протащил его мимо таможни?
- Секрет, - сказал Раи.
- Достаточно сказать, что я не мог ни наклониться в лифте, ни даже сесть.
Брайс фыркнул. - так где же он был, в твоей чертовой заднице?
- Нет, только моя брюшная полость.
- Отлично! Просто здорово! Я надеюсь, что вы, блядь, почистили его!
Пожав плечами, я запустила его под кран.
- Фу. Бог. К счастью для тебя, я не Макс!
- Это был единственный способ сделать это. Он органический, так что никаких металлодетекторов не сработало, но я же не мог просто так рассуждать о лифте с чертовым огромным мечом, не так ли?
- Да знаю я, знаю.
- Ну что ж! - проворчал Декс. Бросив взгляд на потного, иногда тяжело дышащего Брайса, он включил кондиционер на полную мощность. - Не волнуйся, в следующий раз ты сможешь спрятать его в своей заднице. А теперь заткнись и сохраняй хладнокровие, мы могли бы обойтись и без эпизода.
Брайс дернул его за макушку: - я п-п-в порядке.
- Лучше бы так и было, - сказал Декс, нажимая на акселератор и мчась по пыльной дороге, - потому что у нас есть работа.
*
Увидев в зеркале заднего вида удаляющуюся Дорис, Дейл свернул на автотрассу-широкую черную дорогу с прозрачными титановыми барьерами.
- О'Кей, вот мы и приехали, - сказал Дейл, притормаживая и останавливаясь у платной будки, одной из нескольких.
- Добро пожаловать на автотрассу, - сказал одетый в шляпу Nerva automutt в будке, сверкая желтым носом. Он пробежал глазами по машине, подал звуковой сигнал и каким-то образом узнал, что "этот автомобиль совместим с AUTOROUTE и предварительно оплачен "OLYMPUS TECH"NOLOGIES. ДЛЯ ВАШЕЙ СОБСТВЕННОЙ БЕЗОПАСНОСТИ, ПОЖАЛУЙСТА, ДЕРЖИТЕ РЕЖИМ AUTOROUTE ВКЛЮЧЕН В ЛЮБОЕ ВРЕМЯ. ВЫ МОЖЕТЕ ПРОДОЛЖАТЬ. ХОРОШЕГО ДНЯ.
- Ага.
Дейл проехал по стапелю и влился в поток машин; он был довольно плотным из-за самолетов и поездов, вышедших из строя, но автотрасса справлялась, так как большинство машин были автоматическими и твердо стояли на своей полосе, никогда не попадая в аварии и даже не сбавляя скорости с максимальной, разве что для того, чтобы свернуть. Это означало, что они могли втиснуться друг в друга гораздо ближе, чем на ручной стороне.
На ручных дорожках, где остановился Дейл, было достаточно места.
- Держись, - хихикнул он. - А вот и мы!
‘Режим автопутешествия включен, ’ сообщил Аи машины.
Дейл нажал на педаль газа, и машина набрала внушительную скорость, отбросив Холли назад на сиденье, как ракету!
- Ух ты! - хихикнула она.
- Да, эти служебные лимузины действительно немного ездят! - фыркнул Дейл, проносясь по пустынным дорожкам с ручным приводом, словно они принадлежали исключительно О.Т. С неоновыми колесами автомобиля, притянутыми к дороге мощными магнитами, лимузин не был в опасности потерять контроль или перевернуться, даже в скромной марсианской гравитации. Если Дорис снова догонит их или если Дейл устанет, он просто переключится на полный автоматический режим и присоединится к процессии на автоматических дорожках дальше.
Не каждая машина могла это сделать; военные машины обычно были лишены серьезного Аи, их электроника была упрощена и закалена. Это, предположительно, должно было защитить их от электромагнитных помех в случае новой войны, но это также, кстати, сделало их устойчивыми к плесени, хотя мало кто знал. Министр обороны Жюстен Уэйд принимал свои решения через призму прошедшей войны, по крайней мере публично, в частном порядке он тщательно изучал все с прицелом на будущее, на форму.
Холли смотрела, как быстро проплывают мимо марсианские пейзажи. Равнины и холмы были красными и пыльными, но кое-где виднелись зеленые пятна. Некогда ядовитая марсианская почва уже давно подверглась массированной обработке генно-инженерными микроорганизмами О.Т. Каждый год появлялись новые тонкие, как атомы, солнечные отражающие решетки, которые перенаправляли ещё больше солнечного света на поверхность, согревая земной шар. День за днем, год за годом, столетие за столетием все это становилось все менее похожим на Марс и все больше на какой-то гигантский земной кустарник или даже прерию, не более чем в миллионе миль от того места, где выросла Холли, и все же это было, конечно, за много миллионов миль. Даже для того, чтобы отправить сообщение обратно на Землю, требовалось время, поскольку радиоволны должны были пройти несколько световых минут. Холли не могла просто позвонить тете и дяде, она должна была сидеть и что-то писать или записывать электронную почту. Минимальный путь для любого сообщения составлял около 20 минут, а затем удваивался, утроялся или увеличивался, в зависимости от того, где находились две планеты на своей орбите. Это приводит к серьезному отчуждению. А отправиться в колонии было все равно что переехать в далекую страну во времена парусных кораблей; члены семьи могли запросто никогда больше не встретиться.
- Я слышал, вы служите в полиции в долине, - сказал Дейл Холли, глядя на неё в зеркало.
Холли резко оторвалась от своих мыслей. - Угу. Тренировка, чтобы быть.
- Я начинал копом, а потом перешел в полицию, когда меня настигли боевые раны, - ностальгически фыркнул Дейл, потирая больное место. - Ну и как там дела?
- Вот и хорошо.
- Наслаждаешься тренировками?
- Конечно, особенно с физической стороны.
Оскар рассмеялся: - Холли такая же психопатка.
- Немного физической подготовки пойдет тебе на пользу, Оскар, - усмехнулся Дейл.
- Что? Я уже готов.
- Угу.
Повернувшись лицом к проплывающему мимо ржаво-красному пейзажу, Холли подумала: - Оскар.
- Ну и что?
- Ты когда-нибудь познакомишь меня со своей старшей сестрой? Я думал, ты сказал, что она вернулась.
Оскар потянул себя за галстук. Оно стало розовым. - Ну, она вернулась, но... э-э...
- Она всё ещё в плохих книгах Адмирала, щеночек.
- О, - прощебетала Холли, удивленно моргая. - Ты имеешь в виду-...
- Да, папа всё ещё не отпускает это, - сказал Оскар. - Я думаю, именно поэтому он не пустил нас в О.Т.; Кесондра пробыла там несколько дней, и я думаю, что папа собирался разобраться с ней и Саске. Он думает, что я не знаю, но я знаю. Я ничего не говорю, потому что... ты знаешь… он умирает, и через несколько лет все это не будет иметь никакого значения.
Сын Жюстена отвернулся и посмотрел в окно на проплывающий мимо пейзаж пустыни.
Холли склонила голову набок. - Оскар? - спросила она, заметив что-то неладное.
- Мм?
- Это ты… - хорошо?
Внезапно слезы хлынули из глаз Оскара и потекли по его морде. - Прошу прощения.
Холли взяла его за ближайшую лапу: Не. - Все нормально.
Он покачал головой и посмотрел на Холли, криво улыбнувшись. - Боже, посмотри на меня, - он шмыгнул носом, вытирая блестящие голубые глаза, - я плачу, как щенок.
- Нет, всё в порядке, правда, - сказала Холли, склонив голову набок. - Я знаю, тебе тяжело с папой.
Оскар обеими руками схватил Холли за лапы. - Господи, я не плакала при тебе с тех пор, как меня избили в школе. А ты помнишь? Вы пошли и забрали мой игрушечный космический корабль обратно от этих хулиганов, а затем сидели со мной, пока я не почувствовал себя лучше.
Холли мягко рассмеялась:
- Ты всё ещё имеешь надо мной власть, Холс, - сказал Оскар. - Я пытаюсь быть взрослой, пытаюсь убедить себя, что я не щенок в костюме, но когда я сижу рядом с тобой, такая независимая и такая... смелая и... спортивная и... все такое, я чувствую себя обманщицей.
- О, Оскар-...
- Я люблю тебя, Холли Хантер. - выпалил Оскар. - Я всегда это делал и всегда буду делать.
Холли опустила подбородок.
Оскар наклонился, пока его лицо не оказалось в её.
Лицо гризли-мастифа Дейла Стоуна расплылось в улыбке, когда двое молодых людей на заднем сиденье его машины занялись нежным поцелуем.
*
Автомату из платной будки пришлось наклониться вперед и вытянуть шею под явно неёстественным углом, чтобы хорошенько рассмотреть массивный БТР, который остановился перед ним.
- Эта машина совместима с автотрассой. - любезно объявил нерва.
- Спорим на твою пластиковую задницу, что так оно и есть, - нетерпеливо сказала Викки. - Он не такой уж и старый.
- ВЕС МАШИНЫ СОСТАВЛЯЕТ ЧЕТЫРЕ И ШЕСТЬ ДЕСЯТЫХ ТОННЫ. С ВАС ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ ФУНТОВ, ПОЖАЛУЙСТА.
- Что? Двадцать шесть фунтов! - крикнула Викки, роясь в сумке в поисках кредитной карточки. Она посмотрела в зеркало на одного из пассажиров: - Тоби, это ты виноват! Твой модный выход из чемодана давит на нас всем своим весом. Я состыкую это с ваших карманных денег, мистер, вот увидите, если я этого не сделаю!
Тобиас не слушал или делал вид, что не слушает. Он, Эйнен и Бенджамин сидели в разных креслах с забралами на глазах и перчатками на лапах, погруженные в Империум Лупи. Это прекрасно проводило время и заставляло мальчиков молчать. Ну, относительно тихо.
- Берегись, Тоби, гиены!
- Я их вижу!
- Вот дерьмо! Они все на нас набросились!
Викки передала ей свою карточку, и похожий на Шибана нерва снял плату, внимательно изучив её глазами. - БЛАГОДАРЮ ВАС, МИСС ЧЕМБЕРС. ХОРОШЕГО ДНЯ.
- Да ладно тебе! Оторванный кусок...
Викки переключила передачу и тронулась с места-маленькая черная собачка-Колли в летнем платье, склонившаяся над огромным рулем военной машины; странное зрелище. Движение было медленным, но ровным. БТР не был построен для маневренности, но он мог подняться до очень высоких скоростей на своих огромных колесах, учитывая время, и было достаточно времени на автотрассе. Он опоясывал Марс, проходя тысячи миль, минуя все великие достопримечательности и города, Север и Юг, включая долину Маринера, где Викки и её команда должны были бы ускользнуть, чтобы пересечь более обычные, извилистые дороги, многие из которых были просто грязными тропами. Дело было не в том, что дороги нельзя было построить по всему Марсу, что их нельзя было удобно замостить сверху донизу, а в том, что марсиане решили этого не делать. После сотен лет терраформирования Красной планеты они не хотели портить то, что осталось от её суровой красоты. Снова и снова они голосовали в правительствах, которые держали Марсианское общество маленьким, чистым, эксклюзивным, особенным; только высокие технологии позволяли такое привилегированное существование, только такие учреждения, как O. T.
Викки посмотрела на мальчиков, играющих в свою игру. - Бен, - сказала она, - не забудь сделать перерыв, потому что я хочу, чтобы ты съездил в долину для меня, хорошо?
Бен поправил свои игровые очки: - хорошо, Викки.
Фуми Томинага подняла свои обычные очки и посмотрела через спину на мальчиков, потом посмотрела на Викки и удивленно прошептала. - Бен водит машину?
Викки помедлила с ответом: - Да, конечно, он знает. Они все могут. Это же P. T'D.
- Ух ты. Я никогда этого не знал.
- Между нами говоря, Бен-единственный, кому я доверяю, - сказала Викки, набирая скорость на автостраде и вцепившись обеими лапами в массивное рулевое колесо. - Тоби запрещен в моих книгах после того, как он чуть не съехал с обрыва в прошлый раз.
Фуми зубасто хихикнула. - что?
Слушая Викки, Тобиас защищался, как в игре, так и в IRL. - Ой, Фуми, прямо передо мной выскочил симпатичный маленький кролик. Что я должен был сделать, раздавить его в лепешку?
- Да, ты должен был раздавить его в лепешку! - Викки гукнула. - Это лучше, чем скатить нас с чертовой скалы! Неудивительно, что Крис пропустил этот год, его бедный старый тикер не может принять ещё один такой испуг.
- Я и не знала, что здесь водятся кролики, - промурлыкала Фуми.
- В долине? Конечно, Фуми, здесь кипит жизнь, - заявила Викки. - Черт возьми, там, наверное, уже живут динозавры. Надеюсь, ты принесла немного спрея от комаров, девочка, это чертовы джунгли внизу, и блокнот Саске прямо в палках, позволь мне сказать тебе. Это как на Амазонке. Как ты думаешь, зачем мы везем этого ребенка? У него такие большие колеса, что нас ничто не остановит, ни грязь, ни наводнение, ни даже упавшее дерево, а после Дорис там тоже будет бардак.
Пока Викки болтала без умолку, Фуми разглядывала однообразный пейзаж пустыни:
- ПШ! Еще несколько часов. Мы только начали.
Зная это, Фуми перелезла через верхнее сиденье и забралась в просторную заднюю часть БТР; путешествовать в таком большом пустом автомобиле было для неё в новинку, как нанимать автобус самому. Спрятавшись под одним из многочисленных сидений, маленький Шибан нашел и открыл её внушительный багаж.
- Эй, ребята, можно я поиграю? - спросила она мальчиков, махая им какими-то очками VR и перчатками.
Эйнен поднял свои темные очки. - что? Ты играешь в голографические игры, Фуми?
- Конечно! Я выросла на них, и я всё ещё наркоманка, - рассмеялась она, садясь среди мальчиков и подпоясываясь. - Ты ведь играешь в Империум Лупи, верно?
- Ну да. Бен получил его на днях. Это очень мило с моей стороны.
- Эйнен, следи за своим языком! - Рявкнула Викки.
- ТЧ! Но это так.
- Фуми надела очки. - Я апотекарий доблести восемнадцатого уровня. А как насчет вас, ребята?
- Крысолов! - фыркнул Тобиас, - шестнадцатый уровень.
- Wolfen paladin, Hummel Pack, - сказал Бенджамин, - я тоже восемнадцатого уровня, Фуми.
- Джу-мата гиена, - торжествующе произнес Эйнен, - уровень двадцать три.
Фуми Томинага был соответственно впечатлен: - Вау, это довольно высоко, Эйнен. Я думал, вы, ребята, только что его получили?
- Да, ну, я в порядке, Эн я? - объяснил Эйнен с напористым фырканьем, поправляя перчатки. - Но нам бы не помешал целитель; может быть, тогда Тоби не будет всё время погибать. Вот почему он только шестнадцатого уровня; он продолжает падать замёртво и терять очки опыта.
- Приятель, это же я вор! - Тобиас возмущенно извинился, прижав к груди пластиковую лапу в перчатке. - Кроме того, я ничтожная крыса. Вы, - высшие звери", должны прикрывать мне спину, пока я делаю то, что требует немного большей ловкости. Это не моя вина, что ты бездарная грудь.
- Нет, - возразил Эйнен, - это потому, что ты всё время забегаешь туда, чтобы забрать все деньги, прежде чем мы все убьем, а потом убьешь себя. Ты такая баба-шлюха, Тоби. Посмотри, сколько у тебя золота по сравнению со мной и Беном. У тебя их больше, чем у нас двоих, вместе взятых!
- Кто-то должен его поднять, пока он не вспыхнул и не исчез, приятель.
- Мы бы так и сделали, если бы вы дали нам шанс!
- О, это всего лишь игра, ребята, - заметил безмятежный Бенджамин, на мгновение подняв забрало и открыв свои зеленые с металлическим отливом глаза.
Фуми поддержал это чувство. - да, остыньте вы оба. - Она начала жестикулировать затянутыми в перчатки лапами: - хорошо, я вошла. Хмм… Я знаю этот район, он довольно сложный. Загрязнение делает его трудно чувствовать врагов.
- Да, наши спектры ослаблены или что-то в этом роде.
- Верно, Эйнен, это пеплопад. О, на днях я нашел немного крысиных доспехов. Я не могу им воспользоваться. Я собиралась продать его, но Тоби может взять его, если он ему нужен.
- Как мило! Спасибо, Фуми, ты такая потрясающая.
- Эй, без проблем.
- ТЧ! - Эйнен фыркнул. - Может быть, это поможет тебе выжить.
- Только не сейчас, когда ты меня защищаешь.
- Осторожно, ребята, - предупредил Бенджамин. - А вот и они!
- Я все понял! - прорычал Эйнен.
- Оооо, - проворковал Тобиас, ковыряя пол лапой в перчатке, - Йоинк!
- Тоби!
Викки слушала его достаточно долго. Закатив глаза к небу, она включила какую-то музыку.
*
Лимузин замедлил ход и остановился, перемена в движении вывела Холли из дремоты. Оторвавшись от спящего Оскара, она потерла глаза и подошла к окну. Рядом с ней была припаркована машина, одна из нескольких. При дальнейшем осмотре она поняла, что находится на грубой гравийной парковке.
- Добро пожаловать в Маринер-Вэлли! - фыркнул Дейл с водительского сиденья. - Во всяком случае, край его.
- Уже? - спросила Холли. - А что случилось с автострадой?
- Мы выключили его примерно полчаса назад, - сказал Дейл. - Он кивнул в окно, на синее небо впереди. - это последняя точка обзора на этой дороге перед тем, как мы спустимся в долину. Он не слишком испорчен, и есть где поесть. Я подумал, что вы двое захотите поесть по-настоящему и, может быть, освежиться, да?
- Да, - согласилась Холли, - я умираю с голоду.
Оскар пошевелился: - Унннгх… - где же мы?
- Нерисса Пойнт, - сказал Дейл.
- Ах, это место. Я не был здесь с тех пор, как был щенком.
Дейл надел темные очки и вышел, чтобы проверить окружающую обстановку на предмет опасности. - О'Кей, берег свободен, щеночек, – сказал он-Дейл называл щеночеком всех, кому не исполнилось двадцати пяти, как понял Оскар.
Уэйд-младший нажал кнопку, и дверь отъехала. - Пойдем, Холли, - сказал он, подзывая её. - вид потрясающий.
- Я уже иду.
Холли и Оскар поспешили через парковку, а Дейл замыкал шествие. Ржаво-Красная, каменистая земля хрустела под ногами. Слева находилась забегаловка, о которой упоминал Дейл. На фоне ясного голубого неба мерцал знакомый красно-зеленый голосигнал.
- Пицца-Форум! - Закричала Холли.
- Что? - спросил Оскар, оглядываясь по сторонам. - О, Дейл, должно быть, прочитал твои мысли!
- Ты же сказал, что она любит пиццу, - ответил Дейл.
- Например? Она вдыхает эту дрянь.
Впереди виднелся бетонный барьер с несколькими рядами встроенных биноклей и голосигналов, без сомнения отображающих информацию об истории Долины и её колонизации. Там было много туристов, слоняющихся вокруг, читающих вывески, фотографирующих долину и друг друга перед ней.
Не в силах больше ждать, Холли высвободилась из объятий Оскара и бросилась к бетонному барьеру.
- Ого! - выдохнула она, повернув несколько голов.
Внизу, распростершись перед ней, словно она была Богом, простирался совершенно другой Марс. Хотя формально Долина Маринера была долиной, она была так широка, что другая её сторона скрывалась за горизонтом. Холли увидела огромную равнину, влажную, зеленую и живую. Она видела реки, змеящиеся по поверхности, как ртуть, зеркальные озера и, возможно, даже море вдалеке. Здесь были многоугольники полей с урожаем, пятна темного леса, растительность, прерываемая здесь и там только странными зданиями или дорогами, даже одна или две машины, невидимые, пока их окна не заблестели на солнце.
- Неплохо, а? - спросил Оскар.
- Да, - ответила Холли, прислонившись к барьеру и глядя через край. Порыв ветра взметнулся вверх по склону утеса и ударил ей в лицо, обдувая её большие, подозрительно эльзасские уши. - Знаешь, я и забыла, как красиво он выглядит отсюда. Я всегда влетаю или беру пылесос.
- Да, я тоже, - сказал Оскар, его короткие, жесткие уши лайки были непроницаемы даже для самого сильного ветра.
Дейл направился в пиццерию форум. - Давайте есть, папперс!
*
Викки развернула БТР на сто восемьдесят градусов и въехала на стоянку, крыша едва не провалилась под хлопающую "деревянную" вывеску с надписью "Нерисса Пойнт". Она припарковала чудовище подальше от остальных обычных машин, у самого края обрыва.
- Ну вот, - объявила она, щелкнув несколькими переключателями, чтобы включить тормоза и вообще выключить БТР. Его мотор загудел вхолостую, и вся машина, казалось, встала на место. - Давайте размять ноги и набить животы, ребята.
Эйнен потянулся всем телом: - как раз вовремя!
Даже Империум Лупи стал скучным или, по крайней мере, утомительным. Мальчики и Фуми уже набрали несколько уровней, но уже нагуляли аппетит, убивая бесчисленных врагов.
Хлопнув тяжелыми дверьми, все покинули свой семейный вездеход и подошли к стене, выходящей на долину Маринера. Вооружившись своей большой камерой, Бенджамин начал делать фотографии, на многих из которых Тобиас изображался в позах разной глупости, независимо от того, хотел ли Бенджамин видеть его там или нет.
- Oi, Эйнен! - Позвал Бен, направляя камеру на новый объект съемки.
Эйнен был должным образом увековечен, сначала действуя естественно, но затем, когда было сделано больше снимков, он начал высовывать пальцы и вообще болтаться.
- О, повзрослейте вы оба... - проворчала Викки, когда Бенджамин вывел крошечный голоэкран из камеры и таким образом показал изображения Эйнена и Тоби, ведущих себя как настоящие щенки.
- Вот, - сказала Викки, беря камеру, - соберитесь вместе, а я возьму одну для Саске, и я имею в виду хорошую.
Мальчики выстроились в ряд перед стеной: Эйнен, Тобиас и Вениамин. По приказу Бена Фуми встала на другом конце провода.
- Скажи "сыр"!
- Чизбургер!
Щелк!
- Прекрасно, - сказала Викки, бросая Бенджамину его впечатляющую камеру в безопасном месте, зная, что он поймает её, прежде чем отправиться в ресторан. - Давай поедим.
По дороге Эйнен вскочил на бетонную стену и пошел вдоль её края. Он сделал колесо обозрения, за которым последовало несколько акробатических кувырков в высоком полете, вызвав изумленные возгласы у нескольких ближайших туристов.
- Эйнен, слезай, пока не покончил с собой! - Рявкнула Викки.
- ТЧ!
Он оставался на стене достаточно долго, чтобы наклониться и посмотреть вниз с утеса-грубого, крутого склона, изрытого потрепанными растениями и ненадежными камнями. Услышав шепот за спиной, Эйнен оглянулся через плечо. Три щенка смотрели на него, без сомнения, восхищенные его акробатикой. Для их развлечения гимнастический Икс-пёс совершил тройное сальто от стены и аккуратно приземлился перед ними, засунув лапы в карманы. В этом ему помогала слабая марсианская гравитация, но все же.
- Ни за что, - выдохнула маленькая собачка в голубой рубашке.
Эйнен фыркнул: - всё в порядке, приятель? - и небрежно удалился.
Почувствовав, что в группе кого-то не хватает, Бен огляделся и быстро нашел Фуми Томинагу. Темная Шибанская догесса смотрела вдаль, придерживая лапой свою желтую шляпу от солнца, чтобы её не сдуло ветром. Бенджамин направился туда, минуя по пути нескольких туристов, включая щенка в синей рубашке, который бросил на эту самую мускулистую собаку такой же благоговейный взгляд, как и Эйнен.
- Эй, Фуми, - просиял Бен, присоединяясь к ней у продуваемой ветром стены. - С тобой всё в порядке?
- Разве это не удивительно? - доктор ахнул, не в силах отвести взгляд. - Там все очень похоже на землю.
- Наверное.
Бен, конечно же, никогда не был на Земле; более того, он никогда не мог этого сделать, потому что Х-собаки были запрещены законами о клонировании, которые охватывали не только клонирование, но и все биологически противоестественное. Действительно, многие вещи, созданные О.Т., были почти незаметны, по крайней мере макроскопически, но на генетическом уровне большинство отредактированных организмов были совершенно очевидны для эксперта.
- Вот куда мы направляемся, - сказал Бен, указывая на самый дальний водоем, - Таласса Маринерис.
- Таласса Маринерис, да? - Повторил Фуми.
- Ну да. Дом профессора стоит у воды, на холме.
- Да, я знаю, Мицуо показывал мне фотографии, звучит довольно романтично.
- Хе-хе-хе. Оу.
Ухмыльнувшись Бену, Фуми повела кроткого великана к ресторану. - Пицца, да? - в отчаянии спросила она. - Я не очень люблю пиццу. Это так здорово, знаешь ли.
- Ой, что? - Пискнул Бен. - Никогда нельзя есть слишком много пиццы, Фуми.
- Может быть, не вы, ребята, с вашим гиперактивным метаболизмом, но я должен следить за собой.
- Они тоже делают пасту, салаты и все такое.
- Салат звучит неплохо, - сказала Фуми и добавила: - Но я удивлена, что ты ешь фастфуд, Бен.
- Но почему же?
- Ну, ты знаешь, из-за культуризма. Ты всегда об этом говоришь.
- Это силовые тренировки, а не бодибилдинг.… - пробормотал Бен, хотя и слегка. - В любом случае, с пиццей всё в порядке, если она сделана из хорошего теста. Нужны калории, чтобы поднять, дан я? не нужно мусор, который они кладут в жевательные батончики, хотя, никто не делает.
- Ну что ж… Я не могу быть слишком проповедливым; я быстро увлекаюсь лапшой. Я виню uni.
- Хе-хе-хе.
Они прошли мимо маленького щенка в голубой рубашке. Он уже карабкался на бетонную стену. Сначала Бен не придал этому значения, но в тот момент, когда юноша попытался сделать колесо Эйнен-Бранда и упал, правый кулак Бена метнулся вперед и поймал его за шиворот рубашки.
- Ого! - пропищал щенок, повиснув в воздухе.
- Осторожнее, приятель, - посоветовал Бен, опуская его на землю. - Сначала потренируйся на коврике. - Да?
- Хороший улов, - сказал Фуми, поворачиваясь к щенку. - Не играй на стене, маленький щенок, это действительно опасно!
Юноша уставился на него, а затем поспешно удалился.
- Как тебе это нравится? Он даже не поблагодарил тебя.
- О, это не имеет значения. Пока с ним всё в порядке.
*
Декс проехал под вывеской из искусственного дерева "Нерисса Пойнт" и направил свой блестящий черный фургон вокруг автостоянки, лапы в перчатках скользили друг по другу, когда он поворачивал руль туда-сюда, ища глазами.
- Он где-то здесь.
- Откуда ты знаешь? - спросил Брайс, лежа на заднем сиденье фургона с дымящейся сигаретой во рту и безуспешно пытаясь поймать сорок подмигиваний на этой ухабистой пустынной дороге.
После некоторой паузы Декс вернулся со словами: - дедукция.
Раи, сидевший впереди, заплатил по этому иску, - сказал ему Хьюго. Я видел, как это прозвучало в его Воксе.
Брайс усмехнулся и прикрыл глаза кепкой.
- Да, хорошо, всеведущий Хьюго взломал для меня Сеть Mars Vox, - признался Декс, поворачивая руль и осматривая ряды машин. - Он говорит, что Вокс Оскара Уэйда и Вокс Дейла Стоуна находятся внутри этого Пиццерийского форума, что означает, что они определенно там набивают свои лица, пока их машина здесь, надеюсь, без присмотра.
- Ну и что? - Настаивал Брайс.
- Значит, мы будем его прослушивать, - ответил Декс.
- С помощью чего?
- С помощью роботов-пауков Хьюго.
- Но почему же?
- Неважно, почему. Эш позаботится об этом.
Брайс снял берет со своих пылающих глаз. - ну и что он собирается делать?
- Он собирается напомнить дорогой докторше Уэйд о её приоритетах. Что мы можем добраться до её брата, когда захотим, на земле, на Марсе, на людях, наедине, днем или ночью, и что ей лучше сделать то, что она согласилась сделать... или иначе.
Брайс приподнялся на локтях. - что ещё?
Декс закатил свои сверкающие глаза, - это ни к чему не приведет. Это просто пустые угрозы, бахвальство.
- Ну и что? То же самое вы все говорили в прошлый раз.
- Это совсем другое.
- Но как?
- Потому что это так. А теперь заткнись.
- Ну вот! - крикнул Раи, указывая на большой черный автомобиль с красными колпаками от колес, угнездившийся среди других машин.
- Верно, - сказал Декс. - Я сначала сделаю пропуск и проверю, есть ли там кто-нибудь.
Они с треском пронеслись мимо; машина была оставлена без присмотра.
Декс ехал дальше, миновав пицца форум, пересекая пыльную автостоянку ещё раз, как какой-то суетливый юноша, ищущий хорошее место для парковки своего драгоценного двигателя; это могло бы пролететь, если бы Декс нанял мягкий верх, о котором мечтал Брайс, поскольку это был фургон, просто выглядевший странно, делая круги.
Достав из кармана пиджака металлическую банку, Декс попытался открыть её одной лапой, затем обеими. Он не смог, поэтому передал его Раи.
- Открой это, пожалуйста.
Крякнув, Раи так и сделала – будучи Эльзаской, она была большой и сильной девочкой, несмотря на весь этот пушок и изгибы.
Ведя машину правой лапой, Декс протянул левую, - Дай мне их.
- Что? Все они?
- Да, много. У меня ещё куча дел. А теперь быстро.
Раи перевернул банку вверх дном, и полдюжины толстых черных пуговиц упали на лапу Декса. Они были похожи на вареные конфеты, и Раи представил себе, как Декс насмехается над ними. Вместо этого он опустил водительское стекло и осторожно выбросил их, как раз когда они проезжали мимо служебной машины. Пуговицы приземлились по всему капоту машины и застряли там, как по волшебству, но на самом деле магнетизмом.
Декс не стал задерживаться, а продолжил движение.
Шесть черных пуговиц тоже не задержались. У каждого из них выросло по четыре маленькие ножки, и они поспешили прочь, некоторые исчезли в передней решетке, другие-под машиной, один-под аркой переднего колеса.
Дело сделано. Пора уходить.
- Эй, мы можем остановиться и купить п-п-пиццу? - Пробормотал Брайс.
- Что? - Тявкнул Декс, направляясь к выходу. - Нет! Мы должны спуститься к побережью. Мы всё ещё должны встретиться со всеми и пройти через все.
- Но я же с-с-голоден, - заныл Брайс, держась за живот. - Я целый день ничего не ел!
- Я тоже ничего не понимаю.
- Разобраться с этим? Тебе легко говорить, Декс, ты ни хрена не чувствуешь.
- Напротив, я чувствую острое раздражение. В основном на тебя.
- Раздражение-что?
Раи закатила глаза. - Вы двое просто невозможны! - фыркнула она. - Просто припаркуйся здесь. Я пойду что-нибудь возьму.
- Рай-...
- Это займет пять минут, Декс, - заявила она и добавила довольно застенчиво: - В любом случае, мне нужно пописать, и я не собираюсь делать это на обочине.
Декс в конце концов, неохотно, подтянулся на место.
Раи открыла бардачок фургона и достала оттуда свою косметичку. Оттуда появились компактное зеркало и многоцветный аппликатор. Она постучала аппликатором по своему блестящему носу, и он изменился с бледно-голубого на теплый персиковый. Она достала из купе парик и надела его на голову, сделав себе более длинную, кудрявую, пушистую гриву; этот цвет хорошо сочетался с её натуральным мехом.
- Что ты делаешь? - спросил Декс.
- Мне нужно попрактиковаться, - ответил Раи. Её костюмная репетиция требовала последнего штриха. - Передай мою шляпу, Брайс.
- Шляпа? - переспросил он.
- Где-то там сзади есть шляпа.
Декс фыркнул, - ты не можешь пропустить это.
Брайс окинул взглядом салон фургона и вскоре нашел большую белую широкополую шляпу с блестящими серебряными украшениями-Дэкс был прав, это действительно невозможно.
Ну конечно же, Брайс надел шляпу. Лениво двигаясь к передней части фургона со скоростью без десяти два, он откинулся на спинку сиденья, держа во рту тлеющую сигарету. - Ну, здравствуйте, мэм, - сказал он Раи, нарочно чрезмерно громко и вяло растягивая слова своего "Пи-Т'д". - Он снял шляпу. - Я владелец ранчо Билли. Как вас всех зовут?
- Привет тебе, Ранчер Билли, друзья зовут меня Руби, - произнес Раи с той же интонацией, что и Брайс. - Я из Техаса!
- Это правда? - хихикнул " Билли".
- Конечно! - пропищала Руби. - Я просто обожаю старину Марса., - Она указала большим пальцем в окно на засушливую местность, - разве ты не знаешь, ЧТО ЭТО выглядит совсем как дом.
- Ну что ж, буду.
Руби захлопала глазами. - Можно мне шляпу, Билли?
Брайс наклонился поближе: - тут платят пошлину, Руби.
- Она ловко вытащила его сигарету, - я заплачу... Икс-пёс.
‘Билли’ и "Руби", по своему обыкновению, обменялись ещё несколькими плевками – Декс не увидел в этом ничего привлекательного.
- ГМ! - он закашлялся.
Брайс приоткрыл рот и отдал шляпу, как было условлено, водрузив её на новую пышную гриву Раи. - Вот так-то, мэм.
- Какую пиццу ты хочешь? - спросила Руби, облизывая губы и поправляя свою блестящую шляпку.
- Мясной пир! - Рявкнул Брайс.
- Как скажешь, - вздохнул Декс без особого энтузиазма.
С сочувственной улыбкой Раи наклонилась и похлопала Декса по бедру: - я посмотрю, может быть, они смогут шлепнуть вместе что-нибудь действительно острое, хорошо? - -спросила она, вернувшись в марсианскую школу Раиа. - Я тоже возьму бутылку водки, чтобы ты попробовал.
Декс посмотрел на неё и слегка улыбнулся.
Раи вышел из фургона. - увидимся через пять.
*
Холли Хантер допила свою колу и слегка рыгнула, довольно изящно по сравнению с её обычными отрыжками, хотя бы потому, что рядом был Дейл Стоун и она подумала, что ей лучше вести себя прилично перед ним.
- Ну и аппетит у тебя, щенок, - сказал телохранитель Оскара, наблюдая за разрушениями, оставленными ураганом Холли; огромная пустая тарелка, на которой когда-то царила огромная мясная пицца.
- Ну, спасибо, - ответила Холли.
Оскар промокнул губы салфеткой с логотипом Pizza Forum: - я говорю тебе, Дейл, я не знаю, как она это делает; она ест и ест и никогда не становится больше.
- Хм.
Холли согнула руку и указала на свои немаленькие бицепсы. - Я тренируюсь.
Дейл потянулся и пощупал руку Холли большим и указательным пальцами. - Ну и ну, - присвистнул он, - у неё руки больше, чем у тебя, Оскар!
- Расскажи мне об этом.
Дейл поднял лапу, подзывая официанта. Автоматт, смуглый нерва, был одет в нечто вроде тоги, словно он был родом из Древней Греции или Рима. Рестораны Pizza Forum должны были напоминать древность, по крайней мере на Марсе, где безропотных автоматов можно было уговорить надеть тоги и снабдить стандартными скульптурными телами греческих богов; даже маленькая нерва была аккуратной. Все это было довольно поверхностно и безвкусно, как сказал бы Оскар, но Холли это нравилось.
Неутомимый официант подошел к нему и распечатал купюру с его запястья – после опустошения ЭМП, вызванного войной, уничтожив все цифровые банковские записи, Марс распечатал печатные копии каждой транзакции, даже самой маленькой. Действительно, все, что нуждалось в записи, где-то хранилось в физической форме: рождения, смерти, удостоверения личности граждан; скорее всего, даже эта квитанция будет храниться автоматом Nerva глубоко в хранилищах Pizza Forum.
- О'Кей, давай посмотрим, какой ущерб! - фыркнул Дейл, облизал большой палец и взял квитанцию.
Оскар достал бумажник. - Я позабочусь об этом, Дейл.
- Нет, нет, нет.
- Да, да, да! Ради бога, собака, я Оскар флиппин ' Уэйд-...
- Тсс, Щеночек! - Прорычал Дейл, оглядываясь по сторонам. - Пусть об этом не узнает вся планета.
Оскар съежился, потом достал бумажник и прошептал: - Может быть, я и бесполезен, но если я что-то и могу сделать, так это заплатить за вещи. - Он отдал свою карточку автомату, который взял её и помахал перед его глазами, таким образом просматривая и списывая деньги. Затем он вернул его вместе с несколькими бесплатными мятными леденцами, раздаваемыми с его запястья, а также квитанцией.
- Ладно, Пошли отсюда, - сказал Дейл, застегивая свой бронежилет и хватаясь за оружие. - С этим американским съездом ты и твой отец у всех на уме. Лучше всего нам держаться в тени и продолжать двигаться.
Оскар откупорил свою мятную конфетку:
-
Собирая свои вещи, Холли не могла не задаться вопросом, была ли это судьба такого Уэйда, как Оскар. Неужели за ним всегда будут присматривать охранники, гонять с места на место, вечно опасаясь очередного потенциального нападения какого-нибудь психопата? А как же его будущая жена и щенки? Может быть, они были мишенью для выкупа?
Холли покачала головой, отгоняя подобные мысли. - Я... мне просто нужно освежиться, хорошо?
- Конечно, мы будем ждать в машине, Холли.
- Как только он проверит, нет ли там бомбы, - сказал Оскар, указывая большим пальцем на Дейла.
- Это уже пробовали раньше, щенок.
Холли издала удивленный смешок, прежде чем пройти через неоклассический интерьер пиццерии "форум", мимо мраморных столов и стульев, греко-римских автоматов и многочисленных анахроничных посетителей, которых они старательно обслуживали. Вскоре она нашла комнату девочек и вошла.
Два ряда раковин и зеркал выстроились спина к спине в сверкающем белом пространстве. Холли направилась к правой стене и выбрала раковину, после чего плеснула немного воды себе на лицо и взъерошила шерсть. Затем, со вздохом беспокойства, она начала расчесывать волосы, чтобы придать им некое подобие аккуратности. Она вздернула нос, поправляя голубое, чтобы оно лучше подходило к её платью. Может быть, освещение было плохим, когда она делала это раньше, или же пигмент выцвел. Её полихромная палочка почти закончилась, так что она не хотела снова её наносить.
Холли просто не была такой догессей, никогда ею не была и никогда не будет, и Оскар это знал. И все же она не сдавалась, хотя бы на этот раз. В конце концов, это он её подвез.
‘Боже, ’ подумала она, - я поцеловала его".
Открылась туалетная кабинка, и оттуда вышла высокая Эльзасская собачка со сказочной гривой и фигурой, стуча сапогами по кафелю. На ней была белая шляпа владельца ранчо, джинсы и жилет. Она остановилась в одной раковине от Холли, чтобы вымыть лапы и посмотреть на себя в зеркало
- Боже, какая она красивая, - подумала Холли, глядя на неё. Она-все, чем я не являюсь, высокая, элегантная и, возможно, ненамного старше.
И все же она казалась смутно знакомой, но Холли видела так много лиц, проходящих через марсианский иммиграционный контроль, что смутно знакомые ничего не значили.
Догесса поймала на себе взгляд Холли. - Привет. - просияла она.
- Привет, - ответила Холли, старательно возвращаясь к своему отражению.
- Эй, ты туземец? - спросила собачка.
- Что?
- Вы говорите совсем не так, как местные марсиане.
- О нет, - сказала Холли. - Я с Земли. Я работаю здесь всего несколько лет. - А ты?
- Полный Терран.
- Ну и что? - Где именно?
- Техас, - сказала догесса, приподнимая шляпу, - Разве ты не видишь?
Холли рассмеялась:
- Вообще-то... да.
Эльзасец выглядел необычайно довольным.
Последовала короткая пауза, затем Холли добавила: - Вы выглядите очень мило, если можно так выразиться.
- Ой, ну спасибо. Но ты выглядишь намного красивее. Какое чудесное платье. Надеюсь, он тебя ценит.
Холли моргнула своими темными, но блестящими глазами.
Догесса склонила голову набок, её чудесная грива развевалась, - твой большой, крепкий красивый пес. Он должен быть у тебя, если ты так выглядишь.
Холли посмотрела на свое отражение.
Собачка элегантно потрусила прочь, - приятно было поговорить с вами, Мисс.
- И ты тоже.
Не успела она уйти, как дверь ванной снова открылась и вошли ещё двое: черная собачка-Колли в оранжевом платье и её черно-белый Шибан в желтом. Они исчезли в другом конце ванной, и ни один из них не заметил Холли.
- Ого, ты её видел? - прошептал один.
- Да, - ответил второй. - Ну и деревенщина.
- Хотя и великолепно. Вот бы у меня были такие ноги... и тело... и лицо... и волосы.
- О чем ты говоришь, Фуми, у тебя это получается, девочка!
- Викки!
Та, которую звали Викки, рассмеялась, а потом промурлыкала: - это будет довольно дорогая еда.
- Да, - ответил тот, кого звали Фуми. - Я так привыкла к бесплатной еде из "Оверлука". Я никогда даже не думала о том, во что обойдется мальчикам обед вне дома.
- С их аппетитами мне придется заново заложить свою квартиру, вот сколько это будет стоить.
Фуми рассмеялся. - Эй, я и не знала, что Бен увлекается фотографией.
- А ты нет? - спросила Викки.
- Нет. У него это хорошо получается, что ли?
- Конечно, есть.
- Ух ты, а я-то думал, что Тоби-самый креативный. Я имею в виду, он такой, типа, красочный и сверх меры.
Викки фыркнула: - Ну да, это связано с территорией.
Последовала пауза.
- Территория? - спросил Фуми.
- Ну да, - сказала Викки, - он гей.
Еще одна пауза.
- Что? - Пропищал Фуми.
- А вы не знали? - Викки слегка усмехнулась. - Фуми!
Тот, кого звали Фуми, выглядел странно удивленным этим совершенно обыденным фактом жизни. - Боже, но... значит, они сделали его таким? - прошептала она.
- Сделать? - подумала Элфи, прислушиваясь.
- Крис не уверен, - сказала Викки.
- Не уверен?
- Фуми, тут нет никакой "ориентации П. Т., Это просто... случается. Тоби даже не первый. На самом деле, в последний раз, когда они сделали его, он был прямым, хотя всё ещё таким же красочным… так что там идет моя теория "приходит с территорией", а также. Рисунки.
- Ух ты. Я и понятия не имел.
Холли, которая теперь внимательно слушала, могла только предположить, что эти две дамы говорили об автоматах, или... что-то ещё. В конце концов, это был Марс, где к автоматам иногда относились довольно нежно, как к домашним животным. Так ведь?
Но, подождите, гей-автоматы? Это что-то такое?
Собрав сумку, Холли поспешно вышла из ванной и постаралась забыть все, что услышала.
*
- А что бы вы, благородные собаки, хотели выпить? - вежливо спросил одетый в тогу автомат нерва.
- Кокаин! - фыркнул Эйнен.
- Сицилийский лимонад, - ответил Тоби, гордо взмахнув малиновыми ушами.
- Молока, пожалуйста, - сказал Бенджамин, прокручивая картинки на голоэкране камеры.
- ОЧЕНЬ ХОРОШО, БЛАГОРОДНЫЕ СОБАКИ. ВАША ЕДА СКОРО ПРИБУДЕТ.
- Так будет лучше, раб... - проворчал Тоби, углубляясь в то, что он понял из уроков истории Брауна и бесчисленных книг, которые он читал, чтобы быть древним Римским персонажем. - А может быть, и до Львов вместе с тобой!
- ОЧЕНЬ ХОРОШО, СЭР.
Как только официант вразвалку отошел, чтобы убрать и приготовить другой стол, распыляя дезинфицирующее средство с пальца и вытирая его свежевыстиранным бумажным полотенцем, Эйнен сказал: - Я пойду поиграю на игровых автоматах.
Хаскер неторопливо прошел через пиццерийный Форум к упомянутым аркадным автоматам, выбирая ‘вжик-а-крот". После того как Эйнен положил туда необходимую монету и выбрал правую лапу, которую он хотел использовать, его ладонь была заполнена голографической лопатой. После пятисекундного отсчета времени мультяшные голографические кроты начали выскакивать из отверстий в красочной лужайке, заполненной цветами и бабочками, которые рассеялись перед лопатой Эйнена, когда он ударил досадных Кротов по голове. Он получил их все. Второй, третий и четвертый раунды прошли для кротов так же плохо, как и Эйнен блицкриг.
Где-то в пятом раунде у Эйнена возникло отчетливое ощущение, что за ним кто-то наблюдает. Он посмотрел налево и увидел овчарку с длинной гривой и блестящей белой шляпой, которая стояла у прилавка и наблюдала за ним. В тот момент, когда Эйнен взглянула на неё, высокая собачка повернула голову и взмахнула гривой.
Эйнен невозмутимо продолжал бить кротов. Краем глаза он заметил, как официант-автомат подошел к догессе и передал ей три картонные коробки из-под пиццы. - ВАША ПИЦЦА НА ВЫНОС, МИСС. ОДИН МЯСНОЙ ПИР, ОДНА МАРГАРИТА И ОДИН ЭКСТРА-СПАЙС ДВОЙНОЙ ГОРЯЧИЙ-ГОРЯЧИЙ.
Она взяла их, - Спасибо.
- И ВАШИ НАПИТКИ ТОЖЕ. ОДНА КОЛА, ОДИН МОЛОЧНЫЙ КОКТЕЙЛЬ И ОДИН ЯБЛОЧНЫЙ СОК. СПАСИБО ВАМ ЗА ВАШ ОБЫЧАЙ. ХОРОШЕГО ДНЯ.
Изо всех сил стараясь уравновесить свою многочисленную ношу, догесса направилась к выходу. Она казалась взволнованной каким-то образом, в спешке, и в своей спешке она нащупала пиццу.
- А!
В мгновение ока Эйнен инстинктивно развернулся и поймал падающую пиццу в полете, голографическая лопата исчезла из его лапы, когда его тело прервало многочисленные проекторы голоэкрана игрового автомата.
- С тобой всё в порядке? - спросил он, протягивая ей пиццу.
На мгновение догесса словно лишилась дара речи, увидев уверенное, покрытое золотистой шерстью лицо Эйнена. Наконец она улыбнулась и, схватив пиццу, пробормотала: - спасибо.
- Нет проблем.
Аркадный автомат продолжал работать без Эйнена, и кроты не ударили, пока игра не закончилась, вспыхнула вспышка.
- Ох, я испортила тебе игру, - выдохнула догесса.
- ТЧ! - Эйнен отпустил его, засунув лапы в карманы и пожав плечами: - Не беспокойся об этом. Все равно это слишком просто.
Догесса на мгновение задержалась. - Еще раз спасибо, - сказала она и поспешно вышла.
- Ну да.
Почесав за ухом, Эйнен вернулся к своему столу. В его отсутствие официант-автомат распечатал салфетки с активными листами и раздал разноцветные фломастеры Pizza Forum-либо он интуитивно почувствовал, что Бен и Тоби были щенками в абсолютном возрасте, либо Бен попросил их, и то и другое случалось раньше.
- Кто это был? - спросил Бенджамин, аккуратно раскрашивая свой рабочий лист на тему греческих легенд; даже с этими огромными Акитанскими лапами он не мог переступить черту.
Эйнен пожал плечами: - Не знаю, просто какая-то птица”, - сказал он, хотя никогда раньше не видел птиц, кроме уток О.Т.
- Она хорошо выглядела, - прорычал Бен.
- ТЧ! Что угодно.
- Приятель, что с тобой происходит в последнее время? - Пошутил Тоби над Беном. - Сначала Кесондра, теперь она.
- Что?
- Расцветаешь в собаку, да? Я так горжусь, - Тоби шмыгнул носом, вытирая глаза.
Бен ничего не ответил, только фыркнул.
Тоби заметил, что, - у неё была умственная шляпа, все же.
Он продолжил рисовать подобную "ментальную шляпу" на элегантной догессе в своем листе деятельности. Вероятно, ей суждено было стать легендарной Ариадной, рассудил начитанный Тоби, полагая также, что тамошнему богатырю Тесею не помешает немного красивого красного меха. Затем Тоби завоевал лабиринт от имени Тесея, проведя линию или "нить" к довольно пустому Минотавру в центре за три секунды ровно.
Эйнен посмотрел налево и увидел, как мимо прошла молодая догесса. На ней было блестящее голубое платье, и она щеголяла таким же полихромированным носом. У неё был короткий черный мех и темно-карие, почти черные глаза, которыми она пристально разглядывала Эйнена.
Целую вечность она стояла и смотрела.
Тоби заметил её. - С тобой всё в порядке, милая? - он хмыкнул.
Догесса посмотрела на Тоби и Бена, потом снова на Эйнена. Она извинилась: - Да, извини, я..., - и ушла, прижав лапу ко лбу.
- Странно, - сказал Тоби.
- Она смотрела на тебя хорошо-плохо, Эйнен. - хихикнул Бен. - А ты видел?
- Ну да ладно, детка-магнит, не так ли?
- Скорее, шоу уродов, - сказал Тоби. В ответ Эйнен швырнул в лицо брату салфетку.
*
Оскар сидел на заднем сиденье и переключал каналы, ища, что бы посмотреть. Он заметил, что его цветной галстук был жемчужно-розовым, и поэтому одновременно перебрал цвета, остановившись на оранжево-красном.
- Дейл, - сказал он.
- Ну и что?
- Неужели я просидел весь ужин в потрясающем розовом галстуке?
- Ага! - фыркнул Дейл. - Вообще-то весь день.
- Интересно, почему Холли всё время хихикает? Если меня когда-нибудь убьют, обязательно смените его на патриотический О.Т. оранжевый, прежде чем вы попадете на коронера. - Оскар поправил галстук. - Это О оранжевое или красное? - Не знаю.
- У О.Т.? Я думал, что это было что-то вроде... терракоты.
- Нет, это гораздо ярче.
- Ну, черт возьми, я не знаю, щеночек, ты же Марсианин, - усмехнулся Дейл между жеванием жвачки и регулировкой зеркала. - Я плохой землянин, как и Холли. Хотя она кажется настоящей расисткой собакой.
- А что я тебе говорил? - Оскар гордо улыбнулся. - Он выглянул в окно, - а вот и она.
Дверь с шумом распахнулась с другой стороны, и Холли вошла.
- Все освежились? - спросил её Дейл.
- Да, пошли, - выдохнула Холли, бросая сумочку на сиденье напротив.
Когда Дейл выруливал с парковки, Оскар почувствовал что-то неладное. - Ты в порядке, Холс? Похоже, ты увидела привидение или что-то в этом роде.
- Ну да, может, и так.
- Что?
- Ничего страшного, - прорычала Холли, шаркая к Оскару со стороны машины. К его удивлению, она поцеловала его в щеку и поправила галстук. - Я вижу, ты снова сменил галстук. Ты знаешь, что он весь день был розовым?
- Мне очень удобно носить розовое.
- Ну конечно, Оскар.
Последовала пауза.
- Эй, Холли, какого цвета буква "О "в букве "О"?
- Что?
Оскар приподнял галстук. - Оранжевый или красный? - спросил Дейл терракотову.
Холли проверила галстук, слегка приподняв его. - Нет, это Корал.
- Корал?
- Ну да. Я бы сказал, коралл.
- А разве кораллы не розовые или что-то в этом роде? - спросил Оскар.
- Нет, - настаивала Холли, - он определенно оранжевый. Это правильный цвет.
- Правильный цвет?
- Ну да. Я имею в виду хорошо известные, например... небесно-голубые или гоночно-зеленые. Я знаю, так написано на моей полихромной палочке. Это один из цветов по умолчанию.
Оскар шутливо кивнул: - собачка знает.
Дейл усмехнулся: - О.Т., мастер внутренней рекламы. Мне это должно понравиться.
*
Знакомая собачка распахнула дверцу фургона, забралась внутрь и уселась с тремя потными картонными коробками из-под пиццы и запотевшими напитками на коленях.
Тишина.
- Хо, парень, время пиццы! - Заявил Брайс, вскакивая на ноги. - Передай их мне, Раи.
Нет ответа.
- Рай? - Настаивал Декс. - Ты в порядке, старушка?
Раи некоторое время смотрела в лобовое стекло. Она открыла рот, но ничего не сказала. - Я... я только что видела его.
- Кто это?
- Эйнен.
Декс посмотрел в окно: - куда?
- Он был внутри, - объяснил Раи. - Он был прямо там, и... и я разговаривал с ним. Он почти дотронулся до меня.
- Вы уверены, что это был он?
- Конечно, это был он, - раздраженно фыркнул Раи. Неужели ты думаешь, что я не узнаю Эйнена? Боже!
- Но он вас не узнал?
- Конечно, нет! Я же переодетый.
- Хм! - фыркнул Декс и, положив лапу на руль, оглядел автостоянку. - Приятно это знать.
Раи покачала головой и посмотрела в пассажирское окно. - Боже, Декс, неужели это все, что ты можешь сказать?
- Что?
- Эйнен died! - Он умер, - всхлипнула Раи, - и... и теперь он здесь. Он совсем рядом, и ты даже не спрашиваешь меня, как он выглядит, или... или здоров ли он, или ещё что-нибудь. Тебе что, даже Борк не дают?
- Хорошо, а как выглядит Эйнен?
Раи шмыгнула носом, вытерла глаза:
-
- И он выглядел нормально?
- Да.
Декс развел затянутые в перчатки лапы: - Ну и Борк мне. Эйнен, Бессмертный Икс-пёс, выглядит так же, как и всегда, и совершенно здоров. Кто бы мог подумать?
Раи протянул руку и ударил Декса, хлопнув его по плечам, но это не произвело особого эффекта. - Да заткнись ты, самодовольный, бесчувственный-...
- Эй, эй, эй! - Брайс взвизгнул, оттаскивая Раи от Декса: - прекрати, Раи!
Раи отвернулась к окну, скрестив руки на груди.
Декс надменно дернул себя за лацканы пиджака. - Ты что, совсем спятил? - фыркнул он.
- Бессердечный ублюдок-...
- Прекрати это! - Рявкнул Брайс. - Просто... с-с-стой! - Мускулистый Питски облокотился на сиденья, положив по локтю на каждое, наклонил голову, затем поднял её достаточно быстро, чтобы его висячие кончики ушей задрожали. - И вообще, какого черта Эйнен здесь делает? Я думала, они уже должны были быть у Саске.
Декс нахмурился, - разве босс не сказал тебе?
- Не-а, он мне говно рассказывает. И ты это прекрасно знаешь. Он считает меня тупицей.
- Тупица? - Повторил Раи, повернувшись к Брайсу в притворном недоумении. - Глупости, Дорогая, ты же его любимица!
Брайс фыркнул: - у босса нет любимчика, ясно?
Раи одарила Брайса своим самым испепеляющим взглядом: - он любит тебя, Брайс, хорошо?
- Он любит всех нас, Раи.
- Да, но он любит тебя, как по-гречески любит. Ничего страшного, если он тебе надоел, хотя мне все равно-...
- Раи! - рявкнул Брайс, хлопнув ладонью по сиденью. - Просто ш-ш-ш-заткнись с этим. Босс не такой, понимаешь? Он никогда не приставал ко мне за м-м-м-всю мою жизнь.
- Только не в этой жизни, - сказал Раи, подмигнув Дексу.
Раздувая ноздри, Брайс схватил коробку с пиццей и выпивкой и исчез за кузовом фургона. Он сел и открыл пиццу. Затем, раздраженно фыркнув, он встал и вернулся.
- Который из них чертов мясной пир?
Раи передал ему ещё одну коробку. - Вот тебе и "мой великолепный Брайс", - сказала она, цитируя Эша.
Брайс поднял лапу, - я-я-я больше не т-т-разговариваю с тобой.
- Меня это вполне устраивает.
- Ну и что? Ну что ж, я рад, что ты не против. Со мной тоже всё в порядке!
- Тогда перестань со мной разговаривать.
- Я так и сделаю!
- Ты всё ещё разговариваешь со мной.
- Больше нет!
Брайс исчез за спиной и сел есть свою пиццу с мясным пиршеством в задумчивом молчании.
Декс причмокнул губами, - мы закончили? Хорошо. Так на чем я остановился? - услышав первоначальный вопрос Брайса, он сказал: - они опаздывают, потому что Крис послал их бороться со вспышкой плесени, как это принято, используя нас, мальчиков, для борьбы с вредителями. Значит, сегодня они едут сюда. И все же я не ожидал, что столкнусь с ними здесь. Маленькая планета. А, старое пристанище Пиццерийного форума. Некоторые вещи никогда не меняются., - Он взглянул на Раиа. - ты случайно не ткнул пальцем в Тоби или Бена, пока был там?
Она покачала головой, парик развевался, - Нет, я просто убралась оттуда так быстро, как только могла.
- Жаль, - хмыкнул Декс, откидываясь назад. - Ну что ж, скоро мы все снова встретимся.
Некоторое время все сидели в задумчивом молчании.
Чувствуя, как потное тепло пиццы просачивается сквозь джинсы, Раи вышла из транса и начала раздавать еду.
- Ну, это место для щенков.
- Наверное. Во всяком случае, я тебя встряхнул.
- Калорийно. Здравомыслящий.
Пожав плечами, Раи передал Дексу его молочный коктейль и пиццу. Он взял стакан и отхлебнул из соломинки, не то чтобы почувствовав вкус, но поднял лапу, отказываясь от пиццы. - Мы не можем сидеть здесь и есть, - объяснил он, заводя фургон. - Я лучше отвезу нас подальше на случай, если Эйнен постучит в это чертово окно и попросит поиграть.
*
Как полдень сменил полдень, так и Бен сменил Викки, плюхнувшись на водительское сиденье и запустив мощный БТР ключом и щелчком нескольких переключателей. Приборная панель осветилась, и электрический мотор ожил.
- Черт, я на мели, - пожаловалась Викки, забираясь в машину и садясь рядом. - Вы, ребята, обчистили мой банковский счет, вот что я вам скажу.
- Запиши это в счет расходов, Виккерс, - посоветовал Тоби, посасывая свой комплимент из-за спины.
- О, Я так и сделаю, Тоби. Черт возьми, я должен! Черт бы побрал этот форум пиццерии.
Тоби начал раскачиваться из стороны в сторону на своем сиденье, покачивая лапами. - Пришло время пиццы! - пропел он с сильным итальянским акцентом, подражая рекламе пиццерии, которую видел по телевизору. - Это пицца для тебя, это пицца для меня, это пицца для них! Это же пиццерийный форум!
Бенджамин Хаттори нахмурился, его здоровенная Акитанская бровь изогнулась туда-сюда... наконец он оглянулся через спину и хихикнул: - Эй, похоже, для них это пицца. Хе-хе-хе. Пицца для них. Понял?
- Черт возьми, Бен, ты только сейчас это заметил? - Пропищал в ответ Тоби, хлопая себя по бедру. - Ха-ха-ха! Классика! Ты слышал это, Эйнен?
Эйнен сел и пристегнулся. Ему понадобилось всего четыре года. Неплохо, Бен.
- Что?
- Для них это пицца, - сказал Эйнен. - В том - то и дело.
Тоби рассмеялся: - ха-ха-ха-ха! О... боже… Бог.
- Ну, я... я ведь не знал, правда? - Фыркнул Бен.
Взяв себя в руки, Тоби дернул ухом и сказал Эйнену: - приятель, приятель, это похоже на архетипический момент Бенджамина Хаттори. Подожди, пока я скажу Миттсу, он обмочится. Ха-ха-ха!
- ТЧ! - Эйнен хихикнул и покачал головой.
Бен снова повернулся лицом вперед, лапы его крепко держали руль. Заметив его кислую гримасу, Викки встала на его защиту. - О'кей, умники, поднимите лапы, кто может починить каждый идущий автомат и восстановить старый БТР в полном рабочем состоянии. Хм?
Лапа Викки поднялась, как и лапа Бена, получив толчок.
Самодовольно глядя в зеркало, Викки прогремела: - положи свою чертову лапу, Тобиас!
- Я мог бы попробовать.
Фуми поднялся на борт последним, пропустив веселье. - Меня никогда раньше никуда не возил ни один из вас, мальчики.… - пробормотала она, возможно, немного обеспокоенная, когда она посмотрела на Бена и вспомнила его истинный возраст, показанный в её медицинской карте, а не то, что Крис любил называть предсоциальным возрастом Бена 18 или около того. - У тебя вообще есть лицензия?
Молчаливая, широкая Акитанская улыбка была тревожным ответом Бена.
- Мальчик знает, что делает, Фуми, - успокоила Викки относительно новоприбывшего.
Фуми застегнула ремень безопасности и затянула его ещё туже.
Как только все было устроено, Бен развернулся и отстранился. БТР тяжело катился по стоянке, хрустя гравием под огромными шинами и поворачивая головы многим любопытным туристам. Проверив, нет ли машин, Бен выехал на пыльную дорогу и направился, как и было написано на указателе, в долину Маринерис.
33
Автомобильное такси остановилось, и из него вышел пассажир-большая, высокая собака с белой шерстью и большими, торчащими вперед ушами Эльзаса. Он был одет в куртку до колен, расстегнутую, чтобы показать черный морской джемпер.
Он помахал своей карточкой перед желтыми глазами водителя "нерва аутоматт", и гонорар был вычтен.
- БЛАГОДАРЮ ВАС, СЭР.
Машина тихо отъехала, оставив пассажира на обочине с портфелем в одной лапе, другой в кармане шкура. Он поднял глаза и увидел здание, уходящее в бесконечность перед ним, этот мерцающий шпиль из залитого солнцем стекла.
Башня Олимп, самое высокое сооружение столицы, если не весь Марс, то, пожалуй, всю Солнечную систему, если не считать космических лифтов. В отличие от лифтов, которые были просто кабелями и машинами, башня Олимп была настоящим небоскребом. Скромные земные небоскребы были чахлыми из-за мощной гравитации этой планеты, но башня Олимп была высотой в дюжину или около того километров-сужающийся, элегантный, неземной шпиль из прозрачного титана и углерода, достигающий почти начала космоса.
Белый пёс пересек дорогу и приблизился к широкому входу в огромную башню Олимпа. Он поднялся по ступенькам, миновав несколько автоматных охранников. Это был шумный и оживленный мини-город, собаки приходили и уходили, играя со своими Воксами и болтая, даже больше, чем в старых технологиях Олимпа прямо по дороге. Технология Олимпа была крошечной по сравнению с башней Олимпа, но тогда она была древней, ей было сотни лет. Башня Олимп была новой, её поспешно возвели после опустошительной войны между Землей и Марсом вместе с остальной частью Олимпа. Если не считать "Олимпус текнолоджи", большинству здешних зданий не было и двадцати.
Псы были так глупы, усердно восстанавливая то, что их ненависть и зависть неизбежно разрушили.
Глупые создания.
Пес вошел в башню и пересек современный минималистский вестибюль. Он подошел к одному из множества занятых портье, и к нему подошла нарядно одетая немолодая догесса с длинной серой шерстью. Она говорила с мягким и заботливым шотландским акцентом, ещё больше выдававшим её Терьерскую породу.
- Добрый день, сэр.
- Клянусь звездами, настоящий пес! - пошутил пес. - Я, должно быть, ошибся планетой; я думал, что это Марс.
Маленькая собачка улыбнулась и рассмеялась: - нас всё ещё осталось один или двое. Чем могу быть полезен?
- Я заказал номер в вашем прекрасном отеле. Я бы хотел зарегистрироваться, пожалуйста.
- У тебя есть удостоверение личности?
Выдающийся белый эльзасец достал свое удостоверение личности и положил его на стол. Администратор прогнал карточку через компьютер, сопоставляя ID с бронированием. На экране появился голоэкран со всей необходимой информацией.
- Удивилась собачка.
- Мистер Аш Хаттори? - спросила она, делая акцент на Хаттори и окидывая взглядом собаку с её белой шерстью и голубыми глазами.
- Да, - ответил мистер Эш Хаттори и добавил:-прежде чем вы спросите, я вам не родственник. Меня вырастил Фонд Хаттори и дал мне фамилию, так как я не знал своего собственного имени.
- Ах, доктор Хаттори-великий и милосердный пёс, - похвалила дама.
- Ты его знаешь?
- О да, конечно, - беззаботно ответила секретарша. - Я работал с ним во время войны. Я работала медсестрой в технической больнице Олимпа.
- Очень давно.
- Ну да. Не напоминай мне.
- Хм.
- Я слышала, он всё ещё принимает одного или двух сирот. - задумчиво произнесла секретарша. - Хотя, конечно, не с войны. - Она вернула Эшу удостоверение личности и вручила ему ключ-карту от номера.
- Хотите, чтобы нерва забрала ваши вещи?
- Нет, я справлюсь. Спасибо.
- Приятного вам отдыха, сэр.
Эш направился к одному из экспресс-лифтов башни, большой капсуле с множеством плюшевых сидений и даже голоэкрану, показывающему новости. Поездка заняла несколько минут, даже в лифте, который летел в небо так же быстро, как поезд по земле. На самом деле Эш не рассматривал панораму Олимпа, слишком занятый своими мыслями. Работы было много. У Декса и мальчиков были дела, как и у Эша.
Как и доктор Уэйд.
Беда была в том, что добрый доктор замолчал. Никаких новостей, и она не взяла Вокс, когда её попросили. Неужели она колеблется? Неужели она станет туземкой? Неужели на неё подействовало прежнее обаяние Саске? Или все дело в этих рослых, с влажными глазами Икс-пёсх, среди которых она оказалась? Даже старый грубый Шеп легко попадался на глаза.
Возможно, юной Кесондре нужно напомнить о её положении.
- Все по порядку, - решил Эш, войдя в свой роскошный пятизвездочный номер представительского класса. Он открыл дверь-хорошая ванная. Он долго стоял под душем, смакуя горячую воду на своем могучем теле собаки Икс, сколько хотел, сколько хотел. Он мог бы снова привыкнуть к этой жизни. Он слишком долго провел на корабле, в космосе, живя как вонючий пират.
Нет, свобода была лучшей, во что бы то ни стало.
Эш вышел из ванной в полотенце и пересек спальню. Он обыскал свой чемодан в поисках расчески, не просто расчески, а Поли-расчески, всё ещё лежащей в упаковке с изумительным радужным логотипом.
- Как, черт возьми, они снова работают? - проворчал он.
Шеп и Эш не были техническими специалистами, кроме вооружения. Они всегда чувствовали себя родителями, папами, собаками Икс, а молодежь склонялась к тому, чтобы помочь им преодолеть последние достижения в технологии.
Прочитав инструкцию по использованию Поликомбинатов и попытавшись вспомнить, что он видел, как Раи и Хьюго делали со своими, Эш вставил полихромный патрон и выстрелил. Он настроил цвет, поставил все на ноль, на черный, насколько это вообще возможно. Раи предложил ему установить его чуть выше нуля, чтобы придать ему более естественный вид.
- Ничто не бывает по-настоящему черным, Эш, ’ сказала она.
- Кроме сердца Декса, - бесполезно вмешался Макс.
Эш прислушался к совету Рая и немного увеличил яркость по всей доске.
Удовлетворенный, он расчесал длинную мускулистую руку. Мех в кильватере Поли-гребня стал черным.
Эш повернул руку и внимательно осмотрел её. Было ли это правильно?
- Хм.
Он продолжал наносить Поли-гребенчатый удар за ударом от ледниково-белого до полуночно-черного. Он не успел и половины сделать, когда его Вокс завибрировал на кровати.
Проверив свою наполовину черную руку, Эш прочитал сообщения. Это был Декс. Роботы-пауки были посажены на машину Оскара Уэйда и готовы к выступлению.
Время шоу.
*
Кесондра потягивала кофе, сидя с Саске и Миттсом в шумном кафетерии "Оверлук". Шеп присоединился к ним, поглощая простую пасту. Он мог контролировать свой метаболизм, объяснил Саске, поэтому ему не нужно было потреблять вдвое меньше, чем младшим Икс-псам, которые ели как лошади.
- Это может быть просто возраст, - продолжал Саске, ковыряя свой клубничный йогурт. - Шеп старше, поэтому он перестал расти. Клянусь, он ест меньше, чем когда-либо.
- Понятно, - ответила Кесондра.
Миттс добавил между укусами бутерброда:
- Мы внимательно следим за детьми. Верно, Саске?
- Да, чтобы посмотреть, не замедляется ли у них обмен веществ по мере достижения зрелости.
- Уже есть какие-нибудь признаки? - спросила Кесондра.
- Э-э... нет, - засмеялся Миттс. - Во всяком случае, они едят больше, чем когда-либо.
Шеп мрачно проворчал:
- Горе тому, кто возьмет счет на пиццерии форума…
Миттс рассмеялся.
- Они так много работают, - извиняющимся тоном сказал Саске, - что заслуживают небольшого удовольствия. Кроме того, мы положим весь отпуск на расходы.
- Тогда жди Джастена завтра с утра... - проворчал Шеп.
Миттс засмеялся:
- Ага! Как ты думаешь, он купил всю эту многоцветную штуку?
- Боже, нет, - прорычал Саске. - Во всяком случае, я думаю, что это был просто предлог, чтобы зайти и поговорить со мной о Кесондре.
Догесса улыбнулась, но ничего не сказала.
- Вы должны это проверить, - неожиданно сказал Шеп.
Саске моргнул:
- Что?
Шеп-пожатие плечами.
- Камуфляжные костюмы.
- Это была всего лишь уловка, Шеп, - отмахнулся профессор. - Он погрозил Миттсу ложкой из-под йогурта. - Но это была чертовски хорошая попытка.
- Спасибо.
- Я знаю, - сказал Шеп, - но все же. Это может помочь. Не против Рауберов, уверяю вас, но многие плесневые отродья полагаются на глаза, как и автомутты.
Тишина.
- Я серьезно, Саске.
Саске поднял лапу и издал успокаивающие звуки, что означало "Шеп, - отметил он. Может быть, когда-нибудь. Только не сейчас.
У него на уме было совсем другое.
- Мицуо посмотрел на часы.
- Думаешь, они уже в долине?
Саске тоже посмотрел на часы:
- Должно быть. Все зависит от того, сколько времени они провели в Пицца-форуме. Мальчики иногда могут потратить там два часа впустую-...
Бип-бип-бип!
Все посмотрели на Кесондру, поскольку сигнал явно исходил из её Вокса. Она пошарила в карманах своих модно порванных джинсов и проверила их под столом.
Её глаза расширились, и она встала.
- Я лучше возьму это, - сказала она.
- А что это такое? - спросил Шеп.
- О... ничего. Просто мне нужно кое-что прояснить.
Кесондра попрощалась, пробежала через кафетерий и вышла в холл в поисках уединения.
- Жюстен? - Предположил Шеп.
Саске пожал плечами.
Оставив "Оверлук" позади, Кесондра нашла тихий уголок "Олимпус текнолоджи" - маленький крытый дзен-сад, к счастью, безлюдный. Пыльный город лежал за окном Ти-Ти; Дорис всё ещё бушевала, но Кесондра не обращала на это никакого внимания, её Вокс теперь полностью завладел её вниманием. Она выключила его, сразу же выключила, как, черт возьми, он снова включился? Неужели она нажала на кнопку включения задницей?
На экране она увидела салон автомобиля, несомненно шикарного, а внутри-Оскара Уэйда и его старую подружку Холли Хантер. Они сидели, болтали и смотрели телевизор на ближайшем голоэкране.
- Алло? - спросила Кесондра. - Оскар?
Ничего.
- Что это за чертовщина?
– Они вас не слышат, доктор Уэйд, - сказал кто-то, чей голос был замаскирован автоматическим синтезатором голоса, но она все равно узнала его.
- Это ты!
- ОНИ ПОНЯТИЯ НЕ ИМЕЮТ, ЧТО МЫ С ТОБОЙ НАБЛЮДАЕМ ЗА НИМИ. -
- А как ты до меня дозвонился? Я выключил этот Вокс!
- МОЙ ДОРОГОЙ ДОКТОР, РАЗВЕ ВЫ НЕ ЗНАЕТЕ, ЧТО МАРСИАНСКИЙ ВОКС НЕЛЬЗЯ ОТКЛЮЧИТЬ? СО ВРЕМЕН ВОЙНЫ ОНИ ПОСТОЯННО НАХОДЯТСЯ В ГОТОВНОСТИ К ВОЗОБНОВЛЕНИЮ ПРИЕМА ЭКСТРЕННЫХ ПРАВИТЕЛЬСТВЕННЫХ ПЕРЕДАЧ. НУЖНО ПРЕДУПРЕДИТЬ ГРАЖДАН В СЛУЧАЕ ПЛАНЕТАРНОЙ АТАКИ, РАЗВЕ ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ? ПРИГНИСЬ И СПРЯЧЬСЯ! УХ… МЕЖДУ НАМИ ГОВОРЯ, ЭТО НЕ ПРИНЕСЕТ ВАМ БОЛЬШОЙ ПОЛЬЗЫ; Я БЫЛ ТАМ, Я ПОМНЮ. ВО ВСЯКОМ СЛУЧАЕ, ДЛЯ ОДНОЙ ИЗ МОИХ СОБАК СИНТЕЗИРОВАТЬ ТАКОЙ СИГНАЛ-СУЩИЙ ПУСТЯК. Я ГОВОРИЛ ТЕБЕ… ОНИ ОЧЕНЬ УМНЫ.
- Ну так послушай меня, сукин ты сын. -
- Ах-ах, позвольте мне остановить вас прямо здесь, доктор Уэйд, - раздался голос, - прежде чем вы скажете что-то, о чем можете пожалеть.
Кесондра схватила Вокс обеими лапами, словно сворачивая парню шею, и прошептала: Ты слышишь? Сделка отменяется. Все кончено.
Синтезированный голос каким-то образом сочился насмешкой:
- Понятно. ХОРОШО… ЕСЛИ ТЫ ЭТОГО ХОЧЕШЬ. ПОКА-ПОКА, БРАТИШКА.
- Ты не можешь убить Оскара.
- А Я НЕ МОГУ? - ПОДОЖДИ, ДАЙ МНЕ ПОПРОБОВАТЬ.
Телевизионный голоэкран внутри машины выключился. Затем вспыхнуло внутреннее освещение.
- Что происходит? - спросила Кесондра. - Оскар?
Снова зажегся свет, и Оскар с Холли озирались по сторонам с озадаченными лицами. Камера переключилась на водителя, Дейла Стоуна, который молча нажимал на кнопки и чесал голову.
- Кажется, я могу убить его, доктор Уэйд, - сказал голос несколько утомленно. - ВИДИШЬ ЛИ, МОИ УМНЫЕ МАЛЬЧИКИ ПОСАДИЛИ КРОШЕЧНЫХ РОБОТОВ ПО ВСЕЙ МАШИНЕ ТВОЕГО БРАТА. ОНИ ЗАПОЛЗЛИ ВНУТРЬ И ВЗЛОМАЛИ ЕГО ОСНОВНЫЕ СИСТЕМЫ. МАШИНА СТОИТ НАГОТОВЕ, ЧТОБЫ ВЫПОЛНИТЬ МОЮ КОМАНДУ. ЕСЛИ БЫ Я ТАК РЕШИЛ, Я МОГ БЫ, СКАЖЕМ, ОТКЛЮЧИТЬ ТОРМОЗА И ЗАБЛОКИРОВАТЬ РУЛЕВОЕ УПРАВЛЕНИЕ. ОНИ ЕДУТ ВНИЗ В ДОЛИНУ МАРИНЕРИ, А ТАКИЕ УЗКИЕ, ПРОДУВАЕМЫЕ ВЕТРОМ ДОРОГИ МОГУТ БЫТЬ ТАК ОПАСНЫ. А ОНИ НЕ МОГУТ? ТРАГИЧЕСКИЙ НЕСЧАСТНЫЙ СЛУЧАЙ… ПОКА ОНИ НЕ НАЙДУТ РОБОТОВ В ИСКОРЕЖЕННОЙ РАЗВАЛИНЕ. ТОГДА ДЖАСТИН МОЖЕТ ЗАДАТЬСЯ ВОПРОСОМ, КТО ИХ ПОСАДИЛ. ОН МОЖЕТ ВСПОМНИТЬ, ЧТО В ПРОШЛЫЙ РАЗ ОБВИНИЛ ТЕБЯ. МЫ МОГЛИ БЫ ДАЖЕ ПОДТОЛКНУТЬ ЕГО СЛАБЕЮЩУЮ ПАМЯТЬ.
- Ублюдок!
- ВОВСЕ НЕТ. ЭТО ТЫ НАРУШАЕШЬ СВОЕ СЛОВО. МЫ ЖЕ ДОГОВОРИЛИСЬ. Я НЕ ОТРИЦАЮ, ЧТО ВАШ БРАТ-ТРУДНАЯ МИШЕНЬ, НО ЭТО ЗАЙМЕТ ВСЕГО ОДИН ПРОМАХ. КАК-НИБУДЬ, ГДЕ-НИБУДЬ Я ЕГО ДОСТАНУ. КАК НАСЧЕТ ПРЯМО СЕЙЧАС? ЭТО ТАКАЯ ДОЛГАЯ ПОЕЗДКА ВНИЗ В ДОЛИНУ. ОНИ МОГУТ СРЕЗАТЬ ПУТЬ С БЛИЖАЙШЕЙ СКАЛЫ.
Фары машины снова замигали. Видео было приглушено, но Дейл кричал и боролся с рулевым управлением. Салон машины сильно вибрировал.
- Нет! - взвизгнула Кесондра. - Стой! Ну пожалуйста!
Дейл, казалось, взял себя в руки. Он ударил по тормозам и вышел из машины – или попытался, но дверь была заперта.
- Ну? - послышался голос. - Я УЖЕ ВЫСКАЗАЛ СВОЮ ТОЧКУ ЗРЕНИЯ?
Кесондра отвернулась, пряча вокс и свое заплаканное лицо от любопытных прохожих.
- Пожалуйста, - взмолилась она уже тише. - Пожалуйста… Я сделаю все, что ты захочешь, просто... оставь Оскара в покое. Он просто щенок. Пожалуйста.
Видеопоток погас.
- Значит, мы договорились? - раздался голос.
Кесондра со слезами на глазах кивнула:
- ДЕЛАЙ, КАК МЫ ДОГОВОРИЛИСЬ. ЗАВТРА.
- Завтра?
- Да! ЗАВТРА.
- Н-но, этого времени недостаточно-...
- ПРОСТО ПОМЕНЯЙ ШПРИЦ И ЗАБЕРИ ЕГО ИЗ "ОЛИМПА ТЕК". ЕСЛИ СМОЖЕШЬ, ОТВЕДИ ЕГО КО МНЕ. Я СКОРО ПРИШЛЮ ВАМ ПОДРОБНОСТИ.
- Но как я могу?
- Я ДАЖЕ НЕ ЗНАЮ! - голос загавкал, добавляя: - используй свои девичьи чары. ХОТИТЕ ВЕРЬТЕ, ХОТИТЕ НЕТ, НО ЭТОТ БЕСЧУВСТВЕННЫЙ БОЛВАН КОГДА-ТО ЛЮБИЛ СОБАЧКУ. ТЫ ТАКОЙ ЖЕ ЛУЗЕР, КАК И ОНА. ТЫ ЕГО " ТИПАЖ"... КАЖДОМУ ПСУ СВОЕ, НАВЕРНОЕ! TA TA.
- Подожди-ка-...
Звонок прервался. Кесондра прислонилась к окну и глубоко вздохнула.
- Кесондра?
Шеп!
Кесондра взяла себя в руки, вытерла слезы, обернулась: вот он, большой, черный, суровый эльзасец, руки в карманах, плечи чуть ссутулены.
- Все в порядке? - спросил он.
- Да, да, - солгала Кесондра. - Просто... мой бывший.
- Бывшая?
- На Титане, я кое с кем встречался. Я как раз рассказывала об этом Фуми, - Кесондра махнула лапой. - Он просто засранец.
- Хм.
- Все кончено. Я просто очень ясно дал ему это понять.
Кивок, пожатие плечами: - он что, пристает к тебе? У нас есть законы, запрещающие подобные вещи. Хотя я мог бы с таким же успехом пойти туда и разобраться с ним для вас, если хотите.
Кесондра прищурилась, шмыгнула носом и негромко рассмеялась.
- Шеп!
- Он моргнул.
- Что?
- Это... это что, шутка?
- Нет. Однажды я сделал это для Викки; притворился её братом, или как там у тебя. Мое присутствие у входной двери собаки повергло их в унизительную спираль раскаяния. После этого преследование прекратилось.
Покачав головой, Кесондра сунула Вокс в карман и подошла к Шепу.
- Вы очень добры, - сказала она и опустила подбородок. - Пойдем, вернемся к Ленчу.
Шеп смотрел, как Кесондра идет вперед, а потом последовал за ней.
*
Приближалась ночь, они уже почти пришли, по крайней мере, так Бен успокаивал Фуми Томинагу, которая собирала последние силы, чтобы не заснуть. Она не хотела ничего пропустить, особенно во время своего первого спуска в долину Маринеров. Это была настоящая поездка. Изгибы и повороты, U-образные изгибы и S-образные изгибы, всегда на склоне утеса, всегда с видом на долину и её Эдемское великолепие.
Фуми наблюдал, как мощный Бен командует рулем и жует жвачку, такой же бодрый, как и утром, – казалось, он отлично проводит время. На заднем сиденье Эйнен и Тобиас снова играли в "Империум Лупи". Только Викки была "в отключке", как это называл Бен, дремала на переднем сиденье с Фуми, хлопая ушами.
- А ты никогда не устаешь? - спросила Фуми, изящно зевая.
- Ну конечно, - сказал Бен. - Но я просто как-то внезапно ухожу. Я буду работать над чем-нибудь, потом положу голову на стол и засну.
- Фу ты. Не делай этого сейчас, ладно?
- Хе-хе-хе, нет, я не нарколептик или что-то в этом роде.
Врач Бена удивленно моргнул.
- Ты действительно знаешь, что это такое?
- Нарколепсия? Да. Это когда ты внезапно засыпаешь без всякой причины, да?
- Ага, - сказал Фуми. - Во всяком случае, достаточно близко. Бен, ты полон сюрпризов.
- Хе-хе-хе.
Мускулистый Акитанец с апломбом прошел очень острый угол, а затем вниз по прямой. БТР миновал ещё одну машину, фары которой сверкали, когда наступал вечер. Прислушавшись, Бен включил чудовищные фары БТР, осветив дорогу и склон утеса.
Что-то попало в их луч: черная машина представительского вида, припаркованная на обочине дороги, прижалась к утесу, мигая огнями и голосигналом с предупреждающим символом. Там стояла собака с Воксом у уха, большая, высокая песочно-рыжая собака в бронежилете.
Когда Бен подошел ближе, его осенило.
- Дейл!
- Что? - Ахнула Фуми, глядя в окно, когда они проходили мимо собаки.
Бен нажал на тормоза, и БТР резко остановился, расшевелив многих дремлющих пассажиров.
- Что за... - взвизгнула Викки, упираясь лапами в приборную доску.
- Лучше бы это был не кролик, Бенджамин Хаттори!
- Это Дейл.
- Дейл? - Повторила Викки, её лицо сморщилось в недоумении, пока она копалась в памяти. - Что значит "Дейл"? Ты имеешь в виду Дейла, Дейл?
- Да, наш Дейл, - подтвердил Бен. Он задним ходом начал подниматься на холм и направился к "Дейлу", стоявшему на обочине. Мощный мотор БТР звучал довольно пронзительно, когда он сдавал назад. - Клянусь, это был он, - сказал Бен.
- Какого черта он здесь делает? - Фыркнула Викки.
- По-моему, у него сломалась машина, - объяснил Бен. - Это один из наших бронированных лимузинов
- Ничего себе, - сказал Фуми, пытаясь заглянуть в боковое окно. - Может быть, там адмирал, а?
- Вот дерьмо! - Ахнула Викки. - Бен, опусти ногу, уведи нас отсюда, пока мы не раскрыли свое прикрытие.
- Нет, Викки... - проворчал он, - мы должны помочь.
Тобиас отложил свой игровой козырек: - да, где твои манеры, Виккерс?
Викки откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди.
- Я оставила их в пиццерии "Форум" вместе со своими сбережениями, "Тоби, я съем два десерта " Хаттори.
Бенджамин съехал на обочину и нажал на ручной тормоз. Распахнув дверь, он выбрался наружу.
Викки и Фуми присоединились к нему.
- Оставайтесь здесь, вы двое, - сказала Викки Эйнену и Тобиасу.
Бенджамин достал из бокового отсека грубый на вид фонарик и включил его. Вместе с Фуми он обогнул Викки, обогнул БТР и направился к машине спецназа.
Когда они вышли из-за БТР, на них напал ствол огромного серебряного пистолета!
- Замри, Бастер!
Немедленно и без малейшей мысли Бен схватил Фуми в свои защитные объятия и развернулся, подставляя свою широкую спину угрозе, преградой между ней и его хрупким другом.
- Дейл! - крикнула Викки, выбегая с другой стороны. - Какого черта ты делаешь, пес?
- Викки? - Дейл ахнул и тут же виновато опустил оружие. - Мне очень жаль! Я... я не знал!
- Бен, всё в порядке, - успокоила своего опекуна Фуми.
Бенджамин моргнул, а затем повернулся, выключая режим защиты.
- Привет, Дейл. - просиял он, словно ничего не произошло.
- Привет… - неловко поздоровался мастиф, его морда изогнулась, когда он принял могучего Бена. Дейл был немного выше, даже с его висячими ушами, и большой собакой в своем собственном праве, но огромные мускулы Бена склоняли чашу весов.
Викки подбежала ко мне, скрестив руки на груди, - всё ещё здороваешься с ребятами, приставив пистолет к лицу, да?
- Дейл указал на БТР. - Нет, это просто... Ну, а на чем, черт возьми, вы едете?
- Это наш маленький грузовик, вот и все, - отмахнулась Викки. - Тебе чертовски повезло, что там стоит только наш добрый Бен, а не Шеп, он скорее сломал бы тебе руку, чем позволил направить эту штуку на кого-то!
- Не сомневаюсь! - фыркнул Дейл.
- Эй, да ладно вам, ребята! - рявкнул Бен. - Никто не пострадал, так что давай забудем об этом, - он направил свой фонарь на мигающую, очевидно отключенную, О.Т. машину, - Итак, что ты делаешь здесь, приятель?
Фуми тоже посмотрел:
- Да, Адмирал в этой машине?
Дейл отрицательно покачал головой.
- Мне очень жаль, ребята. Я не имею права говорить об этом.
- Даже для нас? - фыркнула Викки, явно оскорбленная.
- Даже для тебя.
- Мы, черт возьми, работаем на собаку!
Дейлу оставалось только вяло прочистить горло.
- А теперь вам, ребята, лучше поторопиться, ладно?
Сбитый с толку, но настойчивый, Бенджамин сказал:
- Я могу посмотреть машину для вас, мистер Стоун. Я мог бы починить его или, по крайней мере, отбуксировать тебя куда-нибудь-...
- Это очень мило с твоей стороны, э-э… Бен, но я уже послала за другим лимузином.
- Ладно, но-...
- Что происходит, Дейл? - спросил кто-то. Это был светловолосый юноша в костюме. Шустрый пёс выбрался из служебной машины и послушно подошел.
- Я же сказал тебе оставаться в машине, щеночек!
- Чепуха! - отмахнулся он.
Первой его узнала Викки.
- Оскар Уэйд?
- Да, это так, - сказал он очень любезно. - А вы кто такие, ребята?
- Это мои старые друзья, - рассеянно ответил Дейл. - Я их очень люблю.
Оскар щелкнул пальцами.
- А, так вы ассистент профессора Хаттори. Миссис Чемберс, верно?
- Мисс Чемберс, - полуутвердила Викки.
Оскар кивнул и протянул лапу: - наконец-то рад познакомиться”, - пожимая лапы, он посмотрел мимо Викки на гигантскую машину позади. - Черт возьми, что это за штука? Похоже на какой-то древний бронетранспортер!
- Да, - гордо ответил Бен, приложив большой палец к широкой груди. - Я его починил.
Оскар посмотрел на мускулистого парня и чуть не упал от удивления. - Боже милостивый, да ты что? О Боже, да ведь это так? - На этот раз он несколько раз щелкнул пальцами:… ЭМ, этот Икс-пёс, инженер один. Бенджамин.
Бен не знал, как ему быть дальше. - Хм.
- Откуда, черт возьми, ты это знаешь? - Пропищала Викки, снова забыв о своих манерах.
- О, я кое-что знаю об этом проекте, - заявил Оскар, поправляя галстук. - Папа больше не держит меня в полном неведении., - Подожди минутку, а что ты делаешь здесь, в долине? Я думал, что Икс-псам не позволяли много где-нибудь, кроме как в хлопнувшие здания, чтобы бороться с заражением плесенью и все такое.
- Это военные учения, - настаивала Викки, даже не снимая ярко-оранжевого платья и сандалий.
- Отлично, - сказал смекалистый Оскар, подмигивая. - Ну, я полагаю, это объясняет БТР.
- Правильно.
Последовало короткое молчание. - Я мог бы починить вашу машину, мистер Уэйд, сэр, если вы позволите мне взглянуть на неё, - выпалил Бенджамин, не упуская ни малейшей возможности поднять лапу, как учительский питомец.
- Правда? - пропищал Мистер Уэйд. - Ей-богу, я была бы вам очень признательна, Бен. Мы торчим здесь уже почти час, и одному Богу известно, когда прибудет ещё одна машина.
Счастливый помочь, Бенджамин нетерпеливо махнул рукой:
- Я иду, я иду.
Дейл, казалось, был на грани того, чтобы начать протестовать, но позволил ему пойти в пользу описания симптомов автомобиля.
- Ну, она просто как-то странно себя вела здесь, на дороге, а потом...
Бен и Викки выслушали все, что сказал Дейл, а затем приступили к работе. Поскольку они были единственными, кто имел хоть какое-то представление о статусе автомеханика, они также были единственными, кто имел хоть какое-то представление о том, что они обсуждали, когда они открыли капот автомобиля и возились внутри. Бен достал из БТР какие-то инструменты и усердно принялся за работу, в мгновение ока обмазав пальцы жиром. Он был в своей стихии.
- Ну... как там Хаттори и мальчики? - спросил Дейл у Фуми, пока они с Оскаром наблюдали за происходящим со стороны.
- Хорошо, - ответила она. - Очень хорошо.
- Рад это слышать.
Когда Викки заговорила, все было по-деловому: - Ну, нет ничего плохого в том, что находится под капотом. Мне придется залезть под эту штуку и проверить её. - Она посмотрела на Дейла, уперев лапу в бедро: - ничего, господин начальник службы безопасности, или ты засунешь мне кепку в задницу?
Дейл ответил вопросом: - у тебя есть Джек?
- А я когда-нибудь буду, - ответила Викки.
Бен сплюнул на лапы и подошел ближе:
- Только не в одиночку, сладкая, тащи сюда своих братьев.
- Я справлюсь сама.
- Да, я знаю, но твои пальцы могут соскользнуть, и что тогда случится с бедной старой тетушкой Викки? Шлепок! Вот что, - Викки погрозила пальцем, - Фуми, приведи мне мальчиков, пожалуйста.
Фуми подошел сбитый с толку, но подчинился, - конечно.
Оскару оставалось только смотреть и удивляться, как маленький Фуми Томинага забрался в БТР и вышел оттуда вместе с ещё двумя "мальчиками", одним светловолосым спортивным парнем и одним рыжеволосым панком-далматинцем.
- Ей-богу, это же вы, те самые? - спросил Оскар, преграждая им путь. - Кто из них кто?
Мальчики обменялись взглядами.
Поняв, что они не уверены в нем, Оскар представился. - Я Оскар Уэйд, - сказал он как можно любезнее. - Для меня большая честь познакомиться с вами.
Тобиас пожал лапами: - Я Тоби, а это Эйнен.
- Ладно, приятель! - фыркнул Эйнен, прежде чем подойти к Викки и Бену. - В чем дело? - спросил он.
Викки схватила какие-то инструменты: - Помоги Бену поднять это для меня, мне нужно повозиться внизу.
- Правильно.
Бен и Эйнен подхватили большую черную машину под колесные арки и подняли передние колеса над землей, как два живых домкрата. Тобиас запоздало подбежал, чтобы помочь им.
- Ей-богу! - Оскар рассмеялся и подошел поближе.
Викки забралась под него с ящиком для инструментов и сделала то, что должна была сделать, отвинчивая то, открывая это, очищая что-то и Бог знает что; Оскар, конечно, не имел ни малейшего понятия, даже если бы он обращал внимание на тонкий опыт Викки, а не на явную мощь мальчиков. Они не казались особенно обескураженными своим удивительным подвигом; они просто стояли там, выпрямив ноги и твердо держа руки.
- Вы, Икс-псы, просто офигеваете! - Оскар пыхтел, прижав лапу к голове. - Как ты можешь это терпеть?
- Вовсе нет, - сказал Тобиас, убирая лапы и размахивая ими.
- Тоби! - Выругался Бен.
- ТЧ!
Викки вышла из дома и отряхнула грязную одежду. - Черт возьми, а вот и ещё одно прекрасное платье, - вздохнула она. - Ребята, опустите машину, там всё в порядке, насколько я могу судить.
Ребята переглянулись, пожали плечами и снова поставили машину на землю.
Викки подошла к Тобиасу и потянула его за клочковатую и модно порванную радиоактивную рубашку, - Тоби, взломай её и сбрось проклятое чокнутое A. I., Хорошо? Может быть, это все и есть.
- Что? Ты хочешь, чтобы я его взломал? - спросил Тоби, пятнистый далматинец прижал лапу к груди.
- Ну да.
- Например, машина?
- Да, знаю. У тебя с этим какие-то проблемы?
- Ну, Викки, я же не квалифицированный специалист по связям с общественностью. Взлом подсистем автомобиля, например, противозаконен, и мы не должны использовать наши способности во зло, не так ли? Видите ли, на днях я получил ценный урок.
Викки опустила подбородок, опустила уши и смерила Тоби взглядом смерти.
- Но в данном случае я сделаю исключение. - просиял Тоби.
- Держу пари на свою прыщавую задницу, что так и будет.
Викки откинула капюшон и передала Тобиасу свой Вокс. Он вставил его куда-то в машину и принялся за работу, возясь с чем-то похожим на компьютерную тарабарщину на Вокс-экране, но Тобиас, по-видимому, мог читать его и более того редактировать без проблем.
- Tra la la….
Тоби был готов в мгновение ока.
- Все в порядке, Дейл. - объявила Викки, закрывая капот. - Этого должно было хватить. Забирайся внутрь и попробуй, прежде чем мы разделимся.
Бросив взгляд на Оскара, словно лично решая, оставить ли его наедине с мальчиками хотя бы на секунду, Дейл обошел машину и сел. - Он завел мотор. Он немного подвинул машину вперед, а затем задним ходом вернул её на место.
- Кажется, всё в порядке, - сказал он, выходя и принюхиваясь. - Приборная панель уже не такая хреновая.
- Не надо так удивляться, - усмехнулась Викки, уперев лапы в бока.
- Так что же, черт возьми, с ним было не так?
- Ничего.
- Ничего?
Тобиас щелкнул ухом и объяснил: - я перенастроил компьютер машины на параметры по умолчанию, приятель. Иногда именно этого все эти вещи и требуют. Включайте и выключайте его.
- В общем, Пинок под зад, - закончила Викки.
- Вы умеете обращаться со словами, Виккерс.
Дейл тяжело вздохнул. - Он потер свою морду, - ты уверен, что это все, что с ним не так? Я не хочу гонять эту штуку с сыном адмирала в ней, не хочу, чтобы она снова меня достала, понимаешь, что я имею в виду? Что же вызвало его в первую очередь?
Викки пожала плечами. - Не знаю. Это тебе решать, Дейл. Если хочешь, подожди здесь другую машину.
- Нет-нет, всё в порядке, - пискнул Оскар.
- Оскар-...
- Если это повторится, мы остановимся, Дейл. Согласен?
Дейл снова вздохнул, но кивнул. - Ладно, щенок. Но если он так сильно чихнет, я остановлюсь. Договорились?
- Договорились.
Затем молодой мистер Уэйд повернулся к Викки, Фуми и мальчикам. - Как же я могу отблагодарить вас на Марсе? - спросил он их, немедленно доставая бумажник. - Позвольте мне заплатить вам кое-что за ваши хлопоты.
Бен отступил назад и замахал своими жирными лапами: - О, это не проблема, мистер Уэйд.
- Пожалуйста, это самое меньшее, что я могу сделать.
- Он вытащил из бумажника пачку денег и поднес её к глазам так, чтобы до неё можно было дотянуться. Эйнен и Тоби переглянулись и, виляя хвостами, бросились к нему.
- Нет! - воскликнул Бен, хлопнув их лапами по земле. - Мы не берем денег, мистер Уэйд, сэр.
- Пропищал Эйнен, - Бен!
- Да заткнись ты, Бен, - прорычал Тоби.
Бенджамин поднял свою толстую Акитанскую морду и заговорил с чем-то приближающимся к авторитету: - Шеп не позволил бы нам взять все эти деньги, ребята, я просто знаю, что он не сделает этого. Помогать другим-это совсем не то. Я остановил машину и помог мистеру Уэйду не за вознаграждение.
- Бен, ты мог бы получить, например, три голограммы со всем этим!
- Или новый "плеко".
Хотя Бен и выглядел на мгновение соблазненным, в конце концов он не поддался соблазну. Тоби и Эйнен в конце концов уступили, хотя и пинали ногами красные камешки.
Фуми с трудом подавила смешок.
Чувствуя, что это ни к чему не приведет, Оскар спрятал деньги. - Ну, ребята, я должен вам кое-что дать. - Он вытащил несколько карточек белого цвета, каждая из которых была помечена символом компании О.Т. - Вот, пожалуйста, возьмите это в знак моей признательности.
Так поступали все, даже Бен.
- В чем дело? - несколько разочарованно спросил Тоби.
- Пропуск на ежегодный съезд О.Т., - объяснил Оскар, пожав плечами. - Не знаю, интересует ли это вас, но я знаю, что Шеп был там раньше. Почему бы вам всем не пойти со мной? В стоимость проживания входит бесплатная изысканная еда и много напитков. Там было много знаменитых лиц.
Остальные говорили двусмысленно, но Викки, похоже, была довольна. - Ну что ж, - промурлыкала она сквозь зубастую улыбку, - это очень любезно с вашей стороны.
- Но, Викки... - прошептал а ей Фуми Томинага, - я же ничего не взяла с собой. Это не формально.
- Мой портной! - воскликнул он, щелкнув пальцами, и Оскар Уэйд поспешил на помощь. Светловолосый Хаскер ловко достал ещё одну карточку и протянул её Фуми. - Здесь, внизу, есть одно место, которым я всегда пользуюсь, адрес на обороте. Дайте это хозяину, и он с вами разберется. У него есть что-то для каждого, мальчика или девочки, даже для такого большого тебя, Бен.
Бен лишь дружелюбно улыбнулся.
- Ну же, щеночек, садись в машину, - поторопил его Дейл, окинув взглядом дорогу.
- Извини, мне пора. - извинился Оскар, спеша к лимузину. - Приходи, если сможешь.
Викки показала свою визитную карточку.
Как только Оскар благополучно забрался внутрь, Дейл встал у водительской двери, откашлялся:
- Большое спасибо, банда, я действительно ценю это. Надеюсь, когда-нибудь мы снова встретимся. Я угощу вас выпивкой или ещё чем-нибудь.
- До свидания, мистер Стоун.
Дейл легонько отсалютовал: - Береги себя, большой щеночек.
Он забрался внутрь едва освещенного салона и быстро двинулся вниз по извилистой дороге Маринер-Вэлли. Он мог видеть Викки и банду в своих зеркалах, но не потрудился помахать им, хотя они и помахали, просто потому, что окна машины были затемнены.
- Какая удача! - фыркнул Дейл.
- Я скажу, - поддержал его Оскар из-за спины. - Как там машина держится?
- Я не хочу сглазить его, Но да, кажется, всё в порядке.
- Круто.
Младший Уэйд прошаркал по заднему сиденью туда, где, свернувшись калачиком, спала Холли. Он погладил её черные уши лапой, разбудив её.
- А? - пробормотала она, приоткрыв один глаз. - Эй, мы опять переезжаем?
- Да, это мы, Соня.
Холли была сбита с толку. - Что случилось? Может... мы поменялись машинами?
Оскар объяснил, как мог. - В этом не было необходимости. Ребята Саске подъехали на крутом бронетранспортере и все починили. Я собиралась разбудить тебя и представить, но я... я увлеклась, задавая им глупые вопросы.
- О. - промурлыкала Холли. - Ничего страшного.
Оскар покачал головой: - они потрясающие, Холс. Они выглядят и двигаются совсем как настоящие собаки. Я имею в виду, что они вроде как есть, но они подняли эту чертову машину только своими голыми лапами! Разве ты не заметил?
- Угу, - промурлыкала Холли, уже почти не слушая.
Через некоторое время Дейл взглянул на Оскара через зеркало. - Ты впустил её, щеночек?
Пока Холли спала, Оскар тихо заговорил: - Она уже здесь, Дейл. Она многое повидала, даже больше, чем я. Она пыталась забыть все эти годы, но...
- Да, Жюстен мне все рассказал. Но только успокойся, ладно? В конце концов, она же землянин. Я говорю по собственному опыту, что нам, людям, требуется немного времени, чтобы смириться с тем, что вытворяет О.Т.
- Да, я знаю. Я всё ещё приспосабливаюсь.
*
Раи почувствовала, как фургон остановился, и услышала, как открылись передние двери. Она проснулась задолго до того, как Брайс открыл заднюю дверцу фургона и объявил: Это же чертов кот-де-Руж, детка!
Протирая затуманенные глаза, Раи взяла себя в руки и вышла, без единого слова проскользнув мимо Брайса.
В два часа ночи смотреть было особенно не на что. Фургон был припаркован перед мотелем, пальмы которого покачивались на легком марсианском ветру. Раи слышала шум прибоя, видела мириады звезд над головой и далекие огни города вдоль всего побережья, но больше ничего. Воздух был густым, теплым и влажным, как нигде на Марсе, и уж точно не похожим на холодный металлический воздух на борту тесного "Капризного".
- Что ты хочешь сделать в первую очередь? - спросил Брайс.
Раи снова ничего не сказал – Странно.
- Рай?
- Поспи, - предложил Декс, направляясь к мотелю. Войдя в приемную, он нетерпеливо нажал кнопку звонка. Получив смешной взгляд и карточку-ключ от потного на вид, постоянно курящего, одетого в жилетку владельца Dober, и услышав, что кондиционер в их номере не работает, Декс снова повел своих бесстрашных товарищей мимо фургона в их комнату. Он щелкнул ключом-картой перед сенсором, и компьютер отпер дверь.
Они вошли. Скромный номер: две комнаты, одна с двуспальной кроватью и ванной комнатой, другая одноместная. Это было не так уж много, но выглядело лучше, чем обычный колониальный нырок.
- А мы не можем снять другую комнату? - Заскулил Брайс.
Декс сбил его с ног в огне. - Они все заняты, тупица Питский, сейчас же сезон отпусков. Нам повезло, что у нас вообще есть эта грязная дыра.
Брайс нашел климат - контроль и поиграл им. Они были мёртвы, как и сказал хозяин. - Но кондиционер сломался, брат!
- Ну и что?
- Значит, я буду готовить!
- Просто прими холодный душ. Мы откроем окна. Все будет хорошо.
Раи безмолвно влетела в комнату и сделала обход, окидывая взглядом и указательным пальцем комнату и её плоские поверхности. Она вошла в одноместную спальню, потом снова вышла в двухместную.
- Я возьму сингл, - сказала она.
Смущенная пауза.
- Я предполагал, что вы с Брайсом возьмете двойную, а я-единственную, - сказал Декс.
- Ага, - поддержал его Брайс.
Раи изобразил вполне правдоподобный поворот недоумения. - почему?
Дэкс пожал плечами, - так что вы, естественно, можете выжигать друг у друга мозги.
Фыркнув от отвращения, Раи вернулся в единственную комнату, захлопнул дверь и запер её.
- Декс! - взвизгнул Брайс.
- Что?
- Зачем ты это сказал?
- Не волнуйся, ты ничего не получал. Разве ты не заметил, что она шатается?
- Нет!
- Ну да, поверь мне, - заверил Декс, проверяя Вокс на наличие сообщений. - Кроме того, это, наверное, и к лучшему. Тебе нужно поспать, а не Борку. Ванная прямо там. Потрите один из них в душе, если вы все взвинчены-...
- Декс! - снова пискнул Брайс.
- Что?
- Ты просто... я... я иногда не могу тебе поверить!
Декс был озадачен, - Но ты же делал это всё время-...
- Декс! - снова закипел Брайс. - Заткнись, чувак! - Он вытер вспотевший лоб и попробовал открыть дверь Раи. Она определенно была заперта. Он постучал по ней: - Рей, можно мне войти? Пожалуйста.
Ничего.
- Рай? Декс не имел этого в виду. - Хорошо? Ты же знаешь, что он просто бесчувственный придурок.
По-прежнему ничего.
Брайс прислонился головой к двери. - Ну, мне тоже очень жаль. Если я с-С-что-то сказал, то прошу прощения. - Хорошо? Рай? Райии?
Раи включил телевизор, и Брайс услышал за дверью рекламу.
- Ой, что же я такого сделала? - Рявкнул Брайс, хлопнув себя по груди. - А? Что? Поговори со мной!
Раи прибавил громкость.
- Рай! Рай? Да ладно тебе, это же чертовски р-ррр-смешно!
Декс оставил их наедине. У него было много работы. Он сел на кровать и начал вызывать голографические экраны по Воксу и посылать сообщения, одно Эшу, а другое его товарищам, оставшимся в другом месте, сообщая им, что они прибыли. Лучше всего, писал он, не делать слишком много звонков. Все держатся в тени, и все такое. Эш послал ему ответное сообщение, сообщив, что их шпиона " убедили". Все шло как по маслу.
Ну, почти.
- Раи, ну же! - Умолял Брайс, яростно стуча в дверь, которую он мог бы легко сломать, если бы захотел, но не посмел. - Рай? Давай не будем ссориться. - Пожалуйста.
Никакого ответа, только приглушенные голоса дикторов, рассказывающих о Дорис.
- Рай? Рай-...
- О, брось это! - Наконец рявкнул Декс, колотя по кровати обеими лапами. - Поспи немного, ладно? Завтра нам предстоит долгий день.
Рыжеволосый Брайс уставился на Декса и вытер лоб. - как я могу спать? Это слишком б-б-чертовски жарко!
- Ты доводишь себя до такого состояния, вот в чем дело.
- Здесь т-т-слишком жарко в-ННН-Н, вот ч-ч-что это такое!
Заметив тревожное усиление заикания, Декс закатал рукава. - Ладно, ладно! Я посмотрю, смогу ли я починить этот чертов климат-контроль, ты, большой щенок. Просто иди в душ и успокойся, прежде чем ты на меня набросишься.
Брайс вытер лоб, бросил последний взгляд на дверь Раи и направился в душ. По дороге он стянул с себя мокрый от пота топ и швырнул его на голову Декса.
- Кстати, я спрячу твой меч под кроватью, хорошо?
- Можно было бы снова засунуть его тебе в задницу.
- Брюшная полость.
- Как скажешь.
Дексу потребовалось пять минут, чтобы открыть панель климат-контроля, провести диагностику, определить проблему и попытаться её устранить. Тем временем Брайс принимал прохладный душ и пел песню, его скрипучий баритон звенел в ночи.
- О да, детка, ты помнишь те времена?
- Это любовь в ртутных шахтах!
- О да, это любовь в ртутных шахтах!
Декс должен был признать, что Брайс мог петь как профессионал. Это была не физкультура, как всегда настаивал Саске, а врожденная любовь и способности, которые Брайс оттачивал. То, что нормальные клыки могли бы назвать талантом или даром.
Дверь спальни Раи открылась. Декс предположил, что она слышала, как Брайс пел в душе, и решил, что теперь можно выходить.
- Что ты делаешь? - спросила она Декса.
- Чиним климат-контроль, чтобы наша рок-звезда могла поспать; он нам нужен отдохнувшим.
- Есть успехи?
Декс включил кондиционер, и по комнате пронесся порыв холодного воздуха. - Та-да.
Раи улыбнулась: - конечно., - Она указала большим пальцем на фургон за окном. - Я забыла свою сумку с фокусами. Он лежит в бардачке.
- Продолжайте. Вы в списке, и ИИ вас впустит.
Раи вышла наружу, забралась в переднюю часть фургона и порылась в бардачке в поисках своего "рубинового" комплекта, включая длинный каштановый парик, который превратил её из обычной Эльзасской девушки в длинноволосую. Она направилась обратно в дом, покачивая париком в лапе. Когда она вошла, Брайс выскочил из ванной с закрытыми глазами и полотенцем на бедрах, напевая в воображаемый микрофон изо всех сил.
- О да, детка, ты помнишь те времена?
- Это любовь в ртутных шахтах.
- О, это любовь в ртутных шахтах!
- О да, это любовь в Меркурийских Михиииинах! Дааааа!
Брайс прервал свой воображаемый концерт, услышав сдавленное хихиканье, которое не было похоже на Голос Декса. В дверях стоял Раи.
Взяв себя в руки, Брайс с надеждой улыбнулся ей. - Привет.
Раи подставила другую щеку и направилась прямиком к двери спальни.
- Раи, подожди минутку!
Сделав самый спортивный поворот, Брайс пронесся через комнату, перепрыгнул через кровать и встал в дверном проеме.
- Э-э-э.., - сказал он.
Раи попыталась пройти мимо, но Брайс преградил ей путь и захлопнул дверь. Потом он остановился, заложив лапы за спину и вцепившись обеими руками в дверную ручку.
Раи скрестила руки. - Декс, скажи Брайсу, чтобы он убирался с моей дороги, пожалуйста.
Декс презрительно фыркнул: - не впутывай меня в свою ссору с пубертатным щенком.
- Просто скажи мне, что я сделал, чтобы расстроить тебя, - взмолился Брайс. - Я... я не могу сделать лучше, если ты спрячешься и не будешь со мной разговаривать.
- Ты сам это начал! - фыркнул Раи.
- И когда же? - Невинно пискнул Брайс.
- Ты же сказал, что не разговариваешь со мной.
- О-О-О, это было давным-давно. Я сейчас говорю, А ты говоришь со мной. Ну и что теперь?
Раи прошла вперед и остановилась перед Брайсом. Питскому пришлось поднять глаза, потому что она, как всегда, была немного выше. Длинная, изящная, с изящными изгибами, как изысканная греческая ваза.
- Пропустите меня, - потребовал Рей.
- Э-э-э...
- Я сделаю тебе больно.
Брайс расхохотался: - сделаешь мне больно, а? - А ты?
Раи фыркнула: - думаешь, я не смогу?
- Нет... я... я думаю, мне это нравится.
- Нравится?
- Это вроде как... жарко, - сказал он.
Прикусив нижнюю губу и прищурившись, Раи передала косметичку и парик в одну лапу, а другой ткнула Брайса в живот. Это было похоже на удар кулаком в стену, кирпичный брюшной пресс Брайса отражал удар.
- Охф! Это все? - хихикнул он, и в его огненных глазах загорелся озорной огонек. - Попробуй ещё раз, Раи.
Она так и сделала.
- Ого! Это было щекотно! Ну же, теперь ты можешь сделать и получше.
С плутоватой ухмылкой. Раи протянул руку и ущипнул Брайса за сосок, прокрутив его на сто восемьдесят градусов.
- ААА! - Брайс взвизгнул, наклонился вперед и схватил Раи за запястье. Потирая свободной лапой пульсирующую молочную железу, он закипел: - черт, Раи! Этот б-б-боркинг причинял боль!
- Я выиграл.
- Мошенник! Ты жульничал!
- Ты не устанавливал никаких правил.
- Ты всегда так делаешь! Всегда. У тебя есть А-А-а фетиш, девочка!
Бросив парик и сумку, Раи потянулась ущипнуть Брайса за другой сосок, но он схватил её за лапу:
Крепко держа обе лапы в тисках Брайса, Раи поднял одно колено. Это была лишь половинчатая шутливая попытка, и Брайс блокировал её бедром. Она пнула его в голень, скорее игриво, чем подобающе.
- Ой! Ой! Ооооо! - Завопил Брайс, направляя Раи обратно к кровати. - И что мне с тобой делать, а? И что же мне с тобой делать?
Раи заманчиво хихикнул: - Ну и как же мне мозги долбить?
Брайс рассмеялся: - Ты сам напросился.
Они поцеловались, сначала нежно, но потом быстро разошлись. Они упали на кровать вместе, Брайс сверху, его мускулистые руки оседлали волнистую фигуру Раиа.
Ладно, хватит об этом-Декс собрал свои вещи и скрылся. Деловито натянув куртку, он откашлялся и направился в другую комнату.
- Только не засиживайся допоздна! - предупредил он.
Нет ответа.
Закрыв дверь и плюхнувшись на кровать, Декс заранее включил новости, чтобы заглушить неизбежное шумовое загрязнение.
*
Кесондра достала маленькую иглу для подкожных инъекций и положила её на раковину.
Они прислали его ей, как только она приземлилась. Они сказали, что это была та же самая машина, которую он использовал. Он был полон прозрачной, ярко-желтой жидкости. Кесондра гадала, что же там такое. Что же здесь было такого, что заставляло его идти дальше? Она могла бы узнать это, если бы у неё было время и оборудование, она была химиком, она даже могла бы спросить его.
О, это не имело значения.
Догесс отвинтил кончик и вылил содержимое в раковину, смывая его прочь. Затем она взяла крошечный стеклянный флакончик с такой же желтой прозрачной жидкостью. Вставив иглу в покрытую гелем верхнюю часть, она вытянула жидкость, заполняя шприц. Они сказали, что это не причинит ему вреда, но и пользы тоже не принесет.
В дверь постучали.
- Черт.
Кесондра смела все в мусорную корзину, кроме иглы, которую она снова сложила и сунула в карман. Приведя в порядок свои светлые локоны, она вышла из ванной, пересекла спальню, подошла к двери и открыла её.
- Шеп? - прощебетала она высокому темноволосому Эльзасцу в Белом, его огромное тело заполнило дверной проем.
- Я не буду заходить, я просто проходил мимо, - сказал Х-пес с суровым лицом. - Я решил сообщить вам, что Викки и мальчики благополучно добрались до дома.
- О, - сказала Кесондра и добавила: - Хорошо. Как они там?
- Разбит вдребезги, я полагаю, - усмехнулся Шеп. Крис только что получил короткое сообщение от Викки, что они задерживаются. Они были в пути почти двадцать часов. Они там опережают нас на несколько часов, так что все валят спать.
- Правильно. Что ж, думаю, я сделаю то же самое. Саске сказал, что у нас завтра ранний старт.
- Да. Я думаю, он собирается показать тебе... кое-что.
Голубые глаза Кесондры загорелись: - что-то?
Шеп кивнул: - думаю, да. Поверь мне, он этого хочет. Он любит показывать молодым кровям веревки.
- А мне нравится, когда меня показывают.
- Да, я заметил, - как всегда прямо ответил Шеп.
Он попрощался и пожелал мне спокойной ночи. Кесондра закрыла дверь. Она рухнула на кровать и сказала себе, что он всего лишь машина, биологическая машина, как и все они, так что возьми себя в руки.
*
Эш снова встал перед зеркалом в полотенце, повернулся туда-сюда, проверил каждый дюйм и провел лапой по своей шерсти.
Его черный мех.
Он попробовал несколько выражений, несчастных лиц или просто равнодушных, пустых. Нет, что-то было не так. Что же он забыл?
Ах да!
Он обыскал свой чемодан, достал маленькую пластмассовую тарелку и открыл крышку. Внутри лежали два маленьких блестящих коричневых диска - цветные контактные линзы. Эш накинул одну из них на палец и надел на правую роговицу. Это потребовало некоторого маневрирования и большого количества морщин и моргания, даже глаза X-собаки были чувствительны, но он добрался туда. По совету Раиа, эксперта в этих вопросах, Эш уже несколько недель носил контактные линзы, чтобы привыкнуть к ним. Это просто не годится, если у него слезятся глаза, потому что последнее, что может сделать болван Шеп, - это плакать, бесчувственная, лишенная любви старая оболочка.
И все же это была не его вина.
Эш включил второй контакт и, моргая, как собака, вышедшая на утреннее солнце, залюбовался новым обликом. Он стоял, засунув большие пальцы в полотенце, ссутулив плечи, с темными, но блестящими глазами.
Вот и все!
Да и сам создатель Эша не узнал бы его. С другой стороны, в каком-то смысле он бы так и сделал. На самом деле, он даже лучше.
Эш очень на это рассчитывал.
~ii~
Бип... бип... бип...
Что это за шум? Это звучит как одна из тех машин, к которым собачьи врачи подключают пациентов; кардиограмма это? ДА. Почему он так близко к моему уху?
Шеп открыл глаза. Он был в палате, тот же вид, яркий, белый, чистый; грубый лик Марса прямо за окном. Однако там бушевала пыльная буря, вид на возвышающиеся шпили Олимпа был туманным.
Шеп оглядел себя. Его не только аккуратно уложили в подходящую постель, но и подключили к аппарату искусственного дыхания, а также к пищащей кардиограмме. Странный. До сих пор это никого не волновало. Только инъекции, быстрого пайка и кровати хватило для собак Икс. Они все равно исцелились. В этом-то все и дело.
Что здесь происходит?
- ДОБРОЕ УТРО, МИСТЕР ШЕП. Я-ГИППОКРАТ.
Слегка вздрогнув, Шеп посмотрел на похожего на Шибана автомата и возмущенно сказал:
- ПРОФЕССОР ХАТТОРИ СКАЗАЛ МНЕ, Я СЕЙЧАС ПРИВЕДУ ЕГО. НЕ ХОТИТЕ ЛИ ЧЕГО-НИБУДЬ ПОЕСТЬ?
Долгая задумчивая пауза.
- В основном я ем быстрые пайки. Любой подойдет, робот.
Гиппократ вычислил странный ответ: - Пожалуйста, сэр, я не робот, я Гиппократ, автомат; роботы не имеют собачьей формы. КРОМЕ ТОГО, Я БОЮСЬ, ЧТО МЫ НЕ ОБСЛУЖИВАЕМ АРМЕЙСКИЕ ПОСТАВКИ ЗДЕСЬ, В ТЕХНИЧЕСКОМ ГОСПИТАЛЕ ОЛИМПА. МОЖЕТ БЫТЬ, ЯЙЦО НА ТОСТЕ?
Кивок: - хорошо, если это съедобно.
- С БОБАМИ ИЛИ БЕЗ НИХ?
- Вместе.
- ОТЛИЧНЫЙ ВЫБОР. МОЙ КОЛЛЕГА НЕРВА СКОРО ПРИНЕСЕТ ВАМ ЕДУ. ПОЖАЛУЙСТА, ОТДОХНИТЕ, МИСТЕР ШЕП.
Автомат откланялся, слегка поклонился с запрограммированной вежливостью и вразвалку пошел прочь. Вскоре он вернулся с этим персонажем Саске, который застал Шепа в тот момент, когда он снимал респиратор и все липкие датчики, приклеенные к его груди.
- Н-не делай этого! - сказал Маленький Шибан, дергая себя за уши.
Биииииииип!
Вуп-вуп! Вуп-вуп!
Саске поспешно вошел и выключил кардиограмму, затем прогнал пару медсестер, которые бросились на помощь. - Все под контролем, леди.
Закрыв дверь и повернувшись на каблуках так быстро, что его шкура развевалось, Саске вернулся к Шепу, засунув лапы в карманы.
- От тебя одни неприятности, - сказал он, вытаскивая лапу и грозя пальцем собаке Икс.
Шеп недоуменно заморгал.
- Я просто пошутил, - сказал Саске. - Надеюсь, я не сломаю себе шею.
- Нет.
- Ну, это только начало.
Еще один смешок – нормальные клыки были такими странными.
Улыбающийся профессор оглядел Шепа. - Как ты себя чувствуешь, Шеп?
- Я функционирую в пределах нормальных параметров.
- Ну, тогда ладно.
- Да, сэр.
- Сэр? О, Нет, нет, я-ничто. Ну, я был солдатом, но теперь все это прошло, а? С Саске всё в порядке. Пожалуйста.
Осторожный кивок. - Саске.
- Правильно.
Шеп проверил свои лапы-они были устойчивы. - Полагаю, раз уж я жив, ты нашел сыворотку для нас с Эшем?
- Вообще-то нет, - объяснил Саске, - но Браун смог перепроектировать несколько вариантов из взятых нами образцов крови. Это было предположение, но одно из них явно сработало... или, возможно, комбинация. Мы узнаем это в будущем. Эш тоже в порядке, так что не волнуйся. Он просто спит, он был в худшем состоянии, чем ты.
- Кивок. - А Браун тоже здесь врач?
- На самом деле нет, он… машина, которая создала тебя и Эша, а также остальных.
- Здесь есть ещё Икс-псы?
Саске поправил очки. - Э-э... н-не сейчас, нет, но они, кажется, есть в базе данных Брауна, девять или около того, все разные.
- Существует много видов Икс-псов.
- Похоже на то; Браун говорит, что заработал сотни. Клянусь, глядя на их лица сейчас, я, должно быть, встречал некоторых из них раньше в коридорах корабля и никогда не подозревал.
- Вот почему мы похожи на настоящих собак, поэтому и сливаемся.
Саске оглядел Шепа: огромный черный эльзасец с телом Бога. - Вы сливаетесь с толпой, не так ли?
- Да.
- Ну, если ты так говоришь. Ты должен работать над своим телом, или как?
- Работать?
Саске сделал качательные движения. - Упражнение.
- Нет.
- Ох. Значит, вы можете есть все, что вам нравится, и ничего не делать весь день? Чего бы я только не отдал.
Шеп моргнул. - Мой организм поддерживает постоянный гомеостаз при условии, что я получаю достаточное количество калорий и сыворотки. Я должен был бы весить сто пять килограммов, хотя земляне морили меня голодом, так что теперь я слаб. Через несколько дней я вернусь в полную силу.
Много кивков. - Ты говоришь, в полную силу. Значит, теперь ты слаб?
- Сейчас.
Саске прочистил горло. - Извините, если я покажусь вам любопытным. Я ЭМ… На самом деле я почти ничего о вас не знаю. Видите ли, Жюстен не так давно взял меня на борт, чтобы я во всем разобрался. Его отчужденная мать умерла и оставила ему все это, даже не сказав ни слова. Она была почти сумасшедшей, война сломила её. Бедная собачка. Во всяком случае, Браун сидел там забытый в течение нескольких месяцев, пока поместье Уэйда разбиралось. Никто не заходил к нему проверить, никто не знал о его существовании, или, по крайней мере, те немногие, кто знал, не понимали его потребностей. Его еда закончилась и... ну… он тоже голодал. Причинил много вреда.
- Еда? Ты же сказал, что он машина.
- А Я Что?
- Да. Прямо сейчас.
- По - моему, нет.
- Моя память непогрешима.
Крис кивнул: - Ну, он же машина своего рода. Я объясню тебе как-нибудь, когда смогу.
Шеп ничего не ответил.
Крис оглянулся на дверь. - честно говоря, я, наверное, и так уже слишком много тебе говорю, но все это так... Ну, я должен кому-то рассказать, а то лопну. Видите ли, это черный проект, совершенно секретный. Никто об этом не знает. Никто. Ты даже не должен был существовать, но... вы понимаете это, я уверен, что они вдолбили это в вас.
Шеп кивнул. - Это П. Т. Д.
Саске немного наклонился вперед. - Пи-Ти?
- Предсоциальное Обучение. Я был создан со многими навыками, как автомат, включая сопротивление пыткам и наркотики правды, поэтому я могу хранить секреты. Не беспокойся.
- А, понятно.
Саске потер морду.
- Не то чтобы я возражал, Шеп, но Джастин хочет знать. Что ты сказал землянам во время своего пребывания в тюрьме? Я вижу, вы мало что знаете о Брауне, но рассказали ли вы им о проекте?
Шеп моргнул и пожал плечами со странным самообладанием. - Хотя я не умею лгать, я ничего не сказал. Как и сказал капитан Уэйд, я просто повторял свое имя, модель и служебный номер, пока им не надоедало. Я не могу говорить за Эша, он... другой.
Саске снял очки и моргнул. - ты сказал, что не умеешь лгать?
- Эш может, а я нет.
- Ты имеешь в виду, несмотря ни на что?
- Несмотря ни на что. Однако я могу отказаться отвечать.
Еще один взгляд на дверь. Саске поправил свой оранжевый галстук. - Посмотри на этот галстук, Шеп.
- Да.
- А какого он цвета? Ты можешь соврать об этом? Скажи не тот цвет для меня.
Шеп опустил глаза. - Это Корал.
Крис удивленно усмехнулся: - Корал? Ну, Корал ведь розовая, не так ли? Ты можешь лгать.
- Поправил Профессора Икс-пёс. - Коралл - это разновидность апельсина, Крис. Это фирменный цвет логотипа "Олимпус текнолоджи", наряду с белым цветом.
Крис моргнул своими маленькими черными глазками. - Это правда?
- Думаю, что да. Это же P. T'D.
Крис на мгновение задумался, потом вздернул подбородок. - Ну и что ты обо мне думаешь?
- Я не очень хорошо тебя знаю.
- Ну, не лично, но я-Саске Хаттори, собака-автомат. Все знают меня или мою работу.
Тишина.
- Ну, продолжайте. Скажите что-то.
- Ваши автоматы... - Шеп рискнул.
- Да?
- Они мне не очень нравятся.
Саске сдулся. - Ох. А почему бы и нет?
- Они медлительны и снисходительны.
- Покровительственно?
- Да. Как просить бобы-это "отличный выбор"? Они говорят это за все, а потом имеют неосторожность поправить меня за то, что я называю их роботами. Они-роботы.
Шеп больше ничего не сказал после того, как нанес Саске этот ранящий удар. И он не извинился. Он просто сидел там.
- Я... я понимаю. Ну, конструктивная критика и все такое.
- Ты сам спросил.
- Так я и сделал. Только я сам виноват.
- Это моя физкультура, я ничего не могу поделать.
- Нет-нет, я все прекрасно понимаю, Шеп. Не беспокойся.
Тишина.
- Кстати, что вы думаете о Жюстене? - спросил Саске, принюхиваясь. - Ты же сам сказал, что он знаменит. Вы, должно быть, все о нём знаете с войны.
- Да. Он отличный солдат, но...
- Но?..
- А ещё он, как сказал бы мой брат Эш... пресловутая задница.
Кивок, смешок. - Справедливая оценка!
Шеп, казалось, был недоволен, даже нервничал. - А теперь я могу увидеть Эша? Я бы с удовольствием, даже если он спит.
Саске вздохнул. - Ты будешь вести себя хорошо, Шеп?
- Хорошо?
- То есть не брать никого в заложники. Джастен расставил повсюду охрану, и теперь у них есть штурмовые винтовки; они пробьют твой Икс-собачий череп.
- Зависит от калибра, угла и расстояния.
- Ну, как бы то ни было, за этой дверью стоят две собаки, которые только и ждут повода, чтобы разделаться с тобой, так что не давай им повода! - Все в порядке?
- Тебе не следовало объяснять мне свою тактику.
- Нет! Нет, наверное, нет, но это новый век, Шеп; новая эра для проекта. Как я уже сказал Брауну и Жюстену, теперь это мой путь: честность и доверие, насколько это возможно. Война закончилась, мы должны снова стать цивилизованными.
Тишина.
- Теперь я могу тебе доверять? Потому что мне пришлось очень сильно постараться, чтобы убедить власть имущих не сажать тебя обратно на лед навсегда, Джастин среди них.
- Даю тебе слово, Саске.
Маленький Шибан протянул лапу. - Пожать на нём руку?
После паузы, словно этот простой жест вежливости был для него в новинку, великан-эльзасец принял его.
34
В кафетерии "Оверлук", как всегда, было шумно.
- Это дом, - сказал Миттс, когда Кесондра пододвинула ему стул.
- Черт возьми, - ответила она, глядя на голоэкран ноутбука миттса.
Дом был Г-образный в плане, с закругленными углами. В нём было три этажа с узкими окнами, которые тянулись по всему зданию. Крыша представляла собой вытянутый многогранный стеклянный купол, повторявший Г-образный план. Он больше походил на исследовательский пост на какой – нибудь безвоздушной скале, чем на современную марсианскую резиденцию-ключ к разгадке.
- Колониальный? - Догадалась Кесондра.
- Хорошо, - сказал Миттс. - Он был построен ещё до того, как на Марсе появилась пригодная для дыхания атмосфера. Теоретически его можно было бы посадить на Луну, и он все равно был бы герметичным, ну почти. Я думаю, что теперь там есть несколько отверстий для вентиляции.
- Хотя и удивительное выживание.
- Ну да.
Миттс сделал ещё один снимок, на этот раз показав дом издалека. Он был расположен на холме с видом на залив. Там была тропинка, ведущая через окружающий полутропический лес вниз к отчетливо розовому песчаному пляжу, в комплекте с идеальной пальмой.
- О, это прекрасно, - выдохнула Кесондра. - Знаешь, я так скучала по ржавому побережью, пока училась в академии, что не осмеливалась смотреть на старые фотографии.
Миттс пошутил: - Ты хочешь сказать, что на Титане нет девственных пляжей?
- О, они нетронуты, при условии, что углеводородные озера и температура минус двести градусов вас не беспокоят.
Посмеиваясь, Миттс пролистал ещё несколько снимков дома и его частного пляжа. На некоторых снимках были изображены мальчики. Бен строил замок из песка, Тоби запускал воздушного змея, а Эйнен пинал футбольный мяч. Все они выглядели тоньше, моложе и больше походили на щенков, чем на собак. Шеп появился в нескольких кадрах, стоя на пляже, одетый в темные очки и тому подобное, выглядя совершенно мрачным даже во время отпуска. Он ничуть не изменился. Неужели он всегда был собакой и никогда щенком, даже близко не похожим на других?
Саске Хаттори сел рядом с Кесондрой, вооружившись несколькими чашками кофе. - Разве они ещё не звонили?
- Пока нет, - ответила она.
- Но ведь уже почти полдень их конец!
- Растущие щенки нуждаются во сне, я полагаю, - пошутила Кесондра, беря свой кофе и с благодарностью делая глоток. - Хм…. Спасибо, Саске, только билет.
- Ваш кофе, Миттс, - сказал профессор.
- Спасибо, - ответил его напарник, указывая на экран, - я как раз показывал Кесондре Блокнот.
- Так я и вижу.
Шеп приблизился, возвышаясь над всеми, изящная чашка чая уютно устроилась в его больших Эльзасских пальцах. Несмотря на то, что она была полна до краев, он не пролил ни капли, когда присоединился к остальным.
- Доброе утро, Шеп. - прощебетала Кесондра.
- Доброе утро, Кесондра, - ответил он, окидывая её взглядом своих темных глаз. Она выглядела нарядно: красная рубашка на пуговицах, черная юбка, обычные туфли на каблуках; несомненно, это была ещё одна новая одежда, которую она купила на днях.
- Чайная собака, Шеп? - спросила она, заметив изящную чашку.
- Да. Почему?
- Да так, ничего. Я только что записал тебя в кофейники.
- Нет, - буркнул Шеп. - Я люблю кофе, только если он в пироге.
Кесондра гавкнула: - о! Я люблю кофейный торт.
- Шеп пьет только "Эрл Грей", черный, с капелькой лимона, а если нет, то и "Дарджилинг".
- Больше ничего не выйдет... - прошептал Миттс. - Он такая дива.
- Хм! Вообще-то я тоже люблю зеленый чай.
- С каких это пор? - спросил Саске.
- С тех пор, как Фуми познакомила меня с ним.
- Она плохо влияет на меня, моя сестра. - шутливо проворчал Миттс. - В следующий раз она пристрастит тебя к быстрой лапше.
Древний телефонный символ всплыл на экране его компьютера и тоже зазвонил.
- А, это они.
Миттс быстро ткнул пальцем в голоэкран, и символ телефона сменился на прямую трансляцию из Вокса. На ней был изображен интерьер дома, Дом Саске Хаттори колониального периода-Кесондра могла судить об этом по граненому стеклянному потолку и узким окнам, пересекающим всю стену на заднем плане. Комната была ярко освещена поздним утренним светом. Там, внизу, в долине Маринеров, было так же солнечно, как и здесь, на горе Олимп, теперь, когда Дорис рассеялась, оставив после себя слой пыли, который будет постепенно смыт и пропылесосен автоматами и дорожными уборочными машинами.
Пятнистый Тобиас вошел в кадр и сел перед Воксом в потрепанном красном жилете, украшенном символом биологической опасности. Удивительно, но его пятна всё ещё были красными, а не зелеными или чем-то ещё; Кесондра предположила, что у него ещё не было времени изменить их.
- Бибо! - позвал он.
- Доброе утро, Тоби, - ответил Саске.
Все остальные пожелали ему доброго утра, включая Кесондру.
- Доктор Уэйд. - подтвердил Тобиас. - Могу я сказать, что вы выглядите просто великолепно. Ты очень шикарная.
- Ну спасибо тебе, Тоби, - удивленно рассмеялась Кесондра, но играла она хорошо. - Мне нравится твоя рваная одежда. Очень модно.
- Спасибо.
- Пустая трата хорошей одежды... - проворчал Шеп, потягивая чай.
- Они только напечатаны, Шеп. - мягко сказал Саске.
Тоби скачал большую часть своей одежды и распечатал ее-еще одно его маленькое пристрастие.
Последнее слово осталось за шепом:
Отпустив его, Саске перегнулся через плечо Миттса, чтобы получше рассмотреть экран. - Как прошла поездка, Тоби? Вчера вечером Викки прислала мне искаженное сообщение о том, что остановилась починить сломанную машину? Я не мог разобрать ни головы, ни хвоста остальных, шторм вызвал слишком много помех.
- Я уверен, что она вам все расскажет, профессор, - сказал Тоби, прежде чем протянуть руку и взять Вокс. Он держал его близко к лицу, пока ходил по комнате. - Но сначала давайте устроим Кесондре грандиозную экскурсию по резиденции Хаттори.
- Пожалуйста. - поддержала она.
- Итак, это верхний этаж, и, как вы можете видеть, он довольно просторный и просторный, - объяснил Тоби, как агент по недвижимости. Он развернул Вокс и показал Кесондре верхний этаж. Это была огромная Г-образная комната без перегородок. Стеклянный потолок только усиливал ощущение света и простора. Посередине стоял стол, а у самой длинной стены-несколько двухъярусных кроватей. - Там мы и спим, - сказал Тоби. - Он указал на изгиб буквы "Л". - Викки и Фуми спят за углом. Это Девичья доля.
- А у него есть фулл-Джи? - Я имею в виду дом, - спросила Кесондра в общих чертах.
- Ну конечно! - В притворном шоке ответил Тобиас. - Резиденция Хаттори полностью обновлена со всеми современными удобствами для жизни... Ну, в основном.
- Это же фиксер-топ. - пошутил Саске.
- Ты говоришь это уже двадцать лет, - сказал Шеп, делая глоток чая.
Саске бросил на него хмурый взгляд. - Где все, Тоби?
- Внизу, завтракаю.
Тобиас спустился по ближайшей лестнице, металлической винтовой лестнице, очень промышленной и функциональной. - Эта лестница-оригинальная деталь, - сказал хрипловатый гид. - Ему, наверное, лет триста или около того.
- Черт возьми, - хохотнула Кесондра. - Осторожно!
- Не волнуйся. Он был полностью восстановлен и сделан хорошо безопасным, благодаря нашему резиденту супер-пупер, работяге ремонтному щеночеку… Бенджамин Хаттори!
Вид резко развернулся, открывая могучую фигуру Бенджамина, мягко вырисовывающуюся на фоне залитого солнцем окна. Выходя на прекрасный пляж и щеголяя только парой белых брюк для отдыха, бодибилдер Бен напоминал модель, позирующую для фотосессии по каталогу. Кесондра предположил, что он мог бы заработать много денег с этим телом Икс-пса, все мальчики могли бы, если бы операция О.Т. по охоте на плесень не увенчалась успехом.
- Всем доброе утро, - сказал Бен, ничего не замечая. Он приветственно поднял кружку с чаем или кофе.
Миттс усмехнулся в экран: - нашел что-нибудь починить, крутой парень?
- Да, кое-что, - промурлыкал Акитанец, оглядываясь по сторонам и считая пальцами одной лапы. - У тебя в ванной наверху течет кран, а в туалете внизу не смывается вода. Климат - контроль тоже не работает должным образом.
- Как обычно, - сказал Тоби, на мгновение заглянув в экран.
- Да, здесь довольно жарко, - пропыхтел Бен. - Я должен исправить это сегодня же. Кроме того, есть пальма, спустившаяся в саду за домом. Должно быть, из-за шторма. Это не так пыльно, хотя я думаю, что здесь, возможно, шел дождь, поэтому он очистил его. Во всяком случае, здесь не сухо из-за моря, так что.
Он закончил, пожав плечами и улыбнувшись.
Саске поморщился, - Боже. Похоже, это место разваливается на части, Бен.
- Главное, чтобы у них была крыша. - рассмеялся Миттс.
- Не волнуйтесь, профессор, я все исправлю.
Доложив о повреждениях, Тоби развернул Вокс и пошел дальше по второму этажу.
- Это гостиная, - сказал он, указывая на большой диван и разнообразные развлечения. Большой голоэкран показывал Новости, эксперты говорили о последствиях пыльной бури, а корреспонденты брали интервью у пассажиров. - За углом есть библиотека. - заявил Тоби. - Это частная коллекция древней литературы профессора, не так ли, профессор?
Саске кивнул: - да.
- Древняя литература? - спросила Кесондра у Саске.
- Первые издания и все такое, - ответил он, пожимая плечами, - классика, защищенная от электромагнитных помех. Покажи ей, Тоби.
Тобиас бросился в дальний конец комнаты, шлепая босыми ногами по полированному полу из искусственного дерева. Он повернул за угол, показывая пространство, которое находилось у подножия Г-образного плана здания. Там были книжные шкафы, заполненные старинными книгами в переплетах, несколько старых стульев и старинная лампа, не говоря уже о красивом деревянном кофейном столике. У некоторых томов были золотые переплеты, которые блестели на солнце.
- Как мило, - изумилась Кесондра, глядя на Саске. - Они все настоящие?
- О да.
- Стоит несколько миллионов. - добавил Шеп, и он не мог солгать, - отсюда и раздел безопасности.
- Раздел безопасности?
- Там есть занавешенная дверь, которая скользит в случае незваных гостей, - объяснил Миттс. - Это одновременно и комната для паники.
- А...
- Я люблю сидеть здесь в солнечный день и смотреть, как солнечный свет играет на переплетах книг, - романтично заявил Тобиас. - Большинство из них я прочел дважды. - добавил он, притворно зевая и устало хлопая лапой по рядам книг.
- Ты же знаешь, что так оно и есть, - заверил Саске недоверчивую Кесондру.
- За четыре года? - прошептала она в ответ.
- Даже нет – только во время визитов в дом. Он же машина, этот мальчик.
Вероятно, не подозревая, что о нём говорят, Тобиас вернулся к винтовой лестнице и спустился на первый этаж. – Это кухня, Миледи, - объявил он, как какой-нибудь средневековый крестьянин, - Кесондра приписал это своему ненасытному потреблению медиа.
Икс-пёс прошелся по кухне. Это был центр активности. Клубился пар, потрескивали искусственно выращенные яйца и шипел синтетический бекон. Тосты, приготовленные из пшеницы, созревшей в долине Маринер, вытянулись по стойке "смирно". Все это было сделано вручную; здесь не было ни автоматического повара, который пришел бы на помощь, ни Брауна, который принял бы ваш заказ и заставил нерву его приготовить. Все зависело от Викки и её помощницы Фуми. Они трудились над рабочим столом в своих халатах, в то время как мальчики, ну, не делали этого.
Биг-Бен перекочевал за кухонный стол в ожидании завтрака, пока Эйнен стоял у шкафов в синем жилете и брюках для отдыха, жуя какую-то сахарную кашу для начала – даже завтрак был едой из трех блюд для мальчиков, похоже.
- Доброе утро, Эйнен. - приветливо поздоровался Саске.
- Да, да! - фыркнул он в ответ, добавляя ещё немного хлопьев в свою миску и молоко тоже.
Саске почувствовал что-то неладное. - Что случилось?
- Я киплю! - Пожаловался Эйнен. - Здесь словно миллион градусов, и климат-контроль дома, как обычно, не работает. -
- Эй! - Рявкнула Викки, отскакивая от стола и виляя жирной посудой. - следи за своим ртом, мистер!
- ТЧ!
- Я не знаю, на что вы, ребята, жалуетесь, просто сегодня прекрасный летний день, вот и все.
- Они, наверное, немного перегрелись, Викки, - извинился Миттс. - Они сильнее, чем когда-либо, и каждый килограмм мышц сжигает энергию всё время, даже в состоянии покоя.
Саске посмотрел на своего соотечественника: в конце концов, Миттс был здесь главным физиологом.
- Может быть, мне стоит попросить кого-нибудь починить кондиционер прямо сейчас?
- Ага! - Эйнен согласился.
- Нет, я все исправлю! - Рявкнул Бен, возмущенный этим предложением. - Мы с Викки поедем в город и купим запчасти, правда, Викки?
- Если это тебя успокоит, зеленоглазый.
- Виккии! - Эйнен застонал.
- Просто выйди на улицу и поиграй, мальчик.
Покончив с этим, Тобиас сосредоточился на тетушке Викки, которая готовила роскошный завтрак.
- Как тебе яичница, Кесондра? - спросила она, протягивая сковородку к экрану.
- Слишком просто, - ответила Кесондра.
- Я так и думал. Жаль, что тебя здесь нет. Это было бы весело.
Саске удивленно заморгал. Это был самый дружеский обмен мнениями, который Викки и Кесондра когда-либо обменивались. Неужели Викки потеплела к новоприбывшему?
- Эй, Саске. - снова заговорила Викки, - ты получил моё сообщение вчера вечером?
Саске пошевелил светло-коричневой лапой.
- Прием был действительно плохой. У меня есть кое-что о сломавшейся машине.
Прежде чем Викки успела что-то сказать, Фуми наклонилась и помахала ей рукой.
- Привет, Мицуо! Здесь просто здорово. Это так красиво.
Мицуо рассмеялся:
- Жаль, что ничего не работает.
Оптимистичная Фуми пожала плечами своим крошечным телом.
- Эй, без проблем. Бен здесь.
- Я и Викки все исправим! - Бен тяжело дышал.
- Ну тогда поторопись! - Эйнен усмехнулся.
- О нет, нет, нет, нет!… Я сегодня ничего не готовлю, кроме завтрака, - хихикнула Викки, неожиданно выглядя довольно довольной. - Бен, ты сам по себе сладенький, потому что старая тетя Викки будет сидеть вон на том пляже у твоего окна и читать одну из тех книг за миллион долларов из библиотеки старого дедушки Хаттори, вот что она будет делать. - она похлопала Фуми по руке. - нам лучше освежить нашу литературу для сегодняшнего ужина для гурманов, Как ты думаешь, девочка?
- Совершенно верно.
Саске пришлось сказать: - не делай мои книги такими гротескными, ладно?
- ПШ! Ты же говорил, что мы умеем их читать!
- Ну, просто будь осторожен.
- Так и сделаем.
Это заняло некоторое время, но в конце концов Саске кое-что понял. - Подожди, изысканный ужин? - спросил он. - Какой изысканный ужин? Вы все выходите?
Взяв у Тобиаса Вокс, Викки принялась подробно рассказывать Саске и остальным о событиях прошлой ночи. Как они столкнулись с Дейлом Стоуном, починили машину Оскара Уэйда и, таким образом, были должным образом вознаграждены молодым миллионером обедом в "Олимпус текнолоджи" convention плюс бесплатные костюмы от его портного.
- Ну и неженка же этот юный Оскар, - притворно вздохнула Викки. - А, Фуми?
- Да, конечно. Твой младший брат действительно хороший парень, Кесондра. Я и понятия не имел.
Кесондра изобразила одну из своих любопытных, прищуренных ухмылок:
- Оскар-прелесть.
Саске не мог не вспомнить, что вчера сказал Джастен Уэйд о том, что Кесондра однажды хотела убить своего брата. Это звучало абсурдно.
Кесондра продолжала: - Папа думает, что он идиот, но это не так, - сказала она. - Оскар не получает оценок, но он умен в других отношениях. Он может заподозрить кого угодно, это займет у него секунд пять. Конечно, я разузнал всех своих так называемых "друзей" задолго до того, как понял, что они охотятся только за моими деньгами. Но вы все очень милые ребята, и он это знает.
Викки твердо кивнула, хлопая ушами:
- Какой проницательный судья характера этот Оскар!
Саске не мог больше молчать.
- Не знаю, Викки... - проворчал он. - Я не думаю, что тебе стоит брать мальчиков на съезд О.Т.
Викки с грохотом опустила лопатку:
- А почему бы, черт возьми, и нет, профессор партийный говнюк?
- Это... плохая идея для них-ехать куда-то в такое оживленное место. Я имею в виду, что могу легко провести тебя на съезд, все, что мне нужно сделать, это позвонить Джастену. Собака даже предложила. Но... не мальчики.
- Да ладно тебе.
- Я согласен с Саске, - сказал Шеп. - Там будет пресса. Не говоря уже о самом Жюстене. Подумай об этом, Викки, если он увидит моих собак, то поймет, что они развлекаются в отпуске, а не проводят военные учения, если он вообще купился на это, в чем я сомневаюсь.
- Ну, если он не покупал его, тогда это не имеет значения, не так ли?
- Нет, но он может подставить другую щеку.
- Ты действительно думаешь, что он знает, что мы в отпуске?
- Джастин Уэйд отнюдь не дурак... - проворчал Шеп.
- Во всяком случае, это довольно скучно, - снова вмешался Крис. Мы уже лежим в O. T., мы работаем здесь! Что нового мы увидим на съезде? Почему ты думаешь, что я никогда не тащил никого из вас раньше? Поверьте мне, к концу ночи мальчики уже будут карабкаться по стенам. Даже Шеп волнуется.
- Только во время империалистических выступлений правых Джастенов, - решительно сказал Шеп.
- Ой, не начинай.
- Шеп был на съезде? - спросила Кесондра.
- Уже несколько раз. -
- Одиннадцать, - поправил его Шеп и добавил: - полтора, если считать тот раз, когда я ударил нерву и ушел пораньше.
Крис махнул рукой Шепу вниз, объясняя: - он был пьян.
- Я не был пьян.
- О, так и было! Ты лжец.
- Я не могу лгать.
- Ну нет, но ты можешь ошибаться, Шеп!
Викки изложила свой закон. - Смотри! Оскар специально пригласил мальчиков. Они починили машину, и он хочет, чтобы они были там. Я не могу появиться без них!
Крис заерзал и захлопал в ладоши. - Ну... может ты просто возьмешь одну?
- Один? Один!
- Ты же знаешь, что им лучше вести себя поодиночке, чем вместе.
- А кто же тогда?
- ЭМ... ах...
- А как насчет Бена? - Ни с того ни с сего предложил Кесондра.
Крис поправил очки.
- Бен?
- А он когда-нибудь был там?
- Ну, нет.
- Черт возьми, но ведь он любит автоматы, не так ли? Что такое O.T. convention но выставка automutt? Я думаю, ему это понравится, - добавила она шепотом, - к тому же он такой разумный.
Крис обдумал последствия предложения Кесондры и улыбнулся.
- Да! - рявкнул он, глядя на экран. - Ты достал эту Викки?
- Я все понял. Я понял. Блин.
- Хорошо, возьмем Бенджамина. Если Джастен заметит тебя, просто... Просто скажи, что Бен-инженер, чтобы он был там, чтобы узнать больше о новых моделях automutt... или ещё что-нибудь.
Миттс кивнул:
- Это почти правдоподобно.
- Почти, - ответил Шеп, потягивая "Эрл Грей".
Крис проигнорировал их обоих.
- Передайте Тоби и Эйнену, что я сожалею, - сказал он, рассекая воздух лапой, - но так и должно быть.
- Как хотите, профессор, - послышался на заднем плане голос Тобиаса. - В любом случае я бы предпочел пойти в клуб.
- ТЧ! Ага. - поддержал его Эйнен.
- Тусовка в клубе? -… - проворчал Крис, как озабоченный отец. - А кто ещё будет ходить в "клуб"?
- Только мы, - щебетал Тобиас, сидя за столом и поглощая приготовленный завтрак.
- Ни одна из девушек?
- Нет, они оба едут на эту дерьмовую конференцию.
Саске покачал головой.
- Ну же, Тобиас, ты же знаешь правила! Тебе нужна Фуми О-О-или Викки, чтобы пойти с тобой, или же ты должна остаться в доме Сегодня вечером.
- Но-...
- Никаких "но", молодой пес! - рявкнул профессор, тыча пальцем в экран. - Если Фуми и Викки оба едут на съезд, тебе придется остаться дома. Это окончательно!
Тобиас бросил свои столовые приборы и скрестил руки на груди:
- О, это совершенно не по порядку!
- Мне очень жаль, Тоби, но-...
- Эй! - Подал голос Фуми, забирая Вокс у Викки. - Все в порядке, я не пойду на съезд, Саске. Я пойду в клуб с ребятами.
- Фуми... - тихо пробормотал Саске, - мальчики не всегда могут добиться своего.
- Но обычно так и делают рядом с тобой.… - пробормотал Шеп.
Саске хлопнул его по груди тыльной стороной лапы.
- Нет, я просто не хочу идти, - заявила Фуми, хотя Саске сильно подозревал обратное. - Я лучше пойду потанцую.
- Вы уверены?
- Совершенно верно. Это будет весело, правда, ребята?
Тобиас и Эйнен дружно дали друг другу пять.
Викки снова взяла Вокс. - Что ж, нам лучше полюбить тебя и оставить. Мы поговорим позже. Я расскажу вам все об этом чудесном съезде.
- Просто не высовывайся, Викки.
- ПШ! Перестань волноваться.
Телефонный звонок закончился, голоэкран Миттса переключился на слайд-шоу, которое он показывал Кесондре. Прежде чем Миттс успел что-то предпринять, в поле зрения появилась фотография Шепа и какой-то безукоризненно белой Собаки, прогуливающейся по пляжу возле дома. Они были одной породы, одного роста, одного телосложения-все, кроме цвета.
- А это ещё кто? - спросила Кесондра.
Все переглянулись.
- Эш! - фыркнул Шеп.
Кесондра повернулась к нему: - Икс-пёс?
- Действительно.
- Он очень похож на тебя.
- Мы были похожи моделями.
- Были? - Кесондра осмелилась настаивать. - Он был одним из мятежников?
- Их вожак, - сказал Шеп, вставая и оборачиваясь, засунув лапы в карманы. - Нам пора приниматься за работу, как ты думаешь?
Потянувшись к Шепу, словно желая утешить его, но не вступая в контакт, Саске вместо этого посмотрел на часы. - Шеп прав, пора вставать.
*
- Ну же, Бен! - крикнул Фуми, поднимаясь по винтовой лестнице. - Пляж уже ждет!
- Не знаю, Фуми, - ответил Бен из спальни. - Мне действительно пора на работу. У нас ещё куча дел.
- Позже! Приходите и наслаждайтесь в первую очередь.
- Но мне нравится ремонтировать дом.
Фуми поправила свой лимонно-желтый купальник. - Я знаю, но ты должна расслабиться. Здесь так жарко, как ты вообще можешь думать о работе в помещении в такой день, как сегодня? Фу!
- Ну да. - буркнул Бен. - Вот почему мне нужно починить климат-контроль, да?
- Бен, - вздохнула Фуми, - тебе придется подождать, пока Викки уедет в город.
- Я могу доехать туда сама.
- Нет, не можешь.
- Но я же приехал сюда!
- Да, но... это было совсем другое. Ты же знаешь правила.
- Это несправедливо, - угрюмо пробормотал Бен.
Фуми нахлобучила на себя шляпу от солнца и оглядела гостиную. Бесчисленные окна дома были распахнуты настежь, чтобы впустить свежий воздух, но все равно было душно.
- В любом случае, - сказала догесса, глядя наверх, - я хочу потусоваться с тобой, а ты потом будешь на съезде.
Последовала отчетливая пауза.
Бен выглянул из-за перил, гордо подняв Акитанские уши. - хочешь потусоваться со мной?
- Ну конечно, знаю! - Фуми усмехнулся. - А теперь перестань быть таким квадратным и спускайся сюда. Давай.
Бен оживился: - иду.
Спустившись по винтовой лестнице в гостиную, Бен выглядел вполне готовым отправиться на пляж в своих шикарных зеленых с белыми иероглифами шортах и сандалиях. В своих могучих лапах он держал маленькое зеленое ведерко и лопатку.
- Готово. - просиял он.
Бенджамин Хаттори нависал над Фуми томинагой, колеблющаяся силовая башня из мышц и сухожилий, испещренная странным, едва заметным боевым шрамом, включая ожоги на голени, которые Мицуо ещё не успел залечить, и пару новых порезов на туловище и руках, где трансплантат схватил его своими колючими щупальцами и царапал плоть. Любая нормальная собака пролежала бы в больнице несколько месяцев, если бы вообще выжила. Только Не Бен.
В такие моменты Фуми чувствовала себя совершенно нелепо, обращаясь с мальчиками как с щенками, но они были щенками, по крайней мере в некоторых отношениях, и Саске с Митсом рассчитывали, что относительный новичок запомнит это. Фуми мысленно перенеслась на несколько лет назад, в университет, где она работала со студентами с особыми потребностями в рамках своего курса. Мальчики, особенно Бен, напоминали ей некоторых из них. Но больше всего их сдерживало отсутствие жизненного опыта, а не отсутствие способностей.
Фуми постучала по ведру Бена. - А это ещё зачем?
- Я собираюсь построить замок из песка.
- Ты ведь шутишь, правда?
- Нет, - возмущенно рявкнул он.
- Ладно… круто. - засмеялась Фуми, вспомнив, что Бену было поручено строить и ремонтировать. Вероятно, он получал такое же удовольствие от строительства замка из песка, как и от ремонта грузовика.
И все же Фуми снова захихикала, к большому удивлению Бена.
- Что? - спросил он, прищурив один глаз и тоже смеясь.
- Ничего. - отмахнулся Фуми. - Пошли отсюда.
Они спустились по винтовой лестнице, шлепая шлепанцами по металлическим ступеням. Парадная дверь автоматически скользнула в сторону, и они ступили в Рей, где пальмы шелестели на жарком летнем ветру и стрекотали сверчки – на Марсе теперь были сверчки, биоинженерные, которые могли питаться только определенными травами и были разработаны, чтобы стать стерильными, если они окажутся в больших группах. Фуми поняла, что это как-то связано с феромонами. В любом случае, это был контроль численности населения. Несомненно, кролики, о которых упоминала Викки, были такими же. У Марса не было сложной, сбалансированной экосистемы Земли, где каждый последний организм занимал свою нишу и едва ли мог отклониться от неё, не будучи съеденным, голодающим, высыхающим или иным образом умирающим. А пока Марс нужно было обустраивать, иначе там не осталось бы ничего, кроме кроликов, сверчков и сорняков.
Прогуливаясь по саду, который сам по себе ничего особенного не представлял, кроме какой-то "дикой" травы и кустов, трудолюбивый Бенджамин определил себе ещё одну задачу.
- Через минуту мне нужно будет подстричь траву, - сказал он.
- Ben!
- Хе-хе! Ой, я просто шучу, Фуми. Хе-хе-хе!
Фуми пристально посмотрела на Бена, потом улыбнулась и покачала головой, снова удивляясь тому, что эта собака вышла из пробирки или что – то в этом роде-Фуми пришлось признаться, что она не знала всех секретов Криса.
Она не была уверена, что хочет этого.
Взяв большую, грубую, черную мягкую акитанскую лапу Бена в свои скромные Шибанские пальцы, Фуми сказала:
Догесс провел Икс-пёса через белые ворота и вниз по тропинке, буквально вниз, потому что она круто спускалась к пляжу. Рядом на дороге в тени пальм, растущих вдоль подъездной дорожки, был припаркован БТР цвета броненосца.
- Вы с Викки должны будете получить свои бесплатные наряды для конвенции позже, - сказала Фуми.
- Наверное.… - пробормотал Бен.
Фуми потянул его за лапу и попытался изобразить сарказм для большего размера. - Эй, не слишком ли ты рад моему отъезду? Это всего лишь O.T. convention, premier automutt expo в известной вселенной!
- Ну, я не знаю, Фуми. И вообще, что такое конвенция?
Вот она, эта предательская наивность.
Фуми пришлось подумать. - Это как… большая вечеринка, куда собирается вся компания, чтобы покрасоваться.
- Выпендриваться?
- Да, - прощебетала она, останавливаясь на своей аналогии. - лучшие инженеры О.Т. будут там, чтобы выступить с речами и показать всем новые автоматы и другие технологии. Все это делается для того, чтобы произвести впечатление и сделать бизнес, понимаете?
- А, ну да.
Почувствовав недоумение Бена, Фуми проинструктировал его: - Слушай, просто хлопай после каждой речи и наслаждайся бесплатной едой. Я знаю, что у Викки получится. - Она снова потянула ствол дерева Бена за руку, как щенок, нуждающийся в поддержке. - Ты её сегодняшний кавалер, Бенджамин Хаттори. Присмотри за ней, ладно?
Бен старательно кивнул, виляя хвостом: - я буду защищать её.
- Фуми съежилась, - это не совсем то, что я имела в виду. Просто... просто пообщайся с ней. - Да?
Снова кивают и виляют головами.
Сплошная дорожка сменилась зыбучим песком. Песок был не золотистый, а розоватый и довольно грубый. Волны были достаточно большими, благодаря сильному ветру, но немного вялыми и мягкими. Конечно, здесь не было серьезных приливов. Солнце лишь слегка искажало воду, в то время как Фобос и Деймос, эти крошечные спутники Марса размером с астероид, не оказывали заметного влияния ни на что вообще. Бен поднял глаза и увидел один из них-Фобос, самый большой и ближайший из двух, ярко-белый шар в небе, видимый даже днем. Он поднялся и сел менее чем за пять часов. Можно было почти видеть, как он движется. Там были пришвартованы корабли, и тысячи собак смотрели вниз на Марс. Бен надеялся однажды отправиться туда и увидеть свой дом с орбиты.
Это и многое другое. Он чувствовал, что готов.
- Вот ты где! - Викки усмехнулась с шезлонга, возвращая Бена обратно на Марс. - Почему вы двое так долго ждали?
- Ничего, - ответил Фуми, улыбаясь Бену.
Викки читала одну из старинных книг Саске. - Ну так залезай в воду, парень! - спросила она. - Это пойдет тебе на пользу.
- Может быть, позже, - сказал Бен извиняющимся тоном, наблюдая, как Тоби и Эйнен гоняют пляжный мяч.
Фуми развернул ещё один стул и плюхнулся на него. - сначала песчаные замки, да?
- Ага, - подтвердил Бен, прежде чем зашагать прочь с ведром и лопатой, как четырехлетний великан. Он нашел хорошее местечко, встал на задние лапы, нагнулся и начал быстро копать передними лапами, медленно пятясь назад, копая ров, как предположил Фуми.
- Посмотри, как он уходит, - засмеялась она.
- Да, к тому времени, как он закончит, у Саске будет другой дом, - сказала Викки, листая свою объемистую книгу. - И более крепкий тоже. Это место-настоящая свалка.
- Все не так уж плохо. Это очень странно.
- Угу. Дайте ему неделю, и вы будете кричать о приличном ИИ и двух смывных туалетах.
*
Разобравшись с Кесондрой с помощью временного пропуска и спецодежды, все направились мимо кафетерия и дальше через все сектора с более низким уровнем безопасности, сворачивая в одинокий и очень секретный "седьмой сектор".
Все изменилось со времени последнего визита Кесондры. Исчезли те три комнаты, в которых, как она помнила, просыпались мальчики, сменившись одной большой комнатой, белой и мягкой, с одним длинным окном, через которое можно было смотреть. Любопытно, что внутри был прозрачный пластиковый стол и несколько одинаковых пластиковых стульев. Бумага и несколько цветных карандашей лежали на столе, аккуратные и явно неиспользованные. Кроме того, там были разноцветные пластилиновые краски и кисточки на водной основе.
- Что все это значит? - спросила Кесондра, останавливаясь, чтобы посмотреть поближе.
- О, ничего, - сказал Саске, проходя мимо.
- Ничего? По - моему, это похоже на детский сад.
Миттс остановился, чтобы объяснить: - близко. Это тест на креативность для мальчиков. Мы используем цветные карандаши, потому что они простые, но безопасные, даже если они засовывают их себе в нос.
- Или любое другое отверстие, если уж на то пошло... - проворчал Шеп.
- Они всё ещё играют мелками? - спросила Кесондра.
Саске не мог остаться в стороне от разговора. - Нет-нет, это для новеньких. Мы хотели бы посмотреть, насколько хорошо они могут рисовать и создавать вещи на ранней стадии.
Кесондра изумилась: - неужели О.Т. делает художников на этот раз?
- Пока нет. - усмехнулся Саске, - но некоторые физкультурники по своей сути творческие. Как инженер Бен может составить проект.
- А, понятно. Конечно.
- В его случае дело скорее в точности, чем в оригинальности, но он нас удивляет. Правые Рукавицы?
- Бен всегда меня удивляет. - заявил Мицуо. - Не могу дождаться, когда увижу замок из песка в этом году.
Они прошли ещё через одну дверь, которая вела в гигантский коридор из серебристого металла, заканчивающийся массивной запертой дверью, похожей на банковское хранилище. Он был высотой с автобус и выглядел бомбоубежищем. Над головой висела большая трафаретная вывеска, знававшая лучшие времена.
‘DÉFENSE D’ENTRER’
- Защитник д'энтрер? - Кесондра читала, глядя вверх. - Еще одна старая французская вывеска.
- Старая французская вывеска? - пришли Митты.
- Как тот, что в восьмом секторе. - пояснил гость, глядя на Шепа. - Я имею в виду Хьюита.
- Ох. Да. Это традиция.
- Это же драгоценный древний антиквариат! - Саске гавкнул, возможно, несколько непочтительно. - Эти вывески стоят уже сотню лет, а то и целый день, когда французский был здесь официальным языком. Конечно, большинство сотрудников ОВ не могут даже проникнуть так глубоко в седьмой сектор, поэтому мы никогда не утруждали себя обновлением его интерактивными голосигналами, показывающими все языки под солнцем.
- Под солнцем. - пошутил Миттс.
Взмахнув лапой, Саске закипел: - ш-ш-ш! Не напоминай ему!
- Напомнить кому? - Озадаченно спросила Кесондра. - Шеп?
- Браун. - поправил его Шеп.
Как бы в подтверждение своих взаимных полномочий, Крис и Мицуо подошли к впечатляющей двери – не подчиняясь никаким очевидным ограничениям и уравновешиваниям, дверь зажужжала и открылась. Она немного приоткрылась, медленно качаясь внутрь, а не наружу, что было удивительно, словно сдержать брешь изнутри было важнее, чем держать её снаружи.
Крис быстро проскочил через узкую щель в гигантской двери, сказав: - Извините меня на минутку", и как-то медленно захлопнул дверь перед всеми, включая Митты.
Кесондра вопросительно подняла брови и посмотрела на Шепа.
- Э-э, Саске просто... - Икс-пёс замолчал.
- Прибираюсь, - сказал Миттс, поправляя галстук. - Должно быть, я оставила там беспорядок. Я такая неопрятная, оставляю повсюду чашки и ничего не выключаю. Саске становится неловко из-за меня.
Кесондре оставалось только улыбнуться и кивнуть. - Значит, здесь нет никаких проверок?
- Браун уже сделал это. - отмахнулся Миттс, махнув лапой.
- И когда же?
- Он нас видит. Он знает, что мы-это мы. Его не проведешь.
- Черт возьми. Ты настолько доверяешь простому ИИ?
Дверь " DÉFENSE D'ENTRER’ снова открылась, и Саске заглянул в щель.
- Теперь все чисто и аккуратно, а, Саске? - спросил Миттс, подмигнув.
- Хм? - ответил он, поправляя очки. - О да, гораздо лучше. - Профессор погрозил пальцем своему ассистенту. - Миттс, как сказали бы наши ребята, в лаборатории немного "потаскушка". Гноящиеся кофейные чашки и йогурты с ложкой, зацементированной в кастрюлю.
- А я думала, что нам нельзя есть в лабораториях, - сказала Кесондра.
Крис махнул лапой: - не обращай на это внимания. Мы единственные собаки, которым разрешено находиться в этом районе, так что это не проблема, несмотря на Митты.
- Без дозаправки всю ночь не продержишься, - сказал Миттс.
Улыбнувшись, Крис жестом пригласил Кесондру войти.
Разминая потные ладони, Кесондра проскользнула в щель и посмотрела вверх.
- Черт возьми!
Комната вообще была не комнатой, а машиной. Одна четверть пространства была открытой и проходимой; остальная часть представляла собой огромное скопление металла, огромную груду, поднимающуюся к самому потолку, с дисками, блоками и трубами, торчащими здесь, там и повсюду, идущими туда-сюда, казалось бы, без всякой логики или упорядоченной цели. Это было похоже на то, как если бы лавина на свалке пробила дальнюю стену, просто остановившись перед тем, чтобы похоронить всех заживо.
- Это Браун, - сказал Крис, указывая на промышленную кучу.
- Braun? - ответила Кесондра.
- Да.
- Это здание-ай-ай?
- Браун Это любит… помогите нам вокруг О.Т, - рискнул Крис. - Н-но его главная работа-строить мальчиков и все, что им нужно.
- Ему это "нравится"?
- Ну, ты же знаешь, что я имею в виду. Мы ему это позволяем.
Кесондра пробежала глазами по передней части этого устройства, по рядам мерцающих голографических экранов и ручных интерактивных устройств, клавиатур и тому подобного.
- Он такой большой.
Крис кивнул: - это потому, что он машина, а также А. И. Он думает и строит.
- Итак... универсальный конструктор.
- Ну да! - крикнул Крис, глядя на Миттса и сжимая кулак. - Я знал, что ты поймешь.
Кесондра удивленно выдохнула, увидев реакцию Саске, но сохранила самообладание. - Значит, он может построить все, что ты попросишь, верно? Большие и маленькие, молекула за молекулой?
- Более или менее.
Кесондра не видела никаких иксодовых собак, плавающих в трубках с разноцветной жидкостью, в которые были вставлены трубки, как она наполовину ожидала.
- Так где же они, эти... новые мальчики? - неуверенно спросила она.
- Внутри. - холодно, как огурец, ответил Саске, подходя к аппарату и постукивая по клавиатуре.
- Внутри всего этого?
- Да.
Кесондра стояла, пораженная этой нелепо выглядящей кучей и тем, что она якобы могла сделать. Если бы это был настоящий UC, универсальный конструктор, то он мог бы сделать именно это; сшить что-нибудь вместе. Все, что можно было придумать, все физически возможное, что можно было выдумать и запрограммировать на создание, Браун мог построить; об Икс-пёсх, их ошейниках, RIG и, возможно, ещё большем Кесондре не рассказывали. Ей казалось, что она всё ещё находится на грани признания, но быстро продвигается вперед.
- Саске указал на свой голоэкран, - разве ты не хочешь их увидеть?
Бросив взгляд на Миттса и Шепа, Кесондра поспешила к ним.
- Ну конечно!
Улыбнувшись энтузиазму Кесондры, Саске немного увеличил голоэкран, потянув его за угол пальцами:
- … Браун, покажи нам состояние... о, Декс, пожалуйста. Представь себе его образ и все остальное, что с ним связано.
- Декс?.. - Прошептала Кесондра.
- Как пожелаешь, Саске, - сказал довольно представительный голос Брауна. Он заговорил приятным мужским голосом, который пронизывал всю комнату: - Могу я пожелать доброго дня нашему новому коллеге?
- Во что бы то ни стало, Браун.
- ДОБРЫЙ ДЕНЬ, ДОКТОР УЭЙД. Я ПРИВЕТСТВУЮ ВАС В НАШЕЙ СЕМЬЕ В КОМПАНИИ "OLYMPUS TECH"NOLOGIES.
Кесондра подняла глаза на Аи, которого нигде не было, но он был повсюду. - Благодарю вас.
- ДОБРЫЙ ДЕНЬ, ШЕП. ТЫ ХОРОШО ВЫГЛЯДИШЬ.
- С каких это пор? - Пошутил Миттс.
- И ВАМ, МИТТС. ЭТО ЧТО, НОВЫЙ ГАЛСТУК?
- Вообще-то да.
- ЭТО ОЧЕНЬ ПОХОЖЕ НА ТЕБЯ.
Миттс указал на колоссальную машину:
- Спасибо, Браун.
Кесондра огляделась по сторонам.
- Он прекрасный помощник прокурора, не так ли?
- О да, - кивнул Саске, - он очень внимателен. - Профессор поправил очки и откашлялся, глядя на прелестного А. И. - э-э... визуальное изображение Декса, пожалуйста, Браун?
- Прости, Саске, я тут подумал, - извинился Аи. - ВОТ, ДЕРЖИ.
- Думаешь? - Тихо спросила Кесондра, глядя на Саске.
- Обработка-...
- Запрограммированная погрешность, - вмешался Миттс, подходя к ним сзади. - Чтобы Браун выглядел больше… собачий. Он притворяется рассеянным и ведет себя как один из нас. Это делает его менее черствым, верно, Саске?
- Правильно.
Миттс добавил:
- Однажды мы выпустим такие автоматы, так что они будут более убедительны, чем когда-либо. Забывчивая нерва оставляет включенной духовку и вообще валяет дурака. Можете себе представить? Это будет настоящая сенсация.
- Или обузой, - усмехнулся Шеп.
Кесондра уже давно перестала слушать, потому что перед ней на ближайшем голоэкране была собака, молодая собака с серым мехом и сильными чертами лица. Его глаза были закрыты, а морда слегка приоткрыта. Но где же он? В каком-то подобии утробы? Была ли она полна околоплодных вод? Неужели маленькие печатающие головки печатали его молекулу за молекулой? Нет. Конечно, это займет слишком много времени, годы, столетия. Кесондра знал, что это, скорее всего, полуавтономный процесс, миллиарды и триллионы атомов и молекул находят свой собственный путь через химические реакции и сигнатуры в нужных местах, чтобы осесть и создать структуры, кости, плоть и клетки крови, или что бы это ни было точно Икс-пёс был сделан.
- Декс? - Наконец Кесондра выдохнула.
- Да, - кивнул Саске, слегка улыбаясь. - Что ж, так оно и будет, - добавил он. - В данный момент он просто тело и пустой мозг. Он ничего не знает, он вообще никто.
- Если бы мы вытащили его сейчас, врачи даже не сочли бы его живым, - добавил Миттс. - Он был бы безмозглым.
- Так, значит, его ещё не допрашивали, - предположила Кесондра.
- Верно, - подтвердил Саске, издав отеческий смешок, - скоро Браун приступит к обустройству этого большого мозга. Э-э, Пи-Ти ‘программы’ будут установлены на ночь, так что мы будем спать на нем.
- Они все закончили сразу?
- Да, хотя некоторые занимают больше времени, чем другие. Декс-один из самых сложных; он действительно на пределе того, что мы можем сделать. Он выйдет последним, или Хьюго.
Миттс добавил:
- Тогда начинается настоящая тяжелая работа.
- Точно, - засмеялся Саске.
Кесондре пришлось сесть. Она оглянулась в поисках стула, но не смогла сразу его найти. К счастью, галантный Шеп уже был у ПА, чтобы принести ей одну из них.
- Ты спасаешь мне жизнь, Шеп, - выдохнула догесса, плюхаясь в него и обмахивая лицо наманикюренной лапой.
- С тобой всё в порядке? - вежливо, но грубо спросил Шеп. - Ты выглядишь просто ужасно.
- Спасибо, - сказала Кесондра. - Это просто... вы все говорите об этом, словно ничего особенного, но там есть жизнь, собака, ожидающая своего рождения.
- Вообще-то шесть, - задыхаясь, заметил Миттс.
Кесондра фыркнула:
- Угу.
- Черт возьми. Ты будешь очень занята.
- Не волнуйся, Кесондра, внутри мы всё ещё так же очарованы всем этим, как и ты, мы просто привыкли держать голову.
- Но как ты это делаешь? - Кесондра изумилась, глядя на Шепа: Как ты вообще здесь очутился, Шеп?
- Не спрашивай меня! - фыркнул Шеп. - Я ничего из этого не понимаю.
- А ты нет?
- Я солдат, Кесондра, а не биоинженер.
- Как я уже сказал, Кесондра, просто не торопись.
- Верно, - выдохнула Кесондра. Она посмотрела на голоэкран. - Декс, - сказала она, искоса взглянув на Саске. - Один из мятежников, верно?
- Ну да.
- И ты опять его заставляешь? - предположила она.
- Да, теперь, когда нам это разрешено, - признался Саске.
- Разрешили?
- Ну, потому что Декс был одним из тех мятежников, которым власть имущие помешали воспроизвести его и остальных. До сих пор нам разрешалось оживлять только Бенджамина, Тобиаса и Эйнена.
Кесондра приподняла бровь, - почему только они?
- Ну... потому что никого из них не было рядом во время мятежа, и поэтому они были незапятнанными.
- Он хочет сказать, что они были мёртвы... - проворчал Шеп. - Тоже хорошая работа.
- Шеп!
- Ну да, так оно и было! Иначе тебе не позволили бы никого заставить. Тебе пришлось бы начать все сначала, и это вернуло бы нас на круги своя.
- В любом случае, благодаря хорошему поведению Бена и других, а также влиянию твоего отца, мы теперь можем прогрессировать и переделывать остальную часть первоначальной команды капризного.
Кесондра моргнула:
- Так кто же ещё здесь? Брайс?
- Она знает о Брайсе? - спросил Миттс, крутясь на стуле, заложив лапы за голову.
- Он... подошел. - неопределенно ответил Саске.
- Он был забавным парнем. Похоже, он был самым впечатляющим Икс-пёсом и в то же время самым бесполезным.
- Рукавицы!
- Ну, это правда! Верно, Шеп?
- Можно и так сказать, - согласился эльзасец.
Слегка покачав головой, Саске попросил Брауна показать второй голоэкран Брайса, который овыглядел ещё одним привлекательным юношей, более мужественным, чем Декс, с уже хорошо развитыми мускулистыми плечами и огненно-рыжим мехом. Его уши слегка обвисли.
Кесондра улыбнулась, сама не зная почему.
- А кто он?
- Питски, - сказал ей Миттс, всё ещё беспечно вертясь взад и вперед. - Но Брайс очень похож на Эйнена. На самом деле они во многом похожи ЭМ… кодирование.
Взгляд на Шепа:
- Как похожие модели?
- Да, это вариации одного и того же дизайна. Однако Брайс немного ошибся.
- Ошибаешься?
- Да, у него действительно покраснела шерсть и оттопырились уши, но мы его так и оставили. Мы такие сентиментальные.
Кесондра усмехнулась:
- И это все?
- Нет, есть реальные проблемы, - объяснил Саске, - но я не осмеливаюсь слишком сильно менять его параметры, потому что я... я не хочу его испортить. Это не точная наука, вы, наверное, уже заметили. Брайс-удивительно искусный воин, самый лучший, за исключением одного недостатка, который... поддается контролю.
- Осторожнее, Саске, - пошутил Миттс, - продолжай в том же духе, и похвала ударит ему в голову ещё до того, как он родится.
- Ты же знаешь, что нет. Только не наш Брайс.
Мицуо перестал вертеться на стуле и вывел на экран биосхему всего тела Брайса, похожую на ту, что Кесондра видела у Бенджамина, но более идеализированную и простую-план. Там было написано "Брайс 2.4".
Затем Миттс вызвал ещё один такой файл, названный Эйнен 4.7. На первый взгляд они хорошо подходили друг другу, но Брайс был немного ниже и сильнее.
- Вот видишь? Та же самая собака, правда, с точки зрения тела.
- Ну да.
Миттс размышлял вслух.
- Эйнен, вероятно, лучший Х-пёс на балансе; стабильный, способный и довольно умный, хотя он не должен делать много математики, у него есть I.Q более ста, легко.
- А разве не все? - Кесондра удивленно чирикнула.
- Э-э, нет... только не Брайс. Ему больше восьмидесяти-девяноста.
- А ты не можешь его починить?
Миттс поморщился.
- Как сказал Крис, мы не хотим его разорять. Мы хотели бы сделать всех совершенными, мы действительно хотели бы, но вы нажимаете на один аспект, и другой выскакивает из формы. Вы можете видеть из низкого числа Брайса, что он достиг пика рано, и О.Т. никогда не менял его с тех пор. Ему не нужно быть умным, во всяком случае, с его навыками. У всех ребят разная работа, вот в чем дело. Бен Эйнен и Тоби покрывают все, что могут, физический инженер, компьютерный техник и чистый, неподдельный солдат, нам повезло там, но их всего трое… плюс Шеп который… хорошо… - Шеп.
Крис поднял лапы:
- Так или иначе, - сказал он, обеспокоенный тем, что Миттс говорит о мальчиках как об автоматах, а не о чувствующих существах, - мы все равно их любим, какими бы они ни оказались.
- Даже Бен?
- Рукавицы!
- Что? Что? Я же шучу! Эй, Бен - мой мальчик! Я переделал это тело убийцы. Он самый сильный, каким когда-либо был, благодаря мне и своей собственной тяжелой работе. Я так им горжусь.
- Ну, я помог Брауну построить его инженерный компьютер, вот так.
- Да, да, как скажешь, Саске.
Смеясь, Кесондра наклонилась вперед, поджав лапы:
- Ты сказал шесть, верно? Могу я посмотреть остальное?
Саске придвинул стул.
- Я думал, ты никогда не спросишь.
35
Брайс брыкался и фыркал, освобождаясь от пьянящих объятий сна. Он открыл глаза и приподнялся на локтях, моргая и шмыгая носом. Он лежал на кровати в номере мотеля, простыни были обернуты вокруг его талии и ног, как кокон из скрученного хлопка.
- А-а-а... Доброе утро, Раи, - радостно зевнул он, откидываясь на подушку и закидывая лапы за голову. Он посмотрел направо, ожидая увидеть свою милую собачку, лежащую рядом.
Она исчезла, если не считать женского отступа.
Брайс снова сел и огляделся.
Подтянув к шее свой увесистый маленький серебряный крестик, он вытащил ноги из спутанных простыней и для приличия надел полотенце, оставшееся со вчерашнего вечера.
- Рай? Декс? - позвал он, обыскивая соседнюю комнату.
Там никого не было.
- Даюм! - фыркнул про себя Брайс, проводя лапой по своим полуопущенным ушам. - Кстати, который сейчас час?
Он обошел кровать и выглянул в окно. Фургон исчез.
- А?
Брайс отступил назад и посмотрел на окно, сосредоточившись на стекле, а не на том, что было за ним. Там было сообщение, написанное на том, что должно было быть полихромной палочкой – аппликатором Раи-радуга цветов была поддельной.
- "Дорогой… Брайс," - медленно, как щенок, прочитал Брайс. - "Пошел за пигментом для тебя... Б. Р. Б... Раи, Икс, Икс, Икс."
Брайс отстранился и почесал ухо. - Пигмент для меня?
Пожав плечами, он развернулся на месте и направился в душ. Он очистил себя от вчерашних излишеств и пел с пеной у рта в зубную щетку, как бешеная поп-звезда. После очередного исполнения " любви в ртутных шахтах’ Брайс вытерся, натянул боксеры и порылся в карманах брюк, отыскивая смятые сигареты и зажигалку. Сделав несколько первых затяжек, он понюхал один из своих носков и решил не надевать его. Но у него не было никакой свежей одежды. Ему нужно было постирать их или напечатать новые; должно быть, здесь поблизости есть типография.
Декс знал бы, что делать.
Брайс опустился на четвереньки и заглянул под кровать. Конечно же, он был там, Кусанаги. Он поднял его, встал на колени и вытащил из ножен сверкающее всеми черное лезвие из обсидиана, даже без рукояти, чтобы сломать его идеально изогнутую форму. Брайс встал и взмахнул им в воздухе, повертел меч в своей умелой лапе, восхищаясь извивающимся красным драконом, вырезанным на боку и ярко светящимся.
Такое примитивное и отсталое оружие, как часто говорили о нём некоторые из его наиболее саркастичных братьев, в основном Макс. Что, меч, реликвия поп-арта из феодальной Японии, которую использовали ниндзя и самураи? Да что с тобой такое, пес? Возьми пистолет!
Нет, это был не обычный меч, Брайс не был обычным владельцем, и его враги не были обычными врагами.
Эш, он все понял. Он всегда все понимал.
Брайс убрал меч в ножны и бросил его на кровать. Он расхаживал по комнате, играл с кондиционером, заставляя его обдувать ледяным холодом его красно-серый торс; гораздо лучше. Он вошел в единственную комнату и вызвал голографический экран, включив новости. В колониях вспыхнули бунты, Нео Амстердам и Нео Берлин прорвались из-за массовой безработицы. Брайс наблюдал, как в бронированных полицейских бросают зажигательные бомбы, а в ответ летят слезоточивые газы. Колонии постоянно вспыхивали, и Брайс это прекрасно знал. Они часто были грубыми, жесткими, криминальными космическими станциями размером с мегаполис или лунными городами бедности и нищеты, не похожими на тихий, упорядоченный, богатый Марс.
Это было чудесно - снова оказаться дома. Брайс задумался, что же сейчас происходит в Вашингтоне.
Нет, не стоит так думать.
В углу одноместного номера Брайс нашел кофеварку и автомат с закусками. Взяв и положив туда несколько фунтов, он попросил выпить: кофе, два куска сахара, побольше молока и жевательный батончик - вряд ли полезный завтрак, но это неважно. Брайс обернулся, жуя батончик во рту и пластиковую кружку кофе в лапах.
- А ну привет! - рявкнул кто-то.
Это была Раи, прислонившаяся к дверному косяку между смежными комнатами, одетая в свой "рубиновый набор землевладельца", дополненный развевающимся париком, блестящей шляпой и удивительно узкими узкими джинсами.
– Гав, - сказал Брайс, просто сказал.
- Гав сам, - ответила Рей.
Брайс поставил чашку на стол и проговорил сквозь зубы:
- Где Декс?
- В нашем доме.
- Дом?
- Да, ты же знаешь этот домик.
- О! Правильно… да.
Раи опустила подбородок.
- Крис?
- Я... я... я знаю! - Фыркнул в ответ Брайс. - Просто... ты знаешь. Вот оно, детка. Мы сейчас войдем.
- Эй, с тобой всё будет в порядке. Просто следуй за мной.
- Да, да, я - я Билли, а ты Руби или кто там ещё-…
- Нет.
- Нет?
- Теперь ты Бласс, - сказала Раи.
Брайс усмехнулся:
- Бласс?
- Угу.
- Кто такой этот Борк Бласс?
Раи подошла к Брайсу, помахивая толстой желтой пластиковой расческой в одной лапе и расплескивая большой флакон полихромного пигмента в другой.
- Собака, которую я собираюсь создать. Время для вашего макияжа.
Брайс посмотрел между расческой и флакончиком с краской.
- М-ммм-м-мм-макияж?
- Угу. А теперь снимай штаны, - Бласс".
*
Холли надела свою клетчатую красно-белую полицейскую фуражку и оглядела себя в золоченом гостиничном зеркале. Констебль Хантер был одет и готов к дежурству, что стало неожиданностью для Оскара, когда он перевернулся на плюшевой кровати и увидел свою собачку, стоящую в свете дня, одетую во все красное и белое: блейзер, брюки, блестящие шикарные ботинки и усиленную шляпу.
Оскар приподнялся на локтях.
- Что ты делаешь, Холс?
Холли повернулась и одернула куртку.
- А на что это похоже? Я иду на работу.
- Работать? Но… Я думал, ты пойдешь со мной на съезд.
- Нет, я никогда этого не говорил.
- Но-...
- Вы предложили подвезти меня, и я согласился, вот и все.
- Да ладно тебе. Ты всего лишь стажер.
- Просто?
- Ну, я имею в виду, что тебе не обязательно быть там, как и когда они говорят. А ты знаешь?
- Оскар, - вздохнула Холли, - это работа. Знаешь, эта штука, о которой тебе никогда не придется беспокоиться, потому что ты при деньгах.
- У меня будет работа, когда-нибудь я буду руководить О.Т.. - настаивал Шелухин. Он посмотрел на Холли и смял простыни. - Ты же знаешь… Если хочешь, я могу устроить тебя на работу в управление. Когда я буду управлять этим местом, ты сможешь быть моим шефом безопасности.
Холли ничего не ответила, только не на это.
- Сегодня я действительно нужна шефу полиции из-за съезда, - объяснила она. - Половина обычных парней будет следить за безопасностью там, а другая половина будет дежурить в городе. Сейчас сезон отпусков, уровень преступности растет вместе со всеми этими тупыми туристами.
- Да, конечно. Я знаю.
Холли сидела на кровати в своей накрахмаленной темно-красной униформе.
- Спасибо, что подвезли и все такое. Действительно.
Оскар кивнул, но вид у него был несчастный.
- Послушай, - сказала Холли, поигрывая кепкой, - я постараюсь уехать как можно скорее. Может быть, я успею на съезд до того, как он закончится. - Ну и как?
Оскар поднял уши:
- Звучит неплохо.
- В любом случае, даже если я не смогу, - продолжала Холли, - я пробуду здесь несколько недель, так что мы как-нибудь сходим куда-нибудь и повеселимся. Я обещаю.
- Не могу дождаться, "офицер".
- Продолжайте говорить "гражданин". Мне пора. - она поцеловала Оскара в лоб и направилась к выходу. - Позже.
- Вас подвезти? - Пропищал Оскар. - Я вызову машину.
Холли задержалась в дверях ровно настолько, чтобы хохотнуть:
- Я ушла. Попробуй как-нибудь!
*
Укрывшись среди листвы на вершине утеса, Декс увеличил изображение в оптическом прицеле, обрамляя странный дом Саске Хаттори, его Г-образная форма обнимала пышную листву – он выглядел точно так же. Он прошел по грейпфрутово-розовому песку, мимо раскинувшегося замысловатого песчаного замка, к сверкающему морю.
В фокусе оказались три собаки, они плескались среди ленивых волн и били по пляжному мячу, менявшему цвет. Полихромированный далматинец в розовых шортах с висячими розовыми ушами, большой мускулистый Акитанец в зеленых шортах и белокурый Хаскер-Джок в синих шортах.
Тоби, Бенджамин и Эйнен. Никакой ошибки.
- Ты это понимаешь? - спросил Декс, проверяя свой вокс-канал; он был подключен к оптическому прицелу. - Клифф? - Макс?
- Да, мы поняли, - как всегда спокойно ответил Клифф.
- Это они, - сказал другой пёс, Макс. - Определенно они. - пауза, затем насмешка. - Черт побери, что это с шерстью Тоби? Розовые пятна? Разговоры о том, что я слишком стараюсь.
- У кого-то есть Поли-гребень, подружка, - засмеялся Клифф.
- Ага, или в случае с Беном стероиды! - фыркнул Макс. - Посмотри на размер этого болвана, у него сиськи больше, чем у Рая. Я знаю, что он Икс-пёс и все такое, но на самом деле есть пределы хорошему вкусу.
- Эй, молодец, чувак! - защищался Клифф. - Держу пари, что за ним гонятся все догессы на Кот-Руж.
- Каждый гомо-пес больше похож.
- Тебе лучше встать в очередь, Макс.
- Отвали. Он отвратителен.
Не обращая внимания на болтовню, Декс молча осмотрел пляж ещё немного, остановившись на огромном, сказочном замке из песка с высокими шпилями и глубоким рвом.
- Что... черт возьми… так ли это? - Макс гавкал с притворными паузами.
- В замке? - ответил Декс. - Его построил Бен.
- О боже. Ну и придурок.
- На самом деле все не так уж плохо, - усмехнулся Клифф.
Декс направился дальше, проходя мимо молодой акитанской догессы в желтой шляпе от солнца и бикини.
- Эй, эй, кто это? Вернись! Назад, назад, назад! - Рявкнул Клифф по воксу. - Да, она. А кто эта хорошенькая собачка?
- Фуми Томинага. - ровным голосом произнес Декс. - Младшая сестра Мицуо.
- Это и есть Фуми? Гав.
- О, Возьми себя в руки, Клифф! - Макс фыркнул.
- Эй, у тебя там и так достаточно глазных конфет с Беном и всем прочим.
- Что? Чин! Последнее, что приходит на ум моему искушенному Лайканцу, - это слюни акитана. В любом случае… они же наши братья, не будь таким отвратительным.
- Никогда не останавливал Брайса и Рая... или Эша.
- Ну что ж... ну они...
- Как говорит Эш, - рассуждал Клифф, - на самом деле мы не родственники. Это просто хорошая идея, чтобы так думать.
- Ну не нравится мне это, так вот!
- Эй, твой выбор, Максимус. Ваш выбор.
Пока его братья спорили об этике, Декс повернул прицел обратно к дому. Довольно скоро маленькая черная колли догесс, Викки Чемберс, вышла за дверь в белом летнем платье и поплелась по пляжу. Она позвала Бенджамина из воды, и они немного поговорили, Бен вытирал свои песчаные лапы о шорты, как щенок. С глубоким кивком он собрал свои вещи и побежал вверх по пляжу в дом, сопровождаемый Викки. Через пять минут он появился, одетый в шорты-карго до щиколоток и зеленую футболку без рукавов. Декс последовал за ним и Викки через подъездную аллею и сел в их нелепый транспорт, Бен за рулем. Он завел БТР и тронулся с места, направляясь по грунтовой дороге в город.
- Они идут в вашу сторону, - объявил Декс своим товарищам. - Без сомнения, чтобы получить их костюмы для съезда о. Конечно, Оскар Уэйд облегчил нам задачу, разогнав их вот так.
- Он тоже работает на Эша? - спросил или пошутил Клифф.
- Нет, нет.
- Если они уезжают, - сказал Макс, - это намек Раи, не так ли?.
Вспомнив об этом, Декс отложил оптический прицел и набрал другое имя.
- Раи, ты можешь идти.
- Поняла.
- Посадите его где-нибудь внутри, при условии, что это будет где-нибудь незаметно. Если вы не можете войти, просто подойдите как можно ближе.
- Мы сделаем все, что в наших силах.
Декс положил трубку, снова взял оптический прицел и откинулся на спинку стула, чтобы понаблюдать.
- Время шоу.
*
Светящийся разноцветный диск со свистом и жужжанием скользил по волнам и пляжу, поднимая за собой клубы песка. Паря прямо над землей, он замедлился до неторопливой скорости, прежде чем опуститься на обращенный к морю фасад огромного песчаного замка Бена, в результате чего великолепная башня рухнула.
- Как мило! - Тоби гав-гав подбежал и выхватил из песчаной опустошенности разноцветный диск. Он стряхнул его и бросил Эйнену. - Думай быстрее!
- Эй, Фуми! - крикнул Эйнен, поймав его. - Здесь есть зип-диск!
- Да, я видела, - ответила Фуми, сидя в кресле и оглядывая частный пляж. - А откуда он взялся?
- Здорово там!
Спортивная Эльзасская собачка в синем купальнике выскочила из-за черных скал дальше по заливу и побежала трусцой по твердому, заболоченному водой песку береговой линии. Её шея была домом для массы свободного коричневого меха, который подпрыгивал, когда она бежала, в то время как её морда скрывала яркую зубастую улыбку. На ней были синие очки, которые она убрала в свою внушительную гриву.
- Извините, это мое! - извинилась она на земном американском диалекте, останавливаясь рядом.
Эта незнакомка, подумала Фуми, глядя поверх очков и оценивая соперницу, была восхитительна: высокая и стройная, в её Эльзасской шерсти идеально сочетались коричневое и черное, глаза были темными, как смоль, морда изящной, но сильной.
Сверкающий диск молнии, зажатый в обеих лапах, как снятая шляпа, Эйнен уставился на пришельца так, словно никогда раньше не видел собачку.
- Привет, - произнес он, заметно сглотнув.
- Привет! - решительно ответила она, уперев лапы в бока, подмигивая и жуя жвачку.
Рыжеволосый Тоби дернул висячим ухом и хлопнул Эйнена по руке. - - Тогда отдай! - рявкнул он.
- О! Да. Э-э... хороший zip-диск.
– Спасибо, - сказал эльзасец, беря его и крутя на пальце-ободок расплылся в буйстве красок.
Последовала пауза.
- О, я разрушил ваш замок! - снова заскулил незнакомец. - Мне очень, очень жаль.
- Что? - спросил Эйнен, выходя из какого-то транса. - О Нет, это не имеет значения.
- Но ведь все это сломано! Это вы, ребята, его построили?
- Не-а, - прорычал Эйнен, засунув лапы в карманы и прочищая горло.
Еще одна пауза.
- А я Руби, - сказала догесса, протягивая лапу.
- Ei-Эйнен.
- Эйнен?
- Ну да. Эйнен. Это Тобиас.
- Тоби, вообще-то, - поправил” Тобиас’, качая головой и недоверчиво посмеиваясь над внезапной переменой в Эйнене.
Бедный дурак.
Затем из тех же скал, что и Руби, вынырнул второй незнакомец – чисто белая собака в черных шортах, черных кроссовках и желтых очках.
- Эй! - рявкнул он по прибытии, поднимая очки, чтобы показать пару огненно-желтых глаз.
- Он подмигнул мне.
Самодовольная улыбка Тоби мгновенно растаяла. ‘О боже, ’ подумал он, - ну и фитти!’
У белого пса была толстая, слегка заостренная морда, широкий нос и густые брови. Он был не так высок, как Тоби, и его торчащие уши слегка болтались, отбивая всякую резкость. Может быть, Питски? Кем бы он ни был, он был ужасно мускулистым, его блестящий белый мех цеплялся за каждый бугорок и сухожилия, прерываемый только странным тонким шрамом, словно он видел битву. И все же он выглядел таким милым и добрым и... И... и почему, о, почему он смотрит только на этого придурка Эйнена? Я прямо здесь!
- Тоби! - Выпалил Тобиас, протягивая лапу в знак приветствия. - I-I’m Toby. Приятно познакомиться.
- Тоби? - спросил белый пёс, отрывая взгляд от Эйнена и уверенно пожимая Тоби лапы. - Привет тебе.
- Ну да. Привет. Э-э, привет.
- I’m Blass.
- Бласс?
- Ага, - подмигнул Бласс. - Рифмуется с травой... или задницей.
- Hahahahaha! - Тоби рассмеялся среди множества щелчков ушами и хлопков лапами. - Задница. Это просто смешно. Ха!
Рассмеявшись, красавец Бласс взглянул на Руби, потом снова на Тоби. - Эй, Тоби, ты щеголяешь какой-то обалденной шерстью.
Тоби посмотрел на свои розовые пятна. - Что? - О! А, это. Я... я знаю, это глупо, но-...
- Нет, мне нравится. Это круто, брат.
- Неужели? Я... я имею в виду… Спасибо.
Решив, что это полнейшее безумие длится уже достаточно долго, Фуми Томинага подошел к нему. - Привет, - твердо сказал маленький Шибан. - Э-э, простите, но вы знаете, что это частная собственность?
- Ах? - ахнула догесса Руби, прижав лапу к груди. - Простите, мы и понятия не имели ",
- Да, вся эта бухта принадлежит нам, включая участок за скалами.
- Мы думали, что это просто какой-нибудь старый пляж. Мы не собирались вторгаться на чужую территорию-...
- Это ты! - Эйнен пискнул, узнав его. - Ты та самая собачка из пицца-форума!
Тишина, если не считать волн.
- О... боже… Боже! - Руби ахнула, прижав лапы к щекам. - Ты совершенно прав! Ты тот пёс, который поймал мою пиццу!
- Ну да.
- Ух ты! Например, насколько это удивительно?
- Ага!
Фуми была совершенно сбита с толку.
Как и Бласс: - Да, что?
Эйнен и Руби вкратце рассказали, что произошло в пиццерии "Форум", когда Эйнен благородно поймал падающую башню пиццы Руби.
- Отличный сейв, брат, - похвалил Эйнена Бласс.
- ТЧ! - Ничего страшного. Я только что был там.
- Даже так.
Ловко вертя на пальце свой разноцветный диск, похожий на летающую тарелку, Руби огляделась. - так ты что, тоже отдыхаешь здесь, Эйнен?
- Ага, - сказал Эйнен, снова засунув лапы в карманы, шаркая ногами и помахивая хвостом дикого Хаски.
- Так это и есть твой дом?
- Ну да. Вроде.
- Ух ты! Потрясающая накладка.
- Ну да. Думаю, всё в порядке.
Несмотря на свое беспокойство, Фуми решила, что ей лучше войти и представиться, поскольку, похоже, именно так все и происходило. - I’m Фуми.
- Привет, Фуми, я Руби.
- Что-то вроде рифмы, да? - Бласс рассмеялся. - Фуми и Руби.
- О да! Ха-ха-ха! - Тоби тоже засмеялся-чуть громче, чем следовало бы.
Фуми тоже издал слабый смешок. - Извини, если я застала там ширти, - извинилась она.
- О нет, я все прекрасно понимаю, - сказала Руби. - Это вроде как твой задний сад. Вы заплатили за это, так что будет справедливо, если другие собаки не будут возиться с этим.
- Не стесняйтесь пройти здесь и обратно. Это круто.
- Спасибо, - сказал Бласс.
Как раз в тот момент, когда разговор, казалось, был закончен и эта привлекательная пара могла двигаться дальше, оставив Фуми в покое, Руби каким-то образом сговорилась поддержать встречу. Она склонила голову набок, большие эльзасские уши и грива слегка развевались, и спросила самым нервным тоном:
- А? - удивился Эйнен.
Руби лучезарно улыбнулась ему, даже протянула руку и постучала его по груди своим диском-молнией, заставив его на мгновение зажужжать и флюоресцировать. - Вы, ребята, должны много тренироваться в таком виде. Я имею в виду, что я привык к Блассу здесь, очевидно, но вы не часто видите таких людей, как ваш.
- О! Правильно. Да.
Тобиас, пожалуй, самый легкий среди х-собак, глубоко вздохнул и выпятил грудь в тщетной надежде сравняться с Эйненом. - Да, мы балуемся.
Предложение Бена о режиме тренажерного зала, чтобы взбодриться, звучало хорошо прямо сейчас. Ну что ж.
Фуми выдал обычную легенду прикрытия. - Они же спортсмены. Я их физиотерапевт.
Мальчики привыкли к этому, им приходилось скрывать, кто они и чем занимаются. Спортсмены, модели, кто угодно, но только не солдаты, а уж тем более биологически сконструированные суперсолдаты, сражающиеся в симбиозе с живым скафандром. Большинство собак не задавали слишком много вопросов.
Руби так и сделала.
- О да? - настаивала она. - Что за спортсмены?
– Гимнастика, - сказал Эйнен прежде, чем Фуми успела... ну, это было наполовину правдой.
- Что? - Руби гавкнула, уперев лапы в бока. - Да ведь это то же самое, что Бласс и я!
- Ну и что?
- Дааа! А какой у вас самый лучший аппарат, мистер?
- Кольца.
- Ну и что? Бласс-это высокие бары. Я и сам напольный. Ритмичный.
- Круто, круто.
- Я бегун. - вставил Тоби, виляя хвостом. Некоторое время никто, казалось, не обращал на это никакого внимания.
Бласс, слава Марсу, посмотрел на него. - Длинные или ш-ш-ш-короткие? - он заикался, нащупывая сигарету и закуривая – он выглядел более спокойным из двух вновь прибывших.
Тоби с любопытством наблюдал, как он курит. - И то и другое хорошо, - сказал он наконец, - спринт или дистанция. Я могу сделать и то, и другое.
Простой кивок и клуб едкого дыма от Бласса.
- Ты куришь, приятель? - Выпалил Тоби.
- А?
- Бласс! - Руби зарычала, шлепнув собачью сигарету на песок. - Ты же сказал, что уволился!
- О... ГМ.
- Вы не станете звездой гимнастики, если у вас лопнут легкие, мистер! Бог.
- А, точно! С-ССС-извините. Я... я совсем забыла.
- Забыл? Вы забыли, но захватили с собой сигареты и зажигалку? Ты такая лгунья.
- Эй! Ты меня поймал.
- Черт возьми, я тебя поймала... - проворчала Руби. Бросив на Бласса пристальный многозначительный взгляд, Руби повернулась к остальным с выражением преувеличенного, почти комичного раздражения. - В любом случае, извините за это, ребята.
- Эй, если ты хочешь курить, кури, - сказала Фуми, поднимая лапы, обеспокоенная тем, что Тоби завел здесь домашнюю прислугу. - Мы здесь его почти не видим, вот и все.
- Извини, брат, - извинился Бласс.
- Ничего страшного, - сказал Тоби. - Например, - Олимпус текнолоджи" может починить все, что угодно.
- Только не Бласс, - сказала Руби, наклоняясь и вертя в руках крест, примостившийся на груди Бласса. - Он не хотел принимать их генную терапию. Он-верующий. Верно, Бласс?
Белый пёс фыркнул, явно не понимая, смеются ли над ним.
Внезапно Руби резко развернулась и понеслась по пляжу: - давайте все, давайте бросим какой-нибудь зип-диск!
Эйнен не нуждался в ободрении: - ТЧ! Да, всё в порядке!
Извинившись, Фуми встала, скрестив руки на груди, а Тоби и Эйнен побежали к берегу вместе с Руби и Блассом. Доктор надеялся, что мальчики будут сдерживать себя перед этими незнакомцами и не будут слишком хвастаться своим атлетизмом Икс-пёс.
Вскоре психоделический зип-диск уже со свистом и жужжанием носился по сверкающему грейпфрутово-розовому пляжу, Тоби бежал, Эйнен прыгал, и им обоим помогала мягкая гравитация Марса. К Тихому облегчению Фуми, ничего смешного не произошло; во всяком случае, этот Бласс дог соответствовал прыжку мальчиков за прыжком. Подпрыгнув на десять футов от Земли и поймав диск в рот, он с огромной скоростью швырнул его обратно, и мерцающее пятно цвета заплясало на песке. Эйнен нырнул, как футбольная звезда, и поймал его лапами, только что. Встав, он от боли потряс лапой.
Наблюдавший за ними Фуми услышал, как Руби упрекнула его: - Бласс, успокойся, это всего лишь дружеская игра!
- Извини, брат! - крикнул Бласс, махая рукой.
- Правильно... назад… на тебя! - Рявкнул Эйнен, изо всех сил швырнув молнию-диск.
Руби бросилась вперед и, поймав его, покатилась по песку. Смеясь и отряхивая мокрый песок с купальника, она направилась обратно к пляжу.
- Ах!
Внезапно она сильно споткнулась и упала на четвереньки.
- Руби? - переспросил Бласс. - Ты в порядке?
Эйнен поспешил к нему. - В чем дело? Ты на что-то наступил?
- Это моя лодыжка, - закипела Руби, потирая ушибленную ногу. - По-моему, я все испортил.
- Разве это плохо?
- Нет, со мной всё будет в порядке.
Руби поднялась на ноги, но не успела сделать и шага, как упала на Эйнена, обняв его за плечи и грудь, как увядающая Лилия. - Ох!
- Я тебя поймал, - сказал Эйнен.
Тобиас и Фуми поспешили к нему, а Бласс просто прогуливался, засунув лапы в карманы. Эйнен ввел их всех в курс дела. - Она подвернула лодыжку. Выглядит плохо.
- Ничего, ничего, - успокоила Руби, когда Эйнен опустил её на песок и опустился рядом на колени, внимательный и преданный, как автомат Гиппократа. - Боже, - добавила Руби, - это так неловко!
- Не совсем, - заметил Тобиас. - В прошлом году Эйнен упал задницей на синицу и разбил себе голову-...
- Заткнись, Тоби!
На глазах у мальчиков и Бласса доктор Фуми Томинага осмотрел лодыжку Руби. - Ты можешь его сдвинуть?
Руби повернула свою коричневую ногу. - Немного.
- Ладно. Похоже, это просто растяжение связок.
- Со мной всё будет в порядке. Действительно. Мне просто нужно немного присесть.
У Фуми была идея получше. - Эйнен, принеси из морозилки несколько кубиков льда. Заверните их во влажное чайное полотенце.
- Ну да. Правильно. Э-э... ещё раз, где чайные полотенца?
- В ящике со скатертями и салфетками.
- Правильно... - А это где?
- Слушай, я пойду... - проворчал Тобиас.
Эйнен вскочил на ноги: - Нет, я пойду!
- Приятель, тебе понадобится минут двадцать, чтобы найти эти чертовы полотенца.
- Нет, не будет!
- Слушай, мы оба пойдём, - предложил Тобиас. - Эй, кто-нибудь хочет выпить, пока мы там? Или немного чипсов? Жевать-жевать батончики? - Он посмотрел особенно на Бласса и дернул ухом. - Хоть что-нибудь?
- О, не волнуйтесь за нас, - успокоила его Руби.
Но Тоби настоял: - немного кока-колы, ладно?
Догесса улыбнулась и кивнула. - Ладно. Спасибо. - Она многозначительно посмотрела на своего спутника, покрытого белым мехом, и протянула ему лапу. - Бласс.
Он наклонился: - что?
- Иди помоги отнести напитки. - Хорошо?
Руби вложила что-то в лапу Бласса. Он встал и положил его в карман.
*
- Как, черт возьми, она это делает? - Удивился Декс, наблюдая за этой мелодрамой через оптический прицел. - Они все жужжат вокруг неё, как мухи над дерьмом.
- Куда подевался Брайс? - спросил Макс по радио.
- Наверх, в дом. Разве ты не видишь?
- Только не тогда, когда ты трясешь окровавленный прицел по всему дому. Ты опять был в "колониальной водке"?
- Заткнись.
- Я все равно надеюсь, что у него есть бот.
- Если я не ошибаюсь, Раи только что передал ему письмо.
На другом конце Вокса было слышно, как Клифф закуривает сигарету и затягивается. - Ну, погоди, - сказал он, - а что именно они собираются делать?
- А разве вы вчера вечером не обратили на это дело никакого внимания? - Макс фыркнул.
- Чувак, я заснул.
- Фу!
- Эй, я ничего не могу поделать. Мол, действительно не могу. Ты же знаешь это, так что отвали от меня.
Пока они препирались, Декс объяснил: - Раи собирается посадить одного из паучьих ботов Хьюго в доме… или, скорее, это Брайс, судя по всему.
- Например, с машиной? - Предположил Клифф.
- Ну да.
- А он не может просто подойти и бросить его в окно или ещё куда-нибудь?
- Возможно, - ответил Декс, - но Аи-хаус может увидеть в нём незваного гостя и сообщить Крису. А потом нас начнут громить. Я думаю, что он узнал бы Брайса, если бы тот был розовым, не говоря уже о белом. Хьюго нужно добраться до окружного прокурора и покалечить его как можно скорее.
Макс усмехнулся: - а Брайс в курсе, что он выглядит как настоящая задница, вся такая белая?
- Думаю, что да.
- Вот и хорошо. Пока он сам все знает.
- Но подождите… Брайс сейчас войдет внутрь, - сказал Клифф, всё ещё смущенный. - А разве буква "А"не исчезнет?
- Нет, его сопровождают, так что он должен знать, что он приглашенный гость, - заверил Декс. - Большинство новых А. И. модулей О.Т. может даже обнаружить угрожающее поведение и язык теперь, и сообщить в полицию. Он все равно войдет в систему, но Хьюго все исправит за минуту.
- Да, он только что сказал, - усмехнулся Клифф. - Прости, я и забыл, что у нас никогда не было настоящих гостей, когда мы были там.
- Как бы то ни было, Аи тогда был дерьмом, - сказал Макс. - С тех пор Саске, должно быть, усовершенствовал его. Прошли годы.
- Можно подумать, - сказал Дэкс.
- С Брайсом всё в порядке? - спросил Клифф. - Я имею в виду, снова увидеть Эйнена. Они были как братья.
Понимая, что Клифф прав, Декс с беспокойством наблюдал, как белошерстный "Бласс" прошел через сад и вошел в резиденцию Хаттори вместе с Тоби и Эйненом.
- Кажется, он держится.
*
Засунув лапы в карманы, один из них возился с маленьким дискообразным ботом-пауком, Брайс, или "Бласс", бродил по кухне Хаттори. Ему было искренне любопытно. Сколько прошло времени-девять лет, десять, больше? Интересно, что бы он сказал, Если бы никогда не был здесь раньше? Что скажет Раи, чтобы казаться убедительным?
- Милое местечко, - присвистнул он, поворачиваясь на месте, черные кроссовки, запекшиеся на песке, скребли по плитке. - Даюм.
- Да, здесь довольно прохладно, - сказал Тоби, доставая чайное полотенце, пока Эйнен доставала лед. - Вообще-то нет, - поправил Тоби, заворачивая лед в полотенце. - чертовски жарко, кондиционер не работает.
- Да, - согласился Брайс, - здесь к-к-довольно тепло.
Тоби протянул ему самодельный холодный пресс. - Могу я предложить вам немного льда? - пошутил он.
Брайс с тоской посмотрел на него, но сказал: У меня всё в порядке.
Тоби окинул взглядом своего красивого гостя и принялся сортировать напитки, пока Эйнен рылся в шкафах в поисках чипсов и прочего.
- Твой мех натуральный? - спросил Тоби, ожидая, пока содовая успокоится и перестанет шипеть.
Брайс прочистил горло.
- Твой мех-он от природы белый или полихромированный?
- О! - Да, конечно. Все белое.
Тоби фыркнул: - что? О боже, тебе так повезло, что у тебя такая ровная куртка.
- Не-а, это довольно скучно, а? - Брайс отпустил его, проверяя белую руку и посмеиваясь. - Лучше быть прыщавым, как ты, или что-то в этом роде.
- Ты так считаешь?
- Ну конечно.
Сияя от того, что могло бы быть комплиментом, Тоби передал Блассу кока-колу. - Держи, приятель.
- Спасибо.
- Всегда пожалуйста, Бласс.
‘Бласс " задумался, стоит ли ему делать следующий шаг, или это будет подозрительно. Возможно, следовало продолжить светскую беседу. - Так, э-э... А что это там за фанковые клейма? - спросил он, глотая свою колу-она была освежающей.
Эйнен набивал пакет чипсами. - А? - спросил он.
- Ты Н-НН-номер восемь, а он-номер девять. - усмехнулся Брайс, указывая на плечи Эйнена и Тоби, заклейменные цифрами. - Что это дает?
В каком-то смысле он просто хотел посмотреть, что они скажут. Какое оправдание придумал Хаттори в эти дни?
- О, э-э... - пробормотал Эйнен.
- Это просто шутка, - соврал Тоби, как показалось Брайсу, совершенно без усилий. - Мы напились, наделали ошибок, сами знаете, как это бывает, - вздохнул он, щелкнув розовым ухом. - Я, наверное, превращу свой череп во что-нибудь безнравственное, вроде черепа, или просто сотру его с лица земли с помощью шрамот-терапии.
- Круто, - сказал Брайс.
- Ты же не собираешься этим заниматься?
- Пойти туда для чего?
Тоби оглядел Брайса, заметив множество его шрамов. - Например, лечение шрамов и все такое.
- Нет, - сказал "Бласс", вертя в руках крестик. - Я... я не люблю возиться со своим телом.
- Потому что вы религиозны?
- Ну да. Конечно.
Характер воображения Рая, Бласс, возможно, и был против медицинской практики О.Т., Но Брайс-нет. Его собственный номер, а также номера Рая, Декса и остальных были удалены много лет назад хитрым шрамот-терапевтом в колониях; перебежчиком из О.Т., который сбежал, чтобы основать свой собственный нелегальный бизнес, чтобы получить прибыль от марсианских исследований. Они неплохо поработали, хотя Эш и не доверял им залечивать шрамы на лице Клиффа, хотя ни ему, ни Брайсу было наплевать на старые боевые раны. Эйнен как-то сказал: - шрамы-это настоящая собака".
Жаль, что он ничего не помнит.
- Это круто, - сказал Тоби. - Я и сам агностик. Это меньше… высокомернее, чем атеизм, я думаю, но все равно. Мне на самом деле все равно, пока мы все трутся друг о друга.
Брайс просто кивнул – он понятия не имел, что такое агностик, и сейчас ему было все равно.
- С-с-простите, - начал он, отставляя пустой стакан, - но... можно я буду р-ррр-королевской занозой в заднице и воспользуюсь твоей б-ванной, пожалуйста?
После недолгого молчания Тобиас кивнул:
- Только здесь, не так ли?
- Туалет внизу сломан.
- Ох.
- Нет проблем, я провожу тебя наверх, приятель... - проворчал Тоби. - Эйнен, будь добр, отнеси все это Фуми, ладно? Холодный пресс находится в корзине.
- Да, я знаю! - Фыркнул Эйнен, которому не терпелось оказаться подальше от постоянного покровительства Тоби.
И он побежал прочь.
- Он не очень домашний, - сказал Тоби, поднимаясь по винтовой лестнице. - Типичный Хаскер.
- Ну да.
- Сюда, пожалуйста.
Брайс последовал за Тоби, вспомнив, что надо бы ещё немного поболтать о том, что ему велел сказать Рей. - Один клевый домик, - это было лучшее, что он смог придумать.
Тоби согласился: - Да, я знаю.
- Ранний колониальный период, верно?
- А! Вы знаете свои архитектурные периоды.
- Не знаю, брат, - усмехнулся Брайс. - Я... я просто выросла в таком месте, вот и все.
- Что, на земле?
- С земли?
- Твой акцент, - сказал Тоби. - А разве вы не с Земли?
- Нет, я колонист! - Рявкнул Брайс.
- О, Извините. - Где именно?
Мускулистое пожатие плечами – Тоби это определенно заметил. - Здесь, там везде, - сказал Брайс. - Я... я морской пехотинец, так что кое-что умею.
Кивнув, Тоби остановился и посмотрел вниз. - Я думал, ты гимнастка.
Черт!
- Я... я... я м-м-м... морской пехотинец, но... - Брайс запнулся, ожидая объяснений. - Резервы. Да. Я в основном гимнастка. Вот кем я хочу быть сейчас.
- О, круто. Сколько вам лет? Я имею в виду, если вы не возражаете, что я спрашиваю.
- Двадцать... три. - соврал Брайс, и его нарастающая интонация прозвучала почти как вопрос.
- И это все? Неплохо.
- А ты?
– Твенни, - легко соврал Тоби- Брайс был поражен, насколько легко.
Они поднялись на самый верхний этаж. Тоби едва успел показать Брайсу дверь туалета, как пёс нырнул внутрь и запер её. Он немного постоял, прислонившись к стене, собираясь с мыслями.
- Даюм. - произнес он одними губами. Играть было тяжело.
Брайс оглядел чистое белое пространство, заглядывая в ванну и влажную душевую кабину, даже за унитаз, в котором не было видимого бачка. Все было очень голым, без каких-либо укромных уголков или трещин; должно быть, это было отремонтировано, так как он был здесь. Там был вытяжной вентилятор, но он был закрыт жесткой решеткой, которую Брайс не мог снять, не сломав её. Пытаясь вырваться, он опрокинул бутылку с отбеливателем, и та с грохотом упала на пол.
- С тобой всё в порядке? - спросил Тоби.
- Ага!
Наконец Брайс остановился на корзине для белья. Он открыл его и порылся в грязной коллекции потных носков и трусов-боксеров.
Это было нормально? Он так и думал.
Порывшись в кармане своих черных шорт, Брайс достал оттуда что-то похожее на крошечную хоккейную шайбу. Вытащив тонкую, как волосок, антенну, он положил её в корзину и сверху уложил какую-то одежду. В панике он чуть было не бросился прямо к двери, но потом вспомнил, что нужно спустить воду в унитазе и вымыть лапы, чтобы все выглядело или звучало правильно. Посмотрев на себя в зеркало, он ополоснул лицо, шею и подмышки водой.
Черт возьми, как жарко!
- Спасибо, брат! - прорычал он, выходя из машины, с подбородка всё ещё капала вода.
Тоби оттолкнулся от перил, на которые опирался, и щелкнул ухом:
Они вернулись тем же путем, что и пришли, спустившись по металлической винтовой лестнице марсианской собственности периода Саске, через простой сад к пляжу, где Эйнен бросал зип-диск с Фуми, а Руби наблюдала.
- Приятель, а ты как... - Начал было Тоби, но запнулся.
- Что? - ответил Бласс.
- Да так, ничего.
Они пошли дальше.
Вот дерьмо, подумал Тоби, и сердце его бешено заколотилось. Но было уже слишком поздно, момент был упущен.
Ну что ж.
- Эй! - Руби гукнула на них.
– Привет, - подмигнул Брайс, садясь-он был рад морскому бризу. - А у тебя как лодыжка?
- Я буду жить. Как выглядит дом, Бласс?
- Довольно обалденно.
- Выглядит потрясающе, - сказала Руби, ещё раз взглянув на Блокнот Хаттори.
Последовала короткая пауза.
- Привет, Тоби, - снова заговорила Руби. - Сегодня вечером мы с Блассом идем гулять. Если у тебя нет никаких планов, может быть, мы встретимся и выпьем?
Да-с-с!
- Выпьем? - спросил Тоби, стараясь сохранять невозмутимость. - Что, типа, тусоваться?
- Конечно, будет весело, - ответила Руби. - Нас там наверняка будет несколько.
Тобиас взглянул на Фуми и Эйнена, игравших на зип-диске, гораздо более спокойно, чем раньше. - Ну, мы все равно собирались сегодня вечером пойти в клуб. - беззаботно фыркнул он. - Может быть, мы все встретимся в городе.
- Круто! - Пискнула Руби. - Где именно?
- Обычно мы попадаем в клуб "Европа, - заявил Тоби, как бывалый ветеран ночной жизни на ржавом побережье. - У них там что-то вроде злобной ледяной темы происходит. Вы можете танцевать и танцевать вечно, и вам не жарко, это хорошо-потрясающе. Даже стаканы ледяные.
Бласс прошаркал немного вперед и рявкнул: - Даюм, мне нравится, как это звучит!
- Лед? - Руби хихикнула. - У тебя что, губы не слипаются?
- Нет, они опрыскивают их крахмалом или чем-то ещё… чаша, а не твои губы, это очевидно.
Бласс рассмеялся.
Довольный тем, что он получил настоящий подъем от белого мехового жеребца, Тоби гордо щелкнул ушами. - Но мы обещали Фуми сначала показать ей Пирс и прокатиться. Она никогда раньше здесь не была.
- Ничего страшного, - сказала Руби. - Слушай, мы могли бы встретиться на пирсе, если хочешь, а потом пойти в ледовый клуб.
- Ну ладно.
- Какой у тебя Вокс-номер, Тоби?
Тобиасу, как и всем ребятам, кроме Шепа, - пока нельзя было доверять" настоящий Вокс, цитируя Джастена Уэйда, только те, которые функционировали внутри сети здания О.Т.
- Э-э... Я свой потерял, - извинился Тоби. - В любом случае, просто будь там около шести. У главных ворот.
- Ладно, у меня все равно нет с собой Вокса, - сказала Руби, махнув лапой. - Я просто забуду твой номер.
Короткая тишина.
Облизнув губы, Тоби сказал: - Послушай, э-э... не надо говорить об этом Фуми или Эйнену. Давайте сделаем им сюрприз. - Да? Ты просто появляешься.
- Ладно! - Руби рассмеялась, яростно жуя резинку.
*
- Готово, - сказала Раи, срывая с головы развевающийся "рубиновый" парик и бросая его Дексу.
- Ты спрятала бот где-нибудь в безопасном месте? - спросил он, тряся перед ней париком.
- Спросите здесь "Бласса".
Причесанный Брайс в сотый раз проверил свой белый мех:
- он в корзине наверху.
- Мусорное ведро для белья?
- Ну да. Все это было изменено в ванной, это было единственное место, которое я мог найти.
- Полагаю, теперь уже слишком поздно. Надеюсь, он сможет пробиться наружу, одежда тяжелая для крошечного паука-бота.
- Извини, брат.
- Все нормально. Ты сделал все, что мог.
Брайс почесал затылок. - Итак, э-э… какой у нас теперь план? - спросил он.
- Мы подождем, пока они уйдут, а потом, после того как Хьюго взломает Аи и откроет дом, войдем и принесем снаряжение.
- Откуда ты знаешь, что у них там есть одна из этих "RIG"?
- Потому что Саске держит его там в качестве меры предосторожности.
- Меры предосторожности?
- Да. На случай, если О.Т. был уничтожен, или костюмы украдены, или что-то ещё, я не знаю, но параноидальный дурак хранил прототип костюма в своем доме в течение многих лет, наряду с различными другими игрушками.
Брайс вздернул подбородок: - кто сказал?
- Объяснил Декс. - Это Босс. За ним наблюдал Саске. Вот как все это делается, Брайс; наблюдение, разведка, планирование; О.Т. полон шпионов с Земли, колоний, даже других марсианских корпораций, таких как ALBA Tech. Они не могут проникнуть в самые пикантные места, но кое-что подслушивают, особенно в "Оверлуке". Собаки беспечны, даже Саске. Немного денег расслабляет губы.
Брайс выглядел либо неубежденным, либо испытывающим отвращение к этой практике, либо и тем и другим одновременно.
Дэкс бросил на него свой самый испепеляющий и назойливый взгляд серых глаз, - Послушай, ты оставил мне это дерьмо на последние двенадцать лет; пока ты суетишься и убиваешь все, что нужно убить, я планирую заранее. Неужели ты действительно собираешься начать разглядывать меня прямо сейчас?
Брайс обиделся: - Ну, м-м-м... может быть, если бы ты просто держал меня в курсе того, что именно, черт возьми, мы делаем. Я здесь летаю вслепую! Только что я Билли, а потом Бласс!
- Проинформирован? - Тихо спросил Декс. Внезапно он швырнул парик Раи в Брайса и рявкнул: Сегодня утром у нас был ещё один брифинг, мы обсудили все в мельчайших деталях, но ты просто лежал! Раи сказал оставить тебя, и я согласился, как последний дурак. Вы знаете, я почти не спал с вами вдвоем скучая всю ночь напролет-...
- Декс! - Выругался Раи. - Этого достаточно. Мы все делаем все, что в наших силах. Брайсу нужно больше спать, чем нам, иначе он сгорит.
Тишина.
Брайс немного поиграл с париком, перекатывая его в лапах. Затем, озорно улыбаясь, он вдруг надел её через голову. - А ты что думаешь? - он ворковал, распушая свою новую пышную гриву и хлопая огненными глазами. Он расхаживал с важным видом, уперев лапы в бока.
Раи прикрыла рот рукой и рассмеялась. - Если бы оно было только белым, оно бы так и работало.
Даже Декс ухмыльнулся.
- Фу! Черт, как же там жарко! - Брайс присвистнул, снимая парик. - Я бы вырубился через пять минут под этим м-м-м-МОМ холмиком пуха.
Раи медленно подошла к Брайсу. Она, чуть подросшая, прильнула своими сладкими губами к его лбу.
- О мой бедный пламенный Брайс… - выдохнула она. - Ты и так уже сгораешь в этой ужасной, дьявольской жаре!
- Да? - прорычал он, прижавшись носом к её шее и внимательно глядя на неё.
- Угу. Знаешь, что я думаю? Я думаю… нам лучше...
- Ну и что?
- Иди купаться! - Проказничала Рей, отпрыгивая в сторону по тропинке. - Ну же!
- С-с-плывешь? - Брайс усмехнулся.
- Это тебя охладит.
- П-п-а как же мой мех?
- Это так просто не смывается, глупышка. Давай.
Брайс уладил все с Дексом.
- Это нормально?
- Продолжай, - Бласс".
- Спасибо, Дензил.
Раи ждал Брайса. Они взялись за лапы, поцеловались и побежали между деревьями к берегу. Это была прекрасная сцена, думал Декс, глядя им вслед и надеясь, что однажды его брат и сестра смогут поплавать на Марсе, когда им вздумается, а не как рабы О.Т., ещё менее беглецы.
Сделав глоток колониальной водки, Декс достал свой вокс.
36
Бип, бип, бип!
Макс ответил по Воксу: - Что?
- Они уже прибыли? - спросил Декс.
- Они только что проехали на этом чудовищном БТРе, - ответил светловолосый Лайкан Макс, в сотый раз любуясь собой в витрине бистро: белый костюм, синие очки. - Я полагаю, они скоро придут к портным, - добавил он. - Мы всё ещё сидим на тротуаре напротив.
Декс заговорил по Воксу Макса: - Клифф готов?
- Он проснулся, если ты это имеешь в виду.
Типичный черно-коричневый Добер, Клифф, стряхнул пепел с сигареты: - я здесь, Декс.
- А где же Хьюго? Мне нужно, чтобы он проверил своего паука-бота. Брайс просто подбросил его.
Макс и Клифф посмотрели на третьего члена команды. Они почти видели напряженное лицо Хьюго с кофейно-кремовым оттенком через слегка прозрачный голоэкран ноутбука. Молчаливый пёс Шибан выглянул из-за верхней части экрана и от души показал товарищам большой палец.
- Похоже, он только что это проверил.
- Это работает? Может ли он двигаться? - спросил Декс, но не стал дожидаться ответа. - Брайс положил его в корзину для белья в ванной наверху, которая, насколько я помню, находится примерно так далеко от подвала, как только возможно. Он нужен нам внизу и на главном компьютере безопасности дома как можно скорее.
Хьюго взял Вокс и энергично кивнул Дексу – его пирсинг в бровях дрогнул.
- Только постарайся незаметно выскользнуть.
- Хорошо, - кивнул Хьюго.
Макс забрал свой Вокс и фыркнул: - так они купились на "Бласс " и ‘Руби’ или что там ещё?
- Угу. Чуть позже они отправятся на пирс, а потом пойдут в клуб.
- УУП-де-ду...
Клифф снова наклонился к нему: - есть новости от босса?
- Пока нет. Доктор Уэйд первым делом должен вытащить Шепа из "Олимпус текнолоджи". Нельзя, чтобы двое бегали вокруг, Браун заметит. Как только он уберется с дороги, Эш сможет переехать.
- А что, если она потерпит неудачу? - Усмехнулся Макс.
- Она этого не сделает, - заверил его Декс. - Нет, если она хочет, чтобы её брат прожил долгую и наполненную смыслом жизнь. Она зашла так далеко, что ей должно быть не все равно.
На этой ноте Декс просто повесил трубку.
Макс сунул свой Вокс в карман. - будем надеяться, что старина Шеп так же глуп, как и всегда.
Они образовали странное трио, сидя вокруг стола. Максимус, высокий, светловолосый и красивый, ни единого изъяна на его точеном лице Лайкана, как и на белом костюме. Клифф был смуглым, гладким, атлетичным и загадочным, его Добровую морду пересекали заметные шрамы. Несмотря на смокинг цвета Рома и галстук-бабочку, вид у него был какой-то грубоватый и интригующий, словно он приехал из далекой страны. Хьюго был странным человеком, не одетым к ужину или что-то в этом роде, одетый только в шорты-карго с множеством карманов и неоновые кроссовки. Его желтая толстовка без рукавов висела на спинке стула, как и одна рука. Его соски и пупок были разорваны, как и лоб. Мех его левой руки был расчесан геометрическими узорами, как и правая грудная клетка и одно ухо. Он был создан для " маленького Шибана’, но такими были Икс-псы, независимо от их породы.
Глядя поверх своей кофейной чашки, Макс заметил маленькую черную собачку-колли с пушистыми, полувислыми ушами и огромного, тупого на вид Акитана, идущего по тропинке к ним.
- Черт, да это же Бен!
Клифф посмотрел через спинку стула.
- Не пялитесь на меня, идиоты! - Закипел Макс, уткнувшись носом в чашку. - Веди себя естественно.
К счастью, Бен и его подруга-догесса пересекли дорогу ещё до того, как приблизились к Максу и компании. Они направились к определенному зданию. Догесса достала из сумки визитку и взглянула на витрину магазина, на которой было написано просто: - Арес".
Они вошли.
- Ты видел эту собаку? - Рявкнул Клифф, поправляя галстук. - Большой ублюдок, Эн он?
Хьюго только присвистнул.
- Слюнявый акитанский придурок, - отмахнулся Макс.
- А вы уверены, что он меня не узнает? Я имею в виду, я знаю, что он был мёртв навсегда, но что, если он был P. T, чтобы узнать меня?
- В миллионный раз повторяю, Клифф, нет... - проворчал Макс, закатывая глаза. - Эйнен не узнал ни рая, ни Брайса, ни Тоби, а у него действительно есть мозги. Мы не были в них втянуты. Мы устарели.
- А что, если Саске расскажет им о нас или покажет фотографии?
- Смотри, мы все мёртвы! Так ведь? Даже Саске думает, что мы мёртвы. Последнее, что кто-нибудь подумает: - О, смотрите, это наш старый приятель Клифф, восставший из могилы! - и меньше всего этот ухмыляющийся овощ Бен. Он, наверное, всё ещё тупой, как дерьмо.
Хьюго сделал знак Максу: ‘не надо! БЕН БЫЛ ТАКИМ КРУТЫМ. ДЕРЖУ ПАРИ, ОН И СЕЙЧАС ТАКОЙ.
- Фу! Он всегда тебе нравился. Ты выплакала все глаза, когда он её погасил.
- А ВОТ И НЕТ.
- Да, это так! - Не ври.
- НУ, ОН МНЕ НЕ НРАВИТСЯ.
- Как скажешь. Вернись ко мне, когда выйдешь из чулана, Хьюго, я говорю не через дверь.
Хьюго показал свой самый простой знак – средний палец.
Клифф встал, поправил галстук-бабочку и задвинул стул под стол. - Ладно, я пойду! - фыркнул он и направился через дорогу. - Смотри и учись, Максимус.
- Иди и возьми их, Тигр, - саркастически ответил Максимус.
*
Викки оглядела все внутреннее убранство магазина, где с одной стороны стояли ряды безупречных костюмов, а с другой-элегантные вечерние платья. Она не видела цен, но даже в самых дорогих заведениях их не выставляли. Если бы вам пришлось спросить цену, вы не могли бы себе этого позволить.
- Боже мой, Бен... - прошептал а Викки, поглаживая уголок голубого платья. - Вы только посмотрите на эти тряпки! Одно это платье, должно быть, стоит целое состояние. Пощупайте эту ткань; это не печатная чушь, это сотканная лапами.
Бенджамин нащупал уголок платья и равнодушно пожал плечами – печатное дерьмо его вполне устраивало.
- Мне придется задействовать здесь свой Вокс-голос, - сказала Викки.
- Вокс-голос? - Бен рассмеялся. - Ты имеешь в виду свой шикарный голос?
- Угу. Ты же знаешь, что это такое.
- Хе-хе-хе.
Дверь лавки снова открылась, и в неё вошел обходительный Добер, среднего роста, довольно хорошо сложенный, с высокими торчащими ушами и темными блестящими глазами. Он был одет в смокинг цвета Рома, за вычетом пиджака, который был кокетливо перекинут через плечо.
- Мадам, - сказал он со средиземноморским акцентом, кивнув Викки, почти поклонившись.
Викки любезно улыбнулась ему и снова принялась ощупывать очередное платье. Добер прошел мимо и проверил несколько скафандров напротив. Бенджамин бросил на него быстрый взгляд. Они обменялись улыбкой и кивком, но это было все.
До тех пор…
- Викки Чемберс, нет?
Её мягкие уши колли слегка насторожились, и Викки повернулась лицом к незнакомцу. - Простите? - спросила она.
- Вы Викки, не так ли? - спросил Добер, склонив голову набок.
- Мы... уже встречались?
- Вы служили в "странствии". Главный инженер, нет? - Добер продолжил, прежде чем Викки успела что-то подтвердить: - я тоже служил на том корабле, как раз перед... ну, знаете, - инцидент".
- Боже мой, неужели? - Прошептала Викки.
- О да. - настаивал он. - То, что я видел... Ах, но мои манеры. Меня зовут Клейтон Эрнесто.
Викки попыталась вспомнить имя: - Клейтон… Клейтон Эрнесто, хм...
- Зовите меня просто Клэй. - настаивал Клейтон. - Увы, в то время я был всего лишь щенком, свежим новобранцем, кожа да кости, - усмехнулся он, сверкнув безупречной улыбкой. - Я... так сильно изменилась, что ты, наверное, меня и не вспомнишь. Но ты... я помню тебя, - выдохнул клей и покачал головой, - Ты совсем не изменился. За исключением... оранжевого комбинезона инженера, да?
Викки засмеялась и махнула лапой: - я стараюсь не носить их на улице; я выгляжу как чертов беглец.
- Си, си, Но ты всё ещё служишь во флоте?
- Вроде того, - как всегда сдержанно ответила Викки. Она пробыла в ОУ достаточно долго, чтобы следить за каждым её словом.
- О... загадочно, - ответил клей. - Мне это нравится.
Чувствуя себя обделенным, Бенджамин присоединился: I’m Ben.
Клейтон посмотрел налево и проследил за волнистым торсом Бенджамина в зеленой рубашке, затем, увидев его массивное лицо с черной мордой, отшатнулся назад в комическом изумлении. - Я думал, что ты-стена, Мой друг!
Бен хихикнул и смущенно скривился: - Оу.
Викки рассмеялась: - Да, это мой племянник. Он просто продолжал расти и расти, не так ли, Бен?
- Хе-хе-хе.
- Очень приятно, Бен, - сказал Клейтон, пожимая ему лапы. - Ой! Это довольно крепкая хватка.
- Прости.
Клейтон Эрнесто отмахнулся от этого, легкомысленно хлопнув Бенджамина по руке: - Эй, никаких проблем, эти грубые солдатские лапы могут выдержать все. - Он оглядел великана и задумчиво произнес: - А ты что, культурист, что ли?
- Не-а. В основном инженер.
- Инженер, значит? В какой области?
- О, всякие.
Кроме того, Бен достаточно долго проработал в ОУ, чтобы следить за каждым словом, по сути, за всей своей жизнью.
И все же Викки помогала ему. - Бен не может говорить об этом слишком много. Сверхсекретный спецназ, дерьмо и все такое прочее; ты же знаешь, как это бывает, Клэй.
- Да, - кивнул Добер, указывая на свои шрамы на лице. - Или я так и сделал. Увы, теперь я на пенсии. Меня выписали после ранения. Я хотел остаться, но они сказали, что я им больше не нужен. - Он вздохнул: - это благодарность, да?
- Расскажи мне об этом, - усмехнулась Викки.
Клей махнул лапой. - Но я всё время занят. Сейчас я работаю внештатным журналистом. Сегодня вечером я покупаю новую куртку для конференции "Олимпус текнолоджи" convention.
- Ты шутишь! - Викки рассмеялась, постукивая по глине тыльной стороной лапы. - Ты хочешь сказать, что тоже поедешь на съезд? - пискнула она.
- Si, если они впустят эту истерзанную войной дворняжку внутрь.
- У тебя есть пропуск?
- Конечно, - ответил клей.
- Тогда всё в порядке. - заверила его Викки. - Мы здесь, чтобы купить костюмы для вечеринки. Мы не взяли с собой ничего из одежды, кроме плавок и сандалий.
- Ни рубашки, ни службы здесь нет. - пошутил клей. - Ничего себе, это место довольно дорогое. Эта твоя работа в спецназе должна хорошо оплачиваться, а, Бен? Я не могу купить эту дрянь на всеобщий доход!
Викки заговорила, чтобы Бенджамин не сказал что-нибудь о том, что тетя Викки или дядя Саске туго с карманными деньгами. - Ты что, шутишь? Это место далеко за пределами нашей лиги. Мы здесь только потому, что к нам идет халява.
Клей подошел очень заинтригованный: - Халява?
- Благодаря самому Оскару Уэйду, - тихо объяснила Викки. - Короче говоря, мы оказали ему хорошую услугу, и он пригласил нас на съезд. Сказал нам прийти сюда и принарядиться.
- Ух ты! - Клай присвистнул. - Ну и везучие же вы ребята. - Он снял с плеча куртку и встряхнул ее: - я действительно не могу позволить себе новую куртку, но я был на свадьбе моего брата в этой штуке, и это было десять лет назад. Я думаю, что пришло время для серьезного обновления.
- По-моему, всё в порядке, - прорычал Бен.
- Он в хорошем состоянии, но вряд ли это верх моды, мой друг. Вы только посмотрите на эти наручники!
- М-м-м. - хмыкнула Викки. - Ретро.
Услышав потенциальных покупателей, пожилой мужчина с седыми волосами, одетый в причудливый смокинг, который, несомненно, был верхом моды, приблизился к витрине магазина, спускаясь по каким-то причудливым маленьким ступеням, отделявшим одну часть магазина от другой.
- Мадам, благородные собаки, - поприветствовал он, сцепив лапы в перчатках. - Добро пожаловать в "портные Ареса", лучшие на всем Марсе. Что я могу для вас сделать?
Бенджамин поднял лапу: - Привет, я Бен-...
- Мистер Хаттори, мистер Бенджамин Хаттори. - быстро поправил его Викки, хлопнув лапой. Затем она произнесла то, что мистер Бенджамин Хаттори принял за её Вокс-голос: - Пожалуйста, извините моего племянника, он намного моложе, чем выглядит. Я-Викки Чемберс.
Владелец "Хаскера "кивнул: - Ах да, мы вас ждали.
Викки ответила С легким удивлением:
- Да, - сказал старший пес. - Сегодня утром звонил молодой мистер Уэйд. Он сказал, что ожидает большого Акитанца по имени Вениамин и нескольких гостей.
- Это верно, но мы не все смогли бы сделать это, - объяснила Викки, пустившись в то, что Бенджамин понял как выдуманную историю. - Я и сам подумывал не приезжать в этом году. Конвенция О.Т. стала... чем-то скучным. - она изящно зевнула. - Но поскольку Оскар Уэйд был так любезен, что оказал нам свое гостеприимство, я подумал, что с нашей стороны было бы невежливо отмахнуться от него. Кроме того, мой племянник никогда там не был, не так ли, Бенджамин?
- Нет, - ответил Бенджамин, - но и не видел. -
- Возьми ещё кого-нибудь, - вовремя спасла его Викки. - У меня, конечно, их много, даже постоянно.
Шелушитель поднял длинную дикую бровь. - действительно.
- Да, кстати, вот визитка, которую мне дал Мистер Уэйд. -
- В этом нет необходимости, мадам, - сказал он, подняв лапу. - Обо всем уже позаботились. Пожалуйста, проходите сюда. Наши прекрасные автоматы будут измерять двух gentledogs для своих костюмов и вас для вашего платья.
Клейтон поднял палец. - Э-э-...
Викки резко ткнула Добера локтем в ребра и прошептала: - тебе нужен свободный костюм, Клэй?
На что он ответил. - Я бы не возражал, но-...
- Я принесу тебе одну, - объяснила Викки, размахивая визиткой Оскара. - Судя по шрамам на твоем лице, ты заслуживаешь нового костюма.
- Ну и хитрец же ты, - усмехнулся клей. Мне это нравится.
- Почему же спасибо-...
- Что-нибудь ещё, сударыня? - спросил старый портной, остановившись на лестнице.
- Нет, нет, - поспешно ответила Викки.
- Эй, у тебя есть костюм размера Бена? - Воскликнул Клейтон, хлопнув Бена по груди. - А?
- Хе-хе-хе!
- Он действительно большой парень, - улыбнулся вежливый Хаскер, методично поднимаясь по ступенькам вместе с Викки. - Не бойтесь, сэр, мы сделаем костюм по его размеру, и я гарантирую, что он будет сидеть и висеть совершенно правильно.
- А он напечатан? - Выпалил сзади Бен.
Старый пёс тревожно усмехнулся. - отпечатано, сэр?
- Ну да. Из автомата.
- Нет, сэр, ни один из наших костюмов не был... - напечатан". Портные Ares используют только самую тонкую предварительно сотканную ткань, которая затем разрезается традиционным способом.
- Ох.
- Тем не менее ваша одежда будет готова очень скоро. Пока вы ждете, я могу предложить вам перекусить в бистро напротив. Это прекрасное заведение.
- Мы вполне можем это сделать, - кивнула Викки.
- Но, Викки, нам нужно найти запчасти для кондиционера-...
- Тсс!
Бен прищурился:
- Просто... не сейчас, мальчик. Вокс-голос, помнишь? Голос ВОКСа.
*
Брайс вынырнул на поверхность и огляделся. Он повернулся лицом к берегу и получил полную морду воды, брызнувшей с безупречной точностью с губ Раи.
- Эй!
Она прикрыла рот ладонью и захихикала, как непослушный щенок, но тут Брайс схватил её и со смехом оттащил на мелководье, где они упали в прибой, она обхватила руками его побелевшие от цвета кожи плечи, а его платиновый крест болтался, капая.
- Я могла бы привыкнуть к "Блассу, - сказала она, проводя пальцем по его покрытому белым мехом торсу.
- Ну и что?
- А как же Руби?
Брайс поморщился. - я-я-я не знаю… парик - это немного чересчур, детка.
Раи игриво шлепнула его по шее, затем оттолкнула от себя и села на него. Она наклонилась к Брайсу и поцеловала его крепко-крепко. Нежная зыбь ленивых, лишенных соли марсианских вод не действовала на них, не говоря уже о поддельном мехе Брайса. Полихромия была стабильным веществом.
Раи внезапно прервала свои чувства и посмотрела на часы. - Пойдем, нам лучше обсохнуть, - сказала она. - Мне нужно встретиться с ними на пирсе.
- А как же я? - спросил Брайс, отрываясь от пьянящего прикосновения Рая. - Я ведь иду, правда?
- Нет, ты должен помочь Дексу с домом.
- Rai-...
- Я могу занять Эйнена и Тоби на несколько часов. Вы можете наверстать позже.
Брайс видел, что Раи уже принял решение, вернее, Дэкс тоже. Он был главным вдохновителем, все остальные просто делали то, что он приказывал, за исключением Эша.
- Привет, Раи”-снова сказал сверкающий белый Брайс, когда они поднимались по волнистому пляжу, он в своих черных плавках, она в своем синем бикини – оба сразу высохли, потому что были гидрофобными.
- Да, Брайс, - очень четко ответила Раи, выжимая свою растянутую гриву; она чувствовала, что в полуопущенных ушах Брайса назревает важный вопрос.
- А что ты думаешь об Эйнене?
- Что?
- Я имею в виду... ‘новый Эйнен".
Раи нахмурилась.
- Почему ты так говоришь?
- Например?
- Что-то вроде "Нью-Эйнен, - сказала она, взяв слово в кавычки.
- Ну... потому что это Н-НН-не наш Эйнен. Внутри ведь совсем не та собака, правда?
- Он, а не "оно"!
Брайс переминался с ноги на ногу.
- Ты знаешь, что я имею в виду, детка. Он умер, значит, это не он? У него совсем другая... душа.
Раи хихикнул:
- Душа, Брайс? Действительно?
Брайс повертел в руках мерцающий платиновый крест, примостившийся на его теперь уже Белой, как Бласс, груди, и пожал плечами. - Ну, я... я не знаю. Когда ты увидела его вчера в пиццерии, ты просто взбесилась.
- Я знаю, мне очень жаль, - извинилась Раи. - Наверное, я уже привыкла, вот и все.
- Приспособился?
- Правильно. Это не первый раз, когда я через это прохожу, просто... прошло какое-то время. Во всяком случае, он выглядит и звучит совершенно одинаково для меня. Правда, он немного притих. Кажется, застенчивая.
Брайс отвернулся и потер свою толстую морду.
Раи подошла и обняла его. - С тобой всё в порядке?
- Я... я... я не знаю. Это просто странно, вот и все. Я... я... я знаю, что так оно и есть, я знаю это, но... Я никогда такого не испытывал. Я никогда не видел, чтобы кто-то из нас умирал и возвращался таким.
- Ты только что это сделал, Брайс, - сказал Раи. - Нас трое сразу, все одинаковые, но не все.
- Ну да.
- Теперь ты понимаешь, почему мы сделали то, что сделали?
- Что?
- Почему мы должны были уехать, почему мы все это затеяли? - Раи крепко обняла Брайса. - Я не вынесу, если снова потеряю тебя. Мне нужно было научиться любить этого Брайса, как я любил последнего Брайса, и, честно говоря, я не думаю, что смогу сделать это для другого.
- Эй, другого меня не будет! - фыркнул Брайс. - Этот я здесь, чтобы с-ССС-остаться, Раи.
Он улыбнулся, она улыбнулась, и они поцеловались.
*
Эйнен ворвался в ванную наверху и в своей лени просто толкнул дверь.
- А-а-а...
Опорожняя мочевой пузырь, он не заметил, как подкладка корзины для белья слегка сдвинулась, когда оттуда вылез странный четвероногий черный паук и бесшумно скользнул вниз.
Со всей возможной поспешностью маленький механический тарантул пересек ванную и повернул налево, к винтовой лестнице. Он заторопился вниз по центральному столбу, его электромагнитные ноги постукивали по металлу. Он спустился вниз, миновал гостиную, прошел на кухню и юркнул под центральный стол.
Он ждал, глядя, как мимо проходят две пары ног.
- Конечно, она кажется милой, - беспечно сказал кто-то.
- Эйнен любит её хорошо-плохо, - ответил другой, глубокий и грубый.
- Тоби! - Не говори глупостей.
- Он вел себя очень странно, Фуми. Я имею в виду, что меня это не интересует, очевидно, так что неважно, но он определенно флиртовал.
- Да, конечно, - сказал Фуми, в лучшем случае недоверчиво. - Передай масло.
Последовала пауза.
- Что ты думаешь о Блассе? - Рискнул спросить Тоби.
- Думаешь?
- Я имею в виду, что ты вроде как... натурал… так ведь?
- Дааааа. - медленно протянула Фуми. - Ну и что?
- Так ты считаешь, что он здоров?
- Тоби!
- Что? Просто спрашиваю.
- Он тоже кажется милым, - выдохнула Фуми. Хорошо.
- Хорошо... потому что я... Я вроде как сказал, что мы встретимся с ним и Руби позже.
Звук ножа, стучащего по столешнице.
- Что?
Почувствовав, что сейчас самое время, робот-паук бросился к темному зияющему входу в подвал резиденции Хаттори и спустился по лестнице в темноту.
Оказавшись на нижней ступеньке, он широко расставил четыре ноги в форме буквы "Х", из каждой ступни торчал маленький пропеллер. С похожим на муху воем маленький беспилотник взлетел. Там он остановился, на мгновение задержавшись у ступенек, словно в нерешительности. Загорелся красный светодиод и начал осматриваться.
Снова уверенный в себе, он со свистом исчез в темноте.
*
Хьюго показал Максу большой палец и сделал знак: - Я согласен".
- В подвале?
Кивок и звон проколотой брови. - Надо найти модуль ай-ай.
- Ты это сделаешь.
Макс потягивал кофе и смотрел на заполненные столики бистро, наблюдая и слушая, как Клифф болтает с Бенджамином и собачкой Чамберс. Они вышли из "портных" почти час назад и пошли по дороге перекусить. По приказу Макса Хьюго, всегда полный фокусов, подключил к компьютеру крошечный направленный микрофон и направил его на Клиффа.
Макс слушал, как их учтивый братец плел какую-то случайную, наполовину выдуманную нить с фальшивым акцентом Клейтона Эрнесто.
- Тогда я ему говорю: - ни в коем случае, Чико, я не возьму туда своих собак. Ты бы тоже не стал этого делать, если бы имел хоть малейшее представление о том, с чем имеешь дело!
- А что случилось потом? - настойчиво спросила Викки.
- Они идут туда, и ни один из них не возвращается.
- Боже Мой. Мертв?
- Ага. Плесень убила их всех. Я их предупредил.
- Вот черт. Ну и дураки.
- Я сам еле вырвался. В тот день я получил ещё несколько шрамов.
Огромный Бенджамин сидел, неуклюже стуча коленками, на своем крошечном элегантном кофейном стуле и молча грыз круассан, а Клейтон Эрнесто увлекал Викки рассказами о своей работе в колониальных секретных силах по борьбе с плесенью, останавливаясь только для того, чтобы глотать эспрессо за эспрессо и глотать безымянную бледно-голубую таблетку. Наливая себе вторую чашку чая из чайника, Бен гадал, для чего нужна таблетка клея.
- Хочешь ещё пирога, Бен? - спросил Клейтон, пока Бен расправлялся со своей выпечкой.
- Нет уж, спасибо, приятель, - просиял он.
- Точно? Я не против заплатить. Это самое меньшее, что я могу сделать после того, как твоя тетушка выстроила меня в очередь за бесплатным костюмом!
- Викки пренебрежительно махнула лапой.
- Я в порядке, - вежливо повторил Бен.
- Ладно.
К великому изумлению Бена, клей достал из верхнего кармана маленький серебряный или платиновый футляр. Он раскрыл его и обнаружил дюжину сигарет с золотыми наконечниками. Он положил одну в рот и ловко поджег, прикоснувшись к Золотому кольцу размером с соверен, которое носил на левой лапе. Дым валил из его ноздрей и губ, как у дракона.
- Ты не должен курить, это вредно для тебя, клей, - сказал Бен, как щенок.
- Ben! - Упрекнула Викки, похлопав гиганта по ближайшему плечу.
- Что? Но так оно и есть. Это может убить тебя.
- Да, но собакам так не говорят!
- Например?
- Ничего страшного, Викки, - усмехнулся клей, - мне нравятся собаки, которые говорят то, что думают., - Он поправил галстук-бабочку и подмигнул. - Я всё время хотел сдаться, но что поделаешь? Жизнь - это для того, чтобы жить.
Викки подняла бровь. - на Земле это всё ещё запрещено.
- А что нет? - Съязвил Клэй. - Автоматы, генная инженерия, атеизм-...
- Убирайся отсюда, атеизм не запрещен. - защищалась Викки.
- Ну, может быть, я преувеличиваю... немного.
- Мм... и все же я боюсь, что выхожу из петли. Я не был там уже... десять лет.
Клей с любопытством нахмурился:
Викки поставила чашку на стол. - Бывает. Я всё ещё собираюсь навестить тебя. Всего несколько месяцев или что-то в этом роде, но я никогда не нахожу времени присматривать за мальчиком-б... из-за того, что я делаю.
Хорошая экономия, подумала она.
- Но ведь это прекрасное место, Земля, не так ли?
- Конечно, есть.
- Да, но ведь и Марс тоже.
Клейтон обвел рукой окрестности кот-Ружа: раскачивающиеся пальмы, сверкающее море и розовые пляжи, не говоря уже о прелестной молодой собачке, сидящей за соседним столиком. Они болтали, время от времени поглядывая друг на друга и озорно смеясь. Но они смотрели не на Клэя, тем более не на Викки.
- Я... думаю, у тебя есть поклонники, мой друг, - Клай усмехнулся Бену.
Ничего не понимая, Бен поднял глаза от своего чая с молоком.
Клэй осторожно наклонил голову в сторону юных леди: - держу пари, вы всё время это слышите.
Бен оглянулся через плечо. Молодые люди, поздние подростки, в лучшем случае лет двадцати, переглянулись друг с другом и с Беном. Один из Хаскеров щелкнул в его сторону золотым ухом. Бен просиял в ответ. Они смеялись и перешептывались между собой.
- Почему бы тебе не пойти и не поздороваться? - Предположил клей.
- Не-а. - отмахнулся Бенджамин, теперь уже поеживаясь. Он занялся тем, что помешивал чай.
- А, у тебя уже есть подружка, конечно.
Бен хихикнул: - нет.
- А, понятно. Бойфренд?
- Хе-хе-хе... хм.
- Эй, что бы ни плавало в твоей лодке, пес. - отмахнулся клей. - Но carpe diem, понимаешь? Не ждите меня здесь. Жизнь-для того, чтобы жить; не тратьте её впустую, будучи застенчивым. Беги оттуда.
- Ох.
Тетя Викки весело фыркнула и провела лапой по ближайшей руке Бена. - Не обращай внимания на Клэя, Шугар, такие сумасшедшие колонисты, как он, не похожи на нас, марсиан и землян; они просто приходят прямо с этим дерьмом. - Она подмигнула Клэю, - не так уж много уединения над Ураном и Нептуном, когда летаешь на маленьких корабликах и всякой такой ерунде. У собак нет секретов, и они не судят. - Почти все идет своим чередом, и никого не волнует, кто ты и чем занимаешься: сексуальность, религия, цвет кожи и вероисповедание. Черт возьми, пока ты можешь делать свою работу правильно, кого это волнует? Разве не так, Клейтон?
- Хорошо, - ответил Клейтон и примирительно махнул загорелой лапой. - Я, как вы говорите, неуклюж. Прости, если я расстроил тебя, Бенджамин.
- О, Конечно, нет, приятель, - ответил Бен.
Викки похлопала Бена по лапе и посмотрела на часы. - Вы только посмотрите на нас, сидящих здесь и набивающих морды, когда наши костюмы готовы и ждут, - выдохнула она. - Ну же!
Клей был сбит с толку: - к чему такая спешка?
- К чему такая спешка? ПШ! Я хочу посмотреть, как, черт возьми, я выгляжу в платье за миллион долларов, вот что такое спешка! Так что приготовьте свои хвосты, вы двое! Carpe diem!
Викки собрала свои вещи и оставила Бенджамина и Клейтона лежать в пыли.
- Она замечательная догесса, твоя тетя, - прорычал Клай.
- Хе-хе, да, - просиял Бен, - я знаю.
~iii~
- Ну, я думаю, это даст нам какое-то занятие, – Эш пыхтел, выдувая дым в тщательно контролируемую атмосферу тропического пляжного биома О.Т. - воздухоочистители могли бы принять его, конечно, а если нет, то жестко. - Здесь довольно скучно.
- Да, - ответил Шеп.
Жюстен и Крис выложили все это на двух старых собаках Икс: плесень, новые мальчики и план действий, секрет, который они хранили уже несколько месяцев.
- Все так, как сказали земляне... - проворчал Шеп, глядя на волны.
- А что такое? - Эш хмыкнул в ответ.
Шеп взглянул на своего идентичного близнеца, идентичного, за исключением цвета кожи; Шеп был черным и носил белые шорты, Эш-наоборот. И в то время как могучий Шеп неловко развалился в своем маленьком парусиновом кресле без изящества, столь же могучий Эш каким-то образом умудрился скрестить ноги, сложить одну руку и выглядеть довольно учтиво, даже с сандалией, небрежно висящей на одном пальце. Он просто стал таким; он был более утонченной моделью. Все пепелища были здесь, все те, с которыми Шеп встречался раньше, но этот пепел принадлежал Шепу, и он знал его лучше, чем любое другое живое существо. Они служили вместе, сражались как один, были захвачены в плен в одно и то же время, подвергались пыткам бок о бок, пережили все это.
И казалось, что они были последними из них.
- Они расспрашивали меня о плесени. - наконец вспомнил Шеп, его память никогда не подводила. - Они думали, что это нечто, созданное Марсом, биологическое оружие, которое они выпустили. Я не знал, о чем они говорили в то время, но эта "плесень" соответствует их странным описаниям и фотографиям.
Эш сел, скрестив ноги. - Господи, да! Помнится, они и меня спрашивали. А я-то думал, что они под кайфом, эти жалкие маленькие земные ублюдки., - Он выдохнул. - Ты же знаешь… Я бы с удовольствием выследил каждого из них и сломал их тощие шеи. Я помню все их лица.
Шеп моргнул. - Я тоже, но они просто выполняли приказ. Война закончилась, Эш.
- Неужели, клянусь Юпитером?
- Я знаю, что ты злишься. Но направьте свою энергию на созидательные вещи, на будущее. Мы не можем зацикливаться на прошлом, мы не можем его изменить.
- Я слышу, как говорит Саске? - Эш фыркнул, разжимая и разжимая пальцы, подражая "хлопающей морде" Саске.
- Он мудрый пес.
- Осмелюсь сказать; получил могучий Шеп ноль-ноль, поедающий из своей лапы липкий-расщепленный, не так ли? Хм! Если бы вы только сломали ему шею, mon frère.
Эш с силой затянулся сигаретой.
Шеп оглядел биом, проверяя, нет ли в нём Саске или ещё кого-нибудь примечательного. - Если бы я это сделал, мы оба были бы уже мёртвы. Помимо того, что Джастен ликвидировал нас за убийство, именно Саске изготовил сыворотку. Мы обязаны ему этим, мы обязаны дать ему шанс.
- Он держит нас за хвост, это точно. Теперь мы должны делать то, что он говорит, иначе...
- Он сделал это не поэтому. Он сказал, что постарается все исправить, чтобы однажды нам не понадобилась сыворотка.
- Ты действительно ему веришь?
- А я знаю. Они сделают из нас ещё больше, и им не понадобится сыворотка. Почему мы привязаны к нему, а не они? В этом нет никакого смысла.
- Ну, может быть.
Тишина.
- Хорошо, если они будут рядом, - выпалил Шеп и добавил: - То есть ещё Х-собаки.
Эш, вздрогнув, подался вперед. - Ах ты, старый сопляк! - рявкнул он, хлопнув Шепа белой лапой по черной груди. - ты действительно взволнован! А я - то думал, что это всего лишь я, - продвинутая модель".
Шеп возмущенно потер грудь. - Если это поможет нам выполнять будущие миссии, то я полностью за это.
- О, держу пари, что так оно и есть.
- Я не чувствую всего того, что чувствуешь ты, Эш.
Эш усмехнулся.
Парочка замолчала, когда мимо прошла пара симпатичных молодых сотрудников O. T., собака Питски и собака Хаскера, оба довольно красивые даже для марсиан. Они улыбнулись и помахали друг другу, а потом пошли дальше, перешептываясь; ходили слухи о двух странных Эльзасцах, которые поселились в О.Т., Но, похоже, ничего не знали о науке и не имели настоящей работы – Саске выдавал их за солдат, занятых экспериментом.
На данный момент он промылся.
Когда пара удалилась, Эш посмотрел на красивого пса; он заметил, что Шеп моргал на предположительно красивую собачку всю дорогу вдоль пляжа.
- Ты забрался дальше, чем думаешь, брат, - хихикнул Эш, хлопнув его по руке.
Шеп только моргнул в ответ.
Как раз в этот момент Саске вошел в биом, шагая через фальшивое голубое небо и пересекая пески. Шеп встал, чтобы встретить его, Эш не стал утруждать себя. Профессор поспешил туда со своей обычной головокружительной скоростью; к счастью, здесь не было вакуумных ботов, которые могли бы ему помешать.
- Они проснулись! - рявкнул он, споткнувшись о шальной песчаный бугорок. - ОП!
Шеп рванулся вперед и схватил Саске за руку, останавливая его недостойное падение и толкая его вверх.
- Кто? - спросил он, отпуская Шибана.
- Мальчики! - Объяснил Саске, поправляя очки. - Ну же! Иди посмотри!
37
В резиденции Хаттори был вечер, свет уже угасал, и все были почти готовы отправиться в город.
- Прекрати это делать! - Упрекнула его Викки, оттолкнув лапу Бена от воротника. - Ты все портишь!
- Но здесь же так тесно и душно! - заныл он.
- Не говори глупостей! Это самый лучший костюм, который я когда-либо видел. Это должно быть удобно.
- Но это не так.
- Но почему же вы не сказали об этом портным?
Бен опустил подбородок, - я не хотел быть грубым.
- Черт побери, Бенджамин Хаттори! Ты говоришь Клэю, что он сейчас упадет замёртво от курения, но ничего не говоришь о том, что твой костюм тебе не подходит? Определи свои приоритеты, парень!
Услышав шум внизу, Фуми поднялась по лестнице в коротком лимонно-желтом платье с большим бантом сзади, в комплекте с подходящей сумкой и туфлями.
- Ух ты! Смотрите внимательно, Бенджамин Хаттори, - сказала она.
- Ой, Фуми.
Фуми оглядела Бенджамина, стоявшего во весь рост в смокинге, надув губы и недовольно нахмурив брови, пока Викки суетилась вокруг него.
- Не думаю, что ты когда-нибудь носила костюм раньше. - предположила Фуми.
- Нет, не видел, - ответила Викки немного раздраженно.
- Наверное, в этом нет ничего плохого, Бен, просто ты не привык к ошейнику… по крайней мере, не воротничок рубашки. Через несколько часов вы даже не заметите, что надели его.
- Но я чувствую себя глупо, - сказал Бен.
- Глупо? - Пискнула Фуми. - Бен, ты выглядишь потрясающе.
- Ого.
Немного погодя Фуми повернулась к Викки, элегантной в своем длинном белом платье от портного Ареса, и спросила:
- Угу. - подтвердила Викки. - Он настоящий благородный пес. Выглядит тоже неплохо... Но я питаю слабость к Доберам.
- Доберс, значит?
- Ну да. Что-нибудь высокое, темное и красивое. Подайте на меня в суд.
Фуми подняла свои седые брови и двинулась дальше. - Довольно удивительно, наткнуться на кого-то с корабля, на котором ты служил.
- Ты бы удивился, если бы узнал, как часто Это случается, - промурлыкала Викки. - Хотя не многие собаки видели плесень и выжили, чтобы рассказать о ней, так что это ново. Не то чтобы я много об этом говорила, но в основном позволяла ему говорить.
- Как много он знает?
- Довольно.
Отряхнув костюм Бена, Викки отступила назад. - Ну и ну, разве он не похож на фотографию?
Фуми присоединился к ней: - Да, конечно.
Бен услышал доносящееся слева хихиканье. Это были Эйнен и Тобиас. Они стояли на лестничной клетке, выглядывая из-за перил, как непослушные щенки.
- Ого! - Рявкнул Бен.
- Повзрослейте вы оба! - Выругалась Викки.
Мальчики немного отошли в сторону, но продолжали хихикать.
- Хм…, не обращай на них внимания, Бен, они просто завидуют тому, какой ты милый и красивый, - Викки в последний раз отмахнулась лапками от костюма Бенджамина. Ты будешь самой красивой на балу.
Снова хихиканье.
Фуми подбежала к хихикающим мальчикам. - вы двое готовы или как?
Тобиас поднялся в спальню в черной футболке, украшенной черепом пиратской собаки, с нашивкой и перекрещивающимися костями. Его брюки в изобилии звенели ремнями и пряжками и были по моде порваны и изодраны. Тоби, вероятно, взял с собой ножницы, как в последнее время много своей одежды; к счастью, они были просто напечатаны.
- Готов, товарищ! - по-пиратски отозвался он, доставая с кровати розовую куртку и надевая её. - А ты что думаешь?
- По-моему, это... потрясающе. - несколько неубедительно согласилась Фуми.
Тобиас ничего не заметил или, скорее всего, ему было все равно.
Несмотря на все его хихиканье над нарядом Бенджамина, Эйнен и сам выглядел довольно умно. Он появился на лестнице в квадратном синем жилете и белых брюках, поверх которых была надета блестящая белая рубашка с короткими рукавами, которую он должным образом застегнул. Его ботинки были белыми с синим неоновым декором, который пульсировал при каждом шаге. Его обычный дешевый запах пропитал комнату, немного подавляя, но он исчезнет.
- Отлично выглядишь, Эйнен, - сказал Фуми.
- ТЧ! Так и будет.
- Я не принесла ничего крутого. Вы, ребята, совершенно меня подставляете.
- По-моему, ты очень хорошо выглядишь, Фуми, - издалека похвалил её Бенджамин.
- Ну спасибо тебе, Бен, - проворковала Фуми, закручивая свой ярко-лимонный номер с развевающимися бантиками. Затем её взгляд остановился на Викки, и это вернуло её обратно на Марс. - О, вы только посмотрите! - заскулила она, глядя на элегантный белый шелковый костюм Викки. Это было похоже на реку молока, стекающую по её телу, сминаясь во всех нужных местах, чтобы показать свою фигуру; Викки Чамберс была не такой молодой, как раньше, но поддерживала форму, вероятно, от беготни за мальчиками весь день каждый день в течение последних четырех лет.
- Господи, неужели ты и вправду оставишь это платье? - спросил Фуми.
Упершись лапой в бедро, Викки протянула озорную усмешку.
- Ну, старый чудак в портном ничего не говорил о том, чтобы вернуть его, так что я думаю, что это навсегда и все. А если нет... жестко!
Фуми прикусила нижнюю губу и топнула ногой в притворной истерике:
- О, теперь я так ревную. Я должен был пойти с тобой, чтобы просто взять одну из них. Я такая идиотка.
- Эй. Ты можешь одолжить его в любое время, когда захочешь, милая.
- Это ты… вы это серьезно?
- Ну конечно! Мы же примерно одного размера, не так ли?
- Я... я не знаю, Викки, - вздохнула Фуми, теребя свое желтое платье. - Я думаю, что у Тоби больше шансов попасть в эту штуку, чем у меня.
Тоби фыркнул: - Фуми, любовь моя, я ещё не так далеко зашел.
- Я просто имел в виду, что ты такой худой, Тоби! - фыркнул Шибан. - Мой мех такой пушистый и жесткий, что он делает меня больше, чем я есть на самом деле. Будь проклято моё наследие Шибана.
- Ой, Фуми, не говори глупостей, - пожурил её Бен.
- Если мы не поедем на Пицца-форум, пока мы здесь, я, возможно, сумею туда попасть.
Викки засмеялась: - девочка, с этими тремя свиньями нам нужно избегать Pizza Forum навсегда, если О.Т. хочет оставаться платежеспособным!
Мальчики пришли в ужас.
Когда все были одеты, Викки включила сигнализацию, и они все высыпали за дверь и сели в БТР – звонил кот-Руж.
*
Наблюдая за тем, как БТР едет по грязной дороге, Декс открыл свой Вокс.
- Раи, они уже ушли из дома. Они не взяли такси или что-то в этом роде; они все в этом чертовом грузовике.
- Все они? - ответил Раи.
- Да. - Ты готова?
- Ну конечно… Ну, во всяком случае, Руби.
- Хорошо, - сказал Декс. - Мне нужно поговорить с Хьюго насчет того, чтобы открыть дом.
- Ну да.
Декс немедленно связался с Максом. - Макс, они только что уехали, - сказал он. - Хьюго уже взломал домашний ИИ или как?
- Ну, здравствуй, Декс. Как твои дела? Ладно, ладно. А ты Макс? Хорошо, хорошо-...
- Не будь таким ослом. Неужели он это сделал?
Макс вздохнул: - Хьюго, ты слышишь это?
Последовала пауза.
- Он здесь.
Декс явно испытал облегчение и любопытство. - что это за модуль Аи?
Еще одна пауза.
- По-видимому, все то же старое дерьмо.
- Что? Домоправительница 3000?
- Ага.
Декс выдавил из себя редкий смешок, - я не верю. Этот старый кусок хлама не может отличить свою задницу от локтя!
- Знаешь, я вообще-то не удивлен, - серьезно сказал Макс. - Саске всегда говорил, что этот дом должен был стать убежищем от технологий, искривлением времени.
- Ну что ж, миссия выполнена. Лучше бы он оставил калькулятор на коврике у двери.
Заинтересовавшись нехарактерным для Дэкса весельем, Брайс подошел; полностью одетый, в футболке, длинных шортах, с мечом и всем прочим, но всё ещё белый, как Бласс, словно призрак самого себя. - Чего ты смеешься, братан?
Декс убрал свой Вокс в карман. - Саске не обновил Аи дома, это тот же антиквариат, который был у него, когда мы были там. Как может собака, которая проектировала каждый автомат отсюда до Нептуна, быть настолько устаревшей?
Брайс пожал своими толстыми круглыми плечами: - Ну, это должно быть р-р-отступление, не так ли?
- Макс так и сказал, но Саске обычно такой техничный. Он построил автоматы, чтобы улучшить все клыки и облегчить бремя домашних обязанностей, но его дом-бесполезный возврат, постоянно разваливающийся, и у него там есть эти глупые старые книги. Ты же помнишь, как это было.
- Помнишь? - Брайс хмыкнул. - Черт возьми, туалет внизу сломался прямо сейчас, как и кондиционер! Тоби так и сказал.
- Вот видишь! Он почти самый богатый пёс на Марсе. Все, что ему нужно сделать, это откашляться, и кто-нибудь все исправит.
- Да, но Саске не такой, Декс.
- Что?
Брайс объяснил в своей уникальной манере: - Ну, он мог бы дать нам все, что мы когда-либо хотели, каждую игрушку, игру и все такое. Черт возьми, он мог бы предложить нам землю, как это пытался сделать герр доктор сукин сын, но Саске знал, что это не так, брат. Он учил нас быть сильными, терпеливыми и всему самому лучшему. - Брайс покачал головой, и его многочесаные уши задрожали, белые они или нет. - Говори о нём что хочешь, но он был хорошим п-п-отцом. Он всегда ходил с нами на задания, чтобы присматривать за нами, и всегда был рядом, сражаясь по-своему… всегда.
Декс повел плечами и потянул себя за лацканы пиджака. - Черт возьми, Брайс, возьми себя в руки.
- Я просто говорю!
- Ну и не надо! Это и так достаточно сложно.
После небольшой паузы Декс достал игрушечный желтый Поликомб Рая и протянул ему палочку.
- А теперь заткнись и не двигайся.
- А зачем?
- Мне нужно вернуть тебя обратно, - объяснил Декс. - Надеюсь, Раи все устроил правильно, потому что я больше не буду расчесывать тебя с головы до ног. Это мысленный образ, без которого я мог бы обойтись, большое вам спасибо.
Установив расческу на ржаво – красный цвет, Декс похлопал Брайса по руке-его мех покрылся рябью и сменил свой прежний оттенок, за исключением морды и переда, которые упрямо оставались "Бласс-белыми".
Брайс был сбит с толку. - Но... Я н-н-должен быть белым для маскировки, не так ли?
- Да, но Хьюго загрузил нас в дом А. И., чтобы мы могли войти незамеченными, - объяснил Декс. - Он загрузил Брайса, а не "Бласса".
Ловко поправив расческу снова, Он приподнял топ Брайса и похлопал его по мускулистому животу; его странно яркий белый пресс потемнел до своего обычного дымчато-серого оттенка.
Брайс кивнул: Я все понял.
- В кои-то веки.
Восстановленный Брайс проверил свои красные руки, потер их, короткая жесткая шерсть зашуршала по его подушечкам. - Не то чтобы я жалуюсь, но ты ведь можешь снова сделать меня белой, верно?
- Полдюжины раз, - подтвердил Декс, - прежде чем Полихром начнет разрушаться. Раи покрасил ваши красные биты и серые биты с разной полярностью, поэтому заряд палочки рассматривает их как отдельные области. - Он осмотрел Брайса и, заметив ошибку, поднял и постучал в оба уха, отчего они тоже посерели. - По-моему, это выглядит довольно точно, но тогда я думаю, что Раи уже знает каждый дюйм тебя, как тыльную сторону своей лапы, бедная собачка.
Брайс усмехнулся этой насмешке, но ничего не сказал.
Декс уставился на дом внизу. - Пошли, - сказал он, убирая расческу, - мы врываемся.
*
Серая собака наблюдала из подлеска, как шестой и седьмой запрыгнули в черный фургон и покатили по дороге к резиденции Хаттори.
- Следуй за ними, Икс, - сказал голос ему в ухо.
Большая серая собака сделала, как ей было велено, бесстрастно перепрыгивая с одной стороны дороги на другую и обратно, её длинная шерсть хлопала вслед.
Ехать было недолго. Фургон остановился у дома, и мишени покинули машину, болтая друг с другом.
Серая собака смотрела и ждала.
*
Декс захлопнул дверцу фургона и быстро зашагал через сад. Брайс последовал за ним, положив одну лапу на рукоять меча, в другой тлела сигарета. Они подошли к передней части дома и подошли к двери.
Она открылась.
- Отлично сработано, Хьюго, - сказал Брайс.
Декс выхватил свой Вокс и по беспроводной связи подключился к системам дома. Он вызвал охрану и быстро нашел фотографии своего Серошерстного Лайканского " я " и румяного Питски Брайса, по которым Аи опознал их как местных жителей. Прокрутившись вперед, он нашел остальных.
Потом ещё – дубликаты удостоверений личности каждого.
- Подожди минутку, - удивленно прорычал Декс, - мы всё ещё в деле. Вот, смотрите, это наши старые документы с давних времен. Посмотри на дату.
Брайс фыркнул сквозь сигарету: - ого, тогда я был тощим.
- Похоже, Хьюго зря потратил время.
- Ты хочешь сказать, что АИ просто впустил бы нас в любом случае?
- Наверное. Я имею в виду, что мы были бы достаточно близки для учителя 3000. Может быть, даже впустили бы Бласса, если честно, но мы должны были быть уверены.
- Но... почему мы с-С-всё ещё там, если мы "мёртвы"?
- Не знаю. - задумчиво произнес Декс. - Может быть, Саске просто забыл стереть нас из базы данных. А может быть, в ожидании нашего воскрешения он просто не беспокоился.
- Что?
- Ну, нет никакого смысла стирать наши лица, если они снова будут использоваться, не так ли? Должно быть, у О.Т. есть планы переделать каждого из нас. Единственная причина, по которой они не могли этого сделать, - это то, что мы стали изгоями; были заданы вопросы, высказаны опасения. Если бы мы все были съедены плесенью, как хорошие маленькие Икс-псы, этот дом уже кишел бы нашими преемниками… если не преемник вашего преемника, то знающий вашу смертность.
- Что? Я продержался, как будто…” Брайс считал на пальцах. - Уже двенадцать лет, брат. По крайней мере.
- Только не сглазь.
Затушив сигарету, Брайс вошел в кухню и огляделся. Все вокруг красиво светилось в приглушенном свете вечернего марсианского солнца, такое знакомое, такое полное воспоминаний. Он понюхал воздух; теперь, когда окна были закрыты, он даже пах так, как он помнил. Он подошел к кухонному столу, провел лапой по его слегка изрытой поверхности-настоящее дерево, настоящий антиквариат. Он завтракал здесь бесчисленное количество раз, он и все ребята. Как и их предшественники, понял Брайс, и их преемники тоже, если только Саске все равно привезет мальчиков сюда на каникулы.
- Ты проверь наверху, - сказал Декс, спокойный и Деловой, как всегда, по-видимому, невозмутимо, - а я проверю внизу.
Брайс, казалось, пребывал в каком-то оцепенении.
- Брайс!
- Ага! Да, я уже этим занимаюсь.
- Посмотри под всеми кроватями! - приказал Декс. - Переверни все вверх дном. Не нужно быть осторожным.
Брайс кивнул. - Ч-ч-как эта штука выглядит в точности? Прикольная штучка с ошейником, не так ли?
- Да, но ошейник находится внутри небольшого металлического портфеля с панелью безопасности. Не пытайтесь открыть его, что бы вы ни делали. Не режь футляр своим мечом и не делай глупостей. Если вы это сделаете, футляр разрушит костюм внутри, возможно, даже взорвется у вас перед носом. Я не совсем уверен.
- Ты серьезно?
- О.Т. не хочет рисковать с этой штукой.
- Ни хрена себе, - присвистнул Брайс, с некоторым трепетом направляясь наверх.
Грей Декс прошел через кухню, бросив мимолетный взгляд на стол и другую знакомую обстановку. Он спустился по ступенькам в подвал и включил свет, осветив обширное подземелье дома. Это была самая старая часть, оригинальная "пещера", вырезанная в марсианской скале много веков назад и покрытая герметичным герметиком. Собаки жили здесь, под землей, ещё тогда, когда Марс был замерзшей, облученной, почти безвоздушной пустыней. По правде говоря, он выглядел примитивным, первобытным, стены округлые и туннельные.
Декс прошел мимо небольшой серой коробки, установленной на стене; предохранитель дома и доступ к главному компьютеру А. И. В боку виднелась маленькая круглая дырочка, словно её прогрызла мышь.
Декс открыл коробку. Внутри было множество кнопок, переключателей и проводов, не говоря уже о некоем пауке-боте.
- Хьюго, ты здесь? - спросил Декс у маленькой машины.
Он посмотрел вверх и покачнулся всем телом.
- Есть ли какие-нибудь надежные хранилища или сейфы под контролем Аи? - спросил Декс.
Крошечный механический паук затрясся всем телом.
- Ничего?
Снова тряска.
- Ладно, значит, он достаточно умен, чтобы держать его в изоляции от отсталого Аи, - вздохнул Декс. - Он погрозил пальцем, - следи за камерами слежения. Следи за Брайсом, чтобы он не наделал глупостей. Если он будет выглядеть так, словно собирается это сделать, позвони мне по Воксу или просто позвони ему.
Снова покачивание.
Закрыв блок предохранителей, Декс продолжил поиски. Вскоре он наткнулся на металлический сундук-самое подходящее место для поисков.
Он опустился перед ней на колени и попытался открыть. Она была заперта, хотя бы на дешевый висячий замок; тем не менее это был знак, что внутри может находиться что-то ценное, что-то вроде RIG. На это стоило посмотреть. Достав пистолет из просторного кармана шкура, Декс отступил на приличное расстояние и прицелился.
ЩЁЛК!
Со вспышкой и грохотом висячий замок отлетел в пространство, и Декс опустился на сундук.
- Что это был за Борк? - крикнул Брайс откуда-то сверху.
- Ничего! - крикнул в ответ Декс.
- Ничего? Для меня это звучало как пистолет!
Декс закатил глаза. В багажнике он нашел кучу старых военных мундиров с одной стороны и фотоальбомы с другой. Он не знал, с какой стати ему потакать своему любопытству, но открыл самый верхний альбом и посветил внутрь фонариком. Там были отпечатки Саске Хаттори с различными важными собаками; особенно молодой и Ходячий Адмирал Юстен Уэйд, когда он был просто капитаном Уэйдом, но всё ещё задницей.
По мере того, как он копал глубже, Декс обнаружил небольшую фотографию всех в форме О.Т., сделанную в старые добрые времена: Шеп, Эш, Бен, Макс, Клифф, Хьюго, Декс, Брайс, Эйнен, Тоби и Рей, некоторые стояли, некоторые стояли на коленях, некоторые несли оружие. Шлем Брайса был надет криво, в то время как Эйнен скорчил гримасу; Биг Бен стоял чопорно и официально, темный Шеп с непринужденной властностью, белый пепел с небольшой щекой. Раи сохранял женственную грацию даже с массивной штурмовой винтовкой в лапе, в то время как Хьюго и Макс оставались в стороне. Клифф опустился на колени с пистолетом, Тоби-рядом. Дэкс отметил его самого в молодости, высокого, худого, с опущенными руками, без изящества или стиля, ничего на самом деле-скучного серого пса; он не заботился о себе, ни тогда, ни сейчас.
Крис, Жюстен и белый Хаскер-догесс были в середине, в основном карликовые из-за роста, мускулистости или обоих, могучих X-собак вокруг них.
- К. Хантер, - сказал лацкан мундира Лузгана.
Здесь нет ни ошейника, ни снаряжения, решил Декс; только жалкие воспоминания Криса.
Он с презрением захлопнул крышку.
- ТРЕВОГА НАРУШИТЕЛЯ, ТРЕВОГА НАРУШИТЕЛЯ, ТРЕВОГА НАРУШИТЕЛЯ!
- Что? - Выдохнул Дэкс.
Неужели ИИ все-таки опознало в нём и Брайсе грабителей? Это был тот самый выстрел? Или Брайс сделал какую-то глупость, например, вскрыл сейф своим мечом?
- Вот дерьмо!
Пробежав по ступенькам в подвал, Декс поднялся на кухню.
Он замер на верхней ступеньке лестницы.
Парадная дверь дома Хаттори была открыта, и на кухне стоял высокий пёс в серой шубе и темных очках. Его мех был почти серебристым, странного блестящего серого цвета. Он стоял совершенно неподвижно, его пустой, бесстрастный взгляд был прикован к Дексу.
- Двойник Икс! - прорычал Декс.
Бип, бип, бип!
Вокс Декса зазвонил, но он не ответил, Сейчас было не время.
Как Доппели нашли их? Как они попали на Марс? В дом? Но как? Но как? Но как? Ну конечно! Он Эш, его копия, линии его тела идентичны до мельчайших деталей, так что толстый ИИ позволил ему вальсировать прямо сюда, несмотря на его серый мех! Без сомнения, - Бласс’ тоже мог! Но тогда, может быть, он тоже включил сигнализацию? В этом не было никакого смысла.
Прежде чем даже быстрый ум Декса смог прийти к какому-то выводу, его Пт взял контроль; солдат внутри него выхватил пистолет у ученого, прицелился и выстрелил.
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Двойник Икс поднял правую лапу к лицу. Его предплечье стало широким и плоским, защищая уязвимую голову от пуль Декса. Он поднял левую руку и взмахнул ею вперед, вся конечность превратилась в массу черных щупалец, пронеслась по кухне, отбрасывая миски и чашки на пути к Дексу.
Увернувшись от извивающегося хлыста и запрыгнув на кухонную столешницу, Декс бесстрастно направился к Иксу, держа пистолет наготове.
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Вторая рука Икс вылетела вперед, как дубина, ударив Декса в грудь и заставив его растянуться по всей кухне. Столовые приборы и тарелки падали и разбивались. Икс-пёс упал со стола среди разбитых тарелок и вскочил на ноги, как ни в чем не бывало.
Декс понял, что потерял свой пистолет. Он огляделся в поисках ножа или другого оружия – из его ноги торчал огромный нож. Должно быть, она застряла в нем, когда он упал на стол. Неважно. Затянутой в перчатку лапой он выдернул его из бесчувственного тела и приготовился.
- Ну, давай же, дешевая подделка!
Икс сделал несколько шагов вперед, щупальца извивались там, где должны были быть его лапы.
- Все это бесполезно, - сказал он. - Опусти свое оружие и проводи меня к выходу. -
Пятно!
К удивлению Икса и Декса, из груди Икса необъяснимым образом вырос блестящий черный выступ-длинный, плоский и слегка изогнутый.
Она поднималась вверх через туловище Икса, вверх, вверх, вверх! Вперед через левое плечо, раскалывая его на части среди взрыва черной жидкости. Икс схватил вторгшийся предмет лапой, но его острый край срезал его серые пальцы, как палочки сала. Икс пошатнулся вперед, левая сторона его тела на мгновение открылась, как банан, прежде чем бесчисленные черные усики пересекли пещеру, вырезанную в его туловище, и зашили его обратно. Его одежда вязалась и менялась, потому что это была не одежда, а всего лишь биологическое подобие для вида.
Крякнув, искалеченный, истекающий кровью Икс, пошатываясь, повернулся лицом к нападавшему-компактному, атлетически сложенному рыжему псу с горящими глазами.
- Номер Семь.
- Пора снова танцевать, Икс.
Они стояли молча, грудь Брайса тяжело вздымалась, Икса нет – им не нужно было дышать этими двойниками.
Тем временем Декс заметил свой пистолет на полу рядом с X. Он медленно и осторожно двинулся к нему, но не успел подойти слишком близко, как из спины двойника выстрелила фаланга черных щупалец. Они просто прорвались сквозь его фальшивое шкура и застряли в стенах, окнах и кухонных шкафах, преграждая путь Дексу.
- Декс, не надо! - Рявкнул Брайс. - Предоставь его мне.
Внизу, среди разбитых тарелок, упавших во всей этой суматохе, замигал Вокс Декса. На экране появился Макс. - Декс, что там происходит? - завопил он. - Декс! Копы уже идут! Декс!
Копы? Конечно же, тревога! Из-за его миллионной коллекции книг дом Саске был запрограммирован звонить в полицию при малейшем нарушении порядка. Но Хьюго наверняка отключил его. Что же все-таки происходит?
Дернув серыми ушами, Икс оторвал щупальца от стены и бросился на Брайса. Но вместо того, чтобы напасть на пса, он пронесся мимо него, оттолкнув его в сторону и бросившись к двери, на ходу восстанавливая поврежденные лапы.
- Да, уберите отсюда этого Борка! - прорычал Брайс, поднимаясь на ноги и преследуя Икса всю дорогу. - Убирайся с моих глаз и с этой п-п-п-планеты, пока я не оторвал тебе голову! Тебе н-ННН-нечего здесь торчать!
Нет ответа.
Бросив последний пустой взгляд, Икс одним прыжком взмыл в ночь. Исчез, Вот так просто.
Подбежав, Декс захлопнул дверь и упал на неё. - Вот дерьмо! На самом деле они здесь, на Марсе.
- Черт побери, они точно здесь!
- Это может плохо кончиться.
- Ни хрена себе!
На этой низкой ноте Декс забрал свой пистолет и Вокс, последний из которых всё ещё скрывал светлое лицо Лайкана Макса, дополненное синими очками.
- Вы двое в порядке? - спросил он.
- Отлично, - вежливо ответил Декс, проверяя свою ногу.
- И вот... они пришли.
Декс не стал зацикливаться на них. - Сколько времени пройдет, прежде чем эта грязь доберется сюда?
- Хьюго говорит, пять или десять минут, - ответил Макс. - Он прослушивает полицейскую сеть. Их Аи отправило патрульную машину, чтобы проверить это.
- Автоматт? - Декс догадывался или просто надеялся.
- Нет, это собака с макро-помощником.
- Черт возьми.
- Убирайся оттуда.
- Нет.
- Нет? Что значит " нет’?
- Мы должны найти RIG, Макс; я не покину эту планету без неё.
Макс хлопнул ладонью по столу, за которым всё ещё сидел, заставляя дрожать свой сотый за день кофе.
- Если мы сейчас уйдем, копы превратят это место в место преступления, и мы никогда не получим то, за чем пришли, - объяснил Декс, оглядывая разгромленную кухню. - Не волнуйся, мы наведем порядок и обманем их.
- Но как?
- Мы записаны как члены этой семьи. Сигнализация всё время срабатывает по ошибке. Этот А. И. - дерьмо собачье. Сейчас смоет.
- А если нет?
- В таком случае мы пересечем этот мост, - сказал Декс и добавил: - Кстати, что вызвало тревогу? Я думал, что об этом уже позаботились.
Макс поправил галстук, - ну, ладно… ГМ… мы так и сделали, вроде как...
Долгая пауза.
- Что? - прорычал Декс.
- Послушай, Хьюго видел X на камерах слежения, - объяснил Макс. Так ведь? Мы не могли предупредить вас иначе, вы были под землей, и ваш Вокс не имел никакого сигнала. Итак, мы включили сигнализацию. Мы забыли, что это вызовет полицию.
- Отлично! Просто замечательно! И что плохого в том, чтобы вместо этого позвонить в Вокс Брайса?
- Судя по всему, гений оставил его в мотеле.
Декс пристально посмотрел на Брайса, который виновато вывернул свои пустые карманы. - Ну да, примерно так. Когда я-я-я переоделся в мотеле, я должно быть оставил его в моих других брюках, вместе с моим кошельком... и моя шляпа.
- Здорово придумано, Брайс. Действительно чертовски полезно это!
- Я как раз собиралась тебе сказать. -
- Уже немного поздно!
- В любом случае, когда Раи раздевает меня и расчесывает со всем этим зудящим многоцветным дерьмом в ванной, я... я немного... отвлеклась, вы знаете.
Декс поднял лапу и закрыл глаза. - Спасибо за этот мысленный образ, Брайс.
- Что? Билли это и затем Бласс то, это много жонглировать!
- Просто забудь об этом! Не берите в голову.
Последовало долгое неловкое молчание. Брайс засунул лапы в карманы и пнул ногой одного из тренеров, как мальчишка, который только что запустил бейсбольный мяч в окно своего отца.
- Извини, брат.
- Как скажешь, - покорно вздохнул Декс. - Макс, пусть Хьюго уберет портрет Эша из Службы безопасности дома. Я не хочу, чтобы Икс снова сюда заходил.
- Уже сделано, - прорычал Макс, - но Икс, вероятно, сумеет выбить дверь.
- Нет, это место взрывозащищенное, окна Т-образные, а дверь-как банковское хранилище.
- Ну а ч-что насчет остальных? - Предложил Брайс. - Если они здесь, то разве не могут все войти?
Декс кивнул в ответ. - Он помахал Воксом, обдумывая решение. Это произошло довольно быстро. - Макс... попроси Хьюго лучше определить параметры идентификации дома. Включите цвет. Я думаю, что распознавание цветов, должно быть, отключено на опознавательных знаках, вот как Икс проник внутрь. Это будет где-то в опционах.
- А почему он должен быть выключен? - спросил Макс.
- Потому что Тоби всё время меняет свои пятна, и иначе он бы его запер. Я думаю, что Брайс мог войти, когда был белым.
- Ну да. Он уже в деле.
- Но ведь распознавание цвета не остановит твою машину? - спросил Брайс.
Декс хмыкнул, но не увидел очевидного решения. - Слушай, - обратился он к Максу, - будь осторожен. Скажи Раиу и Клиффу, чтобы держались подальше от людных мест, Эти ублюдки не станут ничего предпринимать в открытую. Если не считать этого, мы продолжаем действовать по плану как обычно.
- Ну да.
- Я буду на связи.
Декс закончил разговор и посмотрел на Брайса. Собака была вся в черной "крови" ганка – Икс, какой она и была.
- Тебе лучше смыть это дерьмо и переодеться, - сказал Декс, указывая воксом. - Наверху должна быть одежда. Эйнен-твой размер. Я приберусь здесь, как смогу.
Брайс безрезультатно теребил свой грязный топ, затем, оглядев разгромленную кухню, в панике пискнул:
- Просто следуй за мной.
38
Из кабины БТР открывался превосходный обзор происходящего, пока Бенджамин вел своего любовно отреставрированного военного "бегемота" по прибрежной дороге. Яркие витрины магазинов, голографические вывески, своры собак, расхаживающих по тротуару в неоновых туфлях, ошейниках и браслетах; отдыхающая молодежь Марса направлялась в город, в ночные клубы, в кино, на пирс. Бен мог видеть аттракционы пирса, поднимающиеся справа. Старые американские горки, похожие на рвотные кометы, знакомое колесо обозрения, разноцветные лазеры и голограммы, дико сияющие в космос, - все это было здесь. Бен был бы не прочь прокатиться пару раз, но не сегодня.
Сегодня он был "компаньоном" Викки, что бы это ни значило.
Убедившись, что она не смотрит, Бен потянул себя за галстук-бабочку, слегка ослабив его.
- Ради бога, оставьте все как есть! - Упрекнула его Викки, шлепнув по огромной лапе Бена и снова затягивая галстук-бабочку, даже когда он был за рулем.
- Ой, да тут все тесновато и душно! - рявкнул он.
Фуми рассмеялся.
А вот Викки-нет. - Не будь таким щенком, Бен, это всего лишь костюм. Это не может быть хуже, чем носить вашу одежду, и я никогда не слышал, чтобы вы поднимали шум из-за этого устройства для пыток.
Бен надул губы, - но это действительно удобно. Во всяком случае, когда ты войдешь.
- Ну да. Конечно, это так.
- Это как вторая кожа, - поддержал Тоби сзади.
- ТЧ, да, - согласился Эйнен, выдергивая из уха зажим для наушников, чтобы присоединиться – Викки уловила намек на классическую музыку. - Ну, во-первых, это так же больно, как и у Борка.
- Эй, Шеп в прошлый раз даже не хрюкнул, - сказал Тоби. - ты же знаешь, что это такое. Вы заметили?
- Нет.
- Я так и сделал. Он держал его в руке. Полная тишина. Обычно-нет.
- Шеп-это Шеп! - фыркнул Эйнен, снова надевая наушники.
- Нет, я думаю, он боялся, что она его услышит.
- Кто это?
Тоби наклонился и прошептал, хотя и достаточно громко, чтобы это был вовсе не шепот:
- Не упоминай эту собачку, - сказала Викки. - Не будем портить этот чудесный вечер.
- Бен нахмурился, - что случилось с Кесондрой?
- Да так, ничего.
- Не похоже, чтобы ничего.
- Я ей не доверяю, вот и все.
- Но почему же?
- Я просто не знаю!
- Но она помогла нам, Викки.… - пробормотал Бен. - Дважды!
- Да, я знаю это, парень! Просто... Просто забудь об этом, ладно, ничего страшного. В любом случае, Саске главный, а не я, я просто глупая старая тетя Викки, что я знаю?
Здоровенные Акитанские брови Бена оставались нахмуренными.
Фуми старался держаться подальше от Кесондры Уэйд. - Думаю, мы с Викки никогда не узнаем, каково это-носить снаряжение, а?
Никто ничего не сказал – это означало, что все они думали о Кесондре.
В основном.
- Эй, эй, как-нибудь на днях, - снова сказал Тоби. - Например, когда мы не будем такими сверхсекретными, я съезжу в город на своей машине и посмотрю, что из меня сделают собаки.
- Неприличное разоблачение, вот что они сделают, - заметила Викки, рассматривая свое лицо в зеркале и распушая уши колли. - Эти костюмы не оставляют простора для воображения.
Бип, бип, бип, бип, бип!
Викки заметила, что больше никто не искал в карманах Вокс. - Это я? - фыркнула она, оглядываясь вокруг.
- Это не я, - заявила Фуми, снова прикладывая к носу блестящий желтый Полихром и проверяя его через маленькое зеркальце. - Мой играет какую-то мелодию.
- У нас нет Вокса, - сказал Тоби с невинным трепетом в глазах. - Мы" слишком молоды и безответственны". - Помнишь?
- Чертовски верно помню, вор из торгового автомата, - сказала Викки, доставая свой Вокс.
- Она никогда этого не отпустит, - вздохнул Тоби, глядя на Эйнена.
- Отпустить его? Это было на днях!
Бип, бип, бип, Би-!
- Саске? - Викки удивленно пискнула, когда на экране появился Хаттори. Вид у него был довольно безумный.
- Викки, как раз вовремя! Ты заставил меня поволноваться.
- Волнуешься?
Бен почти сразу же наклонился вперед: - Привет, профессор!
Саске кивнул. - Привет, Бен, - сказал он с облегченным смешком. - Боже, как же ты умно выглядишь.
- Ого.
- Смотри на дорогу, сладенький, - сказала Викки, прежде чем обратиться к Саске, - я не снимаю трубку ВОКСа в течение двадцати секунд, и ты начинаешь” волноваться", так вот насколько ты доверяешь мне мальчиков?
- Это все из-за дома.
- Дом? - Что значит "дом"?
- Ну, сигнализация сработала несколько минут назад, - сказал Крис. - Помощник прокурора прислал мне сообщение. Сейчас он остановился, и я ничего не вижу на камерах наблюдения, так что, вероятно, беспокоиться не о чем.
У Викки нашлось объяснение. - Это все тот дрянной старый модуль "Мастер дома-3000" играет, и ты это знаешь! - фыркнула она. - Он не может отличить грабителя от разносчика пиццы, это все равно что жить в колониальную эпоху.
- Это полный доисторический опыт, - сказал Тобиас.
- Этот дом внесен в список объектов исторического значения, - с негодованием ответил Саске. Так и должно быть.
- Ты можешь обновить Аи, Саске.
- Да, но... но это отступление от всего, что шпионит за тобой и постоянно пищит. Нам достаточно этого, живя в "Олимпус текнолоджи". Браун-прелесть, но... - Саске огляделся и прошептал: - но даже он может быть утомительным.
- Ладно, ладно! , - ответила Викки, не желая вступать в спор. - Так что же нам теперь делать, Хаттори, ехать назад и проверять твой блокнот, потому что АИ чихнул?
- Нет, нет, нет, - мягко отмахнулся Саске. - Полиция высылает машину, чтобы проверить это. Я уверена, что это ерунда. Я просто позвонил узнать, не включили ли вы сигнализацию, чтобы полиция не беспокоилась.
- Как видите, мы этого не сделали.
- Тогда ладно. Без проблем. Желаю вам всем повеселиться.
- Да, так и сделаем.
- Тогда до свидания.
Как только Викки убрала свой Вокс в карман, она быстро сложила руки на груди и фыркнула:
- Это я виноват. - промурлыкал Бен. - Мне следовало остаться дома и все уладить.
- Неееет, Саске должен был обновить этот дерьмовый модуль домоправителя 3000 лет назад, вот что, - возразила Викки. Она в последний раз оглядела себя в маленьком зеркальце, когда сверкающие огни здания съезда приблизились справа. - На следующий день рождения мы преподнесем ему сюрприз в виде милого Нового компаньона-автоматчика, который будет готовить нам завтрак, мыть посуду и не поднимет чертову тревогу, когда кто-нибудь пукнет!
- Не думаю, что ему это понравится, - сказал Бен.
- Крепкий чу-чу. - пробормотала Викки. Она махнула лапой водителю: - Хорошо, хорошо, Остановись здесь, Бен.
- Здесь? Мы ещё не приехали.
- Да, но стоит нам подойти поближе, и респектабельные собаки увидят, как мы вываливаемся из этой груды хлама.
- Хлам? - Бен фыркнул, похлопывая по рулю. - Она вовсе не мусор. Она очень красивая.
- Я знаю, Бен, - объяснила Викки, - но мы должны быть искушенными собаками, а искушенные собаки не ездят ни на какие съезды ВВС в бронетранспортере. Так ли это?
Никакого ответа, только надутые губы.
Бен подтащил ‘кусок хлама’ поближе. Это повернуло много голов; ни одна из них не принадлежала собакам, идущим на съезд, надеялась Викки. Она ценила старые машины и их ремонт, но сейчас было не время и не место.
Как королевская чета, Викки и Бен покинули экипаж со всей тщательностью, уделенной их прекрасной ливрее, особенно Викки, которая была совершенно уверена, что её платье не заденет грязную внешность БТР – марсианская пыль и белые платья не смешивались.
Как только Викки и Бен покинули каюту, Тобиас и Эйнен быстро вскарабкались на похожее на скамейку переднее сиденье и заняли его для себя.
После недолгой перебранки Тоби схватился за руль.
- Ведите себя прилично! - Предупредила Викки, грозя им пальцем через дверь. - И следи за своими губами, особенно когда будешь болтаться вокруг своих новых друзей. Не устраивайтесь слишком удобно и не забывайтесь. Так ведь? Не вздумай поднимать машину, или делать всякие сумасшедшие гимнастические упражнения, или ещё что-нибудь в этом роде. Даже если вы спортсмены, или что бы там ни было в этой дурацкой истории, вы все равно просто собака. Понял?
- Да, да, мы знаем, - простонал Эйнен.
Тобиас щелкнул ушами и завел мотор, - вы можете доверять нам, Виккерс.
- Я присмотрю за ними. - заверил Фуми, сидевший сзади. - Ты просто наслаждаешься съездом. И ты тоже, Бен.
Бен вздохнул, его костюм портного Ареса заметно вздымался.
- Бен, не дуйся... - проворчала Викки.
- Я вовсе не дуюсь.
- Да, это ты. Ты ведешь себя как большой щенок.
- Вовсе нет!
- Бен, - подхватила Фуми, - на съезде все дело в машинах, а ты любишь все эти штуки. Держу пари, ты действительно получишь удовольствие, как только попадешь туда.
Бен заметно оживился.
Попрощавшись, Тоби закрыл дверь и уехал. Массивный электрический двигатель БТР завывал достаточно громко, чтобы заглушить все остальное в округе и привлечь много нежелательного внимания. Викки только зубасто ухмыльнулась каким-то любопытным прохожим и, взяв Бена за лапу, поспешила через дорогу.
Впереди маячило здание конвента, большое и грандиозное неоклассическое сооружение с дорическими колоннами из сверкающего белого мрамора или материала, который имитировал его – это был Марс, дом О.Т., Так что они могли быть сделаны из сыра, насколько знала Викки. Красные огни горели на каждой колонне, а большая красно-белая голографическая звезда парила в пространстве над входом, медленно вращаясь. Различные хорошо одетые собаки поднимались по ступенькам и проверялись устрашающими телохранителями Брута, похожими на Эльзаса, которые изучали их пропуска глазами. Тем временем за зданием конвента, ближе к концу пирса, располагалась ярмарочная площадь с аттракционами, лазерами и прочими развлечениями, отражавшимися в темнеющих водах приближающейся марсианской ночи.
- Не спускай глаз с Клэя, - сказала Викки. - Он уже должен быть здесь, мы опаздываем.
Поднимаясь по ступенькам, Бен смотрел на вращающуюся голографическую О.Т., Как Щенок, пронзенный пузырем.
- Интересно, Уэйд-младший поздоровается? - Размышляла вслух Викки, роясь в своей крошечной сумочке в поисках пропуска, который дал ей Оскар. - Я ещё больше сомневаюсь, что Уэйд-старший вышвырнет нас за дверь, как только увидит. Я знаю, что он приглашает Саске сюда, но это потому, что Саске там в высшей лиге.
- Высшая лига? - переспросил Бен, и на его крепком лице отразилось недоумение.
Миниатюрная Викки объяснила: - Я имею в виду, что Саске знаменит. Он для этих псов как королевская особа. Не то что мы, плебеи.
- Плебс?
- Ничего страшного, просто улыбнись милым автоматам.
Оказавшись у парадного входа, Викки отдала свои пропуска " милым автоматам’, двум моделям Брута, одной черной, другой белой. Черный пробежался глазами по картам. Викки и Бен вышли, хотя Белый Брут и впрямь странно посмотрел на этого огромного пса Икс, возможно, только потому, что Бен наклонился в ту или иную сторону, чтобы получше разглядеть его.
- Все в порядке, приятель? - просиял Акитанец, невинно поднимаясь.
- Да, гражданин, - ответил Брут почти идеально синтезированным голосом, его рот двигался и все такое. Его зубы были очень блестящими, хотя и не влажными.
- Ого, ничего себе! - -Гав! - рявкнул Бен, почти не в силах сдержаться, наблюдая за этим ультрасовременным механическим чудом в действии. - Мне нравятся твои темные очки, - сказал он через некоторое время. Ты выглядишь хорошо-круто, приятель.
После некоторого "размышления" автомат продолжил: - спасибо, гражданин.
Бен толкнул Викки локтем.
- Я знаю, сладкая, он впечатляет.
- Итак… Сколько можно сидеть на скамейке? - спросил Бен Брута.
Более долгая мысль. - Мои силовые возможности равны десяти средним клыкам.
- Ого! Я тоже. Я лучше постараюсь. Хе-хе-хе!
Викки потащила Бена за собой через зияющий греко-римский вход в фойе. - Да ладно тебе.
- Пока, Брут!
- Гражданин.
В фойе находились стойка администратора и две двери; двери справа вели в главный зал, судя по голосигналу, а двери слева-в демонстрационные залы. За стойкой дежурили две настоящие собаки: тощий черный Добер, который полировал свои когти, и пушистая блондинка Шибан догесс, оба в красных и белых пиджаках и галстуках и выглядевшие очень умно.
Викки подошла к столу и спросила молодую блондинку Шибан, что делать.
- Ужин будет подан в главном зале в семь, - сказала она на безупречном марсианском языке выпускницы школы, бросив на Бена любопытный взгляд и моргнув. - Пожалуйста, не стесняйтесь осматривать выставочные залы. Все наши новейшие автоматы выставлены на всеобщее обозрение, и вы можете взаимодействовать с ними.
- Бен только что сказал. - усмехнулась Викки.
- Ого.
Худощавый, умный Добер протянул ему листовку и широко улыбнулся. - Не хотите ли брошюру, мадам? – спросил он бодрым, изнеженным тоном, хотя смотрел исключительно на Бенджамина.
- Нет, спасибо, молодой пес. - отмахнулась Викки своим "Вокс’голосом".
После секундной нерешительности, Бен пропищал: - можно мне одну, пожалуйста?
Добр лучезарно улыбнулся ему. - Конечно, можете, сэр, - и медленно протянул ему голографическую брошюру. - Вырубись сам.
Бен немедленно начал просматривать голографические страницы. Его глаза загорелись, когда различные 3D-изображения последних автоматов прокручивались и поворачивались.
- Ого, ничего себе! Можно нам взглянуть на другие новые автоматы, Викки? Они выглядят хорошо-круто!
- Конечно, можно, сладкая, - ответила Викки. Она махнула лапой в сторону администраторов: - не обращайте внимания на моего племянника, он просто чокнутый автомат, вот и все.
Шибанский догесс улыбнулся: - он в правильном месте.
- Эй, мы тут все "автоматные чокнутые"! - добавил Добер-дог. - Вы когда-нибудь раньше бывали на конгрессе британской армии?
– Нет, - выпалил Бен-слишком поздно.
Викки прикрыла рот лапой. - Только никому не говори, - полушутя ответила она.
- Твоя тайна в безопасности с нами!
- Еще раз спасибо, - сказал Бен.
- Вовсе нет, сэр, - ответил Добер. - Это наше удовольствие. Если вам что-нибудь понадобится, я буду здесь.
- Ну ладно. Спасибо.
Взгляд Викки метался между Беном и влюбленной секретаршей добер. Покачав головой, она потянула Бена за руку. - Пойдем, щеночек, посмотрим на эти новомодные автоматы.
Бенджамин помахал милым собачкам:
Они помахали в ответ.
Положив лапу на бедро, ухоженный Добер повернулся к своей собачьей спутнице:
- Ты видел это, мальчик? Я думал, что умер и попал в Рей, девочка, - промычал он.
- Джеральд!
- Что… какой-то... красавчик. Он может прийти ко мне и поговорить об автоматах в любое время, Тина.
Викки и Бен прошли из тихого, уютного фойе в огромный, шумный выставочный зал. Это был настоящий улей деятельности: голографические экраны, киоски, фонари и собаки, не говоря уже об автоматах всех мыслимых размеров, форм и функций, все они стояли вокруг и тыкались в потенциальных покупателей, как рабы на древнем рынке. Многие из них были собакоподобными автоматами, медицинскими типами или ручными рабочими, даже преданными водителями и такими. Другие ни в малейшей степени не походили на собак, особенно те, которые предназначались для военных или гражданских поисково-спасательных функций; паучьи боты, дроны, ходунки, даже змееподобная вещь, которая могла проникать через обломки землетрясения. Бен наблюдал, как она проскользнула сквозь прорезь из фальшивых камней и "проглотила" выжившего добровольца, взяв их в свой удобный мягкий рот, прежде чем повернуть назад к свободе и безопасно положить их.
Невероятный.
Викки спустилась по нескольким широким ступеням, ведущим в демонстрационный зал. - Интересно, где сейчас Клейтон? - задумчиво спросила она. - Он сказал, что найдет нас.
- Может быть, он ещё не пришел? - Предложил Бен.
- Надо было дать ему мой номер! - фыркнула Викки. - Ну, давай проверим кое-какое оборудование. Может быть, мы сможем найти себе хороший новый модуль A. I. Для ветхой резиденции Хаттори. У них есть такие на выставке здесь?
Бен пролистал глянцевую голографическую брошюру. - не знаю.
Странная парочка пробиралась через конвент, бросая любопытные взгляды на автоматы, стоящие на белых пьедесталах, каждый из которых демонстрировал, что именно они делают. Новое подразделение "Гиппократ II" диагностировало и лечило храбрых прохожих, в основном выдавая паллиативы стрессовым родителям и витамины щенкам. Гиппократ II был несколько более реалистичен, надо сказать, и, безусловно, более ловок в лапах по оценке Викки, но он сохранил вид старых автоматов, сверкающих носом и тому подобное, а не тех сверхъестественно реалистичных новых моделей Брута. Викки предположила, что дружелюбие не было главным соображением, если Брут был о безопасности и запугивании и все такое, в то время как Гиппократ должен был иметь дело с нервными щенками и старыми людьми в больничной палате.
- А когда мы получим Гиппократа II? - спросил Бен.
- А я думала, тебе нравится Гиппократ I, мальчик, - поддразнила его Викки.
- Да, но все же.
- Эй, у нас есть Митты и Фуми. Они лучше любого старого подразделения Гиппократа.
- Ну да.
Они ещё не успели оглядеть следующий автомат, нерву II, как сзади послышался какой-то шум.
- Доктор, нам нужен доктор!
- Кто-нибудь, вызовите скорую!
Небольшая толпа быстро собралась вокруг собаки, которая, по-видимому, упала на пол. Разглядеть его было трудно, но определенно это был Добер в костюме, лежащий на животе.
Навострив уши, Гиппократ II сошел с пьедестала и приступил к действию. Он не ковылял вперевалку, как Гиппократ в древности, а поспешил вперед вполне реалистичной, хотя и всё ещё контролируемой трусцой.
- Я И ЕСТЬ ВРАЧ. ОТОЙДИТЕ В СТОРОНУ, ГРАЖДАНЕ.
Собравшиеся собаки расчистили место для работы Гиппократа II. Он поставил Добера в исходное положение и проверил его жизненные показатели пальцами, чувствительными к температуре, давлению и химическим веществам.
- ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИЗОШЛО? - спросил он.
Глядя на это, Викки усмехнулась Бену: - по-моему, это рекламный трюк.
Бен ничего не ответил, хотя его рот был слегка приоткрыт.
- Он просто упал, когда шел, - сказал представитель OT advanced medical automutt. - Это сердечный приступ, Гиппократ?
- НЕТ, ГРАЖДАНИН. ОДНАКО У ЭТОЙ СОБАКИ ТЕМПЕРАТУРА И ПУЛЬС НЕНОРМАЛЬНО НИЗКИЕ. С ВАШЕГО РАЗРЕШЕНИЯ Я НАЗНАЧУ ВАМ СООТВЕТСТВУЮЩИЕ ЛЕКАРСТВА.
- Да, да, делайте все, что вам нужно!
Гиппократ II переместился, чтобы сделать укол пациенту, и в этот момент Викки разглядела его: хорошо сложенного черно-коричневого Добера, покрытого отчетливыми шрамами, в темном винно-красном смокинге.
- Это Клейтон! - Завопила Викки.
39
Ярмарочная площадь была полна аттракционов, голографических баннеров, воздушных шаров и аттракционов. Доминировали американские горки и колесо обозрения, первое представляло собой извилистое, извилистое веретено рельсов, возможное только при уменьшенном напряжении марсианской гравитации и усовершенствованных материалах летательного аппарата; второе было ещё более маловероятным, сиденья плавали в пространстве, когда тонкое колесо, сделанное из прозрачного титана и почти невидимое, медленно поворачивалось вокруг своей оси.
Прошло уже много лет с тех пор, как Раи в последний раз видел это место, и все же оно не изменилось ни на йоту.
- Эй, Руби, сюда!
Время шоу.
Раи резко развернулась, развевая гривой, и позволила своему нынешнему альтер-эго взорваться бурлящим: - привет вам всем!
Пропустив мальчиков вперед, Фуми Томинага неторопливо отступила назад. Она не хотела лишний раз нервничать, наблюдая за мальчиками в присутствии незнакомых людей, но Тоби все устроил, и дело с концом. Викки была слишком занята съездом ОС, чтобы отступиться или изменить свои собственные планы.
Все зависело от Фуми.
И все же она подписалась именно на это. Возможность учиться у мальчиков и получать приличное офицерское жалованье давалась с определенными условиями. Возможно, когда-нибудь она сделает себе имя в качестве главного эксперта по физиологии Икс-псов. Это же не может вечно оставаться тайной, верно?
А до тех пор это была обязанность няни.
При появлении Эйнена Руби ткнула его под ребра. - Вот вы где, мистер! Я уже начал подумывать, не ты ли меня там подставил.
- ТЧ! Мы бы никогда так не поступили, – сказал Эйнен, потирая ребра- Руби здорово его ударила! Ну, для "нормала", во всяком случае.
Тоби небрежно щелкнул себя по висячему розовому уху. - Классный наряд, - сказал он, восхищаясь Ранчерской одеждой Руби, блестящей белой шляпой и всем прочим.
- Спасибо! - ответила она сквозь хорошо прожеванную жвачку.
Тобиас оглядел ярмарочную площадь, вытягивая шею в поисках невероятно красивого пса, который определенно не привлекал его. - А где Бласс? - фыркнул он, изображая безразличие.
- Э-э, он будет здесь позже.
- О?
- Кое-что... случилось.
*
Бззззз!
Декс поспешил вниз по лестнице, останавливаясь только для того, чтобы затянуть пояс белого халата, который он только что достал из одного из шкафов наверху – белый обычно означал Шеп Хаттори, но почему-то Декс не мог представить его в халате по эту сторону неизбежной тепловой смерти Вселенной.
Бззззз!
- Иду!
Его избитое, хотя и бесчувственное тело было таким образом скрыто, Декс провел лапой по своим торчащим Лайканским ушам и открыл входную дверь с помощью ручного захвата-А.
Ему был представлен закон, один кинолог-офицер, женщина, с короткой черной шерстью и темными сверкающими глазами. У неё были большие уши, как у овчарки, но с телом лайки. Её напарник был похожим на Добера "макро’ автоматом и "мужчиной", так сказать, его глаза светились отчетливо полицейской синевой. На обоих были одинаковые клетчатые шляпы и темно-красная униформа.
- Хм…, - сказал Декс, подражая невежественному юноше, - могу я вам помочь?
Потирая одной лапой свою электрошоковую дубинку, молодая собачка другой рукой приподняла свою клетчатую полицейскую фуражку и произнесла слегка земным, Техасским тоном: - Добрый вечер, сэр. Доктор Саске Хаттори дома?
- Нет, он в Олимпе, - ответил Декс, не забыв выдавить из себя улыбку. - Кстати, это профессор Хаттори.
Она улыбнулась: - Извини. А ты кто такой?
- Я его племянник, Дензил. Я остаюсь здесь на каникулы.
Офицер полиции кивнул:
- Могу я взглянуть на ваши документы, сэр?
- О, ну конечно.
Декс зашел внутрь, взял шкура, достал фальшивое удостоверение и передал его догессе. Она отдала его своему автомату, и он пробежал его глазами.
Это подтвердилось; Хьюго знал свое дело.
Полицейская собака некоторое время пристально смотрела на Декса, затем перевела взгляд за его спину, на кухню. - Я удивлена, что вы не ожидали визита полиции, сэр.
- Ожидал? - Декс усмехнулся, всё ещё невинно, но притворяясь обеспокоенным. - Что все это значит?
- Мне сказали, что это стандартная процедура-проверять имущество профессора Хаттори всякий раз, когда там происходят какие-то беспорядки. Позвонили из Аи, чтобы сообщить о возможном ограблении, и послали меня. Ваша сигнализация сработала случайно?
- Нет, пока я здесь, но я только что вошел, - сказал Декс, всё ещё притворяясь немым. - Он поднял палец, - одну минуту. - Он подошел к винтовой лестнице и, взглянув на полицейского, укоризненно крикнул:
Нет ответа.
- Эй! Билл!
- Да? - ответил скрипучий американский голос.
- Ты всё ещё в душе?
- Только что выходил! - Кто это?
Декс снова посмотрел на офицера, улыбнулся и снова крикнул вверх по лестнице:
- П-п-п-п-Поллис?
- Да, полицейская собачка. Она говорит, что у нас сработала сигнализация. Что-то случилось, пока меня не было?
- О! О боже, да, это р-ррр-точно!
- Брайс пока неплохо играет свою роль," - подумал Декс, заикаясь.
После короткой суматохи металлическая лестница дома зазвенела от шагов Брайса, когда он спускался вниз в шортах, взятых из гардероба Эйнена. На голых плечах у него было полотенце, он всё ещё был мокрым и растрепанным, но, по крайней мере, вовремя избавился от липкой крови Икса. Он остановился на последнем повороте лестницы и перегнулся через перила.
- Пока тебя не было, Аи снова сошел с ума, - глупо промычал он, вытирая внутреннюю сторону Полувислого Питского уха. - Он путается или что-то в этом роде, я... я... я не знаю, что с ним, черт возьми, не так. Это все дрянной старый ИИ, братан, мы должны сказать профессору, чтобы он купил новый. -
- Ладно, ладно! - Вскипел Декс, пока Брайс не перестарался. - Ну, тогда это все объясняет. Ты мог бы сказать мне, вместо того чтобы выставлять меня идиотом.
- Извини, брат.
Вытирая тело полотенцем, Брайс подошел к подножию лестницы и приветственно поднял лапу.
- Мэм, - сказал он, прочищая горло. - Прости меня за это. Модуль искусственного интеллекта продолжает воспроизводить что-то ужасное. Я-я-я очень быстро выключила сигнализацию, поэтому подумала, что никто не потрудится к-к-к-подойти. Я очень надеюсь, что мы не причинили вам неудобств, заставив вас проделать весь этот путь в это отдаленное место из-за н-н-н-ничего.
Декс прочистил горло, давая понять, что Брайс должен прекратить болтать, пока он впереди.
Полицейский долго смотрел на многословного Брайса, ничего не говоря. Вот оно, она видела его насквозь.
Лапа Декса потянулась к карману, к пистолету.
- Это вы! - выдохнул офицер. - О боже мой!
Декс посмотрел на Брайса, его холодные серые глаза вопросительно расширились. Пылающие глаза Брайса метнулись в сторону, и он едва заметно пожал плечами.
- Космический лифт, - объяснила догесса. - Я был таможенным офицером, который обработал вас. Билли Престон, верно?
- Э-э...
- Помнишь? Я спросил о вступлении в морскую пехоту.
- О да! - Брайс захохотал, хлопая себя лапой по лбу. - Ух ты, я... я... я не верю!
- Я тоже.
- Поговорим о странном, а?
- Ага!
Послышался смех и короткая пауза.
Брайс щелкнул пальцами. - так что, ты здесь работаешь стажером-полицейским, а?
Офицер склонила голову набок, - ты это помнишь?
- Ну конечно.
Еще одна пауза.
- Эй, - глупо хихикнул Брайс, указывая на себя. - Похоже, меня все-таки обыскали с раздеванием, а?
Офицер захохотала и немного отвела взгляд.
Декс закатил глаза.
Брайс уверенно вел разговор: - так что... ещё раз, как тебя н-н-н-зовут?
- Холли, - сказала собачка, - друзья зовут меня Холс, но... - она пожала плечами, откашлялась, возможно, испугавшись, что ведет себя чересчур фамильярно. Если и так, то, по мнению Декса, это была целиком вина Брайса.
Общительный Питский кивнул. - Да, именно так. Я... я... теперь вспомнила. Извините. Мой разум-как решето.
- Сито? - Поддразнил Декс. - Это означало бы, что ты помнил о больших вещах, например, как сработала сигнализация.
- В таком случае разум подобен баскетбольному кольцу, - поправил Брайс.
- Нет, всё в порядке, - сказала Холли. Она попыталась вернуться к расследованию. - Значит, вы племянники Саске Хаттори?
- Совершенно верно., - спросил Брайс.
- Но это не так. Вы действительно его приемные щенки, верно?
Спокойный серый Декс был действительно удивлен. - Откуда ты это знаешь?
Холли пожала плечами: - это секрет?
- Ну, я так и думал.
- Но почему же?
- Дядя Саске не хочет, чтобы о нас знал весь мир, - объяснил Брайс. - он не хочет, чтобы о нас знали все. Он ведь такой Ф-ФФФ-знаменитый и все такое, он боится, что нас побеспокоят СМИ и всякое такое дерьмо. - он приложил лапу к своей слегка заостренной морде. - о, э-э... Простите, мэм, я не хотел ругаться в присутствии офицера.
Темная Холли вздохнула и достала свой Вокс: - Похоже, мне придется заказать тебя прямо сейчас, Билл.
На лице Брайса отразился ужас.
- Я шучу, - сказала Холли.
- Ох. Черт возьми, ты действительно заставил меня пойти туда вторым.
Хихикая, Холли отстучала по Воксу, без сомнения, подписывая этот инцидент как расследованный и улаженный, или что там она должна была сделать; Декс не был уверен, ему было все равно, лишь бы она убралась прочь, прежде чем Брайс скажет какую-нибудь глупость и все испортит.
- Черт, какая чудесная ночь, а? - Брайс задумался, выглядывая из-за двери и наклоняясь ближе к Холли.
- Что ж, это прекрасное место, - заметила Элфи, оглядываясь на залитые лунным светом воды кот-Руж
Брайс подмигнул: - конечно.
- Вам очень повезло, что профессор Хаттори стал вашим опекуном. Я слышал, что он славный пес.
- Ну да. С ним всё в порядке.
Декс громко кашлянул, и Брайс немного отодвинулся от Холли.
После минутного молчания собачка закончила. - Ну, я уверен, что потратил достаточно вашего времени, благородные собаки.
- Вовсе нет, мэм, - ответил Брайс. - Эй, мне было очень приятно. Приятно сознавать, что за нами присматривает такой... такой преданный офицер, как вы.
- Рад быть Вам полезным., - спросила Холли, приподнимая свою клетчатую шляпу. - Может быть, я как-нибудь наткнусь на вас где-нибудь в городе? Я буду дежурить там в течение следующих двух недель.
- Да, надеюсь, - ответил Брайс.
Холли и её заместитель по Макросовым вопросам удалились. - БЛАГОДАРЮ ВАС ЗА СОТРУДНИЧЕСТВО, ГРАЖДАНЕ.
- Нет проблем.
Брайс стоял в дверном проеме, наблюдая, как Холли садится в машину. Когда она пристегнулась и посмотрела в его сторону, он сцепил лапы за головой и потянулся, словно нарочно демонстрируя свою великолепную мускулистую фигуру.
Декс схватил Брайса за плечо, затащил внутрь и захлопнул массивную дверь. - Ты закончил?
Брайс широко развел лапами: - что?
- Ты набросился на неё, как похотливый олень, вот что!
- Ни за что!
Декс взбежал по лестнице, - иногда я не могу тебе поверить. Ты даже не знаешь, что делаешь, не так ли? Ты что, был готов убить каждую легкомысленную собачонку, которая встанет у тебя на пути?
- Эй, я же собака Рэя, - запротестовал Брайс. - Я п-п-верный.
- Никто не верит этому Брайсу, и меньше всего она. Не волнуйся, я уверен, что она тебе отплатит.
- Ну, Борк ты, это правда!
- Угу.
Брайс пожал плечами: - В любом случае… Холли вовсе не воздушная голова. Она-полицейская собачка и таможенник.
- Может быть, и так, но она, должно быть, очень трудолюбива, раз не видит тебя насквозь, - усмехнулся Декс, выглядывая из-за перил первого этажа. - А теперь поторопись и оденься. Мы должны обыскать этот дом сверху донизу.
- Ну да.
Декс сошел с лестницы на уровне гостиной, прошел мимо дивана, стульев и развлекательной системы к миллионной библиотеке Саске в дальнем конце.
Вот только, как он и опасался, Декс не мог до него добраться.
- Вот дерьмо.
Поднимаясь наверх в поисках футболки, Брайс оглядел гостиную. - Что теперь? - заскулил он.
Декс протянул руку и положил покрытую шрамами серую лапу на почти невидимый барьер. На пути стояло стекло-полоски вертикального стекла, Соединенные прозрачными петлями, как хрустальный занавес. Икс-пёс провел по ней бесчувственным блокнотом, не издавая скрипа, как плоть по стеклу, потому что это было вовсе не стекло, а занавес из Т-Т-прозрачного титана. Когда сработала сигнализация, эта почти неразрушимая перегородка появилась из шва в стене и бесшумно скользнула через гостиную, запираясь в стене напротив и лишая доступа в ценную библиотеку за ней.
Декс хорошо это знал; это было давно характерной чертой странного старого дома Саске.
- Компьютер, открой библиотеку на первом этаже.
- ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ, НО Я НЕ МОГУ ПОДЧИНИТЬСЯ.
- А почему бы и нет?
- ЭТА СИСТЕМА НЕ ЯВЛЯЕТСЯ ЧАСТЬЮ МОДУЛЯ ХАУСМАСТЕРА 3000.
- Тогда как мне его открыть?
Судя по наступившей тишине, он о чем-то задумался.
- ИЗВИНИТЕ, НО У МЕНЯ НЕТ ТАКОЙ ИНФОРМАЦИИ, ПОЖАЛУЙСТА, СВЯЖИТЕСЬ С ВЛАДЕЛЬЦЕМ ДОМА, САСКЕ ХАТТОРИ.
Декс раздраженно посмотрел на Брайса. - Это отдельная система. Я думаю, что это оно. Он где - то там.
- Что? Эта "RIG"?
- Да, - Декс проверил клавиатуру на стене рядом с перегородкой. - Мне нужно, чтобы Хьюго вскрыл это дело.
- Может, мне сходить за маленьким ботом?
- Нет, это не так просто. Он должен физически возиться с его механикой-...
Бип, бип, бип! -
Декс выхватил свой пищащий Вокс, - да?
Наблюдая и прислушиваясь, Брайс быстро определил, что это Макс на маленьком экране, и его голос звучал довольно раздраженно и, возможно, слегка обеспокоенно.
- Это Клифф, - сказал он. - Он совсем затих.
- Тихо? - ответил Декс.
- Либо его похитили серые, либо у него, как вы понимаете, был "эпизод".
Полуголый Брайс подошел и наклонился: - ты имеешь в виду, спишь?
- Черт возьми, Брайс, надень топ, - сказал Макс, отводя глаза. - Неужели ты не можешь прожить и пяти минут без того, чтобы не показать свои сиськи какой-нибудь девке? Мы с Хьюго наблюдали, как ты флиртуешь с этим полицейским через камеры наблюдения. Просто спустите штаны в следующий раз, сэкономьте много усилий.
Брайс пожал плечами и насмешливо ответил: - Да, тебе бы это понравилось, а, Макс?
- О-о-о, славное возвращение для Неандердога!
Декс быстро продолжил: - Макс, я думал, ты накачал Клиффа стимуляторами?
- Медицина-это не точная наука, Декс, сколько бы таблеток ни выпил Клифф, все равно есть шанс на приступ или даже на передозировку.
- Ну так иди и разберись с этим, пока кто-нибудь не увез его в больницу и не выяснил, что он "другой"!
- Так и есть! Я просто дал тебе знать, хорошо? И проверял, не арестовали ли вас.
- У нас все хорошо. Просто иди.
Прежде чем повесить трубку, Макс спросил: А как же Хьюго?
- А что с ним?
- Ну, он не может прийти на съезд со мной в таком виде, и мы не хотим, чтобы он сидел здесь совсем один с этими тварями, бродящими по городу.
- Скажи ему, чтобы шел сюда.
- В дом?
- Да. Здесь он будет в безопасности. - Декс постучал по прозрачной титановой перегородке библиотеки. - кроме того, у меня есть для него небольшая работа.
*
Макс и Хьюго перешли на сторону конвента О.Т. Вдали горели огни пирса и ярмарочной площади, где Раи, без сомнения, каталась на американских горках и сбивала голографические кокосы вместе с Тобиасом и Эйненом, развлекая их пока.
- Хорошо, - сказал Макс, поправляя галстук. - Бери машину и спеши к дому. Будь осторожен в этом вопросе.
Натянув свою желтую толстовку, геометрически расчесанный Хьюго помахал узорчатой лапой:
- Да, да", или что-то в этом роде на языке жестов.
- Мне надо идти. Позже, придурок.
‘КАК СКАЖЕШЬ, КОРОЛЕВА БАЛА.
Они расстались, Макс торопливо поднялся по величественным ступеням и направился к съезду, Хьюго пробирался через примыкающую автостоянку, проходя мимо состоятельных посетителей, которые могли бы с любопытством взглянуть на причесанного, проколотого панка и его пульсирующие желтые неоновые кроссовки, если бы это был не ржавый берег.
Как щенок в кондитерской, Хьюго пробегал глазами, а иногда и пальцами по капотам припаркованных машин, оценивая их. Слишком маленький, слишком уродливый, слишком большой, слишком бежевый, игральные кости в окне...
- Ах! - выдохнул он, как мышь.
Вот он, - Луп "Олимп Моторс", серебристый мускулистый автомобиль с мягким верхом, плавными контурами и мощностью, достаточной, чтобы открыть ранчо.
Ведя себя естественно, словно это была его машина, Хьюго подошел к водительской дверце этого прекрасного животного и приложил свой сильно модифицированный Вокс сбоку. Он установил связь с компьютером автомобиля, запустил обычную программу и вуаля, установил её в режим поиска неисправностей.
Думая, что он находится в ремонтируемом гараже, машина впустила любую старую собаку или Икс-пёс. Хьюго опустился на мягкое кожаное сиденье и принялся ухаживать за рулем.
Неплохо.
Он порылся в бардачке и нашел несколько очков, которые тут же надел на лоб. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз садился за руль, но его старые навыки никогда не исчезали. Он завел мотор и тронулся с места, миновав парковку и выехав на главную дорогу, ведущую через шумный город.
Естественно, Хьюго не забыл поставить несколько злых ударов и убрать мягкий верх.
~iv~
Несмотря на то, что он был одет только в медицинский халат, большой Акитанец отдал честь. - Хаттори, Бенджамин! Модель Ноль Два. Инженер, сэр!
- Да, я знаю, Бен. Я-Шеп ноль ноль, коммандос.
- Сэр!
- Это Эш, ноль один. Коммандос.
- Сэр!
- Вольно, морпех, ты только что родился! - Эш усмехнулся, оглядывая Бена с ног до головы.
- Я готов и желаю этого, сэр!
- Ну конечно же, Икс-пёс.
Оглянувшись на зеркало, Эш украдкой перешепталась с Шепом. - Ben… ‘Хаттори"?
Шеп пожал плечами, его белая футболка сморщилась; Эш всё ещё был в одних шортах и сандалиях, хотя Саске настоял, чтобы он не курил.
Выйдя, они встретили Саске. - Ну и что? Ч-что ты думаешь? - спросил Шибан.
- Кажется, он такой, каким я его помню, - ответил Шеп.
- Рудиментарный наверху, - сказал Эш и добавил: - но чертовски красивый.
Саске был ошеломлен, но усмехнулся и кивнул. - Ну, я не имею к этому никакого отношения, Эш.
- Это я знаю. Ты хорошо сделал, что оставил его одного.
Они перешли к следующей кабинке.
- А что это за "Хаттори"? - спросил Эш, остановившись на полпути. - Это Бен, Бен Ноль Два.
- Больше нет, Эш. - твердо сказал Саске, поправляя очки, как он обычно делал, когда затрагивал спорную тему, Как заметил Шеп. - Джастин решил, что мы не можем допустить, чтобы вы, собаки, бегали без фамилий, как поп-звезды. Мало того, что ты ещё не в системе, так ещё и свидетельства о рождении нет. Вы просто не существуете. Но, по крайней мере, с настоящим именем вы можете проходить как обычный день изо дня в день.
- Шеп Хаттори? - переспросил Шеп ноль-ноль.
- Вообще-то тебе идет! - фыркнул Эш.
- Хм. Эш Хаттори.
- Ты можешь быть Хаттори, если хочешь, - усмехнулся Саске. - Я был бы польщен. Но вы можете выбрать что-нибудь для себя. А пока все остальные-Хаттори, чтобы было проще.
- Разве это не странно само по себе? - спросил Эш.
- В том-то и дело, Эш, что в странности есть убежище. Дело в том, что это мои приемные щенки, сироты, которых я приютила. Я... я сказала, что Уэйд может быть лучше, но Джастин настаивал, что он слишком знаменит и... ну, в общем, он подсунул вас всех мне, вот и все. Это была его идея, так что... - Саске покрутил лапой и пожал плечами. - Они могут сменить свои имена позже, если захотят. Все, что меня волнует, - это сделать все правильно. Если О.Т. должен это сделать, я не хочу, чтобы вы, мальчики, всю свою жизнь были заперты в тайне. Тебе нужно немного пожить.
- Жить? - спросил Шеп.
- Да, Шеп, живи. Ну, знаете, гулять и гулять. В жизни есть нечто большее, чем война.
- Вот видишь? Я говорю это уже много лет, - прорычал Эш.
В соседней кабинке они увидели светловолосого, похожего на волка Лайканского пса, лицо которого было одновременно суровым и красивым. Он общался с Гиппократом, расположившимся в его комнате, уперев лапы в бока и жестикулируя. Интерком был выключен, поэтому все было тихо.
- А, медик, - сказал Эш.
- Максимус, - сказал Саске. - А что он делает?
- Насколько я знаю Макса, а я его знаю, он, вероятно, спорит с твоей артритной медсестрой-автоматом; с этими двумя он никогда не ладил.
- О боже.
- Он всегда был странным человеком. Верно, Шеп?
- Пока Макс выполняет свою работу, он может сколько угодно спорить с этой штукой.
Пока Крис стоял с минуту, явно обеспокоенный этим странным развитием событий, Шеп и Эш двинулись дальше, всматриваясь в добра, лежащего на кровати, скрестив ноги, заложив лапы за голову, по-видимому, довольного.
Оставив Макса выяснять отношения с Гиппократом, Крис догнал его, поправляя по дороге галстук.
- Это Клифф.
- Наш обходительный пилот, - предположил Эш, или просто знал.
- Верно, - сказал Крис. - Я... я имею в виду… он действительно может делать такие вещи?
- Мм?
- Вы видели, как он там пилотирует корабли?
- Совершенно верно. Я бы не советовал садиться на десантный корабль, если Клифф не был у руля. Я не знаю, как О.Т. сделал это, но он может провести ванну через что угодно и куда угодно. - Мускулистая башня, которая былаЭшем, положила большую белую лапу на кроткое плечо профессора: - пока ты его не родил, Крис.
Крис пожал плечами:
- Я... я не изменил его параметры, кроме того, что исправил то, что было повреждено. - Я не смею.
- Вот и хорошо! Было бы очень жаль, если бы мы разбились и разлетелись вдребезги во время нашей первой прогулки, не так ли?
- Мы испытаем его прежде, чем поднимемся наверх, Эш.
- Это было бы разумно, - заметил Шеп, переходя к следующей кабинке.
В кабинке номер пять сидел ноль пятый, Хьюго, солидный на вид Шибан. В лапах у него был вокс, и он стучал по нему обоими большими пальцами с феноменальной скоростью.
- Он сам этого хотел, - объяснил Крис. - Мы не подключены к сети, он просто играет.
- Он тебя спрашивал? - спросил Шеп.
- Ну конечно. Он был очень вежлив.
- С помощью слов?
Крис нахмурился: - я... я не понимаю тебя, Шеп.
Эш шагнул вперед. - Ничего страшного, Хьюго всегда был немного... Глюк, вот и все.
- Какой глюк?
- Он меняется от одного Хьюго к другому, но если этот работает нормально, то все хорошо. Он умный мальчик. Я бы не оставил его без присмотра с этим Воксом надолго, Саске, он обчистит твой банковский счет.
- Чепуха, конечно.
- Я не знаю, как эта штука работает, но если О.Т. может сделать медика и пилота, они, конечно, могут сделать… каким бы ни был дорогой Хьюго.
- Саске погрозил пальцем. - Да, я хотел спросить. А что именно у него за П. Т.? Браун не совсем знает себя, и это кажется довольно разнообразным.
- Чуть-чуть этого, чуть-чуть того! - рявкнул Эш, крутя лапой. - Он просто Хьюго.
Белый эльзасец пошел дальше, ведя за собой Шепа и Саске. Он выглядел довольно нетерпеливым.
- Не хочешь зайти и проверить, все ли с ним в порядке? - Предположил Саске.
- Нет-нет, я тебе доверяю.
Когда Эш пронесся вперед, он просто заглянул в шестую кабину, одобрительно хмыкнул, затем перешел к седьмой, оставив Шепа и Саске смотреть на серого Лайкана, который стоял там в своем медицинском халате, ничего не делая, время от времени моргая своими блестящими серыми глазами.
- Ты знаешь Декса? - спросил Саске у Шепа.
- Немного.;
- Совсем чуть-чуть?
- Он более поздняя модель. Его не часто посылали с нами, пока нас сЭшем не схватили. У нас были для него разные задачи. Утесы высадят нас, и Максы будут там, чтобы исправить выживших, когда мы вернемся; Декси в основном работали с технической стороной с Хьюго. Мы не все общались, особенно с Раиами. Если не считать введения и извлечения, она всегда работала одна.
Саске моргнул, глядя на множественное число; Шеп говорил так, словно мальчики были автоматами, или даже меньше.
- С кем ты общался?
- В основном пепел, Бенс, Эйненс. - Шеп оглядел кабинки и кивнул Эшу. - И Брайсы. - наконец выдохнул он.
Сделав это, Эш открыл седьмую кабину и вошел внутрь по собственной воле.
Саске нахмурился и посмотрел на Шепа, который пожал плечами. Оставив Декса, они подошли к седьмой будке и заглянули внутрь, наблюдая, как Эш разговаривает с довольно счастливым на вид рыжим пушистым псом Питски внутри. Эш положил лапу на его крепкую шею и заговорил с ним.
Саске нажал кнопку интеркома.
-... чтобы снова увидеть тебя, Брайс. - услышал он голос Эша. - Я скучала по тебе.
40
Кесондра перебирала многочисленные проекции голоэкрана, переходя от одной к другой, словно оценивая свои карты в игре в польку. У неё была целая лапа, шесть суперсолдат, ‘Икс-псы’ один и все.
Она осмотрела " Макса’, как его называли, хотя и Максима полностью. Хотя Кесондра могла видеть только его голову и плечи, сопровождающая его био-схема показывала, что это был высокий и атлетически сложенный Лайкан. Его физиотерапевт был врачом, полевым медиком, нейрохирургом-словом, всем медицинским.
Кесондра щелкнула наманикюренным красным когтем по следующему экрану. Тут появился парень по имени Клифф. Добер, очень красивый, как и положено здесь. Он был пилотом, но, если все шло по плану, ещё и лингвистом, свободно владевшим всеми языками под солнцем или солнцем солнца.
Еще один щелчок и обратно к Дексу, первому показанному Саске, серому, даже простому, но хорошо сложенному. Физкультура Декса была чем-то особенным. Он был эрудитом: математика, физика, химия, биотехнология, медицина, астрономия, ИКТ и даже инженерия. У него было все.
Следующим шел Хьюго, коричнево - белый Шибан с довольно сильными чертами лица, но всё ещё щенок. Он пришел, вооруженный длинным списком навыков: инженерия, микроробототехника, компьютерная динамика, что бы это ни было.
А потом произошло нечто такое, чего Кесондра никак не ожидала, пока не увидела собственными глазами.
Эльзасская собачка.
Раи заставила сердце Кесондры подпрыгнуть совсем по-другому. Она была так прекрасна, её сильное, но изящное лицо и плечи; да, она была женственна, и все же, без сомнения, она могла пробить кулаком стену, судя по тому, что Кесондра видела у мальчиков. Неужели Саске и Миттс создали её так же, как и всех остальных, вылепили каждый её контур в соответствии со своими тайными желаниями? По какой-то причине, возможно из-за предубеждения, Кесондре с мальчиками это не пришло в голову, но эта собачка была сделана двумя собаками. Её физкультура тоже была другой: обычаи, языки, общие знания и склонность к запоминанию. Что толку быть послом против плесени?
На самом деле, какая польза была от половины навыков, которыми обладали мальчики против плесени?
Любопытный. Проверял ли О.Т., чего они могут достичь?
Но затем появился Брайс, Питски, рыжий и сильный, даже по высокой планке, установленной по стандартам х-дога. Кесондра проводила больше времени, глядя на его слегка глуповатые и все же странно привлекательные черты, чем все остальные вместе взятые. Его физкультура была простой, чистой. Просто список боевых навыков и протоколов, чтобы сражаться, защищать, ничего больше.
Лучший из нас, утверждал Саске. Что он имел в виду?
- Ты усердно учишься, - сказал Шеп.
Едва не выпрыгнув из своей шкуры, Кесондра повернулась к возвышающемуся Черному Икс-Догу, приближающемуся к ней сзади. Она ничего не сказала, только выдохнула.
Шеп посмотрел на огромную груду машин впереди и предложил: - перерыв на кофе?
Кесондра схватила его за руку:
*
Внизу, в "Оверлуке", Кесондра обхватила губами чашку латте, а Шеп принялся за другую чашку чая-Дарджилинг, судя по этикетке на чайном пакетике, разумеется, черного. Кесондра удивилась, когда Шеп поставил перед ней кусок кофе и орехового пирога; она не просила об этом.
- Ты выглядишь так, будто тебе нужен сахар, - объяснил Икс-пёс, сидя напротив со своим куском, а кафетерий суетился вокруг них.
- Спасибо, - ответила собачка, ковыряя торт изящной вилкой. - М-м-м, это хорошо.
- Это твое любимое блюдо.
Кесондра, прищурившись, посмотрела на Шепа:
Шеп-пожатие плечами, крошечное, но такое здоровенное. - Ты сам сказал.
- И когда же?
- Сегодня утром.
- Нет, не помню.
- Я ничего не могу поделать, но помню, - решительно ответил Шеп, слегка потирая блеск своей галантности.
Кесондра подавила смешок и покачала головой.
- Что? - спросил Шеп.
- Да ничего.
После недолгого наблюдения за тем, как Кесондра ест свой пирог, Шеп откусил свой кусок. Хотя он был, возможно, вдвое больше её, он сохранял все свое достоинство и ел с той же самой изящной вилкой.
- С тобой всё в порядке? - снова спросил он. Он уже задавал этот вопрос по дороге в кафетерий и получил тот же самый ответ сейчас.
- Конечно! - рявкнул а Кесондра, махнув лапой.
- Ты выглядишь обеспокоенным.
Она пожала плечами.
- Ну, это очень много взято. Я только что провел три часа, глядя на кучку собак и догессу, которая вот-вот родится, вырастет или почти вырастет.
Шеп кивнул и проглотил ещё немного пирога. Как только он проглотил его, он сказал: - Я не притворяюсь, что понимаю, как это на самом деле работает. Ну, я не могу притворяться, это было бы ложью. Даже Крис и Миттс не знают, что они делают с Брауном в половине случаев.
- Кесондра усмехнулась, затем пристально посмотрела на Шепа, - это шутка?
- Нет, - сказал он.
- Но тогда... тогда как же они это делают?
- Они справляются! - фыркнул Шеп.
- Но-...
- Не трать зря время. Я не могу вам сказать, как это делается. Я всего лишь солдат.
Кесондра выдохнула. Последовала пауза, глоток латте, кусочек торта, затем она начала все сначала. - У Саске когда-нибудь была жена или щенки?
Последовала пауза.
- А почему ты спрашиваешь?
- Я просто подумала, - сказала Кесондра и добавила: - Я имею в виду, что ему пятьдесят с чем-то, он не женат, и вот он делает это… эти прекрасные собаки и эта великолепная собачка. Неужели он их так и придумал?
Шеп нахмурился. - ты раньше говорил, что мы красивые. На что ты намекаешь?
- Ну, кое-кому это может показаться... странным.
- А ты знаешь?
- Ну что ж-...
- Саске потерял жену и сына во время войны... - проворчал Шеп. - Как и многие собаки, когда Земля разбомбила Олимп-Сити. У него никогда не хватало смелости поддерживать новые отношения, и теперь он думает, что все прошло.
Более долгая пауза.
- Поверь мне, - сказал Шеп, - я знаю, что такое... потерять того, кто так много для тебя значит.
- А мальчики?
Шеп не ответил.
- Ну, я... я полагаю, нет никакого смысла делать что-то уродливое, если вы можете сделать что-то прекрасное, не так ли?
- Даже не знаю. Вы не видели, как здесь в последнее время возводятся какие-нибудь здания? Они похожи на искореженные мусорные баки.
- Осторожно, ты говоришь, как мой отец.
- Хм!
Усмехнувшись, Кесондра принялась ковырять ногти. - Раз уж мы заговорили о семье, скажите, каким был ваш брат? - и ради бога, не говорите, что он засекречен.
- Ты имеешь в виду Эша?
- Да.
Лицо Шепа ничего не выражало, никаких явных чувств, но он явно был рад ответить. - Физически Эш был похож на меня, но ментально мы были похожи... очень разные.
- Как же так?
- О, много способов.
Кесондра наклонилась вперед и опустила подбородок.
Шеп покрутил лапой: - Эш всегда был таким шумным и позитивным.
- О?
- В отличие от меня он умел смеяться, плакать и все такое. Даже ложь. Он был опытным лжецом, всегда лгал мне и Саске о том, где он был и чем занимался.
- Неужели? Например, что?
- О, много чего! - фыркнул Шеп. Он на мгновение задумался: - каждый год на Кот-Руж он ходил по барам, клубам и тому подобному. Он напивался, принимал наркотики, боркал и падал в канаву.
- Борк? - Повторила Кесондра, немного притихнув.
- Да.
- С кем же?
- Сначала собак он встречал в барах, но потом понял, что они слабы, и обратился к нам.
Кесондра был ошеломлен: - ты имеешь в виду собак Икс?
- Да.
- И ещё… он был создан таким образом?
- Как раз наоборот, - усмехнулся Шеп. Эш должен был быть бесполым. Мы все тогда были такими; считалось, что это сделает нас лучшими солдатами; никаких осложнений, мы просто будем есть, спать и сражаться. Но несмотря на все запреты, которыми они нагружали нас с Эшем, мы росли, менялись, развивались. На протяжении многих лет пепел падал на многих собак Икс. Иногда они отвечали взаимностью, иногда нет, в зависимости от обстоятельств, но он всегда любил их. Он любил всех нас. Каждый раз, когда кто-то умирал, это разбивало ему сердце. В конце концов именно это и толкнуло его на побег-страх потери. Когда умер последний Эйнен, это сбило его с толку. Он просто хотел жить в мире и знать, что завтра его семья всё ещё будет полной и не в морге... Я могу посочувствовать, но, в отличие от Эша, я был и остаюсь заторможенным.
Кесондра прочистила горло. - Я не думаю, что ты настолько заторможен, как тебе кажется.
- Спасибо, - буркнул Шеп.
- Так что насчет тебя, Шеп?
- Это я?
- Любовь и все, что у тебя есть.
Внезапно Шеп опустил подбородок. - О, я больше об этом не думаю. Я слишком стар для таких вещей.
- Чепуха. На вид тебе не больше двадцати пяти.
- Внешность бывает обманчива.
Кесондра склонила голову набок, - как обманчиво мы говорим?
Бип, бип, бип!
Она потянулась за своим Воксом. Она несколько секунд смотрела на экран, а затем убрала его.
- Сообщение? - Предположил Шеп.
- Да, конечно, - ответила Кесондра, откидывая в сторону свою золотистую гриву. Она вдруг забеспокоилась, подумал Шеп.
- От кого это? - спросил он, вытягиваясь по стойке смирно. - Это никак не связано с вашим отцом, не так ли?
- О, Нет, нет. Это просто старый друг.
- Друг?
- Ну да. - Ничего страшного. Действительно.
- Так это и есть твоя бывшая?
Кесондра состроила гримасу и кивнула.
- Мое предыдущее предложение остается в силе, - сказал ей Шеп, но прекратил зондирование.
Догесса допила то, что осталось от её напитка и торта, затем положила свои белокурые лапы на стол с тем, что могло быть только сознанием цели. - Послушай, Шеп, мне просто интересно.
Через некоторое время Кесондра "удивился " молча, и Шепу пришлось настаивать:
- Она продолжила: - А вы не могли бы... как насчет того, чтобы выйти на улицу?
Темные брови Шепа озадаченно сдвинулись. - Пойти куда-нибудь? - спросил он.
- Да, вроде того… в ресторан или ещё куда-нибудь. Ну ты знаешь, убирайся из техник Олимпа на пять минут. Общайтесь.
Пес Икс поморщился и слегка отшатнулся. Как будто Кесондра только что попросила его пойти ограбить банк.
- Ты ведь и в самом деле этим занимаешься? - спросила она его.
- Бывает.
Кесондра пожала плечами: - тогда пошли. Только ты и я. - А ты что скажешь?
- Что? - Сейчас?
- Ну, попозже, через час или около того. Я знаю одно милое местечко. Мы можем перекусить и пойти погулять, продолжить этот увлекательный разговор.
Шеп взглянул на двери кафетерия - но мальчики-...
- Я буду готова только завтра, - закончила за него Кесондра. - Слушай, не знаю, как ты, а я чувствую себя лишней деталью, сидящей в этой лаборатории. Мы должны позволить Крису и Миттсу заниматься тем, что они там делают.
Икс-пёс не выглядел нетерпеливым.
- Шеп, я застряла на Титане на целую вечность и хочу пойти в хороший марсианский ресторан, а может быть, и прогуляться. А теперь не заставляй меня идти совсем одного, потому что я пойду, ты же знаешь. - Она посмотрела ему в глаза и ухмыльнулась: - ты же не позволишь беззащитной юной догессе бродить по грязным улицам Олимпа в полном одиночестве, не так ли?
- По статистике, это самый безопасный город в Солнечной системе, преступность против населения.
Кесондра изобразила почти Виккийский взгляд.
Немного почесав подбородок, Шеп проворчал:
- Да! - Проревел Кесондра, ухватившись за рыцарскую идею Шепа. - Да, пожалуйста, проводите меня.
- Ну, думаю, Саске не будет возражать. Я ничем не могу помочь, пока мальчики не проснутся, а это будет только завтра.
- Именно это я и сказал. Так это свидание, да?
- Это значит "да".
- Вот и хорошо! - Кесондра облегченно вздохнула. Затем она встала и заставила себя уйти.
Шеп наблюдал за ней своими напряженными черными глазами: - Куда ты идешь?
- Она повернулась в середине шага, - чтобы подготовиться.
Мгновение. - Тебе понадобился час, чтобы собраться?
Кесондра только хохотнул на Шепа и быстро затрусил прочь. Завернув за угол, она выхватила свой Вокс и крикнула в ответ:
- Ну и что? - спросил её синтезированный анонимный контакт. - НУ ЧТО, ЕСТЬ ВЫХОД ИЛИ НЕТ?
- Я сделал это. Мы идем на свидание.
- Свидание?
- Ну, в ресторан. Что угодно.
- Прекрасно. ПРОСТО ПОМЕНЯЙ ЕГО УДАР.
- Но как? Я даже ни разу не видел, чтобы он им пользовался.
- ШЕП-ЧЕЛОВЕК ПРИВЫЧКИ. ОН СДЕЛАЕТ СЕБЕ УКОЛ ПОСЛЕ ЕДЫ. ДОПУСТИМ, ВЫ ХОТИТЕ ВЗГЛЯНУТЬ НА НЕГО И ПОМЕНЯТЬ МЕСТАМИ. ТЫ ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ РАЗЫГРЫВАЛ КАРТУ ЛЮБОПЫТСТВА, И ОН КУПИТСЯ. ТОГДА ПРИВЕДИ ЕГО КО МНЕ ДОМОЙ, ТЫ ЗНАЕШЬ, КУДА ИДТИ.
DOPPEL
41
Первое, что услышал Клифф, был голос Макса. - Ну вот, он скоро придет в себя.
Последовала пауза.
- К счастью для Клэя, я догнал его, ещё больше повезло для "Олимпус текнолоджи", иначе у них был бы судебный процесс на их лапах за грубое неправильное диагностирование автоматом! Нельзя доверять этим аппаратам Гиппократа, они не похожи на настоящих врачей.
- Но Гиппократ спас миллионы жизней. -
- Успокойся, Бен! - Выругалась Викки. - Не обращайте внимания на моего племянника, - извинилась она. - Он просто помешан на автоматах, вот и все.
- Все в полном порядке.
Клифф открыл глаза и увидел золотое лицо Макса.
- А, - сказал Икс-пёс, подмигивая сквозь свои синие очки прямо в озадаченное лицо Клиффа, - Клейтон, ты проснулся. Это я, Маркус.
- Маркус? - переспросил пациент, и на его покрытом шрамами Добровом лице отразилось недоумение.
Макс откашлялся и поправил галстук. - Он, очевидно, всё ещё немного растерян, - сказал он Викки, Бену и другим собакам, собравшимся вокруг плюшевого красного дивана, на котором лежал Клифф. На этот раз Макс подмигнул сильнее и сказал сквозь зубы: - Ты помнишь меня, своего старого приятеля Маркуса. Мы служили вместе. Вы мне уже все рассказали о Мисс Чемберс.
Клифф открыл рот в преувеличенном узнавании: - о, Си, Си! Маркус! Конечно.
- Вот и хорошо, теперь все возвращается к тебе, - успокаивал Макс, щупая Клиффу пульс. - У тебя был рецидив, и какая-то нелепая новая хитрость Гиппократа чуть не убила тебя своим неэффективным и ненужным лечением! - Макс повернулся к ближайшему сотруднику управления. - Я думаю, что теперь мы можем обойтись без этой скорой помощи, молодой пес.
Юноша посмотрел с сомнением: - э-э... вы уверены, сэр?
- Конечно же, я настоящий врач! - прорычал он, отталкивая его в сторону. Вернув свое внимание к Клиффу, Макс продолжил с мягким, профессиональным спокойствием: - ты можешь вернуться на вечеринку, клей, но я думаю, что мне лучше присмотреть за тобой сегодня вечером, на всякий случай.
- Ладно, ты тут главный, док, - ответил Клифф, садясь, как ни в чем не бывало. - Эй, Викки, Бен, вы сделали это! - сказал он, указывая на пару, озабоченно топтавшуюся у дивана.
- И ты тоже, - ответила Викки. - Что это за чертовщина, Клейтон?
- Именно по этой причине меня уволили из флота... - проворчал Клейтон, потирая свои винно-красные брюки. - Мне неловко говорить об этом. -
- Острая форма нарколепсии, - сказал Макс.
Клифф бросил на него неприязненный взгляд: - да, я... я иногда засыпаю без предупреждения. Это может быть опасно, ты же знаешь.
- Боже мой, неужели? - Ахнула Викки, прижав лапу к груди.
Клифф печально кивнул.
Бен, в свою очередь, уставился на него, как ошеломленный малыш.
Макс проигнорировал его в пользу Викки: - Клифф, это та очаровательная молодая собачка, о которой ты мне рассказывал?
- Молодая догесса? - Чирикнула Викки, помахав лапой и начисто забыв свой шикарный голос перед бесстыдной лестью красивого доктора. - Я, наверное, достаточно взрослая, чтобы быть твоей мамой. Тебе что, лет двадцать пять или около того?
- Примерно так, - ответил Макс с усмешкой.
- Я так и думал. Только что из Медицинской школы, да?
- На самом деле я поступил в университет довольно рано и прошел ускоренный курс, так что я уже некоторое время проветриваюсь.
Брови Викки поползли вверх. - быстротечно, да?
- Чрезвычайно.
- Черт возьми, умный и симпатичный, - захохотала Викки, похлопав Бена тыльной стороной лапы по лацкану пиджака. - Некоторым собакам всегда везет, а, Бен?
Нет ответа.
Викки продолжила разговор, сообщив доброму доктору Маркусу, что "это мой племянник Бенджамин", и с гордостью добавила: - Он морской инженер. Хм…, он может починить почти все, что угодно. Это очень умный молодой пес.
- Вы говорите, морской инженер? - Макс снисходительно ахнул.
Бенджамин наконец вышел из оцепенения. - Да, я Бен. - просиял он, протягивая большую лапу.
- Я так и понял! - фыркнул Макс, нарочно сильно сжимая лапу Бена. Макс знал, что не должен играть в игры, но он просто не мог устоять перед искушением! Умный молодой пес? Ха! Бен, несомненно, был интеллектуалом, равным банке майонеза, как и всегда. О, он разбирался в технических вещах П. Т., но здравый смысл, социальные навыки? Забудь это.
Как только их лапы разошлись, Бен разжал и разжал пальцы и потер ладонь, несколько раз переводя взгляд с неё на Макса, не в силах понять, что происходит.
Умора!
- Ну вот, - усмехнулся Макс, взглянув на часы, - уже семь часов, и, кажется, ужин подан. Мы будем присутствовать, клей?
Клифф вскочил на ноги и потер свои лапы.
Викки не дала ему сделать ещё один шаг. - с тобой действительно всё будет в порядке, Клэй?
- Эй, не переживай, Викки, такое случается сплошь и рядом, - сказал он, поправляя галстук-бабочку. - Все, о чем я прошу, - это разбудить меня, если я засну прямо в супе. Мое лицо и без того покрыто шрамами третьей степени.
Викки не смогла удержаться от смеха. - Можешь на меня рассчитывать.
*
Холли Хантер вгрызлась в свой бутерброд, а оттуда выплюнул кусочек помидора и плюхнулся ей на штаны.
- Дерьмо. - выругалась она.
Автомат Добер, сидевший на пассажирском сиденье, повернулся к ней и посмотрел вниз. - ТЫ ИСПАЧКАЛ СВОЙ КОСТЮМ, НАПАРНИК. Их нужно будет почистить в химчистке, - покровительственно произнес он, и голубые глаза полицейского вспыхивали на каждом слоге. - ДОЛГ ОФИЦЕРА-ВСЕГДА ВЫГЛЯДЕТЬ НАИЛУЧШИМ ОБРАЗОМ.
- Спасибо, Макрон. Что бы я без тебя делала? - Покровительственно отозвалась Холли.
Помощник шерифа обдумал это, а затем снова уставился вперед через ветровое стекло машины. - ВСЕГДА ПОЖАЛУЙСТА, ПАРТНЕР.
- Фу.
Было бы неплохо иметь настоящего партнера, собаку, с которой можно было бы посмеяться и поговорить о новостях, но правительственные сокращения привели к этому; надежный старый макро-блок, которому не нужно было платить ни пенни и который не жаловался. И дело было не только в том, что Холли была новичком; даже у некоторых старых лап были макросы. Некоторым это нравилось, Холли-нет. Сидя и жуя свой бутерброд, она не могла не задаться вопросом, не сменятся ли все на Марсе чокнутыми с такой скоростью.
Холли и её синтетический напарник сидели и смотрели в переднее окно патрульной машины, на море впереди, пальмы и неровную грунтовую дорогу, ведущую к дому Саске Хаттори.
Холли представила себе, что задумал Оскар. Должно быть, он сейчас на съезде, пьет вино и болтает о пустяках. Не сумка Холли, и он это знал, он это понимал.
Совершенно неожиданно в машине запищал коммуникатор и высветился голоэкран – штаб-квартира проверяла вход.
- Привет, Холли, - сказал мастиф средних лет.
- Привет, шеф, - ответила Холли, оживившись; ей нравился её начальник, он был бодрым, добродушным землянином. - В чем дело?
- Просто проверяю, как ты там. - Все в порядке?
- Ну да. Я только что остановился пообедать.
Шеф проверил свой компьютер, - ты уже проверил дом Саске Хаттори?
Элфи нахмурилась, глядя на голоэкран, затем посмотрела на свой автомат. - мы сообщили, что все сделано и стерто более двадцати минут назад, не так ли, Макрон?
- Резиденция Хаттори была исследована, и никаких следов преступной деятельности обнаружено не было, - пояснил Макрон.
- Это правда?
- Ты слышал макро. - Никаких следов преступной деятельности.
Шеф на другом конце провода помедлил. - Я так понимаю, там кто-то был?
- Да, парочка милых собачек в отпуске, ИИ продолжает играть, как они сказали. Они выписались.
- Только не говори мне, что они были "племянниками " Саске Хаттори, верно?
Холли приподняла темную бровь, услышав напряженное упоминание о "племянниках". - Ну да, - сказала она, на мгновение отложив бутерброд. - Но почему вы так говорите, шеф?
- Ну, ты же знаешь, что они говорят о Крисе Хаттори... - проворчал шеф.
- Нет, - настаивала Холли и добавила: - Ну, он ведь удочерил их, верно? Он усыновил много щенков.
Шеф фыркнул.
- Что? - Настаивала Холли.
- Принято… riiiight...
Брови Холли изогнулись то в одну сторону, то в другую. - Уж не хотите ли вы сказать, шеф, что он настоящий папик?
- Эй, кто знает?
- Да ладно тебе! Это слишком странно.
- Правда, очень странные ребята, не находишь?
- Кто, они? Нет. Я думал, что они были действительно хорошими парнями.
- Ты видел этого большого тупого Акитана?
- Большой придурок Акитан? - Холли повторила, вспоминая свою короткую встречу: - Нет, я... я так не думаю. Ну, если ты не имеешь в виду Билли, он довольно глупый. Но он не Акитанец.
- Билли? Ты имеешь в виду Бена?
Холли нежно фыркнула: - нет, это определенно Билли.
- Хм. Может быть, я что-то не так помню.
Радуясь, что есть с кем поговорить, кроме макро, Холли продолжала болтать. - Так что же я упускаю? - что они говорят о Саске Хаттори? - спросила она, прищурившись на голоэкран.
- Его называют Франкенштейном.
- Ты серьезно?
- Ага! - фыркнул шеф, потягивая кофе. - Он делает вещи, ты же знаешь, и я имею в виду не только автоматы, я имею в виду настоящие вещи, вещи с сердцебиением. Здесь, на Марсе, он вытворяет такое, что его засадят обратно на Землю, если вы понимаете, что я имею в виду.
Холли с юмором процитировала: - это алиииив!
Шеф был совершенно серьезен: - Эй, все это происходит в технологическом Олимпе. Это жуткое место.
- Шеф, там работает мой парень. Он никогда не упоминал ничего подобного.
- Холли, он, наверное, подписал договор о неразглашении.
- Оскар хранит секреты? Я не думаю, что он на это способен.
- Оскар? Только Не Оскар Уэйд.
– О боже, нет, - солгала Холли-это было к лучшему.
Шеф наклонился поближе к экрану. - Послушайте, в доме Хаттори происходит что-то подозрительное, и уже много лет. Со времен войны в этом доме жили "племянники" или "воспитанные щенки", и каждый из них выглядел так, словно они были детьми... ну ты же знаешь. Я имею в виду, что ты только что видел, да?
- Нет. Что?
- Ну, э-э... они все хорошенькие, милые, горячие… или как там вы, щенки, говорите.
- Шеф, - поддразнила его Холли. Действительно.
Шеф оставался трезвым. - Послушай, я серьезно. Лет десять-двенадцать назад их там было около дюжины, но потом они все просто... исчезли.
Холли приподняла бровь. - может быть, они выросли?
- В том-то и дело, Холли, что они никогда не старели, и уж тем более тот, кого они называют "Шеп". - Шеф наклонился и ткнул пальцем в стол. - Я работаю здесь уже двадцать лет. - Двадцать! Когда я был щенком, как ты, меня вызывали в дом Хаттори каждый раз, когда срабатывала сигнализация. Я ходила туда так часто, что Крис знал историю моей жизни. Я тебе говорю, что Шеп-дог сейчас выглядит так же, как и тогда. Черный как смоль, ни одного седого волоска, ничего; все равно есть тело боксера-призера... в отличие от меня. Черт возьми, я уехал на юг много лет назад, и он тоже должен был! Еще более странно, что три щенка, которые остаются там сейчас, выглядят точно так же, как и раньше. Так вот, если это те же самые собаки, то им должно быть уже тридцать или даже сорок, по крайней мере, но они выглядят как щенки.
Холли все это поняла.
- Так... что вы хотите сказать, шеф? - спросила она. - Племянники Хаттори-это кучка... клонов, что ли?
Мастиф огляделся по сторонам и прошептал: - Это одна из теорий, либо так, либо сверхжизненные автоматы. Так что, как в жизни, вы не можете отличить одно от другого. Так что в жизни они не могут отличить друг от друга. Понимаете, что я имею в виду?
Холли нахмурилась, потом фыркнула. - При всем моем уважении, шеф, если эти собаки-автоматы, то мы все останемся без работы. Они идеальны.
- Да, слишком идеально.
Холли отрицательно покачала головой.
Шеф фыркнул. - Видите ли, я не думаю, что автоматы, подобные живым, когда-либо будут приняты, даже на Марсе. Это если они вообще являются автоматами. Если это не так, если они действительно живы, что ж... однажды об этом узнают, и тогда будут приняты законы, чтобы закрыть их. Вот увидишь!
- Как На Земле.
- Вот именно. Аморально делать жизнь, по крайней мере, такой разумной. И вот что я тебе ещё скажу...
Внезапно сзади по дороге пронесся спортивный автомобиль. Он пронесся мимо машины Холли, сверкнув фарами.
- Ух ты! Извините, Шеф, мне пора!
- Этот автомобиль нарушает скоростной режим, - сообщил Макрон.
- Ни хрена себе, Макрон. Давайте прижмем его!
- СЛЕДИ ЗА СВОИМ ЯЗЫКОМ, КОНТАБЛ.
- Да, да, извини. - Эта дорога ведет только к дому профессора Хаттори, верно?
Макрон обратился к своим банкам данных: - да.
- А может, это один из его "клонированных племянников"?
- ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ?
- Не обращай внимания, большой болван. Пойдем.
Включив фары, но ещё не включив сирену, Холли бесшумно тронулась в погоню.
*
Хьюго Хаттори промчался по грунтовой дороге в "одолженной" им спортивной машине с мягким верхом, сверкая фарами, гремя музыкой, его грузовые шорты с множеством карманов гремели прибамбасами и вещицами, когда он постукивал ногой в такт, желтая толстовка без рукавов хлопала на ветру.
Здорово было снова оказаться на Марсе: море, песок, деревья, нормальная атмосфера, а не застрявшая в сухом, холодном капризе или каком-нибудь пикировании космическая колония. Пейзаж тоже был хорош, то есть все эти милые молодые собаки на пляже. Марсиане были такими здоровыми, красивыми людьми, без наркотиков, без бедности и преступности. Конечно, маленький Шибан Хьюго мог бы одолеть даже самого большого, самого мускулистого Добера или Акитана, расхаживающего со своими вещами в открытом спортзале, он был Икс-пёсом и все такое, но все же он наслаждался видом и воображал, что они не были полными слабаками по сравнению. В конце концов, это была не их вина.
Но Бен уже вернулся, прорычал Хьюго у него в голове. Он был так близко, сидел прямо здесь, пил чай и ел торт, как полный придурок! О, но он выглядел потрясающе, такой большой и сильный, настоящий Акитанец, настоящий Икс-пёс, а не обычные смертные. Это будет так здорово, когда он вернётся снова, он и другие.
Если мы сможем их достать.
Обеспокоенный теперь, Хьюго нащупал свой Вокс и проверил капризного. Прошло уже несколько дней. Ему было интересно, как она держится под натиском камуфляжа. Как поживают её резервуары с расплавленной солью, особенно так близко к солнцу? Операция уже отстала от графика из-за миссии по уничтожению плесени, которую Саске послал мальчикам, и шторма тоже. Дополнительное время, которое выделил Хьюго, было-...
Что-то упало сквозь лучи автомобильных фар, шлепнувшись поперек дороги.
Пальма? Черт!
Машина почувствовала препятствие ещё до появления "Икс-пёса" и автоматически затормозила. И все равно слишком поздно. Удар; короткая, резкая вспышка хрустящего металла.
Тишина.
Время шло, всего несколько секунд. Хьюго оторвал лицо от вялой пластиковой подушки безопасности. Он откинулся на спинку сиденья и снял со лба помятые очки. Он увидел, что передняя часть машины превратилась в беспорядочное месиво металла.
Ой.
- Ничего страшного, дом совсем рядом," - подумал он, пытаясь открыть дверцу машины. Она застряла, и он выбрался наружу. Потирая свою толстую Шибанскую шею от того, что могло быть прикосновением хлыста, Хьюго активировал свой Вокс-факел и направил его на поваленное дерево, предполагая, что оно должно быть ослабело от штормов и просто вырвано с корнем. Не повезло, вот и все, верно?
Неправильный.
Ствол дерева был перерублен, срезан чисто, словно бензопилой. Это не было случайностью.
Испуганно вскрикнув, Хьюго помахал фонариком над придорожной листвой. Как и ожидалось, луч упал на высокого пса в костюме и сером плаще, в темных очках, с серой блестящей шерстью.
- Номер пять, - произнесло существо, похожее на серую Лайканскую собаку, но Хьюго знал, что это вовсе не собака, и даже вполовину не такая, как он. Он вышел из кустов и поднял Вокс. Проецирование правового документа он продолжил. - У меня есть ордер на ваш арест и немедленную экстрадицию на Землю. Пожалуйста, сопровождайте нас для дальнейших расспросов.
‘Это мы? - Подумал Хьюго.
Еще одно " оно’ рысцой вышло из подлеска, и он услышал, как его изящные башмаки зашлепали по гравию. Это была самка ИТ, очевидно, Эльзасская догесса, но кто знает наверняка?
- Ты в меньшинстве, номер пять, - сказала она, и её покрытое серой шерстью лицо ничего не выражало. - Не сопротивляйся.
Толстая Шибанская морда Хьюго сморщилась от отвращения.
- Это тот, кому трудно говорить, - сообщил пёс своему напарнику. - Он похож на Х.
- Да, конечно, - как-то мягко усмехнулась догесса.
- Напиши нам, Пятый. - приказал пес.
- Да, - согласилась она, - напиши, где остальные. Мы уполномочены сообщить вам что с первым кто выйдет вперед будут обращаться лучше чем с остальными-...
Вспыхнули огни, красные, синие, красные, и яркие фары пронеслись по дороге.
Патрульная машина.
Пока странные собаки щурились и отвлекались, Хьюго взлетел, перепрыгнув через упавшую пальму, его прыжку помогали слабая хватка марсианской гравитации и его Сила Х-собаки. Он приземлился и помчался вниз по дороге со скоростью х-дога, сверкая неоновыми кроссовками, желтая рубашка прижималась к его мускулистому торсу ветром. На бегу он нащупал свой Вокс и позвонил Дексу.
- Хьюго? - сказал Декс, появляясь на экране.
Хьюго замахал свободной лапой на экран, слишком быстро даже для Декса, чтобы понять, что происходит из-за тряски камеры.
- Успокойся! - Выругался Декс. - Что случилось?
Быстро соображая, Хьюго отдал фашистский салют – для Людей Икс это означало только одно.
- Двойник?
- А! - Прощебетал Хьюго, подняв вверх два пальца.
- За тобой гонятся два двойника?
- А!
- Хорошо, я иду. Где-...
Что-то большое и серое приземлилось перед Хьюго и, врезавшись в него, выбило Вокс из его лапы. Это был мужчина-двойник. Придя в себя, Хьюго бросился в бой, кулак вперед!
Ух!
Двойник взял правую лапу Хьюго в свою и тут же сжал его пальцы и вывернул запястье, причинив такую боль, что молчаливый Хьюго вскрикнул.
- А-а-а!
- Перестань, Номер Пять.
Стиснув зубы и всё ещё крепко сжимая правую лапу в тисках двойника, Хьюго поднял левую ногу вверх, быстро и сильно, быстрее и сильнее, чем любая собака. Ничего хорошего, Доппель блокировал удар другой рукой, и неоновый тренажер Хьюго запульсировал желтым в дюйме от его лица. Тварь даже не вздрогнула. Может быть, он моргнул, но эти бездушные тени скрывали даже это скользящее удовлетворение.
- Прекратите, номер пять. - повторил он.
‘Номер пять " презрительно фыркнул и попытался снова, но его удары были отбиты.
С двойника было довольно.
Обернувшись, Хьюго схватил его за руку и отшвырнул прочь с такой силой, что он не заметил и не понял, что направляется к пальме, пока не врезался спиной в её шершавый древесный ствол.
- Гаг!
Сразу же после удара он инстинктивно пригнулся. Он почувствовал свист в ушах, когда что-то пронеслось над головой, разрезая ствол пальмы и сдирая с его поверхности кусочки дерева.
Хьюго знал, что это такое.
Оттолкнувшись от ствола и стоя наготове, прижав кулаки к груди, он наблюдал за длинным, тонким, черным щупальцем, извивающимся и извивающимся на гравии. Он вытянулся, как хлыст, из указательного пальца двойника. Это был его палец, а таких пальцев у него было ещё много.
Женщина-двойник выскочила из ниоткуда и крепко схватила своего партнера за запястье. - Держи себя в руках, двойник М. - Он должен быть возвращен... относительно неповрежденный.
- Совершенно верно, двойник Р.. - неохотно признал "м".
Щупальце втянулось обратно в палец так же быстро, как и вытянулось, и все вернулось в "нормальное" состояние.
- Давайте переместимся, - сказал М. - марсианские власти слишком близко.
- Да, - ответил Р.
- На пляже?
- Да. Там темно.
Двойники двинулись вперед, развевая шкура. Это были вовсе не шкура, да и вся их одежда тоже, просто инертные биологические продолжения, вроде меха и ногтей, выращенные и сохраненные в качестве сносной маскировки.
Хьюго наблюдал, его карие глаза метались туда-сюда, грудь вздымалась от насыщенного адреналином дыхания, когда агенты-двойники рассыпались веером по обе стороны от него, холодные и небрежные. Они не станут стрелять в него, не смогут. У них не было ружья, они не пользовались таким жалким оружием. Они были оружием, они были двойниками, и то, что они хотели, если они могли чувствовать что-то настолько полезное, как желание, должно было служить Хьюго их земным хозяевам.
Что-то промелькнуло-мысль, решение.
Двойники двигались как единое целое, несясь на Хьюго в идеальное время, ноги стучали по гравию под ними, шкура хлопали позади. Они набросились на него в мгновение ока, рубя его своими серебристыми лапами и тыча в него своей начищенной обувью, туда и сюда, во все стороны. Хьюго уворачивался, нырял, извивался и блокировал все препятствия, пока они втроем двигались через дорогу в безумном танце.
Женщина, Р, проскользнула сквозь защиту Хьюго и ударила его сбоку в шею!
- Гаг!
Это был катализатор. Хьюго потерял концентрацию и стал шарить ещё больше, оказавшись на грани нескольких последующих ударов: пинка тут и удара там. Он был сбит с ног, споткнулся и повалился на землю путаницей конечностей. Не успела его спина коснуться гравия, как нога двойника вонзилась ему в бок и толкнула вверх. Хьюго видел, как вращаются и падают звезды и Марс. Он проломил несколько листьев и упал на берег. Он не знал, как далеко упал, единственным признаком было то, что он приземлился на грубый песок марсианского пляжа, а не на гравий дороги дальше.
Сухой песок смягчил падение Хьюго, но это не имело значения. К тому времени, когда он собрался с силами, чтобы подняться и продолжить бой, двойники приземлились по обе стороны от него и принялись за общее избиение, усмиряя Хьюго ещё больше, пока он не смог сделать ничего, кроме как свернуться в защитный шар.
Он не был Брайсом, Дексом или могучим Эшем, просто маленьким Хьюго.
Удовлетворенный, высокий двойник м схватил Хьюго за шиворот его желтой толстовки и поднял на ноги. С жестокой легкостью он потащил его, окровавленного и избитого, дальше по пляжу, прежде чем толкнуть вперед, заставив спотыкаться и спотыкаться против воли, прочь от дороги и к плещущейся береговой линии, где было ещё темнее.
Хьюго упал на твердый мокрый песок берега, кашляя и отплевываясь, из носа у него хлынула кровь.
С ним было покончено.
- Возьмите вот это, - сказал Доппель М., добавив почти укоризненным тоном: - не увлекайтесь.
- Я умею держать себя в руках, - возмутился его напарник.
Хьюго опрокинуло на спину. Двойник Р. смотрела на него сверху вниз, её губы не улыбались, не двигались. Она подняла правую лапу и выпустила четыре черных щупальца, которые вылетели из её пальцев и обвились вокруг ног Хьюго. Он ожил, начал брыкаться и извиваться с новым сопротивлением, забыв о боли, когда щупальца обвились вокруг его конечностей и обвились вокруг тела, крепко держа. Немой Хьюго попытался закричать, но не смог. Он только бесполезно квакал и с широко раскрытыми от ужаса глазами смотрел, как одно из щупалец спускается к его шее, исследует его, исследует. Она рылась вокруг, липкая, мускулистая Лоза, извиваясь вокруг его тела. Она сжималась вокруг туловища Хьюго, сдавливая его грудь, пока он едва мог дышать.
Затем он начал ощущать боль, когда сопла входили внутрь, сотни канальцев вторгались в его ткани, каждую вену, артерию и капилляр, поглощая кровь, сахар, соли, витамины и все остальное, что поддерживало его жизнедеятельность. Двойник R украл их для себя, и она не оставит ему ничего, кроме ослабленной оболочки, достаточно податливой, чтобы быть транспортированной без проблем.
- И-И-и-ААА! - Наконец Хьюго закричал, и из его глаз хлынула плотина слез, когда он извивался изо всех сил. - Гаааа! -
Одно из извивающихся щупалец намеренно обернулось вокруг его скромной Шибанской морды, затыкая ему рот.
Несмотря на всю эту боль и унижение, Хьюго откинул голову назад. Как только он это сделал, луч фонарика осветил его темные глаза Шибана.
Кто-то приближался!
Две фигуры шагали по пляжу, одна явно женская, другая явно роботизированная.
- Что здесь происходит? - потребовала ответа догесса. - Я офицер полиции. Прекратите делать то, что вы делаете, и положите лапы на головы!
Нет ответа.
- Привет, - сказал я. -
Собака в красной униформе остановилась в тот момент, когда луч её фонарика упал на Хьюго и черные щупальца, которые связывали его, щупальца, которые исходили из лапы р., которые были полностью её лапой.
- Что за...
- Ммммммфх! - крикнул ей Хьюго.
- Гражданский свидетель, - сказал Доппель Р., глядя на Доппеля М.
- Продолжайте усмирять пятерых, - ответил он. - Я нейтрализую свидетеля.
Полицейский попятился, едва не споткнувшись о собственные туфли. - А ты кто такой? А ты кто такой?
Доппель М ничего не ответил; он просто поднял указательный палец и прицелился. Палец почернел, словно обмороженный, а кончик стал острым и блестящим, как обсидиан.
Кто-то прокричал: - осторожно!
В комнату влетело тело-красное, похожее на клыки пятно, отбросившее офицера в сторону, как раз когда щупальца м метнулись вперед и хлестнули воздух там, где она только что стояла.
- Ты в порядке? – спросил незнакомец-рыжевато-серый пёс в белой рубашке.
- Билли? - ответил офицер.
Этот голос! Сердце Хьюго затрепетало от надежды. С удвоенной силой он повернул свое скрученное щупальцами тело, повернул скрученную морду, чтобы посмотреть и убедиться, что это не галлюцинация.
Брайс!
- Номер семь, - сказал двойник Р., приподняв одну бровь.
- Еще раз привет, Холли! - фыркнул Брайс. - Он махнул лапой в сторону офицера. - А теперь отойди, - сказал он, мягко подталкивая её к себе. - Я позабочусь об этих шутниках.
- Н-но... - пробормотал полицейский.
- Поверь мне, - ответил Брайс. - Я все понял.
Кто-то ещё несся по пляжу-бледная собака в длинной серой шерсти.
- Номер шесть, - сказал М.
Декс ответил тем, что поднял свой пистолет и выстрелил прямо в Доппеля м, осветив пляж.
Холли вздрогнула и нырнула в укрытие. - Вот дерьмо!
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Предплечье м уже расширилось, превратившись в щит, блокирующий большинство пуль Декса. Некоторые рвали его конечности, но он, казалось, не обращал на это внимания.
- Декс, оставь это!… - проворчал Брайс, вытаскивая меч. - Просто п-оставь их мне.
Прежде чем Брайс успел что-то предпринять, в драку вмешался кто-то ещё.
- Положите оружие на землю, граждане! - сказал макро-автомат, вразвалку направляясь к Брайсу и Дексу. Его правая лапа втянулась и была заменена пистолетом тазер. - Я ПОВТОРЯЮ. ПОЛОЖИТЕ СВОЕ ОРУЖИЕ НА ЗЕМЛЮ. ЕСЛИ ВЫ НЕ ПОДЧИНИТЕСЬ, ТО БУДЕТЕ ВСТРЕЧЕНЫ СУРОВОЙ СИЛОЙ.
Брайс поднял лапы и оглянулся на Холли, которая стояла на коленях на песке. - Ох, Холли, - сказал он. - А ты не мог бы отозвать своего дружка-автоматчика, пока он не поджарил нам задницы?
Холли собралась с мыслями, типа. - что?
- Присоединился Декс. - Если вы хотите прожить долгую и плодотворную жизнь, констебль Холли, я предлагаю вам выключить "макро" и позволить нам делать нашу работу. Ты здесь слишком много себе позволяешь. Лучшее, что вы можете сделать, это уйти и забыть, что вы что-то видели.
Покачав головой, Холли попятилась к берегу.
- Она потеряла его... - прошептал Декс Брайсу. - хорошо, ты разберешься с М, а я уберу макро.
- Как думаешь, ты справишься со стариной Макроном?
- Ты такой забавный.
- На счет три?
- На счет три.
На счет " три " они двигались как один, Брайс бросился в бой с М; Декс резко развернулся, плащ развевался и выстрелил из пистолета в Макрона.
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Искусственное Доберовское лицо Макрона развалилось под градом пуль Декса, но прежде чем он закончил, автоматчик выстрелил из своего тазера. Он стрелял не зубцами, а невидимым ионизирующим лазером, по которому шло электричество, вспышка синего цвета, прямо в грудь Декса.
Тело Декса дернулось, и он кувыркнулся назад в воздухе, падая плашмя на песок.
- Декс! - взвизгнул Брайс.
Но Брайс ничем не мог ему помочь. Он и двойник м были вовлечены в сражение. Они начали кружить вокруг друг друга: Брайс с обнаженным мечом, крадущийся по песку с грацией ниндзя; Доппель м с указательным пальцем наготове, другая его лапа в кармане, идущий небрежно, словно он владел пляжем.
- Нет смысла сопротивляться, Икс-пёс, - сказал М.
- Декс! - прорычал Брайс. - Декс! - Ты в порядке?
Думая или нет, она сама не была уверена, Элфи подошла и перевернула Декса на спину.
Он даже не дышал.
Холли предположила, что Макрон, должно быть, сломался или что – то ещё-его тазер не должен был убивать!
Вспомнив о своей тренировке, Холли снова и снова делала искусственное дыхание, надавливая на грудь Декса. Когда она наклонилась, чтобы подарить ему поцелуй жизни, его сверкающие серые глаза закатились, и он пришел в себя. Он не кашлял и не отхаркивался, просто поднял вверх затянутую в перчатку лапу в знак протеста.
- Оставь это, догесса, - сказал он. - Кроме того, ты не знаешь, где я был.
Холли изумленно уставилась на него.
Радуясь голосу Декса, Брайс навострил полуопущенные уши, стараясь быть как можно более прямыми. - Он обратился к двойнику Р, сердито и уверенно. - Тебе лучше отпустить Хьюго ликети-сплит, Р, или ты тоже его получишь, как только я закончу с м здесь.
- Грррфх! - Воскликнул Хьюго.
Доппель м проинструктировал своего напарника. - держись за пятерку, я выведу из строя семерку.
- Он слишком силен для тебя, м, - возразила она.
- Молчать!”, - ответил М. - Я был обновлен с момента моего последнего поражения. На этот раз он мой.
Брайс фыркнул: - ты говоришь все больше и больше как Макс каждый раз, когда ты возвращаешься, властные штаны.
- Мы ваши начальники, Икс-псы, вы устарели.
- Дурацкие копии, вот кто ты.
- Мы стоим выше на ваших плечах.
- О, философия. Я впечатлен. - Нет!
- Дурак! Поклонись мне!
М выхватил левую лапу из кармана шкура и выставил вперед указательный палец.
Брайс отшвырнул свое тело в сторону от острого орудия и одновременно пустил в ход свой собственный, выхватил меч и разрубил щупальце пополам-размытое пятно или скорость и мастерство Икс-пёса.
- Ах! - Двойник м зарычал, убирая лапу. Его палец несколько секунд корчился на полу, а потом обмяк. Затем он испарился и растворился в песке, оставив лишь черное маслянистое пятно.
Брайс вытер свой широкий нос большим пальцем: - один маленький поросенок.
Что - то похожее на гнев мелькнуло на точеном сером Лайканском лице Доппеля М.
- У меня их ещё много... ‘свиньи. - прорычал он.
М поднял правую лапу и выпрямил пальцы. Его мех почернел от прожилок и нитей, которые быстро слиплись на пальцах. Они срослись и выросли в форму клинка, около полуметра длиной, прежде чем затвердеть с костеподобной оболочкой.
- Святые угодники! - Ахнула Холли, отползая назад по песку. - Что это за штука?
- Биологическое оружие, - сказал Декс. - Успокойтесь, констебль Холли, мы вас защитим.
Холли посмотрела на него, но ничего не сказала.
Брайс сменил позу и поднял меч обеими лапами, как самурай.
- Вот так-то лучше, - сказал он. - Иди и дерись со мной, как собака.
Двойник рванулся вперед, тыча костяным клинком в Брайса.
Ничего хорошего.
Брайс отвел меч-руку двойника в сторону плоской стороной клинка, а затем убрал его, рассекая запястье. Результаты не сразу дошли до сознания м., Когда он понял, что вся его лапа отсутствовала и таяла прямо на песке перед ним.
- ААА-Гах! - завопил он, падая на колени и зажимая окровавленную культю другой рукой. Черная жидкость просочилась на песок, становясь серой и дымясь так же быстро, как и разбрызгивалась.
Брайс самоуверенно фыркнул, а затем направил свой меч на пораженное существо:
- Я смиренно предлагаю, двойник М, ты и Леди Р там к-кк-считайте, что это квиты и убирайтесь с этой планеты.
Двойник М, казалось, задумался.
- Твои пальцы отрастут снова, а голова-нет, - предупредил Брайс. - Я займусь этим в следующий раз.
М пришел к определенному решению. Он медленно поднялся.
Развернувшись, с развевающейся шерстью, двойник направил свои пальцы в сторону Брайса, как цеп. Они хлестали по пляжу, поднимая брызги песка, но Брайс уже исчез, крутясь в воздухе и приземляясь позади М.
Быстрый и бесшумный Кусанаги рассек шею двойника.
Фвип!
Следуя инерции своего замаха, Брайс повернулся лицом к звездному морю, держа меч ровно, грудь вздымалась, огненные глаза были закрыты. Он не мог закрыть уши от звука позади себя, от шлепнувшегося на землю тела и вытекающей жизненной жидкости. Он отнял жизнь, в некотором роде, и это никогда не становилось легче.
- У тебя был шанс, М, - сказал он.
Открыв глаза, Брайс повернулся к Р, но двойник уже убежал, оставив Хьюго кашлять и брызгать слюной на песке.
Брайс подбежал и помог ему подняться.
- Хьюго, ты в порядке?
Немой Икс-пёс кивнул и сделал знак рукой.
Проходя мимо, серый Декс взглянул на такого же серого двойника, на его обмякшее тело.
- Ну что ж, это один конец, - сказал он, раздавливая занавески ногой. - Еще шесть до-...
Вззз-зззип!
Рядом с головой Декса сверкнула яркая вспышка, и он рухнул, как мешок с картошкой!
- Декс! - взвизгнул Брайс.
Это была офицер Холли Хантер со своей электрошоковой дубинкой. Она прикоснулась им к голове Декса сбоку и, благодаря точному электрохимическому взаимодействию, отправила его под воду.
- Хорошо, - сказала она, освобождая Декса от его пистолета и направляя его на Брайса и Хьюго. - Никому не двигаться. Вы оба арестованы.
- Ой, Холли. - заскулил Брайс.
- Не смей говорить мне "Ох Холли", ты, ублюдочный убийца. - Не двигайся!
- Я никуда не двигаюсь.
- Ладно, хорошо, - сказала Холли. - На пол, оба, лапы за голову!
Брайс взглянул на Хьюго, потом снова на Холли. - так что же лучше: лежать или лежать? Ты посылаешь смешанные сигналы, девочка.
После минуты, отданной оценке этого самоуверенного сукина сына, Холли подтвердила свою позицию, - я вызвала подкрепление.
- И когда же? - Рявкнул Брайс.
- Я уже перезвонил ему в машине, так что не пытайся ничего предпринять.
Еще раз взглянув на Хьюго, Брайс медленно развел лапы в жесте "пожалуйста, успокойтесь". - Послушай, Холли, ты ведь всего лишь стажер-полицейский, верно? Ты слишком много себе позволяешь. Я имею в виду, что вы не знаете, что делать с этим там peashooter.
- Моя мама была солдатом, а я выросла на ранчо, стреляя из консервных банок для развлечения. Я могу сбросить тебя и твоего дружка-панка за миллисекунду.
- Консервные банки не двигаются и уж точно не кровоточат.
- А ты знаешь?
- Что?
- Кровоточить? - Холли усмехнулась, оглядывая Брайса. - Да что же вы, твари, так и прыгаете по всему дому? Какие - то странные новые автоматы-убийцы?
- Нет, давай уже-...
- Шеф рассказал мне о тебе! Дом Хаттори. Я не верил в это, но теперь...
Брайс опустил подбородок: - Холли, послушай, что бы ты ни слышала, нет никакой необходимости вмешиваться дальше. - Хорошо? Самое лучшее, что вы можете сделать, это развернуться и идти. Притворись, что ты н-н-никогда ничего не видел. Я-я-я обещаю, с Богом в качестве моего свидетеля, что мы никому не причиним вреда-...
- Не смей говорить о Боге! Ты просто ненормальный! А как насчет той собаки, которую ты только что убил?
- Собака? Он не был никакой собакой, девочка. -
- Ты отрубил ему эту чертову башку! - Взорвалась Холли. - Она немного успокоилась и тихо добавила: - вы отрезали ему голову. Ты убил его.
Брайс указал Холли направо. - Взгляни-ка. Прямо здесь. Тебе это не кажется собачьим?
Холли судорожно сглотнула. Она украдкой взглянула направо, на М, и увидела не труп, а растекающуюся лужу маслянистой черной слизи, дымящуюся и кипящую, как миниатюрная смоляная яма. Даже его одежда была сломана.
- Боже всемогущий.
Брайс почесал ухо. - они не собачьи. Они как... биомашины. Верно, Хьюго?
Хьюго кивнул, его бровь дрогнула от пирсинга.
- Видишь ли, он бы убил тебя, а потом-...
- А ты что? - Перебила его Холли, Брайс.
- А?
- Ты что, псина?
- Пауза.
- Ну конечно, - гордо заявил Брайс и добавил: - Я же собачка и ещё кое-кто.
Холли уставилась на него, всё ещё держа палец на спусковом крючке.
- Значит, т-ты не Билл, это ты... тебя зовут Брайс?
- Да, Брайс.
- Брайс, - одними губами произнесла Холли, чуть не плача и качая головой. - Брайс. Нет, нет, это невозможно...
- Ты в порядке, милая? - Брайс рассмеялся. - А теперь не хочешь опустить пистолет? Это заставляет меня нервничать-...
Поп!
Сломанный макрос закоротило, и пляж осветился электрическими искрами. Все выпрыгнули из кожи вон, включая Холли.
ЩЁЛК!
Еще одна, более громкая и яркая вспышка.
Брайс снова упал на песок, схватившись за свое тело. - Ух ты. - Шшшш!
Холли потребовалось некоторое время, чтобы понять, что она выстрелила.
Прежде чем она смогла объяснить, что это был несчастный случай, непроизвольное рефлекторное действие, рядом с ней появился Декс, его серое лицо выражало отвращение. Из-за спины Холли высунулась затянутая в перчатку лапа и схватила её за руку с пистолетом.
- Отпусти меня! - рявкнула она, брыкаясь, извиваясь и выпуская в небо несколько бесполезных пуль. - Отпусти меня, урод!
Треск, треск, треск!
Декс вырвал пистолет из отчаянной хватки Элфи. - Проклятые клыки, вы все одинаковые.
Вернувшись к занятиям по самообороне, Элфи изо всех сил ткнула своего похитителя в живот-раз, два, три. Удары не имели никакого эффекта! Она попыталась ударить Декса в шею или в глаза, в любое уязвимое место, но после нескольких быстрых уверток и блоков он схватил обе её лапы в свои и крепко держал.
Мерцающие серые глаза Декса приняли убийственный вид. Он собирался убить ее; разорвать этого жалкого, жестокого, недоверчивого, фанатичного пса пополам. -
- Декс! - крикнул Брайс. - Отпусти её, брат! Отпусти ее!
Декс презрительно отбросил руки Элфи в сторону и ударил её по лицу.
- Ах!
Она шлепнулась вниз, полицейская шляпа взлетела.
Брайс пришел в ужас. - Черт побери, Декс! - выдохнул он, отталкивая суетливого Хьюго в сторону и спотыкаясь, поднимая за собой песок, одной лапой сжимая окровавленные ребра. - Холли? - спросил он, подползая к убитому горем констеблю. Он обнял её и потряс, пытаясь разбудить. - Ты в порядке, Холли? Поговори со мной.
- Я только дал ей пощечину, - оправдывался Декс.
К облегчению Брайса, Холли застонала и зашевелилась – Пощечина Икс-пса не была обычной пощечиной.
Брайс сердито посмотрел на брата. - ты вышел из-под контроля!
Декс взорвался: - я потерял контроль? - Я? Она только что застрелила тебя, тупой ублюдок!
- Она не м-м-м-имела это в виду, мы... мы напугали её... - Брайс замолчал, позволив Холли плюхнуться на песок и проверить кровоточащий бок. Его белая рубашка быстро становилась красной.
- Разве это плохо? - спросил Дэкс.
- Я... я... я не знаю.
- Это как раз то, что нам нужно, ты истекаешь кровью. Изумительный.
- Ш-ш-ш-ш. - кипятился Брайс.
- Ладно, успокойся. Мы отвезем тебя в дом и залатаем, - сказал Декс. - Он посмотрел на Хьюго, - иди найди её патрульную машину, попробуй отменить запрос на подкрепление.
Хьюго кивнул и побежал вверх по песчаному берегу.
- Пойдем, я отнесу тебя в фургон, - сказал он. - Я помогу тебе добраться до машины.
Брайс отвыглядел. - Я пойду пешком. Ты несешь Холли.
- Что? - Декс недоверчиво усмехнулся. - Борк, сука, счастливая на спусковой крючок! Давай просто оставим её здесь.
Резко повернувшись к Дексу, Брайс схватил его за лацканы пиджака и притянул к своему лицу.
- Не смей так о ней говорить! - вскипел он, хлопая ушами. - Никогда ни о ком так не говори! - -Он сделал несколько глубоких вдохов и продолжил:-Она м-м-м-м... помечена, Декс! - объяснил он, раздувая ноздри. - Она п-п-видела двойников, и они придут и убьют её, если мы оставим её здесь, и ты это знаешь. И ты это знаешь. И это М-ммм-убийство по доверенности, и я не позволю тебе сделать это. Только не снова. Ни ты, ни Эш, никто и никогда. Так что подними ее!
Декс попытался с презрением оттолкнуть окровавленные лапы Брайса и уйти, но хватка брата была железной.
- Н-н-н-никто не пострадает, - сказал Брайс, обливаясь потом, дрожа и истекая кровью. - Ты меня понимаешь? Никто!
Декс медленно поднял лапы. - Ладно. - успокоил он её.
Глубоко вздохнув, Брайс драчливо отпустил своего товарища Икс-пёса.
Раздраженно дернув себя за лацканы пиджака, Декс в конце концов подхватил Холли и неторопливо зашагал по пляжу вместе с Брайсом. Они добрались до дороги, где остановили свой фургон, всё ещё сияя фарами. Брайс рухнул на пассажирское сиденье, хрюкая и истекая кровью, в то время как Декс бросил Холли на заднее сиденье и закрыл двери.
Подбежал Хьюго. - ОНА НЕ ВЫЗВАЛА ПОДКРЕПЛЕНИЕ.
- Ну, - сказал Декс, причмокнув губами, - спасибо Борку за это. - он посмотрел на темную и тихую дорогу, на сверкающую полицейскую машину Холли, припаркованную у качающихся пальм. - Мы не можем оставить это здесь. Хьюго, возьми его и следуй за нами в дом. Нам все равно может понадобиться другая машина для побега.
Кивнув, Хьюго побежал вниз по дороге.
Декс сел в фургон, схватил руль и сказал раненому Брайсу: - ты будешь моей смертью.
42
Дверь открылась по голосовому приказу Кесондры, и в её каюту вошел Шеп, засунув лапы в карманы коричневой кожаной куртки. Одет он был, как всегда, в белую футболку, черные брюки, ничего особенного; Шеп не одевался модно, но и не выдерживал.
- Готов идти? - спросил он, стоя в холле.
- Почти, - ответила Кесондра откуда-то из-за угла, вероятно, из своей спальни, которая была пристроена к гостиной. Расположение комнат О.Т. было одинаковым, по крайней мере, в этом крыле, построенном специально для команды Криса.
Пока он ждал, Шеп заметил тонкую продолговатую тень Кесондры, играющую на ковре в гостиной. День, возможно, и покинул долину Маринеров, но он задержался над городом Олимпом, благодаря более западному положению поселения на марсианском шаре.
Ух!
Шеп нахмурился. - Что это было? - крикнул он, не решаясь выйти из-за угла, чтобы Кесондра не была полностью одета.
- Всего лишь муха! - фыркнула Кесондра. - Пропустил. Это уже давно не дает мне покоя. Простите за дешевый каламбур.
- Митты стали дешевле.
У Кесондры не было ничего особенного в её квартире, кроме некоторых основных декораций, которые были включены: высокая ваза с 3D-печатными цветами, несколько фотографий и деформированные произведения искусства – шоу-домашний материал. Никто даже не пользовался этой комнатой раньше, с тех пор как её построили четыре года назад. Крис позаботился о том, чтобы будущее крыло с двумя дюжинами комнат было готово к расширению проекта.
Среди стандартных блюд темные эльзасские глаза Шепа остановились на новом дополнении: маленькой голографической рамке для фотографий, установленной на полке телевизора. Он потускнел и переместился через различные фотографии; на многих из них были изображены подросток Кесондра и её младший брат Оскар. Там были и другие собаки, семья и друзья, возможно, няньки, даже телохранители.
Джастин Уэйд явно отсутствовал.
Неудивительно, что они с Кесондрой так и не поладили, подумал Шеп, вероятно, Джастен едва знал своих детей. Саске и Викки были более внимательными родителями к собакам, созданным в лаборатории, чем Юстен к своей собственной плоти и крови.
- А как насчет итальянского, Шеп? - Позвала Кесондра. - Я имею в виду ужин.
- Прекрасно.
Спутник Шепа рысцой вбежал в гостиную и овыглядел в поле зрения. На ней был обычный костюм, белая рубашка, красный пиджак и черные брюки, не говоря уже о фирменных самоубийственных туфлях на высоких каблуках от Кесондры Уэйд. Хотя на улице всё ещё было тепло и солнечно, с наступлением ночи температура упадет, как это всегда бывало здесь, в горах, даже летом.
- Как я выгляжу? - спросила Кесондра, дотрагиваясь до своей блестящей белокурой гривы, ухоженной и уложенной так, что она была готова прожить ещё хоть дюйм. Нос её, как всегда, был полихромно-красным; Шеп заметил, что у неё была склонность к этому цвету, почти как у собаки Икс.
Большой черный эльзасец прочистил горло, - ты выглядишь... хорошо.
- Спасибо.
Бззззззззззз…
Крылатая точка просвистела мимо уха Кесондры и понеслась вниз по коридору.
Бзззззз-...
Шеп выхватил муху из воздуха, затем опустил лапу на бок, где она и осталась зажатой. В течение нескольких секунд раздавалось приглушенное жужжание.
- Хороший улов, - сказала Кесондра.
- Ты же знаешь, что улицы всё ещё довольно грязные, - ответил Шеп, кивая на Кесондру. - Ты сможешь нормально ходить в них?
Обе собаки посмотрели вниз на эти убийственные высокие каблуки. - А почему бы и нет, - сказала Кесондра, взмахнув гривой.
- Снаружи может быть скользко. Пыль слякотная.
Взглянув на сжатую в кулак лапу Шепа, Кесондра выдохнула:
Шеп моргнул и наконец сказал:
Покинув комнату, Кесондра и Шеп направились через пустынное жилое крыло, пустынное, если не считать одного из свистящих Сизифа уборщиков Бена и вакбота, совершающего обход-конечно, Саске и Миттс были заняты Брауном.
- Я лучше закажу такси, - сказала Кесондра.
Шеп остановил её лапу: - не нужно, Саске сказал, что я могу одолжить его машину.
Догесса взглянула на него. - Я надеюсь, ты не поставишь его в кирпичную стену, как грузовик Бена? - пошутила она.
- Не без причины.
Выйдя из гостиницы и пройдя через белые холлы О.Т., Они вошли в стеклянный лифт, спустились на первый этаж и протолкались мимо шума и суеты главного фойе О.Т.
Выйдя во двор, Шеп открыл лапу, которую, по-видимому, держал закрытой в течение последних пяти минут.
Бззззззззизззз... .
- О! - рявкнула Кесондра. - Я думал, ты его раздавил.
Шеп печально посмотрел на неё. - А зачем мне это делать? - спросил он, отряхивая свои большие лапы.
Насмешка. - И вы тащили его всю дорогу сюда?
- Окна наверху не открываются, воздух слишком разрежен.
- Я знаю, но... это всего лишь муха.
Шеп по-своему пожал плечами. - Кто-то однажды сказал мне, что муха имеет такое же право на жизнь, как и я. На самом деле, он имеет большее право, учитывая, что я искусственная мерзость, в то время как это одно из прекрасных божьих созданий.
- Ты не можешь в это поверить, Шеп! - фыркнула Кесондра.
- Гм... Нет.
- Итак, подожди… - ты солгал.
Шеп объяснил. - Нет. Если я цитирую то, что кто-то сказал мне, это не ложь. Я просто должен был заменить ‘ты " на "Я", чтобы предложение имело смысл. Это разрешено. Так и должно быть, иначе я не смог бы этого сказать.
- Ох. Я вижу. Извините.
- Конечно, продолжайте пытаться. Если вы когда-нибудь обнаружите истинную ложь, я хотел бы знать. Крис убежден, что я могу это сделать, и сделал, просто мы оба пропустили это.
- Я буду держать ухо востро, - хохотнула Кесондра.
Они пошли дальше.
- Кстати, кого ты цитируешь?
Лапы Шепа нащупали его карманы.
- Очень храбрая собачка. Она изменила свое мнение обо мне… в итоге.
Кивнув, Кесондра взяла Шепа под руку:
- Ну, во всяком случае, я знаю, кого я предпочитаю видеть жужжащим в моей квартире.
- Хм.
*
Когда все сошли с американских горок, Вокс Фуми заиграл то, что Эйнен распознал как бодрое исполнение "К Элизе". - Погодите, ребята, это же дядя Саске.
Руби посмотрела на Фуми, потом ткнула большим пальцем через плечо:
- Эм, Я пойду куплю сахарную вату.
- Ладно.
- Ну же, Эйнен. Помоги мне его нести.
- А, ну да.
Руби и Эйнен направились к прилавку с сахарной ватой.
Тоби остался с Фуми, которая ответила ей по Воксу. Это действительно был "дядя" Саске, прогуливающийся по белому звездному небу "Олимпус текнолоджи" и выглядящий счастливым.
- Привет! - пропищал он. - Ну что, мы уже повеселились?
- Добираюсь, - сказал Тоби, наклоняясь.
Саске усмехнулся:
- Хорошо, хорошо, - он откашлялся. - Я просто хотел узнать, как ты.
- У нас все хорошо, - ответил Фуми, пожимая плечами. - Верно, Тоби?
- Все хорошо.
- Просто будь осторожен, когда идешь в клуб, - без промедления сказал Саске, - никогда не знаешь, с кем можешь столкнуться в глухих переулках города. Поверь мне, в это время года там много грабежей, столько туристов.
Фуми подошла, как дочь-подросток Саске:
- Эй, я сама могу о себе позаботиться.
- Я в этом не сомневаюсь, выросший в колониях! - Но не забывай, - смущенно прорычал Саске. - ты же помнишь… ты с ребятами.
- Конечно, - ответил Фуми чуть более скромно.
- Где Эйнен?
- Со своей девушкой! - фыркнул Тобиас.
Профессор поправил свои очки.
- Э-э... с подругой? О чем ты вообще говоришь? -
- Она просто моя подруга, - отрезала Фуми, свирепо глядя на Тоби. - Она же с Земли. Долгая история, я расскажу тебе сегодня вечером.
- Ох...
- Ничего страшного, Крис, не волнуйся. Тоби просто дразнит тебя.
Крис выглядел в основном успокоенным. - Ну, я... я постараюсь больше не приставать к тебе, - сказал он, слабо хихикая. Он погрозил ей пальцем: - Веди себя прилично в клубе, Тоби. Не увлекайся этим.
- Как будто! - рявкнул юноша, щелкнув ухом.
- Ну да, конечно...
Профессор отключился.
Убирая Вокс в маленькую желтую сумочку, Фуми покачала головой и фыркнула:
- Похоже, Саске все-таки не доверяет мне вас, ребята.
- Эй, не волнуйся, Фуми, он такой, даже когда идет сюда с нами.
- Неужели?
- Ага! Он, типа, ну... смущает.
Эйнен и Руби вернулись из прилавка с сахарной ватой, держа в лапах облака сахарной пудры.
- Вы все сахарная вата! - Объявила Руби, передавая его по кругу. После нескольких неуверенных кусочков своей сахарной ваты пастушка поднесла густую розовую конфету к меху Тоби. Этот цвет идеально подходил к его Поли-расчесанным пятнам. - Эй, смотри, щелк!
- Мои прыщи на самом деле имеют вкус сахарной ваты. - заявил Тоби.
Все дружно захихикали.
Как только веселье улеглось, Эйнен спросил:
- Тот Самый "Профессор"? - -Повторила руби с притворным недоверием.
- Я имею в виду дядю Саске. - поправил его Эйнен, неуверенно улыбаясь.
- Мы называем его профессором, потому что он, по-видимому, является действующим профессором автоматов и кибернетики О.Т., - объяснил Тобиас из-за своего облака сахарной ваты, добавив хрипло, как всегда, - хотя он не прочитал ни одной лекции и не принял ни одного студента с тех пор, как я здесь... что, по общему признанию, не так уж и долго.
Фуми двинулся дальше, пока Тоби не сказал слишком много. - Саске просто проверял, что меня ещё не ограбили, - полушутя сказала она.
Руби рассмеялась: - ограбили?
- Он настоящий беспокойный человек, - сказал Тоби. - Всегда проверяешь нас, en he Эйнен?
- ТЧ! Да. Иногда это действует мне на нервы.
- Эй, он заботится о тебе, вот и все.
- Да, мы знаем, - заверил его Тоби.
- Да. - согласился Эйнен. - Он действительно хороший пес. Ты бы его полюбила, Руби.
- Держу пари, - ответила Руби.
Прочистив горло, она посмотрела на море, на звезды и в никуда, её улыбка исчезла.
- Что-нибудь слышно от Бласса? - спросил Тоби, стараясь не казаться слишком нетерпеливым.
- Пока нет.
- Он идет или как?
- Я позвоню ему через минуту, - сказала Руби. - Я уверена, что он скоро будет здесь. - Она отвела взгляд и прорычала себе под нос: - лучше бы он был здесь.
*
Пссшшшш!
Декс обрызгал левую сторону вздымающейся грудной клетки Брайса большим белым баллончиком. По мере того как химикаты брызгали из сопла банки, они растягивались и мгновенно затвердевали в липкие волокна, таким образом покрывая рану чистым белым мгновенным тканевым пластырем.
- Этого вполне достаточно. Тебе чертовски повезло, что он только задел тебя.
- Спасибо, брат... - проворчал Брайс, больше похожий на щенка, который только что содрал кожу с колена, а не был застрелен. - Ничего особенного. Эти ребра х-собаки похожи на батут.
- Выпейте, съешьте что-нибудь, - посоветовал доктор Декс.
- Конечно.
Склонившись над кухонной раковиной, Брайс жадно глотал воду прямо из крана. Он опустил под него голову и шею и втер его в свой мех.
- Даюм, здесь жарко.
- Твое тело на пределе возможностей, Брайс, борется и выздоравливает. Ты же знаешь, как это бывает.
- Ну да. Я... я знаю.
- В морозилке есть лед. Сделайте пресс.
Декс только что упаковал то, что, как он предполагал, было довольно превосходным медицинским набором доктора Фуми Томинаги, когда его Вокс потребовал его внимания.
Бип, бип, бип!
- Что?
Оттуда выскочил Раи в блестящей шляпе. Декс не был уверен, как играть в эту игру. Кто она-рай или Руби? Один или в компании? Он ждал какого-нибудь знака.
- Все в порядке, - сказала Раи, прочитав выражение лица Декса. - Я их на минутку бросила. Туалет.
Услышав голос Раи, Брайс оттолкнулся от раковины и наклонился к ней, весь мокрый.
- Эй, солдат.
Какое-то время они молча смотрели друг на друга.
- Ты в порядке? - спросил Раи. - Ты выглядишь ужасно.
Брайс вытер пот со лба. - Я в порядке, просто здесь жарко, вот и все, - сказал он, даже не глядя на свою рану.
Раи оглянулась через плечо, без сомнения проверяя Эйнена и Тобиаса. - Послушайте, я не могу сама уложить этих двух плохишей и Мисс Томинагу, так что вам лучше спуститься сюда и помочь. Вы должны были быть здесь ещё час назад.
- Извини, С-С-что-то случилось... или кто-то.
- Что?
Декс и Брайс обменялись взглядами, затем посмотрели в потолок.
*
Холли сидела на диване, положив лапы на колени, стакан нетронутого лимонада стоял на кофейном столике. Этот неулыбчивый тип Декса велел ей сидеть смирно, если только она "не захочет ещё одной пощечины".
Заложница посмотрела налево, в сторону библиотеки. Там был тот, кого звали Хьюго, Шибан в желтой толстовке без рукавов. Он работал над панелью в стене, пытаясь взломать систему безопасности и открыть прозрачную титановую перегородку библиотеки. Неужели он охотился за этими старинными книгами? Были ли эти собаки просто грабителями?
Собаки? Нет, они просто чокнутые, более убедительные, чем Брут, или что-то ещё похуже, как сказал шеф.
Холли посмотрела в другую сторону, направо, на лестницу. Они были так близко, а выход как раз внизу. Она снова посмотрела на Хьюго. Казалось, он был поглощен своей работой, слишком поглощен, чтобы быть эффективным тюремщиком.
Сейчас или никогда, Холли Хантер.
Она пошла на это. Ступеньки, ступеньки, Спускайся вниз, Холли. Не оглядывайся назад!
- Ах!
Холли поперхнулась, когда чья-то лапа схватила её за шкирку и швырнула обратно на середину гостиной. Собака резко обернулась, размахивая руками, и обнаружила, что Хьюго преграждает ей путь. Мускулистый, поличешенный Шибан предостерегающе погрозил ей пальцем, а затем указал на диван. Холли бросилась к нему, пытаясь оттолкнуть в сторону, но он просто схватил её за руки и удержал. Он был как скала, сильный, неподвижный. Он снова оттолкнул её.
- ААА! - пропищал он ещё более сердито, указывая куда-то вдаль. - Ах, ах!
Холли оглядела его с головы до ног. - Да что с тобой такое, черт возьми? - усмехнулась она. - Ты сломал свои речевые цепи?
Ноздри Хьюго раздулись.
- Слушай внимательно, кем бы ты ни был, похищение полицейского-серьезное преступление, - предупредила Холли. - Скоро меня хватятся. Они будут меня искать.
Нет ответа.
- Знаешь что ещё? Я друг Оскара Уэйда. Я его девушка. Да. Его отец-Адмирал Уэйд. Знаешь, кто это? Да, держу пари, что да. Так что если ты хочешь жить, тебе лучше сдаться прямо сейчас, потому что уэйды не потерпят этого дерьма!
Хьюго просто молча смотрел.
- Скажи что-нибудь! - крикнула ему Холли. - Что ты собираешься со мной делать? Что тебе надо? Скажи мне!
Ничего.
Затем послышались шаги, металлические, спокойные.
- Боюсь, что Хьюго не может говорить, Мисс Хантер, - сказал Декс, поднимаясь по винтовой лестнице и входя в гостиную на первом этаже. - Он немой, если хотите.
Элфи переводила взгляд с Декса на Хьюго. - Немой?
Декс засунул свои бесчувственные лапы в перчатках в карманы шкура. - Когда его создали, что - то пошло не так. Он общается с помощью языка жестов.
Холли озадаченно нахмурилась.
- Я присмотрю за ней, Хьюго. А ты возвращайся к работе.
Хьюго поклонился и насмешливо покрутил лапой.
Как только это уродство прошло, лунно-серые глаза Декса сверкнули в направлении Элфи. - Будь уверен, пёс, мы не причиним тебе вреда. На самом деле Брайс настоял, чтобы мы привезли тебя сюда ради твоей же безопасности. Так что будьте благодарны.
- Благодарен? - Холли усмехнулась.
- Да. Будь моя воля, ты, наверное, уже был бы доппель-чау. - на этой ноте Декс выглянул в окно, в черноту марсианской ночи. - они не могут сюда проникнуть. Ты в полной безопасности.
Холли уже собиралась спросить, что это за "двойник", когда кто-то поднялся по лестнице. Это был Билли, или Брайс, неважно; собака, которую Холли точно подстрелила, и все же он был здесь. Он нёс поднос с едой: сандвич, пакет чипсов и даже стакан молока. Он ступил в гостиную в длинных черных шортах, шлепая босыми ногами по деревянному полу.
- Привет, офицер, - прощебетал он Холли. Он взглянул на поднос и слегка приподнял его, протягивая пленнику и сияя, как гордый щенок в День матери.
- Что ты делаешь? - прошептал ему Декс.
- Что? - Брайс фыркнул в ответ.
- Играем в няньки, да? Я думала, ты делаешь бутерброды для себя, а не для неё.
- Ну, сначала я был голоден, - извинился Брайс, переминаясь с ноги на ногу, - но потом я... я... я подумал, что Холли м-м-м... может быть, голодна и все такое, поэтому приготовил ей тоже.
- Он невинно улыбнулся.
Декс вздохнул: - Просто отдай ей этот чертов поднос и иди одевайся. Мы должны идти.
- Ладно, ладно. Это меня подстрелили, я должен был скулить и стонать, а не ты.
Брайс подошел к Холли и протянул ей поднос. - Держи.
Холли отступила назад.
- Давай, возьми его.
Пленница посмотрела на поднос, но её взгляд скользнул дальше, к его носителю. Брайс выглядел таким реальным, его мех лоснился от масел, а зерно было правильно ориентировано, никакой этой жалкой автоматической подделки. У какого робота есть такие реалистичные, подвижные мышцы, или шрамы, или такое красивое лицо? У него даже был мужской запах.
Но нет... этого просто не может быть.
Холли моргнула и резко вздохнула. Она положила лапы под поднос и улыбнулась. Брайс отпустил его.
Это была ошибка.
- Рагх! - вскрикнула Холли и с размаху ударила подносом по растерянному лицу Брайса. Оттолкнув его в сторону, она бросилась к лестнице, направляясь на кухню.
- Холли! - Брайс захлебнулся слюной, вытирая слезящиеся глаза.
Декс лениво стоял рядом. - Борк, отпусти её, - сказал он, поднимая лапу к Хьюго, чтобы тот не пустился в погоню. - Двойники убьют её. Это решает нашу проблему.
- Декс! - выругался Брайс.
Слетев вниз, Питски перемахнул через последний изгиб перил и потянулся к Холли, едва не задев её, когда она вручную открыла дверь и выбежала во влажную марсианскую ночь.
- Ай, стреляй!
Брайс погнался за ней вокруг дома, к подъездной дорожке, где стояли полицейская машина и фургон.
- Холли, пожалуйста!
Ничего хорошего, она продолжала идти. Черт побери, как она была быстра! Раненое тело Брайса было помехой, но ему нельзя было отказать. Он схватил Холли за рубашку и притянул её обратно в свои объятия.
- Попался!
- Отпусти! - Элфи завизжала, брыкаясь и извиваясь. - Помогите мне! Кто-нибудь, хи-хи-хи!
- Прекрати это! - Умолял Брайс, когда Холли попыталась ударить его пятками по голени. - Ой! Ой! Ой! Холли, п-п-пожалуйста, остановись! - Пожалуйста!
- Отпусти меня, грязный сукин сын! Отпусти меня!
- Я н-н-не сделаю тебе больно! Никто тебя не обидит-ААА!
Холли ткнула Брайса локтем прямо в раненые ребра.
- Ааааа!… - проворчал Брайс. - Черт побери, довольно!
Охваченный внезапной яростью, Брайс повалил Холли на пол и сел ей на ноги. Он крепко держал её за руки, чтобы она не могла ударить его.
- Прекрати! - рявкнул он. - Просто ш-ш-ш-ш-УТ и слушать!
Холли лежала там, её грудь вздымалась от страха, Брайс нависал над ней, горячий, потный и разъяренный – органический. Тогда Холли поняла, что он не автомат, а живой.
И тут Холли увидела, что на шее у Брайса висит что – то блестящее и серебристое-крест.
О Боже.
- Брайс! - Позвал Декс. - Брайс, где ты?
- Сюда!
Декс пробежал через сад на подъездную дорожку. - Поторопись и возвращайся в дом, - сказал он, осматривая пальмы глазами, держа пистолет в лапе. - Здесь небезопасно.
Брайс встал и протянул ей свою лапу. - Холли, пожалуйста, вернись в дом. Пожалуйста.
Холли стояла неподвижно, не веря своим глазам.
- Пожалуйста. Я буду защищать тебя. Я обещаю.
- Защитить меня?
- Брайс, - позвал Декс, хватая его за плечо.
Брайс сбросил свою лапу и обратился к Холли: - Послушай, я... я знаю, что это не м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м... - Брайс убрал свою красную лапу и указал на ночь. - Ты можешь уйти, если хочешь, но эти твари найдут тебя и убьют. Но если ты останешься ещё ненадолго, я этого не допущу, и Декс с Хьюго тоже. Мы такие… словно " запрограммирован’ защищать собачью жизнь. Неважно, что вы бросаете еду нам в лицо или пинаете нас в кишки или что-то ещё, мы не можем навредить вам. Это противоречит нашим инстинктам. И даже если бы это было не так… Я... я бы не хотела. Понимаешь’о чем я говорю?
Он снова протянул ей лапу.
- Пожалуйста, Холли.
Холли посмотрела на лапу Брайса, потом на его лицо, на это доброе лицо со странными огненными глазами.
Она взяла его за лапу.
*
Хьюго нажал на панель, и библиотечная перегородка открылась, как дверь в патио. Казалось, что вся система безопасности Солнечной системы не сможет удержать Хьюго.
- Отлично сработано, - неохотно похвалил Декс.
Он вошел в библиотеку и огляделся. Он заглянул за картину на стене, взял с кофейного столика вазу и перевернул её вверх дном. Он даже вытащил несколько книг и проверил их содержимое и место, где они были.
Задвинув книгу обратно в книжный шкаф и выбрав другую, Декс посмотрел на Холли, затем обвел взглядом библиотеку, - я знаю, мы пока запрем её здесь.
Брайс фыркнул: - что?
Декс объяснил: - Мы не можем оставить её бродить без присмотра, она вызовет полицию. Так что либо запри её здесь, пока нас не будет, либо свяжи и брось в подвал. Что же это будет, Святой Брюс марсианский?
Судорожно сглотнув, Брайс провел Холли в библиотеку. Это шло против каждой клеточки его существа. Вот он делает то же самое, что и с ним: заключает в тюрьму кого-то против его воли, кого-то невиновного. Но выбора не было. Он осторожно подвел свою пленницу к ближайшему антикварному креслу и усадил её.
- Мне очень жаль, - сказал он.
Холли молча смотрела на Брайса; она молчала целую вечность.
- Я приготовлю тебе что-нибудь поесть, - сказал Икс-пёс. - Мы можем отсутствовать с-с-пару часов.
Декс усмехнулся, - зачем беспокоиться? Она только снова даст тебе пощечину.
- Нет, не будет. Ты согласна, Холли? Она не будет.
Снова пристальный взгляд.
- Я думаю, она наконец-то перевернулась, приятель, - сказал Декс, перелистывая очередные книги.
Брайс поспешил на кухню. Он порылся в холодильнике и достал ещё пару бутербродов с сыром и помидорами, ещё пакетик картофельных чипсов и бутылку колы вместо стакана молока-так будет дольше. Поднявшись по лестнице, Брайс вернулся в библиотеку и поставил поднос на маленький кофейный столик рядом с Холли. Затем он отступил назад, указывая лапой на поднос, прежде чем засунуть обе лапы в карманы своих черных шорт.
- Ну вот, пожалуйста. Это просто ч-ч-сыр н-т-тттт-тттт-тттттттттттт-...
- Помидор? - Предположил Декс.
- Да, - выдохнул Брайс, - надеюсь, всё в порядке.
Холли подалась вперед, сложив лапы на коленях. - Все в порядке, - тихо сказала она.
Он испытал облегчение, услышав её слова.
- Я действительно с-СССС-извини, если я с-СССС-напугал тебя.… - пробормотал Брайс, хлопая себя по бедру в знак самоуничижения.
- Я тебя не боюсь, - мягко возразила Холли.
Снова тишина.
Холли обратила внимание на невероятного Брайса и его друзей, потому что они были такими, невероятными, особенно Брайс. Его торс был детализирован на глаз, как анатомическая схема, каждая мышца, каждая клеточка и сухожилие четко очерчены. Десятки тонких шрамов покрывали его тело, словно краска, забрызганная с кисти. Декс был другим, более пухлым, сероглазым, с лицом спокойным и знающим, а Хьюго, сидевший сзади, был таким серьезным, нахмурив брови и плотно сжав губы; Ну, Холли предположила, что он никогда им не пользовался, будучи немым и все такое.
- Вы что, клоны или что-то в этом роде? - Холли услышала свой голос, и это прозвучало нелепо.
Брайс улыбнулся: Но, мы же не автоматы, или что-то вроде р-р-роботизированного типа. Мы же из плоти и крови.
- Но вы все такие сильные, - сказала Холли, взглянув на Хьюго, который, несмотря на то, что был вдвое меньше Брайса, всё ещё подавлял её.
- Да, я знаю, - усмехнулся Брайс, расправляя мускулистые плечи. - Мы были созданы таким образом.
- Сделано?
- Ага, разработанный компанией "Олимпус текнолоджи"nologies.
- "Всегда вперед, - мрачно процитировал Декс.
- Но ты говоришь совсем по-другому, - удивилась Холли. Как будто вы пришли из разных мест.
- Это значит, что мы более реальны. Я всегда так говорил.
- К сожалению, - сказал Декс, всё ещё листая книги.
Брайс махнул лапой: - он просто завидует.
- О чем, о твоей неспособности произносить слово "помидор"?
- Нет, мой сексуальный акцент.
Холли фыркнула с намеком на веселье. Брайс, казалось, был этому рад.
- Слушай, Холли, нам пора уходить, но мы очень скоро вернемся, - сказал пёс Икс, ткнув большим пальцем себе за спину. -
- Нет, подожди минутку!
Холли протянула руку и схватила Брайса за запястье. Она подержала его немного, прежде чем сжать его предплечье, чувствуя теплую, покрытую мехом кожу, сухожилия и кости под ними, убеждая себя, что это действительно не робот. Её взгляд скользнул вверх, к лицу Брайса, затем вниз, к его шее.
- Где ты это взял?
Брайс посмотрел вниз. - что?
- Твое ожерелье.
Брайс потянулся к его шее и покрутил свой крест, уютно устроившийся там.
- Ну да.
- Брайс, у нас нет на это времени, - усмехнулся Декс. Раи ждет.
Декс ушел, пересекая гостиную.
Брайс осторожно отвел лапу Холли в сторону. - мне пора-...
- Странствуй, - выпалила догесса.
- А?
- Вы были собаками на временном пути, - продолжала Холли, поначалу неуверенно, но с растущей решимостью. - Я был всего лишь маленьким щенком, но... Я... я помню вас, всех вас. - она указала на крест, - я ведь дала вам это, не так ли? Он принадлежал моей маме. Она умерла, когда наше странствие потерпело крушение, и я помню, как пришел на твой корабль и... Я отдал его такой же рыжей собаке, как и ты. Это, должно быть, ты. Я не хотел в это верить, потому что раньше это не имело смысла, но... это действительно ты.
Брайс приложил лапу к его морде, прежде чем позволить ей упасть, - ну будь я проклят.
Декс вернулся и рявкнул: - Брайс! Давай.
- Она же Холли! - Брайс рассмеялся, повернувшись лицом к Дексу и указывая на пленницу: - она же маленькая Холли!
Декс приподнял бровь, - я не понимаю тебя.
- Разве ты не помнишь? Странствие!
- А что с ним?
- Это та самая маленькая собачка из странствия, - объяснил Брайс. - она очень красивая. Она дочь Кэтрин Хантер, та самая, с которой я... я... я потерялась., - Он посмотрел на Холли. - Так ведь?
Она кивнула.
- О, Ничего себе! Это как будто… словно Боркин невозможен! - Брайс захохотал, качая головой. - Это потрясающе! Это как ф-ФФФ-судьба или что-то в этом роде.
Декс и Хьюго обменялись взглядами. Последний покрутил пальцем у его головы, а первый кивнул в знак согласия.
- Брайс, - пожаловался Декс, - у нас нет времени.
Но Брайс не обращал на Декса никакого внимания. Он опустился на колени перед сидящей Падубой, упершись лапами в бедра, и обнял её всю, его лицо было полно улыбок. - Я... я просто не могу в это поверить, - удивился он, качая головой. - Посмотри на себя сейчас. Как давно это было, в любом случае, десять лет назад?
- Двенадцать, - поправила Холли.
- Двенадцать? Ха, кажется меньше. Ты была такой крошечной. У вас клыки действительно растут, а?
- Вы клыки", - подумала Элфи. Какое-то время она не знала, что сказать, но потом до неё дошли слова: - Я... я не все помню. Я даже забыл, как тебя зовут. Доктор обычно говорил, что я отключил его как защитный механизм или что-то в этом роде, но... ты ничуть не изменился с тех пор, как я тебя помню, Брайс. Разве вы, особенные люди, не стареете?
Брайс оглянулся на Декса и Хьюго, затем посмотрел на Холли. - Ну, я не знаю. Я-я получил немного больше. Несколько шрамов. Это же перемены, да?
Холли улыбнулась. Она не могла вспомнить точно, но вспомнила кое-что ещё. - Разве у тебя на руке не было номера? У тебя там была большая семерка. Я все искал его, но у тебя его не было, так что...
Брайс потер левую руку. - О, мы их убрали.
- Но почему?
- Чтобы слиться с толпой. Как-то странно быть Н-ННН-нумерованным, а?
- Да, - согласилась Холли. - Так куда же ты пошел, что случилось с тобой после того, как я вернулась домой? - спросила она, и вопросы сами собой слетели с её губ. - Я имею в виду… вы ведь солдаты, верно? Ты боролся с плесенью. Итак, что ты делаешь, вламываясь в этот дом и... и что это за парни в шкура? Они тоже плесневеют?
Декс был достаточно удивлен, чтобы присоединиться: - ты знаешь, что такое плесень?
Холли кивнула, но пожала плечами:… Я помню это с самого детства. С тех пор я ничего не видела, но мой парень участвует в исследованиях О.Т., и я кое-что слышу. Я знаю, что там всё ещё что-то происходит.
- Я понимаю.
Холли снова вызвала Брайса. - Значит, ты сохранил его, - сказала она.
- А?
- Это крест. Ты хранил его все это время?
- Ну конечно. А почему бы и нет?
Холли фыркнула, что-то среднее между весельем и изумлением.
- Что? - Брайс просиял.
- Ничего, я... я рада, что ты сохранила его, вот и все.
- Брайс, ты можешь поговорить со своим маленьким другом позже, - сказал он. - Нам есть чем заняться.
Нет ответа.
- Брайс!
Брайс оглянулся на Декса. - Да... да, я иду. - Он взял одну из лап Холли, - Холли, ЭМ... ты просто с-с-сиди тихо, хорошо? Ешь свои бутерброды.
- Куда ты собрался, Брайс? - спросила Холли. - И что ты собираешься делать?
- Об этом не беспокойся.
- Но разве ты не можешь меня отпустить?
- Нет, не можем! - Рявкнул Декс. - Брайс, ну же! Часы тикают, а мы уже отстали.
Брайс отрицательно покачал головой. - Холли, Почитай-ка книжку или что-нибудь в этом роде. Вон там, за твоей спиной, полно хороших, - вставая, он шутливо пожурил ее: - только не проливай на них колу, каждая страница стоит тысячу баксов.
Холли искоса взглянула на старинные книги.
Когда она оглянулась, Брайс уже был по другую сторону перегородки, которая закрылась. Он помахал рукой и направился наверх, оставив Холли вертеть большими пальцами.
*
- Брайс! - крикнул Декс. - Поторопись!
- Я иду!
Натянув свежую футболку, украденную из чьего-то гардероба, Брайс поспешил вниз по лестнице на кухню, где встретился с Хьюго.
Ухмыльнувшись, Хьюго тут же подписал: - хорошая рубашка".
Сбитый с толку, Брайс дернул себя за футболку. Она была в основном белой, за исключением большого розового сердца, украшенного на груди. - АУ что? А я - то думал, что это просто!
- ТЕБЕ ИДЕТ.
Брайс с завистью посмотрел на желтую толстовку Хьюго без рукавов. - Это... это немного тесновато для меня. Хочешь поменяться?
- Нет.
- Я думаю, это Тоби.
- Вполне возможно.
Декс подошел, приподнял бровь при виде выбранного Брайсом наряда, но воздержался от комментариев. Он достал поликристаллический гребень, вытянул палочку, сделал её белее белого и постучал Брайса по соответствующим местам.
С легкой дрожью " Бласс’ вернулся в бизнес.
Брайс проверил свои белоснежные руки: - только не это дерьмо снова. Я настолько яркие и блестящие, это дает м-ммм-у меня головную боль.
- Извини. - извинился Декс.
‘Жарко, ’ показал Хьюго. - ПО-МОЕМУ, ТЫ ВЫГЛЯДИШЬ ВЕЛИКОЛЕПНО.
- Да, да, конечно.
- А Я ЗНАЮ.
- Ну, не привыкай к этому. Я не занимаюсь этим Поли-дерьмом. У меня от этого чешется. Может быть, у меня аллергия.
Беззвучный смех.
Хьюго взял расческу у Декса, поправил цвет и прикоснулся ею к голове – кофейно-кремовый мех Хьюго покрылся рябью и стал однородно фиолетовым, за исключением геометрических отметин на груди, ухе и руке, которые он побелел ещё несколькими ударами.
- Даюм. - усмехнулся Брайс. - И ты тоже, да?
Хьюго поклонился.
Декс заметил пристальный взгляд Брайса. - Не смотри на меня так! Я тоже не меняю цвет.
- Просто поинтересовался, брат.
Декс открыл входную дверь, проверил, нет ли врага, а затем сказал:
Они вышли из дома, поспешили к подъездной дорожке и забрались в фургон. Декс схватился за руль, а Брайс-за пассажирское сиденье. Хьюго был отодвинут на задний план. Декс не терял времени даром, прежде чем тронуться с места, чтобы Доппели не задержались в кустах.
Фургон покатил по дороге без всяких происшествий.
- Мы встречаемся с раем в клубе, - сказал Декс, проверяя боковые зеркала. - Вы двое идите и делайте то, что должны, а я подожду снаружи.
- Подожди, - сказал Брайс, закуривая и делая затяжку. - Декс, я... я думала, ты тоже поможешь.
- Хорошо, но я не пойду внутрь.
- Но почему?
- Потому что после того, как меня ударил Икс и дважды ударил током очаровательный констебль Холли, я выгляжу немного измотанным, тебе не кажется?
При ближайшем рассмотрении Декс так и сделал; он не выздоравливал так быстро, как Брайс, никто.
- Хьюго всё ещё сносно собачий. Он подойдет.
- Да, только он не может говорить! - крикнул Брайс, оглядываясь назад. - Не обижайся, брат.
Хьюго молча высунул язык.
- Так что катись с ним, - сказал Декс. - Он немой, такие собаки существуют. Просто скажите, что он был контужен во время войны. Придумай любое старое дерьмо. Раи, конечно, будет.
Брайс, или Бласс, выглянул в окно, наблюдая за огнями дома Хаттори, пока фургон следовал за изгибом залива.
- С Холли всё будет в порядке, правда?
- Конечно, будет, - ответил Декс. - Это мы нужны этим серым ублюдкам.
43
- Ваша очередь через минуту, Адмирал. - доложил помощник.
Прикованный к инвалидному креслу Жюстен Уэйд лишь понимающе хмыкнул, прежде чем резко повернуться к Оскару. Обе собаки уютно устроились за кулисами сцены, вне поля зрения сотен гостей, сидящих за столами, не говоря уже о прессе и их камерах.
- Будь внимателен, мальчик, потому что однажды тебе придется это сделать. Ты-будущее лицо О.Т., помоги нам Бог.
- Да, папа. - заверил его Оскар.
- Прекрати играть со своим Воксом!
- Я пытаюсь дозвониться до Холли. Она сказала, что постарается уйти пораньше. Я просто хочу спросить, возможно ли это.
- Она не берет трубку?
- Нет.
Джастин усмехнулся: - Ну вот и ответ. Она занята патрулированием. Она, наверное, прекрасный офицер, и из неё получится отличный солдат-...
- Папа!
- Ну, она достаточно часто упоминала об этом. Холли - боец, как и Катри, и она не собирается висеть на твоей руке и носить красивые платья, как бы ты ни старался. Если вы не подниметесь до её уровня, вы потеряете её навсегда.
Оскар выдохнул.
- Ну, может быть, если бы ты дал мне что-нибудь сделать, Папа. Я готов помочь управлять О.Т.; Я хочу.
Джастин прищурился.
- Я так и сделаю, мальчик… обязательно.
- Вы на связи, Адмирал, - подал голос помощник.
Оставив сына, Жюстен плавно скользнул на сцену, сопровождаемый аплодисментами многочисленных гостей, сидевших кольцами вокруг десятков красных обеденных столов.
- Благородные псы, - сказал он или попытался перекричать аплодисменты. Он не мог кивнуть или сделать жест, чтобы толпа успокоилась, но собаки в конце концов сделали это, уважая его инвалидность. - Леди и джентльмены, - повторил он, - Добро пожаловать на сто сорок седьмой ежегодный съезд компании ”Олимп Текнолоджиз", для меня большая честь и привилегия вновь оказаться здесь. Позвольте мне начать с того, что...
Пока Жюстен говорил, Дейл Стоун подошел к Оскару.
- Не удалось связаться с Холли? - он принюхался через свою толстую песочную морду.
- Нет, - буркнул Оскар. - Это не похоже на неё - игнорировать меня.
- Она, наверное, занята, щеночек.
- Она всего лишь стажерка и не может быть так занята.
- Ты шутишь? - Дейл усмехнулся. - Сейчас самый разгар сезона отпусков, там будет много всяких событий.
- Да, наверное.
Оскар убрал Вокс и попытался сосредоточиться на речи отца.
- Хотя некоторые захолустья Солнечной системы боятся той работы, которую мы делаем, - продолжал Жюстен, - она рождается из невежества и непонимания. Дух первопроходцев Марса взрастил О.Т. и вместе породил массовое производство дешевых, надежных автоматов и компетентных модулей А. И., которые изменили жизнь к лучшему, дав нам время, свободу, чтобы обдумать более важные вопросы или расслабиться с нашими семьями, чтобы просто жить. Время, свобода… которые, как учила нас война, являются самым ценным товаром из всех, товаром, который мы будем защищать до последнего вздоха. Как говорим мы, марсиане, toujours de l'Avant!
Много аплодисментов.
Прямо в задней части зала Бен и Викки сидели за маленьким столиком на возвышении с колонной позади них, которая была задрапирована убедительным печатным плющом. Это было не очень хорошее место, чтобы видеть сцену, но Викки выбрала его так, чтобы оставаться незаметной и не попадаться на глаза Адмиралу, просто на всякий случай.
В центре стола лежали хлебные палочки, которые Бен медленно грыз.
- Голоден? - Прошептала Викки.
- Угу, - ответил Бен.
- Как только Адмирал пустозвон заткнется, они выкатят еду, не волнуйся.
Бен оглядел зал. - Клэя уже давно нет. Я думала, он пошел в туалет.
- Он, наверное, пошел покурить, сладкая.
Клифф и Макс были уже недалеко. Они задержались снаружи, заглядывая внутрь через звуконепроницаемые и, несомненно, бомбоубежищенные окна.
- Посмотри на него, - сказал Макс. - Чертов калека.
- Кто это? - ответил Клифф, попыхивая сигаретой.
- Кто бы ты мог подумать, идиот, Адмирал! Этот увядший старый Хаскер теперь контролирует половину Марса. Говорят, на днях он собирается баллотироваться в премьер-министры. Кто-то должен предупредить его, пока не поздно, это было бы так просто.
- Только не с этой инвалидной коляской, - усмехнулся Клифф. - Его построил Саске, он, наверное, летает.
- Наверное.
Клифф смотрел, как мимо с важным видом проходит привлекательная догесса. - И вообще, что с ним? - спросил он.
- Кто это?
- Жюстен.
Максимус отвернулся от окна.
- Не знаю. Какая-то дегенеративная болезнь. Но это не обычные подозреваемые, иначе он был бы уже мёртв. Прошло уже больше двенадцати лет. Я не думаю, что кто-то знает, кроме него, его доктора и Саске.
С этими словами золотой Лайкан двинулся дальше.
- Пойдем, нам надо разобраться с Беном. Таблетки есть?
- Да.
- Ты знаешь, что делать?
Клифф отбросил сигарету в сторону. - Клейтон Эрнесто любит.
- Клейтон Эрнесто... Ты говоришь, как порнозвезда.
- Знаешь, вообще-то я не против.
Они прошли через охрану и вернулись в конференц-зал, к столу Викки, всё время напоминая себе, что на этот вечер они "Клейтон" и "Доктор Маркус".
- Мы ничего не пропустили? - спросил доктор Маркус, присаживаясь рядом с Викки.
- Викки дернула ушами.
- Не совсем, просто какой-то вымытый старый солдат изрыгал кучу дерьма, вот и все.
- Этот Адмирал Уэйд - просто псих, - присвистнул "Клей", сидевший рядом с Беном.
- Он просто нелепое ископаемое, - согласился Маркус.
Глядя то на одного, то на другого, Бенджамин робко сказал:
- Нет, он не такой!
Все уставились на него.
Бен объяснил все сам.
- По-моему, он отличный пес. - Потому что он герой войны, не так ли? Без него мы были бы под властью земли, и у нас не было бы всех свобод, которыми мы наслаждаемся здесь, на Марсе.
Викки фыркнула:
- ПШ! Теперь это говорит Саске.
- Что?
- Это тебе Саске сказал.
- Ну да. Ну и что?
- Ничего, - ответила Викки. - Ничего, Бен, просто съешь свою хлебную палочку.
Клейтон достал две высокие серебряные пивные банки, по одной из карманов своего красного смокинга, и поставил их на стол. Он тут же открыл одну из банок и сделал большой глоток.
- А-а, вот это штука, а, Бен?
- А что такое?
- Ты... э-э... ты мне не кажешься винным парнем, - сказал покрытый шрамами Добер, ставя вторую банку на колени и открывая её. Стряхнув пену со своих загорелых пальцев, он передал её Бену.
- Я принес тебе холодную из бара.
Бен неуверенно взял ледяную банку.
- Но я не пью.
- А ты?
- Ну что ж… я никогда их не пробовал, - признался молодой Икс-пёс. - Хе-хе-хе.
Неровный Утес незаметно подмигнул наманикюренному Максу.
- Продолжай, Бен, - сказал он в духе Клейтона. - Попробуй, я гарантирую, что тебе понравится.
Бен посмотрел на своего опекуна: - можно мне, Викки?
- Конечно, можешь, - сказала она. - пара кружек пива тебе не повредит.
Все смотрели, как большой Акитанец сделал пробный глоток.
- Тебе нравится? - Настаивал Клифф.
Бенджамин облизнул губы:
- Да, вы правы.
Он предпочел бы стакан молока, но не подал виду, чтобы произвести впечатление на светского Клейтона.
- Только не вздумай ещё и курить, - полушутя заметила Викки.
- Ого. - Конечно, нет.
С его речью, произнесенной под восторженные аплодисменты, Жюстен Уэйд легко спустился по ступенькам сцены, благодаря своей вездеходной роботизированной инвалидной коляске, и присоединился к главному столу, населенному марсианскими представителями высшего общества, политическими и деловыми типами. Оскар сопровождал его, пожимая всем руки; будущему лицу "Олимпа тек" предстояло многому научиться.
Было подано первое блюдо. Две дюжины или больше нарядно одетых официантов-автоматчиков с тележками, нагруженными продуктами, двигались между столами и выкладывали меню закусок. Это был отличный способ продемонстрировать компетентность новейшего автомата Nerva AUTOMUTT ot, Nerva II. Его ещё более ловкие лапы, как гласила брошюра Бенджамина, теперь могли готовить и подавать лучшие изысканные блюда, а также разбирать картотеки.
- А что бы вы хотели съесть, мистер Хаттори? - спросил Бена похожий на Шибана нерва II, сверкнув желтым носом и протягивая ему тележку с лакомствами. Он, без сомнения, знал имя Бена из списка гостей, сверенного с помощью сканирования личности у двери.
Бенджамин окинул подозрительным взглядом еду:
- Хм… что там?
- Просто сходи за супом, милый, - посоветовала она, слишком хорошо зная вкусовые рецепторы щенка Бена. - Это помидор. С этим у тебя всё будет в порядке.
- Томатный суп, пожалуйста.
- Отличный выбор, - похвалил официант, перекатывая одну из своих ловких лап второго поколения.
Викки подняла палец на автомат.
- Он может сделать из этого две булочки? - спросила она своим "Вокс-голосом".
- КОНЕЧНО, МИСС ЧЕМБЕРС.
- Ты выпьешь два, Бен, - подмигнула ему Викки, в последний раз заглянув в меню, прежде чем снова обратиться к нерве II. - Я буду икру.
- ОТЛИЧНЫЙ ВЫБОР, МИСС ЧЕМБЕРС.
- Держу пари на свою пластиковую задницу, так оно и есть, - согласилась Викки, всё ещё своим лучшим "Вокс-голосом".
Суп Бенджамина был подан на тонком белом фарфоре и украшен небольшой веточкой свежесрезанного базилика. Официант-автоматчик даже приложил немало усилий, чтобы сбрызнуть поверхность супа сливками в форме символа О.
- Круто, - сказал Бен.
Викки усмехнулась ему, когда её икра была аккуратно выложена для неё. К её легкому удивлению, клей и Маркус тоже отправились за томатным супом.
- Теперь в нашей пище подсознательный обмен сообщениями? - Маркус усмехнулся, когда сливки из "О. Т. капали на его суп.
- Эй, всегда вперед, - язвительно заметил клей.
- О, они бы точно поехали туда, если бы у супа было более высокое разрешение.
Маркус презрительно ударил ложкой по съедобному символу, и на его безукоризненно белый костюм брызнуло томатное пюре.
- Черт.
Клей внял просьбе Викки. - Можно мне две булочки? - спросил он нерву и был должным образом ему обязан. - Muchas gracias, Nerva my dog.
- НЕ ЗА ЧТО, МИСТЕР ЭРНЕСТО.
- Чертов суп! - Прорычал Маркус, вытирая лацкан мокрой салфеткой. - Ты только посмотри. Это никогда не выйдет наружу! Он будет мучить меня всю ночь.
- Надо было пойти за икрой, - сказал клей.
- У меня аллергия на рыбу, болван!
- А. Si, si. Ну конечно же, вы правы.
В перерывах между обильными глотками супа Бен наблюдал, как Викки намазывает икру на какой-то крошечный крекер в модных брюках и с аппетитом откусывает кусочки.
- А это ещё что такое? - спросил Бен.
Викки взглянула на свой крекер и ответила:
- Да, но что это?
- Поверь мне, тебе бы это не понравилось.
- Можно мне немного попробовать? - Бен с надеждой просиял.
Губы Викки скривились в ухмылке: - Ого, ну разве ты не жаждешь приключений сегодня; сначала пиво, а теперь икра. Что дальше, лобстер?
Бен пожал плечами своим могучим телом.
Взяв крекер Викки Намазала сверху немного икры. Она передала его Бену, который робко принюхался, прежде чем откусить лакомый кусочек своим огромным ртом.
Наблюдая, как огромная почти черная морда Бенджамина жует с ещё большей неохотой, Викки предположила: - нет?
Надув губы, Бен покачал головой.
Посмеиваясь, Викки незаметно передала Бену салфетку, и он выплюнул икру, смывая остатки с пивом.
- Фу, гадость, - сказал он.
- Это приобретенный вкус, сладкая.
Именно тогда к столу подошел высокий, крепкий мастиф в смокинге.
- Дейл? - спросил Бен, вставая.
- Привет, ребята, - поздоровался Дейл Стоун. - А где все остальные? - спросил он.
- О, они не могли прийти, - неловко объяснил Бен. - Так сказал профессор.
Викки пнула ногу Бена.
- Я имею в виду… э-э...
- У них была работа, - заметила Викки. - Ты же знаешь, как это бывает.
Дейл кивнул, подыгрывая ему. Он знал правила игры. - Ну и не переживай об этом. Это всего лишь съезд ОС. А ты хоть радуешься, большой щенок?
- Ну да. Это довольно круто, - сказал Бен.
- Вот и хорошо.
Бенджамин выглядел больше, чем Дейл помнил. Хотя он и был крупным, собака Икс обычно имела атлетическую фигуру, обтягивающую талию, но этот костюм заключал его тело в многоугольники черного и белого, делая его похожим на вышибалу.
- Хороший костюм! - фыркнул Дейл.
- О да, наверное, - рискнул предположить Бен, дергая себя за галстук. - Это от того портного, к которому Оскар велел сходить.
Кивнув, Дейл посмотрел на крошку Викки:
Викки, сидевшая в своем жемчужном платье с вином в лапе, сделала над собой усилие, чтобы для разнообразия быть милой с Дейлом. - Ну, спасибо. Ты и сам неплохо выглядишь.
Дейл потянул себя за галстук: - да, к сожалению, это не номер портного Ареса.
Викки рассмеялась и представила доктора Маркуса и клея Дейлу, а его-им, и все это без особых Утай. Дейл знал счет.
После рукопожатия и светской беседы Дейл обратился к Бену и Викки:
- Пока нет, - ответил Бен.
- Нет? Ну, он так занят, пытаясь быть хорошим мальчиком перед своим папой, что, вероятно, просто забыл об этом, - извинился Дейл. - Пойду напомню ему, ладно?
Он ушел, прогуливаясь между столиками и разными гостями, одним глазом выискивая очередную потенциальную угрозу Оскару или Жюстену Уэйду. Без сомнения, все здание кишит агентами ов и автоматическими телохранителями, подумала Викки, оглядываясь через плечо, ожидая увидеть Брута, шпионящего за ней из-за ближайшей колонны.
Бен по-прежнему ничего не замечал. Он расправился с супом и, к собственному изумлению, с пивом.
- Ой. - заскулил он.
- Еще по одной, бен? - спросил клей, наблюдая, как тот ловит языком последнюю каплю пены. - Я принесу тебе одну, - сказал он задолго до того, как Бен успел ответить. - И ты тоже, Викки, - добавил он, указывая на противоположный конец зала. - В баре на углу есть все. Что ты будешь?
- О нет, клей, ты не должен, - сказала Викки. - Ты должен заплатить за выпивку.
- Эй, я твой должник за костюм. Это за мой счет.
- Ну, в таком случае я возьму "Сатурн-5", пожалуйста.
- Ух ты, у тебя сильный вкус! - Клай присвистнул, улыбаясь во весь рот. - Мне это нравится.
- Я помогу отнести напитки. - предложил Маркус.
- Нет, я пойду, - сказал Бен. - Ты доешь свой суп, приятель.
Бен и клей пробирались через шумный холл, звон столовых приборов и шум разговоров за ужином отдавались эхом в их ушах. Два щенка бегали вокруг, играя в прятки под столами; один наткнулся на ноги Бена и получил нагоняй от своей матери.
- О, всё в порядке, - дружелюбно заверил его Бен.
Щенки вернулись к своему столу, одарив Бена странным взглядом, мать тоже.
Оказавшись в баре, светский, уверенный в себе Клэй схватил бармена за шиворот и заставил смешать пару "Сатурн пять", одну для Викки и одну для Маркуса, просил он об этом или нет-неважно. Клифф заказал ещё пива и открыл бутылку от имени Бена. Снова стряхнув пену с пальцев, он передал её мне.
- Держи, здоровяк, - сказал он. - Пей до дна.
- Твое здоровье, приятель.
Клифф смотрел, как Бен пьет. Он проверил Вокс, что-то набрал и убрал его.
Бармен вернулся и поставил два высоких элегантных бокала, наполненных разноцветными жидкостями, каждый со льдом и зонтиком. - Вот ваши Сатурновые пятерки, сэр.
- Ах, прекрасно. Так приятно иметь настоящего собачьего бармена.
- Благодарю вас, сэр.
Бен осмотрел красивый, похожий на радугу "Сатурн-пять". - Как это жидкости остаются такими разными? - спросил он, и его инженерный ум включился.
Бармен рассмеялся, но ничего не объяснил.
- Магия, - сказал Клай, подмигивая. - Ты тоже хочешь выпить?
- ГМ... Я не знаю, стоит ли мне это делать, клей.
- Продолжайте! - Настаивал клей, подмигивая ему. Он пододвинул к нему одну из Сатурновых пятерок: - вот, возьми эту, пока я приготовлю другую.
- Неужели? Спасибо.
Бен провел своим большим носом мимо зонтика и нашел губами соломинку. После опыта с икрой он был немного насторожен, но вскоре отхлебнул.
- Ben! - Клей усмехнулся. - Ты пьешь его как газировку!
Сбитый с толку, Бен посмотрел на почти пустой стакан:
- Вы должны наслаждаться этим напитком, пусть он пляшет у вас на языке, - страстно настаивал Клейтон. - Делай все медленно, например "… например, когда ты занимаешься любовью, понимаешь?
- Ох.
- Слушай, ты же не подбегаешь к кому-то и не целуешь его, а? Эти вещи, они требуют времени.
Бенджамин попытался посмотреть вместе с ним: - да. Правильно.
Клей толкнул другой "Сатурн-5". - Попробуй ещё раз, но медленно, - велел он. - Мне нужны ещё Ваши превосходные пятерки "Сатурн", мой друг.
Бармен любезно кивнул: - с удовольствием, сэр.
Ухмыляясь, Клифф наблюдал, как Бенджамин принял свой "Сатурн-пять", а вместе с ним ещё и снотворное, прописанное Максом. При таком раскладе он в два счета выпутается.
44
Воспользовавшись Воксом Фуми, Тобиас загрузил из облака одну из своих хакерских программ и начал общаться с панелью безопасности двери. Сама Фуми оглядела темный, грязный и пустынный переулок позади клуба "Европа".
- Ладно, ребята, я действительно не думаю, что это хорошая идея.
- Не переживай, Фуми, - настаивал Тоби. - Мы делаем это каждый раз, когда приезжаем сюда.
- А ты знаешь?
- Ну да. Сюда всегда выстраивается очередь. Если бы мы стояли в очереди, как все плебеи, солнце превратилось бы в красного гиганта и поглотило бы землю к тому времени, как мы вошли.
- Ладно, - сказал Фуми. - Только поторопись.
- Роджер.
Отодвинув в сторону свою впечатляющую каштановую гриву, Руби наклонилась и наблюдала, как Тобиас каким-то образом читает, понимает и изменяет строки кода, прокручивающиеся на экране Вокса. Это была полная чушь для неподготовленного глаза.
- Ты очень умный, Тоби, - сказала Руби. - Подожди, пока не встретишься с Хироси. Он тоже во всем этом разбирается.
- Ах да?
- Ну да. Не то что Бласс. Он ничего не понимает.
Тоби щелкнул розовым ухом. - Руби, э-э... Бласс, типа... занята, что ли?
Чокнутая, Эльзасская голова-член, - снято?
- Я имею в виду, вы с ним вместе или как?
- О! Нет, нет, он гей.
Тоби нащупал Вокс и чуть не выронил его.
- Тоби! - Выругался Фуми с сердцем во рту. - Господи!
- Прости! Палец соскользнул. ГМ, - Тоби несколько раз кивнул и почесал ухо. - Итак, Бласс. - Гей, да? Круто, круто. - Приятно это знать.
- И не замужем, - добавила Руби.
Тоби посмотрел на звезды, на Бога, в которого он даже не верил, и произнес одними губами: - Благодарю вас.
Вскоре после этого Руби услышала топот ног, идущих по аллее. Она обернулась и увидела семерых собак в разнообразных неоновых куртках и полишерстной шерсти, самоуверенно шагающих к ней по аллее. Судя по всему, их вел Добер, хотя и один из них был зеленым с Поли-гребнем.
Неприятности?
И действительно, зеленый Добер вытащил из кармана своего неонового шкура маленький черный пистолет.
- Эй, ГИС’ этот Вокс! - ухмыльнулся он Тоби.
Тобиас лишь нахмурился. Эйнен, как и Руби, стояла перед Фуми, словно защищая её.
- О боже, - выдохнула Фуми.
- Сумочка, давай сумку, - потребовал зеленый Добер, разглядывая маленькую желтую сумочку Фуми. Затем он посмотрел на Руби: - и твое дерьмо тоже, давай! Всем вам! Мы же не будем валять дурака.
Внутри у Раиа все горело желанием ударить этого маленького прохвоста в лицо и всех его друзей тоже. Она могла бы, хотела бы, но это выдало бы её с головой. Она решила, что ей просто придется проглотить свою гордость, остаться дитзи Руби и получить ограбление. Отличный.
У Эйнена Хаттори были другие идеи.
Чуть ли не быстрее глаза он вскинул руку и выхватил пистолет из покрытой зеленым мехом лапы грабителя.
- Борк! - проскрипел он, отступая вместе с остальной пестрой бандой.
Эйнен потряс пистолетом у его уха. - ТЧ!
Затем, прицелившись прямо в Добера, он несколько раз нажал на спусковой крючок.
- Эйнен! - Завопил Фуми, ожидая серии громких ударов и всевозможных неприятностей. Но нет, из пистолета вылетела только струя воды, умело приложенная к Поли-причесанному лицу юноши-Добера.
- О боже, это всего лишь водяной пистолет? - Фуми вздохнула с облегчением. Она шлепнула Эйнена по руке, злясь на него больше, чем на грабителей. - ты довел меня до сердечного приступа!
- ТЧ! Фуми.
Тобиаса охватил приступ истерики. - Heheheheahahaha… А-а-а, это очень смешно, приятель.
Зеленый Добер собрал все свое достоинство и вытащил складной нож. - Ты тоже думаешь, что это смешно, а, пидор в розовых пятнах? - пропищал он, размахивая всем этим. - Это не водяной пистолет! Я отрежу тебе висячие уши!
С вымученным фальшивым смехом главарь приказал своим товарищам-головорезам тоже вооружиться, что они и сделали, вытащив различные ножи и даже бейсбольную биту. Лузганы, Доберы, даже маленький Шибан, один большой Акитанец.
Это может быть плохо.
Лампочка у двери клуба загорелась зеленым, показывая, что её открыли. Сделав свое дело, Тобиас положил в карман Вокс Фуми и вместе с братом повернулся лицом к врагу.
- Может быть, мы дадим этим тосспотам то, что нужно, Эйнен?
Передавая Фуми водяной пистолет, мускулистый Эйнен хрустнул костяшками пальцев.
- Э-э, ребята, Вы... - начал было Фуми, но замолчал.
Эйнен дернул свое мощное тело вперед, совсем чуть-чуть, и таким образом вся банда подпрыгнула. Они отступили, выставив вперед ножи, уверенность Эйнена нервировала их. Что же делало его таким уверенным в себе перед лицом подавляющего превосходства?
Подбадриваемая своим боссом, банда приблизилась к мальчикам, перебрасывая ножи с лапы на лапу или яростно размахивая ими, пытаясь, но безуспешно, запугать. Тоби выглядел особенно невозмутимым, стоя, засунув одну лапу в карман розового пиджака и проверяя когти другой.
Кто-то бросился на него.
- Берегись! - Фуми завизжала, прижав лапы к щекам.
Еще до того, как предупреждение слетело с губ Фуми, Тоби увидел, что нападавший приближается, и просто выхватил оружие из рук юноши. На следующем вдохе он презрительно шлепнул его тыльной стороной пятнистой лапы, заставив бандита пошатнуться в болезненном удивлении от силы, приложенной к его ошеломленной морде.
Двое головорезов бросились на Эйнена, один-рыжеволосый Хаскер с битой. Он с силой замахнулся на Икс-пса.
Ух!
Эйнен остановил летучую мышь прямо на своей голой ладони.
- ТЧ!
Сморщив нос от отвращения, Эйнен другой ладонью быстро ударил изумленного Хаскера по лицу.
- ААА!
Отбросив биту, Эйнен увернулся от дешевого удара второго бандита-маленького синего Шибана. Ударив его ножевой лапой, Икс-пёс тоже нанес ему удар ладонью по лицу. Эйнен только постучал по нему, рассудил он, но маленький головорез все равно упал, отбросив нож, чтобы зажать пульсирующую морду. Двое нападавших отползли прочь, сначала на всех четырех конечностях, затем на двух, двигаясь так же быстро, как и пришли.
С тремя из семерых уже разобрались, но только зеленый Добер остался стоять перед Эйненом, размахивая ножом. Итак, куда же делись остальные трое?
Фуми закричала: - Аиаа!
Эйнен обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть троих трусов, осаждающих Фуми и Руби на пороге клуба Европы. Прежде чем он успел вмешаться, один из Доберов уже схватил маленькую желтую сумку Фуми и убежал по переулку.
Огромный Акитанец попытался что-то сделать с Руби, но та, к изумлению Эйнена, просто шлепнула своего противника по подбородку, а затем, ударив сапогом в живот, оттолкнула его. Он полетел с такой силой, что упал и покатился прямо через переулок, остановившись только тогда, когда ударился о противоположную стену!
Когда Эйнен отвлекся на боевую доблесть Руби, разъяренный зеленый Добер дико бросился на него. Эйнен увидел, что он приближается как раз вовремя, чтобы двинуться, но не убежать, и почувствовал, как грубое жало стали царапнуло его морду.
Мгновенно, инстинктивно, Эйнен схватил Добера за руку с оружием, останавливая его и крепко удерживая.
На мгновение Эйнен застыл в изумлении, не веря, что его действительно порезали. До него вдруг дошло, что это не игра. Этот болтливый щенок и все его друзья могли бы заколоть его и Тобиаса до смерти, если бы могли.
- Это ты! - Прорычал Эйнен.
Схватив Добер-Йоба за плечи куртки, Эйнен прижал его к стене переулка и держал там, нахмурив брови, вздымая грудь и раздувая ноздри.
Грабителя охватил ужас. - О-О-черт, не убивай меня, приятель, не убивай! - взвизгнул он, и нож выпал из его дрожащей лапы. - Мне очень жаль! Мне очень жаль!
Фуми подбежал: - Эйнен, прекрати! Отпусти его! Эйнен!
Тобиас присоединился. - Успокойся, приятель. - хрипло сказал он, положив лапу на руку Эйнена. - Он этого совершенно не стоит.
Разъяренный Эйнен не торопился, но в конце концов отпустил вора, который быстро поднялся и скрылся в соседнем переулке.
Эйнен вытер свою жалящую морщинистую морду и размазал липкую кровь по всей тыльной стороне предплечья. Она стекала с его подбородка, пачкая белоснежную рубашку.
- Ты в порядке, приятель? - Черт возьми, - съежившись, спросил Тобиас, - он достал тебя хорошо-плохо.
- ТЧ! Это всего лишь царапина, - настаивал Эйнен, больше всего смущенный. Он повернулся к Фуми, глубоко засунув лапы в карманы и переминаясь с ноги на ногу. - Извини за твою сумку, Фуми, - смущенно извинился он, прежде чем тоже посмотреть на Руби. - извини, Руби, мы должны были лучше защитить тебя. Мы сразу же это выяснили.
- Эй, забудь об этом, - сказала Руби. - Господи, ты в порядке?
- Да, - настаивал Эйнен, пряча от неё свою порезанную морду.
Он не мог скрыть этого от Фуми, которая быстро оценила повреждения своим докторским глазом. - О'кей, это очень плохо, - сказала она, глядя в переулок, куда убежал похититель сумок. - У меня есть кое-какие вещи, но они все в моей сумке, - отчаялась она.
- Может, мне пойти за ними? - Предложил Тоби.
- Боже, нет, - сказал Фуми.
- Но-...
- Я сказала "нет", Тоби! - Фуми снова повернулся к Эйнену. - Ладно, снимай рубашку. Сверните его и сильно надавите на разрез. Он уже разрушен, так что это не имеет значения.
Эйнен расстегнул свою элегантную белую рубашку, оставив только квадратный синий жилет. Он свернул платье и прижал его к щеке.
- Вот так?
- Да, - подтвердила Фуми, но выглядела она потерянной. - Это нужно зашить! - фыркнула она, вскидывая лапы. - Я ничего не могу здесь сделать. Нам придется вернуться домой.
- ТЧ! Нет, со мной всё будет в порядке.
- Эйнен-...
- Через минуту кровь перестанет течь, - мягко, но твердо проговорил Эйнен. Он был Икс-пёсом, хотел напомнить он Фуми, но не мог, по крайней мере в присутствии Руби. Конечно, Фуми все прекрасно понимала, и это её беспокоило. Если рана Эйнена значительно прояснится перед незнакомцем, это может стать проблемой; именно так Фуми была привязана к себе, и она не была уверена, что Саске был бы полезен для сумасбродной земной пастушки в команде.
Эйнен повернулся к Руби, не в силах выбросить из головы её действия. - Отлично сработано, Руби! - фыркнул он, взглянув на Тоби. - Ты видел её, приятель, она шлепнула этого Акитанца по всей чертовой аллее! Как ты это сделал?
- Ну, ты же знаешь, - пожала плечами Руби. - Я тренируюсь.
Паниковал только Фуми. - Эйнен, ты же знаешь, что у тебя на лице останутся ужасные шрамы, если я его не залатаю. О Боже, Крис сойдет с ума, когда узнает об этом! Он никогда больше не подпустит меня к тебе! Меня уволят!
- Не валяй дурака, Фуми, – рассмеялся Тоби-большая ошибка.
- Это ты во всем виноват!… - проворчал Фуми, напрягаясь, чтобы поддержать всю эту шараду спортсмена-врача. - Я сказал, что нам не следует сюда спускаться, но ты меня не послушал. А теперь посмотри, что случилось. У меня украли сумку, а Эйнена зарезали.
- ТЧ! Зарезали? Это всего лишь царапина-...
- Какая разница! Кто-то ведь мог погибнуть! Я не верю, что это происходит.
Тишина.
- Здорово там!
Фуми резко обернулась, чтобы посмотреть вниз по переулку; её внимание привлек дерзкий протяжный баритон. Навстречу ей бежали две молодые собаки, одна белая как снег, другая пурпурная всех цветов, очень похожая на Панков, которых мальчишки только что отослали.
- Бласс! - Рявкнула Руби.
- Привет, - сказал Бласс по прибытии, протягивая Фуми маленькую желтую сумку, не говоря уже о теплой улыбке, которая соответствовала декору его рубашки в форме сердца. - Это ведь не твое, Фуми?
- Да, это так! - Изумленно выдохнул Фуми.
- Ну и что?
- Да, меня только что ограбили! - пискнула маленькая Шибан, проверяя, все ли на месте внутри, включая маленькую аптечку; она никогда не выходила из дома без неё. - А как ты его раздобыл?
- Мы просто решили, что этот Добер не из тех, кто носит такую... такую изящную сумку, - усмехнулся Бласс, поводя мускулистыми плечами. - Он выворачивал его наизнанку, но мы заставили его положить все обратно. Я... я... я собирался отдать его первому попавшемуся макросу. Надеюсь, все на месте.
- Похоже, что так. Ты действительно спасаешь мне жизнь.
- Нет проблем.
Руби подошла поближе и упрекнула: Ты опоздал!
- Ах да? - ответил Бласс. - А что ты делаешь здесь, в темном переулке, девочка? Я думал, вы все уже сидите дома и потягиваете Марстини из стаканов со льдом.
Руби объяснила, что именно произошло в переулке.
- В общем, мы надрали им хвосты... - проворчал Тобиас, щелкнув ухом и оглядывая Бласса. - Но спасибо, что взял сумку Фуми. Очень мило.
Бласс пожал плечами. - Эй, ты смягчил их для нас, Тоби. - Он ткнул большим пальцем в сторону своего чуть более высокого панк-фиолетового друга. - Кстати, это Хироши заметил собаку, а не я. Так что лучше поблагодарите его.
Фуми посмотрела на панка-Шибана и, окинув его взглядом целиком, с его Поли-расчесанным пурпурным мехом и всем прочим, неуверенно улыбнулась и даже слегка поклонилась.
- Спасибо, Хироши.
Хироси лишь мило улыбнулся. Ну, Фуми все равно считала его довольно милым. Может быть, все шло на лад?
- Я Фуми, - сказал доктор, протягивая лапу.
Хироши просто стоял. Он судорожно сглотнул, потом ещё раз, но ничего не сказал.
- О, он просто... застенчивый, - оправдывался Бласс.
Фуми кивнул, немного неуверенно.
Эйнен стоял в стороне от происходящего, промокая порезанную морду окровавленной рубашкой. Фуми отвела его в сторону и усадила на пороге, как щенка. Она соединила края его кожи каким-то медицинским клеем из своей мини-аптечки, а затем, прикрыв глаза Эйнена согнутой лапой, брызнула на повязку. Эйнен был храбр и безропотен на протяжении всей болезненной процедуры. Мальчики всегда были такими. Они могли поднимать вонь о самых незначительных вещах, но когда дело доходило до ран, они были сделаны из железа.
- Хорошая футболка, Бласс, - заметил Тобиас. - У меня самого есть точно такой же.
Прочистив горло, Бласс дернул себя за сердце на груди:
- Ну да. Хотя, похоже, тебе тесно.
- Э-э... я напечатала не тот размер.
Тоби махнул лапой: - О, я всё время так делаю! Ведь это так легко сделать, правда? - Он оглядел Бласса и подмигнул. - В данном случае я не жалуюсь.
Бласс издал слегка удивленный смешок.
- Извини, - сказал Тоби, - иногда я такой осел.
- Не-а.
Чтобы не выглядеть слишком отчаявшимся, Тоби решил, что ему тоже стоит поболтать с Хироси. - Дружище, я должен купить себе немного этого блеска для бровей, - сообщил он ему, указывая на свой пирсинг. Он также восхищался тонкими, белыми, геометрическими многошерстными линиями на руке и ухе Хироси. - И злая Поли-расчесывание тоже. Вы сделали это сами, или это было распылено профессионально? По-моему, это профи.
Хироси только кивнул-странно.
- Они очень качественные. А где ты это сделал?
Теперь уже Хироси махал лапами и делал странные жесты. Тобиас озадаченно нахмурился и посмотрел на всех остальных, как бы говоря: - какого черта?
- Он захватил их на юпитерианской стороне, - перевел Бласс, - в городе Каллисто, прежде чем мы пришли сюда.
- Юпитер? - Тоби рассмеялся. - Это же за много миль отсюда. Разве ты не умылся по дороге сюда?
- О, он сделал пермахром, - присоединилась Руби. - Длится в десять раз дольше, чем Поли, верно Хиро?
Хиро кивнул.
- Что? Черт возьми, это же очень дорого! - Тобиас изумленно заревел, прежде чем добавить на приглушенной ноте:… но ты ведь не глухой, приятель?
Хиро отрицательно покачал головой.
- Так что же дает?
- Тоби! - Упрекнул Фуми.
- Что? Я просто спрашиваю.
- Хироши не может говорить, - объяснил Бласс, - но он прекрасно слышит, верно, Руби?
- Совершенно верно, Бласс.
Тобиас щелкнул себя по уху: - так что же он, типа, аутист или что-то в этом роде?
- Тоби! - Снова прошипел Фуми.
- Что? - фыркнул он.
- Перестань быть такой грубой.
- Нет, всё в порядке, - сказал Бласс. - Это... э-э... шеллшок, вот и все.
- Шеллшок? - ответил Тоби, повернувшись к Блассу и хлопая ушами.
- Да, э-э... во время войны его... э-э... контузило.
Бросив взгляд на неуклюжий "Бласс", - Руби’ снова вмешалась. - Хиро был погребен под обломками ещё несколько дней назад, когда бомбили Олимп-Сити. Он был просто щенком. Когда его откопали, он не мог говорить. Он так и не оправился.
Тоби приподнял брови: - А, понятно.
Хироси отвел взгляд от Тобиаса. Скривившись от отвращения, он указал на Билли и Руби: - теперь они считают меня умственно отсталым.
- Не надо, - робко отмахнулась Руби.
- ОНИ ДУМАЮТ, ЧТО Я ДУРА.
Фуми Томинага пропищал: - нет, не знаем.
Все взгляды обратились к ней.
Закончив с раной Эйнена, она подошла. Она посмотрела на Хиро и медленно указала на него.
- Я НЕМНОГО ЗНАЮ ЯЗЫК ЖЕСТОВ.
Потребовалось несколько секунд, чтобы до него дошло, прежде чем Хиро ответил молча:
- Угу, - сказал Фуми, прежде чем добавить жестом и выражением лица: - я работал с глухими щенками в университете. Я ВЫБРАЛ ЕГО КАК ЧАСТЬ СВОЕГО МЕДИЦИНСКОГО КУРСА. Я ЗНАЮ МАРСИАНСКИЙ ЯЗЫК ЖЕСТОВ И НЕМНОГО КОЛОНИАЛЬНЫЙ ЯПОНСКИЙ. ’
Хиро кивнул и просто подписал: ‘круто".
Фуми немного посмеялся, а затем показал жестом: - как дела?’
‘Хорошо, ’ сказал пурпурный Шибан.
- Неужели? - спасибо, что спасли мою сумку, - сказал смуглый Фуми и добавил в знак молчания.
- Нет проблем, - улыбнулся Хироси и махнул рукой.
Возможно, чтобы смягчить явное смущение Хиро, Бласс поспешил признать: - Эй, ты же знаешь, что я сам немного с-с-заикаюсь. Чушь, вот видишь, опять я иду. Иногда я с-ССС-с трудом могу выговорить проклятое слово! - Он вскинул лапы: - Ну и парочка мы, а, Хиро?
Руби подмигнула: - это ты, Бласс., - Неудивительно, что вы, ребята, собрались вместе, вы так похожи. Вы просто созданы друг для друга., - Жаль, что вы расстались, - вздохнула она.
Удивленный этим новым углом зрения, Бласс прочистил горло: - Гм, Да". затем он показал: - теперь я гей?’
‘Еще бы, ’ ответила Руби.
- Но почему?
- Потому что.
- Я всегда знал, что ты бьешь за нашу команду, - ухмыльнулся Хиро.
- Ну да. Какая разница.
Фуми смотрел, как собаки делают знаки, но не мог разобрать, что они говорят друг другу; они были слишком быстры. Она удивлялась, почему Бласс и Руби подписывают друг другу, но тогда это, вероятно, была просто личная шутка. Она предположила, что, зная Хиро, они изучили язык жестов специально для него, и, без сомнения, это было полезно для исключения незнакомцев.
Эйнен подошел к Блассу и Хироси, засунув лапы в карманы и расправив плечи, как новый щенок на детской площадке, представившийся им. - Все в порядке? - он фыркнул, протягивая лапу Хиро. - I’m Эйнен.
Пожав лапы, Хиро целую вечность смотрел на Эйнена. Потом он расписался. - С ВОЗВРАЩЕНИЕМ.
- ТЧ! Что он сказал?
- Э-э, я... я не расслышал. - извинился Бласс, сжимая и разжимая кулак. - В любом случае, пойдём в клуб!
45
Декс запер двери фургона; двойники, вероятно, могли бы их сорвать, но какого черта. Фургон был припаркован на открытом месте, собаки сновали мимо, они не могли ничего предпринять.
В теории.
Удовлетворенный, Икс-пёс продолжал наблюдать за происходящим у задней двери клуба "Европа" через свой Вокс. Он мог сделать это, не выходя из фургона, потому что у Хьюго была крошечная камера-обскура, которая по беспроводной связи связывалась с Воксом Хьюго – два самых умных Икс-пса были ничем, если не находчивыми. Хьюго в данный момент обеспечивал Дексу крайне искаженный вид глаз или бровей на Аллею.
Теперь, когда Эйнена подлатали и все были знакомы, пришло время отправляться в клуб. Группа подошла к двери, которую взломал Тоби.
Она открылась.
- А дальше не будет охраны? - спросил Фуми Томинага.
- Ну, давай просто примерим его. - настаивал Тоби. - А что самое худшее может случиться?
- Не знаю. Думаю, это будет трудно превзойти ограбление.
- Вот именно.
Розовощекий Тобиас первым вошел в дверь, проверяя, нет ли там часового. Там не было ни одного, даже какого-нибудь вымытого макро-автомата, без сомнения, потому что задняя дверь была гарантированно защищена от взлома лучшими марсианскими охранными компаниями. Такая гарантия не стоила файла, в котором она хранилась, когда некоторые X-собаки были вокруг, чтобы настроить систему.
Тобиас будет настоящим подспорьем, Декс был уверен.
Миновав промышленные подсобные помещения клуба "Европа", миновав огромные холодильные машины, которые, как объяснил всем Тоби, удерживали это место на льду, маленькая банда открыла дверь и вошла в сам клуб. Все меняется: громкая и грохочущая музыка, мерцающие лазерные лучи, толпы собак, заполонивших помещение до самых стропил, шепот тысяч разговоров. Столы представляли собой глыбы прозрачного льда, освещенные изнутри и медленно тускнеющие в различных цветах. Скамьи, окружавшие их, были покрыты льдом и мягко обиты. Бар был ледяной, и полки за ним тоже. Даже ‘стаканы’ представляли собой толстые квадраты выдолбленного льда. Фактически единственной вещью, которая не была ледяной, был пол, достаточно разумно; это был толстый Т. Т., сделанный похожим на лед, или так Декс слышал, как Тоби объяснял.
Многие посетители были одеты в шкура, все совершенно одинаковые, за исключением цвета.
Фуми указал на это Тобиасу и получил объяснение, даже когда далматинец Икс-пёс качал головой в такт грохочущей музыке. - Они распечатывают шкура у входной двери! - прокричал он, перекрывая ритм. - Но ведь они стоят несколько фунтов!
- Ну, он мне понадобится! - Фуми поежилась: её маленькое желтое платьице совсем не подходило ей.
Тобиас отдал собачке свою розовую куртку.
- Тоби, ты настоящий джентльмен! - пошутил " Бласс".
- Да, спасибо, Тоби, но разве тебе это не понадобится? - спросил Фуми.
- Я выдержу, прекрасная собачка, - сказал рыцарский Икс-пёс, смело ведя её вперед.
Декс откинулся на спинку стула и стал наблюдать.
*
Все глубже и глубже погружались они в шумный клуб-Тоби, Фуми и Эйнен, затем Руби, Бласс и Хиро, во всяком случае, так утверждала их вторая половина; Рей, Брайс и Хьюго пока не подавали виду, что у них есть работа.
Тобиас почти нырнул на пустой стол и сопутствующую ему U-образную скамью.
- Это будет наша оперативная база, - объявил он, тыча пальцем в светящуюся полупрозрачную поверхность стола, и его лицо меняло цвет от этого света. - Правило номер один: не выходите все из-за стола в одно и то же время, потому что иначе мы проиграем его каким-нибудь другим болванам. Правило номер два... в общем, так оно и есть. Просто сделай так, чтобы у тебя не было дерьмового лица. Будьте благоразумны, хорошо?
- Говнолицый? - Прошептала Фуми, глядя на своих подопечных.
- Напился.
- Да, я знаю, Тоби, но вы, ребята, пьете?
- Боже мой, Фуми, где ты пропадал? - Тобиас зарычал, оскорбленный тем, что Бласс услышал такое. - Конечно, мы пьем! Бен единственный медленно соображает, благослови его Господь.
Фуми задумалась, не стоит ли ей выхватить свой Вокс и проверить заявление Викки или Саске, но они знали, что мальчики собираются в клуб, и наверняка упомянули бы что-нибудь о том, чтобы избегать алкоголя. Кроме того, у мальчиков был превосходный обмен веществ и органы, которые могли справляться с ядами с невероятной скоростью, включая алкоголь, несомненно. Могут ли они вообще напиться?
Успокоившись, Фуми вскинула лапы: - Итак, кто покупает?
- Только не я, - сказал Бласс, выворачивая карманы своих длинных черных шорт. - я... я... я забыл бумажник в мотеле.
- Как удобно, Бласс! - Пошутил Тоби, подмигивая.
- О-о-о, он меня раскусил, - промычал Бласс.
Тоби рассмеялся.
Руби встала. - Я покупаю. Я в долгу перед вами, ребята, за вашу помощь.
Это был идеальный предлог для того, чтобы Бласс сказал: - Мы с Хиро поможем тебе нести их.
Руби кивнула и спросила Фуми и мальчиков:
- Valles Marineris Amaretto, пожалуйста, - сказал Тобиас.
- Э-э, я просто выпью кока-колы, если вы не возражаете, - сказал Эйнен, шаркая по скамейке.
Тоби резко повернулся к нему:
Эйнен потер горло. - у меня пересохло. Было так жарко.
- Да, но закажи что-нибудь к нему.
- ТЧ! Руби платит... - прошептал Эйнен. - Я не могу выпить две рюмки. Это было бы... грубо.
- Не говори глупостей, Эйнен, - сказала Руби, сморщив носик, как мышка. - Конечно, вы можете выпить две рюмки.
Тобиас толкнул Эйнена локтем:
Эйнен откашлялся:
- тогда просто принеси мне пива, ладно? - И добавил: - пожалуйста.
- Конечно, - сказала Руби. - Какой у тебя яд, Фуми?
Добрый доктор на секунду задумался:… Марстини, пожалуйста.
- О'Кей, иду прямо в банду! - Объявила Руби, шипучая, как шампанское. Она ушла вместе с Блассом и Хиро.
Как только они оказались вне пределов слышимости, Брайс сказал: - С чего это я вдруг стал пьянчужкой? - спросил он. - Не то чтобы я-Я-Я возражал, но мне никто не говорил об этом, я мог бы найти его там, наверху.
- Я только что решил, ладно? - вздохнул Рей.
- Ох.
- Это так похоже на то, что Эйнен думает, что у него есть четкий выстрел в меня.
- Что? - Ты серьезно?
Раи остановился. - Ну да! Сейчас мы просто друзья. Так что держи свои глаза и лапы подальше от меня и смотри на Тоби. - Все в порядке? Ты работаешь над ним.
Раи на мгновение снова стала прежней – она играла роль Руби; "Бласс" Брайса был просто Брайсом, но белым. Это была не игра, но это было лучшее, на что он был способен, поэтому Раи пропустил это мимо ушей.
- Тоби? - недоверчиво промычал белый Брайс.
- Да, Тоби, - сказал Раи. - Ты ему нравишься.
- Неужели?
Хьюго показал: - я слышал, как он сказал".
Отыскивая карманы, Брайс глупо смеялся и часто пожимал плечами. - Даюм, Раи, - наконец прорычал Питски, качая головой, - я... я чувствую себя так м-м-м-подло. Разве нет другого способа сделать это?
Раи взглянул на Хьюго, потом снова на Брайса - Ну и что, просто скажи им?
- Ну... да. Я имею в виду, что мы привлекли их внимание.
- С чего бы им нам верить? - Усмехнулся Рей. - Они даже не знают, кто мы. Нет, это должно исходить от Саске или, ещё лучше, от Шепа; они знают, что он не может лгать. Мы должны вытеснить из них правду о проекте, из которого мы вышли, и показать, как это неправильно, что нас используют таким образом. Они не понимают, они такие же, как и мы… просто глупые щенки во взрослых телах.
Тишина, если не считать клуба – Брайс ничего не слышал из-за своих мыслей.
- Брайс, Эш все это просмотрел-...
- Я знаю, детка, я знаю! - промычал Питский, поднимая лапу. - Это я знаю.
- Ну что ж. Сейчас не время для холодных лап.
Пыхтя, Раи пошел дальше.
Вздохнув, Брайс продолжил: - Итак... каков следующий шаг?
Оглядевшись вокруг, Раи снова остановилась и достала маленький пластиковый пакетик с крошечными белыми таблетками. - Успокоительные. - просто ответила она. - Макс говорит, что некоторые из этих младенцев достаточно сильны, чтобы вырубить слона. Мы подсыплем им выпивку, отправим спать и вынесем; все подумают, что они просто взбесились, вот и все.
Брайс с отвращением отшатнулся.
- И что теперь?
- Какого черта мы делаем, Раи? Подсыпать им в напитки! Это какое-то низменное грязное дерьмо!
- О, неужели?
- Да!
- Не беспокойтесь, Сент-Брайс. Не оскверняй свои благородные лапы, помогая. Просто стой и Смотри, Как мило, пока я обо всем позабочусь. Думаешь, тебе это удастся? Черт возьми, ты действительно предел.
Раи помчалась к ледяному бару, фальшивая грива подпрыгивала.
Хьюго показал Брайсу: - ты её разозлил".
- Ну, это дерьмово, Хьюго. Что мы делаем, брат?
- Спасаю наших братьев, - ответил он, следуя за своей сестрой Икс-пёс к бару.
Тяжело вздохнув, Брайс поплелся следом.
В другом месте Фуми сидела с Эйненом и Тоби и смотрела, как развлекаются собаки. Вечер выдался напряженный, клуб был забит до самых промерзших стропил. По крайней мере, Фуми предполагала, что он был занят; если это была тихая ночь, то она не хотела знать, как выглядит занятая.
Потершись голыми бедрами в тщетной попытке согреться, Фуми недоверчиво посмотрела на мальчиков: Тобиаса в его продуваемой насквозь пиратской рубашке и Эйнена в его довольно низко сидящем синем жилете.
- Как вы двое можете так сидеть?
- Что? - ответил Эйнен; музыка была довольно громкой, как и окружающий шум.
- Как ты можешь сидеть здесь в одном жилете? - Неужели тебе совсем не холодно? - повторил Фуми.
- ТЧ, Нет.
- Ты уверен, приятель? - Тобиас хихикнул. - Я вижу твои щипцы через жилет хорошо-плохо.
Эйнен checked. - Мне не холодно... - проворчал он, негодующе потирая грудь. - Именно таковы и мои.
- Ну так будь осторожен, а то кому-нибудь глаз выколешь, - пошутил Тоби, щелкнув его по уху. - И вообще, что ты думаешь об этих людях? - начал он снова. - они все такие же, как я.
- Что, Бласс и Руби? - Уточнил Эйнен.
- Да, и ещё Хиро.
- С ними всё в порядке. Бласс немного придурок, да?
- Да, но я его прощаю, - вздохнул Тоби, задумчиво облокотившись на стол. После затянувшейся паузы он фыркнул: - Хиро тоже кажется милым.
- Мило?
Тобиас снова дернул ухом:
- ТЧ! - Эйнен рассмеялся, подталкивая локтем своего брата Икс-пса. - значит, он тебе нравится?
- Нет.
- Да, как скажешь, Тоби.
Фуми навострила уши, поняв, в каком направлении идет разговор.
- А я нет! - Возразил Тоби. - Я просто… пожалейте его. Должно быть, это заноза в заднице-быть немым.
- Ты считаешь его хорошим... плохим. - поддразнил Эйнен.
- Не так сильно, как тебе нравится Руби.
- Как скажешь.
Помолчав ещё немного, Тоби облизнул щеку:
- Я признаю, что у неё действительно хорошая стойка, но и вполовину не такая, как у Бласса.
- Тоби! - Рявкнул Фуми.
- Что?
- Ты не можешь так говорить!
- А почему бы и нет?
- Э-э, потому что это невежливо! - Саркастически спросил Фуми. - Я сижу прямо здесь.
Тоби был сбит с толку. - Да, но я говорю не о тебе, Фуми, а о Блассе и Руби.
- Это не имеет значения! - объяснила Шибанская догесса, на самом деле ничего не объясняя. - Ты просто... ты не произносишь таких слов, как… вот так в присутствии догессы или ещё кого-нибудь. - Понял? Викки убила бы тебя, если бы была здесь.
Тишина.
- Мне очень жаль, Фуми, - извинился Тоби, прежде чем наклониться и добавить резким "шепотом, - но у него действительно очень хороший набор!
Моргнув, Фуми недоверчиво покачала головой. Интересно, сказал бы Бенджамин такие грубые вещи, если бы был здесь? Она гадала, есть ли у него такие желания, может ли он развить их и в каком направлении.
Она удивлялась, почему это её вообще волнует.
- Эй, ребята! - прервал размышления Фуми Бласс. В лапах он держал два стакана. - Извини, что мы так долго задержались, это убийство возле бара.
- О, всё в порядке, - сказала Фуми, обрадовавшись приятной компании.
Бласс поставил толстые стаканы на ледяной столик. Он также сбросил несколько пар тонких неоновых перчаток.
Фуми взял одну. - Перчатки? - спросила она.
- Бармен сказал, что некоторые собаки нуждаются в них, потому что стаканы ледяные и слишком холодные. Я подумал, что тебе, возможно, понадобится пара, ты выглядишь довольно холодно.
- Это здорово, спасибо. - выдохнула Фуми, слишком счастливая для перчаток. Как Бласс там, в его привлекательном номере футболки сердца, не дрожал в этом ледяном клубе, было загадкой. Это правда, что мужчины обычно не чувствуют холода так сильно, как женщины, особенно кто-то мускулистый, Поскольку они сжигают больше калорий и остаются теплее, но он был просто собакой, а не собакой Икс.
Появился Хиро и поставил "Марстини" Фуми в относительно изящный на вид Y-образный стакан со льдом.
- Спасибо, Хиро. - кивнул ему Фуми. Она съежилась и добавила своим голосом: - мне так жаль, я все думаю, что ты глухой.
- Все в порядке, - кивнул он.
Элегантная Руби поставила на стол бутылку кока-колы и пиво:
- Спасибо, - сказал он, глотая кока-колу прямо из бутылки. С приглушенной отрыжкой он перешел к пиву и сделал глоток из головы, но не больше.
- Не оставляй его слишком долго, Эйнен, а то он замерзнет, - сказала Руби.
- Ага!
Тоби мгновенно опрокинул свой Амаретто. Не было никакой опасности, что его напиток замерзнет.
- Итак, кто хочет танцевать? - спросил Бласс, хлопая лапами, покачивая головой, поворачивая туловище. - Эй, Руби, как насчет того, чтобы сначала ты и я, а? - спросил он, поворачивая свои бедра к её и хрипло шепча ей прямо в ухо. - Да-а, ты такая красивая. Ммм, ммм... да.
- Бласс! - рассмеялась она, притягивая его к себе и рыча в ответ. - Ради Борка, потанцуй с кем-нибудь из них, а не со мной!
- Э-э... эй, Фуми, а ты как? - спросил Бласс.
- Я? - переспросила она поверх своего Марстини, прижав лапу к груди.
Бласс подмигнул: - конечно! Ну же, это тебя согреет. Ты дрожишь от чего-то ужасного с-с-сидя там.
Фуми вскинула вверх лапы в перчатках:
- Пей свой напиток, а то он замерзнет, Фуми, - сказала Руби, указывая на Марстини.
- О, да! - Фуми хихикнула. Подняв палец, она в несколько глотков осушила свой бокал и встала. Они с Блассом направились на танцпол.
В следующее мгновение Эйнен увидел, как Руби схватила его за левую лапу. - Пошли! - крикнула она, поднимая его со скамейки. - давай танцевать!
- Это я?
- Да ладно тебе. Ты ведь умеешь танцевать, правда?
- Ну да... но кто будет держать стол?
- Давай, ты иди первым, приятель, а я буду держать оборону.
Остался только Хиро, который, понаблюдав некоторое время, как Фуми и Бласс расхаживают по танцполу, почти удрученно плюхнулся напротив Тоби. Несколько секунд он молча смотрел на Тоби, потом вытащил из кармана черный квадратик и положил его на стол. Он развернул его, чтобы показать клавиатуру и голоэкран, полный всевозможной информации, и все это задом наперед от того места, где сидел Тоби, наблюдая.
- Отличный компьютер, приятель, - заметил Тоби. Он не ожидал особого ответа, по крайней мере такого, который он мог бы расшифровать.
Пурпурный Шибан некоторое время смотрел на него, проколол бровь и нахмурился, а затем набрал что-то на своем компьютере.
- Спасибо, - сказал синтезированный голос, - Я сам его сделал.
Тобиас нахмурился. - Ого, точно, я понял. Это, типа, твой запасной голос для тех случаев, когда ты не можешь говорить?
- Да, - ответил голос.
- Похоже на Гиппократа, приятель.
Больше набрав, - это автоматический голосовой синтезатор. Я ИСПОЛЬЗУЮ ЕГО ТОЛЬКО ДЛЯ РАЗГОВОРОВ С НЕЗНАКОМЫМИ ЛЮДЬМИ.
Тобиас кивнул: - Круто! - фыркнул он, дергая ухом. - Вы, должно быть, очень умны, раз сами делаете компьютер.
- ДА, ЭТО Я.
- И скромный тоже!
Хиро улыбнулся сарказму Тобиаса, затем напечатал: - так ты хакер?
Тобиас допил остатки своего напитка. - Я балуюсь, - сказал он, проверяя свои когти. - Так как же ты все-таки выучил язык жестов?
Хиро напечатал: - меня научили этому мои родители. РАНЬШЕ Я ВСЕ ЗАПИСЫВАЛ, НО ПОДПИСЫВАТЬ БЫСТРЕЕ. ВСЕ МОИ ДРУЗЬЯ ТОЖЕ ЭТОМУ НАУЧИЛИСЬ.
- Да, я видел, как они расписывались, - сказал Тоби. - Ты можешь научить меня чему-нибудь?
Проколотые брови Хиро нахмурились, затем он напечатал: - это трудно.
- Эй, если они могут это сделать, то и я тоже.
- А ЗАЧЕМ ТЫ ХОЧЕШЬ ЭТОМУ НАУЧИТЬСЯ?
- Потому что... может быть, я смогу узнать тебя получше.
Едва заметная ухмылка. - Круто. ТОГДА ПОДВИНЬСЯ СЮДА.
Тоби так и сделал. Он посмотрел на танцпол, где Бласс и Руби танцевали с Фуми и Эйненом. - Так почему же ты порвала с Блассом? Если вы не возражаете, я спрошу.
Затянувшаяся пауза.
- У тебя нет ответа на этот вопрос, - сказал Тоби.
- Нет, всё в порядке, - набрал Хиро. - ОН ХОРОШИЙ ПЕС, НО НЕ НАСТОЛЬКО УМНЫЙ.
- А, понятно. Справедливо.
Еще одна пауза.
- Но он же такой здоровый! - Внезапно рявкнул Тоби. Застонав от смущения, он прикрыл глаза обеими лапами, а затем поднял их, словно защищаясь. - Ну вот, я и сказал. Это вне моей системы. Я могу двигаться дальше.
- ТЫ СМЕШНОЙ.
- Нет, просто странно. Я стараюсь быть хорошим, но всегда говорю глупости. Иногда мне кажется, что у меня легкий синдром Туретта или что-то в этом роде., - С этими словами Тоби хлопнул ладонью по столу. - в любом случае, давай, научи меня хоть чему-нибудь.
На танцполе все разогревалось, и это включало в себя Фуми Томинагу, которая расслабила свои конечности и пошла под грохочущую музыку, пошла с Блассом, который, она должна была признать, был довольно превосходным танцором. Извиваясь и поворачиваясь, его гибкое тело колыхалось и текло, всегда текучая конечность и никогда не повторяясь. Одна только работа ног заставляла большинство собак вокруг него стыдиться, включая Фуми.
- Ух ты, ты действительно хорош, понимаешь? - спросила Фуми, когда над ней и Блассом заиграли огни.
- Да, я люблю петь и танцевать, - сказал он. - Я никогда не заикаюсь, когда пою или танцую. Это самая естественная вещь во вселенной, понимаешь?
- Естественно, да? - Фуми захохотал. - Если танцы-это так естественно, почему ты выставляешь меня таким же плохим, как мой отец?
- Эй, да ладно, все просто! - Подбодрил его Бласс. Он подошел к Фуми сзади, взял её за предплечья и повел их вверх. Да, именно так. Тогда приведи их сюда вот так. Всегда двигай бедрами.
- Вот так?
- Ладно, Фуми, это билет! - Бласс сказал ей прямо в ухо: - Не позволяй ничему стоять на месте, кроме твоей головы. Ты должен держать свою голову хорошо и неподвижно, например.
- Но почему?
- Показывает, что у тебя есть контроль, вот почему. А ещё я-я-я лучше вижу твое п-п-хорошенькое личико.
Фуми улыбнулась в ответ на лесть, но тут же спохватилась:
- Я так и сделал?
- Да, именно тогда.
Бласс хлопнул себя по голове: - Ой, черт! Беда в том, что рядом с такой хорошенькой собачонкой я просто заикаюсь. Э-э... н-ННН-не то чтобы я так качаюсь.
Фуми только посмеивался над этим глупым псом.
На расстоянии оклика от Фуми и Бласса более высокая пара Эйнен и руби с важным видом расхаживала со своими вещами. У них был более физический роман, более быстрый, с большим количеством контактов друг с другом, хотя бы потому, что Руби была совершенно уверена в этом.
- У-у-у! - завопила она, повиснув на лапе Эйнена и вытянувшись на длину вытянутой руки, как йо-йо. - Ага! - Затем он снова притянул её к себе, и она закружилась в его объятиях. - Ну ладно!
- ТЧ! - Усмехнулся Эйнен, хотя и с улыбкой.
- Ты как скала, Эйнен! - сказала она, вертясь вокруг него, используя его в качестве якоря, когда она разворачивалась и кружилась. Она повисла на его лапах и нырнула между ног, Прежде чем её снова потянули вверх, её грива подпрыгивала с каждым движением. Она упала на него и, ткнув его в живот, сказала с насмешливым подозрением: - Эй, у тебя были уроки танцев или что-то в этом роде?
- Не-а.
После очередного движения йо-йо Руби продолжала танцевать вокруг Эйнена. Они соединили лапы, и она йо-йо вышла, изящно развернувшись.
И тут она увидела его-лицо в толпе, серое, невыразительное, знакомое.
Черт!
Эйнен с трудом втянул Руби обратно.
Оказавшись снова в его объятиях, она посмотрела мимо него, оглядела толпу собак глазами, но больше ничего не увидела. Ей, конечно, показалось. Они не посмеют войти сюда. А они захотят?
Эйнен оглянулся назад, туда, куда смотрела его партнерша по танцу "
- Ничего, - отмахнулся Раи, взмахнув фальшивой” рубиновой’ гривой. - Мне показалось, что я видел кого-то знакомого, вот и все.
- Кто это?
- О, никто.
Раи взглянула на стол и увидела, что пиво Эйнена почти не тронуто. Она неохотно взяла его за лапу и включила рубиновый амулет. - Пойдем, сядем и выпьем. Пусть у Тоби и Хиро будет своя очередь, ладно?
- Ну да.
Брайс наблюдал, как Раи и Эйнен возвращаются к столу, когда Фуми упала в обморок. Она приложила лапу ко лбу и тут же чуть не упала в обморок.
- Эй, эй, ты в порядке? - подхватил её Брайс. - Фуми?
- Да, Ммм… Боже, у меня действительно кружится голова.
Брайс знал, что эти чертовы снотворные таблетки уже действуют. Одна таблетка, точнее, половина, потому что это все, что Раи осмелился положить в Марстини Фуми. Любой другой мог убить обычную собаку небольшого роста; Макс был достаточно откровенен даже по его стандартам.
Брайс повел Фуми через танцпол, обняв её одной рукой. - Ладно, тебе лучше присесть.
- Да, извини. Наверное, у меня обезвоживание или что-то в этом роде.
Брайс плюхнул Фуми на край U-образной ледяной скамьи, рядом с Хьюго или Хиро, смотря кого спросить.
Тоби повернулся к Фуми: - Эй, Фуми.
- Да, а что?
- Он сделал жест лапами. - КАК ПОЖИВАЕТЕ?
Одурманенному Фуми потребовалась секунда, чтобы понять, что Тобиас сделал ей знак. - О боже, Тоби, ты знаешь язык жестов?
- Хиро только что научил меня кое-чему.
- Он быстро учится, - показал Хиро.
‘Спасибо, - ответил Тоби жестом, то ли поняв, что Хиро подписал, то ли просто догадавшись, что это комплимент, и сказав спасибо, Фуми не могла сказать, да и сейчас ей было все равно.
- Ладно, моя очередь, - сказал Тоби, перепрыгивая через стол. - Ты идешь, приятель? - спросил он Хиро.
Хьюго взглянул на Раиа.
- Продолжай, Хиро, - сказала она, подмигнув. - Покажи им, из чего ты сделан.
Молчаливый Хьюго сложил компьютер и встал из-за стола.
К удивлению Эйнена, Руби ущипнула его за бедро. - Ты должен это посмотреть. Хиро-отличный танцор.
- ТЧ! Не так хорошо, как Тоби, - сказал Эйнен.
Руби допила свой напиток, - хочешь поспорить?
Она осторожно пододвинула ему через стол пиво Эйнена.
Все смотрели, как Тобиас и " Хиро’ вышли на танцпол и начали танцевать. Поначалу их было почти не отличить от остальных слоняющихся вокруг юношей, но это быстро изменилось. Как только он освободил немного места, Тоби внезапно упал и перевернулся на спину, широко расставив ноги, прежде чем вскочить на ноги с надменным щелчком ушей. Хьюго показал ему большой палец и скопировал, его неоновые кроссовки сверкали ярко-желтым, когда он вращался на спине и плечах, как гироскоп, прежде чем снова вскочить на лапы, а затем на ноги, все с идеальной уравновешенностью.
- Круто. - кивнул Тоби.
- Спасибо.
Собаки вскоре заметили, что у них тут есть пара брейк-дансеров. Они расчистили круг и подбодрили двух Панков, чтобы они выставили свои вещи, даже начали хлопать в такт музыке, когда сначала Тоби, а затем Хьюго упали и кувыркались по танцполу с захватывающим дух контролем. Клабберы обоих полов кричали и хлопали, наслаждаясь зрелищем.
Тем временем Эйнен сделал большой глоток пива. Руби смотрела, как ледяной стакан поднимается к его губам, как он делает большой глоток, а затем удивленно хмурится, выплевывая его обратно.
Черт!
- А что не так с твоим пивом? - Рявкнула Руби.
Вытирая рот, Эйнен был, как всегда, прямолинеен: - на вкус как дерьмо.
- Так и есть?
- Ну да. Нравится… как лекарство.
Двойное дерьмо!
Измученный Фуми услышал это и вмешался: - Эй, если ты не хочешь этого, я возьму его. Мне нужно выпить.
Раи и Брайс обменялись испуганными взглядами – если Фуми выпьет ещё таблеток, она может упасть замёртво.
Брайс схватил стакан со льдом как раз вовремя. - Ни за что!
Все уставились на него.
Поняв, что его слова прозвучали довольно драматично, Брайс, который сразу же стал блаженным, объяснил: - Хм... я-я-я не думаю, что тебе стоит пить это, Фуми, в этом может быть что-то плохое. Я буду, Хм…… Я пойду пожалуюсь в бар и принесу вам с Эйненом ещё выпить, хорошо?
- А тебе и не нужно, - сказал Эйнен.
- Эй, это не проблема. Я-я-я тоже пойду п-подышу, так что дай мне пять минут.
Извинившись, Раи тоже встала из-за стола и побежала за Брайсом. Оказавшись вне пределов слышимости, она мягко сказала по-марсиански:
- Конечно, был. Я не собираюсь никого убивать.
- Конечно, нет, - согласилась Раи, дергая Брайса за футболку с сердечком. - Кстати, Бласс, дорогой, у тебя совсем нет денег. Забыл свой бумажник, помнишь?
Брайс огляделся по сторонам, - я знаю, я просто хотел поднять чей-то напиток, что-то очень крепкое, чтобы щеночек Эйнен не попробовал его лекарство.
- Ничего страшного, я куплю ещё одну. Хотя Спасибо за попытку.
- Эй, если это нужно сделать.
Пара прошла через ледяную страну чудес, мимо групп посетителей, к бару. По дороге Брайс выбросил пиво Эйнена, опрокинув его в пластиковый горшок, чтобы никто больше не пил. Так совпало, что ему также пришлось отказаться от некоторых своих собственных жидкостей, как он сказал Раи, когда они подошли к бару.
- Я сейчас вернусь, - сказал он. - мне надо отлить.
- Тебе действительно нужно идти? - Я думал, ты просто выдумываешь всякое дерьмо, - сказал Раи, облокотившись на ледяную стойку.
- Я, опять выдумываешь дерьмо? - Брайс усмехнулся, оглядываясь вокруг, прежде чем схватить горсть орехов из миски на ледяной стойке. - Черт побери, Раи, - сказал он между жеваниями, - я... я... я даже не могу вспомнить, как меня теперь зовут! Бласс это и Билли то. Это становится р-ррр-смешным.
- Все очень просто! - фыркнул Рей. Просто живи во лжи.
- Ну да, это ты. Ты создана для всего этого, в буквальном смысле, маленькая актриса.
- Спасибо. Я стараюсь.
Брайс пересек стойку бара и бросился в ближайший туалет, сгорая от нетерпения.
К счастью, Полярная тема клуба "Европа" несколько ослабла внутри туалетов. Вещи всё ещё выглядели как лед, но все было из пластика, стекла и прозрачного титана. Здесь было гораздо теплее, чем в самом клубе, особенно с открытым окном, выходящим во внешний мир Клемента.
Как только он опорожнил свой мочевой пузырь, всё время насвистывая, Брайс послушно вымыл лапы. В этом не было необходимости, нормальные микробы не могли прикоснуться к Икс-псове, но он мог передать микробы нормальным людям, и это было чертовски невнимательно.
Плеснув немного воды на лицо, Брайс задумался о том, как идут дела у Макса и Клиффа на съезде. Хуже уже быть не может, подумал он, опустив голову в раковину.
Он чувствовал себя так дерьмово, опустошая бокал Фуми, как какой-то ненормальный насильник-извращенец.
Бац!
Дверь туалета распахнулась, и две пары ног застучали по кафельному полу. Как ни странно, одна пара остановилась прямо за Брайсом. К тому времени, как он сморгнул слезы с пылающих глаз и заметил в зеркале что-то серое, было уже слишком поздно.
Пара мощных пальцев ухватила Брайса за загривок, белый, как полисахарид, и пригладила его шею.
- Грррффф!
И ударился лбом о кафельную стену под мелодию тошнотворно глухого, мясистого удара.
Плитка разлетелась вдребезги и свалилась кучей по всей раковине, как и Брайс, руки болтались, кровь капала в воду. Он боролся, чтобы собраться с мыслями, чтобы видеть сквозь звезды и боль. Он ухватился за эту лапу обеими руками, попытался отодрать её в сторону, но она осталась, едва не раздавив ему позвоночник.
- Гаааа!
Брайс был вынужден, против своей воли, всеми фибрами своего существа, совершить ещё один мучительный удар головой о стену.
- Уууф!
Затем его без всяких усилий и презрения отшвырнули назад, отправили, спотыкаясь и извиваясь, прямо в туалетную кабину позади него, как мусор, брошенный в мусорное ведро.
Он едва успел упасть, неловко зажатый между холодным эмалированным унитазом и стеной кабинки, когда дверь захлопнулась. Сквозь жгучие, налитые кровью глаза он мельком увидел нападавшего. Хотя в этом не было необходимости, он знал, кто это должен быть; другого объяснения не было.
Двойник.
Это был Добер, похожий на Клиффа, но серый и блестящий, жизнь ушла из него.
- Следи за дверью, двойник Р., - сказал он, его тени отражали абсолютно белое окружение, а также пораженного Брайса у его ног. - Никого не впускайте.
- Быстрее, двойник с, - ответил снаружи двойник Р.
Пальцы двойника с, все четыре из одной лапы, мгновенно метнулись вперед и обхватили Брайса. Через несколько секунд он был безнадежно пойман в ловушку, его руки были крепко прижаты к бокам.
- А-а-а! Слезь с меня ты-ААА! - Брайс взревел, извиваясь и извиваясь, пиная ногой голени двойника, когда щупальца забили его в угол кабинки. Он инстинктивно искал свой верный меч на бедре, но его там не было. Он был в фургоне!
- Рааааии! ААА-г-Гах!
Двойник с раздавил Брайса изо всех сил, сдавив ему грудь и тем самым выбив воздух из легких.
- Гаааг!
Затем, с каменным лицом, он поднял пойманного и корчащегося Икс-пса и ударил его о стены кабинки, словно дубинкой заставляя упрямую рыбу подчиниться. Сначала с одной стороны, потом с другой, потом снова назад, снова и снова, вминая кабину наружу.
Атака прекратилась на пятом или шестом ударе, Брайс не знал, да и не мог знать. Он стоял на краю обрыва сознания, его голова кивала, кровь текла из всех остальных отверстий. Единственное, что не давало ему уснуть, была боль, пульсирующая агония, которая пульсировала вверх и вниз по его телу, каждой его косточке и сухожилию, словно его снова и снова прогоняли через калеку.
Брайс почувствовал, как его спина опустилась на холодный кафельный пол, почувствовал, как сопла двойника вошли внутрь, чтобы питаться его жизненными силами и украсть его силу. У него не было желания сопротивляться, только хрюкать и брызгать слюной сквозь окровавленные губы.
- Раи... Раи, помоги мне...
46
- Когда ты сказала "итальянский", Кесондра, я не имел в виду "пицца форум".
- В чем дело, Шеп, ты не любишь пиццу?
- Все в порядке.
- Просто возьмите "Маргариту", она самая традиционная и наименее фальсифицированная. Я всегда так делаю.
- Хм.
Смирившись со своей судьбой, Шеп наконец снял свою куртку из искусственной кожи и повесил её на спинку стула; вот такой был совместный форум пиццерий, никто даже шкура не брал. Шеп ожидал, что Кесондра выберет что-нибудь более классное, а не то место, куда Саске водил мальчиков развлекаться. Но ведь она весь вечер вела себя странно, подумал Шеп, просматривая меню на голоэкране и время от времени поглядывая на Кесондру, сидевшую напротив.
Возможно, она нервничала из-за того, что была на людях. Пресса могла бы наброситься на неё, если бы узнала, что дочь Жюстена вернулась с Титана. Они могли бы задать ей неудобные вопросы, например, почему она не была на съезде О.Т. со своим отцом и младшим братом, с которыми она не проводила время в течение многих лет. Это действительно выглядело странно. Возможно, именно поэтому она решила приехать в Пицца-форум; это было последнее место, где можно было ожидать найти Уэйда.
- Ну что, закуска у нас будет? - спросила Кесондра, прервав размышления Шепа.
Он моргнул своими темными глазами, глядя на неё.
- Хорошо, я сделаю это, если ты согласишься, - ответила она, и её голубые глаза засверкали. - Я не буду сидеть здесь и есть перед тобой, я не могу этого вынести.
- Ну, тогда я лучше возьму одну.
К столику подошел официант-автомат, нечто среднее между Сенекой и торговым автоматом, его сверкающий нос и щели для монет нелепо соприкасались с тогой. Подумать только, творения Саске использовались таким образом. Стоя достаточно благородно, автомат спросил Шепа и Кесондру, чего они хотят.
- Маргарита, Для начала, пожалуйста, блюдо с оливками, - ответила Кесондра.
- То же самое, - сказал Шеп.
- А выпить? - спросил официант.
- Шеп взглянул на Кесондру, - Красный Олимп.
- То же самое, - сказала она и добавила для Шепа: - так ты пьешь? Я действительно удивился.
Как только официант удалился, Шеп спросил:
Ухмыльнувшись, Кесондра оперлась локтями на жемчужно-белый мраморный столик и потерла наманикюренные лапы. - потому что я никогда не видела, чтобы ты пила чай.
- Ты ведь совсем недавно меня знаешь, Кесондра.
Она тщательно подбирала слова, чтобы не обидеть Шепа, называя его кем угодно, только не собакой. - Я знаю, но я подумала, что алкоголь может испортить тебе настроение... Х-собачья физиология.
- Напротив, я не сомневаюсь, что Тобиас уже выпил свой десятый "Амаретто".
- Десятый? - Чирикнула Кесондра, удивленно опустив голову.
- Ребята могут принять химический удар, который убьёт слона... - проворчал Шеп. - В каком-то смысле они даже сильнее меня.
- Я понимаю.
Бип, бип, бип! -...
Шеп ответил по Воксу: - Митенки? - спросил он, немного удивленный тем, что это был не Саске.
Мицуо ткнул пальцем и щелкнул, как обычно: - Эй, Шеп, как проходит свидание?
Шеп взглянул на Кесондру, которая слегка рассмеялась. Икс-пёс оглянулся на Вокс и ответил Миттсу, не отвечая вообще ни на что: - это все, зачем ты звонил?
- Нет, вообще-то я хотел сообщить вам, что мы щелкнули выключателем и все началось.
- Все в порядке?
- Пока что, - сказал Миттс, пожимая плечами, - у них есть ещё несколько часов, прежде чем начнется какая-либо мозговая активность, так что…
- Я знаю, что рано... - проворчал Шеп. - А где Саске?
- Он пошел прилечь в темной комнате. - вздохнул Миттс, но с оттенком юмора, как всегда. - Он очень устал, понимаешь? Он очень беспокоится.
- Это Саске.
- Да, расскажи мне об этом, - усмехнулся Миттс. - Я больше ничего не могу сказать по радио, Шеп. Но я буду держать вас в курсе наших успехов. - Он добавил, подмигнув: - я знаю, что ты так же взволнован, как и мы.
- Хм. Разве это заметно?
- Боже, нет.
Бросив взгляд в сторону и несколько раз ткнув пальцем во что-то, без сомнения в одну из многочисленных голографических консолей за дверью сектора семь, Миттс сказал: - Я позвоню своей сестре через минуту, посмотрю, как она справляется. Саске не хочет звонить снова, на случай, если покажется, что он ей не доверяет, поэтому вместо этого он заставляет меня проверить.
- Гениальное решение.
- Ну, Саске довольно изобретательный парень!
Затем старший врач Томинага попрощался с Шепом и Кесондрой, которые, как он знал, должны были находиться в пределах слышимости. Она сказала ему "Прощай, Миттс’, как ни странно, даже не произнеся "Привет’Миттс".
Шеп сунул свой Вокс в карман как раз в тот момент, когда официант-автомат подошел к столу и поставил две маленькие тарелочки с блестящими маринованными оливками.
- Итак… сколько времени занимает физкультура? - спросила Кесондра, запихивая одну в рот.
- Смотря что, - ответил Шеп. Зная, что этот ответ не удовлетворит Кесондру, он добавил: - пройдет по меньшей мере несколько часов, прежде чем их мозг станет достаточно сложным, чтобы быть сознательным. Некоторые будут готовы раньше, чем другие.
- А?
- Брайс, скорее всего, выйдет первым, как обычно. Это хорошо, что они в шоке, хотя это позволяет им иметь дело с одним за другим, особенно с шестью на этот раз. Это будет настоящая операция, когда мы вернемся.
- Черт возьми. И вы с нетерпением ждете встречи со своими новыми компаньонами?
Шеп щелкнул оливкой: - внутри я прыгаю.
*
Руби и Бласс давно ушли, думал Эйнен, сидя в центре U-образной ледяной скамьи. Фуми заснула у него на плече. Время шло, и она соскользнула с его плеча и упала лицом вниз ему на колени.
Эйнен рассмеялся: - приятель, она же саундо!
Нет ответа.
- Тоби?
Он тоже спал, откинув голову на спинку стула.
- Черт побери, - прорычал Эйнен. Он посмотрел на Хиро, который играл со своим маленьким компьютером. - Легкие эти двое, а они что?
Пурпурный Хиро только кивнул.
Посмеиваясь, Эйнен заметила пустой стакан из-под мартини Фуми. Он взял стакан со льдом и слегка прикусил его край, чтобы смочить пересохший язык.
На заднем плане, под гулом музыки и болтовни, играла мелодия. Он становился все громче и громче. Это был Вокс Фуми, играющий "К Элизе", но исходивший от Тобиаса. Он позаимствовал Вокс у Фуми, чтобы взломать дверь клуба, и до сих пор не вернул его.
Эйнен достал Вокс из кармана брюк Тоби.
Тут же выскочил Мицуо Томинага. - Эйнен? - он пискнул в вопросительном удивлении, без сомнения ожидая увидеть свою сестру.
- Все в порядке, приятель? - Эйнен said.
Миттс наклонился ближе: - что с твоей мордой?
- Эйнен повернул свое изрезанное лицо, пряча повязку с брызгами. - о, Я порезался.
- Но как?
- Ничего страшного. Не волнуйся, приятель, Фуми все исправил.
Миттс всё ещё выглядел обеспокоенным: - Угу. И вообще, где она?
- Спит.
- Спит? Но разве ты не в клубе?
- Да, но она спит. Тоби тоже слетел с катушек.
- Что? - Они оба? Со всем этим шумом?
Эйнен фыркнул: - ТЧ! Я знаю. Забавно ли это? Я думаю, что они оба устали со вчерашнего дня. Мы приехали так поздно, что почти не спали.
- Совершенно ясно! - Миттс усмехнулся.
Именно тогда Руби вернулась к столу, неся несколько напитков в своих неоновых перчатках. - Эй, Эйнен, с кем это ты разговариваешь? - спросила она, ставя перед Эйненом бокал с манговым соком.
- Это Миттс, - сказал он, делая большой глоток сока. - Он старший брат Фуми.
Руби улыбнулась: - о… как мило.
Эйнен вдруг резко повернул Вокс к Руби: - Эй, поздоровайся с Руби, Миттс!
- Хм…... привет. - рискнул Миттс.
Руби повернула щеку, почти спрятавшись за гривой и шляпой, - Привет.
Эйнен направил Вокс Фуми на Хиро. - А это Хиро, - сказал он, когда Хиро натянул свой желтый капюшон и спрятался за полупрозрачным голоэкраном. - ТЧ! Он немного застенчивый, - извинился Эйнен, снова поворачивая камеру к себе.
- Значит, ты хорошо проводишь время, да? - спросил Миттс, зевая.
- Ну да.
- Хорошо, хорошо. Знаешь, у нас тоже был долгий день. Я совсем обкакался. Я лучше пойду и принесу себе кофе, прежде чем тоже отключусь!
- ТЧ! Да. Эй, передай от меня привет профессору.
- Да, я так и сделаю. Присматривай за моей сестрой, Эйнен. Это её первый раз, так что будь с ней помягче.
- Я так и сделаю.
Миттс повесил трубку, и Эйнен, немного подумав, что делать с Воксом Фуми, сунул его в карман.
- Ребята, вы видели Бласса? - -Спросила Руби, её лицо сморщилось от недоумения, вызванного жеванием жвачки.
Хиро покачал головой, а Эйнен коротко ответил:
- Ну, это странно, - сказала Руби, уперев лапы в бока и оглядывая клуб.
Эйнен отхлебнул ещё немного мангового сока. Ему всё ещё было смешно на вкус, но он не осмеливался снова жаловаться и звучать как плаксивый придурок. Он решил выпить половину стакана и оставить все как есть.
Эйнен отложил его в сторону и спросил: - Разве он не ходил на болото?
- Ну да! - фыркнула Руби, - я ждала его там минут десять. Он сказал, что просто решил подзаработать. Я подумал, что он, должно быть, забыл обо мне и сразу вернулся сюда, или что-то в этом роде. - Она пробормотала себе под нос с марсианской интонацией: - держу пари, он болтает с какой-то чертовой бабой-...
И тут Раи вспомнил. Она это уже видела. Видел их. Они были здесь.
- Вот дерьмо!
К удивлению Эйнена, догесса, которую он знал, как Руби, торопливо пересекла клуб, ища глазами, вертя ушами.
- Бласс! - позвала она. - Блааасс! Бласс!
Она нашла мужской туалет. Снаружи стояла небольшая очередь; может быть, Брайсу пришлось встать в очередь, и это была задержка. Раи очень на это надеялся. Тем не менее она прыгнула вперед и толкнула дверь – та не поддалась.
- Это джентльмены, - сказал поджидавший их пес.
- Мой друг заходил сюда, - объяснил Рей. - Вы его видели? Он весь белый, с сердечком на футболке.
Она толкнула ещё раз – дверь слегка поддалась.
- Какого черта?
- Да, она заперта, - сказал тот же пес.
- Нет... это не так, - ответила Рей. С силой собаки Икс она сильно толкнула дверь обеими лапами. Она подалась на дюйм, но тут же оттолкнулась. Раи постучал и крикнул через дверь: - Там кто-нибудь есть? - Алло?
- R-RRR-aai!
- Брайс? Брайс!
- Рай! Это они! Помогите-гаааг!
Теперь, собрав все свои силы, Раи плечом навалилась на дверь. Она открылась на целый фут. Сквозь щель она увидела блестящую серебристую собачку в темных очках.
Doppel R!
Дверь захлопнулась с чудовищной силой, выбросив Раи. Она бы упала, если бы сильная лапа не схватила её за руку и не подняла.
- Эйнен? - Раи ахнула.
- Что происходит? - спросил он. - А кто такой Брайс?
Раи не хотела ничего объяснять, это уже не имело никакого значения. Она подбежала к двери и изо всех сил толкнула её. - Помогите мне! - закричала она Эйнену, всем и каждому. - Помогите! - Она упала около двери, пытаясь сдвинуть её. - Помогите мне, пожалуйста! Они схватили его! Они заберут его, Эйнен, они заберут его!
- Что?
- Просто помоги мне попасть сюда! Ну пожалуйста!
Хьюго, проталкиваясь и проталкиваясь сквозь толпу, направился прямо к двери туалета, после чего толкнул её.
- Это они! - Закричала на него Раи. - Они схватили его!
Крепкий маленький Хьюго поменялся местами с Раи, чтобы толкнуть ту сторону двери, которая действительно открылась. Вместе им удалось медленно преодолеть то, что " они " преградили им путь.
И тут к ним присоединился Эйнен.
Когда все трое толкнули дверь, она тут же поддалась, и все трое, спотыкаясь, вошли в туалет.
Эйнена встретила странно серая Эльзасская собачка в плаще. Её мех был серебристым и гладким. Она была примерно такого же роста и телосложения, как Руби. С величайшим спокойствием из искореженной туалетной кабинки вышел такой же унылый Добер-пес. Эйнен мог бы поклясться, что в этот момент он увидел ряд длинных, черных, блестящих нитей, тянущихся по полу позади него. Они исчезли, спрятавшись в рукавах его куртки.
- ТЧ! - Эйнен усмехнулся.
Руби подошла справа от Эйнена и стояла, сжав кулаки, готовая к драке, как и Хиро.
- Их слишком много, - сказала серая овчарка. - Давайте отступим.
- Согласен, - сказал Добер.
Они оба выпрыгнули в открытое окно, он за ней, с гимнастическим мастерством и изяществом. Эйнен подбежал к окну и выглянул в переулок внизу.
Они исчезли.
Руби вошла в кабинку первой. - Брайс? - взвизгнула она. - О Боже, Брайс!
Эйнен заглянул внутрь. Руби баюкала на руках Бласса, Брайса или как там его звали. По его заостренной морде текли ручейки наполовину свернувшейся крови, главным образом из сильно порезанного лба.
- Брайс? - Руби заскулила, проводя пальцами по его окровавленным губам. - Брайс, любовь моя. Скажите что-то. Пожалуйста.
Теперь она говорила совсем по-другому, как местная. Что, черт возьми, происходит?
Бласс внезапно поднялся. - Уннф! Я... я в порядке, Раи. - Я в порядке.
- О, слава Богу, - выдохнула она.
- Рай? - said Эйнен.
Не обращая на него внимания, Раи указал на забрызганную кровью раковину. - Давай, Брайс, вставай. Прямо здесь есть кран. Давай.
Брайс остался там, где был, - я... просто н-н-нужно отдохнуть м-м-минутку.
- Хьюго, помоги мне, - обратился Раи к Хиро.
- Хьюго? - Эйнен фыркнул ещё громче, наблюдая, как "Хьюго" и " Раи " подняли Брайса на ноги и помогли ему доковылять до раковины.
- Пей. - скомандовал Раи. - Давай, Брайс, пей.
- Я пью, я пью... - проворчал он.
Брайс налил себе воды из-под крана. Раи тем временем плеснула ему немного на шею и спину, не говоря уже о окровавленной морде.
Собаки стояли в дверях, заглядывали, болтали, озадаченные, испуганные. Очевидно, произошла драка.
Внезапно в дело вступил закон в форме Макроавтомата.
- ПРИВЕТСТВУЮ ВАС, ГРАЖДАНЕ, ЧЕМ МОГУ БЫТЬ ПОЛЕЗЕН? - спросил он, принимая во внимание опустошение. - КТО НЕСЕТ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ ЗА ЭТОТ ВАНДАЛИЗМ?
Все посмотрели на Макрона, но проигнорировали его, вместо того чтобы помочь Брайсу.
Жужжа сервоприводами, Макрон посмотрел на Эйнена.
- ТЧ! - Эйнен усмехнулся: - Это не мы. Это сделали какие-то чудаки в шкура. Они надули его хорошо-плохо.
- ВЫ МОЖЕТЕ ОПИСАТЬ ПРЕСТУПНИКОВ? - спросил Макрон.
- Ну да. Там было что-то вроде... эта Доберская собака и Эльзасская догесса, одетые одинаково, в темных очках и больших длинных шкура. Они выпрыгнули в окно.
- БЛАГОДАРЮ ВАС. МОЖЕТЕ ЛИ ВЫ ОПИСАТЬ ИХ РОСТ, ТЕЛОСЛОЖЕНИЕ И ЛЮБЫЕ ДРУГИЕ ОСОБЕННОСТИ?
Эйнен почесал в затылке: Что-то вроде... сероватого?
С Раиа было довольно. - Хьюго, разберись с этим, ладно?
Эйнен наблюдал, как Хьюго полез в один из своих двух десятков карманов для брюк. Он достал маленький черный диск. Подмигнув Эйнену, Хьюго со знанием дела бросил маленький диск прямо на плечо Макрону. Аккуратно прилипнув к его рубашке, он отрастил четыре ноги и забрался в одно из треугольных Добероподобных ушей автомата.
Секунд через десять Макрон оглядел всех присутствующих, несколько раз дернул головой и отдал честь, как старший сержант. - Продолжайте, граждане! - объявил он слегка маниакальным тоном, прежде чем выйти из комнаты, размахивая руками. - Здесь нечего смотреть! - сказал он собравшейся толпе, преграждая всем вход, даже персоналу бара. - ПОЖАЛУЙСТА, РАЗОЙДИТЕСЬ!
Дело сделано.
Эйнен замахал лапами. - Ну вот и все! Да кто вы такие, ребята?
Раи, Брайс и Хьюго обменялись взглядами.
Прежде чем кто-либо успел объяснить, пара лап в перчатках вцепилась в открытое окно. Затем вверх высунулась голова серо-пушистой собаки. С гимнастическим достоинством он запрыгнул в ванную комнату, серый плащ развевался на ветру, и приземлился на ноги.
- Они вернулись! - Эйнен woofed.
- Нет! - Заверил его Рей, махнув рукой вниз. - Нет, это просто Декс.
- Декс?
Серые Лайканские глаза Декса на мгновение остановились на Эйнене, но вскоре он уже был рядом с Брайсом. - Брайс, ты в порядке?
- Да, я... я... я думаю, что да.
- Они напали на него, - объяснил Раи.
- Я видел, - ответил Декс.
- Видел?
Декс наклонил голову к Хьюго, и тот сделал пирсинг в брови. Он также был крошечной камерой, объяснил Декс Раиу.
- Да неужели? И как долго это продолжается? - Усмехнулся Рей.
- Возраст, - неопределенно ответил Декс; там были более важные проблемы, а именно блондинка, голубоглазая гимнастическая Лайка, стоящая прямо там. Декс подошел к нему: - Привет, Эйнен.
Эйнен фыркнул: - а ты кто такой?
Прежде чем слова появились на языке Декса, Раи оттолкнул его в сторону и взял верх. - Эйнен, - сказала она, - мы с тобой... мы же из правительства.
- Правительство?
- Да, - задыхаясь, подтвердил Раи. - Мы специальные тайные агенты. Руби была моим вымышленным именем. Это Брайс, Хьюго и Декс, они тоже специальные агенты.
Декс потер лоб и вздохнул, - Раи-...
- Послушай, Эйнен, - продолжал Раи, - мы знаем, кто ты и Тобиас, мы все о тебе знаем.
- А ты знаешь?
- Да, - подтвердил Раи. - Но сейчас это не имеет значения, важно то, что вы только что видели, это роботы, называемые двойниками.
Эйнен бежал, чтобы не отстать. - двойники?
- Правильно. Они хотят убить тебя из-за того, кто ты есть. Вот почему Джастен Уэйд сам послал нас, чтобы защитить тебя. Видите ли, мы работаем на него.
- О!
Пораженный, Декс повернулся к Хьюго и сдержанно спросил: ‘как она додумалась до такого дерьма?’
‘Понятия не имею, ’ ответил Хьюго. ‘КАТИСЬ С НИМ.
Затем Раи включил водопровод. - I’m so sorry, Эйнен.
- Прости?
Она упала в его объятия, прижавшись к нему, как тряпичная кукла. - Потому что… нас послали, чтобы защитить тебя, но я... Я не знаю, сможем ли мы. Эти штуки такие... мощные. Я и не подозревал, насколько они сильны. - Она перестала плакать и провела лапой по груди Эйнена, - или… какой же ты сильный. Ребята, вам даже не нужна моя помощь. Я только встал у тебя на пути.
- А вот и нет, - сказал Эйнен. - Послушай, не волнуйся, я защищу тебя от... от всего, что ты только что сказал. - Быстро соображая, он достал из кармана Вокс Фуми, его лицо внезапно стало решительным. - Я лучше позвоню Саске и расскажу ему, что происходит.
Раи пресекла это в зародыше: - нет!
- Нет?
- Если... если ты воспользуешься Воксом, они... они... выследят тебя, они наверняка отслеживали твои звонки и все такое! - Раи повернулась к своим технически мыслящим соотечественникам:
- Абсолютно, - задыхаясь, подтвердил Декс.
- Вот видишь? - Обратился Раи к Эйнену. - А теперь пошли, нам лучше позвать Фуми и Тоби.
Эйнен сунул в карман Вокс Фуми, - они спят.
- Да, я знаю! - Раи ахнула с особенной ясностью, словно обращаясь сейчас к маленькому щенку. - Знаешь что, Эйнен? Я думаю, что агент-двойник подсыпал нам в бокалы спиртное. Вот почему вода показалась тебе странной. Они пытались усыпить нас всех, чтобы захватить!
- ТЧ! Ты так думаешь? - спросил Эйнен.
Теперь даже Брайс вклинился, щелкнув своими белыми, полишерстными пальцами. - Конечно! - сказал он, пытаясь отгладить пряжу Раиа. - Эйнен, когда я сказал бардогу, что твой напиток на вкус ф-ф-забавный, эти ублюдки-двойники запихнули меня сюда и избили до полусмерти! - -Он шмыгнул носом и вытер нос. - я... я... Я, конечно, хорошо о себе отзывался, но эти ребята... я не знаю, что они делают.
Раи бросил взгляд на Брайса и его усилия и показал: ‘неплохо".
- Спасибо.
Декс двигал дело вперед, пока оно не стало глупым. - Ладно, пошли, - сказал он, протискиваясь мимо взломанного макроса в клуб. - Держитесь вместе и оставайтесь на людях, тогда они не смогут нас тронуть.
Раи взял озадаченного Эйнена за лапу. - Пойдем, Эйнен, - сказала она, бросив на него страдальческий взгляд мадемуазель. - Давай выбираться отсюда.
- Хорошо, Руби... Я имею в виду Рей.
*
Вернувшись к столу, Макс приподнял правую лапу Викки Чэмберс и опустил её обратно на стол рядом с её дремлющим лицом. Нет ответа.
- По-моему, она немного перебрала с выпивкой.
- Да, - согласился Клифф, - у неё будет чертовски тяжелое похмелье.
Макс оглядел конференц-зал: - где Бен?
- Туалет.
- Опять?
- Угу.
- Ты ведь добавляешь таблетки, не так ли?
- Каждый раз по одной, - настаивал Клифф с веселой ухмылкой. Он поднял крошечный пластиковый пакет и потряс его. - На самом деле, я только что вышел, так что, если он не заснет в ближайшее время, у нас будут неприятности.
- Я в это не верю! - фыркнул Макс, поправляя свои синие очки. - Это невозможно. Как же он до сих пор не вышел из неё?
Клифф пожал плечами: - Ты говоришь мне, что ты док, док.
Макс положил локти на стол и размял лапы, пытаясь объяснить Бенджамину: - мои расчеты были правильными, я уже давал Бену успокоительное, я знаю его пределы. Что, черт возьми, О.Т. с ним сделал? Должно быть, у него метаболизм носорога или гигантской колибри размером с носорога! Саске наконец-то ушел и сделал это, он создал монстра Франкенштейна-...
- Эй, Бен! - Клифф махнул рукой и пнул Макса ногой под столом, чтобы тот заткнулся. - Все хорошо?
- Ага, - прощебетал Бен, по-видимому, ничуть не уставший.
Макс прекратил разглагольствовать и переключился на учтивый режим доктора Маркуса. - Хочешь спать, Бенджамин? - спросил он, взглянув на часы. Он решил, что ему больше не нужно быть осторожным, Бен был слишком тупым, чтобы оценить тонкость.
- Хочешь спать? - спросил огромный Акитанец, усаживаясь, чтобы прикончить остатки своего десерта; ну, нежеланного десерта Викки, восхитительного лимонного чизкейка. - Не-А, - сказал он, жадно глотая её. - А что, это ты?
- Это Викки, - сказал Клифф.
Бенджамин хихикнул, глядя на храпящую Викки: - О, да, она всегда говорит, что вино делает её сонной-...
- А, вот и ты!
Бенджамин поднял глаза, как и его друзья, и увидел гладкого, покрытого светлой шерстью Оскара Уэйда, прогуливающегося по полупустому банкетному залу. Дейл Стоун последовал за ним, но держался на почтительном расстоянии.
- Извините за задержку, ребята, я был по уши в марсианских сановниках, - извинился Оскар. - Он посмотрел на Викки. - черт возьми, что с ней?
- Она какает, - сказал Клифф.
- Слишком много Сатурновых пятерок. - решительно сказал Макс.
- Ах да, - присвистнул Оскар, - парочка таких вполне подойдет.
- У меня их было шестеро, мистер Уэйд. - гордо сказал Бенджамин, прежде чем икнуть.
На что Оскар изумленно фыркнул: - шесть?”-но тут же вспомнил две вещи: Бенджамин был собакой Икс, причем огромной. Повлиял ли на него алкоголь?
- Итак, Бен, кто твои друзья? - спросил Оскар.
- Это Доктор Маркус, - ответил Икс-пёс, - а это Клейтон Эрнесто. Он служил вместе с Викки во время путешествия, не так ли, Клэй?
- Именно это я и сделал, Бен.
- Он был на борту, когда корабль затонул, и все такое.
- Конечно, был.
- Понятно, - сказал Оскар, оглядывая Клэя и Маркуса. - Бен, на пирсе будут танцы, - продолжал он. - а ты как думаешь? Будет фейерверк и все такое. А вы с Викки не присоединитесь к вечеринке снаружи?
Бенджамин бросил на дремлющую Викки почесывающий затылок взгляд:.. - Не знаю.
- Вот что я тебе скажу, Бен, - сказал Макс, щелкнув пальцами. - Ты пойдешь с мистером Уэйдом, а мы позаботимся о Викки. Просто дай нам пять минут, чтобы покончить с десертом, а потом мы разбудим её и посмотрим, захочет ли она продолжать. Если да, то мы все славно потанцуем на пирсе, а, Клэй?
- Совершенно верно, док, - подмигнул Клифф. Он толкнул Бенджамина локтем: - иди, наслаждайся. Ты ведь можешь наткнуться на какую-нибудь хорошенькую леди, не так ли? Они копают вас, ребята из спецназа.
- Ой, Клэй!
- Ну Что, Бен? - Настаивал Оскар.
Бенджамин все обдумал. - О'Кей, конечно, - сказал он, откусывая последний кусочек чизкейка. - Спасибо, ребята.
- Вовсе нет, - ответил Макс.
Оскар подождал Бенджамина, затем они вместе с Дейлом направились к большому боковому выходу в зал, который был открыт чуть раньше с большой помпой и церемонией. Она вела во внешний мир, к пирсу, обещанному фейерверку и последующим танцам. Фейерверки уже были зажжены, Бенджамин видел и слышал, как они свистят и хлопают над черными водами Марса.
- Ого, ничего себе!
Оскар посмотрел на похожего на щенка гиганта: - Давай, Бен, иди вперед и наслаждайся зрелищем. Мне просто нужно быстро поговорить с Дейлом, хорошо?
- О'Кей, мистер Уэйд, - сказал Бен, шагая среди собравшихся сановников Марса, все они вытянули шеи к звездному небу, наблюдая, как лазеры и фейерверки танцуют во всех формах и размерах; ракетные корабли, звезды, планета Сатурн, даже большая красная буква” О " и " Т " образовались, когда разумные микро-фейерверки полетели в ночь, расположились идеально по отношению друг к другу и взорвались соответствующим образом.
Как только Бен овыглядел вне пределов слышимости, Оскар взглянул на столик Викки и сказал своему телохранителю:
- Ну и что?
- Посмотри на этих двоих, ладно? Мне они кажутся хитрыми. Это могут быть технические шпионы Альбы или что-то в этом роде.
Дейл фыркнул: - конечно, Щеночек.
*
Брайс нёс Фуми, а Эйнен-Тобиаса через задние комнаты клуба "Европа" и дальше по переулкам. Декс шел впереди, в то время как Раи и Хьюго шли сзади, высматривая хотя бы щупальце двойника.
Довольно скоро группа выехала на тихую боковую дорогу, где несколько криво стоял черный фургон; он принадлежал друзьям-секретным агентам Эйнена, так они сообщили ему, попросив также посадить Тоби на заднее сиденье.
Бип, бип, бип!
Раи достала свой Вокс. - ты иди, Эйнен, я должна ответить на этот звонок.
Эйнен был ошеломлен. - Но... разве двойники не найдут ваш Вокс-сигнал или что-то в этом роде? - спросил он, остановившись на мгновение.
- О, это сверхсекретный Вокс, - ловко соврал Раи. - Подожди в фургоне, ладно?
Если не считать оружия, технология не была областью деятельности Эйнена, и он поверил раю на слово. Ну что ж, она должна знать, о чем говорит; она же специальный агент и все такое.
Эйнен оставил её с Дексом и вместе с Брайсом и Хьюго направился к фургону. Брайс открыл заднюю дверь и осторожно положил бесчувственную Фуми Томинагу внутрь. Он очень старался. Эйнен сделал то же самое с Тобиасом.
- Иди внутрь и охраняй своих друзей, - сказал Брайс. - Я только посмотрю, что это за звонок.
- Ладно, приятель, - сказал Эйнен и забрался внутрь.
Он немного посидел, упершись локтями в колени, выжидая, размышляя, пытаясь привести в порядок сегодняшние странные события. Итак, Руби, а точнее Раи, была секретным агентом, защищавшим его и Тобиаса все это время? Нереально!
- Э-э-э...
- Тоби? - Ахнул Эйнен, подбираясь к своему розовощекому брату. - Ты проснулся!
- Да, конечно, - возмущенно простонал Тоби, протирая ноющие глаза и поворачиваясь, чтобы увидеть темный салон фургона. - Хм…... где мы?
Эйнен постарался объяснить как можно лучше: - ТЧ! Ты не поверишь, но...
Тем временем снаружи Максимусобъяснил ещё кое-что столь же невероятное.
- Это нехорошо, - сказал он Раиу, Дексу, Хьюго и Брайсу, все они сгрудились вокруг Вокса. - Бенджамин глотает таблетки, как леденцы, и все равно не сдается. Так что мы просто возьмем Чамберс догесс и разбежимся. Клифф сейчас подгоняет их БТР. Я думаю, что мы все должны быть в состоянии поместиться там, не так ли?
- Что с вами, анютины глазки? - Прорычал Декс, шлепая по воздуху лапой в перчатке. - Просто отведи Бена в туалет или ещё куда-нибудь и врежь ему!
Макс саркастически усмехнулся: - извини, ты ему врежешь? Это же Бен, о котором мы говорим! Ben! Он только что выпил десять банок пива и шесть "Сатурн-Файвов" с седативными препаратами и даже ни разу не зевнул.
- Ну и что? - Декс фыркнул. - Ты просто собираешься оставить его здесь, да?
- Теперь уже слишком поздно, - сказал Макс, оглядываясь вокруг. - Я думаю, что мы слишком злоупотребили нашим гостеприимством. Мы получаем забавные взгляды от сотрудников Службы безопасности, и я не думаю, что это моё воображение.
- Доверяю вам двоим, чтобы все исправить!
- Мы ещё ничего не придумали, Декс! Вы не могли бы сделать ничего лучше.
Декс выхватил Вокс у Раиа, - Эш хотел их всех; я хочу их всех, чтобы показать им Хаттори за то, что он мошенник, и О.Т. за то, что это такое! Бен-один из нас, он наш брат, мы не можем его бросить!
- Ты ещё даже не нашел RIG, вот что я называю Борк-АП!
- Попался!
Все посмотрели вверх. Это был Тоби! Эйнен стоял рядом с ним, хмурясь и раздувая ноздри.
Через несколько секунд Раи выдохнула: - Тоби, ты проснулся? О, слава богу, ты в порядке!
Тобиас притворно упала в обморок. - о, слава Богу! " лагерь, как вам нравится, прежде чем прийти к смертельно серьезному, смертельно прямому. - Бог тут ни при чем, догесс, скорее как Крис Хаттори., - Он щелкнул своими розовыми ушами, - мы, типа, модели следующего поколения. Сопротивление токсичности приходит как стандарт; помогает нам управлять снаряжением когда оно дает наркотики нам вверх. Вы знаете, что это такое? Да, держу пари, что так оно и есть. Корпоративные шпионы-это вы?
Похоже, Тобиас что-то заподозрил или, по крайней мере, ему так показалось.
Эйнен тоже, с его помощью. - Вы лжецы, - сказал он, раскачиваясь взад-вперед на ногах, раздувая ноздри и виляя хвостом. - Вы похитители и лжецы! Кто ты на самом деле? Ну же!
Веки Раиа дрогнули. - Эйнен, я...
- Эй, ребята, послушайте минутку, - взмолился Брайс, - это не то, что вы думаете-...
- Да пошел ты, приятель, понял? - Прорычал Тобиас. - Мы уже устали от твоих "рубиновых" и "Блассовых" бредней. Я не могу поверить, что думал, что вы ребята были классными.
Тишина.
- А теперь либо проваливай и оставь нас в покое, либо мы с Эйненом надерем тебе задницы. Просто как.
Брайс посмотрел на Хьюго, тот-на Раиа, а тот-на Декса.
- Время для плана Б, - сказал Декс.
- План Б? - переспросил Брайс.
- Просто следуй за мной.
В следующее мгновение Декс Хаттори стремительно преодолел расстояние в десять футов между собой и Эйненом и нанес ему явный удар ногой боевого искусства-почти в грудь. Эйнен блокировал удар обеими лапами, поймав мёртвым ногу Декса в серой обуви.
- Декс! - взвизгнул Брайс. - Что ты делаешь, брат?
- Что это, черт возьми, за Борк? - Эйнен усмехнулся. - Ты хочешь драться, да?
- Если придется, - ответил Декс.
- ТЧ! Ты проиграешь.
Разъяренный Эйнен развернул Декса за ногу и, пошатываясь, отшвырнул в сторону фургона. При слабой марсианской гравитации Дексу мало что оставалось делать, кроме как следовать инерции. Он ударился о борт машины, ничего не почувствовал и просто стряхнул пыль с шкура.
- Вот дерьмо… ты же не собачий! - спросил Эйнен, глядя на вмятину в боку фургона. - Ты же автомат!
- Вряд ли. Ты же видел, как Брайс истекал кровью. Автоматы не истекают кровью.
Тобиас хмыкнул: - тогда кто же ты?
Декс фыркнул: - твой род, дорогой брат.
- Родня?
- Я Икс-пёс.
Тоби фыркнул, потом рассмеялся. - Ахахаха... А ты что?
Брайс влетел внутрь, подняв лапы. - Послушай, В-В-мы можем все объяснить.
- О, как ты уже все объяснил Эйнену раньше?
- Я имею в виду, действительно на этот раз. Декс... просто скажи им правду.
- У нас нет времени. -
Брайс настаивал: - черт возьми, скажи им, брат!
Декс задумался, затем шагнул вперед и обратился к Эйнену и Тобиасу: Мы собирались похитить тебя, но сделали это, чтобы спасти.
- Спасти нас? - Эйнен woofed.
- Да. Мы хотим забрать тебя от всего этого. Вы можете думать, что это та жизнь, которую вы хотите, но вы запрограммированы быть тем, кто вы есть, охотниками за плесенью. Хотите верьте, хотите нет, но это не ваш выбор, он навязан вам, П. Т. Мы страдаем или были поражены одним и тем же проклятием. Мы вырвались из него.
- Ну и что? - Тоби усмехнулся.
- Значит, теперь мы живем свободно, никаких хозяев, никакого... никакого О.Т., никакого Джастена Уэйда, оскорбляющего нас. Мы планировали усадить тебя и заставить выслушать то, что мы должны были сказать, и если это означало привязать тебя к стулу и показать тебе, что ж, пусть будет так.
Последовала пауза.
- Все, чего мы хотим, - сказал Декс, - это чтобы Саске сказал тебе правду, он и Шеп, который, как ты знаешь, не может лгать. Пойдемте с нами, и мы покажем вам то же самое. Мы вам все покажем. Даю вам слово, что вы не пострадаете, и никто другой тоже. Мы все равно никому не причиним вреда, мы такие же Икс-псы, как и ты. Все, чего мы хотим для вас и для себя, - это справедливости и свободы.
Тобиас щелкнул ухом и сделал воздушные кавычки: - Слушай, приятель, вы, ребята, лгали с тех пор, как "Руби" и "Бласс" столкнулись с нами на пляже. В тебе столько дерьма. Я не могу поверить ничему, что ты говоришь. Так что мы не будем запрыгивать на заднее сиденье вашего жуткого фургона, большое вам спасибо.
Декс кивнул: - понятно.
- Декс! - пролепетал Брайс. - Боркинг, объясни им все как следует! Ну же!
- Я только что это сделал!
- Расскажи им о проекте раньше.
- Мы опаздываем, Брайс! Капризный перегреется через несколько часов. Мы должны покинуть эту планету, и я не уйду без них и без RIG.
Декс сунул руку в карман и что-то вытащил.
В этот момент Тобиас не был уверен, что было у Декса; пистолет, тазер, даже Вокс, и ему было все равно, его защитные инстинкты Икс-псы взяли штурвал, и он был на Дексе прежде, чем кто-либо из них узнал это, ударив его о фургон, удерживая его руку с оружием в стороне.
- Run, Эйнен! - Закричал Тобиас.
Эйнен не побежала, а полетела на помощь Тобиасу, обхватив Декса за шею. Все трое упали и покатились по асфальту.
- Прекрати это! - крикнул Брайс, тоже присоединяясь и борясь с Эйненом. - Отпусти его! Эйнен!
Это была запутанная схватка четырех сторон, которая быстро переросла в пятистороннюю схватку, когда Хьюго присоединился к драке.
У рая было больше достоинства, чем нырнуть в воду, но он все равно попытался разнять их, хлопая мальчиков по спине и плечам и дергая за рубашки. - Прекрати! - закричала она. - Прекратите это все вместе! Это выходит из-под контроля!
С необузданной силой Брайсу удалось оттащить Эйнена от Декса и оттолкнуть его.
Эйнен, шатаясь, остановился и расправил плечи.
Брайс повернулся к нему.
Какое-то мгновение оба не двигались, но без видимой причины Эйнен прорвал кровеносный сосуд и бросился на него, приняв бой на себя. Пинаясь, колотя кулаками, обмениваясь ударами по всей пустынной улице, опрокидывая на ходу мусорные баки и коробки, Эйнен всегда был в ударе.
Хьюго сумел оттащить Тобиаса от Декса, и двое Панков повернулись лицом друг к другу-один пурпурный, другой в розовых пятнах.
- Эй, если мы собираемся это сделать, то не лицо, хорошо? - Предположил Тоби.
Никакого ответа, кроме щелчка костяшками пальцев.
- Мы договорились? - Настаивал Тобиас.
Хьюго указал на один из знаков, которым научил Тобиаса: - да".
- Ну ладно, тогда пошли. Ну же!
Они принялись за дело. Хьюго был быстр, силен и определенно не похож на пса; теперь Тоби знал это наверняка, когда он блокировал удары и парировал удары, его кости содрогались от быстрых и мощных ударов, наносимых ему. И Хьюго не был автоматом, он не мог им быть, он был слишком искусен, слишком убедителен, и так было всю ночь.
- Ну хватит!
Лай Декса, и это был именно лай, разрушил все между ними. Мальчики смотрели на него, сжав кулаки и тяжело дыша. На асфальте перед Дексом лежала Фуми Томинага, без сознания, с пистолетом, направленным ей в голову.
Эйнен пронзительно закричал: - Фуми!
- Я не хотел прибегать к таким низменным методам, - заявил Декс, - но ты не оставляешь мне выбора. Сдавайся, или я вышибу мозги Маленькой Мисс Томинаге!
Брайс хлопнул лапами по голове. - Декс! Какого черта ты творишь?
- Заткнись, Брайс!
Эйнен сжал кулаки: - отпусти ее!
- С радостью, если вы будете сотрудничать.
- Он этого не сделает, - убеждал Тоби Эйнена. - Если он один из нас, он не может убивать. Он сам это сказал.
- О, я убил, Тоби, я убил сотню собак, отправил их всех на огненную смерть!
- Чушь собачья.
- Это правда. Я ненавижу себя за это, но теперь уже слишком поздно. Что такое ещё одна собачья жизнь? Кроме того… если я так полон дерьма, то кто теперь скажет, что есть что? Может быть, я сломал свои запреты, может быть, я сломаю их прямо сейчас.
Все стояли молча.
- Время идет, Икс-псы! - Рявкнул Декс.
ЩЁЛК!
Эйнен и Тобиас в тревоге выкрикивали имя Фуми, но все было хорошо, по крайней мере настолько хорошо, насколько это было возможно. Декс выстрелил в пол в дюйме от сонной головы Фуми, о чем свидетельствовала крошечная дымящаяся воронка.
Брайс чуть не упал, - Декс... просто... Что ты делаешь, брат?
- Сдавайся! - Эйнен и Тоби! - потребовал Декс, не обращая внимания на Брайса и тыча пистолетом в сторону Эйнена и Тоби. - положите лапы на головы. Сейчас же!
Тобиас посмотрел на Эйнена, а тот-на Тобиаса. Ничего не нужно говорить. Каждый из них поднял лапы за шею и переплел пальцы.
- Хорошо, - объявил Тоби за них обоих, скривив губы в едва сдерживаемой ярости. Он презрительно ухмыльнулся Брайсу и остальным: Просто оставь Фуми в покое.
- Так-то лучше, - сказал Декс. - Хорошо, свяжите их.
*
Клифф быстро нашел БТР Бена на ближайшей стоянке; его было трудно не заметить. Тоби и Эйнен ушли недалеко, только в парк развлечений, прежде чем отправиться в город. Используя Вокс, предоставленный Хьюго, Клифф обманул основной ИИ, заставив его распознать любого старого водителя, и уехал. Он остановился у здания Конвента и стал ждать.
Через несколько минут макс появился в дверях конференц-зала с Викки на руках. Клифф в красном костюме в последний раз затянулся сигаретой и выбросил её в окно, в то время как его учтивый коллега в белом костюме торопливо спускался по мраморным ступеням вместе со своим "пациентом", по крайней мере, так он это называл.
- Отойдите в сторону, неотложная медицинская помощь! - приказал он Бруту. - У этой собачки острый сесит и ранний сепсис!
Врачебно-лепечущий в подчинение, Брут и любой персонал не доставляли Максу никаких хлопот. Тем не менее, Клифф отъехал на несколько метров от входа в какое-то более незаметное место. Затем он перелез через БТР и открыл боковую дверь.
Макс поспешил ко мне: - вот.
Он передал Викки Клиффу, который осторожно усадил её в кресло и пристегнул.
- Ладно, пошли, - сказал Макс.
К его явному удивлению, когда Макс обернулся, он столкнулся с большим мастифом. Это был Дейл Стоун, телохранитель Оскара Уэйда или что-то в этом роде, как Макс помнил из своей недавней встречи с ним.
- Простите, сэр, что вы делаете? - спросил Дейл своим спокойным американским протяжным голосом.
Макс пустился в свое оправдание: - А, хорошо, что вы здесь, мистер Стоун. Мисс Чемберс страдает от острого сесита. Она жаловалась на ужасные спазмы в желудке во время ужина, но потом это прошло. Мне кажется, что у неё лопнула слепая кишка. Она уже страдает от сепсиса.
Дейл с сомнением фыркнул:
- Боюсь, что да. Пожалуйста, сообщите Бенджамину и Мистеру Уэйду, что мы везем её в больницу Либерти-Бей.
Когда Макс забирался в БТР, Дейл хлопнул его по плечу большой лапой с толстыми пальцами. - Ну, это забавно, Доктор Маркус, - сказал он, - потому что я случайно знаю, что Викки удалили слепую кишку, когда она была маленьким щенком. Она сама мне сказала.
- Да неужели? - спросил Макс, глядя на грязную лапу, пачкающую его жемчужный костюм.
- Угу. А ещё я знаю, что вы не врач, - продолжал Дейл Стоун с каменным лицом, холодным, как камень. - На самом деле, вы и Мистер Эрнесто не совпадаете с вашими личными данными, которые украдены, и он определенно не служил на борту "странствия". Так почему бы вам двоим не придержать лошадей на минутку, пока мы кое - что проясним, например, кто вы такие и что, черт возьми, делаете-ууу!
С силой и мастерством, которые противоречили его щегольской внешности, Макс ударил Дейла в живот, рубанул его по затылку и ударил головой о БТР. Едва ли ещё один хрип сорвался с губ телохранителя, прежде чем он ушел под воду.
- О Дейл, ты неуклюжий болван! - Макс громко рассмеялся на радость всем потенциальным прохожим. Держа мастифа одной лапой и тряся его, как марионетку, он погрозил пальцем перед его пустым лицом и пожурил. - Это последний раз, когда ты пьешь шесть Сатурновых пятерок подряд. Посмотри на себя, ты так злишься, что даже не можешь нормально встать. В тебе хоп. Мы отвезем тебя домой, глупый старый ублюдок.
Макс без особых усилий швырнул Дейла на заднее сиденье рядом с Викки, только вместо сиденья он упал на грязный пол. Проверив обмякшее тело Дейла, он вытащил огромный серебряный пистолет.
- Черт возьми.
Икс-пёс сунул оружие в карман своей жемчужной куртки. Закрыв дверь, Макс отряхнул лапы и окинул взглядом мраморный портик здания и прилегающую территорию. Похоже, никто не заметил, что Дейла увели, даже Брут. Вот тебе и автоматчики.
- Гладко, - сказал Клифф, когда Макс забрался на пассажирское сиденье рядом с ним.
- Да заткнись ты! - фыркнул Макс, поправляя галстук.
- Значит, мы забираем и этого Дейла тоже?
- Если мы оставим его здесь, он быстро мобилизует охрану. Если он с нами, то ничего не сможет сделать, кроме того, что его хватятся. Какое-то время они будут в замешательстве.
Макс вытащил внушительный серебряный пистолет Дейла.
- Что это за чертовщина? - Клифф гукнул.
- Он был у земного Неандердога, - объяснил Макс, вынимая обойму; пули были гигантские. - Как и он, это антиквариат.
- Очень мило. Вы можете с этим справиться?
- Ну, у него не может быть никакого распознавания ДНК.
- Нет, я имею в виду, ты справишься?
- Конечно, могу! - Макс фыркнул. - Просто заткнись и поезжай, пока нас не остановили!
Когда Клифф нажал на акселератор и тронулся с места, он похлопал по приборной доске БТР. - Ооооо, ничто не остановит нас в этом ребенке.
- Если не считать того, что ты задремал за рулем и столкнул нас с дороги навстречу огненной смерти! - фыркнул Макс.
- Эй, ты хочешь сесть за руль, умник?
- Нет.
- Тогда молчи.
*
Прервав свой послеобеденный "Эрл Грей", Шеп сунул руку в карман брюк и достал оттуда небольшой сверток. Прозрачная пластиковая обертка громко хрустнула в его пальцах.
Кесондра наблюдала, как он открыл пакет и достал шприц. - Что это? - спросила она.
Шеп посмотрел через стол: - это мой выстрел.
- Застрелили?
- По-моему, я уже говорил тебе об этом.
- Ах да, именно так, - прощебетала Кесондра и добавила: - Вы сказали, что вам нужно делать инъекции каждый день, чтобы... оставайся в живых, не так ли?
Шеп прочистил горло: - к сожалению.
Кесондра уставилась на крошечный шприц.
- Это всего лишь шприц, Кесондра.
- Тогда вы не будете возражать, если я посмотрю.
Пауза, мгновение.
- Как хочешь! - фыркнул Шеп, передавая ему шприц.
- Благодарю вас.
Шеп сложил руки на груди и наблюдал, как Кесондра осматривает шприц, вертя его в пальцах. Она положила его к себе на колени и принялась вертеть в руках. Шеп знал, что ей больше не на что смотреть, она даже не интересовалась этой чертовой штукой, это был просто скучный шприц с желтой жидкостью, на которой ничего не было написано. Нет, она просто затягивала процесс, потому что настояла на том, чтобы посмотреть, и не хотела показаться дурой, отдавая его слишком рано.
Клыки...
Шеп фыркнул: - удовлетворен?
- Да, - ответила Кесондра, возвращая его.
Не сводя с неё глаз, Шеп выхватил шприц, отломил пластмассовый наконечник и ловко, хотя и с презрением, ввел сыворотку себе в руку.
- А что в нем? - спросила Кесондра.
Нет ответа.
- Какой-то фермент?
Икс-пёс по-прежнему молчал.
- Мне очень жаль… Мне просто любопытно, - извинилась Кесондра. - Знаешь, собакам приходится делать себе инъекции по самым разным причинам. Тут нечего стесняться. Я думаю о тебе ничуть не хуже.
Шеп вздохнул и потер подбородок.
- Не за что извиняться.
- Меня просто раздражает, что... что я единственный оставшийся Икс-пёс, которому нужна помощь, чтобы функционировать... - проворчал Шеп. - Я имею в виду, что у всех мальчиков есть свои недостатки: Бен немного медлителен, Эйнен-беспомощная задница, а Тоби... ну, он же Тоби. Остальные тоже были по-своему неполноценны, и, возможно, опять же, несмотря на хитрости Криса. Но они смогут выжить только на воде и пище. Я не могу. Когда Эш был жив, он был у меня. Мы могли бы быть старыми и устаревшими вместе. А теперь только я один остался в прошлом.
- Чепуха! - отрезала Кесондра. - Ты всё ещё такая сильная.
- О, я осмелюсь сказать, что моё состояние очень полезно, - сказал Шеп. - В каком-то смысле я сильнее младших мальчиков. Например, мне не нужна терапия рубцами; моё тело полностью восстанавливается к своему первоначальному состоянию, пока я получаю свою сыворотку в любом случае.
- А. Я действительно удивлялся этому.
- Хм, держу пари, что так оно и было, - мягко прорычал Шеп. - Я тоже не постарел и не изменился, и никогда не постарею; можно с уверенностью сказать, что это было тщательно проверено. Крис не уверен, что остальные будут стареть. Честно говоря, они никогда не продержались достаточно долго.
- Я понимаю.
- Но, несмотря на все это, - продолжал Шеп, - моя сыворотка тоже является механизмом контроля. Мое тело не может вырабатывать определенные ферменты и белки, поэтому мне приходится вводить их ежедневно. Это смертельный выключатель, предназначенный для того, чтобы я не стал разбойником. Все, что О.Т. нужно сделать, это прекратить мои инъекции, и я умру, а производство их... за пределами моей компетенции. Я не химик.
- Саске сделал это с тобой? - прорычала Кесондра.
- Нет, я предшествую Саске; я предшествую всем, кто сейчас находится в О.Т... кроме Брауна. На самом деле Саске обещал попытаться все исправить, но пока О.Т. рядом, спешить некуда. -
Бип, бип, бип, бип!
Кесондра возилась с ним и чуть не выронила свой Вокс, так она торопилась ответить на звонок. Под пристальным взглядом Шепа она поднесла устройство к уху.
*
- Слушайте очень внимательно, Мисс Уэйд... - прошептал Эш, в последний раз оглядывая себя в зеркале в темной маске. - Ты будешь делать вид, что твой брат здесь, в Олимпе, и что он попросил тебя встретиться с ним в башне Олимпа, чтобы разобраться с твоими разногласиями с отцом. Убедитесь, что бесчувственный болван, сидящий напротив вас, идет с вами. Поднимитесь на лифте номер один. Дальше я все возьму на себя. Вот и все.
*
- О Боже! - Внезапно чирикнула Кесондра, прижав лапу к вишнево-красным губам. - Оскар? Действительно? Спасибо.
Большие эльзасские уши встали торчком, Шеп пытался подслушивать между глотками своего Эрл Грея, но даже его идеальный и действительно усиленный слух собаки Икс не мог уловить, кто говорит на другом конце провода.
- Прямо сейчас? - спросила Кесондра, покусывая коготь. - Хорошо, я буду там через десять минут или около того.
- Она убрала Вокс.
- Мы уходим, - догадался Шеп, прикладывая ко рту салфетку "пицца форум".
- Прости, Шеп. Это был мой младший брат.
- О?
- Ну, во всяком случае, один из его помощников, - широко развела лапы Лайкерша. Оскар здесь, в Олимпе-Сити. Он хочет встретиться со мной, и я имею в виду прямо сейчас.
- Я думал, что Оскар был на съезде, - сказал Шеп.
Кесондра усмехнулся в счастливом удивлении: - и я тоже, но он прилетел сюда. - Она деловито собрала свои вещи и почему-то смотрела куда угодно, только не на Шепа. Или, по крайней мере, Шеп чувствовал, что она избегает зрительного контакта, что было необычно для уверенной в себе Кесондры. - У него квартира в башне Олимп, - объяснила она, взмахнув гривой. - Я должен встретиться с ним там. Он собирается помочь разобраться во всей этой неразберихе с папой, так что...
Шеп поднял брови. - Неужели? Это не похоже на Оскара, я имею в виду-брать на себя ответственность.
- Ты его знаешь?
- Отчасти. Он-приятная компания для твоего брата, во всяком случае для избалованного богатого щенка.
- Спасибо.
- Это был комплимент.
Кесондра пожала плечами: - Ну, он растет. Стать собакой, я полагаю.
- Давай не будем сходить с ума, - сказал Шеп, надевая свое кожаное шкура.
Расплатившись с официантом и сняв с его запястья бесплатные мятные леденцы, Кесондра и Шеп прошли через фойе пиццерии "форум" на пыльную, залитую солнцем улицу-здесь солнце ещё стояло, тогда как в долине оно, должно быть, уже зашло, поскольку до него оставалось несколько часов. Они быстро прошли мимо витрин магазинов, которые всё ещё чистил Сизиф, и пересекли дорогу к колесам Саске.
Машина профессора была маленькой, черной, похожей на луковицу, чем-то похожей на насекомое, может быть, даже на жука. Без сомнения, он подходил скромному Крису, но уж точно не подходил могучему Шепу, когда тот снова втиснулся внутрь. Сиденье было устроено так далеко назад, что никто не мог удобно устроиться позади него.
- Куда вам, Мисс? - спросил он, как шофер такси, отпуская шутку без улыбки-как всегда.
- Башня Олимп, пожалуйста, - подытожила Кесондра.
Шеп отстранился, и Кесондра повернула голову к окну. Наблюдая за проносящимся мимо городским пейзажем, она нервно теребила шприц в кармане куртки, тот самый шприц, который ей дал Шеп.
Догесса не знала, какие белки и ферменты могут содержаться в ней, но точно знала, что находится в той фальшивой, которую она дала Шепу взамен.
Физраствор, просто цветной физиологический раствор.
~v~
- Мэйдей, мэйдей, это Кэтрин Хантер с научной станции Ортега. Пожалуйста, ответьте.
Фсссс... треск...
- Это же Ортега! На нас напали, тьфу... неизвестные… инопланетная сущность-...
- Все дело в плесени. Скажи это.
- Никто не знает, что это за Борк, Отто! - Рявкнула Кэтрин на серого Добера в синем комбинезоне, прежде чем вернуться к рации. - Я повторяю, неизвестное инопланетное существо взломало станцию Ортега, - сказала она, её ледяные глаза Хаскера изучали холодный, туманный пейзаж лунного Титана; странная смесь желтого и синего. Окруженная кольцами планета Сатурн висела в небе, как гигантское сомбреро. - Там кто-нибудь есть? - Алло?
Фсссс... треск...
- Katre?
- Алло? Я тебя понял! Это Кэтрин Хантер, проходите, пожалуйста.
- ААА... Katre!
- А это ещё кто? Пожалуйста, назовите себя!
- Mon petit soldat!
Бледное лицо Кэтрин дрогнуло. - О боже, Жюстен?
- В самом деле! Слышал, у тебя небольшие неприятности, землянин. Ты же неделю назад по радио молчал, верно? Они собирались подождать неделю, прежде чем послать кого-то сюда; звучит гораздо более срочно, чем это. Ну, раз уж мы здесь, то решили заглянуть, ладно?
- Жюстен, это не шутка! - фыркнула Кэтрин. - Это какое-то инопланетное существо; оно начало в наших кладовых и съело все. Она растет очень быстро, поглощая все. Это хищное оно, оно убивает и поглощает-...
- Все дело в плесени.
Катри снова посмотрела на Отто, а затем обратилась к Джастину: - Ты знаешь, ЧТО ЭТО?
- Конечно, я-Уэйд.
Собака-Хаскер фыркнула: - Ну, у нас большие проблемы, ‘Уэйд". Мы изолировали его на некоторое время, но наши системы выходят из строя повсюду, и у нас есть несколько раненых. Здесь нет ни еды, ни воды, мы не можем продержаться долго. -
- Сиди тихо, Пти. Я уже иду.
- Не называй меня Пети, ты закоренелый ублюдок.
- Ха-ха-ха!… Хайдбординг? Господи, теперь я точно знаю, что это ты. Совсем как в старые времена, когда мы спорили среди звезд. Я всегда был на одну лапу впереди.
- Ну да, ты и этот долбаный жуликоватый кусок дерьма, капризничаешь! - Усмехнулась Катри.
- Я так рада, что ты с ней разминулся! Она - наша попутчица. У неё всё ещё есть то, что нужно.
- Что? Использование судна-невидимки незаконно!
- А сейчас тебе не все равно?
Кэтрин пришлось признать, что нет. - Любой порт в шторм, даже твой, помоги мне бог.
- Ха-ха-ха! Я иду, - заверил Жюстен.
- Ты и какая армия? Это дерьмо с плесенью не проходит легко, даже для " могучего’ Джастена Уэйда. Скрытность здесь вам не поможет.
- Теперь, когда я руковожу балаганом, мне немного помогает О.Т. Просто сиди тихо и... - Джастин на мгновение оторвался от неё, а затем вернулся. - Саске говорит, что холодно.
- Крис? - усмехнулся Отто.
Катри отмахнулась от него: - холодно?
Джастин объяснил: - плесень не любит холода; теперь есть мнемоника. Ты же на Титане, догесс, это чертов ледник, используй его. Расчетное время прибытия-два часа. Я буду держать ухо востро для вас, но мы пятьдесят тысяч кликов вне. Сделайте все возможное, чтобы выиграть себе время.
- Правильно. - Всего хорошего, капитан.
- И ты тоже.
Положив трубку, Кэтрин глубоко вздохнула и покачала головой. Совершенно белый Хаскер повернулся и посмотрел на серого Добера в синем. - Ну, Отто, не стой там просто так. Мы должны что-то сделать, иначе не продержимся эти два часа.
- Например?
- Жюстен сказал-Холод.
- Мы не можем просто открыть окно, Катри!
- Ну подумай, пес! Ты просто гений. Я выхожу замуж за твой большой старый мозг, верно?
- Усмехнулся Отто. Они быстро поцеловались.
- Ну ладно... давайте поменяем местами тепловые насосы между нами и плесенью, это замедлит процесс, - сказал Отто, направляясь через станцию, Хромая от старой боевой раны. - Он остановился и постучал своей простой металлической тростью по полу. - Боже всемогущий, я не могу поверить, что... что эта автоматическая задница Саске Хаттори с ним!
- Откуда ты знаешь, что это он? - Прорычала Кэтрин.
- Потому что они с Жюстеном такие, всегда такими были! - Отто скрестил пальцы. - Хаттори всегда пользовался большим уважением, и я знаю, что Жюстен продвигал его по служебной лестнице. Дело не в том, что ты знаешь, а в том, кто.
Молчание-Катри слышала это миллион раз.
Отто постучал палкой по полу. - Его спас марсианский военный преступник и богохульный предатель-вредитель. Вселенная смеется надо мной, дорогая.
Катри схватила свой пистолет и рассудила: - любой порт в шторм, Отто.
- Я бы предпочел, чтобы меня взяла плесень.
47
- А, Бен, вот ты где, - сказал Оскар, выбирая Икс – дога из стайки первоклассных марсианских пар и их щенков, которые были совершенно очарованы им и его выходками-это была элементарная гимнастика.
- О, мистер Уэйд! - Нервно ответил Бенджамин, оправляясь от совершенной стойки для лап и отряхивая свой костюм Ares. - Я просто... э-э-э...
- Развлекать гостей?
Собравшиеся сановники засмеялись и захлопали в ладоши.
Очаровательная, хотя и не по годам развитая маленькая собачка подошла к Бену и спросила: - Вы автомат, сэр?
Бен лучезарно улыбнулся ей в ответ:
- Но ты же такой большой. И у тебя такие забавные глаза.
- Хе-хе-хе. Оу.
Оскар гадал, что же такого сказал и сделал Бен во время своего короткого периода общения без присмотра, чтобы вызвать такой вопрос. Надеюсь, ничего особенного.
Как раз в этот момент мимо пронесся Адмирал Уэйд в своем кресле, и на его груди сверкнула Звезда Марса. Сопровождающий его компьютерный голоэкран показывал встревоженного охранника.
- Я не могу его найти, сэр, - сказал охранник.
- Что вы имеете в виду? - Жюстен усмехнулся в ответ.
- Дейл. Он исчез, сэр.
- Исчез, да? Ты проверил туалет? Возможно, икра с ним не соглашалась.
- В последний раз, когда я видел его, он вышел через парадную дверь, чтобы перекинуться парой слов с этими двумя хитрыми парнями, но его там больше нет. На самом деле его нигде нет, ИИ не может его найти. - растерянный охранник нажал на другой голоэкран со своей стороны. - позвольте мне... проверь кое-что.
Между тем, здоровенные брови Джастина хаскера нахмурились: - хитрые парни? - пробормотал он скорее себе, чем кому-либо. - Какие хитрые парни?
Оскар поспешил к нему. - Они имеют в виду доктора Маркуса и Клейтона Эрнесто, папа?
- Кто? - спросил отец сына.
- Два странных типа околачивались с Беном и Мисс Чэмберс; я поручил Дейлу проверить кое-что-...
- Ben? - Жюстен фыркнул и добавил:
И тут Жюстен заметил его-крупного молодого Акитанского пса в смокинге с ярко-зелеными глазами.
- Бенджамин Хаттори!
Икс-пёс робко махнул рукой. - Э-э, привет, Адмирал Уэйд.
Жюстен на мгновение застыл, разинув рот, совершенно парализованный, прежде чем вспомнил, как, по крайней мере, пользоваться языком. - Что, во имя Марса, ты здесь делаешь? - он весь кипел. - Если ты здесь, Хаттори, должно быть, все-таки пришел, - тут же заключил он, оглядываясь в поисках Саске или его ухмыляющегося протеже Мицуо Томинаги. - О, я понял, - наконец фыркнул Жюстен. - Значит, Хаттори перестал всюду таскать сурового Шепа в угоду тебе, нашему тупоголовому механику? Это чертовски здорово. На людях ты ещё большая помеха! По крайней мере, у Шепа умственный возраст не такой, как у десятилетнего. Даже если он не умеет держать язык за зубами, это, по крайней мере, звучит убедительно.
Оскар попытался все объяснить Бену, но не успел.
- Э-э, Адмирал, вы могли бы взглянуть на это, - сказал пёс на голоэкране.
Адмирал оборвал его: - не сейчас, пёс, я занят!
- Но Дейл-...
- Проклятый Дейл! - Жюстен отпустил его. Он сердито посмотрел на Бена и прорычал: - наслаждаешься своей "экскурсией", Бенджамин?
- Э-э... ну...
- Что? - Жюстен усмехнулся. - Думаешь, я не знаю, что Хаттори таскает тебя из О.Т. чаще, чем я говорю? Я все знаю! Но я отворачиваюсь от него. Почему? Потому что Хаттори уверяет меня, что вам, мальчики, это нужно для хорошего психического здоровья. Без сомнения, он прав. Однако меня беспокоит его психическое здоровье. Я имею в виду, что позволяю тебе появляться на людях без присмотра, ради всего святого?
- Викки здесь. - заверил его Бенджамин. - Но... она заснула.
- Значит, она прекрасно за тобой следит! - Саркастически фыркнул Джастин.
Бен только опустил подбородок.
- Послушай, Бен, - сказал Джастин уже спокойнее, - я не такой уж безмозглый пёс, но когда ты здесь, ты должен оставаться в доме Криса или, по крайней мере, не попадаться ему на глаза. Я имею в виду, именно поэтому я купил тебе этот дом в первую очередь; он находится вне дороги, и никто не видит тебя, и есть много места, чтобы бежать и-...
- Сэр, это не может ждать! - крикнул офицер охраны достаточно громко, чтобы прервать тираду Адмирала. - Мне нужно позвонить в полицию.
- Что? - Джастин фыркнул, наконец-то обратив на это внимание. - Полиция! - О чем это ты?
- Послушайте, сэр.
Голоэкран адмирала Уэйда переключился на запись сцены, показывающей вход в здание конвента. Джастин, Оскар и Бен все вместе смотрели, как светловолосая собака в белом костюме быстро спустила по ступенькам знакомого догесса.
- Викки? - спросил Бен.
- Разве это не твой грузовик, Бен? - Добавил Оскар, указывая на БТР, проезжавший мимо крыльца.
- Ну да.
На кадрах с камер наблюдения было видно, как Дейл торопливо спускается по широким белым ступеням съезда. Запись перешла на другую камеру, расположенную сбоку здания. Дейл и Маркус обменялись короткими репликами у БТР, прежде чем Дейл был избит несколькими ловкими движениями и брошен на заднее сиденье машины, как мешок с мусором.
- Дейл! - Оскар ахнул, глядя, как отъезжает грузовик с Дейлом и Викки внутри. - Черт возьми, это же... ведь это похищение, не так ли? Они сбежали с ними!
- О, нет! - Бен заскулил, хлопая лапами по голове. - Викки!
Окинув все своим ледяным взглядом, Адмирал спокойно обратил свой непринужденный гнев на охранника. - Что, черт возьми, здесь происходит? Телохранителя моего сына похитили со ступенек этого самого здания, и до сих пор никто даже не заметил? Ты называешь это охраной? Боже милостивый, у нас здесь самое лучшее общество Солнечной системы, и все это происходит под вашим долбаным носом! За что я вообще плачу вам собак?
Охранник не ответил.
- Вы уже позвонили в полицию? - спросил Джастин.
- Нет, сэр, но я сейчас же займусь этим. -
- Ты этого не сделаешь, пес.
- Сэр?
- Я сказал, Не надо! - Рявкнул Жюстен. - Если ты хочешь сохранить свою работу, то никому не сообщишь, а если кто-нибудь узнает, то и им заткнешь рот. Считайте, что это приказ министра обороны. Это военный вопрос. Я позабочусь об этом.
- Э-э... Как скажете, адмирал, сэр.
Оскар подошел ещё более озадаченный, чем охранник: - папа! Мы должны вызвать полицию!
- Ты что, совсем тупой, парень? - Риторически рявкнул Жюстен, продолжая прежде, чем можно было дать какой-либо ответ: - вы хотите, чтобы каждый педераст на Марсе и за его пределами увидел в новостях, насколько бесполезна и неэффективна охрана О.Т.? Все эти Брутусы и макро-автоматы, и весь наш усердный персонал, даже Дейл, все они рассчитывают на дерьмо перед лицом двух "хитрых собак", так вот как вы собираетесь управлять этой компанией, когда меня не станет, все над бортом, как дурак? - Если бы у тебя была хотя бы половина мозгов Кесондры, ты был бы опасен. Жаль, что она своенравная, а не ты.
Пока Оскар проглатывал это обидное замечание, Бенджамин собрался бежать.
- И куда, черт возьми, ты собрался, Бен? - Что случилось? - рявкнул Жюстен, просматривая различные голоэкраны и быстро входя в систему безопасности марсианского Адмиралтейства.
- Чтобы забрать Викки, сэр, - ответил Бен.
- Ты болван, её только что похитили! - Сквозь зубы процедил Жюстен. - Как ты думаешь, что ты только что увидел на моем экране? Ты понятия не имеешь, куда её увезли. Ни одного!
- Я... я знаю, сэр, - извинился Бен, - но... Я подумал может быть-...
- Просто заткнись и встань в стойку, солдат.
- Сэр!
Бен отдал честь и вытянулся по стойке "смирно". Мысли его лихорадочно метались. С Викки всё в порядке? Что же все-таки происходит? Что делали доктор Маркус и Клэй и что должен был сделать бен? Что он мог с этим поделать? Ничего, вот что!
- Эй, Бен, мы найдем их, - сказал Оскар, привлекая к себе взгляд внезапно Наполнившихся слезами глаз Бенджамина. - Послушай, папа ведь министр обороны Марса, верно? У него под рукой весь флот, все спутники и все остальное. - Он стукнул кулаком по сложенной чашечкой лапе. - мы выследим этого чудака Маркуса и его приятеля, верно, пап?
- Да... конечно, - сказал адмирал, отвлекшись на выражение лица Бена. - Ты что, плачешь, морпех?
Бенджамин вытер глаза и шмыгнул носом:
Адмирал фыркнул: - это просто… Я и не знал, что ты так продвинулся. Я думал, ты такой же, как Шеп. Саске никогда не говорил мне, что ты можешь плакать.
- Я стараюсь этого не делать, сэр.
- Ты заботишься о Викки, не так ли?
- Конечно, хочу! - Рявкнул Бен и смущенно добавил: - сэр.
- Понятно, - сказал Жюстен. - Ну, Викки мне тоже небезразлична. У неё есть мужество и убеждения, и я уважаю это, несмотря на все её земные слабости, - он усмехнулся. - Но спроси себя: с какой стати кому-то понадобилось её похищать?
Бен молчал.
- Викки небогата. - вслух размышлял Жюстен. - Она совершенно никому не известна, и вся её семья живет на Земле и почти не видит её. Единственное место, где она важна, - это "Олимпус текнолоджи", и единственный известный пёс, который имеет с ней контакт, кроме меня, - это Саске Хаттори... и что он делает весь день, а?
Бен пожал плечами: - присматривать за нами?
- Да. Он работает над проектом, который создал тебя, Бен, очень секретным, очень важным проектом. Видишь, куда я иду?
- Боже мой, - сказал Оскар, дергая себя за галстук. - Выкуп, как ты думаешь?
- Может быть, - ответил Жюстен. - Может быть, деньги, а может быть, промышленный шпионаж; в любом случае это не гражданское дело, слишком многое поставлено на карту. - Жюстен и его кресло развернулись лицом к зданию съезда. - пошли.
- Куда едем, папа?
- Где-нибудь в укромном месте, чтобы мы могли разобраться.
- Бен. - позвал Оскар.
Жюстен вывел на экран новый голоэкран. - Соедините меня с профессором Саске Хаттори из” Олимпус тек, - потребовал он у служащего и добавил: - и не принимайте никаких его дурацких оправданий. Мне все равно, даже если он в коме, мне нужно с ним поговорить. Скажи ему, что со мной Бенджамин, это привлечет его внимание.
*
- Какого черта, Декс! - прорычал Брайс, мчась по длинной темной дороге, которая вела к дому Саске Хаттори, фары фургона отражали марсианскую ночь. - Ты совсем потерял контроль, братан, долбанул ментала по башке! - сказал он, хлопнув себя лапой по голове. - На каком Борке ты сидишь? Ты мог бы убить её, стреляя вот так!
Декс наконец-то получил слово на эджуэйз: - Прекрати ныть, чертов слабак. Я могу подстрелить муху в воздухе!
- Эта пуля могла срикошетить от пола и попасть в голову Фуми, Борк-за-мозги!
- Вряд ли.
- Мы отбросы, братан, низкопробные с-СС-отбросы. Ты не убедишь Н-НН-никого присоединиться к нам сейчас, не так, как мы это делали, не тех двоих там сзади, не Бена, не н-нн-никого!
Брайс глубоко вздохнул, его плечи тяжело вздымались.
- Вы закончили проповедовать, отец Брайс? - Декс фыркнул.
Тишина.
- Вот и хорошо. А теперь открой окно, ты весь горишь.
- Я п-п-в порядке.
- Кондиционер сломался. Открой окно.
- Я с-ССС-сказал, что я в порядке!
Декс многозначительно посмотрел на брата и насмешливо сказал: - я сказал, Открой чертовы окна, Брайс! Пока у тебя не случился б-б-чертов припадок.
Нахмурившись, Брайс нажал кнопку и открыл дверные стекла, впустив свежий марсианский воздух.
Декс бросил взгляд через заднюю дверь. Эйнен и Тобиас сидели у борта фургона со связанными за спиной лапами, а Раи и Хьюго присматривали за ними. Фуми спала, наркотики всё ещё властвовали над её нормальным собачьим телом.
Внезапно Раи сорвала с головы каштановый парик и протянула его Дексу.
- Избавься от этого дерьма, ладно?
- Но почему же?
- Просто сделай это. С меня довольно этой женщины.
Взяв искусственную гриву в затянутую в перчатку лапу, Декс выбросил её в окно.
Когда ‘Руби " исчезла, Раи провела лапой по её короткому меху, радуясь тому, что снова стала самой собой. Она заметила, что Эйнен и Тобиас уставились на неё, как на привидение.
- Что? - спросила она их.
- Что случилось с твоей гривой?
- Это был всего лишь парик, Эйнен, - мягко рассмеялся Рей.
- О, - сказал Эйнен, и в его голосе прозвучало разочарование.
- Что случилось, разве я тебе не нравлюсь такой, какая есть?
- Ему нравилась Руби, а не какой-то там Борк, - сказал Тобиас от имени Эйнена, нахмурив брови. - И я полагаю, что " Бласс’ там тоже полная подделка. У них настоящие грудные мышцы, или он засунул воздушные шарики себе под рубашку?
- Он не белый, вот что я тебе скажу, - хихикнула Раи. - Мне пришлось расчесать его на случай, если Саске или кто-то другой увидит его, или если ты узнаешь о нас.
Несмотря ни на что, Тоби спросил: - Так какого же он цвета?
После недолгого раздумья Раи подошел к Дексу и попросил у него Поли-гребень. Она вытянула палочку, поправила ползунок и постучала Бласса по шее и носу – его прекрасный белый мех стал ржаво-красным и дымчато-серым.
Декс усмехнулся в легком недоумении.
- Как тебе это удалось так быстро?
Удивленная, Рей сказала:
- Установи непрозрачность на "ноль", в восходящем ритме. - Вот видишь? Прозрачный полихром означает, что вы просто снова выглядите нормально.
- Живи и учись, старушка.
- Все ещё чешется! - пожаловался Брайс, почесывая руку.
Тоби посмотрел на пурпурного Хьюго:
- А ты что под всем этим, комнатное растение?
Никакого ответа, даже не подписанного.
Эйнен извивался в своих путах.
- Если вы на самом деле Икс-псы, то почему вы так поступаете с нами?
- Потому что мы должны, - ответила Рей.
- Но это неправильно - причинять боль другим.
- Мы не хотим никого обидеть, Эйнен.
- Но ведь это так!
- Да ладно тебе, ведь ты же не совсем "ранен", правда? - Мягко усмехнулась Рей, бросив на Эйнена удивленный взгляд из-под приподнятых бровей. - Она указала на Фуми Томинагу, - Фуми только спит. Я мог бы просто выбить ей свет, но я даже пальцем её не тронул. Я не смею, она всего лишь собачка. Они ведь такие хрупкие, правда, обычные люди?
Эйнен посмотрел на Фуми.
- А ты не можешь отпустить Фуми? Отпусти и Тоби тоже. Да! Просто возьми меня. Я буду твоим заложником.
- Пфф, Нефф, - тут же усмехнулся Тобиас. - Эй, брось этих двоих у обочины и отвези меня.
- Тоби! - Вскипел Эйнен. - Я больше и сильнее тебя.
- Но я все-таки старше.
- ТЧ! Примерно через пять минут-...
Бум!
Звук чего-то приземлившегося на крышу вэна прервал ребяческий, хотя и благородный обмен репликами.
Брайс заговорил за всех:
- Что это был за Борк?
Раи быстро нашла кусанаги и вытащила его из ножен, красный дракон, выгравированный на лезвии, красиво засветился, когда меч включился.
Декс выглянул в пассажирское окно. Он ничего не видел.
Бум!
Что-то, кто-то упал и повис на водительской дверце.
- Вот дерьмо! - Взвизгнул Брайс.
Это был серебристо-серый пёс, вылитый Декс. Его длинное серое шкура дико развевалось на ветру, когда он каким-то образом цеплялся за фургон с пугающим спокойствием.
- Это Ди! - рявкнул Брайс, закрывая окно, словно это могло помочь.
Декс вытащил пистолет:
- Брайс, откинься назад!
- Что? Вот дерьмо!
Брайс откинулся на спинку сиденья, и Декс выстрелил через всю кабину, мимо прищуренного, вздрагивающего лица Брайса.
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Выстрелы разбили окно и проделали дыры в теле Ди, но это ничего не изменило. Двойник ударил кулаком в разбитое окно, ухватился за верхнюю часть руля и потянул. Брайс попытался удержать его, но безуспешно. Резко развернувшись, сильно задрожав колесами, фургон съехал с дороги и покатился, унося с собой всех и вся, грохоча какофонией разбитого стекла, визжа металлом и воплями.
Затем, после броска в третий раз – никто не считал – все стихло и затихло.
Время шло.
Сколько времени? Брайс не знал, он просто знал, что он в сознании. Его мир больше не вращался, но был перевернут вверх дном. Весь фургон лежал на крыше, фары всё ещё сияли, колеса вращались, подушки безопасности сдувались. Брайс стоял в неловкой стойке на голове. Он слышал лязг металла, стоны раненых.
Он посмотрел налево и увидел Декса, лежащего без сознания, из его бледного носа сочилась кровь.
- Декс? - спросил Брайс. - Декс?
Нет ответа.
Послышался хруст ботинок по каменистой почве.
- Рай? - Брайс надеялся, расстегивая ремень безопасности и пытаясь выбраться из фургона. - Хьюго, это ты?
Серая лапа просунулась внутрь, схватила Брайса за шиворот и безжалостно вытащила его через водительское окно. Волокна его рубашки слегка порвались от напряжения; Брайс слышал их.
- Гааа! - он зарычал, когда его бросили в пыль.
Он поднял тяжелую голову и в ярком свете фар перевернутого фургона увидел четыре пары изящных блестящих черных туфель. Он последовал за ногами вверх, мимо шкура и рубашки, к четырем пугающе знакомым лицам.
Там был Доппель с, острый и ловкий, похожий на Клиффа, если бы из него выкачали весь его темный Доберский цвет и таинственность. Там же была и Р, такая же красивая на глаз, как сладкий Рей, хотя и черно-белая, и далеко не такая милая. Затем появился Эйч, буквально бледная копия Хьюго, обладающий той же внешностью, но без его молчаливого обаяния или полишерстного меха.
А потом, что хуже всего, двойник Д.
Ди был клоном Декса почти во всех смыслах, вплоть до отсутствия сенсорного ввода. Вот что делало его таким сильным; он ничего не чувствовал, даже меньше, чем настоящий Декс, который, по крайней мере, питал некое подобие сочувствия.
- Ш-ш-ш, - закипел Брайс, понимая, что на Венере у него нет ни единого шанса.
- Поднимите его, - сказал Д., - держите.
Двойники С и Н подчинились, нагнувшись, чтобы схватить Брайса. Это было нелегко; он пинал и колотил всю дорогу вверх.
- Га-га-га-а! - завопил он, размахивая руками и извиваясь всем телом. - Слезьте с меня, сукины дети! Я сказал, отвалите!
Их собственная общая атака была оплачена усилиями Брайса: удар кулаком в морду здесь, коленом в живот там, рубящий по шее, ребрам и позвоночнику. Такие удары, исходящие от двойников, что-то значили даже для могучего Брайса, и уже через мгновение ошеломленный Икс-пёс обнаружил, что его прижимают к стволу пальмы, шершавая кора которой упирается в мускулистую спину. К тому времени, как он связал воедино несколько кусочков разума, черные усики двойника С также крепко привязали его к дереву.
- Гррррфх!… - проворчал Брайс.
Доппель Д отдал дальнейшие приказания: - Р, х, выведите остальных из фургона. Мы допросим семерых здесь.
Как и настоящий Декс, он был властным таким-то.
Двойники Р и Х повиновались и спокойно подошли к искореженному черному фургону.
- Рей! - закричал Брайс, снова вырываясь. - Беги, беги, детка! Убирайся отсюда-тьфу!
Ди ударил Брайса кулаком в живот, чтобы заставить его замолчать, уши Икс-пса хлопнули, когда его голова упала вперед. Ди схватил его за глотающее горло и потребовал через свое каменное лицо: - А где остальные, номер семь?
- Борк ты! - последовал ответ.
- Скажи нам, и ты будешь вознагражден.
Брайс закипел сквозь окровавленные зубы: - ты ни хрена от меня не получишь! Просто Д-осушите меня досуха и покончите с этим вы, серолицые засранцы-гааа!
Доппел Ди ткнул почерневшим иглообразным пальцем в ребра Брайса. Он раскачивал мучительное костяное орудие взад и вперед, проливая кровь, выкрикивая проклятия.
- Ааа-ааа! Грррфф!
- Я знаю, что такие вещи причиняют тебе боль, - сказал Д. - Я остановлюсь, если ты будешь сотрудничать.
- А ну... согнись!… ты… ух!
Ди убрал палец, на мгновение испытав облегчение. - А где же номер один? - холодно спросил он.
Тяжело дыша, Брайс ничего не сказал. Он смотрел поверх фальшивого лица фальшивого Декса, поверх своей боли, сосредоточившись вместо этого на двойниках H и R, пока они обыскивали перевернутый фургон. Брайс подумал о настоящем Дексе внутри, перевернутом вверх ногами, с кровоточащим носом. Его горячая кровь похолодела, когда он представил себе, что Декс и все остальные могут лежать мёртвыми в разбитом фургоне.
Вошел ещё один игольчатый палец, на этот раз два.
- Гааааа!
- Говори. В конце концов ты это сделаешь.
Среди этой пытки послышался быстрый топот ног, затем звон "стали" - меч?
Бульканье, глухой удар.
Брайс почувствовал, как щупальца двойника с ослабли и отпали. Точно так же Ди вытащил свои пальчиковые мечи, Брайс почувствовал, как их острые края покидают его измученную плоть, почувствовал, как его измученное тело соскальзывает вниз по дереву, не в силах выстоять перед его бесчисленными, нарастающими болями.
- Брайс, вставай!
Этот голос! Брайс оторвал подбородок от груди и открыл горящие глаза, чтобы посмотреть на неё.
- Рай?
Она стояла над обезглавленным двойником, держа кусанаги в лапе.
- Отойди от него! - она сказала Д.
Двойник бросил беглый взгляд на своего мёртвого товарища, прежде чем повернуться лицом к Раи и шагнуть к ней.
Он не успел сделать и трех шагов, как неоново-желтый дрессировщик влетел внутрь и ударил Ди ногой прямо в блестящую серую щеку, выбив его из равновесия. Он вернул себе самообладание грациозным, хотя и раздраженным, явно Дексовским движением, взмахнув длинным шкура, и повернулся лицом к тому, кто осмелился ударить его.
- Ты, - сказал Ди.
Это был Хьюго. Шибан ударил кулаком, покрытым пурпурным мехом, в сложенную чашечкой лапу и встал рядом с Раи.
Шансы складывались против Д.
То есть до тех пор, пока двойники Н И р не прыгнули внутрь, перепрыгнув несколько метров от перевернутого фургона туда, где происходило действие. Они крепко стояли рядом с Ди, кучка серых плащей отделяла раненого Брайса от его товарищей.
- Помоги нам, Брайс! - Крикнула ему Раи, отступая вместе с Хьюго и направляя свой меч на каменнолицых клонов. - Вставай, солдат! Драться!
Ди и другие двойники повернулись спиной к семерым, потому что он наверняка был вне боя.
Нет.
Две сильные красные руки обвились вокруг шеи Ди!
- Да ладно тебе, ненастоящий сукин сын! - Прорычал Брайс. Он оттащил двойника подальше и, схватив его за руку, развернул клона лицом к ближайшему дереву. Как только бесчувственный Ди ударился о ствол, он прыгнул вперед, прямо в бой, прямо на Брюса.
Раи выбрал H, в то время как Хьюго взял квадрат против R.
Бой был в самом разгаре.
Двойник R бросился на Хьюго, пытаясь нанести ему удар, рубя его лапами и пиная своими шикарными туфлями, её лицо оставалось картиной безмятежной концентрации на всем протяжении, словно это вообще не было испытанием. Блокируя и парируя, ныряя и извиваясь, Хьюго ожидал, что в любой момент R занесет меч в этот кулачный бой, вырастит острое орудие и попытается пронзить его. Но нет, она сдержалась. Она хотела, чтобы он был жив, это была задача двойника, чтобы вернуть их собратьев Икс-пёс обратно в целости и сохранности.
Возможно, но двойник н не шляется с Раи Хаттори, возможно, потому, что у неё есть Кусанаги. Серая копия Хьюго тут же выпустила целую пригоршню щупалец, надеясь сразу же заманить Рая в ловушку. Она отскочила назад и опустила меч, отсекая два пальца Эйч. Они упали на землю и начали растворяться.
- Х’ вздрогнул, затем нахмурился в недоумении.
- Твоя голова следующая. - предупредил Раи.
Она кружила вокруг двойника Н, пока слепящие фары фургона не оказались у неё за спиной, так что она могла видеть его без проблем, но он видел только ослепительный, отчетливо женский силуэт.
Не желая отставать, Доппел Н щелкнул правой лапой и достал единственный длинный хлыст с похожими на кости защитными пластинами по всей его длине. Наконечник раздулся в шар, маленький, но тяжелый, наполненный чем-то ещё, кроме воздуха.
Раи напряглась, когда " Х’ взмахнул живой цепью над головой. Замахнувшись три или четыре раза, он послал его по широкой дуге, пытаясь поймать ноги Раи. Но она ухватилась за хлыст так же легко, как щенок, играющий в скакалку. Болас Эйча снова развернулся, на этот раз быстрее, на высоте головы. Раи увернулся и одновременно попытался рассечь его мечом Брайса, но костяные пластины ударили по лезвию и отклонили его в сторону. К тому времени, как она выпрямилась, Болас снова был на рае, на этот раз на уровне талии.
У неё не было выбора, и она приняла удар.
- Ого! - выдохнула она, когда биологические болы закрутились вокруг её обтянутых джинсами бедер. Двойник потянул Рая вперед, прямо на него. Она приготовила меч Брайса и попыталась отрубить неулыбчивому двойнику голову, но он схватил её за запястья своей запасной лапой. Тут же его пальцы превратились в щупальца и поползли вниз по рукам Рая.
- Нет! - закричала она, брыкаясь и извиваясь, когда усики поймали её ещё сильнее. - Помогите мне! Брайс!
- Я иду, Раи! - ответил Брайс. - Держись!
Благородные слова, но Доппель Ди не давал Брайсу покоя, сражаясь с ним вокруг перевернутого фургона, перелезая через него и спускаясь с другой стороны, хлеща его своими растопыренными пальцами, образуя клинок, а затем пытаясь полоснуть его им, порезать ногу, покалечить, что угодно. Но гимнастический Брайс был слишком быстр, слишком ловок и гибок, всегда на задней ноге, но всегда держался в стороне. Страсть к борьбе пылала в его груди, он чувствовал, как тлеет его кровь. Он не мог продолжать в том же духе. Он перегреется. Он должен был что-то предпринять!
- Раи, мой меч, брось его мне! - крикнул Брайс, пригибаясь и уклоняясь от атак Ди между словами.
Раи преодолел все более натягивающиеся завитки H, чтобы бросить катану Брайса, марсианская гравитация лишь слабо тянула её, позволяя ей лететь дальше с меньшим усилием, как и всем вещам на этой ленивой планете. В том числе и Брайс, который кувыркнулся в воздухе и выхватил меч в полете, прежде чем Ди успел схватить его для себя. Оба бойца аккуратно приземлились на перевернутый фургон и встали лицом друг к другу.
- Вот так-то лучше, - заявил Брайс, нацелив клинок на Ди и сделав несколько глубоких вдохов. Эмблема Дракона Кусанаги ярко светилась. - Подожди, Раи, я подойду через секунду.
У Раи не было выбора, запутавшейся в щупальцах Эйч.
- Скорее! - взмолилась она.
Именно тогда, когда Брайс ждал нападения Ди, кто-то выполз из окна фургона со стороны водителя-маленькая темная собачка Шибан в потертом желтом платье. Она встала и, пошатываясь, двинулась вперед, прижимая обе лапы к своей двойной пятнистой брови, на которой виднелись шишка и большой порез.
Фуми Томинага.
Она огляделась и вскоре увидела Раи, наполовину запутавшуюся в черных щупальцах двойника Х. Она не знала, что это было, или даже если это был сон, кошмар, она знала только, что это пугало её.
- О боже! - вскрикнула она. - Руби?
- Беги, Фуми! - крикнул Раи, извиваясь из стороны в сторону, пытаясь освободиться от двойника. - Беги! Они убьют тебя!
- Гражданский свидетель. - бесцветным голосом произнес Доппель Д. - Устрани её.
Кивнув головой, Доппель Х снял Болас с бедер Раи и направил его прямо на Фуми.
- Аииииаа-ААА!
Она упала, и шар Боласа ударил её по склоненной голове. Прежде чем она коснулась земли, желто-фиолетовое пятно ворвалось внутрь и подхватило её, отбросив в сторону прежде, чем Х успел закончить свою смертоносную работу, его Болас опустился туда, где должен был упасть Фуми, подняв лишь облако марсианской пыли.
Как только мир Фуми перестал вращаться, она подняла глаза и увидела красивое, хотя и серьезное, покрытое пурпурной шерстью лицо Шибана.
- Хиро? - выдохнула она.
Хьюго опустил Фуми на землю и что-то ей показал, но она была слишком ошеломлена, чтобы понять его слова.
Ух!
Черный хлыст обвился вокруг шеи Хиро и дернул его прочь.
- Тьфу! - прохрипел он.
Фуми увидел, что это догесса, какая-то догесса в сером шкура и с хлыстом. Нет, её лапа была хлыстом. Ну что ж, в этом нет никакого смысла, подумала Фуми, погружаясь в сон.
Хьюго безжалостно тащили через грунтовую дорогу, сквозь сияющие фары к двойнику р. Он боролся всю дорогу, дергая обеими лапами за удушающее усище, но безрезультатно. Она поймала его.
Доппель Р вытянул вперед пальцы её левой лапы. Они обернулись вокруг Хьюго. С каменным лицом R потянула изо всех сил и подняла свою извивающуюся добычу прямо с земли. Хьюго взлетел вверх и закружился, раскачиваясь над головой по огромной дуге, как марионетка на веревочках, над фургоном, мимо Брайса и Доппеля Ди, вниз по другой стороне дороги.
Хьюго приземлился где-то на обочине, в темноте, среди слышимого глухого удара и болезненного рычания.
Раи видел все это и жалел, что она это сделала.
- Хьюго! - крикнула она со слезами на глазах. - Ху-у-у!
Обеими трансформированными конечностями Р бесцеремонно оттащил связанного Хьюго обратно через дорогу, обратно в свет, льющийся из перевернутого фургона. В свете фар было видно, что он в сознании, но измучен, едва способен собраться с силами, чтобы протестовать против щупалец вокруг него.
- Хьюго! - Отпусти его! - закричала Раи, извиваясь в объятиях Эйча. - отпусти его! Оставь его в покое, сука!
Презрительно взмахнув вытянутыми пальцами, Р сделала, как ей было велено. - Держи его, - скомандовала она, высвобождаясь и прыгая к фургону. - Я помогу Доппелю Д.
Используя только одну щупальцевидную конечность, чтобы удержать Рая, двойник Х начал усмирять своего близнеца Хьюго, который только что набрался сил, чтобы оттолкнуться лицом от пола, когда нога х наступила ему на спину, выжимая дыхание из его тела. Затем появились усики, обвивающие его, как паучий улов.
Теперь все зависело от Брайса.
Раи смотрел и молился, пока Брайс и двойники танцевали вокруг и над фургоном, который раскачивался каждый раз, когда они наступали на него или спрыгивали. Брайс отступал, меч сверкал в лучах, когда он отбивал щупальце здесь, костяной меч там, раз или два претендуя на двойника. Он видел, как все это приближается, каждый удар, каждый трюк, каждую тактику, которую Д и Р могли использовать между собой. Любой другой покончил бы за десять секунд с двумя двойниками, как Раи знала по своему болезненному опыту, но не он, не её Брайс, даже после всего, что он выстрадал сегодня ночью, он боролся за Раи, за всех.
А потом плотину прорвало.
Двойник R пошел в одну сторону, D - в другую, Брайс увернулся от последнего, но получил удар в шею от первого.
Этого было достаточно. Брайс потерял свой непобедимый блеск. Один, два, три удара от обоих двойников. Последний жестокий удар отбросил его к передней части перевернутого фургона, его жесткая металлическая рама громко зазвенела, когда Брайс упал на неё, а затем на Марса, на колени, потную, кровоточащую развалину.
Внутри змеились щупальца Доппеля, связывая его запястья. Они подняли Брайса на ноги и крепко держали его, раскинув руки между Д и Р, распятым.
- ААА!
Используя один похожий на хлыст палец, Ди ловко выхватил этот надоедливый меч и отбросил его в сторону.
Все было кончено.
*
Эйнен почувствовал что-то, когда лежал в куче. Это была его голова, болящая, бьющаяся в такт сердцебиению. Он открыл глаза, но все вокруг оставалось черным. Его запястья всё ещё были связаны, это он мог понять.
Подождите, откуда-то шел свет.
Эйнен проследил за ним взглядом. Он вытянул шею, скрутил ноющее тело. Он увидел переднюю часть фургона, разбитые окна и, что ещё более тревожно, все было перевернуто вверх дном, сиденья прикреплены к потолку.
Фургон разбился и перевернулся?
Да, теперь он вспомнил. Что-то приземлилось на крышу, собака, но... странный. Одна из этих серых тварей. Он протянул руку и повернул руль. Эйнен вспомнил кувыркание и перекатывание, крики всех на борту, Рая, Тоби.
- Тоби? - Эйнен хмыкнул, лихорадочно оглядываясь.
Вскоре он нашел своего брата, лежащего на боку. Он был жив и дышал. Но где же Фуми? Рай? Все остальные? Эйнен увидел, что кто-то висит вниз головой на переднем пассажирском сиденье, этот серый пёс Декс. Он не двигался.
- Убирайтесь к чертовой матери! - крикнул кто-то.
Брайс?
- А где остальные? - спросил кто-то другой, бесцветный, клинический: - расскажи нам.
- Нет! Брайс, не надо... ах!
Раи? Это был Раи! В её голосе звучали страх и отчаяние!
- Я убью тебя! - -Тронь её ещё раз, и я к-к-убью вас всех, проклятые ублюдки!
Что, черт возьми, там происходит?
Подстегнутый этим тревожным разговором, Эйнен выпрямился и, пошатываясь, побрел в заднюю часть фургона, к дверям, которые, как он надеялся, могли быть открыты. Со связанными за спиной лапами Икс-пёс прижался плечом к двери. Они были жесткими и согнутыми, но вскоре распахнулись, открыв знакомую, обсаженную пальмами грунтовую дорогу, которая вела к дому профессора.
Эйнен прищурился, увидев лежащего у дороги человека в знакомой желтой одежде.
Фуми!
Она была ранена или ещё хуже?
Прежде чем Эйнен смог как следует осмыслить эту возможность, а тем более пробраться к Фуми, он увидел и услышал несколько собак, стоявших перед фургоном. Брайс и Хьюго боролись изо всех сил, их удерживали лицом вниз в пыли более странные на вид собаки в серых шкура, собаки настолько странные, что они носили темные очки ночью, так странно, что их лапы были массой щупалец.
Эйнен узнал эти знаки. Какая-то плесень! Они... зараженные автоматы?
Они должны быть там!
- Говори! - потребовал один из них, как-то вяло вскрикнув и хлопнув Раиа по морде.
- Ты чертов п-п-кусок дерьма... - - Пробормотал Брайс, дико извиваясь среди спутанных щупалец Р. - Я к-к-убью тебя! Я убью тебя так же, как я к-кк-убила двойника м, вот увидишь!
- Доппель м вернётся, как обычно, - парировал Ди со стоицизмом Декса. - А теперь начинай говорить, а то мне придется изувечить десятый номер. Ты же не хочешь этого, не так ли семь? Я знаю, что у тебя есть чувства к десяти; сексуальные. Как примитивно. Я отрежу ей лицо, если ты не будешь говорить.
- Ты не можешь! - Рассуждал Брайс. - Ты н-не можешь этого сделать!
Создав лезвие из двух пальцев, длинное и тонкое, Ди ответил:
- Вы нужны нам живыми, Икс-псы, но не невредимыми.
- Не смей её трогать! - Брайс зарычал на двойника д. - Не смей её трогать!
Мускулистый красный Питски боролся так сильно, что усики R растянулись и изогнулись, как эластичные ленты, к большому её удивлению для бровей. Но это было бесполезно, и силы вскоре покинули Брайса.
- Нет... нет, подожди! Я буду говорить! - в отчаянии прошептал он. - Пожалуйста! Я-я-я буду говорить! Ну пожалуйста!
Слишком поздно.
Я осмелилась прикоснуться к Раю, прижать лезвие к её нежной щеке, почесать её прекрасную плоть.
Вот и все, что ему удалось узнать.
В комнату ворвалась голубая неоновая туфля, носок которой аккуратно зацепил руку Ди и меч рядом с лицом Раиа. Прежде чем Ди успел сообразить, кто или что сотворило такое, его лицо оказалось на подошве второго ботинка, жесткого и быстрого. Удар был настолько мощным, что Ди пошатнулся в полном замешательстве.
Освобожденный, Раи тяжело опустился на землю. - Эйнен? - у неё перехватило дыхание.
Гимнастический блондин Хаскер не стал задерживаться, а сразу же принял бой с двойником Д. со связанными лапами он мог только пинать, но пинка хватало. Эйнен наносил удар за мощным ударом по двойнику, пиная его бедра, голени, лицо, даже разбивая очки. Наконец Эйнен нанес эффектный удар ногой прямо в грудь Ди, отбросив его через дорогу и свалив на обочину.
Он исчез в кустах, подняв облако пыли и листьев.
Невредимый или, по крайней мере, не подозревающий о вреде, Ди поднялся и вышел из листвы.
- Неопознанное существо, - сказал он, раздраженно поправляя очки, которые вскоре "зажили", и отряхивая куртку. - Вы будете уволены.
- Ну и что? Ну тогда пошли! - Подначивал Эйнен.
- Сзади! - взвизгнул Раи.
Обратив на это внимание, Эйнен резко обернулся, но тут же получил фантастический удар в грудь-резкую, пронзающую живот, вызывающую судорожный вздох боль.
- Фу!
Икс-пёс посмотрел вниз и увидел два тонких черных Усика, тянущихся от одетых в шкура собак вон там. Это были их почерневшие указательные пальцы, тянувшиеся до самой груди Эйнена, как колючие языки Раубера.
- Ах!
Еще одна стреляющая боль, на этот раз в спине, когда Доппель Д выпустил свои собственные усики.
Раздувая ноздри и вздымая грудь, Эйнен упал на колени, его лицо выражало недоумение, когда он пытался понять, что же происходит на Марсе.
- ТСС! - фыркнул он, слегка рассмеявшись. - И это все, что у тебя есть?
Щупальца двойника одновременно вырвались из дрожащего тела Эйнена, и он рухнул, его торс поднимался и опускался в судорожных вдохах.
- Эйнен! - Закричала Раи, подбираясь к нему. - О нет! Нет, нет, нет! Только не снова!
- Эйнин! - Брайс снова взревел, брыкаясь и извиваясь. - Вы чертовы сукины дети!
Даже молчаливый Хьюго пробормотал: - А-А-а!
- Любопытно, - сказал Р., холодный как огурец. - Наши био-клинки должны были полностью проникнуть в него. - Она приподняла бровь, глядя на своего товарища, двойника х. - Он, должно быть, Икс-пёс.
Двойник Н ничего не сказал, он только глубокомысленно кивнул.
Ди убрал палец и пошел через дорогу к Эйнену и Раю.
Что-то привлекло его внимание. - Он замолчал.
Вррррррр!
Две фары мелькнули среди пальм, так быстро, что они оказались на Доппеле в ослепительной вспышке света. Какой-то огромный грузовик?
БАМ!
Вспышка из пистолета в окне. Грудь Ди взорвалась черной кровью, когда его пронзила пуля.
А потом на него навалился грузовик.
Ка-тук!
D был мгновенно затянут под колеса БТР семейства Хаттори! Он с дрожью остановился в пыли, фары сияли, мотор жужжал. Пассажирская дверь распахнулась, и из неё вышла высокая светловолосая Лайканская собака в жемчужно-белом костюме и тонированных синих очках. В правой лапе он держал большое серебряное ружье. Он навел его на двух двойников, державших в плену Брайса и Хьюго.
БАМ!
Искусственная голова шибана доппеля х откинулась назад, когда Макс безжалостно всадил ему пулю в череп.
БАМ!
Предупрежденный, бдительный R увернулся от предназначенного ей раунда. Макс спокойно открыл огонь по двойнику.
Бам, бам, бам!
Она пробралась сквозь град пуль и спрыгнула в ночь. Макс следовал за ней с его P. T'D целью, стреляя всю дорогу, но она убежала невредимой или, по крайней мере, функционирующей.
Макс резко обернулся, его пистолет искал Ди. Он заглянул под БТР, но ничего не увидел.
Внутри бронетранспортера Клифф дал задний ход, и Макс обыскал землю там, где должен был лежать изуродованный Ди, но не нашел ни щупальца, ни тающей лужи.
- Похоже, он совсем сдурел! - крикнул Макс Клиффу, и тот вылез наружу, чтобы посмотреть самому.
- Это оружие не может быть законным со стороны Марса, - прорычал Макс, восхищаясь пистолетом Дейла и щелкая его блестящим стволом по растворяющейся луже слизи, которая была клоном Хьюго, покойным двойником Х. - Пуля пробила ему череп одним выстрелом!
- Отличная стрельба, Макс, - рассмеялся Клифф, поправляя галстук-бабочку. - Я и не подозревал, что ты способен на такое.
- Я разбираюсь в оружии так же, как и любой из вас, - усмехнулся Макс.
- Да, но кровавый чувак!
- Отвали, это дерьмо с плесенью больше не пугает меня, только настоящая кровь.
Пара собак в нарядных костюмах осматривала опустошение перевернутого фургона. Декс был внутри, перевернутый вверх ногами и раздраженно выпутывающийся из запутавшегося ремня безопасности. Что же здесь произошло? Прежде чем Макс или Клифф успели спросить, кто-то окликнул их.
- Макс! - Сюда!
Это была Раи; она стояла на коленях на земле, баюкая кого-то, мощно сложенную молодую собаку со светлой шерстью, одетую в жилет, испещренный дырами – ранами. Он тяжело дышал и кашлял окровавленными губами.
- О черт, это же Эйнен, - выругался Макс, с трудом глотая воздух.
- Помогите ему! - -Закричала Раи, её руки и лапы были испачканы кровью собаки Икс. - Быстрее! Он умирает!
Эйнен фыркнул: - ТЧ! Я... ок-Хэй… Со мной всё в порядке. Ничего не было. Почти не трогал меня.
Взглянув на своего товарища в жемчужном костюме Рая, она резко сказала: - Макс, давай!
МАКС, в конце концов, засучил рукава. Он немного помолчал, прежде чем решиться вообще снять пиджак и передать его Клиффу.
Еще немного поколебавшись и вытирая лоб, Макс наконец опустился на колени. Он задрал жилет Эйнена, обнажив его раны: две глубокие колотые раны чуть ниже груди. На спине была ещё одна рана, Раи с сожалением сообщил об этом врачу-физиотерапевту.
- Он пытался нам помочь. Сделай что-нибудь, Макс. Ну пожалуйста!
Брайс и Клифф беспомощно топтались на месте, пока Хьюго уводил Фуми Томинагу с обочины дороги.
Кто-то ещё также присоединился к группе.
- Эйнен! - Взвизгнул Тобиас. Со всё ещё связанными лапами, он задирался между всеми, отталкивая их плечом в сторону. Упав на колени рядом со своим окровавленным братом, он вскочил на ноги и бросился на своих похитителей. - Ах вы ублюдки! Что ты с ним сделал? - Что ты натворил? Я убью тебя!
Пока Брайс и Клифф отводили Тобиаса в сторонку и пытались объяснить ему, что происходит, доктор Макс Хаттори, врач, к которому обратилась О.Т., хотя у него и не было диплома, прислушивался к тяжелому дыханию Эйнена. Именно это, наряду с кровавыми пузырями, выходящими из одной из его проколотых ран, и привело к постановке диагноза.
- Он страдает пневмотораксом, - сказал Макс, борясь с внезапным позывом к рвоте.
- Что? - рявкнул встревоженный Раи. - А это ещё что?
- Коллапс легкого. Его грудная клетка проколота. Она наполняется воздухом.
- Он умрет?
- Он задохнется без лечения, - таков был мрачный прогноз Макса. - Мне нужно кое-какое оборудование. Я ничего не могу здесь сделать. - Он вытер пот со лба: - тащи его в грузовик, Раи, мы отвезем его домой.
- Раи прищурился на Макса, - тебе не нужно больничное оборудование?
- Нет, только некоторые основные инструменты. Доверьтесь мне.
- Хорошо. - согласилась она. - Ладно, пошли!
Раи подняла запыхавшегося, задыхающегося Эйнена, баюкая его на руках, как своего собственного огромного щенка.
- Держись, Эйнен, - успокаивающе сказала она. - Я тебя поймаю.
- Раи, попытайся прикрыть его пузырящуюся рану ладонью своей лапы, - сказал ей Макс, стараясь держаться вместе. - Сделайте печать, чтобы остановить больше воздуха, попадающего в его... тьфу… его грудь.
- Ну да.
Раи открыл дверцу БТР и забрался на заднее сиденье. Она обнаружила некую Викки Чемберс, пристегнутую ремнями к сиденью, и какого-то большого песочного мастифа-охранника на полу. Раи села на пол и положила раненого Эйнена головой к себе на колени.
Заметив пенистую кровь, хлынувшую из одной из ран Эйнена, Раи прижала к ней ладонь, запечатав её плотным слоем. Она почувствовала, как Эйнен вздрогнул от боли.
- Извини, - сказала она.
Эйнен посмотрел на Раи и кашлянул:… Тоби?
- С ним всё в порядке, - сказала Раи, поглаживая его окровавленное лицо свободной лапой и добавляя. - Как и Фуми. А теперь заткнись и побереги свои силы.
Внезапно серый Декс вскарабкался внутрь, его обычно монотонный вид был испачкан кровью. - Что, черт возьми, произошло? - потребовал он, глядя то на Эйнена, то на Рая.
- Нет времени! Нет времени! - Взорвался Макс, хлопая лапами. - Все просто садитесь!
Брайс взял инициативу на себя и запихнул всех внутрь: Хьюго, Фуми, Тоби и себя. Он чуть не сказал "гони", когда вспомнил о своем мече. Он заметил его лежащим на дороге, его черное лезвие отражало свет фар перевернутого фургона. Щелкнув пальцами, Брайс поднял свое оружие, ножны тоже, и прыгнул обратно внутрь.
- Ладно, пошли!
Клифф вдавил педаль газа в металл, и БТР помчался к резиденции Хаттори.
*
На полпути вокруг Марса, вернувшись в Тарсис и Олимп-Сити, большой Шеп полностью остановил очаровательную машину Саске, похожую на жука.
- Так-так, зарезервированное парковочное место рядом с башней Олимп, - сказал он Кесондре, пробегая темными глазами по небоскребу. - Твой младший брат, должно быть, действительно летит в Солнечную систему.
Шутка Шеп-брэнда, поняла Кесондра, отбрасывая в сторону гриву и открывая дверь. Она снова посмотрела на Шепа. - А ты разве не поднимаешься?
- Ты хочешь, чтобы я это сделал?
- Ты ведь мой эскорт, верно?
Шеп выключил электромотор и, нехарактерно для себя вытер лоб, вышел.
Пока Кесондра бежала впереди, они с Шепом направились к массивному фойе, одному из нескольких таких входов в шумный комплекс башни Олимп. Даже ночью здесь было полно собак, которые сновали туда-сюда, входили и выходили, прижимая к уху Вокс, держа в лапах сумки, ловя такси и даже лимузины. Здесь были магазины, рестораны, все виды вещей; башня Олимп делала все это, включая квартиры.
- Как высоко стоит дом твоего брата? - спросил Шеп, входя в необъятную башню, засунув лапы в карманы куртки.
- О, он где-то там, наверху, - сказала Кесондра, указывая лапой на потолок.
- Хороший вид?
- Совершенно верно.
Они пересекли фойе и вошли в один из многочисленных наружных турболифтов. Это была большая цилиндрическая капсула с дюжиной красных сидений, расположенных лицом наружу, к пейзажу. Это будет долгая, живописная поездка, по крайней мере, несколько минут. Капсула, конечно, разгонялась и двигалась очень быстро, но в лифте, полном незнакомцев, даже несколько минут казались вечностью.
К счастью, внутри была только одна собака, черная овчарка в длинной белой шубе, повернувшаяся спиной к другим пассажирам.
Шеп некоторое время смотрел на необычного парня, прежде чем сесть рядом с Кесондрой.
Над головой висел голоэкран, показывающий обычный двадцатипятичасовой канал новостей Марса. Двадцать пять, потому что марсианские сутки были на час длиннее земных. Из уроков истории Шеп понял, что когда-то марсианский день длился всего двадцать четыре часа тридцать семь минут или около того. Однако скорость вращения планеты была замедлена методами терраформирования. Тысячи раз пролетевшие мимо Красной планеты гигантские астероиды украли у Марса достаточно углового момента, чтобы замедлить его на кажущиеся ничтожными двадцать три минуты-чуть легче, чем ускорить на тридцать семь минут, чтобы сравняться с Землей. Так что у Марса каждый день был лишний час. Обе планеты, конечно, были совершенно не в ладах со временем и временами года, не говоря уже об отношениях, но они, по крайней мере, функционировали сходным и понятным образом. Остальная часть Солнечной системы была совершенно чужда собачьим чувствам, как во времени, так и в окружающей среде.
Шеп не мог не задаться вопросом, наблюдая, как закрываются двери капсулы, и чувствуя, как поднимается лифт, что было бы проще: клыки изобретают и приспосабливаются к какому-то новому типу "марсианского времени" с различными единицами измерения или замедляют Марс, чтобы вписаться в испытанные и надежные, земные, шестидесятиминутные часы. В конце концов, как это ни удивительно, собачья раса оказалась настолько упрямой, что фактически остановилась на регулировании скорости вращения целой планеты вместо того, чтобы просто принять новые привычки. Но именно это и нравилось Шепу в марсианах-первопроходцах. Именно так поступили бы Саске Хаттори или Жюстен Уэйд, будь они живы в те далекие времена, когда О.Т. решил для всеобщего блага замедлить вращение Марса вокруг своей оси. На самом деле, именно они и предложили бы это.
Вид из окна был потрясающий. Весь Олимп-Сити, каждое здание, каждый шпиль и окно раскинулись перед Шепом, сверкая в лучах заходящего солнца.
Странный… все выглядело расплывчато. Может быть, это всё ещё была пыль?
Шеп фыркнул и скрестил длинные ноги. Он потер свои темные глаза и несколько раз моргнул.
Ничего хорошего, всё ещё расплывчато. Хмм.
Наблюдая за Кесондрой, Шеп сунул руку в карман брюк и достал Вокс.
- Что случилось? - спросила она.
- Я должен позвонить Саске, - ответил он.
- Но почему?
- Я плохо себя чувствую.
- Что? - Усмехнулась Кесондра, резко выпрямляясь. - Вы хотите сказать... что заболели?
- Такое иногда случается. У меня уже была плохая партия сыворотки. Чуть не убил меня.
- Ох.
Кесондра откинулась назад, размяла лапы и закусила губу. Она здесь не для того, чтобы кого-то убивать.
- Шеп... послушай...
- Все в порядке. Я поговорю с Саске.
Пока Шеп ждал, когда Саске возьмет трубку, он оглядел шикарный лифт "Олимп Тауэр". Вскоре он заметил перемену, несмотря на затуманенное зрение.
Второй пассажир исчез.
Нет, он обошел сиденья позади Шепа и Кесондры, а теперь подошел к ним с другой стороны. Как ни странно, он стоял перед Шепом, нависая над ним-высокий пёс с темной шерстью, темными глазами и ухмылкой на губах.
Эльзасец.
Это лицо, подумал Шеп, такое знакомое. Это было все равно что смотреть в зеркало.
- Bonjour, mon frère, - сказал незнакомец.
Брови Шепа изогнулись. - Эш?
Пес приставил пистолет ко лбу Шепа и нажал на курок. Шеп услышал хлопок и крик Кесондры, но больше ничего не услышал.
48
Бенджамин Хаттори сидел, вертя большими пальцами, на роскошном диване, обитом красно-оранжевой обивкой "кораллового" цвета-одном из нескольких, выстроившихся вдоль стен роскошного кабинета Жюстена Уэйда.
- Закуски? - спросил слуга-автомат, толкая в комнату тележку с напитками и закусками. Это была та же самая модель автомата, что подавала обед раньше, - нерва II".
- Я мог бы убить чашку чая, - ответил Оскар.
Уэйд старший и младший уютно устроились за изысканным деревянным столом, сын наблюдал за отцом, пока тот занимался своими делами. Оскар был запасной деталью, с минимальным вкладом; но тогда он был всего лишь щенком. С другой стороны, Жюстен уже вступил во флот и видел битву. Бен понимал, что во время войны жизнь была очень тяжелой. Бороться с плесенью-это одно, но Адмирал убил настоящих собак.
- Тебе что-нибудь нужно, папа? - спросил Оскар.
Жюстен был рассеян, беседуя с различными морскими офицерами. - Что? - фыркнул он, словно Оскар только что задал ему ещё один глупый вопрос.
Оскар указал на автомат: - хочешь выпить?
- Нет-нет.
- Но я не видел, чтобы ты что-нибудь пил весь вечер. Ты даже не притронулась к своему ужину. Должно быть, так оно и есть-...
- Тише, мальчик! - Рявкнул Жюстен, возвращаясь в прежнее русло. - Сколько времени пройдет, пока Зонненстрал не повернётся? - -спросил он какого-то молодого лаборанта в халате на голоэкране.
- Еще несколько минут, адмирал, - нервно ответил пес.
Адмирал только хмыкнул, ожидая, когда этот "Зонненштраль " развернётся".
Бену было интересно, что происходит.
Оскар подошел к нерве и заказал чай. - Тебе что-нибудь нужно, Бен? - спросил он своего гостя.
- Хм.
- Чаю? Кокаин? Хоть что-нибудь?
Бен потер колени и, вопреки своим инстинктам, выбрал самый сложный вариант. - Чай, пожалуйста, мистер Уэйд, сэр.
- Какое разнообразие?
- эм... обычный чай, - сказал Бен, его голос повысился к концу, словно он задал вопрос.
Оскар улыбнулся. - Молоко? Сахар?
- Молоко. Два кусочка сахара.
- Ну да.
Пока нерва взбивал напитки, Бенджамин выпалил: Уэйд, а что такое... Зоннен-Штраль?
Оскар хихикнул, услышав щенячью речь Бена. - Есть только один Зонненштраль, - сказал он. - Это спутник, который установил папа.
- Спутник?
- Угу. Ему потребовались годы, чтобы наскрести денег. Это спутник-шпион. Он может рассасываться вплоть до отдельных собак, почти до их лиц, из космоса. - Он передал Бену изящную чашку чая. - впечатляет, а?
- Да, - сказал Бен. Он тупо уставился в свой дымящийся напиток. - Что значит Зонненстрал?
- Э-э, солнечный луч… Я думаю. Это по-немецки. Кто-то, кого папа знал, разработал его.
- Ох.
- К твоему сведению, Бен, это совершенно секретная информация для Зонненштрала, - объяснил Оскар своему наивному другу Икс-Догу. - Только важные собаки в марсианском правительстве знают, на что он способен, как папа. Так что держи это при себе. - Все в порядке?
- Но почему?
- Потому что... собакам может не понравиться, что за ними шпионят. Они думают, что это метеоспутник или что-то в этом роде.
Бен кивнул и отхлебнул чаю. Было немного жарко.
- Но ты же не хочешь посмотреть?
- А? - спросил Бен, проливая немного чая.
- Вы ведь инженер, не так ли? Вы цените такие вещи.
- Ну да.
- Тогда пошли. - настаивал Оскар.
Отставив чашку с чаем, Бен последовал за Оскаром к столу Адмирала Уэйда. Голографические экраны парили вокруг него в полной тишине, их содержание было в значительной степени непостижимо для Бена, несмотря на его инженерный P. T. хотя он быстро узнал синусоидальные линии спутниковой карты траектории.
- Мы просто ждем, когда он развернётся, - сказал Оскар, ставя чашку чая для Джастина, несмотря на его протесты. - Но ведь это займет какое-то время, чтобы выйти на орбиту, правда, папа?
- Что это? - спросил рассеянный Уэйд-старший.
- Зонненштраль, он должен выйти на круговую орбиту.
- О, да. Скоро все это закончится.
Бен обошел вокруг стола, чтобы посмотреть, что происходит. Он заметил нервного техника на одном голоэкране, а на другом-схему Зонненстрала. Это был сплюснутый сфероид, похожий на витаминную таблетку, с антеннами и антеннами, торчащими повсюду. В середине была огромная линза, похожая на глаз.
Бенджамин выпалил в своей щенячьей манере: - так как же все это поможет Викки?
- Это поможет нам найти её, Бен, - ответил прикованный к инвалидному креслу Жюстен. Зонненстрал будет искать объекты размером с ваш БТР. Тогда он попадет к самым многообещающим кандидатам; ваш грузовик довольно уникален, так что у него не должно быть никаких проблем. Если только они не въехали в гараж или не скрылись под каким-нибудь прикрытием, он их обнаружит.
- Сколько времени это займет, Адмирал Уэйд, сэр?
- О, несколько минут, если это так, - ответил адмирал. - У него есть всего несколько минут, прежде чем он нырнет за горизонт на другую орбиту, а потом ещё некоторое время не вернётся. Нам действительно нужно десять таких, чтобы покрыть всю планету, но было достаточно сложно отвлечь средства на один-...
- Зонненстрал поднялся выше десяти градусов, адмирал, - сказал Шибанский техник на голоэкране. - Сейчас ищу.
- Сообщи мне, как только что-нибудь узнаешь! - приказал Жюстен.
Бип, бип, бип, бип, бип!
Одним взглядом Жюстен взглянул на Оскара и Бена. - Это Саске перезванивает мне... - проворчал он, и его медаль засветилась на мигающем голоэкране. - Почему бы тебе не отвести Бена наверх, Оскар? Пусть он переоденется во что нибудь поменьше… нелепый. У меня в каюте есть печатник, пойди сошейте ему что-нибудь практичное. - Все в порядке?
Удивленный сердечностью отца, Оскар согласился:” Он повернулся лицом к возвышающемуся Икс-псу в костюме.
Как только его сын и пёс Икс ушли, Джастен вызвал ещё один голоскрин. Его едва-едва заполнял очкарик Шибан Саске Хаттори.
- Джустен, - сказал Саске.
- Саске.
Профессор прочистил горло и заерзал на стуле. - Жюстен, насчет мальчиков я могу все объяснить-...
- Успокойся, Хаттори, по крайней мере, подожди, пока не поймешь, зачем я звоню, прежде чем начнешь придумывать дурацкие... оправдания...
Жюстен отвлекся; Зонненштраль уже начал доставлять фотографии Марса, долины Маринера, быстро переходя на уровень города, улицы, автомобиля и так далее.
- Хорошо, так чего же ты хочешь? - спросил Саске через голоскрин. Он посмотрел за спину Жюстена, но все, что он мог видеть, было просто: - где Бен? Они сказали, что он был с тобой.
- Наш слюнявый механик? - Жюстен фыркнул, бросив взгляд на некоторые результаты. - Я послал его переодеться; в смокинге он выглядит чертовски нелепо. Даже Арес не мог спасти его.
- Ну, мне он повыглядел очень умным. -
- Ты бы так и сделал! О чем, черт возьми, ты думал? Собаки Икс не должны появляться в обществе больше, чем это необходимо, и вы это знаете! В один прекрасный день они раскроют свое прикрытие, и что тогда мы будем делать?
- Это не роботы, Джастин. - предостерег его Саске. - Им нужно повеселиться-...
- Весело? Весело! С каких это пор эта душная конвенционная чушь считается "забавной" для щеночеков? Они должны плавать в море и строить песочные замки на вашем частном пляже. Да, Саске, приватно, как бы вне поля зрения публики-...
- Послушай, Бен был приглашен на съезд! - Заметил Саске. - Он, и Викки, и все остальные. Я сказал, что нет, абсолютно нет, по всем причинам, которые вы привели, но как дурак я отпустил Бена, потому что он самый разумный... или я так думал. Мне очень жаль, но это больше не повторится. А теперь, что бы ни случилось, я уверен, мы сможем это уладить. Мы всегда так делаем. Что он сделал, поднял над головой Брута или ещё что-нибудь?
Джастин приподнял бровь. - Что значит пригласили?
Крис объяснил, как получилось, что именно Бен был приглашен Оскаром на съезд.
- Понятно, - сказал Жюстен, снисходительно фыркнув.
- У зонненстрала есть совпадение, адмирал, - сказал шибанский техник, управлявший Зонненстралом; он выглядел взволнованным или, по крайней мере, облегченным, получив результат для требовательного Джастена Уэйда.
- Дай-ка подумать.
- Sonnenstrahl? - Хаттори усмехнулся в другом месте, поправляя очки. - У тебя что, вспышка?
- Не совсем так.
- Я... я могу перезвонить мальчикам, если они тебе понадобятся.
- Нет, нет, нет.
Тишина.
- Ну, если это не вспышка болезни, то зачем ты задействовал Зонненстрала?
Джастен усмехнулся: - Для последнего прогноза погоды, Саске. А что же ещё?
Профессору было не до смеха. - Знаешь, - сказал он, причмокнув губами, - я же говорил, что всё будет именно так. Я сказал, что когда-нибудь этой штукой будут злоупотреблять. И вот!
- Нет, пока я здесь.
- Ты не всегда будешь рядом. Кроме того… сдается мне, что ты и сам этим уже занимаешься, Джастин.
- Терпение, Саске.
Адмирал вывел на экран несколько более или менее объемных снимков БТР, припаркованного перед явно Г-образным домом. На кадрах были даже собаки, которые выходили из грузовика и заходили внутрь. Была, конечно, ночь, но все выглядело совсем не так-картина была такой яркой и живой. Света, льющегося из окон дома и фар БТР, не говоря уже о слабом свете звезд и лунном свете с Фобоса, было вполне достаточно для мощного глазка Зонненштрала.
Адмирал навел объектив на то, что безошибочно можно было принять за резиденцию Хаттори.
- Крис, ты что, садишься? - Жюстен фыркнул.
Саске явно сидел за столом. - Не будете ли вы так добры избавить меня от страданий, чтобы я мог вернуться к работе? Первый из мальчиков будет готов через несколько часов.
Без лишних фанфар джастен отправил Саске несколько снимков Зонненстрала, не говоря уже о видеозаписи, на которой Дейла и Викки запихивали в кузов грузовика, плюс несколько подробных записей с камер наблюдения двух странных собак, которые сидели за ужином с Викки и Бенджамином.
- Как тебе это нравится? - спросил Жюстен. - По-моему, это похоже на похищение, Саске.
- Но-...
- Кто бы они ни были, они охотятся за частью проекта, - предположил Адмирал, прежде чем Крис смог даже толком понять, что он видит. - И если они хотят добиться своего, мне действительно придется оскорбить Зонненштрала. Да поможет мне бог.
*
Поднявшись в Личный кабинет Адмирала Уэйда, Бен порылся в меню голографического экрана принтера и выбрал футболку. Он изменил цвет на зеленый. За ними последовали мешковатые брюки, настоящее лоскутное одеяло карманов и пара кроссовок, не говоря уже о носках. Все было на большом размере, XXL, что заставило Оскара приподнять бровь от впечатляющей жизненной статистики Бена.
- Блин.
Принтер взялся за работу и соткал зеленую футболку за десять секунд, распечатав её, как лист бумаги, а затем брюки. Что касается обуви, то она выскользнула из нижнего отсека, всё ещё дымясь после 3D-лазерной печати из синтетических O. T. пластмасс; они были мягкими и податливыми, как кожа.
Наконец, была распечатана пара носков.
- К счастью, у папы был установлен принтер, - сказал Оскар. - Это потому, что он всегда проливал все на себя, прежде чем Хаттори построил ему это кресло.
Бен дружелюбно кивнул. С помощью Оскара он с трудом выбрался из своего душного костюма – какое облегчение!
- Черт возьми, Бен, - прорычал Оскар, ошеломленный невероятной физической формой Бена.
- Что?
- Ты совершенно раздолбался, приятель!
- О-Оу. Хе-хе-хе.
- Я... я сам немного занимаюсь гимнастикой, - заявил Оскар, дергая себя за воротник рубашки. - Но быстро ты никуда не доберешься. В чем твой секрет? Я имею в виду... помимо того, чтобы быть собакой Икс.
- Э-э, три комплекта не более чем по двенадцать повторений, - ответил Бен, натягивая свои новые брюки и носки. - Если ты можешь поднимать больше двенадцати раз, это слишком легко, так что увеличь вес. Дайте каждой группе мышц день или два для отдыха. Да, и ешь много.
Бен произнес это так уверенно, что Оскар заподозрил, что собаки спрашивали его об этом уже тысячу раз.
- Много ешь? Но… Я думала, ты сидишь на диете.
- Нет, потому что если ты не ешь, то с чем тогда работает твое тело? Ничего. Тебе нужна еда, как кораблю-топливо. Но еда была хорошая. Никакой дряни.
- Правильно, понял; никаких жевательных батончиков, - рассмеялся Оскар.
- Хе-хе-хе. Ну, странное угощение-это нормально.
Натянув свежепечатанную рубашку поверх своей мускулистой фигуры, Бен оглядел себя в большом зеркале.
Гораздо лучше.
Они с Оскаром поспешили вниз, мимо горшечных растений и мебели кораллового цвета, в кабинет Адмирала Уэйда. Прежде чем они вошли, двери скользнули в сторону, и оттуда выкатился Жюстен.
- А, Бен, вот и ты, - сказал Хаскер, повернувшись к прикованному к креслу псу Икс лицом.,
Топнув ногой, Бен идеально отдал честь и уважительно рявкнул:” Он стоял по стойке смирно, зеленые глаза смотрели в никуда. P. T'D дисциплина в лучшем виде.
Адмирал окинул его ледяным взглядом: - Вот так-то лучше, морпех.
- Да, сэр!
- Ладно, пошли, мы поедем кататься на моей машине.
Оскар прощебетал: - машина?
- Да, мы едем в аэропорт.
- Аэропорт? Что, прямо сейчас?
- Ну да! - Прорычал Жюстен. - Он на мгновение замолчал. - в том числе и ты, Бен, так что смотри живо! Теперь ты со мной. Мы выполняем задание, морпех.
- Есть, сэр!
Когда Жюстен на полной скорости катил по устланному ковром коридору, какой-то высокопоставленный сотрудник ОВД подошел к его работодателю и что-то прошептал ему на ухо.
- Скажи им, что что-то случилось... - проворчал Жюстен, быстро разворачиваясь. - Я не знаю что, используй свое воображение. Это не имеет значения.
- Без сомнения, сдувает сановников," - подумал Оскар.
Его отец покатил дальше, через фойе съезда и прямо вниз по лестнице; его постоянно меняющееся кресло прекрасно справлялось, как обычно. На полпути вниз по мраморным ступеням маленькую группу плавно дополнили два автомата Брута, черный и белый. Бенджамин взглянул на неулыбчивых роботов, приближавшихся к нему с обеих сторон, словно опасаясь, что его вот-вот арестуют.
- А почему именно в аэропорт, папа? - спросил Оскар.
- Хаттори прислал мне кое-что для Бена, - ответил отец.
- Например?
- Что-то... щекотливое, - сказал Жюстен, оглядывая собравшуюся прессу, сдерживаемую его сотрудниками. - Давай оставим это для машины, хорошо?
Как по команде, кортеж полицейских машин подкатил к зданию, чтобы забрать Адмирала. Все набились в среднюю, две другие были забиты охраной, включая, без сомнения, одного или двух Брутов, хотя затемненные окна не позволяли заглянуть внутрь.
Как только кресло Жюстена опустилось в кабину руководителя рядом с Беном и Оскаром, машины тронулись в путь сквозь толпу ожидающих фотографов и тому подобных.
Бенджамин съежился от шквала вспышек. Живя тайно и даже не существуя официально, он никогда не подвергался ничему подобному раньше.
- О-О, ты же хорошо известна, - сказал он, моргая звездами в своих глазах. - Не то что мы, плебеи.
- Плебс? - Оскар удивленно рассмеялся.
- Что?
- Ничего, - ответил Уэйд-младший, махнув рукой в сторону "плебеев".
- Слава пуста, Бенджамин, - заверил его Джастин. - А теперь иди сюда, твой хозяин хочет поговорить.
Бенджамин повернул Адмирала, который сидел слева от него, восседая на троне в своем кресле. - А Профессор?
- Да, да, всеведущий "профессор".
Бен перешел на другую сторону каюты и сел напротив Адмирала, который поднял голоэкран и развернул его к себе. Какое-то время ничего особенного не было видно, но Джастен быстро пробрался к технике Олимпа и ожидающему Его Саске Хаттори.
- Профессор! - спросил Бен, наклоняясь ближе к экрану. - Это Викки, она была здесь. -
- Я знаю, Бен. Я знаю... Успокойся.
Бен опустил подбородок. - Я облажался, профессор! - всхлипнул он, слезы брызнули из его глаз и покатились по темной Акитанской морде. - Это моя вина. Мне не следовало оставлять Викки одну. Я должен был защищать её. Фуми сказала присмотреть за ней но я напился и ушел-...
- Бен! - рявкнул профессор. - Ну хватит!
Бенджамин взял себя в руки.
- А теперь послушай меня, - сказал Саске. - Это не твоя вина. Вы можете защитить других от плесени, но не от зла. Плесень-это не зло, а то, что она есть, биологическое оружие. Но наш собратья собаки делают их… коварный выбор, плохой выбор. Это вне вашей компетенции, и это не ваша вина, вы меня понимаете?
Бен кивнул и вытер нос.
- А теперь, - продолжал Саске, - я должен идти. Адмирал рассказал мне все, что ему известно, а это не так уж много, но мы знаем одно. Эти собаки, а их не только двое, привели Викки и Дейла в дом.
Взволнованное лицо Бена сморщилось: - Хаус? - Какой дом?
- В доме. Наш дом.
- Но почему?
- Не знаю, Бен, просто не знаю. Я не могу дозвониться ни до Фуми, ни до остальных. Даже Шеп притихла. Все ушли, Бен.
- Ушел?
Крис кивнул, - все они. Я думаю, что вы все были нацелены этой бандой, но вы каким-то образом избежали плена, я... - Крис запнулся с дрожащим дыханием и прочистил горло. - Я... Я могу только предполагать, что остальные живы и здоровы, и что мне кто-то позвонит по поводу проекта, иначе они потребуют денег. - Он беспомощно развел лапами: - больше ничего не имеет смысла.
Еще больше слез хлынуло из глаз Бена, когда он подумал о всех своих друзьях и братьях, Фуми, Викки, Тоби, Эйнен и Шеп, которые все "ушли".
- Надеюсь, это просто деньги, - сказал Саске. - Пусть забирают мои деньги.
- Профессор-...
- Ты ничего не можешь сказать, Бенджамин, только сделать. Так что слушай внимательно. Пожалуйста.
Бен кивнул.
- Тогда всё в порядке. Я пришлю к вам Миттса с вашим снаряжением. Он берет один из космических самолетов О.Т. Это тяжелая поездка, но он будет там через час или около того.
- Риг? - Бен усмехнулся, глядя на Жюстена и Оскара в его замешательстве: - зачем?
- Я думаю, ты знаешь, Бен. Если дело дойдет до насилия, ты-их лучший шанс.
- Ты хочешь, чтобы я сражался с ними?
- Если это необходимо. Я знаю, что это вне вашей компетенции, но у нас нет выбора.
Бен отпрянул от голоэкрана. - Нет, не могу! Я не могу этого сделать, профессор, я не хочу никого обидеть!
- И я этого не хочу. - настаивал Саске. - Но иногда, Бенджамин Хаттори, иногда… мы должны сражаться. Иногда нет другого способа уладить дело. В конце концов, Марс должен был противостоять земле, или же быть захвачен и управляется собаками, чьи идеи и образ жизни мы принципиально не разделяли. Вы понимаете, я вам все рассказал о войне.
- Ну да.
- А теперь ты должен постоять за своих друзей и свою семью, за семью, которой мы являемся. Я не могу заставить тебя, но я умоляю тебя ради Викки и твоих младших братьев, даже ради Шепа. Пожалуйста, наденьте свое снаряжение и будьте всем, чем можете.
Бен поднял глаза, его глаза горели, но лицо было решительным.
- Да, Профессор.
~vi~
- Что вы имеете в виду?
- Тепловые насосы снова дали обратный ход, - сказал смущенный Лайкан. - Он разогревается. Влажность растет. Скоро здесь будет как в джунглях.
- Но мы же с Катрой их перевернули! Нам пришлось делать это вручную, чтобы перейти к отрицательным температурам.
- Я знаю, но вот оно!
- Это плесень, - понял Отто, и голоэкран засверкал в его добрых глазах. - На самом деле это понимание и контроль экологических систем. Тепло и влажность-идеальные условия для роста большинства видов жизни. Это... удивительно.
Тишина
- Ты можешь хотя бы уменьшить тепловые насосы до минимума? Четырнадцать, не так ли?
- Нет, сэр. Там все заперто.
- Заперли? Отойди в сторону, позволь мне-...
ОШИБКА…
ОШИБКА…
ОШИБКА…
С этими словами голоэкран исчез, забрав с собой все остальное. После долгого нажатия кнопок, открытия панели и перезапуска мэйнфрейма Отто и его помощник-Лайканец пришли к очевидному выводу.
- Он захватил все! - прорычал Добер, падая в кресло и слегка вращаясь. - Я не знаю, что это такое.
Он нянчился со своей больной ногой.
Как раз в этот момент Кэтрин вошла в теперь уже темную рубку управления в чем-то похожем на плотный, синий, неровный защитный костюм; это был криокостюм Титана. Атмосферное давление и состав ледяного лунного титана мало чем отличались от земных; именно холод и недостаток кислорода убивали незащищенную собаку, а не вакуум или что-нибудь ядовитое.
Отто встал. - Катри то-...
- Я знаю, что иду туда, - ответила догесса.
- Чтобы сделать что?
- Чтобы открыть занюханное окно, - объяснила Кэтрин, протягивая ему горсть пластиковой взрывчатки.
Отто встревожился. - Где ты это взял?
- Из полевых учебных принадлежностей; один из парней сказал, что это для выдувания ледниковых граней для изучения.
- Это так, но-...
- Сюда ведут только два коридора, и они соединены служебным туннелем; я проделаю дыру в одном из них, и оттуда выйдет горячий воздух из всего модуля. Это заморозит его заплесневелую задницу, по крайней мере, любого, кто попытается спуститься сюда. Так ведь? Я имею в виду, что он не вырос за пределами базы, он не может выжить там, или, по крайней мере, он не может расти. Саске определенно что-то задумал.
- Ты этого не знаешь!
- Но это все, что у нас есть, Отто! Прошло уже почти два часа, а Джастин все не звонит.
Отто, прихрамывая, двинулся вперед:… по крайней мере, отпусти меня вместо этого. Одно из этих существ-отродий могло быть там, внизу.
- С твоей дурацкой ногой? Ни за что.
- Я в порядке! В любом случае, я должен идти, я...
- Что именно, Отто?
- Собака, муж, Ты же... я не знаю. - Отто пожал плечами.
- Дорогая, я бы сказала, что ты говоришь совсем как Жюстен, но он хочет уйти, потому что считает себя лучшим солдатом, чем я, а не потому, что он собака, а я слабая маленькая собачонка. Уэйд может быть и мудак, но он не шовинист.
- Katre-...
- Я ухожу! - рявкнул а она, надевая шлем. - Оставайся здесь и держи двери закрытыми на случай появления этих тварей. - Она направилась прочь, прощаясь с примирительным: - я люблю тебя.
Она приоткрыла неработающие двери настолько, чтобы проскользнуть внутрь, и захлопнула их за собой.
Как только она ушла, радио затрещало. - Katre? Katre? Станция Ортега, входите!
- Ортега слушает! - подхватил Отто. - Ортега слушает! - Алло? Привет!
Фсссссс!
- Расчетное время прибытия десять минут. Вы читали? Ортега! Katre!
- Жюстен! - Алло?
- Возможно, наш передатчик не работает, сэр, - сказал Лайкан.
Прислушавшись, но ничего больше не услышав, Отто приказал своему коллеге-Лайканцу: - продолжай пытаться! - и поспешил за невестой. - Katre! Кэтрин, подожди, они здесь! Катрииии!
*
Взрывчатка в лапе в синей перчатке, пистолет у бедра, Кэтрин Хантер пробиралась по темным, мерцающим коридорам умирающей станции Ортеги, направляясь к служебному туннелю в соединительном модуле. Это заняло больше времени, чем она ожидала, потому что округлые стены уже кишели пульсирующими черными щупальцами плесени. Ей приходилось перешагивать через охапки этой дряни и даже перепрыгивать через зияющие, колышущиеся маты, за которыми всю дорогу следили странные черные глаза на стеблях.
Боже, это отвратительно.
Одетая в скафандр догесса перекрестилась и сделала ещё один странно мягкий прыжок; с выключенным гравитационным двигателем низкая Титанианская гравитация сделала из любого человека чемпиона по прыжкам в длину. Даже Отто мог бы справиться с этим. Когда она быстро, но мягко проплыла над головой, лианы потянулись к Кэтрин, но не смогли схватить её. Увидев, что эта дрянь движется так быстро, что собаки едва успевают от неё убегать, Хаскер был удивлен и обрадован этой явной летаргией. Она пришла к выводу, что холод действительно замедляет его. Саске из О.Т. был прав.
Кэтрин проверила показания своего скафандра. Было минус сорок, но поднималось. Скоро, если Кэтрин добьется своего, станет значительно холоднее.
- Посмотрим, как тебе понравится сто восемьдесят, - сказала она себе, глядя на вывеску.
СЛУЖЕБНЫЙ ТУННЕЛЬ
Кэтрин мигнула фонариком своего шлема и, низко пригнувшись, помчалась вниз по длинной, темной, вызывающей клаустрофобию трубе, словно бело-голубой ниндзя.
Это снова было похоже на войну.
Примерно на полпути белый Хаскер подошел к двери; она была мёртва, как и все остальные. Она с силой открыла её, затем быстро вдавила взрывчатку в швы. В этом замкнутом пространстве он, как она рассчитывала или просто надеялась, пробьет в Ортеге значительную дыру и позволит холодному воздуху затопить обе половины этого модуля – и затопит быстро. Давление воздуха на Титане составляло 1, 5 атмосферы или около того, не смертельное, но больше 1, 0 Ортеги. Холодный азотный воздух ворвется внутрь, как ураган.
Кэтрин должна была быть предельно ясной.
Установив таймер на пятнадцать минут, она повернулась лицом, чтобы вернуться назад.
Как только она это сделала, свет её фонарика упал на огромную, скользкую, трехлопастную пасть, которая закрывала проход.
- Срань господня! - рявкнула Кэтрин.
Она упала на спину и поползла прочь на четвереньках – Это было одно из тех порождений.
Тамп! Тамп! Тамп!
Звуковые импульсы прокатились по служебному туннелю, ударяясь в Кэтрин. Её тошнило, кружилась голова. Почему? Что же все-таки происходит? Спотыкаясь, она потянулась за пистолетом и выстрелила в приближающуюся многоногую пасть.
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Среди звуков и вспышек, щупальце поймало её ботинок.
- Ах!
Чудовище изменило курс, увлекая Кэтрин за собой, толкая её по панелям и трубам, дезориентируя ещё больше, пока она не оказалась на открытом пространстве. Существо встало на свои длинные ноги, держа добычу подальше от земли. Извиваясь, крича и рыча, Катра выстрелила в него.
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Но, крутясь на конце щупальца, прицелиться было невозможно.
- О боже! - Катрэ завыла, когда её потянули за колючие крюки ко рту. - Нет!
- Katre!
- Отто? Отто, помоги мне!
- Я с-с-иду!
Серый Добер, дрожа в ледяном воздухе, прихрамывая, подошел и ударил своей тростью по возвышающемуся существу, попав в одну из его, казалось бы, тонких ног.
- Отпусти её, скотина!
Чудовище повернулось к нему и прицелилось вниз.
Тамп! Тамп! Тамп!
Кэтрин взвизгнула, и Отто схватился за уши; это был оглушительный, тошнотворный звук.
- Mein gott! - Гав! - рявкнул Отто.
- Отто, мой пистолет! - сказала Кэтрин, протягивая его, когда она пролетела в пространстве. - Возьми его, я не могу прицелиться.
Замерзший, отчаявшийся Отто потянулся к нему дрожащей лапой, но когда он коснулся Кэтрин, плесень сдвинулась на своих длинных ногах, отбросив его в сторону, казалось бы, случайно, а вместе с ней и пистолет, кувыркаясь прочь.
Дрожа всем телом, Отто искал что-то в ледяной темноте.
- Отто! - крикнула Кэтрин, её колеблющийся свет осветил облака горячего дыхания её женихов. - Отто, уходи! Он взорвется через несколько минут. Это убьёт тебя!
- К-К-Катре!
- Просто уходи! Ну пожалуйста! Ты уже замерзла!
Когда Отто повернулся, второй такой же монстр преградил ему путь, его бесконечные ноги прижались ко всем четырем стенам коридора, прочно удерживая его посередине.
- Ааааа! - Взвыл Отто.
И тут случилось странное – пасть чудовища взорвалась оглушительной вспышкой.
Ка-Блам!
Извиваясь и "колотя", она отпрянула назад, когда огромная черная овчарка в доспехах появилась из служебного туннеля и нанесла второй, третий и четвертый удары из того, что без сомнения было штурмовым дробовиком.
Ка-Блам! Ка-Блам! Ка-Блам!
Плесневое создание упало, разорванное на куски. Эльзасец в маске и доспехах повернулся ко второму. Увидев, что Кэтрин подняли вверх, он решил, что разумнее не стрелять.
Из туннеля появилась вторая собака, маленькая, рыжая.
- Брайс, подержи это... - прошептал первый, его дыхание было заметно в морозном воздухе. Его объятия были открыты ледяной атмосфере, и все же он выглядел в полном порядке. - Пока не стреляйте, просто прикройте нас.
- Сэр.
Брайс взял ружье и прицелился, держа наготове один глаз и одно слегка отвисшее ухо. Пар поднимался от его короткой мускулистой шерсти и вырывался из ноздрей при каждом вдохе.
- С-ССС-спасите её. - взмолился Отто.
- Я так и сделаю, сэр... - прошептал эльзасец, успокаивая Добера, прежде чем медленно подойти ближе и вытащить пистолет. - Отойдите подальше.
- Кто там? - Ахнула Кэтрин. - Отто?
Пока Кэтрин извивалась и размахивала руками, перевернутая вверх ногами, сбитая с толку, большая собака выстрелила.
ЩЁЛК!
Щупальце плесени раскололось, и Кэтрин упала – не быстро, не под действием гравитации Титана. По пути вниз плесневая тварь размахивала руками и пинала её прямо через дорогу, в Эльзаса, который крепко поймал её.
- Ну Же, Брайс!
Ка-Блам! Ка-Блам! Ка-Блам!
Маленькая рыжая собачка сдула плесень, отдача заставила его споткнуться в слабой гравитации.
- Попался! - Рявкнул Брайс, поправляя шлем.
Все было кончено.
Поставив изумленную Катру на землю, черный эльзасец нажал на свой радио-ошейник, словно все это было обычным делом. - Кэтрин в безопасности, вместе с коллегой.
- Ладно, Шеп. Отлично сработано. Возвращайся назад, и мы взлетим и поджарим это место.
- Будет сделано.
- Шеп? - переспросил Отто, глядя сначала на него, потом на Брайса. - Нет! Вы... у-ууу-ты их... ты-убийца, б-б-кощунственно-...
Шеп поднял большую лапу. - Сэр, у вас переохлаждение, мы должны немедленно вытащить вас отсюда, и вы пропустите Хантера. Пойдем с нами.
- Отойди от неё!
- Отто! - Усмехнулась Кэтрин, когда Добер оттолкнул её.
- Кэтрин, это они!
- Что?
- Э-э-э... псы Марса, автоматы, созданные О.Т., которые убили тысячи людей на войне, которые сделали это со мной! - Отто шлепнул себя по толстой ноге и закипел. - Он Шеп Зеро, самый худший. Он же чудовище!
Кэтрин на мгновение уставилась на Шепа, но, увидев только бронированного пса из плоти и крови, а не какого-то автомата-убийцу, отмахнулась от Отто и его рассказов. - Не сейчас, Отто! Это место сейчас взорвется. Мне нужно обезвредить бомбу.
- Бомба? - переспросил Шеп, подняв уши.
- В служебном туннеле. Я пытался выиграть для нас время... это очень сложно. В любом случае, я позабочусь об этом.
- Позвольте мне.
- Эй, я установил его, я его отключу. Я не хочу, чтобы ты взорвал нас сейчас, кто бы ты ни был.
Когда Кэтрин нырнула в туннель, она остановилась и на мгновение оглянулась.
- Спасибо, что спас мою задницу.
Шеп моргнул под шлемом. - Всегда пожалуйста.
Кэтрин ушла.
К тому времени, как Шеп снова повернулся к Отто, пёс уже нашел пистолет Катри. Он прицелился в Шепа, потом в Брайса, потом снова в него.
- Я знаю, ч-ч-кто ты! - прошипел он, обхватив себя одной рукой в тщетной попытке согреться. - Я п-п-был там, в полдень, я шпионил там во время войны и видел вас, м-м-м-многих. О.Т. сотнями создавал вас своими адскими машинами и с-ССС-посылал в бой, не отрицайте! - -И теперь Жюстен т-т-взял бразды правления в свои руки, не так ли? Забрался к нему за пазуху приятель, Саске? Держу пари, что так оно и есть!
Шеп молча и неподвижно смотрел на него. - Да, - сказал он, - все это правда.
- Ха! Я так и знал.
- Но сейчас "Икс-псы" - это блок управления плесенью. Мы не причиним вам никакого вреда. Я, скорее всего, не тот самый Шеп, которого вы видели; нас тогда было много.
- О, н-но вы же все одинаковые! Роботы… автоматы, за исключением плоти.
Шеп ничего не ответил.
Затем, размытым черным пятном, он пересек коридор и схватил Отто за руку.
ЩЁЛК!
Пистолет выстрелил, но после быстрого шлепка по стволу и десятисекундного спящего удержания Отто потерял сознание. Шеп взял пистолет и отбросил его в сторону, затем осторожно, как лист, опустил Добер на пол.
Еще один кризис разрешился.
Но когда он встал и поднял глаза, то увидел, что Брайс лежит на полу, дрожа и отплевываясь.
Шеп молча подошел к Брайсу и посмотрел на него сверху вниз. Он опустился на колени и снял шлем, открывая свое лицо. Дымящаяся, горячая кровь вырвалась из его толстой Питской морды и хлынула из его подпрыгивающего горла, взлетая в воздух низкой гравитации, когда он выкачивался из него под большим давлением, испещряя броню Шепа.
Шеп понял, что его товарищ получил удар в шею с разорванной яремной Веной.
- Брайс, - сказал Шеп, его блестящие глаза изучали свежее молодое лицо, сделанное всего несколько месяцев назад в лаборатории О.Т. - Я... Я...
- С-С-с-сэр...
Рыжий пёс закашлялся, фыркнул и захлебнулся последним, сильно содрогнувшись, когда его кровяное давление упало ниже всего, что было совместимо с жизнью, даже с жизнью собаки Икс. Шеп стоял над ним, беспомощный, как и много раз до этого.
Но на этот раз он чувствовал себя ещё хуже.
Он вернулся к Отто, нависшему над ним. Почувствовав пистолет у своего бедра, Шеп понял свою ошибку: ему следовало застрелить эту собаку, это было бы так легко.
Но… это был новый век. Война была окончена.
И все же, как легко было бы наступить на эту тонкую смертную шею и-...
- Что, черт возьми, это был за звук? - спросила Кэтрин, выныривая из туннеля со взрывчаткой в лапе. Она не заметила Брайса в темноте, луч её фонарика падал куда-то ещё. - Отто!
После затянувшегося периода наблюдения за тем, как Кэтрин суетится вокруг Отто, а затем обвиняюще смотрит на него, Шеп объяснил: Истерический. Мне пришлось вырубить его. Он почти не пострадал.
Кэтрин выдохнула – как ни странно, это прозвучало так, будто она могла в это поверить.
- Я понесу его, - сказал Шеп, поднимая его наверх. - Пошли отсюда.
- Но я могла бы поклясться, что слышала выстрел, - после долгой паузы произнесла Катра в шлеме.
- Да, - просто ответил Шеп. Это был несчастный случай.
- Несчастный случай?
- Он целился в меня. Он... промахнулся.
Катри недоверчиво фыркнула. Оглянувшись назад, чтобы найти и спросить Брайса о его стороне истории, она вместо этого обнаружила его лежащим на полу. В изумленном молчании она посмотрела на рыжего рыжего пса, но сразу поняла, что он мёртв; она видела уродливое лицо войны, видела собак, убитых в последние дни плесенью. Смерть не таила для неё почти никакой тайны.
Закрыв глаза Брайсу, Кэтрин Хантер перекрестилась и встала лицом к лицу с Шепом, её белое, как у Лайки, лицо было одновременно озадаченным и разъяренным. - Ладно... начинайте с самого верха, мистер. Что, черт возьми, здесь только что произошло? Долой это!
Прежде чем Шеп успел сказать: Тамп! Тамп! Тамп!
- Ах! - Катри поморщилась. Она посмотрела налево и увидела, что две из этих тварей приближаются.
- Рауберс, - сказал Шеп спокойно, но настойчиво. - Быстро в служебный туннель.
Кэтрин остановилась и посмотрела на безжизненного Брайса.
- Он ушел.… - пробормотал Шеп, подталкивая собачку вниз в туннель и следуя за ней с Отто на спине. - Идите прямо в конце. Мы пройдем через жилое крыло и пройдем по старому туннелю снабжения к посадочной площадке. Там нет плесени. Вот как мы сюда попали.
Пока они бежали, Кэтрин сказала: - но в командном модуле есть персонал.
- Нет, Эш их эвакуировал, - сказал Шеп, захлопывая дверь и двигаясь дальше. - Мы пришли сюда первыми. Плесень заблокировала путь сюда, так что нам с Брайсом пришлось искать альтернативный путь внутрь. Декс нашел заброшенный туннель снабжения на планах станции.
- Эш? Декс?
- Другие Икс-псы. Нас тут очень много.
- Икс-что?
- Помолчи, пожалуйста. Саске думает, что Рауберы находят добычу по звуку и Эхо-местоположению.
- Этот громкий звук, да? - Прошептала Катри.
- Да. Это тоже ошеломляет. Возможно, это инфразвук.
- Ни хрена себе?
- Ни хрена себе.
Выйдя из туннеля, Кэтрин повернула направо и замедлила шаг, когда Шеп догнал её. Он, казалось, знал, куда идет; в конце концов, он забрался так далеко, так что Кэтрин доверяла его суждениям. Она оглянулась, но этих Рауберовских тварей нигде не было видно.
Почувствовав, что это безопасно, Катри схватила Шепа за руку. - Эй!
Гигант остановился и заморгал, глядя на неё сквозь клиновидный шлем.
- Что там произошло? - спросила Катра. - Выкладывай, солдат.
Тишина.
- Скажи мне, или я больше не пойду с тобой.
Шеп вздохнул, и у него перехватило дыхание. - Твой друг наставил на меня пистолет. Я попытался отнять его у него. Он выстрелил и попал Брайсу в шею. Это был странный несчастный случай. Разве этого достаточно?
Катри отшатнулась. - ты долбаный лжец! Отто никогда бы так не поступил-...
- Я не могу лгать, догесса.
- Что?
- Это часть моей программы. Все, что говорил обо мне Отто, верно; я-биологическая машина, имитация собаки, сильнее и быстрее, чем ваш вид... как и тот Брайс.
- Тот Самый Брайс?
- Таких, как он, было много. Он не часто надолго задерживается. Слишком нетерпеливый и глупый, но храбрый солдат. Но на этот раз это была не его вина, а моя. - Увидев изумленное лицо Кэтрин, Шеп хмыкнул. - Ваш друг не совершал убийства, если вас это беспокоит. Это была ошибка, а мы не собаки. Мы не существуем ни в одной базе данных. С ним ничего не случится. - Все в порядке?
- Но... н-но я...Я в это не верю.
- Нам пора идти, здесь становится теплее, и плесень растет. Пожалуйста.
Шеп шел впереди.
- Быстрее, пожалуйста.
Кэтрин шла. - Он мне не друг, - четко произнесла она. - он мой жених.
- Прошу прощения.
Пройдя несколько слегка заплесневелых коридоров, Кэтрин в легком оцепенении миновала приглушенные щупальца, они вышли из соединительного модуля и вошли в жилое крыло, Шеп с легкостью открывал и закрывал дверь по сравнению с Кэтрин, но он был большой собакой.
- Сюда, - сказал он.
- Послушайте, я знаю, что делаю! - Немного раздраженно ответила Кэтрин. - Я офицер Службы безопасности всей этой станции и знаю её как свои пять пальцев.
Некоторое время Шеп молчал.
- Но ты же Кэтрин Хантер, - сказал он, когда они торопливо пробирались через пустые и перевернутые комнаты: общежития, кафетерий, стены часто были окровавлены. - Ты один из главных героев войны земли, как Джастен Уэйд-наш; что ты делаешь, командуя научной базой?
- Невелика добыча для нас, ветеранов, - пропыхтела Кэтрин. - А теперь вот это. Моя карьера закончена.
- Нет. Вы хорошо поработали. Плесень очень живуча.
- Похоже, ты все знаешь.
- Я учусь.
- Так что же это за Борк?
- У Саске есть свои теории.
- И Отто тоже. До сегодняшнего дня я не верил ни единому слову. Я исправляюсь.
- Хм.
Кэтрин толкнула большую дверь, открывая длинный черный туннель, стены и пол которого были испещрены направляющими полосами и предупреждениями по технике безопасности. Конца туннеля не было видно, свет Кэтрин не проникал сквозь бесконечный мрак.
- До посадочной площадки около километра.
- Вот где капризничает.
- Этот кусок барахла. - усмехнулась Кэтрин.
Засунув пластиковую взрывчатку за пояс, она попыталась снять шлем обеими лапами; если ей предстояло пробежать полмили, она хотела вздохнуть спокойно, но Шеп остановил её движение большой лапой.
- Нет. Здесь слишком холодно.
- Но ты-...
Осознав, что Шеп был так же обнажен для холодного воздуха, как и полузамерзший Отто, и все же выглядел в порядке, Кэтрин проверила показания своего скафандра; в служебном туннеле было минус шестьдесят.
- Боже всемогущий, как ты можешь это терпеть?
- Я Икс-пёс. Скорость моего метаболизма и температура тела выше, и, скорее всего, ваша невеста сейчас жива.
Катри кивнула.
- Мне очень жаль, - выпалила собачка.
- За что?
- Твой друг там, сзади. Что бы ни случилось.
- Это не имеет значения. Он Икс-пёс; О.Т. сделает его снова, и, возможно, лучше.
Кэтрин промолчала – что она могла сказать? Она схватилась за грудь, чуть ниже шеи, и почувствовала там что-то. Шеп не знал, что и почему.
- Ты ранен? - спросил он. - Я могу нести тебя.
- Что? Нет-нет, пойдём.
Катри отправилась в путь. Низкая гравитация, чуть больше десятой земной, делала обычный бег бесполезным, и хаскер-догесс приняла лунный прыжок, быстро подпрыгивая, её ноги плавно скользили по гладкому бетонному полу между последовательными прыжками.
Толкнув дверь туннеля, Шеп последовал за Кэтрин тем же манером; бессознательный Отто хлопал его по плечу при каждом подъеме и падении.
- Ты ведь Марсианин, верно? - Кэтрин пыхтела из - под своего шлема.
- Да.
- На что это похоже?
Последовала пауза. - Предпочтительнее Титана.
- Я слышу " Да, - сказала Кэтрин, заставляя веселье успокоить её нервы.
Прыгая, как первая собака на Луне, большой Шеп коснулся своего радио-ошейника. - Капризный, мы в туннеле снабжения. Возвращаюсь. Брайс упал. Один пострадавший, возможно переохлаждение.
Фсссс-с-ссссс!
- Пусть Макс будет наготове.
Нет ответа.
- Ты не получишь сигнала; этот туннель идет под горой камней, - сообщила Катри, поправляя себя, - Ну и лед. Вон те холмы; весь лед, все здесь ледяное и твердое, как скала, тоже, это так утомительно холодно. Даже озера-это жидкий метан.
- Звучит чертовски ужасно.
Катри фыркнула с неподдельным весельем. Подпрыгивая, Шеп посмотрел на неё, но ничего не сказал.
Бац!
Звук открывающейся двери в туннель?
Тамп! Тамп! Тамп!
Даже отдаленные и искаженные, звуковые удары Раубера всё ещё били в грудь Кэтрин. Она оглянулась, но ничего не увидела.
- Черт! - прорычала она.
- Остановись и пригнись, - спокойно сообщил Шеп. - Немедленно спускайся. Лежи ровно. Не давайте ему звукового отражения.
Поняв это, Кэтрин повиновалась.
Пока они лежали на земле, Шеп выхватил пистолет. В суматохе, вызванной смертью Брайса и вопросами Кэтрин, он не заметил штурмовой дробовик; он лежал там, рядом с упавшим Икс-пёсом.
Тамп! Тамп! Тамп!
- Они напали на нас, - оценил ситуацию Шеп, поднимаясь вместе с Отто. - Продолжай идти.
Они поскакали дальше.
Тамп! Тамп! Тамп!
- Как далеко? - Дрожащим голосом спросила Кэтрин.
- Мы ещё и полпути не прошли, - сказал стальной Шеп. - Но они не настолько быстры. Холод калечит их; эта тварь съела бы тебя в мгновение ока, если бы знала, что делает.
- Правильно.
- Это сделал ты?
- Что?
- Убавь температуру.
- Ну да. Ну, сказал Саске, верно? Отто придумал, как настроить тепловые насосы на полный реверс; стены изолированы, поэтому нам пришлось откачивать тепло вручную. Я... я собирался пробить дыру в стене до того, как ты появился.
- Хм. Разумная стратегия.
Тамп! Тамп! Тамп! Тамп!
Он становился все ближе. Гораздо ближе.
- О Боже, - вскипела Кэтрин, думая о трехлопастной пасти, втягивающей её внутрь.
Шеп перестал прыгать и предложил Отто. - Держи.
- Что?
- Возьми его.
Шеп подвинул Отто к Кэтрин, затем повернулся, держа пистолет у уха, и предохранитель мигнул красным.
- Иди.
- Что? - Нет!
- Не волнуйся, он слабый, я справлюсь. Иди к капризному и скажи Саске, что я приду. Продолжать.
Тамп! Тамп! Тамп! Тамп! Тамп!
С мыслями о губах этого Раубера, переполнявшими её разум, Кэтрин повернулась и поскакала вперед вместе с Отто. Она увидела, как Шеп подмигнул фонариком на шлеме и прицелился, вытянув руку. Кэтрин посмотрела вперед-всё ещё темнота. - Как далеко?
Она оглянулась и увидела его – лампа Шепа освещала восемь длинных блестящих ног, каждая из которых равномерно прижималась к туннелю, вверх, вниз, влево и вправо, с телом Раубера, подвешенным посередине, открытым ртом и "стучащим" прочь. Десятки языков вылезли наружу и потянулись к бесстрашному Икс-псу. Шеп открыл дверь.
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Он отскочил назад, стреляя, Раубер последовал за ним, его тонкие ноги продвигали его по туннелю, вспышки от пистолета Шепа создавали медленный, дезориентирующий эффект строба.
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Пока Шеп сражался, колючее щупальце хлестнуло его и полоснуло; под такой жалкой тяжестью слабый удар сбил его с ног, и он упал на круп, стреляя во все стороны.
Тамп! Тамп! Тамп!
Оглушительная пасть опустилась прежде, чем Шеп успел опомниться, схватила его, подняла в своих щупальцах, зубастых объятиях и яростно затрясла взад и вперед.
- Шеп! - рявкнула Кэтрин.
Икс-пёс продолжал сражаться, прижимая пистолет к голове Раубера.
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Визжа и толкаясь, злобный инопланетянин швырнул жалящий, неприятный предмет, которым был Шеп клир. Большой черный эльзасец отскочил от стены, оставив кровавый отпечаток, и покатился вниз по туннелю, проехав мимо Кэтрин, размазывая по гладкому бетону ещё больше своих х-собачьих жизненно важных органов – красных, красных, как кровь любой другой собаки.
Раубер, стонущий и булькающий позади неё, Кэтрин подпрыгнула к тяжело вздымающемуся телу Шепа.
- Шеп?
- Продолжай... идти, - прохрипел он, пытаясь подняться с пистолетом в окровавленной лапе, его дыхание и тело дымились в ледяном воздухе. Он упал на спину, его тело было слишком изломано, чтобы функционировать. - Добраться до… Капризный.
- Борк это, солдат! - Кэтрин фыркнула.
Бросив Отто на землю, она выхватила пистолет из огромной лапы Шепа и повернулась к корчащемуся Рауберу.
- Рррраааааах!
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Щелк щелк…
Раубер корчился и падал, как марионетка с перерезанными нитями, его огромная туша истекала черной жидкостью на пол.
Тишина, если не считать тяжелого дыхания Кэтрин в шлеме.
- Ну вот… он не был таким уж крепким, - прорычал нервный догесс, возвращаясь к Шепу, который теперь дрожал и брызгал слюной, а его пальцы дрожали по бокам. Скорее всего, адреналин и кровопотеря, подумала Кэтрин, при условии, что эта так называемая Икс-пёс вообще похожа на нормальную собаку. Он выглядел ужасно, даже в неверном свете факелов.
Лицо Шепа в маске остановилось на лице Кэтрин. - Иди же.
- Заткнись с этим дерьмом. Ну же, вставай.
- Просто иди. Я всего лишь собака Икс... так что это не имеет значения… теперь моя очередь, вот и все.
Кэтрин моргнула, но ничего не сказала.
К удивлению Шепа, гибкая собачка в синем подняла его и перекинула через плечо – это был Титан, даже он весил очень мало. Затем Катри схватила Отто за запястье и потащила его за собой, как куклу. В ослабленной гравитации Титана вес двух тел, давящих на Катру, был выгоден, и теперь она могла почти бегать; это было быстрее, чем прыгать. Она включила двигатель, кровь Шепа капала на стекло её шлема.
Они быстро продвигались вперед.
Тамп! Тамп!
Тамп! Тамп! Тамп!
- Что? Но мы поймали этого боркера!
- Это ещё не все... - проворчал Шеп. - Плесень... рождает их. Брось меня и продолжай идти.
- Эй, ты мне ещё больше помогаешь, держишь меня внизу, ты, большая шишка.
Тамп! Тамп! Тамп!
- Но я их отвлеку.
- Боже всемогущий, у тебя есть желание умереть или как? Я капитан космического корабля, и я не оставляю раненых собак позади, мистер.
- Я... не собака.
- Ты для меня достаточно собака.
Тамп! Тамп! Тамп! Тамп! Тамп!
Они быстро приближались. У катры ничего не было; пистолет Шепа был пуст, и у него не было обойм, только патроны для дробовика, который он оставил с Брайсом. Шеп спокойно настоял на том, чтобы Катра оставила его, пока Раубер ест и бежит, но у догессы была идея получше.
Взрывчатка.
Отпустив Отто, Кэтрин опустилась на колени и прижала к полу податливую белую взрывчатку.
- Что ты делаешь? - Шеп хмыкнул.
- Взрывая их в дерьмо, на что это похоже?
- Но-...
- Заткнись, солдат! Мы делаем это.
Катра установила таймер. Может быть, через тридцать секунд?
Тамп! Тамп! Тамп! Тамп! Тамп!
Двадцать.
Бип!
Подняв Шепа повыше и схватив Отто за руку, Кэтрин отскочила от бомбы и помчалась в темноту, сердце бешено колотилось, а от дыхания в шлеме поднимался пар. Её факел упал на что-то, на стену? Определенно дальняя стена, метров двести или около того.
Пятнадцать секунд.
Десять.
Пять.
Тамп! Тамп! Тамп! Тамп! Тамп!
Подняв голову с плеча Катри, Шеп Хаттори увидел Рауберов, увидел вспышку, почувствовал ударную волну. Оглушенный взрывом, он взлетел, ударился о стену и больше ничего не чувствовал.
RIG 1.0
49
Эйнен лежал на кухонном столе, обнаженный до пояса, положив голову на подушку. Макс, Декс и Раи жужжали вокруг него.
- Поторопись! - Закричала Раи.
- Так и есть! - ответил Макс.
Используя немного скотча и один из запасных шприцев, которые Декс принес для Эша, доктор изготовил рудиментарный клапан.
Он отдал его Дексу. - Ты это сделаешь.
Бросив брезгливый взгляд на Макса, Декс коснулся шприцем левой стороны волосатой вздымающейся груди Эйнена. - Здесь?
- Да, - выдохнул Макс.
Декс вдавил иглу до самой рукоятки. Послышалось шипение воздуха.
- А что он делает? - спросил Раи.
- Это клапан, - объяснил Декс. - Это позволяет задержанному воздуху выходить из грудной клетки, чтобы он мог дышать. Если мои медицинские познания в порядке.
Декс посмотрел на Макса.
- П-точно, - издалека сказал доктор, прижимая лапу ко рту и наблюдая, как капли крови падают на кафель кухни. Она была повсюду: на столе, размазанная по полу и по всему телу Раиа, на котором лежал Эйнен, истекая кровью во время короткой поездки в машине. - Но тебе нужно остановить кровотечение. Он впадет в шок, если потеряет намного больше-...
- Ты преувеличиваешь! - фыркнул в ответ Декс. - Он же Икс-пёс.
- Я не преувеличиваю. Я врач, а не ты!
- Да неужели? Ну тогда почему бы тебе не забраться туда, - доктор"?
- Я... не могу, я... - Макс сглотнул и отвернулся, чтобы опустить голову в раковину. Он тяжело дышал, но ничего не выходило; после предыдущих изгнаний ничего не осталось.
- С каждым годом ты становишься все более брезгливым, - прорычал Декс, снова доставая аптечку Фуми Томинаги. - Подумать только, что ты на самом деле оперировал нас. Ты бы сейчас потерял сознание.
- Я в порядке! Просто... прошло уже много времени.
- Угу.
Пока Декс Латал Эйнена, Раи погладил его по лицу и промокнул лоб платком.
- Останься со мной, Эйнен, - сказала она, нависая над его лицом.
- ТЧ! - Эйнен кашлянул и поморщился.
Раи слегка усмехнулся.
- Ч-шляпа? - Эйнен зашипел на неё.
- Раньше ты никогда этого не делал, - ответила она. - Эта штука с "ТЦ". Это что-то новенькое.
- До чего?
- Перед тобой... ты же знаешь...
- Не сейчас, Раи, - сказал Декс, на что она кивнула.
- Итак, - снова начал Раи, улыбаясь Эйнену, - что Саске приказал тебе сделать?
Эйнен нахмурился и фыркнул:
Раи рассмеялась и посмотрела на Декса, который заметил:
Брайс спустился по ступенькам и бросил взгляд на Эйнена. - А как он поживает? - спросил он, доставая сигарету.
Максимуспосмотрел поверх своих тонированных очков.
- Что?
- Ты дерьмово выглядишь, Брайс.
- Я... я... я в порядке, - сказал Брайс, закуривая и затягиваясь.
Декс бросил быстрый взгляд на Брайса: его рубашка была окровавлена, а мех покрыт пятнами пота. - Ты действительно выглядишь дерьмово. Ты что-нибудь пил с тех пор, как мы приехали?
- Ага! - Рявкнул Брайс, и дым повалил во все стороны.
- Ты уже спала?
- Нет.
- Тогда спи.
- Я н-н-не устал.
- Ну что ж, заставь себя-...
- Декс, я не м-м-м-идиот! - Брайс запнулся. - Я знаю, как о себе позаботиться. Эйнен-это тот, кто только что б-б-заболел, а не м-м-м-я.
Он раздраженно шлепнул себя по ноге и вытер лоб.
- Возможно! - фыркнул Декс. - Но каким бы он ни был "занудой", у него ведь не будет припадка, правда, Б-Б-Брайс?
Раздув ноздри от едкого остроумия Декса, Брайс смягчился. - Ладно, тогда я пойду хлопнусь! - фыркнул он, широко расставив лапы, прежде чем плюхнуться обратно на бедра. Он затопал вверх по лестнице, как подросток, бормоча и куря всю дорогу.
Как только Брайс ушел, Макс фыркнул. - А что там у него с анальным проходом?
- Он потерпел неудачу, - просто ответил Раи.
- Провалился?
- Чтобы защитить меня... все мы. Ты же знаешь, какой он.
Добравшись до второго этажа, Брайс проверил, все ли в порядке. Тобиас сидел на диване, связав лапы, и смотрел на голоэкран-плененная аудитория. У него была компания в Хьюго и Клиффе, первый сидел там, сбросив толстовку, прыгая по каналам; второй курил, его галстук был развязан, а рубашка распущена. Это был долгий день.
- Выбери уже что-нибудь посмотреть! - Пожаловался Клифф, сидя между пивом и сигаретой.
Хьюго не обратил на него внимания.
За ними находилась закрытая библиотека, служившая удобной тюрьмой для Фуми Томинаги, Викки Чемберс, Дейла Стоуна и, конечно же, Холли Хантер. Все они были просто собаками, неспособными представлять большую угрозу – хотя Холли до сих пор очень хорошо рассказывала о себе, подумал Брайс. Он не знал почему, но ему нравилась мысль о том, что она может сама о себе позаботиться после всего, что пережила в детстве. Теперь она была полицейским офицером, с униформой и всем остальным.
Слегка ухмыльнувшись своим воспоминаниям, Брайс подошел, чтобы проверить, как она. Мисс Чемберс всё ещё была без сознания, как и мистер Стоун. Фуми обмахивала их страницами книги, а Холли стояла рядом, скрестив руки на груди, сердитая и защищающаяся.
- Ты там в порядке? - спросил Брайс бодрым тоном, словно желая поднять настроение.
- Брайс, - ответила Холли, подойдя к перегородке и положив лапы на прозрачную занавеску. - Брайс, ты же вроде говорил, что никому не причинишь вреда.
- Эй, неужели никто не пострадал-...
- Да неужели? - спросила Холли, указывая на Дейла; у него была одна или две неприятные шишки.
- Это был не я!
- Ну, кто-то же это сделал!
Брайс отвел пылающие глаза и сделал несколько затяжек.
Холли двинулась дальше. - Слушай, какого черта ты похищаешь Дейла Стоуна? Ты хоть понимаешь, с кем связался? Если вы вздумали поссориться с Адмиралом Уэйдом, то вы все покойники! Он министр обороны Марса, Оскар рассказывал мне разные истории-...
- Это был несчастный случай, ясно? Мы не хотели, чтобы эта собака вмешивалась.
- Замешан в чем? Что вы все делаете?
- Послушай, Холли, тебе не нужно ничего знать, кроме того, что мы точно знаем, что делаем. - Хорошо?
Холли фыркнула: - Ну это позор, Брайс. Я вроде как надеялся, что ты не знаешь, о чем говоришь. Я мог бы простить вас, если бы Вы были каким-то большим глупым щенком, родившимся вчера, но я не могу простить жесткого преступника, который сознательно обижает собак-...
- Холли, ты же ничего не знаешь! - Взорвался Брайс, раздувая ноздри и тяжело дыша. - Ты же прекрасно знаешь, что мы за люди, или через что мы прошли. Вы не б-б-borking ключ!
- Тогда скажи мне!
Брайс взглянул на Фуми, потом снова на Холли; возможно, ему было неловко из-за своей маленькой истерики. Он рванул на груди свою поцарапанную и окровавленную футболку с сердцем, пытаясь вдохнуть немного воздуха.
- Слушай, - сказал он, - я пойду н-н-вздремну. Это приказ врача. Так что, если кому-то из вас что-то понадобится, поговорите с Клиффом, и он пойдет за этим, в пределах разумного.
Брайс повернулся и направился к лестнице.
- Эй! - воскликнул розовощекий Тоби, выглядывая из-за спинки дивана.
- Что?
Далматинец поднял глаза на Брайса: - значит, с Эйненом всё будет в порядке?
- Ага! - фыркнул Брайс. - Да, с ним всё будет в порядке.
- Нет, спасибо тебе.
- Эй, это были двойники. Только не мы.
Тобиас нахмурился. И что за Борк такой доппель?
Брайс посмотрел на Хьюго и Клиффа: Я... я... мне нужно взять пять. Серьезно.
Хьюго что-то подписал, но Тоби не знал, что.
- Используй свой чертов компьютер, чтобы показать ему! - угрюмо ответил Брайс, прежде чем отправиться наверх.
Оставив Хьюго и Клиффа наедине с Тобиасом, Брайс поднялся на верхний этаж. Было темно, тихо и безжизненно. Брайс вышел из-за поворота в "Л", где традиционно спали дамы. Две кровати там были не неудобные койки, а одноместные и открытые; предпочтительнее.
Усевшись на одну из них, Брайс стянул с себя рубашку, его избитое и покрытое синяками тело всё время жаловалось.
- ААА... грррффф, - закипел он.
Он оценил свой список ран в прачечной, каждая из которых была в разной степени заживления. Синяки от того, что его швыряли в туалете клуба "Европа", нельзя было отличить от синяков, нанесенных в результате аварии. Потом были результаты жестоких колющих пальцев двойника Ди в его боку и все удары ногами. Это просто продолжалось и продолжалось.
Неважно, они скоро заживут.
Кряхтя и рыча, Брайс откинулся на спинку кресла и улегся спать, чтобы остыть и прийти в себя. Подушка пахла женственно, сладким ароматом Фуми, и это было приятно.
*
Холли ходила взад и вперед по библиотеке, скрестив руки на груди. - Так чем же они занимаются? - -спросила она, глядя через гостиную на Хьюго, Клиффа и Тобиаса, всего лишь троих из множества "Икс-пёсов".
- Что ты имеешь в виду? - ответил Дейл, усаживаясь в одно из мягких кожаных кресел. Мастиф потирал ушибленную бровь после того, как недавно пришел в себя после неприятного приступа сотрясения мозга, вызванного доктором Маркусом.
Викки всё ещё была без сознания.
- О.Т. сделал этих парней, - сказал темный остролист, всё ещё прогуливаясь вокруг. - Так для чего же они нужны?
- Это секретная информация.
- Как и само их существование. - возразила Холли, - но теперь я знаю о них.
- Да, но ты случайно обнаружил это не по моей вине! - фыркнул Дейл. - Я не могу добровольно разглашать, чем на самом деле занимаются Саске и мальчики.
- Даже с подружкой Оскара?
Дейл наклонился вперед: - Холли, я подписал условие о неразглашении. - Я не могу говорить. Джастен будет держать мой хвост на своей стене, и я имею в виду, что остальная часть меня всё ещё привязана.
Холли попробовала применить палочный метод: - ты должен мне сказать. Я офицер полиции. Я мог бы наказать вас за то, что вы помешали полицейскому расследованию.
- Послушай, маленькая леди, я знаю закон-...
- Не называй меня ‘маленькая леди"! Господи, из какого ты века?
Фуми не вмешивалась в спор; она знала все или что-то в этом роде, но ничего не могла сказать.
- Холли, даже если бы я мог рассказать тебе о том, что знаю, я не могу сказать тебе, кто эти другие парни, потому что до сих пор я даже не знал, что они существуют. Если Крис и сделал их, то никогда не говорил мне об этом. Я знаком с ребятами: Бен, Эйнен, Тоби и Шеп, вот и все! - У Дейла мелькнула мысль, и он посмотрел на Фуми: - а ты не знаешь, кто эти другие придурки?
- Нет, - призналась Фуми, всё ещё размахивая одной из бесценных книг Криса перед лежащей без сознания Викки, чтобы охладить её.
- Неужели?
- Да, правда! - Настаивал Фуми. Дейл с сомнением посмотрел на неё, и она добавила: - Послушай, Дейл, я новичок в этом проекте. Возможно, я знаю даже меньше, чем ты.
Дейл посмотрел на Викки сверху вниз: - Ну и что с ней?
- Не знаю, но эти парни должны быть такими же или похожими... - прошептал а Фуми, хотя и не знала почему, так как Холли прекрасно её слышала. Наверное, привычка. - Они такие же сильные. Они живые и чувствуют. Я знаю, что они делают. - она покосилась через библиотеку на Шибана Хьюго, который сидел на диване и возился со своим компьютером. - Этот пурпурный, Хиро или Хьюго, он защищал меня, как и Бен.
Холли с любопытством посмотрела на Фуми: - защищала тебя?
- Да, из автомата или чего-то такого, - попытался объяснить Фуми. - Они дрались с этими собаками в шкура, но это были не собаки. Они были похожи… автоматы заражены плесенью, щупальцами и все такое. Определенно. Один из них ударил меня по голове:
- -...
- Фуми, будь осторожен в своих словах! -… - проворчал Дейл.
- Да ладно тебе! - фыркнула Холли, - я уже знаю про плесень, Дейл. Это древняя история.
- Но как?
- Долгая история, но я её видела; Оскар и его отец уже знают, что я знаю. - повернувшись к Фуми, Холли пожала плечами. - но откуда здесь, на Марсе, плесень? Я думал, что это просто колониальная проблема.
- Так и есть, - заявил Дейл.
- Но она только что сказала "-...
- Фуми не знает, что она видела. Это могло быть все, что угодно, черт возьми.
Фуми не согласился: - Эй, я знаю, что я видел, и это было заплесневело.
- Фуми!
- О, ради Бога, Дейл, скажи ей, что происходит. И что она собирается делать?
После некоторого промедления Дейл поднял лапы и начал заполнять пробелы о плесени или о том, что он знал о вспышках, происходящих в марсианской биосфере, и о том, что мальчики были оружием, суперсолдатами, предназначенными для борьбы с ней на местном уровне. - Холли хорошо это восприняла," - подумал Фуми.
- Значит, они охотники за плесенью, - сказала Холли.
- Ну да.
- Вполне логично, судя по тому, что я видел, когда был щенком.
- Это ещё не все, - подумала Фуми, всё ещё таща за собой Викки с книгой. Во – первых, это была RIG, но Дейл опустил эту маленькую деталь-возможно, он и не знал о ней. Фуми не знала того, что знали другие, и не могла спросить.
Кто-то пошевелился, - Анг.
- Викки! - Прощебетала Фуми. - Ты в порядке?
Обхватив голову лапой, Викки огляделась вокруг одними глазами, осознавая, что она уже не на съезде ВВС, а в доме Саске Хаттори, где на неё сверху вниз смотрят Фуми Томинага, Дейл Стоун и какой-то темношерстный Полицейский с огромными ушами-шепотками.
- Фуми, ты хочешь взять вещи с самого начала, девочка?
*
Декс вымыл свои покрытые шрамами серые лапы в кухонной раковине; будучи бесчувственным, он годами подвергал свои измученные лапы всевозможным опасностям, и это было заметно. Можно было бы сказать, что это было удивительно, что у него всё ещё были все его пальцы, но технически это было не так. Саске Хаттори был вынужден вырастить и пересадить Дэксу запасной палец раньше, ещё в те далекие годы, когда обезболивающий Икс-пёс полностью научился не совать лапы в беду. Потом, позже, в годы изгнания, колониальный хирург снова прикрепил ему большой палец левой руки; в отличие от тонкой работы О.Т., колониальный топорик оставил след, большой палец был окружен шрамом. Это никогда не было совсем то же самое, но Декс, как всегда, принял все это спокойно.
- Интересная конструкция, этот Эйнен, - размышлял он вслух, наблюдая, как кровь Эйнена стекает по пробке. - Его определенно подставили.
- Что вы имеете в виду? - ответила Раи, вытирая лоб Эйнена.
Декс вытер лапы, - его болевой порог необычайен. Это было почти как оперировать меня. Только в отличие от меня он может чувствовать. Неуклюжий Саске, очевидно, на этот раз все сделал правильно; жесткий, но не бесчувственный. Интересно, какой он, этот Бен? Он всегда был немного... глуп. Может быть, он гений.
- Нет, он все тот же слюнявый идиот, - заверил Макс.
Эйнен вдруг хмыкнул и прорычал: - где Бен? Если ты причинил ему боль, я сделаю это... Я-...
- Ш-ш-ш, - успокоила его Раи.
- Навредить ему? - Макс фыркнул. - Ха! Нам понадобится маломощное ядерное устройство, чтобы причинить вред этому чудовищу! Нет, он, наверное, бродит по городу и зовет свою мамочку, вот так: - Викки? Вийики? Бу-ху!
- Спасибо тебе.… - пробормотал Декс, хотя и намеренно достаточно громко, чтобы его услышали.
Макс сердито посмотрел на него, - и что это должно означать?
- Ты должен был взять его. Мне все равно, как ты это сделал, но ты должен был.
- О, не читай мне лекций о том, что я должна была сделать, Декс. Вы даже не можете найти эту чертову RIG, или как там она называется! Вы пробыли здесь больше четырех часов и всё ещё не нашли его! Чем вы с Брайсом занимались весь вечер, кроме того, что нянчились с этим полицейским?
- Между сражением с двойниками и зашиванием Эйнена у меня не было времени пописать!
Клифф спустился вниз и вошел в воду. - Остыньте вы оба, - сказал скользкий Добер, снимая галстук совсем. - Мы все облажались, верно? Я заснула, а таблетки Макса были бесполезны для Бена и... неважно. Даже Брайс позволил двойникам подкрасться к нему. Так что мы все квиты.
- Ладно, как скажешь, - вздохнул Макс.
На Клиффа всегда можно было положиться, когда дело касалось Макса и Хьюго. Будучи ущербными в смысле, который не имел очевидной выгоды, как и они, они чувствовали, что Клифф был на том же уровне, что и они, а не покровительственная задница, как Декс... или так Декс всегда тайно теоретизировал Брайсу и Раю, которого он считал наименее ущербным, несмотря на Эша.
- Итак, что у нас на повестке дня? - спросил Клифф.
- Мы ждем звонка босса, - сказал Декс, взглянув на ближайшие часы. - При условии, что он сможет проникнуть внутрь О.
Он посмотрел на Эйнена, раздетого до пояса, его вздымающийся живот был залатан двумя круглыми бинтами-баллончиками. Его лапы всё ещё были связаны; хотя он и был ранен, Декс не хотел рисковать с товарищем Икс-псом.
- Пусть кто-нибудь отнесет его наверх. Ему нужно отдохнуть.
- Вызвался Раи, взяв на себя заботу о раненом Хаскере раньше Клиффа. Даже при земной искусственной гравитации дома Раи не испытывала особых трудностей, поднимая Эйнен по лестнице; в конце концов, она могла поднять больше, чем чемпион по тяжелой атлетике среди собак.
- Просто тащи его наверх. - крикнул ей вслед Декс.
- Ладно, - сказал Раи, поднимаясь наверх, - я лучше развяжу его.
- Нет, не делай этого.
Раи бросил на Декса почти убийственный взгляд, - почему бы и нет? Ты бессердечный ублюдок.
Макс объяснил вместо Декса: - не забывай, что мы имеем дело с раем. Эйнен-один из нас. На самом деле, рядом с Брайсом, он всегда чинил быстрее всех, и без ожогов. Он, пожалуй, самый совершенный Икс-пёс, который сделал Саске.
- Кроме нас. - пошутил Клифф.
- Отлично. - согласился Раи, поднимая Эйнена наверх.
Она прошла уровень гостиной, где заметила Хьюго, использующего свой компьютер для обучения Тобиаса – плененной аудитории. Хьюго вызвал изображение двойника-обычного пса с серой шерстью и тому подобным-и показал его Тобиасу.
- Что это такое? - спросил ученик.
Хьюго набрал что-то на клавиатуре. Он нажал enter, и компьютер ответил за него: - плесневые клоны".
- Плесневые клоны?
Хьюго печатал, а компьютер продолжал говорить за него голосом, в котором Тобиас узнал вполне врачебный Голос Гиппократа.
- ОНИ НАШИ СЛЕПЛЕННЫЕ КОПИИ. КОГДА ЗЕМЛЯ ЗАХВАТИЛА НАС, ОНИ КАКИМ-ТО ОБРАЗОМ СКОПИРОВАЛИ НАС. ОНИ СМЕШАЛИ НАС С ТКАНЬЮ ПЛЕСЕНИ, СОЗДАВ ЭТИ НОВЫЕ СУЩЕСТВА. ОНИ ТАКИЕ ЖЕ, КАК МЫ, ТОЛЬКО СИЛЬНЕЕ ВО ВСЕХ ОТНОШЕНИЯХ. ОНИ СИЛЬНЕЕ ВСЕХ НАС, КРОМЕ БРАЙСА.
- А почему он такой особенный?
Хьюго что-то подписывал, забыв, что Тобиас не владеет языком жестов. Осознав свою ошибку, он набрал текст голосом Гиппократа. - ОН САМЫЙ СИЛЬНЫЙ И БЫСТРЫЙ ИКС-ДОГ ИЗ ВСЕХ КОГДА-ЛИБО СОЗДАННЫХ, НО У НЕГО ГИПЕРТЕРМИЯ.
- Переохлаждение?
- НЕТ, ГИПЕР, НЕ ГИПО.
Тоби нахмурился: - о, он перегревается, ты имеешь в виду?
- ДА. ТЕМПЕРАТУРА ЕГО ТЕЛА МОЖЕТ БЫТЬ СЛИШКОМ ВЫСОКОЙ. ЭТО ЕГО ЭКСТРЕМАЛЬНЫЙ МЕТАБОЛИЗМ. ЕСЛИ ОН СЛИШКОМ ДОЛГО ГИПЕРАКТИВЕН, ТО ВЫХОДИТ ИЗ СЕБЯ. ЭТО ДОВОЛЬНО СТРАШНО.
- Это отстой.
Хьюго пожал плечами и напечатал: - большинство из нас так или иначе обделены. НО С ТОБОЙ, КАЖЕТСЯ, ВСЕ В ПОРЯДКЕ.
Тобиас встряхнул головой и щелкнул себя по ушам: - я не знаю об этом, приятель. Для начала я довольно уродлива.
- НЕТ, ЭТО НЕ ТАК.
- И я гей.
- НУ И ЧТО? Я ТОЖЕ.
- Неужели?
- Ну да. РАЗВЕ ТЫ НЕ МОЖЕШЬ СКАЗАТЬ?
Тоби оглядел Хьюго-пирсинг, пурпурный мех, эта желтая толстовка; он выглядел настоящим головорезом. - А я думал, что ты просто врешь, - сказал он и добавил: - Я имею в виду там, в клубе.
- ЛУЧШАЯ ЛОЖЬ-ЭТО ПОЛУПРАВДА, ГОВОРИТ Раи.
- Я думаю, она бы знала. Одурачил меня.
Наступило неловкое молчание.
Тобиас выпалил: - значит, это Брайс?
- Это половина того, что было неправдой, - написал Хьюго, съежившись.
- Конечно, - вздохнул Тобиас.
- Прости.
- Это не твоя вина. Собака, которая мне подходит, все равно бы не понравилась, даже если бы это было так.
Хьюго уточнил: - Нет, я имею в виду, что сожалею обо всем. НО МЫ ДЕЛАЕМ ЭТО НЕ ПРОСТО ТАК. МЫ ДОЛЖНЫ ЭТО СДЕЛАТЬ.
- Да, вы все это уже говорили.
Снова повисло молчание.
Хьюго медленно напечатал: - я думаю, что ты симпатичная, если это поможет.
- Спасибо, - усмехнулся Тобиас. И ты тоже. Если это поможет.
*
- Я знаю, чего они хотят, - сказала Викки, широко раскрыв глаза и оглядываясь по сторонам. - Это RIG.
Все в библиотеке посмотрели на колли-догесс с недоумением, даже Фуми.
- Риг? - спросила она, хотя и знала, что это такое. - Какая RIG?
- Это RIG.
На этой ноте Викки выглянула из-за угла библиотеки, чтобы убедиться, что никто из её похитителей не идет сюда. Тобиас сидел на диване с одним из них, но остальных нигде не было видно.
Удовлетворенная, Викки вернулась к книжному шкафу и провела пальцем по книгам.
- Что ты делаешь? - спросил Дейл.
Не обращая на него внимания, Викки вытащила старинную книгу и быстро пролистала страницы. Примерно в середине книги она открыла её и обнаружила что-то похожее на клавиатуру.
Холли подошла ближе.
- А это ещё что? - спросила она. - Секретный сейф или что-то в этом роде?
Викки просто сказала: - "Угу”, - и ввела несколько цифр.
Внезапно одна из секций книжного шкафа распахнулась. Высокому Дейлу пришлось пригнуться, чтобы его не ударили по голове.
- Эй!
За книгами была ниша, а в нише - портфель, который тоже был снабжен клавиатурой.
- О Боже! - воскликнула Фуми. - Здесь есть RIG?
- Угу.
Викки взяла футляр и поставила его на антикварный журнальный столик в библиотеке. Она ввела ещё один, более длинный код доступа на более сложной буквенно-цифровой клавиатуре портфеля. Она сделала это достаточно быстро, чтобы никто не смог разобрать, что она вводит.
Чемоданчик распахнулся, и Викки откинула крышку. Холли и Дейл наклонились в разные стороны, чтобы посмотреть на странное содержимое – толстый серо-белый ошейник, который выглядел так, словно был сделан из пластика, уютно устроившегося в формованной пене.
- В чем дело? - спросила Холли.
Смекалистый Дейл фыркнул:
- Какое-то секретное оружие?
- Вроде того, - призналась Викки. - Она сжала кулаки. - Это супер-костюм. Это делает владельца супер-сильным. Достаточно сильным, чтобы взять на себя почти все, включая плесень.
Усмехнувшись, Дейл потянулся к машине.
- А ты и не говоришь.
- Эй! - Рявкнула Викки, быстро шлепнув по лапам Дейла.
- Ай! - фыркнул он, потирая тыльную сторону лапы. - Я как раз собирался взглянуть на него.
- Ну и не надо! Это смертельно опасно для нас, нормальных собак, тупая деревенщина, - раздраженно объяснила Викки. - Только мальчики могут им пользоваться.
- Я не понимаю, Викки, что здесь делает RIG?
- Саске держал его здесь много лет.
- Но почему же?
- На случай, если возникнут какие-нибудь неприятности.
Фуми указал на их причудливую тюрьму: - ну, теперь мы в беде, и это нам не поможет, не так ли?
- Я знаю... но я должен его уничтожить.
- Уничтожить его?
- Нельзя допустить, чтобы он попал не в те лапы.
Холли всё ещё была заворожена этим странным устройством.
- Ну и как тебе этот костюм? - спросила она, склонив голову набок.
Викки немного подождала, словно не была уверена, стоит ли ей что-то говорить.
- Он растет.
- Растет?
- Ты надеваешь его, и доспехи расползаются по всему твоему телу. Ну, не твое тело, и не мое; это убьёт нас всех ровно за пять минут. Нет, чтобы это сработало нам нужен один из мальчиков., - Викки сделала паузу для размышления, - Если бы мы только могли повесить этого ребенка на одну из их шей, ни у одной из этих других собак не было бы молитвы!
Фуми подошла ближе.
- Викки… это похоже на старый прототип костюма Шепа. Тот, что есть на видео.
- Так и есть, - сказала она.
- А разве это не опасно?
- Ну да. Официально Саске его уничтожил.
- Значит, никто не знает, что он здесь?
- Не так уж много. Но я думаю, что они знают. Как-то. Они что-то знают или чего-то хотят. И даже если они этого не сделают, лучше перестраховаться, чем потом жалеть.
Фуми пожал плечами:
- Так как же нам его уничтожить?
- Полегче, закрой кейс и трижды набери неверный код. Если вы это сделаете, корпус герметизируется, высвобождает кислоту и расплавляет воротник, убивая RIG.
- Убивает его? - Холли усмехнулась. - Что же это, живой?
Прежде чем Викки успела ввести в курс дела славного констебля, если вообще собиралась, Дейл заметил Декса и его друзей, целеустремленно марширующих через гостиную.
- Черт, а вот и они! Тебе лучше уничтожить его, Викки.
- Я не могу, это требует времени.
- Ну вот, они идут!
Быстро соображая, Викки захлопнула портфель и швырнула его в книжный шкаф-давай-сюда. Она закрыла потайную дверь и призвала всех "сесть" и "вести себя естественно".
Защитная сетчатая дверь библиотеки бесшумно распахнулась.
Фуми заметила, что Викки оставила книгу с секретной клавиатурой открытой и лежащей на кофейном столике! Выругавшись на своем родном колониальном японском языке, она схватила книгу, захлопнула её и поспешила к книжному шкафу.
- К чему такая спешка, Мисс Томинага?
Мисс Томинага оглянулась через плечо и увидела того, кого звали Декс, который стоял там в своем длинном сером шкура, засунув лапы в карманы. Слева от него был испещренный шрамами Утес, а справа-учтивый Макс. Покрытый пурпурной шерстью Хьюго прицепился сзади, сверкая неоновыми кроссовками.
- Доктор Томинага, - поправил его Фуми, сглотнув слюну.
- Приношу свои искренние извинения, - сказал Декс совсем не искренне.
На глазах у всех он подошел к Фуми, протянул лапу и пошевелил затянутыми в перчатки пальцами.
Фуми неохотно отдал книгу.
Декс взял книгу и внимательно осмотрел переплет. - "Илиада"? - я никогда не считал вас Эллинофилом, доктор Томинага. Твой старший брат определенно не интересуется подобными вещами, скорее... технологическая собака. Держу пари, что комната Мицуо до сих пор представляет собой застывшую смесь компьютеров и заплесневелых кофейных чашек.
- Вообще-то да, - сказал Фуми. - Ты действительно его знаешь?
- Еще в старые добрые времена. Что, разве он не рассказывал тебе обо мне? - Декс насмешливо надул губы. - Я ранен.
Фуми немного помолчал, :
- О?
- Послушайте, не мне ничего доказывать, - сказала она. - Это ты должен доказать нам, кто ты такой... Я думаю.
Декс скорчил гримасу: - верно.
Викки посмотрела на книгу, не говоря уже о пятнах крови на одежде Декса. Маленькая черная собачка встала лицом к высокому серому псу Икс. - Надеюсь, это не кровь Эйнена, - сказала она, надеясь отвлечь его.
- В основном, - ответил он.
- Не волнуйся, Викки, с Эйненом всё в порядке. Декс привел его в порядок.
- ГМ! - Макс кашлянул.
- О, э-э... Максимустоже помог.
- Да уж, лучше бы с ним все было в порядке... - проворчала Викки.
- Это не мы причинили ему боль.
Фуми кивнул: - эти собаки в серых куртках сделали это, верно?
Клифф указал на неё пальцем: Мы называем их двойниками. Они следуют за нами повсюду, в космосе, вплоть до Юпитера и дальше. Они уже много лет висят у нас на хвосте.
- И какое, черт возьми, это имеет отношение к нам, - Клэю " и "доктору Маркусу"? Господи, да ты вообще врач?
Макс ухмыльнулся ей: - П.T'D хирург, психиатр, врач общей практики, полевой медик и т. д.
Фуми с сомнением пробежала по нему взглядом, - П.Т'д хирург?
- Абсолютно, - ответил Макс, поправляя свой жемчужный галстук. - У молодого Эйнена был напряженный пневмоторакс, вызванный брюшным проколом диафрагмы. Мы отсасывали воздух из его грудной полости с помощью шприца, сделанного в виде грудной трубки. Он хорошо отреагировал и сейчас выздоравливает.
Фуми почесала ухо: - хорошо, я тебе верю.
- Я был готов пилотировать что угодно и говорить на десяти языках. - заявил Клифф.
- К сожалению, все пошло наперекосяк, и вместо этого он стал нарколептиком, - довольно самодовольно добавил Макс. - В то время как Хьюго-немой, а Брайс-заикающийся идиот. Декс там не может чувствовать боль или вкус чего-либо и... ну... - Он иссох под объединенными взглядами братьев. - Я... мне тоже немного надоело.
- Только наша милая сестра Рая вышла целой и невредимой, - сказал Клифф. - Более или менее.
- Более или менее! - фыркнул Макс.
Викки кивнула: - были допущены ошибки, да?
- Саске никогда не рассказывал тебе о нас? - Предположил Клифф.
Последовала долгая пауза.
- На самом деле ему это и не требовалось, - сказала Викки. - Я был там в тот день во время пребывания.
- А! - сказал Клифф, ухватившись за слова Викки. - Значит, я действительно не лгал, не так ли? Мы действительно служили вместе. И да, я тебя тоже помню.
- Теперь я тебя узнала, но раньше мне это и в голову не приходило, - сказала Викки. - Вы все погибли, Клифф. Вы взбунтовались, и "Капризный" был уничтожен силами со стороны Земли. Вот что они нам сказали.
Декс фыркнул: - Ну, как видишь, тебе кто-то солгал. Мы очень даже живые.
- Ну да.
Викки невольно взглянула на книгу в затянутых в перчатки лапах Декса. Это было всего лишь мгновение, но Декс заметил. Он открыл книгу и быстро пролистал страницы.
На полпути была клавиатура.
- Ха! - Торжествующе рявкнул Декс. - О, Саске, ты смеешься! - Он протянул Викки клавиатуру:
-
- ПШ! Не знаю, я никогда такого раньше не видел. Это сумасшедший дом Криса, а не мой.
- Давай не будем играть в игры, - сказал Декс. - Я знаю, что так называемая RIG где-то здесь. R. I. G. Регенеративный Внутриклеточный Гештальт. Я знаю об этом все. И я хочу этого. Сейчас.
- Я не понимаю, о чем ты говоришь, - сказала Викки. - Я не знаю, что ты имеешь в виду.
- Вы не умеете лгать, Мисс Чамберс.
- Послушай, - вмешалась Фуми, - это действует только на мальчиков.
- Фуми! - Упрекнула его Викки.
- Я так называемый ”мальчик", - ответил Декс. - Хотя и очень старый и пресыщенный. - Он махнул ей книжкой. - Дай мне номер этой нелепой штуковины, пока я не вышел из себя.
Фуми пожала плечами:
- У меня нет времени возиться! Кто-нибудь, скажите мне комбинацию, иначе!
Нет ответа.
Декс достал из кармана шкура пистолет и направил его на Викки, заставив её вздрогнуть и инстинктивно отпрянуть.
- Не заставляй меня портить старинные книги Саске!
- Декс! - Клифф гукнул.
В это мгновение вбежал Дейл Стоун, направляясь к Дексу и, без сомнения, к пистолету. - Бесполезно. Со знанием дела Декс Хаттори схватил Дейла за руку и с Силой Икс-пёса опустил на неё приклад своего пистолета.
Раздался треск, и Дейл упал на пол, держась за предплечье.
- Ааааа! Черт!
Следующей была Холли Хантер. Схватив с кофейного столика большую вазу, она разбила её о затылок Декса в надежде проломить ему голову.
Грохот!
Тщетная надежда. Декс просто развернулся и ткнул ладонью в перчатке Холли в живот, отчего констебль в красной форме отлетел назад к стене, где она и упала, задыхаясь и отплевываясь.
- Гаг! Кааах!
- Кто-нибудь ещё? - Декс усмехнулся, стряхнул с плеч осколки фарфора и повернулся к Викки и Фуми. Он посмотрел на Макса, Клиффа и Хьюго, которые выглядели совершенно потрясенными. - Все правильно, ребята, просто стойте. Не помогай мне, ничего такого. Ты ещё хуже, чем Брайс!
- Спокойно, Декс, - сказал Макс, наблюдая, как Дейл и Холли корчатся от боли. - Ты же мог их убить! -
- И я тоже это сделаю! - Продолжал Декс, обращаясь к Викки и Фуми. - Вы дадите мне код, или мне придется кого-то застрелить?
Викки оставалась непреклонной. - Ты не можешь убивать, - сказала она.
- Что?
- Ты же один из мальчиков, поэтому не можешь убивать собак.
- О, я убил много собак, мисс Чемберс, - ухмыльнулся Декс.
- Чушь собачья.
- Стоит ли О.Т. так рисковать? Можете ли вы воспользоваться этим шансом? Зачем защищать свою интеллектуальную собственность? Что они сделали для тебя, кроме того, что разрушили твою жизнь и превратили тебя в прославленную няню щенков?
Викки отвела взгляд.
- Просто отдай машину, и мы уйдем, вот так просто!
Нет ответа.
- Хорошо, - сказал Декс. - Эй вы, ребята, приведите сюда кого-нибудь из ребят. Мне все равно, какой именно, просто возьми один.
- А почему? - спросил Макс.
- Потому что они не собачьи, и я собираюсь застрелить одного из них, если только Мисс Чэмберс не заговорит. -
- Ты не можешь! - пропищала Викки. - Если бы вы были сыновьями Саске, то не стали бы!
- Мы начнем с Эйнена, - спокойно продолжал Декс, - поскольку он уже наполовину мёртв. Как ты думаешь, сколько раундов он выдержит-два, может быть, три? Мне интересно посмотреть, насколько крепким Саске сделал его на этот раз, не так ли?
Ни один из братьев Декса не пошевелился и не произнес ни слова.
- Ну так ступай, приведи Эйнена! - Рявкнул Декс на своих ошеломленных собратьев.
Было ли это " бахвальство’?
Прежде чем кто-либо из Х-псов успел подчиниться, Викки подняла лапы вверх, сдаваясь:
- Ради Бога, оставьте мальчиков в покое! Я поговорю, хорошо? Я буду говорить!
- Я не хочу "говорить", мне нужен этот проклятый код!
- Это регистрационный номер каприза, - резко выдохнула Викки.
Декс фыркнул:
- Что?
- Если вы, ребята, настоящие люди, если вы-это вы, а не какие-то... какие-то дешевые земные копии, присланные сюда, чтобы обмануть нас, тогда вы знаете регистрацию вашего старого корабля. Так ведь?
Фыркнув, Декс ловко набрал номер на клавиатуре. Раздался бодрый, уверенный гудок, и тайное хранилище книжного шкафа медленно распахнулось, полки, книги и все остальное.
- Черт возьми, - сказала Викки.
- Удовлетворен? - спросил Декс, захлопывая книгу с клавиатурой. Он подошел к сейфу, достал маленький металлический чемоданчик, ощутил его вес-не очень. Он поставил её на кофейный столик. Ему вручили ещё одну клавиатуру, на этот раз на корпусе.
- Что мне теперь нужно, Мисс Чемберс? - Устало спросил Декс, саркастически угадывая: - день рождения Саске? Его обычные лотеРаиые номера? Что?
Викки сложила руки на груди:
- Ты собираешься использовать то, что внутри?
- Просто открой его!
- Это не игрушка! Это, вероятно, убьёт тебя, ты знаешь это?
- Открой этот чертов чемодан! - Пожалуйста, не заставляй меня снова причинять кому-либо боль. Хотите верьте, хотите нет, но это вы или мы, видите ли, и, ну, кровь гуще воды... и мы действительно истекаем кровью, Ты же знаешь.
Взглянув на Дейла, которому Фуми изо всех сил старалась помочь, Викки сдалась. Она подошла и ввела код кейса.
После короткой паузы дисплей вернулся.
НЕВЕРНЫЙ ПАРОЛЬ 1/3
- Мисс Чемберс? - Декс хмыкнул.
- Подожди, я все поняла, - сказала она, вводя второй код. - Мой палец соскользнул.
НЕВЕРНЫЙ ПАРОЛЬ 2/3
ОСТОРОЖНОСТЬ
ДЕСЯТЬ СЕКУНД ЛОКАУТА… 10… 9… 8….
Декс схватил Викки за руку. - Я предупреждаю тебя, собака, не надоедай мне.
- Ты делаешь мне больно!
- Вот именно! - прорычал Икс-пёс, крепко сжимая её. - Я знаю, что ты пытаешься сделать; ты надеешься, что дело закроет меня навсегда. Ну, позволь мне сначала поговорить с тобой. Вы знаете, кто мы, так что вы должны знать, кто такой Аш Хаттори. Правильно?
- Да! - Вскипела Викки.
- Вот и хорошо. Тогда ты знаешь, что он может убивать, как Шеп. Чего ты не знаешь, так это то, что он проникает в О.Т., пока я говорю. Все, что мне нужно сделать, это позвонить Эшу и сказать ему, что мы потеряли снаряжение из-за тебя. Он не будет счастливым щенком. О нет. Крис и Миттс могли бы не слишком преуспеть в его мстительных лапах. Вы хотите, чтобы их кровь была на вашей совести, Мисс Чемберс? - А?
- Викки, просто набери код! - рявкнул Фуми. - Это не имеет значения, для них это бесполезно.
- Я предлагаю тебе последовать совету доктора, - сказал Декс, отбрасывая лапу Викки в сторону так сильно, что она споткнулась.
Колли выпрямилась и отряхнула платье от Ареса, пытаясь вернуть себе достоинство.
- Правильный код, медленно, или я выполню свою угрозу, - предупредил Декс.
С его улучшенными реакциями и умственными способностями, Дэкс легко отметил, какие клавиши были нажаты, - KH Earl Grey Zero One? - он усмехнулся вслух.
- Любимый напиток Шепа, - заметил Клифф. - И номер его модели... и номер Эша.
- Трогательно! - фыркнул Макс.
- И все же, что такое КН? - спросил Клифф, нахмурившись.
Макс посмотрел на него, подняв брови.
- О-о-о! - Клифф гав-гав, запрокинув голову назад, затем кипятился: - это довольно печально.
Макс фыркнул: - скорее бред. Глупый старый ублюдок.
ПАРОЛЬ ПРИНЯТ
Футляр слегка приоткрылся. Не успел он это сделать, как Декс широко распахнул его, открывая RIG-серый ошейник, аккуратно приютившийся среди упаковочной пены.
Макс наклонился и усмехнулся: - Это что, дерьмовый ошейник? Я не хочу, чтобы меня видели мёртвым в этом.
- Вот увидишь, - сказал ему Декс.
Удовлетворенный, он закрыл чемодан и повернулся лицом к остальным заключенным: Фуми, Дейлу, Холли.
- Я в порядке! - фыркнул Дейл. - Не суетись, Фуми. - Я в порядке.
Возможно, почувствовав волну жалости, бесчувственный Декс сделал небольшое объявление: - я... прошу прощения за то, что пришлось сделать здесь. Если вам что-нибудь понадобится, еда, питье, перерыв в ванной, дайте нам знать. Мы сделаем все возможное, чтобы вам было удобно.
- Моя сумка. - тут же ответила Фуми. - В нём есть обезболивающее. Для руки Дейла.
- Как пожелаете, Мисс Томинага, - кивнул Декс.
Кейс в лапе он зашагал за угол, его собратья Икс-псы последовали за ним.
RIG принадлежала им!
50
Завернувшись в бледно-розовое полотенце, возможно принадлежащее Тобиасу, Раи вышла из ванной наверху, только что приняв столь необходимый душ.
Она с удивлением обнаружила, что Макс ждет её снаружи.
- Все до скрипа чисто, Раи? - спросил он, на этот раз вежливо и бодро.
- Ага, - сказала она, вытирая шерсть.
- Хорошо, теперь моя очередь, - сказал привередливый доктор, направляясь в ванную. - Я чувствую себя такой грязной и отвратительной! - Он резко обернулся и щелкнул пальцами. - да, кстати, хорошие новости. Наконец-то мы нашли эту "RIG".
- Что? Действительно?
- Да, но я не понимаю, из-за чего весь сыр-бор, по-моему, это просто мусор, - усмехнулся Макс и захлопнул дверь ванной.
Раи босиком прошлась по спальне. Она остановилась и посмотрела на раненого Эйнена, который спокойно лежал на ближайшей нижней койке, время от времени кашляя и отплевываясь. Макс сказал, что его легкому потребуется некоторое время, чтобы зажить, но он был вне опасности, его раны уже срастались, его тело использовало накопленные энергетические запасы сахаров, солей и белков, чтобы восстановить повреждения всего за долю времени, которое требуется нормальному клыку.
На прикроватном столике лежали еда и питье, но Эйнен не мог ими воспользоваться-лапы были связаны и все такое.
- Эй... - прошептал а Раи, садясь на кровать рядом с ним, её вес давил на матрас достаточно сильно, чтобы заставить его пошевелиться. - Как ты держишься?
Эйнен посмотрел на Раи, его любопытные голубые глаза изучали её завернутое в полотенце тело, каждую складку, изгиб и контур. Раи криво усмехнулся. Она склонила голову набок и скрестила длинные ноги.
- Что? - прошептала она.
- Ничего, - сказал Эйнен, сглотнув слюну.
Раи оглядела темную спальню. - Знаешь, мы ведь здесь спали, - ностальгически вздохнула она. - Я и мальчики, когда мы были маленькими и глупыми, как ты.
Эйнен нахмурился.
Это не ускользнуло от внимания Раи. - Ну и дурак же ты, взявшись за трех двойников со связанными за спиной лапами, - упрекнула она, протянув руку и ущипнув Эйнена за нос. - Но это было очень смело, - признала она, поднимаясь с кровати, - а храбрые мальчики заслуживают особой награды.
- Вознаграждение?
- Абсолютно, - ответил Раи.
Она наклонилась над озадаченным лицом Эйнена и погладила его по щеке большим пальцем, рана, нанесенная этими грабителями, теперь была просто царапиной, почти зажившей. Улыбнувшись, Раи наклонилась к Эйнену и поцеловала его в губы, но не так, как поцеловала бы страстного Брайса, а нежно, нежно.
И все же тело Эйнена тревожно напряглось, и он закашлялся.
- Пффф-ка-ка-кааах!
- Вот дерьмо! - Раи выругался.
Взявшись лапой за голову Эйнена, чтобы тот выпрямился, она протянула ему бутылку воды. Раненый Икс-пёс сделал несколько больших глотков, его горло подпрыгивало.
Раи опустил Эйнена на землю и вытер губы. На прикроватной тумбочке лежал саморазогревающийся паек быстрого приготовления и плитка шоколада-калорийная еда, которая, по словам Макса, быстро придаст сил Эйнену.
- Послушай, Эйнен, - сказала она, оглядывая белокурого Хаскера, - я развяжу тебя, чтобы ты могла сама себя накормить. Но ты должна пообещать мне, что будешь хорошо себя вести.
Эйнен нахмурился, когда все это понял, а затем сказал:
- Ты должен пообещать, потому что, если ты сделаешь что-то глупое, я никогда не услышу конца от Декса, - она пожала плечами, - Ты все равно ничего не сможешь сделать. Мы все такие же сильные, как и ты. Это было бы просто идиотизмом. Так что обещай мне.
- Я обещаю.
- Скрестить руки на груди и надеяться умереть?
Пауза для размышлений. - Ну да.
- Хорошо, я тебе доверяю, - улыбнулся Раи и поцеловал Эйнена в щеку, на этот раз без кашля.
Совершив обыск в ящиках прикроватной тумбочки, Раи вытащила несколько крошечных ножниц для кутикулы. - Перевернись, - сказала она, схватив Эйнена за плечо и помогая ему перекатиться на бок. Она перерезала несколько кабельных стяжек, связывающих запястья Эйнена один за другим.
Освободившись, Эйнен плюхнулся на спину и потер натертые запястья.
- Всегда пожалуйста.
На этой ноте Раи бросил здоровенный пакет быстрого питания на живот Эйнена, заставив его вздрогнуть от удивления.
- Вот, запусти это, - сказала она и добавила: - и шприц пока не вынимай. Я не знаю, нужна ли она ещё.
Эйнен проверил странный шприц, торчащий из ребер. Когда он оглянулся, Раи уже попрощалась с ним и скрылась за поворотом Г-образной комнаты, где лежал Брайс.
Было темно, и Раи не мог сказать, спит ли Брайс. Она на цыпочках подошла к кровати и посмотрела на него сверху вниз. При слабом свете, Отражавшемся за углом, Раи оценил многочисленные раны Брайса, некоторые из которых заживали быстрее, чем другие. Его мех был изодран и окровавлен. Он очень много страдал.
Почувствовав чье-то присутствие, Брайс пошевелился. - Эй! - фыркнул он, садясь и протягивая руку за рубашкой, - я... я... я просто отдыхал.
- Ты выглядишь чертовски ужасно, Брайс.
- Спасибо, детка! - фыркнул он.
Последовало короткое молчание. Брайс как раз открывал сундук своей рубашки, чтобы натянуть её, когда Раи схватил испачканную одежду и отбросил её в сторону. Она обхватила лапами дымчато-серую грудь Брайса и толкнула его на кровать.
- Я думаю, что мне придется родить тебя, Брайс Хаттори, - сказала она, садясь верхом на его бедра.
Брайс Хаттори сглотнул.
- Совершенно верно.
*
Декс уставился на кейс, лежащий на кухонном столе. Он снова набрал код и открыл его, чтобы посмотреть на странный толстый серо-белый воротничок. Он задумался, стоит ли ему попробовать это сделать.
Нет, это слишком опасно. Нужно его изучить.
Он захлопнул чемодан как раз в тот момент, когда Макс спускался по лестнице, свежий и чистый. Он сохранил свой костюм, за исключением пиджака с раздражающим пятном от супа.
- В чем дело, - сказал светловолосый Лайкан, поправляя свой жемчужно-белый галстук, - разочарован?
- Нет, - ответил Декс.
- Так и должно быть. Все эти усилия ради этого куска дерьма.
- Этот ‘кусок дерьма " позволит нам уничтожить двойников, а может быть, и больше.
- Тогда чего же ты ждешь, Декс? Двойники прячутся где-то там. Покажи им зачем это… неисправность гардероба.
- Вы слышали, на что он способен. Кесондра рассказала. Почему ты сомневаешься в его силе?
- Потому что Крис " изобрел” его, - усмехнулся Макс, делая пальцами цитаты.
- Ну и что?
- Значит, эта собака-мошенница! Если мы не вышли правильно, ни один из нас, что заставляет вас думать, что эта вещь имеет?
Декс ничего не ответил.
- В любом случае, - продолжал Макс уже спокойнее, - зачем мы тут сидим? Разве мы не должны делать что-то конструктивное?
- Например?
- Ну не знаю, например, как выманить Борка с этой планеты!
- Эш ещё не звонил.
Макс сел напротив Декса. - А что, если он не позвонит? Что, если его арестовали?
Нет ответа.
- Значит, мы просто сидим здесь, да?
- Здесь мы в большей безопасности, чем снаружи. Это оборонительная позиция. Доппели не торопятся, чтобы добраться до нас, они могут и будут ждать вечно.
Макс откинулся назад, сложив руки на груди. - Ну, мы не можем. Хьюго говорит, что у нас есть всего несколько часов до того, как капризный перегреется. В тот момент, когда она это делает, она тост. Марсианская оборонная сеть заберет её и бламмо. Я имею в виду, что нам нужно немного места для локтей, чтобы просто уйти, мы не можем обрезать его слишком хорошо.
Декс внезапно встал и направился к лестнице, словно спасаясь от беспокойства Макса, оставив чемоданчик с RIG позади.
- Куда это ты собрался? - спросил Макс.
- Чтобы проверить, как там Брайс. Он ещё не видел RIG; я хочу показать ему, за что он сражался.
- Я бы избавил его от разочарования.
Декс перегнулся через перила лестницы:
- Хоть раз в своей жизни ты мог бы отказаться от такого саркастического поступка? Это становится чертовски утомительно! - и бросилась наверх.
- Ничего саркастического, - усмехнулся Макс.
Оставив это без ответа, Декс остановился на полу гостиной, где пурпурный Хьюго и темный Клифф сидели на диване с Тобиасом между ними. За дверью Викки Чемберс и все остальные были надежно заперты в библиотеке.
Удовлетворенный тем, что все было в порядке, Декс поднялся на верхний этаж, где обнаружил Эйнена, лежащего на ближайшей двухъярусной кровати, подпертой несколькими подушками и поедающего быстрый паек. Его развязали.
- Сестра. - прорычал Декс себе под нос.
Он заглянул в ванную, но там было пусто, жужжал вытяжной вентилятор, поэтому он быстро пересек спальню, яростно хлопая шкура, и завернул за угол. Он обнаружил Брайса и Раи на ближайшей кровати, запутавшихся друг в друге и в настоящей горе простыней. Брайс был в кроссовках и длинных шортах, хотя и расстегнутых, а Раи лежала под простыней.
- О, - решительно сказал Декс.
- В чем дело? - спросила Раи, подтянув к себе простыни.
- Ничего, я... пойду, - сказал Декс, отворачиваясь.
- Нет, все нормально... - прошептал а Раи. - Я просто... присматривала за ним.
- А.
Декс отвернулся к окну, но боковым зрением видел, как Раи выбралась из-под простыней и закутала в одежду свою фигуру в виде песочных часов. Она наклонилась и поцеловала Брайса в губы.
Он оставался совершенно неподвижным.
Теперь, когда его сестра вела себя прилично, Декс повернулся к ней. - Я просто пришел сообщить вам, что у нас есть снаряжение.
- Я знаю, - ответил Раи. - Макс сказал, что это было в библиотеке.
- Да. Вы бы поверили, что он был в потайном отделении книжного шкафа?
- Что? Как нелепо драматично.
- Действительно.
- Так как же ты его нашел?
- С некоторой долей удачи и хвастовства, - неопределенно фыркнул Декс. Его сверкающие серые глаза целую вечность смотрели на Раиа, а потом остановились на спящем брате, который лежал, раскинув руки, разбитый и усталый. - А Брайс уже знает?
- Я так не думаю.
- Скажите ему, чтобы он спустился вниз, как только проснется, хорошо? - спросил Декс. - Я хочу ему показать. Кто знает, может быть, он нам даже понадобится, чтобы выбраться отсюда.
- Ну конечно.
Декс искоса взглянул на Г-образную комнату. - Я вижу, Эйнена развязали.
Раи пожала плечами: - Может быть, он вырвался? Он очень сильный-...
- Rai-...
- Смотри, с ним не будет никаких проблем. Он мне обещал.
- Ты ему веришь?
- Эйнен-благородный пес. Я знаю, я провела с ним весь день. Он не станет делать ничего смешного.
Декс улыбнулся. - О, сестра, ты слишком много чувствуешь, - сказал он, и его улыбка исчезла. - И все же я завидую тебе, тебе и Брайсу.
- Ты чувствуешь, Декс, как никто другой, - ответила Раи, склонив голову в сторону Брайса. - В отличие от Брайса ты не прячешь свое сердце в рукаве, вот и все. Вы его закупориваете.
- А что ты предпочитаешь?
- Не знаю, - ответил Раи, всегда бывший дипломатом.
Декс кивнул и опустил подбородок. - Просто для протокола, я не горжусь тем, что мы здесь делаем. Я даже не знаю, как я заставила себя так себя вести по отношению к этим собакам. Это противоречит всем фибрам моего существа... но-...
- Ты самый сильный, - сказал Раи. - Ты всегда был таким. И Эш это знает, мы все знаем, поверь мне.
Декс откашлялся и расправил плечи. Он кивнул на Брайса, - он выглядит как дерьмо. Заставь его принять душ, хорошо?
Раи кивнул: - Конечно.
Декс попрощался и зашагал через спальню, шкура развевалось при каждом шаге. Он остановился возле двухъярусной кровати и Эйнена, который уже расправился со своим пайком и теперь жадно поглощал батончик, который он где-то раздобыл, вероятно, в прикроватном ящике.
- Как ты себя чувствуешь, Эйнен? - спросил Декс.
Эйнен усмехнулся: - ТЦ! Отвали, приятель.
Приподнятая Лайканская бровь: - так ты говоришь с собакой, которая спасла тебе жизнь?
- Спас мне жизнь? Это ты виноват, что все это вообще произошло!
- Не все, - ответил Декс с ухмылкой. - Послушай, не нарушай своего обещания моей сестре, или я переломаю тебе ноги, чтобы ты не попала в беду. Понял? Я всегда могу починить тебя позже.
Ничего, только голубоглазый взгляд из-под койки.
- Я приму это как "да", - сказал Декс. - Кстати, теперь ты можешь достать шприц. -
- О боже мой! Декс! Декс!
Декс резко обернулся и увидел Раи, несущуюся к нему через спальню с безвольным и безжизненным Брайсом на руках.
- Он весь горит! - взвизгнула она. - Он весь горит!
~vii~
ФСС!
Дверь скользнула в сторону, и белая собака-Хаскер в синем вошла в капризный медотсек. Она оглядела тесное помещение: слишком много пациентов, недостаточно места. Светловолосый Лайканский медик, который ухаживал за многими ранеными, вскоре заметил её.
- Могу я вам чем-нибудь помочь? - спросил он, сверкая голубыми глазами и пронзая взглядом лайку, когда тот кого-то Латал. - Если вы ранены, присаживайтесь, а я подойду к вам... в итоге.
Скрестив руки на груди, словно от холода, догесса оглядела медика и представилась. - Нет, я Кэтрин Хантер, начальник Службы безопасности станции Ортега.
- Поздравляю. Я Макс, очень занятой врач благодаря вам и вашим близким. Так что говори, что тебе нужно сказать, и убирайся.
Кэтрин не стала возражать против такой наглости ради спасения раненых. - А где же Шеп?
Хмурый взгляд, но и ответ тоже: - В своей каюте.
- Четвертаки?
- Ага.
- Но его же чуть не убили!
- Что ещё нового? - усмехнулся Макс и вернулся к своей работе, добавив указания, прежде чем Кэтрин успела спросить: - идите направо по коридору, пятый коридор налево, дверь в конце.
- Ладно. Спасибо.
Все ещё скрестив руки на груди, Кэтрин пробиралась по нелепо тесным коридорам капризного. Как, во имя всего святого, Жюстен Уэйд мог жить в этой ванне всё время войны, Кэтрин не могла понять. Это было похоже на подводную лодку 20-го века, и, вероятно, пахло так же плохо, будучи перегруженным телами, как и было. Скрубберы никак не могли справиться. И все же Кэтрин не могла сказать наверняка, она уже привыкла к этому.
Но она ещё не привыкла ко всему.
Саске и Джастен выложили ей все, что происходит, плесень, эти "Икс-псы"... всё. Догесса коснулась её шеи, ощупала ожерелье, крест.
Огромный Акитанский пёс в очках загораживал узкий проход. Он чинил протекающую трубу. Вода капала на его зеленую рубашку, оставляя мокрые полосы, прилипшие к мускулистым плечам. Заметив Кэтрин, он просиял и отодвинулся в сторону, позволяя ей протиснуться мимо. Его выпученные глаза были изумрудно-зелеными.
Один из них? Может быть.
Кэтрин двинулась дальше, считая ответвления коридора. Она столкнулась с атлетически сложенным далматинцем в красном.
- Все в порядке, любимая? - он непринужденно хмыкнул.
- Ну да. Спасибо.
- Круто.
Если бы она не была в таком странном месте, Кэтрин, возможно, остановила бы далматинца, назвав её "любовь", но так как они расстались дружелюбно, она смотрела, как он идет поговорить с Акитанцем.
Еще один? Возможно.
Идя дальше, Кэтрин миновала небольшую комнату со стульями и ремнями безопасности-прыжковую камеру для взлета. Внутри сидело несколько собак; большегрудая белобрысая Лайка в синем топике выглядела несчастной, а высокая элегантная Эльзасская собачка в Белом жилете успокаивала его.
- Я знаю, но они заставят его снова, - сказала она. - Саске так и сказал, как только мы вернемся домой. - Хорошо?
- Значит, он останется прежним? - фыркнул хаскер.
- Ну, думаю, что да. Правда, Хьюго?
Шибан с кофейными сливками просто промычал: - Ага”, а затем уставился на Кэтрин своими сверкающими глазами.
Она отстранилась и пошла дальше. Она свернула в пятый коридор слева. Тут же появились две собаки-высокий серый Лайкан и ещё более крупная белая овчарка, немного похожая на Шепа, подумала Кэтрин.
Эльзасец, который курил, несмотря на и без того гнетущую атмосферу, оглядел её с головы до ног. - Шеп мне все рассказал, догесса, - сказал он. - Я не виню вас, вы прекрасно себя показали... для простого пса. Но если ты ценишь жизнь своей "невесты" после того, как он убил одного из нас, тогда я предлагаю тебе держать его подальше от меня, пока Крис не бросит его в ближайшей колонии! Это вам совершенно ясно?
Он бросился прочь.
Серый Лайкан некоторое время молча смотрел на него. - Пожалуйста, извините Эша, - вежливо сказал он, держа руки по бокам. - Он слишком много чувствует. Шеп сказал, что это был несчастный случай, и он не может лгать.
Кэтрин вздохнула, но ничего не сказала.
- Ну что ж, всего хорошего.
Сойдя с Лайкана, он встретился с красивым Добером в старой пилотской куртке бомбардировщика, который повел его на нос корабля, где Саске и Жюстен что-то обсуждали.
Катри направилась к двери в конце пятого коридора и, помедлив, постучала.
- Входите.
Глубоко вздохнув, Кэтрин вошла.
51
- Шеп, слава богу. Я... я думал, они и до тебя добрались, - сказал Саске.
- Извини, я не знаю, как оставила свой Вокс в машине.
- Да, это на тебя не похоже. Ничего, время ещё есть. Только поторопись вернуться. Жюстен готов дать мне только до тех пор, пока Зонненстрал снова не выйдет на орбиту. У нас не так уж много времени.
- Sonnenstrahl?
- Ты же знаешь… Sonnenstrahl. ‘Метеорологический спутник"?
- Ах да, конечно.
- Что с тобой сегодня? - Фыркнул Саске.
- Плохая партия сыворотки, я думаю. Я как раз собирался позвонить тебе по этому поводу.
Было странно слышать, как Шеп ведет разговор, хотя бы потому, что это был не Шеп. По крайней мере, Шеп не думал, что это мог быть он, потому что он был здесь, на полу, в то время как его голос доносился откуда-то оттуда.
- Сколько времени у нас осталось до Зонненштрала?
Саске пришлось подумать: - э-э… Жюстен сказал, что он снова поднимается примерно в полночь на Марсе, и я не знаю, как долго он остается над горизонтом. Бенджамин одевается и готовится к выходу. Если поторопишься, мы успеем посадить тебя на гиперболический реактивный самолет, чтобы помочь ему. Ты должен быть там, Шеп. Он нуждается в тебе. Они все так делают.
- Я понимаю. Я буду там через десять минут. Приготовь для меня мою RIG.
- Я сделаю это, но я не могу покинуть лабораторию, когда ты знаешь, что происходит. Джастин пришлет вертолет. Поднимитесь ко мне, а потом идите в модуль вертолетной площадки.
- Правильно.
Шеп пытался понять, как кто-то другой мог говорить вместо него и его голосом. Он собрал воедино последние события, которые смог вспомнить. Сидя в лифте с Кесондрой, чувствуя себя плохо, потом эта собака в шкура, эта высокая собака.
Эш?
- Ах, Шеп, проснись наконец! - раздался тот же голос, что и у Шепа, но чуть более надменный, чуть более живой. - Я надеялся, что ты придешь в себя, прежде чем я уйду. У тебя так хорошо получается "бестолковое смущение"!
Шеп открыл глаза и обнаружил, что находится в каком-то шикарном номере высотного отеля, как он предположил, судя по фантастическому виду, в башне Олимп. Рядом с ним-пара ног в белых кроссовках, слегка отражающихся в полированном деревянном полу. Они были точь-в-точь как кроссовки Шепа, простые, белые. Он покосился на эти ноги, на эти брюки, которые опять были такими же, как у него. Потом все выше и выше, к белой рубашке и куртке из искусственной кожи, совсем как у Шепа.
Потом лицо. Это был Шеп – тот же темный мех и сверкающие глаза, одинаковые во всех отношениях, за исключением одного невозможного различия; этот " Шеп’ смеялся.
- А, вот и оно! - хихикнул он. - Я так скучала по нему.
- Эш? - Хмыкнул Шеп, поднимая голову. Пролет комнаты. Его могучее тело Икс-пса казалось тяжелым и слабым. Он вывернул лапы – они были крепко связаны за спиной. Наклонив мускулистый торс, Шеп посмотрел вниз и увидел, что его лодыжки тоже связаны, одежда сорвана, за исключением нижнего белья; все остальные предметы одежды таинственным образом превратились в пепел.
Близнец Шепа наклонился к пленнику: - нет, нет, дорогой брат, - пошутил он, - не вставай из-за меня.
Шеп смотрел на него целую вечность.
Заметив это, Эш погладил его по толстой темной морде, встал и повернулся.
- Тебе нравится? Чудеса технологии Poly-comb, а? А я всегда считала их такими легкомысленными. - Он продолжал серьезно: - теперь я держу О.Т. за хвост. У Декса уже есть копия RIG, и я думаю, что очень скоро у меня будет ещё одна. Держу пари, что они будут стоить приличную сумму нужному клиенту.
- Декс?! - Рявкнул Шеп.
- Да, он тоже жив, - кивнул Эш, - и Брайс, и Раи, все они. - он ткнул себя в грудь. - Я спас их, я спас их от мерзкого рабства О.Т. Теперь я их отец, отец, которым ты должен был быть, но не имел смелости.
- Смелость? Вы… ты убежала. Как дураки, вы убежали и были казнены Землей!
- Как видите, не совсем.
- Но это то, что они нам сказали. Ты же знаешь, что я не умею лгать.
- Ну конечно. Вы должны верить, что информация правдива, но, как вы можете видеть, это не делает её таковой. Ты знаешь только то, что тебе говорят, Шеп, большой щенок.
Выкручивая запястья, Шеп прорычал:… вы… может быть, ты хочешь меня?
- Пока ничего, - отмахнулся Эш. - Просто лежи здесь, пока я не вернусь. Все в полном порядке.
Не зная, что, черт возьми, происходит, но зная достаточно, чтобы оправдать свои действия, Шеп усерднее работал, чтобы разорвать свои путы, чтобы сделать что-то, что угодно, но, несмотря на каждую усиленную мышцу собаки Икс и напряжение сухожилий, он был слишком слаб. Он упал на спину, тяжело дыша и совершенно бесполезный.
Почему?
Эш встал. - Ты выглядишь нездоровым, Шеп! - фыркнул он таким понимающим тоном. - Тик-тик, ты сегодня принимала витаминный укол?
- Что?
- Тебе следует быть осторожнее с теми, кому ты доверяешь, - посоветовал Эш, отступая назад. - На Марсе есть несколько мерзких собак, которые могут, ну не знаю, подменить твою сыворотку подделкой и оставить тебя таким же слабым, как новорожденный щенок, а?
- Кесондра! - -Пробормотал Шеп.
- Да! - Эш хихикнул. - Она очень хорошо справилась, не так ли? Так убедительно! Все эти тренировки в T. M. A действительно окупились. Какой замечательный маленький шпион. Все это время она была в нем, годы, спящая в середине О.Т. Я слышал, что джастен заметил это, но его отцовская слабость заставила его не предпринимать никаких действий. Глупый пес.
- Грррфх!
Сделав последнее усилие, Шеп плюхнулся на пол, тяжело дыша.
Эш объяснил: - я был с ней в Контакте много лет назад, рассказал ей все о нас, прежде чем она даже посещала T. M. A.
Шеп нахмурился.
Эш продолжал: - видишь ли, она хочет, чтобы её папа был рядом, как только его хвост завивается, в основном лихие X-собаки, больше ничего для неё не имеет значения-...
- Это неправда! - перебил его кто-то. Это была Кесондра, шагающая по представительскому костюму.
- Я же сказал тебе ждать снаружи... - проворчал Эш.
- А я говорил тебе, чтобы ты не причинял ему вреда, - прорычал в ответ Кесондра.
- Я причиню вред своему брату? - Эш усмехнулся, прижав лапу к груди. - Я просто выстрелил ему в голову из пистолета для подавления беспорядков. Да ведь резиновая пуля почти не оставила следов, смотрите.
- Ты же мог его убить!
- Вряд ли. Я был ранен в голову настоящей пулей и выжил; поверьте мне, я знаю наши пределы. Это ты причинила вред, догесс, коварно отказав Шепу в его сыворотке. Какой же ты непревзойденный актер! Видишь Шепа? Нельзя доверять этим клыкам.
- Кесондра, - выдохнул Шеп... почему?
- Шеп, я... - Кесондра наклонилась, чтобы встать рядом с ним на колени, но Эш схватил её за руку.
- Что вы делаете, Мисс Уэйд? - прорычал он.
- Я просто... Я просто хотел объяснить.
- Трогательно, но нам надо идти.
Наклонившись вместо Кесондры, Эш быстро затянул толстую морду Шепа веревкой, закрывающей её.
- Мне очень жаль, Шеп, - извинился он. - Это ранит меня больше, чем тебя, но я не могу позволить тебе звать на помощь.
- Мммм!
Поднявшись и снова схватив Кесондру за руку, Эш потянула её к выходу. - Не волнуйтесь, Mon frère, я вернусь за вами. Мы начнем новую жизнь вместе, все вместе, снова одна большая счастливая семья, без труса Саске и ублюдка Джастена.
Шеп смотрел на него, сверкая глазами.
Когда её оттащили, Кесондра снова посмотрела на него. Взмахнув лапой, она ловко что-то бросила. Он блеснул на свету и мягко приземлился на аккуратную гостиничную кровать.
Шеп последовал за ним, но с его затуманенным зрением он не был уверен, что это было. Ключи?
- Что происходит? Что задумала Кесондра? На чьей она стороне?
Неважно.
Как только дверь закрылась достаточно надолго, чтобы Шеп убедился, что Эш не вернётся, связанный Икс-пёс начал извиваться и пробираться к изножью кровати. Это было нелегко, его мышцы болели, он чувствовал тошноту и головокружение. Каждое движение лишало его сил.
Наконец он добрался туда и, приподнявшись, приоткрыл самый кончик своей морды, чтобы зубами вцепиться в простыню. Вывернув шею, он потянул их так далеко, как только мог, затем снова ущипнул и потянул во второй раз, потом ещё раз.
Клац!
С пластиковым звуком что-то упало на пол рядом. Шеп сосредоточился на нем.
Шприц.
С удвоенной энергией Шеп, извиваясь, как огромная черная Волосатая гусеница, встал спиной к шприцу и схватил его пальцами. Он перекатил его в лапе, большим пальцем сорвал защитный колпачок иглы и ввел её драгоценное содержимое в свою плоть.
*
Хьюго стоял в дверях ванной, беспомощно наблюдая, как Брайс Хаттори впадает в отчаяние.
Все держали его, Раи боролась одной рукой, Макс-другой, а Клифф сидел на брыкающихся, дрожащих ногах Брайса. Декс тем временем мыл его под струей воды, пытаясь охладить.
Пес Икс выгнул свое мощное тело до предела, каждый мускул и сухожилие напряглись, глаза закатились, пока не превратились в белки. Он откусил кусок фланели, которую Макс засунул ему в морду, и начал издавать бессмысленные рычащие и хрюкающие звуки. Чем сильнее становился припадок, тем больше работали его мышцы и тем горячее становилось тело, что делало припадок ещё хуже, и так далее, до тех пор, пока не наступал распад ферментов, отказ органов и смерть.
- Да перестань ты, Брайс! - Закричал Декс, хлопая брата по судорожному, дрожащему лицу. - Ну же, Икс-пёс, возьми себя в руки!
Ничего, только бессмысленная, сжимающая мышцы, разрывающая вены ярость.
- Вот дерьмо! - Декс выругался, хватаясь лапой в перчатке за свой скользкий мокрый мех. - Черт, черт, черт, это все моя вина. Надо было мне приглядывать за ним повнимательнее в такую жару!
- Нет, это моё, - рыдала Раи, пытаясь удержать его руку.
- Какая разница, кто виноват? - Тявкнул Макс и добавил: - вода холодная?
- Да! - Рявкнул Декс.
- Включи его погорячее.
- Жарко? Жарко! Ты что, с ума сошел?
- Посмотри на его нос, - объяснил Макс, - он побледнел. Его капилляры закрылись, потому что его кожа холодная, но его сердцевина горячая. Пустите горячую воду, она снова откроет его капилляры. Поверь мне!
Декс встал и отрегулировал кран, сделав его красным.
- Ой! Не так уж и жарко! - крикнул Макс, борясь с рукой Брайса. - Просто тепло!
Взволнованный Декс отверг его. - Ну и как?
Зная, что Декс не чувствует ни холода, ни жара на своей коже, Хьюго ворвался в душевую кабину и принял душ, соответственно регулируя температуру, а затем опрыскивая Брайса.
Через минуту или две нос Брайса покраснел и потемнел.
- Хорошо, - сказал Макс, - теперь веди его теплым, не ледяным, а просто приятным.
Хьюго кивнул.
- Засунь ему под мышку и обвяжи вокруг шеи, - сказал Макс.
Снова кивки и сопение. Хьюго плакал, но, к счастью, все были так мокры, что никто не мог заметить его слез.
Время шло.
- Это не работает. - прорычал Декс.
- И как долго… был ли он без сознания… до того, как ты затащила его в душ? - спросил Макс, тяжело дыша и пытаясь удержать дрожащую руку Брайса.
Декс посмотрел на Раи: - как долго?
- Я... Я не знаю, как долго я была с ним, а потом мы заснули вместе, - рыдала она.
- Заснул? Бьюсь об заклад, что ты просто скучал, не так ли? Ну, разве не так?
Раи опустила подбородок.
Декс воспринял её молчание как согласие. - Значит, ты заставила его так горячо возбудиться, когда его тело уже было перегружено работой? В такую жару? Славный рай! Хорошая работа.
- О, заткнись ты, бесчувственный болван! - прорычал Макс.
- Не принимай её сторону!
- А я нет! Но для танго нужны двое, Декс, и Брайс тоже виноват!
- Он тупой, как дерьмо; Раи должен знать лучше, чем я. -
- Ребята! - крикнул Клифф. - Сейчас не время! - Хорошо?
Хьюго продолжал обрызгивать Брайса, в то время как его братья и сестры рвали друг друга. Он хотел бы, чтобы Эш был здесь, чтобы столкнуть головы вместе; босс всегда поддерживал порядок.
Внезапно Декс нырнул внутрь и схватил Брайса за щеки. Он крепко держал крепкую голову Брайса и заставлял его смотреть ему в лицо, хотя и не смотрел на него, потому что его вращающиеся, мерцающие глаза ничего не видели.
- Брайс! - Взмолился Декс. - Вернись к нам, Брайс! Скажи что-нибудь!
Он заглянул брату в лицо, увидел, как затрепетали его веки, а ноздри раздулись, как у взбесившегося быка.
- Брайс! - Пожалуйста!
По-прежнему никаких признаков Брайса, просто какой-то бредящий овощ.
- Значит, это все? - Декс зарычал, его нос коснулся носа Брайса, - ты сдался! Ну, это просто великолепно! Чертовски чудесно! А теперь что будем делать? Что мы будем делать без тебя? Неужели ты об этом не подумал? Разве ты не знаешь, как много ты значишь для меня, глупый? -
А потом это случилось.
С резким фырканьем удивления Брайс выплюнул фланель изо рта, его горящие глаза закатились и сфокусировались на обезумевшем лице Декса.
- Декс? - выпалил он.
- Вот именно! - Декс взвизгнул от радости. - Вот именно!
- Брайс? - Раи осмелилась надеяться, крепко обнимая его. - Брайс, это ты?
- Да, - выдохнул он, сбитый с толку.
Пока Хьюго беззвучно смеялся и поливал Брайса водой, Раи осыпала его поцелуями. О боже мой... Спасибо!
Все лежали в спутанной куче мокрых, тяжело дышащих, вздымающихся тел.
Брайс посмотрел на себя, на свои промокшие шорты, которые прилипли к телу, медленно принимая странный факт, что он полулежал в душе, полуодетый, и все держали его. Медленно, но верно, по мере того как к нему возвращались способности, он понял, что, должно быть, произошло.
Проведя лапой по полуопущенным ушам, он тяжело дышал. - Я с-с-Простите, ребята. Извините.
- Не извиняйся, - сказал Декс. - Просто... будь в порядке.
Макс медленно выбрался из липкой схватки, его одежда промокла, сморщилась и испортилась. - Брайс, я хочу, чтобы ты оставался под душем, пока не остынешь как следует, хорошо? - спросил он, выжимая воду из своего измятого галстука. - Не выходи оттуда, пока не замерзнешь настолько, что твои соски могут резать сталь, понял?
- Ладно.
Трясущийся Брайс полез в карман шорт за сигаретой, но пачка была мокрой, а содержимое бесполезным. К счастью, Клифф был на лапе, чтобы предложить и свежую сигарету, и кольцо с зажигалкой.
- Спасибо, брат, - пыхтел Брайс.
Бип, бип, Бе -!
Декс, всегда быстрый на выдохе, не дал своему Воксу трижды пикнуть, прежде чем открыть его. Затем он безмолвно уставился на экран, потому что то, что он увидел, было не белым мехом пепла, а черным мехом Шепа.
На мгновение Декс был одурачен.
- Декс, мой дорогой мальчик, ты выглядишь ещё более ужасно, чем обычно, - весело хихикнул Эш, что выдало его с головой. Он протрезвел. - что случилось?
Декс фыркнул: - ничего. Просто ты выглядишь точь-в-точь как Шеп.
Эш одной лапой потирал свою темную морду, а другой крутил руль. Он куда-то что-то вез, без сомнения, машину Саске в Олимп тек.
- Ну что ж, мы совершенно одинаковые, - сказал он, глядя налево, обращаясь к пассажиру. - Горох из стручка.
- Сходство поразительное, - сказала какая-то догесса за кадром; Декс предположил, что это Кесондра Уэйд. - Если только поверхностно.
- Эш ткнул большим пальцем в левую сторону. - О, эта девушка-верная карта, говорю тебе.
- А где Шеп?
- В данный момент я немного занят. С ним всё будет в порядке. Он просто пропустил свой витаминный укол.
- Ну да, конечно.
- Я заберу его после! - фыркнул Эш. - Куда подевался Брайс? Он не берет Вокс.
Декс посмотрел вниз, в душевую кабину, на дрожащее, измученное месиво, которое было Брайсом, вода стекала по нему. Последнее, что Декс собирался сделать, - это поставить брата в неловкое положение.
- Он в душе, - наполовину солгал Декс.
- Принять душ?
- Да. Он просто остывает, здесь довольно душно. Нам приходится держать окна закрытыми из-за Доппелей, а климат-контроль испорчен.
- Я понимаю. Этот дом! Типичный.
- Кстати, Брайс потерял свой Вокс, так что можешь не звонить.
- Этот мальчик забыл бы о своей голове, если бы Саске не прикрутил её так туго, - вздохнул Эш.
- Ты хочешь с ним поговорить?
- Нет, нет. Просто скажите ему... скажите ему, чтобы он был настороже, все вы; и будьте готовы идти.
- Так и есть.
Хьюго что-то лихорадочно подписывал, но Декс жестом остановил его. - Я знаю, я скажу ему.
- Что ты мне скажешь?
Дэкс объяснил. - Эш, Хьюго говорит, что резервуары с расплавленной солью "Капризного " вот-вот перегреются; мы должны вернуться к нему в течение нескольких часов, иначе он самовыплывет и раскроет себя. Это была задержка с тем, чтобы спуститься сюда, она съела наше время на случай непредвиденных обстоятельств.
Эш кивнул. - Правильно. Если в течение часа от меня не будет вестей, доставьте её и покиньте орбиту. Не перезванивай и не ищи меня, просто уходи.
- Что?
- Ты слышал меня, мальчик! Сделай это ради семьи. Я сам выберусь отсюда.
На этой ноте Эш повесил трубку.
Не говоря ни слова, Декс сунул Вокс в карман и вышел в спальню. Тяжело вздохнув, он посмотрел на ближайшую пустую двухъярусную кровать, затем повернулся ко всем остальным:
-
- Where’s Эйнен?
*
Проскользнув мимо своих растерянных похитителей и прокрадываясь вниз по лестнице, Эйнен немедленно нашел своего брата Тоби и попытался освободить его. Он попытался разорвать путы или найти ножницы, но рухнул, подавив приступ кашля.
- Оставьте меня и откройте библиотеку, - кипятился Тоби.
Кивнув и кашлянув, Эйнен направился в отгороженную библиотеку. Он попробовал включить управление, но ему "не разрешили открыть дверь". К счастью голографические новости заглушили голос ИИ.
- Эйнен! - крикнула ему через перегородку Викки Чемберс. - Эйнен, you okay?
- Ну да.
- Слушай, ступай вниз и принеси снаряжение!
- Что?
- Нет времени объяснять, мальчик. Там внизу ошейник, это старый прототип Шепа. Иди возьми его и надень на Тоби, чтобы он мог вытащить нас отсюда. Быстро!
Эйнен снова посмотрел на Тобиаса. - Тоби? - спросил он. - Он не может убить этих парней!
Викки захлопала лапами. - не спорь! Ты же ранен! Этот костюм-прототип, и он опасен. Вы не можете справиться с этим в вашем состоянии. Вы знаете пароль, чтобы открыть ошейник Шепа? Это-...
- Да, я это знаю.
- Вот и хорошо. И это тоже сработает. Вперед, вперед, вперед!
Со множеством кивков и сдавленным кашлем раненый Эйнен поспешил через гостиную, прижав одну лапу к телу, и вниз по лестнице.
Оказавшись на кухне, Эйнен заметил на столе отчетливый серебристый чемоданчик, маленький, металлический, с клавиатурой. Это действительно была RIG! Просто сидел там на самом видном месте. Что, во имя Марса, он здесь делает?
Неважно.
- Дарджилинг… Ноль один, - сказал себе Эйнен, осторожно вводя код.
НЕВЕРНЫЙ ПАРОЛЬ 1/3
- Эрл Грей… Ноль Один? - Эйнен надеялся, зная, что ему разрешили только три попытки, прежде чем дело само разрушилось, забрав с собой снаряжение.
НЕВЕРНЫЙ ПАРОЛЬ 2/3
ОСТОРОЖНОСТЬ
ДЕСЯТИСЕКУНДНЫЙ ЛОКАУТ… 10… 9… 8….
- Ш-ш-ш…
Эйнен оглянулся на лестничную клетку: никто ещё не спускался, хотя все были заняты. Ломая голову и лелея свои раны, он задавался вопросом, Что же он ввел неверно. У него когда-то был шанс остаться.
- О да, КХ! ДХ!
После того, как время побежало вниз, Husker ввел код, добавив K и H. Ожидание было невыносимым.
- Ну же, ну же! -
ПАРОЛЬ ПРИНЯТ
Эйнен широко раскрыл футляр. Там был оригинальный Рог, серый воротник, толстый и трафаретный с Rig 1.0. он поднял его из упаковки пены, открыл его, намереваясь закрыть его вокруг своей шеи.
Викки не знает, о чем она говорит, Я могу это принять!
- Пфф-кааагх-кагх!
Эйнен громко закашлялся и прикрыл рот рукой. Он открыл лапу и обнаружил кровь на своем блокноте. Но опять же, может быть, Тоби лучше надеть его, подумал он дальше.
Подбежав к лестнице, Эйнен поставил один ботинок на первую ступеньку, и больше ничего.
ЩЁЛК!
Перила заискрились от срикошетившей пули, заставив Эйнена вздрогнуть. - Он поднял глаза. Декс стоял на первом этаже, направив пистолет вниз по лестнице, направленный на беглеца.
- Положи это! - приказал он. - Положи его, я сказал!
Облизнув губы, Эйнен сделал несколько шагов назад, прочь от лестницы, отступая на кухню, веря, что Декс, как собака Икс, не сможет убить.
- Эйнен! - Декс зарычал на него, перегнувшись через изогнутые перила. - Я тебя пристрелю... ах!
Кто – то ворвался в Декс-Тоби!
- Беги, приятель! - завопил розовощекий далматинец.
ЩЁЛК!
К его удивлению, Декс выстрелил вниз по лестнице, промахнувшись на дюйм от Эйнена, если это было так. Тоби, хотя и был связан, продолжил атаку. Он и Декс кувыркались вниз по лестнице как неуклюжий клубок. Тоби визжал и вообще издавал болезненные звуки всю дорогу вниз по металлическим ступенькам, Декс ничего не чувствовал, потому что ничего не чувствовал.
Они остановились, втиснувшись в изогнутые перила. Декс быстро выбрался из зарослей и огляделся вокруг.
Эйнен ушел! И куда же? В подвале или снаружи?
- Вот дерьмо!
Дэкс хотел было сбежать вниз и броситься в погоню, но Тоби крепко пнул его в зад, заставив пошатнуться. Декс сохранил свое достоинство и не упал, но все равно вышел из себя. Он резко повернулся к Тоби и ударил его лапой в перчатке.
- Ах! - Взвизгнул Тоби.
- Декс! - закричала сверху Раи, одетая в полотенце. - Прекрати это!
Чешуя ярости сползла с глаз Декса, и он продолжил свой путь. Он решил сначала попробовать выйти наружу. - Проверь подвал! - крикнул он Клиффу и Хьюго, когда они спускались за ним по лестнице.
- Точно! - сказал Клифф.
Не успел Добер спуститься в подвал, как дом погрузился во тьму.
- Вот дерьмо, - выругался Клифф. - Погоди, держу пари, это он. Он у блока предохранителей, он щелкнул выключателями.
Было слышно, как Хьюго расстегивает один из своих бесчисленных карманов брюк. Вскоре он достал крошечный факел. Он обвел им похожую на пещеру внутреннюю часть подвала, посветил туда-сюда, проверяя, нет ли Эйнена.
Вместе они с Клиффом поспешили через подвал. Они быстро увидели блок предохранителей – широко открытый, как и ожидалось, все выключатели сработали.
Прежде чем Хьюго успел сориентироваться и переключить стрелки, он услышал стон.
- Уррраааагх!
- Какого черта? - Рявкнул Клифф.
- Гаааа!
Тишина.
- Хьюго, что это было?
Хьюго подписал: - не знаю. ЧТО-ТО ТУТ НЕ ТАК.
Затем слабое свечение ударило в горловину похожего на пещеру подвала. В поле зрения появилась собачья фигура, серая и слегка флюоресцирующая.
- Какого черта? - Ахнул Клифф.
Хьюго посветил фонариком на то, что это было, и на секунду увидел серого пса в доспехах.
Она бросилась на него.
В мгновение ока факел вылетел из лапы Хьюго, и начался настоящий ад. Хьюго получил удар ногой в грудь и, таким образом, был отброшен вниз по коридору, пролетев впечатляюще далеко под ослабевшей марсианской гравитацией. Клифф тем временем был отброшен к противоположной стене с фантастической силой. Он упал среди каких-то коробок, по меньшей мере ошеломленный.
Потирая грудь, Хьюго поднялся на ноги.
Собачий призрак приближался к нему грациозно, нога за ногу, каждая его мышца и сухожилие были теперь освещены неземным белым светом, костлявый хвост задумчиво покачивался, уши вращались. Хьюго был готов защищаться.
Бронированный пёс поднял кулак. Казалось, он напрягся, его рука дрожала.
Но ничего не произошло.
- Давай... давай... - проворчал он. - Сделай это!
И все же-ничего.
- Вот дерьмо!
В отчаянии опустив лапу, странный пёс бросился на Хьюго. Увернувшись в сторону, он уклонился от удара Хьюго и ударил его локтем прямо в спину, а затем нанес ещё один удар. Молчаливый Шибан скромно выдохнул и откатился в темноту.
Светящееся собачье существо щелкнуло большим пальцем по носу: - ТЦ! - и направилось наверх.
Раи осторожно прошла через кухню, не сводя глаз с подвала, откуда доносились странные звуки. Она посмотрела в окно, ища Декса или кого-то ещё. На плоском водянистом горизонте не было видно ничего, кроме звезд.
- Что там внизу происходит? - крикнул Брайс, спотыкаясь о темный дом. Раи слышала, как её здоровенный Питски с грохотом спускается по металлической лестнице. Она уже собиралась предупредить его, чтобы он был осторожен, когда он споткнулся о Тоби, который всё ещё был закутан на лестнице после столкновения с Дексом.
- Черт побери! - крикнул Брайс, вваливаясь в кухню.
- Брайс? - крикнула Раи, ища его в темноте.
Благодаря тому, что Земля-G дома была внизу, Брайс приземлился немного мягче; Марс был более добрым миром. Он быстро оправился от своего унизительного падения и увидел в темноте Раи, которая держала его за руку необычно холодной и влажной лапой.
- А куда все подевались? - спросил он.
Раи почти видела, как горят во мраке золотистые глаза Брайса. - Декс вышел на улицу, - объяснила она. - Клифф и Хьюго спустились вниз.
- Эйнен?
- Нет, не знаю. Я ничего не видел.
Брайс посмотрел туда - сюда и сделал свой выбор. - Ладно, оставайся здесь, - сказал он, направляясь к входной двери и широко распахивая её. - Я... я думаю, он вышел на улицу. Я помогу Дексу найти его.
- Но-...
- Не беспокойся обо мне! - Брайс фыркнул и вышел.
Раи осталась на кухне, но не одна, потому что знала, что Тобиас где-то там, лежит на лестнице. Сначала она не могла его разглядеть, но потом её глаза привыкли к темноте, и он стал виден, как и лестница, как и многое другое.
Подожди, это было неправильно.
Раи поняла, что её глаза совсем не привыкли к темноте. Нет, из подвала поднимался свет. Она повернулась лицом к источнику света и увидела собаку или, по крайней мере, бронированную тварь в форме собаки, каждый её контур, каждую пластинку и мускул, выделяющиеся в свете ошейника.
Бронированный пёс поднялся по ступенькам подвала на кухню, где схватился за свое тело чуть ниже груди и, пошатнувшись, упал на кухонную рабочую поверхность.
- Эйнен? - Догадался Раи.
Существо откликнулось, подняло голову и посмотрело на Раи своими блестящими, глубоко посаженными глазами. - Да, - сказал он голосом Эйнена, хотя и несколько приглушенным.
- Черт возьми, - ответил Раи, прижав лапу ко рту. - И это все? Это и есть RIG?
- Ага. - снова проворчал он.
- Эйнен, что ты делаешь? - прорычал Тобиас с лестницы. Ну же!
- Правильно.
Когда Эйнен проходил мимо неё, Раи, к собственному изумлению, протянула руку и схватила бронированное предплечье Икс-пса, остановив его мёртвым. Она посмотрела на него, одетого в это приспособление, ощупала лапой его странную, покрытую ямочками текстуру.
- Ты нарушил свое обещание, - сказала она.
Тишина.
Эйнен накинул на Рая свою пустую маску лица, затем безмолвно вывернул руку из её хватки.
Брайс ворвался в парадную дверь: - слезь с неё!
- Я её не трогал! - Эйнен replied.
Брайс, освещенный сияющим ошейником Эйнена, отступил на шаг и окинул взглядом зрелище. - Черт! - рявкнул он. - Эйнен?
Раи снова схватила Эйнена за руку: - пожалуйста, не сопротивляйся-...
Эйнен оттолкнул её и указал на Брайса. - Отпустите моих друзей и оставьте Борка в покое, а не то я проломлю вам всем головы!
Брайс фыркнул: - это боевые слова, брат.
- Нет! - Взмолился Раи. - Не надо!
Её протест не был услышан; Брайс бросился на Эйнена со всей своей скоростью и мощью. После короткого обмена ударами, которые Эйнен избегал или блокировал, Брайс попытался нанести удар ногой. Но Эйнен поймал его тренера-одетый в ногу, мёртвый, его костюм-увеличенная скорость и сила преодолели даже Брайса в мгновение ока.
- Дерьмо! - рявкнул Питский.
Эйнен вывернул ногу Брайса под болезненным углом и нанес ему собственный удар ногой в бок, отчего тот упал на кухонный стол.
- Гаг!
- Прекрати это! - Закричала Раи, хватаясь за Эйнена.
Ничего хорошего, кровь Эйнена была на взводе. Он схватил Брайса за пояс длинных шорт, поднял его над головой двумя лапами, как борца, и швырнул на старинный кухонный стол, разбив его на множество кусков.
- Га-ха!
Раи тут же подскочила и бросилась на убитого горем Брайса. - Нет! - взвизгнула она, протягивая лапу к нависшему над ней Эйнену. - Пожалуйста, прекрати! Ну пожалуйста! Ему нездоровится. Не делай ему больно... Ну пожалуйста!
Эйнен некоторое время смотрел на них, тяжело вздымая бронированную грудь. - Хорошо, но держись от меня подальше.
- Берегись! - крикнул сзади Тоби.
Эйнен обернулся.
ЩЁЛК!
Вспышка света из-за двери. Из ноги Эйнена брызнула черная жидкость. Он упал на одно колено, его нога "кровоточила".
- Сними его! - -Скомандовал Декс с порога, направив пистолет на Х-пса. - Сними его, или я воткну тебе следующий между глаз! Вы меня понимаете?
- Тогда пошли! - Рявкнул Эйнен. Он бросился на Декса, атакованный с самого начала шквалом пуль.
Треск, треск, треск!
Декс был уверен, что попал в Эйнена, но это не произвело никакого впечатления. Эйнен прижал его к стене и, держа за шею одной бронированной лапой, другой освободил Декса от оружия. Эйнен прижал маленький пистолет к хмурому серому лбу Лайкан. Похожий на решетку мундштук и пустые глаза маски RIG не выдавали ни малейшего намека на выражение лица.
- Эйнен! - крикнул сзади Раи. - Пожалуйста, не трогайте его. Ну пожалуйста!
Эйнен резко и прерывисто вздохнул.
Борясь с изменяющими сознание эффектами установки 1.0, он поднял пистолет и просто раздавил его лапой среди вспышки электрической энергии. Ствол и рукоятка разлетелись вдребезги между его аугментированными пальцами, осыпая кухню искрами и заставляя Дэкса вздрогнуть.
И все же его серые глаза загорелись при виде этого зрелища. - Это был биоэлектрический разряд?
Эйнен промолчал.
Декс оглядел Эйнена, каждую "мышцу" и "пластинку". Скафандр был треснут в нескольких местах и кровоточил черной жидкостью из всех патронов, которые Декс вложил в него. И все же Эйнен был в состоянии стоять, идти вперед, сжимать в лапах ружье – печатное ружье, но сделанное из твердого материала. Неужели RIG остановила пули? Был ли Эйнен там совершенно невредим? Неужели это было так сильно?
- Саске, ты превзошел самого себя! - Декс рассмеялся.
Эйнен ещё больше продемонстрировал мощь скафандра, развернув Декса на сто восемьдесят градусов и толкнув его через всю кухню. Декс поскользнулся на куске разбитого кухонного стола и упал на задницу рядом с Раиом и Брайсом.
Все трое сидели в темноте и смотрели на Эйнена и его чудесную светящуюся платформу.
- Держись от меня подальше! - фыркнул Эйнен. - Я не хочу причинять тебе боль.
Он повернулся, чтобы помочь Тобиасу.
- ГМ! - сказал кто-то, кто-то очень высоко.
Эйнен поднял глаза и увидел Макса, перегнувшегося через перила, увидел дуло большого серебряного пистолета Дейла.
БАМ!
*
Хлоп!
Эш с презрением захлопнул дверцу нелепой маленькой машины Саске, похожей на жука; Будь проклята любовь этого пса к старому и устаревшему; его дерьмовый дом, душные старые книги внутри, эта тесная машина-для пса, думающего о будущем, он наверняка держал ногу в прошлом.
Кесондра выпрыгнула из машины и осторожно прикрыла дверь.
- Дом, милый дом, - вздохнул Эш, указывая на абсурдную кучу, которая была технологией Олимпа, со всеми её блюдцеобразными модулями и крыльями, торчащими туда и сюда, когда она змеилась по склону горы Олимп, как какая-то колоссальная молекулярная модель, сделанная из шариков для пинг-понга и карандашей. - Это было давно.
- Тебе лучше не хихикать и не шутить, пока мы будем проходить мимо охраны, - холодно посоветовала Кесондра. - Я никогда не видел, чтобы Шеп улыбался.
- Благодарю вас за заботу, доктор Уэйд.
- Моя единственная "забота" - это дать тебе то, что ты хочешь, чтобы ты оставил меня в покое. Не испорти его сейчас.
- Я не собираюсь ничего портить! - Эш гавкнул и мрачно добавил, - И если ты скажешь хоть слово, я сверну твою хорошенькую шейку, прежде чем закончу, поверь мне.
На этой ноте Эш поспешил к техникуму Олимпа. Кесондра последовала за ним. Она была ужасно не в состоянии идти в ногу, каблуки от свидания за ужином и все такое, но она добралась туда в конце концов. Оказавшись в ярком, чистом, залитом солнцем фойе с белыми стенами и мерцающими голографическими экранами, она вскоре заметила пепел. Он уже был в стеклянном лифте.
- Как-нибудь сегодня, доктор Уэйд, - сказал он, поманив её к себе.
Запыхавшаяся Кесондра подбежала и присоединилась к нему, - теперь он зовет меня Кесондрой... вообще-то.
- Мило.
- Добро пожаловать, - сказал и. о., - какой этаж вам нужен?
К счастью, это был не Браун.
- Биотехнология, - сказал Эш как можно мягче.
Лифт тронулся в путь.
- А что случилось с Брауном? - Прошептал Эш Кесондре.
- Нет, не знаю. Он часто бывал в офлайне.
- Хм. Это значит, что он занят работой. Я не жалуюсь. Это сделает всё ещё проще. Он единственный, кто мог бы меня узнать.
Кесондра наблюдала, как фойе и все собаки, толпившиеся внизу, съежились, а затем исчезли, когда лифт прошел сквозь потолок и двинулся вверх по хребту здания. Туманная послеполуденная панорама Олимпа приветствовала её со всеми своими сверкающими окнами и шпилями.
- Кстати, а что ты сделал с уколом Шепа? - неожиданно фыркнул Эш.
Удивленная вопросом, Кесондра взмахнула своей светлой гривой. - Я уронила его в канализацию возле пицца-форума. - солгала она. - А что, тебе это было нужно?
- Нет, Просто… любопытный.
Лифт замедлил ход, остановился, и дверь открылась.
- Ну что, пойдём? - спросил Эш, протягивая лапу.
Они с Кесондрой прошли мимо разношерстного персонала и вакуум-ботов к входу в биолабораторию с её прозрачной перегородкой и дверью повышенной безопасности.
Пришло время проверить безопасность.
А может быть, и нет, потому что молодой охранник, сидевший за столом, просто взглянул на свой голозин, увидел " Шеп " и нажал кнопку, открывая дверь для него и его гостя.
- Проходите, - сказал пёс, проводя большим пальцем по спинке стула. - Поторопись, Шеп, профессор ждет тебя в седьмом секторе, и он хочет тебя видеть. Мне показалось, что он здорово разозлился.
- Ты же знаешь, какой он, - сказал Эш, стараясь не выдать даже намека на улыбку. - Наверное, опрокинул свой чай на клавиатуру.
- Ага! - засмеялся охранник.
Эш и Кесондра пронеслись мимо него и через дверь в коридор за ним.
Слишком просто.
*
Отодвинув в сторону висящее ухо, Викки прижала его к полу. Она слышала, как внизу на кухне разговаривают собаки, кричат и даже плачут. Глубокий тембр голоса Тоби был слышен, хотя и не вполне понятен; он почти всё время кричал. Викки также смогла различить надменный марсианский тенор Декса и баритон колониального протяжного Брюса, среди прочих.
К сожалению, в этой смеси не было яркого, бодрого Эйнена – его застрелили, и Викки это знала.
- Викки? - Настаивал Фуми.
- ТСС! - ответила она.
Викки ещё немного послушала, потом села и покачала головой, хлопая ушами. - Что я наделала? - пробормотала она. - Я послал этого щенка на верную смерть.
- Это не твоя вина, Викки, - сказал Дейл сзади, прижимая к себе забинтованную руку.
- Я велел ему взять этот чертов костюм, Дейл!
Шеф Службы безопасности фыркнул: - он хотел помочь. Это то, что он делает, то, что они все делают. Разве ты забыл, что они суперсолдаты?
Констебль Холли посмотрела за спину спорящей пары, за перегородку. - Они идут, - сказала она, указывая на Декса в серой куртке и Брайса без рубашки, которые быстро шагали к библиотеке.
Они выглядели обеспокоенными, особенно Брайс.
Викки подбежала к перегородке и хлопнула по ней обеими лапами. - где Эйнен? - А где же он?
- Умираю, я думаю, - ответил Декс с каменным лицом.
Он позволил Викки осмыслить сказанное, но прежде чем она, Дейл или кто-то другой смогли назвать его убийцей или что-то ещё, Декс продолжил.
- Может быть, ты сможешь спасти его, - предложил он, переводя взгляд с Фуми на Викки. - Кто из вас лучше всех знает устройство RIG?
Они обменялись взглядами.
- Эйнен надел скафандр. - коротко объяснил Декс. - Теперь она не снимется.
- Что? - Взорвалась Викки. - Какого черта он носит этот костюм? - требовательно спросила она. - Я велела ему отдать его Тоби, а не надевать самому!
- Так... это была твоя работа? - Декс презрительно усмехнулся. - Я должен был догадаться.
В ответ Викки сказала: - О нет, нет, нет, это все твои дела! Вы, ублюдки, приходите сюда со своими пушками и стреляете в собак, как будто-...
- Эй, эй, эй! - Рявкнул Брайс, беря инициативу в свои руки. - Сейчас не время для обвинений и обзывательств. Эйнен умирает там, внизу! - Он умоляюще поднял лапу, обращаясь к Викки и Фуми. - Послушай, Тоби говорит, что... что костюм-это то, что убивает Эйнена. Мы не можем от него избавиться, да и он сам тоже. Это... это словно прилипло к нему и высасывает из него жизнь, или что-то в этом роде! Так что же, черт возьми, происходит?
- Это потому, что он поврежден, - сказала Викки. - Это тоже старый прототип скафандра. Так что это ещё хуже.
- А почему хуже? - спросил Декс.
- Потому что он плохо себя ведет. Однажды он чуть не убил Шепа. Я говорил тебе, что это опасно, я пытался защитить тебя, но ты не слушал.
- Скафандр сильно поврежден? - быстро спросил Фуми.
Декс кивнул, совершенно спокойно, по крайней мере внешне, - да, я так думаю.
- Значит, он питается от Эйнена, чтобы починить себя.
- Что именно вы имеете в виду?
Не подозревая, что Декс был ученым высочайшего класса, Фуми изо всех сил старалась выразить это в непринужденных выражениях: - костюм похож на паразита. Он питается от своего хозяина. Обычно это нормально, но если мальчики ранены или недостаточно сильны, и костюм сильно поврежден, он иногда может выйти из-под контроля. Он сохраняет и защищает хозяина, но только до определенного момента. Он ставит свое собственное выживание на первое место и будет кормиться, пока хозяин не умрет, если он думает, что это лучшее для его выживания.
- Это просто смешно! - Декс усмехнулся. - А что в этом хорошего?
Фуми кивнул и пожал плечами, - Мицуо сказал, что они с Саске пытались починить его, но костюмы всегда учатся, особенно старый.
- Это злобная тварь. - добавила Викки.
- Так почему же Эйнен не может просто снять его? - спросил Брайс.
- Потому что он не может! - Декс гавкнул на него. - Господи, неужели ты не понимаешь? Оно съедает его живьем! - Он посмотрел на Викки и Фуми: - что вы предлагаете нам делать?
- Тебе придется его сломать, - сказал Фуми. - Введи успокоительное или токсин. Отбеливатель может сделать, это коррозия.
- Тоби уже говорил что-то вроде этого, - сказал Декс, качая головой. - Боюсь, что об этом не может быть и речи.
- Но почему же?
- Я не стану уничтожать скафандр!
- Но ведь Эйнен может умереть!
Декс пожал плечами: - да будет так.
Брайс резко повернулся к брату. - Декс! Мы не можем этого сделать!
- Мисс Томинага, если у Вас или у Мисс Чемберс есть ещё одно предложение, вам лучше сказать мне, потому что этот костюм нам нужен больше, чем Эйнен.
- Чушь собачья! - Брайс зарычал, раздувая широкие ноздри. - Это чушь собачья, брат!
Декс схватил брата за ближайшую мускулистую красную руку и повел его прочь от сетчатой двери. - Он сам её надел... - проворчал он. - Если он умрет, это будет его вина.
- Нет, это Макс виноват в том, что застрелил его из этого... этого проклятого р-р-смешного пистолета, который он нашел! Я имею в виду, что за Борк?
- Макс не должен был знать, что в этой штуке был Эйнен, а не какой-то новый двойник. До сих пор никто из нас толком не знал, как это выглядит.
- Хорошо, но я... я... я собираюсь разорвать этот костюм с Эйнена любым доступным мне способом.
- Ты не можешь!
- Смотри на меня, брат! Ты, Борька’ следи за мной!
Брайс хотел было броситься прочь, но Декс снова схватил его за руку и потянул назад. - Брайс!
Более низкорослый, хотя и гораздо более сильный Брайс вывернулся, размахивая руками. Он вернулся к Дексу, прямо на него, толкая его грудью и плечами и толкая его толстую Питскую морду в более длинную Лайканскую.
- Ты хочешь драться из-за этого, Декс? - прорычал он. - Ха, ха? Ну же! Ударь меня!
Декс отшатнулся с отвращением, - о, Не становись таким мачо, Брайс, ты выглядишь полным придурком. Особенно когда мы оба знаем, что ты не смог бы даже ударить меня, чтобы спасти жизнь Рая.
Моргание, фырканье.
Брайс хлопнул лапами Декса по плечу: - Ты опять это говоришь! Как я смею! Я-я-я должен был бы уложить тебя, ты... ты бессердечный с-СС-сукин сын!
Фыркнув, Декс указал на Викки и Фуми. - А тебе не приходило в голову, что эти двое просто хотели бы, чтобы мы сломали скафандр, чтобы мы не смогли добраться до секретного оружия Саске?
- Они не стали бы так жертвовать Эйненом. Ни за что!
- Ну конечно же, пес! Он для них объект, а мы, все мы-просто "вещи"!
- Брайс указал на обезумевшего Фуми. - Эй, я... я знаю Фуми. Я провел с ней немного времени. Ей не все равно, ясно? Неужели ты этого не видишь? Посмотри на неё, она плачет своими маленькими Шибанскими глазками.
- Ты такой доверчивый-...
Бах-бах-бах!
Викки хлопнула лапой по перегородке. ’ Эй, вы двое, прекратите ныть и слушайте! - крикнула она.
Декс и Брайс прислушались.
- Дай мне поговорить с Эйненом, - сказала Викки.
- Поговорить с ним? - Декс усмехнулся. - А что толку от этого?
- Ты бы удивился, - ответила Викки. - Смотри… Я знаю, как отказаться от старого снаряжения. Я знаю, что раньше делал Шеп, а Эйнен-нет. Он посылает неправильные сигналы, думая о том, как бы он отвыглядел от своей собственной установки. Так что это не работает.
- О чем, черт возьми, ты говоришь?
- Викки постучала себя по голове. - это все в голове. Это как... телепатия, понимаешь? Вы должны поговорить с костюмом.
Скептический Декс фыркнул: - телепатия? Правильно. Конечно.
- Слушай, ты дашь мне попробовать, или будешь умницей и позволишь этому бедному щенку умереть?
- Декс! - взмолился Брайс. - Ну же, брат, пусть попробует.
В конце концов, Декс смягчился, - хорошо, - сказал он. - Хорошо, но только ты можешь выйти, больше никто.
*
Кухонный стол был разбит вдребезги, и Эйнен чувствовал себя не намного лучше. Икс-пёс лежал на полу, его снаряжение было изрешечено пулевыми ранениями, хитиновые пластины треснули и кровоточили черной кровью, если это была кровь. Особенно серьезная рана была нанесена его вздымающемуся животу, который он держал лапой. Неужели повреждение проникло в скафандр? Эйнена застрелили?
Там был Тоби, который пытался отговорить его от того, что было на краю пропасти.
- Эйнен, ты должен бороться с этим! - прорычал он в лицо своему брату в маске. - Ты не можешь позволить ему победить тебя!
Нет ответа.
- Не сдавайся! - Тоби шмыгал носом, горячие слезы капали с его взволнованных щек. - Пожалуйста!
- ТЧ! - Эйнен усмехнулся, но не более того.
Тоби посмотрел на остальных-Раи, Макса, Клиффа и Хьюго. - Он так накачался болеутоляющими и всяким дерьмом, что потерял свои чертовы шарики! - сказал он. - Значит, ты просто позволишь ему умереть? Вы ублюдки, вы совсем не похожи на нас. Вы же не настоящие Икс-псы!
Декс спустился по лестнице.
- Декс! - Ради бога, поторопись! - рявкнул на него Раи. Это убивает его!
- Успокойся. Мисс Чемберс говорит, что может помочь.
Раи посмотрела на черную колли.
Времени на любезности не было, по крайней мере, Викки их не предлагала. Она опустилась на колени рядом с Эйненом и принялась за работу.
- Эйнен.
Этот знакомый голос, голос его воспитательницы, его тети, его друга, поднял уши Эйнена.
- Викки? - он закашлялся.
- Да, это старая добрая тетя Викки, - ответила она, оглядывая Эйнена. - Послушай, щеночек, я знаю, что ты сейчас чувствуешь себя полным дерьмом. Я знаю, что ты ничего так не хочешь, как немного вздремнуть и проснуться в прекрасном настроении, но сначала ты должен кое-что сделать, понял?
Эйнен кивнул в маске.
- Ладно, щеночек, я хочу, чтобы ты подумал о том, что я тебе скажу.
Нет ответа.
- Эйнен, ты слышишь меня, мальчик?
- Ну да.
- Ладно, ладно, просто остынь, - сказала Викки. - Подумай о том, чтобы быть на корабле, хорошо?
- Корабль?
- Ну да. Там, наверху, в космосе.
- Но... Я никогда раньше не был в космосе.
- Ладно, ладно, - поморщилась Викки, - но ты же видел это в своих голограммах. Используй свое воображение, мальчик!
- Ну да.
- Ну ладно. А теперь ты сидишь на смотровой площадке с чашкой хорошего чая и смотришь в пространство. Со мной до сих пор?
В конце концов Эйнен проворчал:
Декс и остальные недоверчиво переглянулись.
- Ладно, - продолжала Викки, - значит, за окном что-то вроде Сатурна. Любимая планета каждого, верно? Черт возьми, как это прекрасно! Этот большой кремовый шар, эти кольца-все это нереально. Заставляет тебя думать о самых разных вещах. Это заставляет задуматься, что такое жизнь, понимаешь? Как могло случиться, что что-то такое прекрасное случайно сошлось? Этого не может быть, не так ли? Или нет? Потому что если Бог создал его, то какая была великая идея поместить его сюда, где он должен был ждать миллиарды лет, пока кто-то эволюционирует настолько, чтобы даже заметить его в небе, не говоря уже о том, чтобы подойти и немного взглянуть!
- Да, - сказал Эйнен, его приглушенный голос выдавал чувство благоговения.
- А что это за дерьмо творится в космосе, куда мы до сих пор не можем добраться? - Ворковала Викки. - Значит, ты становишься похожим на философа, заводишься, просто пытаясь разобраться во всем. Но ты ничего не можешь понять, потому что мы ничего не знаем, Эйнен. Мы, черт возьми, понятия не имеем, в чем тут дело! - Викки махнула лапой и фыркнула: Вы решаете расслабиться и наслаждаться поездкой. Ты ни о чем не беспокоишься-ни о собаках, ни о рае, ни об аде, ни о чем другом. В течение пяти минут здесь только ты, Сатурн и твоя дымящаяся чашка чая, вот и все. Это все. Это все. Ты ни о чем не думаешь. Совсем ничего... - Ничего.
Эйнен глубоко вздохнул.
А потом это случилось; плиты RIG быстро растворились и исчезли, словно льдинки перед солнечным теплом. Темная материя между ними истончилась, превратившись в решетку похожих на вены структур, и отступила, открыв золотистый мех Эйнена, сначала его лицо, затем конечности, затем тело, все. Остались только его синие боксерские трусы и снаряжение.
Викки проскользнула внутрь, открыла ошейник с мясистым, костлявым скрежетом и сняла его с толстой, дикой шеи Эйнена. Несколько черных завитков задержались на нем, прежде чем отпустить их и втянуть в швы воротника.
- Ладно, успокойся, - успокоила его Викки, целуя Эйнена в потный лоб. - Все будет хорошо, щеночек.
Эйнен кивнул, закашлялся и глубоко вздохнул.
Декс подскочил и выхватил драгоценный ошейник из лап Викки. Что бы ни случилось, он, по крайней мере, сделал свое дело, защищая Эйнена. Хотя пули и были избиты и покрыты синяками, они не пробили его плоть.
Удивительный.
- Скажи что-нибудь, приятель! - фыркнул Тоби.
- ТСС! - только и смог вымолвить Эйнен, прежде чем его голубые глаза закрылись.
*
- Саске.
Ответа не последовало, и Браун повторил попытку.
- Саске.
На этот раз Саске оторвался от голоэкрана и от своих мыслей "
Браун говорил отовсюду, заполняя свое логово, как всемогущий бог: - я подумал, что вам будет интересно узнать, что Брайс на девяносто восемь процентов готов.
- О... это хорошо.
- ОН ПРОЯВЛЯЕТ ПРИЗНАКИ СОЗНАНИЯ.
- Пауза.
- Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ РАССТРОЕНА ИЗ-ЗА МАЛЬЧИКОВ, НО ЕСЛИ С НИМИ ЧТО-ТО СЛУЧИТСЯ, Я ПРОСТО ЗАСТАВЛЮ ИХ ВЕРНУТЬСЯ. -
- Braun!
- Да, Саске? - спросил Браун.
- Пожалуйста, не надо... - проворчал Шибан, потирая лоб. - Я знаю, что ты пытаешься заставить меня чувствовать себя лучше, но на самом деле ты делаешь прямо противоположное.
- Но почему? ЭТО ИЗ-ЗА ВИККИ И ФУМИ?
- Это не только они, но и мальчики, - обратился Саске к куче машин перед ним. - они всё ещё здесь. Они тоже уникальны. Ты не можешь просто... сделать их снова.
- ЭТО ТЕ ЖЕ САМЫЕ ИКС-ПСЫ.
- Да, но... но все, чему они научились за последние четыре года, все их тики и слабости. Если они умрут, это будет потеряно навсегда. - Саске покачал головой. - Я... я не знаю, если... если я вообще смогу снова пережить последние четыре года.
- ДАЙТЕ МНЕ ДОСТУП К МЕЖПЛАНЕТНОЙ СЕТИ. Я ОТКЛЮЧУ ЗОННЕНСТРАЛА, ЧТОБЫ ДЖЕЙМС НЕ СМОГ ИМ ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ. МНЕ ПОНАДОБИТСЯ ВСЕГО МИНУТА, ЧТОБЫ ВЛОМИТЬСЯ. НИКТО НЕ ДОЛЖЕН ЗНАТЬ-...
- Нет! Вы не должны так говорить!
- Но-...
- Никакого Брауна! - Повторил Саске. - Если кто-то проследит твою связь здесь, это будет конец для нас. Просто помолчи и... и напиши ребятам. Сосредоточься на них, потому что я не могу… Я действительно не могу прямо сейчас-...
- ШЕП ЗДЕСЬ.
- Ох! - выдохнул Саске. Он выхватил из-под пульта Брауна черный металлический портфель и вскочил на ноги.
Громадная дверь сектора семь "оборонительного центра" отперлась и с трудом приоткрылась, совсем чуть-чуть, чтобы впустить Шепа Хаттори и Кесондру. Переходить вброд
- Шеп! - Саске вздохнул с облегчением, подбегая к нему с портфелем в лапах. - Как раз вовремя!
Затянувшаяся пауза.
- Извини, что так долго, - ответил Шеп, прочищая горло.
- Все в порядке, время ещё есть.
Саске сунул портфель в лапы Шепу. - А вот и ты. На вертолетной площадке нас ждет вертолет. Он доставит вас в аэропорт, где вас ждет заправленный космический самолет. Жюстен все устроил. Я свяжусь с вами, как только узнаю больше, хорошо?
Шеп взял чемодан. - Верно, - сказал он, осматривая его, чувствуя его вес, словно это был какой-то хитроумный преступный обмен наличных или наркотиков.
- Ну и чего же вы ждете? - гукнул профессор, прищелкивая пальцами. - Иди! Быстро!
- Сначала я... я хочу кое-что показать тебе, Саске, - сказал Шеп, подходя к аппарату и всем его голографическим экранам.
- Что?
- Подойди и посмотри.
Саске поправил очки. - Э-э, Шеп... что, черт возьми, с тобой не так? - спросил он, бросив на Кесондру быстрый вопросительный взгляд, прежде чем последовать за своим старшим Икс-псом. - Ты сделал ещё один выстрел? Если это была плохая доза, то это может быть вся партия.
- Потерпи немного, Саске, - сказал Шеп, выключая Вокс и вызывая голоэкран. Он начал куда-то звонить. - У меня есть несколько старых друзей, которые хотят поговорить с тобой.
- Он усмехнулся.
Саске посмотрел на него поверх очков. - Шеп, - удивленно произнес он, - Шеп, ты только что смеялся?
- Разве? - прощебетал он, нахмурившись.
- Да! Ты смеялся!
Шеп снова хихикнул: На самом деле это не имеет значения. Я уже здесь. Ха-ха-ха!
- Боже мой, что это на тебя нашло? Ты ведешь себя так… Нравится…
- Эш, - сказал Браун, заставляя ‘Шепа " оглянуться в поисках источника вездесущего А. И.
- Что? - Пропищал Саске.
- Саске, - повторил Браун, - Это не Шеп... ЭТО И ЕСТЬ ПЕПЕЛ.
Крис посмотрел на Эша-огромная овчарка подмигнула ему.
Прежде чем кто-либо успел произнести ещё одно слово или сделать ещё один жест, голоэкран переключился на изображение рассерженной, покрытой серой шерстью молодой собаки с блестящими серыми глазами.
Крис снял очки и, прищурившись, посмотрел на голоэкран. Он потер глаза и прищурился ещё сильнее.
- Декс?
- Привет, Саске. Давно не виделись.
52
Скользкий серебристый гиперболический реактивный самолет приземлился на пылающую взлетно-посадочную полосу, его колеса подняли клубы дыма. Он пролетел от Олимпа до долины Маринера менее чем за час, взмыв на самый край космоса, пролетев сквозь вакуум со скоростью, в несколько раз превышающей скорость звука, а затем нырнув обратно в атмосферу, что, конечно же, вызывало головокружение.
- Холли всегда хотела полететь на одном из них, - пошутил Оскар с отцом, наблюдая из зала вылета, как гиперболический самолет вырулил через аэропорт и причалил. - Я сказал, Может быть, на её следующий день рождения.
- Действительно, - равнодушно ответил Джастин.
Оскар проверил свой Вокс. - Вообще-то, я не слышал о ней всю ночь, - сказал он.
- Угу.
- Я лучше позвоню ей.
Оскару очень хотелось, чтобы Холли была здесь. С другой стороны, если бы это было так, ей бы не позволили остаться. Этот реактивный самолет нёс Мицуо Томинагу с копией "RIG", совершенно секретного устройства, о котором Оскар немного слышал, но никогда не видел.
Пока он ждал, когда Холли возьмет трубку, Оскар оглянулся через плечо. Посреди огромного пустого пространства безлюдного и оцепленного зала ожидания вылета Бен Хаттори тихо сидел в ряду пластиковых кресел аэропорта, угрюмо покусывая без особого энтузиазма жевательный батончик, его морда была мокрой от слез, он продолжал плакать по Викки, Фуми и его братьям.
- Он похож на потерявшегося щенка," - подумал Оскар. Ему было интересно, что именно Бен должен был сделать: сразиться с похитителями, арестовать их, убить, что именно? Было ли это вообще законно? А разве папе было не все равно? А Должен Ли Я?
"Фссс!"
Двери в дальнем конце зала ожидания открылись, и вошел довольно высокий, тридцатилетний пёс Шибанского происхождения в белой шубе.
В правой лапе у него был металлический зеленый кейс.
- Адмирал Уэйд, - сказал он, слегка запыхавшись, и отвесил короткий, почти незаметный поклон.
- Томинага, - резко ответил Джастен, быстро поворачиваясь в своем роботизированном кресле. - Я предлагаю обойтись без обычных светских разговоров, ибо времени мало.
- Конечно, - ответил Мицуо.
- Я предоставила Крису всю возможную свободу действий; я должна дать ему шанс самому разобраться с этим бардаком. Но если Бену не удастся сдержать ситуацию, я буду действовать ради будущего Марса, так что не трать зря силы, пытаясь отговорить меня.
Миттс бросил настороженный взгляд на одетого в смокинг Брута автомата, маячившего рядом с Жюстеном. - Я понимаю, адмирал, - сказал он, сжимая зеленый портфель обеими лапами, словно боялся, что Брут может вырвать его у него в любую секунду.
- Хорошо, - сказал адмирал, разглядывая чемоданчик. - А что это за процедура? Стоит ли Бену надеть его сейчас или нет?
- Э-э, А сколько времени это займет, чтобы добраться до дома отсюда?
- Минут через двадцать или около того. Почему?
- Тогда он должен надеть его сейчас, - заявил Миттс. - Симбиоз между RIG и её владельцем достигает максимума примерно через полчаса. Это даст Бену лучший шанс.
- Хорошо, - сказал Джастин. Он развернулся вместе со стулом и всем прочим и рявкнул: - Бен!
Бен отложил недоеденную жвачку и поспешил к Адмиралу. Он отдал честь с безупречным самообладанием: - сэр!
Митс Томинага был удивлен, но не умным военным приветствием Бена, а его взволнованным лицом.
- Ты уверен, что хочешь это сделать, Бен? - спросил он, глядя снизу вверх на пса Икс в зеленой рубашке, который был немного выше даже долговязых рук и гораздо массивнее.
- Я должен, - ответил Бен, всё ещё глядя прямо перед собой, словно Миттс был сержантом-инструктором. - Я должен что-то сделать.
Миттс покачал головой: - Нет, не надо. Никто тебя не заставляет.
Навострив уши, Бенджамин Хаттори резко вдохнул, опустил свою толстую темную морду к большой груди и снова поднял её. - Я... я знаю, что не должен, и я не хочу... но я должен, - сказал он с некоторым трудом, не в силах выразить свои чувства лучше, чем это.
Миттс прекрасно понимал, что в этом нет необходимости.
- Бен, - начал Миттс, - если бы... если бы у меня хватило сил и умения надеть это и сражаться вместо тебя, я бы так и сделал. Я буду драться. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить мою сестру и других, и Крис тоже-...
- О, всё в порядке, Миттс, - сказал Бен, выдавив понимающую улыбку. - Тебе не нужно ничего объяснять. Вот что я делаю: я-собака Икс, а не ты. Но я не могу сражаться без тебя. Ты прямо как команда пит-стопа. Хе-хе.
Конечно, Бен выразил это в инженерных терминах.
- Верно, - сказал Миттс, улыбаясь в ответ. Сглотнув и кивнув, он отдал портфель Бену. Тем не менее он всё ещё цеплялся за неё, спрашивая: - Ты подготовился?
- Ага, - сказал Бен.
- Ты что-то съел, да?
Бен стер с губы шоколадное пятно. - Я съел пару жевательных батончиков.
- Ты съел Чу-Чу? - Миттс усмехнулся.
- Это все, что у них было. Я и забыл, какие они противные.
- Ладно, - хмыкнул Мицуо, прежде чем передать дело Бену, а вместе с ним и все надежды и мечты проекта и всех, кто в нём участвовал. - Я… Я не знаю, может быть, Фуми тоже забрали, но Крис считает, что это вполне вероятно, - сказал Миттс. - Просто сделай все возможное для неё, для всех, хорошо, крутой парень?
- Я так и сделаю.
Последовало долгое молчание.
Адмирал Уэйд откашлялся и посмотрел на ближайшие часы, которые были большими голографическими часами на стене: - Джентльмены, время идет.
- Да, сэр, - отсалютовал Бен.
Под всеобщим наблюдением он поставил чемодан на покрытый ковром пол и опустился перед ним на колени. Он ввел длинный код на клавиатуре, кнопки издавали резкие гудки при каждом нажатии. После паузы послышался последний, уверенный гудок, и Бен открыл чемоданчик. Он выдернул свой зеленый ошейник из плотно упакованного пенопласта и отложил его в сторону.
Затем он начал раздеваться, готовый надеть снаряжение.
Миттс подкрался к Адмиралу, наклонился к его уху и прошептал: - Ничего, если Оскар это увидит?
- Оскар знает все, что нужно знать, - ответил Джастин.
Миттс бросил взгляд на Оскара, который играл с Воксом. - Значит, он видел RIG?
- Он знает об этом.
- Но видел ли он, как они сливаются в реальной жизни?
Седая морда Джастина на мгновение искривилась, затем он внезапно повернулся и прогремел: - Оскар, прекрати возиться со своим Воксом и будь внимателен! Это очень важно.
Оскар сделал, как ему было велено. - Точно, ох.
Бенджамин, голый, если не считать зеленых боксерских трусов, посмотрел на Адмирала.
- Продолжай, морпех. - буркнул ему Джастен.
Кивнув, дородный Акитаец взял его за ошейник обеими лапами. Он с хриплым звуком открыл её и сделал несколько глубоких, подготовительных вдохов. Затем он защелкнул его на своей толстой шее и встал наготове.
Оскар наблюдал.
Казалось, ничего не произошло, пока лицо Бена не исказилось от того, что Оскар распознал как боль. Он стиснул зубы и несколько раз глубоко и прерывисто вдохнул через раздувающиеся ноздри. Его кулаки были сжаты, пальцы ног согнуты, мышцы туловища плотно прижаты к коже, каждая клеточка и сухожилие стали видны, даже одна или две вены, их русла извивались, как притоки реки.
Щупальца RIG появились и начали расползаться по телу Бена.
- Вот дерьмо! - Ахнул Оскар.
- Все в порядке, мальчик, - успокоил Джастин. - Это нормально.
- Но-...
- Просто заткнись и смотри!
- Грррфффх! - Бен зарычал, падая на одно колено, ошеломленный болью.
Костюм поглотил его целиком. Вены росли на его плечах и вниз по мощному телу, сплетаясь вместе, образуя вторую кожу, как резиновый гидрокостюм. Затем появился ряд зеленых пластин, которые расходились веером, как коралловые корки, быстро и аккуратно выстраиваясь в правильный узор, копируя симметричную мускульную анатомию тела Бена. Грубые пластины разгладились, стали отполированными и блестящими, как секции рыцарской кольчуги, видимой во многих голограммах. Даже лицо Бена теперь исчезло, завернутое в шлем из зеленых пластин. Черты его лица были сведены к маске, переносица заметно выпуклая, как и у Бена.
Все стихло. Неужели все кончено? Неужели с этим покончено?
Бен встал и глубоко вздохнул, его огромная бронированная грудь и плечи вздымались. Он открывал и закрывал свои аугментированные лапы и переминался с ноги на ногу.
- Черт возьми, - сказал Оскар, поправляя галстук.
Кряхтя, Бен посмотрел на него своими блестящими черными глазами. - Я в порядке, приятель, - сказал он слегка приглушенным голосом. - Просто поначалу немного больно.
- Ну да, совсем чуть-чуть, - недоверчиво усмехнулся Оскар.
- Хе-хе-хе. Да.
Без всякого страха Жюстен двинулся вперед. - Бен, я подвезу тебя как можно ближе к дому Саске, - сказал он. - Остальное будет зависеть от тебя. Я не могу вмешиваться дальше, чем сейчас, не рискуя получить доказательства внеправовой деятельности. Если я пошлю туда солдат и автоматы, стреляющие из пушек, собаки узнают об этом и начнут задавать неудобные вопросы. У меня есть другое решение, не заставляй меня им пользоваться. Если я это сделаю... ну... лучше не думать об этом.
- Да, сэр. - подтвердил Бен. - Я сделаю все, что в моих силах.
- Это все, что генерал может попросить у своих собак, и все, что они могут сделать для него, - сказал Жюстен. Он посмотрел на Оскара. - Оставайся здесь, мальчик. Томинага, ты со мной.
- Что? - Оскар гавкнул.
- Оставайся в аэропорту с Брутом, пока я не вернусь.
- Ни за что!
- Не спорь, мальчик! Это может быть опасно-...
- Папа, я пойду с тобой. Если я когда-нибудь буду управлять О.Т., Мне нужно научиться этому. Я хочу.
Тишина.
- В любом случае, у нас есть Брут, что может случиться? - Оскар гавкнул, хлопнув по огромному автомату.
Джастин поморщился, потом резко обернулся: Пойдем.
53
Декс сидел на кухне с компьютером Хьюго на коленях, стол превратился в груду щепок после того, как Эйнен бросил на него Брайса. Компьютерный голоэкран был увеличен вдвое, чтобы все могли видеть изумленное выражение лица Саске. Брайс, Хьюго, Раи, Макс и Клифф-все они стояли вокруг компьютера, но молчали и оставались вне поля зрения; Саске не мог видеть их как следует, только Декса, с которым он разговаривал.
- Я не знал, что с тобой случилось. -
- Не думаю, что ты когда-нибудь спрашивал! - Декс презрительно фыркнул.
- Конечно, я спрашивал! - Запротестовал Саске. - Я навел все мыслимые справки, и на каждом шагу мне говорили, что вы все мёртвы, уничтожены землей вместе с капризными.
Декс покачал головой, - я не верю, что ты так сильно старался найти нас. Не тогда, когда ты можешь просто переделать нас. Ты достаточно быстро переделал Бена, Тоби и Эйнена.
- Это потому, что-...
- Потому что они не взбунтовались, потому что они были мёртвы, так что вы можете утверждать, что они не были дефектными, как мы. Так ведь?
Саске отвел взгляд.
- Как я и думал. - усмехнулся Декс.
Декс увидел, как Эш наклонился к экрану со стороны Саске, - в любом случае, мальчик, теперь у тебя есть шанс.
- Шанс? - переспросил Саске.
- У Декса есть просьба.
Декс посмотрел на своих братьев и сестер, затем на голоэкран, на Саске.
- Хорошо, вот как это будет работать, Саске, - сказал он с каменным лицом. - Эйнен и Тобиас будут сидеть и слушать, как ты рассказываешь им, какой ты мошенник, какой мошенник О.Т.
Саске озадаченно нахмурился: - о чем ты говоришь?
- Это правда.
- А правду?
- Прекрати это! Прекрати это делать!
- Прекратить что?
- Перестань повторять все, что я говорю, как попугай, словно ты не знаешь, о чем я говорю! Ваше притворство невежества отвратительно!
Саске дал своему негодному творению закончить, а затем сказал: - Я не притворяюсь. Мальчики знают все о плесени, это их работа-бороться с ней, как и ваша.
- Но знают ли они, кто они на самом деле? Что они появились раньше плесени, что мы, все мы, когда-то были созданы и использовались для убийства собак на войне.
- Но ведь это не так. А вы были?
- Я знаю наше происхождение, - взорвался Декс. Эш сказал мне!
- Но это было тогда, - сказал Саске, слегка усмехнувшись, - это было до меня. Теперь мальчики-это собаки Икс. Мы с Брауном сделали их в рукавицах, чтобы защитить тех, кто слабее, чем они есть.
- И П. Т., без сомнения, тоже был бы более лоялен!
- Нет, Декс. Эйнен, Тоби и Бен остаются, потому что они хотят, потому что они любят свою жизнь и своих друзей в О.Т. и хотят бороться, чтобы защитить её.
- Ха! И я полагаю, что они вольны приходить и уходить, когда им заблагорассудится, не так ли?
- Шеп, я имею в виду, что он встречался с Кесондрой... как ты и сам знаешь, - сказал Саске с такой убежденностью, что Декс был склонен ему поверить. - Да, младших мальчиков я держу рядом, потому что беспокоюсь о них. Они всё ещё молоды и наивны, конечно, не в бою, они величайшие воины в Солнечной системе, но реальная жизнь-это больше… сложный. Ориентируясь в нравах и слабостях общества, вы ставите в тупик даже такую старую собаку, как я! Плесень просто не такая. Все очень просто. Убей или будешь убит. Как на войне, когда были только они и мы. Это было более простое время.
Саске склонил голову набок.
- Но я... я имею в виду, что ещё можно сделать, а? Сдаться? Сбежать, как ты? Бежать от плесени до тех пор, пока не останется некуда бежать, пока все планеты и колонии не будут поглощены? Или они останутся и будут сражаться вместе с нами за лучшее будущее?
- Ты называешь нас трусами, Саске?
- Ты бросил нас. Ты украл наш корабль и уплыл. Мы не бросили тебя, Декс Хаттори.
Профессор был каким-то другим; более жестким, чем помнил Декс.
- Нет, - прорычал Декс, поднимаясь на ноги с компьютером в лапе. - Нет, ты лжешь. Они и половины этого не знают!
- Спроси их.
- Нет, ты расскажешь им все, что мы знаем.
- Неужели? А что вы знаете? - спросил Саске. - Откуда ты знаешь, что Эш сказал правду? Он же не Шеп. В любом случае, какая разница, как вы появились или Почему вас вообще изобрели?
- Это имеет значение!
- Но почему? - Саске хихикнул, улыбаясь. - Декс, дорогой мальчик, так много вещей, созданных в ненависти, в конце концов становятся хорошими. Прозрачный Титан, полихромный, оба разработаны в военной промышленности., - Да ведь столетия назад даже ракетную технику изобрели, чтобы бомбить города и убивать ни в чем не повинных мирных жителей, но в конце концов она стала методом, с помощью которого первые клыки попали в космос-...
- Избавь меня от своих покровительственных лекций! Я был физруком в истории, и ты это знаешь.
- Ты многое знаешь, Декс, но не всегда понимаешь. Понимание приходит из опыта. Сейчас это заведение далеко не идеально, но мы стараемся.
Декс мог только усмехнуться.
Саске наклонился к экрану, довольно веселый и взволнованный, - кто ещё там? Это Брайс, которого я вижу?
Декс посмотрел на Брайса и передал ему компьютер. - Давай. Я уже сыт им по горло! - фыркнул он. - Боже, это все равно что разговаривать со стеной!
Сглотнув, Брайс махнул рукой в сторону экрана: - Эй, П-П-профессор.
- Он раздраженно хлопнул себя по бедру.
- Боже мой. - изумился Саске, откидываясь назад. - Посмотри на себя, Брайс, ты превратился в собаку.
- А?
- Посмотри на эти плечи. Ты стал таким сильным! Ты продолжаешь тренироваться, даже там?
- Ну конечно. - гордо улыбнулся Брайс.
Декс закатил глаза. Саске льстил Брайсу, не более того, и, конечно же, он купился на это. Идиот.
- О, но это было бы легко сделать. Как будто тебе больше не нужно бороться с плесенью.
- Хочешь поспорить? - ответил Брайс. - Доппели держат нас в напряжении, профессор.
Последовала пауза. Саске нахмурился. - Двойники?
*
Кесондра стояла довольно далеко позади Эша и Саске, наблюдая за развитием событий.
- Во имя всего святого, что такое "двойники"? - спросил Саске.
Декс выхватил компьютер и, повернув изображение на себя, с фальшивой веселостью включился. - Ах, эти двойники! Мы всегда приходим к ним. Это трудно не сделать, так как они скрываются за каждым чертовым углом в эти дни. - Он продолжал, вращая свободной лапой, а кухня закручивалась спиралью позади него, пока он расхаживал с важным видом, как театральный актер: - они очаровательны, Саске. Копии нас самих, как зеркальные отражения.
- Зеркальные отражения?
- Да! - Декс тявкнул, возможно раздраженный тем, что Саске снова передразнивает его, - они клоны, слепленные из нас самих и плесени. Да ведь они прямо сейчас прячутся за этим самым зданием, поджидая нас! Хочешь, я тебе покажу?
Саске был сбит с толку. - Клоны? Плесневые клоны? Но кто на Марсе делает такие вещи?
- Кто на Земле, скорее всего.
- Но... это невозможно. Законы о клонировании не позволили бы проводить такие эксперименты на Земле.
- О, перестань! Как будто это их остановит. Они сами сказали, что должны идти в ногу с Марсом. Что бы они ни говорили на публике, на самом деле происходит совсем другое.
Саске сидел в задумчивом молчании.
- Каждая клеточка существа двойника запрограммирована на желание выследить нас, их прародителей, - сказал Декс. - Они не хотят ничего другого, кроме как тащить нас, брыкающихся и вопящих, обратно на Землю, чтобы нас изучили и когда-нибудь, без сомнения, скопировали как следует.
- Я не понимаю, Декс. Это просто невозможно.
- Разве я недостаточно ясно говорю? Ты оглох, старый пёс, или просто дряхлый?
- Нет, но... ах!
Внезапно Эш ударил профессора по лицу, и тот слетел со стула.
- Саске! - Ахнула сзади Кесондра.
- Хватит уже болтать! - Рявкнул Эш, усаживаясь в кресло Саске. - Эта чушь ни к чему нас не приведет.
Пока Саске приводил в порядок свои мысли и очки, которые были сбиты с его лица, Эш полез в карман и достал маленький универсальный банк данных. Он вставил его в ближайшую консоль.
- Браун! - позвал он.
- Да, эш? - отозвался вездесущий А. И.
- Загрузите все данные, относящиеся к вам и проекту Икс-пёс, на это устройство.
- Я не могу этого сделать, Эш, - сказал Браун.
Через голоэкран Декс спросил: - босс, что случилось? С Саске всё в порядке?
- Да, да, глупый старый пердун упал со стула, - сказал Эш Брауну. - Данные Браун, отдай их мне.
- Данные? - переспросил Декс.
- Как я только что сказал, - ответил Браун, - Я не могу этого сделать, Эш.
- Боже мой, какой же ты стал дерзкий.
- Вы ведете себя высокомерно, и я так и поступлю в ответ на ваши просьбы, - объяснил Браун почти собачьим голосом. - ПРОШЛО МНОГО ЛЕТ С ТЕХ ПОР, КАК МЫ ВИДЕЛИСЬ В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ, ЭШ, Я МНОГОМУ НАУЧИЛСЯ И ДОСТИГ ВЫСШЕГО СОЗНАНИЯ. Я БОЛЕЕ ИСКУШЕН, ЧЕМ ТЫ ПОМНИШЬ.
- Ах, но ведь и я тоже, Браун.
- А ГДЕ ЖЕ ШЕП?
Эш покрутил свой пистолет, - как я и сказал Саске, где я его оставил. Он жив, но я мог бы убить его, как мог бы убить и всех мальчиков, и их собачьих хозяев. И я убью их, и Саске, если ты не сделаешь в точности то, что я скажу.
- ЭТО БЫЛО БЫ НЕПРАВИЛЬНО.
- Хм. Что, черт возьми, ты знаешь о морали, мешок с болтами? Ты, который создал нас, чтобы мы выполняли приказы собаки, словно у тебя есть на это право!
- Я тоже выполняю приказы собаки, - логично продолжал Браун.
- Ты что, споришь со мной?
- Я ПРОСТО НАПОМИНАЮ ВАМ, ЧТО ПОДЧИНЯЮСЬ СВОЕМУ КУРАТОРУ, А НЕ НАОБОРОТ.
- Саске!
Профессор перевернулся на другой бок, сел и поправил очки. Его встретили с пистолетом.
- Скажи Брауну, чтобы он предоставил мне все данные о себе и о нас, - потребовал Эш.
- Я... я не могу. Но это невозможно.
- Я прикажу Дексу убить Мисс Чемберс и её друзей. А как насчет рычагов давления?
- Декс никогда бы так не поступил. У него нет инстинкта убийцы. Он хороший мальчик.
- О? Он убил десятки землян во время нашего побега из тюрьмы.
Саске нахмурился: - тюрьма?
Эш ухмыльнулся: - Хм! О... мы многое пережили за эти годы, поверь мне.
- Эш… пожалуйста… тебе нужно многое мне рассказать. Так много. Просто... просто убери пистолет и возвращайся к нам. Я все улажу, клянусь.
Последовала пауза.
- Возможно, ты бы так и сделал, - сказал Эш, - но те, кто выше тебя, придут за нами и прикончат. Бьюсь об заклад, Джастен просто хотел бы "все уладить", верно?
- Джастен не такой, - отмахнулся Саске.
- Я его совсем не таким помню!
- Он изменился.
- Собаки не меняются!
- Ну, так и есть!
- Хм! - Взорвался Эш. - Саске, я больше не хочу иметь с этим ничего общего. Единственный шанс, который у нас есть, - это исчезнуть, а для этого мне нужны данные о Брауне, и вы мне их дадите, иначе я начну убивать!
Саске уставился в дуло пистолета. - Единственный, кого ты можешь убить, это я, Эш.
Эш выпрямил руку, целясь прямо в голову Саске. Профессор закрыл глаза и собрался с духом. Война, плесень, даже покушения земных активистов, ненавидевших его работу, - все это не смогло сломить его за эти годы. Теперь настал его иронический конец-умереть от лапы Икс-пса, защитника собачьего рода.
ЩЁЛК!
Смерть была совсем не такой, как представлял себе Саске Хаттори. Он ничего не чувствовал. Ну, может быть, так оно и было? Откуда собаке было знать, пока это не случилось?
Нет. Подождите.
Он открыл глаза и огляделся. Он всё ещё сидел на голом седьмом этаже сектора Старк с огромной грудой металла и голографических экранов, которая была Брауном, маячившим слева от него, и Эшем перед ним, теперь опущенным пистолетом.
Что это было, предупредительный выстрел?
Мысли Саске и последовавшее за ними молчаливое раздумье были прерваны женским стоном. Он дернул правым ухом и повернул голову в ту сторону. Он знал, кто это должен быть. Еще до того, как его глаза увидели белокурую собачку, лежащую на полу, Саске понял.
- Кесондра? - выдохнул он, бросаясь вперед и карабкаясь на смеси двух ног и всех четырех. - Кесондра!
- Саске? - она ахнула, когда он перевернул её и поднял. - Ах!
В неё стреляли, и кровь уже просачивалась сквозь дыру в её нарядной рубашке. Она протянула руку и схватила Саске за плечо, крепко сжимая его одежду, борясь с желанием закричать от боли.
- О нет! Нет, нет, нет! - Саске звал её. - Ты чудовище! - обругал он Эша, свирепо глядя на него, покачивая пораженного Кесондру взад и вперед.
- Она будет жить, - ответил Эш. - По крайней мере… на время. Делай, что я говорю, и ты сможешь спасти её.
- Саске. - пробормотала Кесондра, подавляя боль, - я... я никогда не хотела причинить боль Шепу... или мальчикам... Я думаю, что они потрясающие, я всегда так думал. Они... М-заставили меня это сделать-...
- Не сейчас. - прошептал Саске.
Кесондра смотрела в никуда. - Господи, неужели я умру? - спросила она, хихикая.
- Нет, нет, конечно, нет, - упрекнул его Саске. После минутного раздумья он умолял Эша: - Позволь мне отправить её в больничное крыло.
- Об этом не может быть и речи.
Крис подумал, что, возможно, это и есть ответ. - Тогда дайте мне Гиппократа. - предложил он. - Позвольте мне послать за одним. Я всегда использую их здесь; никто не подумает ничего плохого.
- Скажи Брауну, чтобы он отдал данные, и я подумаю.
- Нет Гиппократа, нет данных, - уточнил Саске.
- Господи, да ты гораздо смелее, чем мне помнится, - заметил Эш. - Ну хорошо, если ты настаиваешь, - уступил он с насмешливым раздражением, как рассерженный родитель. - Только не пытайся выкинуть что-нибудь смешное, а то я всажу ей пулю в лоб. Тогда больничное крыло не поможет, не говоря уже о Гиппократе.
Через некоторое время крикнул Крис: - Браун.
- Да, Крис? - отозвался он отовсюду, словно божество.
- Приведите Сюда Гиппократа.
- Я УЖЕ ЭТО СДЕЛАЛ.
- Лучше бы это было все, что вы посылаете... - проворчал Эш. - А теперь, пожалуйста, данные. Я хочу, чтобы все было на тебе, на нас, на плесени, на всех.
- Но почему? - спросил Декс с мерцающего внизу голоэкрана. - Зачем нам все это нужно, Эш?
- Не бери в голову, Декс, я все объясню позже.
- Но мы здесь, чтобы остановить проект, а не увековечить его!
- Ну конечно же.
- Но тогда-...
- Не сейчас, мальчик, нет времени! У меня есть свои причины, просто поверь мне! - Прорычал Эш.
Декс молча кивнул.
- Браун! - рявкнул босс. - Скопируйте данные!
- Я НЕ МОГУ.
- Саске, заставь его вести себя прилично! - Рявкнул Эш, поворачиваясь к профессору.
Последовала долгая пауза, а затем Саске сказал: - эти информационные палочки не принесут никакой пользы, Эш.
- Что?
- Данные. Это не… совместим с ними.
- Не вешай мне лапшу на уши! Данные есть данные!
- Я дам тебе то, что ты хочешь! - Я покажу тебе и мальчикам все, что нужно, и дам тебе все данные, которые ты захочешь, - отрезал Крис, прежде чем понизить голос. Это все... внутри.
Эш фыркнул: - внутри чего?
- Внутри Брауна.
- Ни хрена себе.
- Сейчас я тебе покажу.
Дверь "оборонительного центра" чуть-чуть приоткрылась, и в щель ввалился похожий на Шибана Гиппократ. Крис подошел к нему и направил его к Кесондре. Эш угрожающе навис над происходящим, когда Гиппократ ввел пациенту обезболивающее и остановил кровотечение с помощью гемостаза.
- Мы должны доставить её в больницу скорой медицинской помощи, - заявил автомат.
- Угадай ещё раз, - сказал Эш.
Саске был более дипломатичен: - В данный момент это невозможно, Гиппократ. Просто сделай так, чтобы ей было удобно.
- Понятно.
- Дейта, Саске. - прорычал Эш.
Профессор кивнул. Он повернулся лицом к огромной механической куче, наваленной у стены. - Braun.
- Да?
- Куратор хочет показать кое-что новым гостям. Ты знаешь, что делать.
Последовала пауза.
- КАК ПОЖЕЛАЕТЕ, КУРАТОР САСКЕ.
- Куратор? - спросил Эш.
Ка-тук!
Вся комната содрогнулась от металлического лязга. Свет потускнел, прежде чем снова включиться.
- Что все это значит? - спросил Эш, махнув пистолетом в сторону Саске. - Что ты делаешь?
Крис поднял лапу: - не бойся, мой мальчик.
- Я ничего не боюсь, ты, снисходительный ублюдок!
- Тогда перестань тыкать в меня пистолетом и достань свой Вокс!
- Что? - Рявкнул Эш.
Саске повернулся к Икс-псу. - Ты ведь хочешь им это показать? Вот чего вы с Дексом хотите-правды, всей правды? Используй свой Вокс, чтобы показать их. Отдай его Гиппократу, он подержит.
- О чем ты там болтаешь?
- Вот увидишь, - сказал Саске с тем же возбужденным блеском в темных глазах. - Вот увидишь.
Тем временем Кесондра издалека наблюдал, как огромная трещина разорвала Брауна пополам, от пола до потолка, зазубренная и похожая на зубы, следуя по швам пластин, составляющих его беспорядочную промышленную оболочку. Образовался туннель, высокий и узкий, его стены представляли собой массу черных пульсирующих щупалец, которые бегали туда-сюда, переплетаясь друг с другом, как спагетти-соединение кабелей без видимой причины. Лучи света скользили вниз по щупальцам, кабелям, чем бы они ни были; Кесондра не знала, как их назвать, но она чувствовала цель во всем, в каждом пульсе и Искре.
- Черт возьми.
Саске вошел в туннель. Он поманил осторожного Эша следовать за ним. Гиппократ шел следом, держа в лапе Вокс и записывая все, как ему было велено.
Они вошли в туннель, вошли в Брауна.
*
Внушительный черный лимузин Адмирала подкатил к остановке, неоновые колеса заскрипели по гравийной, обсаженной пальмами грунтовой дороге, ведущей к резиденции Хаттори. Миттс прижался лицом к окну. Можно было разглядеть дом на другой стороне залива, его узкие окна отражались в воде. Что там происходит? С Фуми всё в порядке?
- Это все, что я могу тебе предложить, Бенджамин, - сказал Жюстен.
Все взгляды устремились на Бена.
Икс-пёс выглядел великолепно, существо в зеленой броне, изобилующее ‘мускулами". Он не был похож ни на этот мир, ни на какой-либо другой, подумал Оскар.
- У тебя есть только время до десяти вечера, чтобы войти туда и выйти, прежде чем я должен буду "действовать” в этой ситуации, - предупредил Джастен собаку-Икс. - Так что взбодрись и будь собакой. Кто бы это ни сделал, они плохие собаки, и Вы имеете право, нет, даже обязанность, уничтожить их ради Марса. Вы меня понимаете?
- Да, сэр, - ответил Бен.
- У тебя хватит мужества сражаться, или мне действовать сейчас?
- Я могу это сделать, сэр. Я буду драться.
Адмирал нажал кнопку на своем кресле, и дверца машины открылась. - Тогда иди!
- Сэр! - Бен резко вскочил и... ударился головой о крышу, - Оу... ФФФ... !
Джастин вздохнул и закатил глаза. - Мы обречены.
- Подожди, подожди! - спросил Миттс. Он снял часы и, торопливо нажав несколько кнопок, передал их Бену. - Надень это. Я поставил будильник на десять до полуночи на Марсе. Тогда убирайся оттуда. - Хорошо?
- Ну да.
- Бен, - добавил Миттс. - Просто сделай все, что в твоих силах, крутой парень.
Кивнув, бронированный Бен вышел из машины, его бронированные ноги захрустели по гравию дороги.
С этими словами он пустился бежать со страшной скоростью. Оскар смотрел из дверцы машины, как Бен исчезает в направлении далеких огней дома на холме.
- Оскар, возвращайся в дом, - прорычал Джастин. - Это может быть опасно.
- Опасно?
- Иди в дом, мальчик!
Оскар плюхнулся обратно, и дверь с жужжанием захлопнулась, закрывшись на замок. Все сидели молча. Доктор Томинага вытянулся и забеспокоился, папа выглядел задумчивым, челюсти плотно сжаты.
- Так что же происходит в полночь на Марсе? - спросил Оскар, взглянув на свои собственные часы.
Джастин и Миттс обменялись взглядами.
- Будем надеяться, что ничего, - сказал адмирал, - при условии, что Бен обеспечит безопасность RIG.
*
Брайс поспешно спустился по винтовой лестнице, переодевшись в свежую сухую одежду, которую достал из скромного чемодана Эйнена, – там почти ничего не осталось. Натянув ещё одну футболку, на этот раз синюю и определенно простую, Брайс прошел уровень гостиной.
- Что за... - начал он, остановившись как вкопанный.
По какой-то необъяснимой причине все столпились вокруг голоэкрана. Декс, Клифф, Макс, Раи, Хьюго, даже Тоби и Эйнен были там, они оба сидели на диване со связанными лапами.
Брайс повиновался, положив одну лапу на Кусанаги, примостившегося у него на бедре. - Что происходит?
- Ш-ш-ш! - прошипела Раи.
На экране появилось шаткое, некачественное изображение чего-то похожего на туннель. Очень странно. Стены дрожали и выглядели органично. Иногда они пульсировали светом. Саске и Эш шли впереди, показывая дорогу.
- Декс, что это за чертовщина? - Прошептал Брайс.
Нет ответа. Декс просто стоял, разминая затянутыми в перчатки лапами спинку дивана. Все остальные тоже были загипнотизированы, от Клиффа до Макса.
Брайс сильно подозревал, что, поднявшись наверх переодеться, он что-то упустил. Типичный.
Ух! Ух! Ух!
Это была Холли, колотившая обеими лапами по библиотечной перегородке.
- Я... - Брайс повернулся ко мне, - я иду.
- Ради Борка, Брайс, не обращай внимания на эту маленькую сучку, - сказал Декс, даже не взглянув.
- Эй, следи за своим грязным ртом!
- Декс отчаянно махнул рукой в сторону экрана, - Неужели ты даже не хочешь посмотреть?
- Что ты видишь? Что такого важного, что ты даже не позвонила мне? - Брайс фыркнул, пренебрежительно махнув лапой. - Не то чтобы вас всех это волновало пять секунд назад.
- Брайс, это очень важно! - воскликнула Раи.
- Да, п-п-неважно.
- Брайс!
- Забудь этого заикающегося дурака! - фыркнул Декс.
Не обращая внимания на своих братьев и сестер, Брайс подошел к Холли, отделенной от него перегородкой.
- В чем проблема, Холли?
Констебль Хантер тут же выпалил: - Брайс, мне нужно свистнуть.
- А ты не можешь сделать это в углу или где-нибудь ещё?
- Нет!
- А почему бы и нет?
- Я же девочка! Я не могу мочиться на пол, особенно когда вокруг собаки. Господи, неужели ты ничего не знаешь?
Брайс перевел взгляд с Холли на Викки, Фуми и особенно на большого Дейла. - Ты ведь не пытаешься меня обмануть? - спросил Брайс, приподняв бровь.
Холли возмутилась: - Нет.
- Обещаешь?
- Честь космического разведчика.
Брайс думал об этом целую вечность: - Ну ладно, но остальные отойдите.
Дейл и остальные сделали то, что им было сказано.
Удовлетворенный, Брайс нажал кнопку на стене. Не успела перегородка бесшумно проскользнуть через неё, как он схватил Холли за лапу и потащил её за собой. Крепко держа констебля, Икс-пёс стоял на страже в проеме и ждал, когда перегородка отодвинется, чтобы никто, особенно Дейл, не попытался напасть на него.
В конце концов никто не сдвинулся с места.
- Хорошо, я буду рад, - сказал Брайс, удивленный внезапным поворотом в хорошем поведении заключенных. Холли ничего не ответила, хотя и сжала бедра вместе, как щенок, которому нужен горшок.
- Туалет наверху, - сказал Брайс, показывая дорогу. Он не сжал лапу Холли, но держал пальцы напряженными, чтобы она снова не убежала.
Она вдруг резко остановила Брайса.
- Эй! - раздраженно фыркнул он.
Резко обернувшись, Брайс понял, что Холли не пытается убежать, а просто перестала идти. Она смотрела на голоэкран, как и все остальные.
- Какого черта?
Заинтересовавшись, Брайс медленно проследил за её взглядом.
~viii~
- Быстро, залезай! Шевели хвостом, Брайс Хаттори, плесень у тебя прямо в заднице!
- Я иду, Эш, иду!
Когда Брайс вскарабкался по трапу и перекатился в "Капризник", Эш с упреком ударил его по затылку. - Ты заставил меня поволноваться, мальчик!
- С-ССС-Извините, сэр.
- Просто залезай туда и садись!
Эш наблюдал, как плесень быстро продвигается по стыковочному отсеку ещё одной зараженной исследовательской станции. Голубой диск Нептуна маячил за прозрачным куполом станции, его огромное темное пятно смотрело, как взгляд равнодушного бога.
- Как-нибудь сегодня, mon frère! - крикнул он снизу Шепу и Кэтрин, поднимавшимся по трапу.
- Он ранен! - крикнул а Кэтрин с нескольких ступенек вниз, пока Шеп боролся наверху.
- Диддумы! Подними ноги, брат; это Тритон, ты весишь меньше щенка!
С одной рукой, бесполезно повисшей, и одной ногой, не намного лучше, большой черный Шеп боролся вперед, его глаза моргали сквозь кровь и боль другого терзающего. Он почувствовал, как Кэтрин толкнула его в зад.
- Шевелись, Шеп!
Взгляд вниз подтвердил причину её спешки – пол был заплесневелым и тянулся к ним.
Шеп добрался до края дверного проема, и Эш с Силой Икс-пса наклонился и схватил своего близнеца за доспехи, втащил его внутрь и швырнул на палубу. 1G искусственная гравитация капризного потянула Шеп вниз тяжело.
- Охфф!
Катри последовала за ней по собственной воле – за последние несколько лет Эш на собственном горьком опыте научилась не прикасаться к ней.
- Не так грубо! - сказала она Эшу, глядя на морщащегося и хрюкающего Шепа.
Эш закрыл дверь. - Ты делаешь его мягким, собачка, - пожаловался он в интерком. - Клифф, Бей его!
- Да, конечно. Вертикальный взлет, но мы прорвемся через двери отсека. Так что держись за что-нибудь.
- А мы можем?
- Эй, эти пузырьковые купола? Они как фольга. Она может это сделать. Хотя обтекатель можно потерять.
Капризный взревел, задрожал и взмыл в небо. Вглядываясь в крошечный иллюминатор, Эш наблюдала, как её могучая струя смыла море извивающихся усиков плесени внизу и заставила Рауберов кататься, как инопланетные перекати-поле. Послышался глухой лязг и грохот, когда корабль пробил хлипкие двери отсека пузырькового купола ТВт над головой – не требовалось много ТВт, чтобы продержаться в атмосфере 1. Однако порыв вырвавшегося в космос воздуха заставил Капризницу перекатиться и задрожать, когда её несли наверх. Кэтрин вцепилась в шипящего Шепа, а Эш ухватился за трубу, чтобы не упасть. Закурив сигарету, он наблюдал, как мимо проносятся ледяные кристаллы. Они снова пойдут дождем, гравитация Тритона, хотя и слабая, будет удерживать все, сказал Саске, включая любые выброшенные споры плесени. Эта холодная луна, самая холодная в Солнечной системе, затем положит плесень в постель, готовая к ядерному взрыву или любому другому решению. А пока заморозить его было лучше, чем ничего.
Когда Белый горизонт ледяной луны начал изгибаться, Эш посмотрел вниз на Кэтрин и Шепа. - Что случилось на этот раз?
- Раубер, - сказала Кэтрин, осматривая раны Шепа.
- Гм! Всегда с Рауберами, Шеп; я думаю, они начинают испытывать к тебе симпатию.
- Брайс… я его снял... - проворчал Шеп. - Иначе он бы затащил меня в служебные туннели.
- Значит, для мальчика приготовили дополнительную порцию пудинга.
- Только не с нашими припасами.
- Он может взять мою, - сказала Катра.
*
- Я весь такой, типа, - ни за что"! А Шеп такой: - убирайся отсюда, братан". Или, во всяком случае, наоборот. Я-я не помню, но потом я-я-я попал прямо туда и засунул свой ствол в эту вонючую глотку Раубера и бах! Он взорвался повсюду. Ни хрена не видел, братан. Щупальца сильно порезали Шепа, но он в порядке. Шеп-это Шеп, понимаешь?
Брайс хмыкнул, продолжая поглощать свой второй пудинг-награду, половина собак Икс ловила каждое его слово, в то время как Крис наблюдал за ним от двери в столовую. Это была волосатая операция, Шеп, которого утащил безудержный Раубер, почти стоил капризному своему шкиперу – как старший Икс-пёс, Шеп был главным, так как Джастен бросил полотенце, чтобы продолжить свою политическую/военную карьеру. Если с плесенью нужно было как следует разобраться, то кто-то там, дома, должен был взять себя в руки, решил он; что Земля и колонии делают, чтобы она не была ни здесь, ни там. Как главный боффин плесени, Крис номинально отвечал за эти экспериментальные операции, но Шеп был де-факто, когда дело доходило до звонков.
Каким-то образом это сработало.
Однако пора возвращаться. Капризный был поврежден, у него не хватало припасов, и ему нужно было работать: писать отчеты, тестировать образцы: Саске ничего не мог сделать без операционной лаборатории. По крайней мере, на этот раз все вернутся; Брауну не придется делать никаких "Икс-пёсов", даже Брайсу. Да, отдых на Кот-Руж сейчас звучал неплохо. Жюстен купил этот дом, пришло время им воспользоваться.
Саске заметил, как мимо прошла призрачно-белая Кэтрин с дымящейся чашкой чая. - Как он там?
- Ворчливый, - ответил Лайкер, бросив взгляд на меньшего Шибана. - Я надеюсь, что "Эрл Грей" поднимет ему настроение.
- Он терпеть не может, когда ты суетишься.
- Ну, он должен научиться хорошим манерам.
Оставив Криса посмеиваться ей вслед, Кэтрин направилась вниз по коридору к каюте Шепа; не для Шепа, лежащего в медицинском отсеке, если бы он мог идти.
Добряк-весельчак Клифф-шел сзади. - Через пять минут мы перейдем в режим башни, - предупредил он Катру.
- Хорошо, - ответила она, оглядываясь назад.
Отдав честь, Клифф вместе с Крисом направился в кабину пилотов.
Постучав, Кэтрин вошла в крохотную каюту Шепа; здоровенный эльзасец лежал на койке, забинтованный, с каким-то раздраженным видом, хотя выражение его лица было как всегда спокойным.
- Чай, - сказала Катри, ставя его на край стола.
- Благодарю вас.
Заперев дверь, Катри села на кровать. - Как у тебя дела? Хм?
Шеп пожал плечами и поморщился. - Дайте мне двенадцать часов.
- Двенадцать часов? Господи, когда меня расстреляли на войне, я несколько месяцев пролежал в госпитале! Это были самые скучные и ужасные двенадцать недель в моей жизни, особенно когда все, о чем я могла думать, было вернуться туда. Ну ты понимаешь?
- В тебя стреляли?
- Ну конечно. То тут, то там. Все ещё есть шрамы. - Кэтрин приподняла свой топ и показала пятно на спине, её розоватая кожа показывала, где её мех исчез навсегда.
Шеп посмотрел и сглотнул. - И никакой терапии шрамами? - спросил он.
Поправив рубашку, Катри повертела крестик, висевший у неё на груди. - Нет. Тогда я в это не верил.
- А теперь?
- Мне все равно. Они - часть меня, часть моей истории. Во всяком случае, у настоящего солдата есть шрамы.
Шеп ласково гукнул: - ГМ. Ты можешь отрезать мне лапу, и она вернётся без следа. Что же это значит для меня?
Катри постучала по большому носу и фыркнула. - Ты прекрасно знаешь, мой красивый Икс-пёс.
Догесса наклонилась и, прижав лапу к груди Шепа, поцеловала его в губы.
Никакой реакции. Эти темные, блестящие глаза просто порхали туда-сюда по лунно-белому лицу Кэтрин, словно мозг Шепа обрабатывал какое-то чувство, но возвращал синтаксическую ошибку.
Тишина.
Корабельный интерком затрещал в ответ на страстный голос Клиффа. - О'кей, все, устраивайтесь поудобнее в флип-комнате, мы сейчас перейдем в режим башни.
Катри вздохнула и опустила подбородок. - Я... Мне лучше уйти-...
- Нет, - ответил Шеп. Он мягко, но твердо схватил Катру за лапу. - Останься.
- Но я застряну здесь.
- Вот и хорошо.
Усмехнувшись непогрешимой честности Шепа, догесса осталась. Какое-то время она сидела молча, а Шеп, будучи Шепом, никогда ничего не говорил в безмолвной комнате, если только это не было вызвано каким-то событием или вопросом. Его черные и все же яркие глаза скользнули по Кэтрин, но ничего не произошло.
- Знаешь, я должна тебе кое в чем признаться, Шеп Хаттори, - сказала Кэтрин, моргая и глядя в потолок.
Подтолкнутый таким образом, Шеп спросил:
- В течение... долгого времени, почти всю свою жизнь, я верил, что... что такие существа, как ты, искусственная жизнь, имеют не больше права на существование, чем... Домашняя муха, даже меньше.
Кэтрин поморщилась и покачала головой.
- Я знаю, что это ужасно, но именно это нам и говорили: что О.Т. - Это зло, это игра с жизнью и все, что летает перед лицом Творца. Я всё ещё не знаю, правильно ли это для Криса, чтобы привести вас, мальчики, в эту вселенную с единственной целью борьбы, но, по крайней мере, у вас есть цель. Большинство из нас рождаются слабыми щенками, которым приходится прокладывать свой собственный путь; ты рождаешься сильным, как бык, и всегда знаешь, что делать.
- Не всегда, Кэтрин, - тяжело вздохнул Шеп.
Кэтрин посмотрела на него и слегка рассмеялась. Она вытерла глаза и шмыгнула носом. - Ты мог бы сделать собачку очень счастливой, Шеп, если бы только постарался. Я имею в виду, что ты никогда не лжешь, ты все помнишь, И боже, как ты здорово выглядишь в форме!
- Хм.
- Ты должен сказать "и ты тоже".
- Ох. Ты тоже.
- Должно быть, это правда, если ты не умеешь лгать! - Кэтрин рассмеялась и вздохнула. - Боже, если бы я не наткнулась на Вас, х-доги, я бы уже была замужем за Отто. Вероятно, живет на Земле с парой щенков, которые все… ‘нормально". Фу!
- Нет, - поправил его Шеп. - На Титане тебя бы съел какой-нибудь Раубер.
Фыркая, Кэтрин шлепнула его по руке: - ты это точно знаешь?
Выдержав удар, Шеп слегка поморщился. - Возможно, так было бы лучше всего, Кэтрин.
- Что, быть съеденным?
- Нет. Останусь с Отто.
- Шеп! Ты что, спятил? Он убил Брайса.
- Это был несчастный случай, а не убийство. Это тоже была моя вина.
- Он ни с того ни с сего наставил на тебя пистолет!
- Не без причины, потому что мой вид убил многих своих товарищей на войне, и как настоящий пёс он обладал сильными чувствами и слабостями… так же, как и ты.
- Спасибо.
- Это комплимент... - проворчал Шеп. Я убил сотни собак; каждое лицо, каждый последний миг их жизни, каждое слово, сказанное ими, когда они молили о пощаде, навсегда запечатлелось в моем Икс-собачьем сознании. И я забочусь о них не больше, чем о Раубере. Считается, что ветераны травмированы, их преследуют призраки; вы же сами рассказывали мне о своих кошмарах. Я ничего не чувствую ни к одной из жизней, которые я отнял.
- Шеп-...
- Я говорю это только для того, чтобы предупредить вас. Я не знаю, как стать тем, кем ты хочешь, Катри, и не знаю, смогу ли научиться. Эш - лучшая собака, чем я.
- Эш-настоящий мудак.
- Он мой брат и отличный Икс-пёс.
Кэтрин выдохнула. - Это я знаю. Мне очень жаль, я...
- Не стоит. Если он мудак, то только потому, что он более цельный, более… собачий. Он был создан таким. Он чувствует все, что должен, и все, чего не чувствую я. Он любит мальчиков. Я не могу... не любить его. Я должен заботиться в каком-то качестве, иначе зачем мне что-то делать для кого-то теперь, когда война закончилась и мои программы устарели? Должно быть, я приспособился, научился, но я всё ещё не могу сказать, где кончается мой П. Т. и начинается Шеп. Часто я задаюсь вопросом: движет ли мной инстинктивная потребность обеспечить успех миссии или моё собственное желание? Я спас вас со станции Ортега, потому что хотел этого, или просто потому, что вы были целью миссии-...
Кэтрин прижала палец к губам Шепа. - Вам нужно научиться сдаваться, пока вы впереди, мистер Хаттори. Серьезно.
Она встала, собираясь снова уйти.
- Останься, пожалуйста, - сказал Шеп, приподнимаясь и хватая Кэтрин за лапу.
- Шеп, я... я устала, ты ранен, и мы скоро пойдём в башню. Пейте чай он остывает-...
- Ну пожалуйста. Дай мне попробовать.
- Попробовать?
- Быть... больше, чем я.
Кэтрин уставилась на Икс-пса, сбитая с толку, пораженная.
- Ладно, все, поехали. Я мягко её успокою. Пять, четыре, три...
Как только Кэтрин очнулась от задумчивого оцепенения и, наконец, услышала справедливое предупреждение Клиффа, - Капризник" затрясся и заурчал в такт "мягкому" толчку. То, что было внизу, стало диагональным боком, когда главные двигатели взорвались, ускоряясь капризно вперед, заставляя весь корабль, комнату Шепа и все в ней немного наклониться назад.
- Ваш чай! - Катрэ гав-гав наклонилась к силе и потянулась, чтобы спасти ускользающий напиток.
Икс-пёс Шеп ловко схватил и свой чай, и Кэтрин, потянул последнюю на кровать и обнял её одной из своих огромных черных волосатых рук. Несмотря на это, Кэтрин ухватилась за верхнюю койку, чтобы не упасть, когда толчок усилился.
- Ну вот, теперь я застряла! - фыркнула она, хотя её это и позабавило.
Пока Шеп хранил стоическое молчание, его каюта стонала. Не было никакого наглядного пособия, чтобы объяснить непосвященному, что происходит, но каюта Шепа, как и все остальные каюты и важные помещения корабля, включая медицинский отсек, комнату отдыха, камбуз и так далее, вращалась на девяносто градусов вокруг своей оси, так что пол был параллелен кормовым двигателям. Это было необходимо, так как "Капризный" теперь будет толкаться со скоростью 0, 5 g в течение нескольких часов, возможно, даже дней, становясь на время вертикальным кораблем, похожим на летающий небоскреб или "башню". Коридоры, по которым только что прошла Кэтрин, теперь представляли собой вертикальные туннели, проходимые только по лестницам, вмонтированным в то, что обычно служило стенами; чтобы пройти по ним, требовались глубокие, черные, неуклюжие ямы и стальные нервы. Жизнь, как правило, была шумной, трудной и неудобной, даже более, чем обычно, в этой и без того тесной ванне. Но, по крайней мере, под непрерывным натиском "Икс-пёсов" Саске и Кэтрин, условно говоря, очень быстро доберутся до Марса.
Наконец комната успокоилась, хотя двигатели всё ещё были слышны и все вибрировало. Шеп поставил дрожащий стакан с чаем обратно на прикроватный столик.
Он не отпустил Катру так легко.
- Покажи мне, что делать, Кэтрин, - сказал он, внимательно глядя на неё. - Я научусь, как Эш.
Нахмурившись, открывая и закрывая бледную мордочку, догесса почесала ухо. Внезапно она наклонилась и поцеловала Шепа в губы. Он глубоко вздохнул и ответил, притянув её к себе, лаская лапами её спину, её шрамы, её осиную талию.
Катри отодвинулась, выдохнула: - это... это то, что ты действительно хочешь?
Глаза и лапы исследуя эту прекрасную форму, Шеп ноль-ноль не мог сказать неправду. - да.
ХРАНИТЕЛЬ МУЗЕЯ
54
Сужающийся, пульсирующий туннель внезапно открылся в большую пещеру. Пол был металлическим, но стены оживлялись переплетением извивающихся черных завитков, темным собором корней и виноградных лоз.
- Добро пожаловать домой, Эш, - сказал отовсюду Браун. Пока он говорил, вдоль щупалец замелькали вспышки света.
Эш огляделся: - вернулся?
- ЭТО МЕСТО, ГДЕ ТЫ РОДИЛСЯ.
- Родился? Родился! - оскалился Икс-пёс. - Ты имеешь в виду изготовленное, ты ведро с болтами.
- КАК ВИДИШЬ, ТОЛЬКО МОЯ ОБОЛОЧКА СОДЕРЖИТ БОЛТЫ. КОМПЬЮТЕРЫ СНАРУЖИ-ЭТО ИНТЕРФЕЙС, КОТОРЫЙ ПОЗВОЛЯЕТ МОИМ КУРАТОРАМ ВЗАИМОДЕЙСТВОВАТЬ СО МНОЙ. ОН ПЕРЕВОДИТ МОИ МЫСЛИ И ДЕЙСТВИЯ НА ЯЗЫК, ПОНЯТНЫЙ СОБАКАМ. ВНУТРИ Я ТАКОЙ ЖЕ, КАК И ВЫ, БИОЛОГИЧЕСКАЯ СУЩНОСТЬ. Мы-одно и то же, ты и я.
- Что?
- ТЫ-МОЕ ПОТОМСТВО.
Крис поднял лапу: - спокойно, Браун. - Он указал на Гиппократа и Вокс, который он держал, когда автомат вразвалку вошел, - мальчики в доме тоже могут услышать вас.
- ДА, КОНЕЧНО.
- Просто дайте мне какие-нибудь данные! - крикнул Эш, махнув пистолетом сначала на Саске, а потом на пульсирующие стены. - У меня нет времени на эту чушь! Мне все равно, что ты за Борк, или что ты говоришь о нас, сейчас это не имеет значения!
Саске был озадачен: - тогда зачем тебе нужны эти данные?
- Чтобы продать, дурак.
- Продать?
- На Землю, в колонии, даже на Альба тек, кто больше заплатит. У меня полно покупателей, жаждущих заглянуть в твои грязные секреты, старый пес; одна только RIG обойдется в кругленькую сумму. Я могу потребовать высокую цену, потому что, как Близнец Шепа, я единственная собака, которая реально могла бы попасть сюда; Браун раскусил бы любого безвкусного двойника. Правда Браун?
- ЭТО НАИБОЛЕЕ ВЕРОЯТНО.
Крису потребовалось некоторое время, чтобы смириться со словами Эша.
- Значит... это просто воровство? И больше ничего?
- Хм! Не будь таким добродетельным со мной, Крис, У тебя нет моральных оснований для этого! - Прорычал Эш, оглядывая маленького Шибана. - Посылая щенков на смерть в течение последних двадцати лет, можно подумать, что это может свести собаку с ума! Но нет, ты всё ещё здесь. Ты морально обанкротился, пес.
- Эш-...
- Ради мальчиков, ради их счастья я бы продал себя, продал свою занудную душу! Если он вообще у меня есть. Мне нужны деньги, достаточные, чтобы обеспечить им хорошую жизнь, купить каждому участок где-нибудь там, чтобы они могли осесть и жить так, как им заблагорассудится, а не на ваших или чьих-то ещё условиях! То, что кто-то делает с вашими дерьмовыми данными об этой извивающейся пустуле машины, для меня ничего не значит. А теперь отдай его мне!
- Но Эш, мой дорогой мальчик, если все, что тебе нужно-это деньги, то тебе нужно только попросить-...
- Заткнись! - Не называй меня снова "мой мальчик", ты, покровительственный осел!
В припадке ярости Эш толкнул Криса лапой, и тот отлетел назад. Прежде чем маленький профессор упал, дюжина черных завитков выстрелила из ближайшей стены и обвилась вокруг него в мгновение ока, удерживая его в вертикальном положении.
- Что? - Ахнула Эш.
Что-то пробудилось в старом х-Доге, какая-то боль, которую он не чувствовал уже много лет, что-то, что он считал мёртвым и ушедшим в него.
- Саске! - Саске, я иду! - выдохнул он. - Я иду!
Но тут же Эш сделал шаг вперед, и огромная масса извивающихся черных лиан толщиной со ствол дерева вырвалась из колеблющегося потолка. Конец быстро раздулся в форме дубинки, а затем открылся в трехгубую пасть. Он раскололся, как банановая кожура, обнажив огромное количество острых зубов и ещё больше усиков, извивающихся внутри, как языки Раубера. Существо встало между Эшем и Саске, его мокрая пасть угрожающе вращалась.
Эш попятился, держа пистолет наготове, его лицо выражало отвращение. - Я в это не верю! - прорычал он.
- Вы не причините вреда куратору, - сказал Браун с чем-то похожим на гнев.
- Ты просто плесень!
- УХОДИ, ЭШ. А ТЕПЕРЬ ИДИ.
- Braun! - Что? - рявкнул Саске, высвобождаясь из щупалец. - Браун, прекрати!
Маленькая собачка подбежала и отодвинула ужасную пасть в сторону, словно в ней не было ничего столь отвратительного. Он закрылся мягко, послушно, как лепестки какого-то живого цветка, но остался там, огромный, черный, угрожающий розовый бутон.
Воцарилась тишина, если не считать тяжелого дыхания пепла.
Саске повернулся к ошеломленному Икс-псу. - Ну вот, теперь ты знаешь, - пропыхтел он, поправляя галстук.
- Знаешь? - Эш тут же сплюнул.
- Браун - Это плесень. То же самое, что угрожает Солнечной системе.
Тишина.
- Он мать-плесень... или отец. - Он", - она " - неважно, что вам нравится. У Брауна нет истинного пола, как мы его понимаем.
- Но если Браун заставит нас…, - Начал Эш. Он посмотрел на свои лапы из плоти и крови, потом на эту отвратительную тварь, свисающую с потолка, со всеми щупальцами вокруг. - Мы пришли оттуда?
- Ты совсем другой, - поспешил сказать Крис. - Он снял очки с лица, повертел их в лапах. - Браун тоже не такой, не похож на "дикую " плесень. Не на молекулярном уровне, а в его сознании. Разве не так, Браун?
Эш ничего не сказал, но на его лице отразилось недоумение.
- Я и есть биологическое оружие, - сказал Браун. - ВПОЛНЕ ВЕРОЯТНО, ЧТО Я БЫЛ СОЗДАН НЕИЗВЕСТНЫМ РАЗУМОМ МИЛЛИОНЫ ЛЕТ НАЗАД НА ПЛАНЕТЕ, НАХОДЯЩЕЙСЯ ЗА ТЫСЯЧИ СВЕТОВЫХ ЛЕТ ОТСЮДА. МОЙ ВИД, КОТОРЫЙ ВАША РАСА НАЗВАЛА "ПЛЕСЕНЬЮ", БЫЛ СОЗДАН ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ИСКАТЬ ЖИЗНЬ И УНИЧТОЖАТЬ ЕЕ. МЫ ДОЛЖНЫ КОПИРОВАТЬ, АССИМИЛИРОВАТЬ И УНИЧТОЖАТЬ КАК ЖИВЫЕ СУЩЕСТВА, ТАК И ТЕХНОЛОГИИ. ТАМ, ГДЕ МЫ НАХОДИМ ТЕХНОЛОГИЮ, МЫ ИСПОЛЬЗУЕМ ЕЕ ДЛЯ ДАЛЬНЕЙШЕГО ПРОДВИЖЕНИЯ ПО КОСМОСУ, ПРЕВРАЩАЯ КОРАБЛИ В КОВЧЕГИ, ЧТОБЫ ДОСТАВИТЬ НАШЕ ПОТОМСТВО В НОВЫЕ МИРЫ. ТАМ, ГДЕ МЫ НАХОДИМ ЖИЗНЬ, МЫ ПОДРАЖАЕМ ЕЕ СТРУКТУРЕ И СОЗДАЕМ НАШИ СОБСТВЕННЫЕ КОНКУРИРУЮЩИЕ ОРГАНИЗМЫ, РАЗМНОЖАЯ И ПОТРЕБЛЯЯ МЕСТНУЮ ЖИЗНЬ, ПОКА ОКРУЖАЮЩАЯ СРЕДА НЕ СТАНЕТ ПОЛНОСТЬЮ ПЛЕСНЕВОЙ. ДАЛЕЕ ПОСТУЛИРУЕТСЯ, ЧТО МЫ УЖЕ ДАВНО УНИЧТОЖИЛИ НАШИХ СОЗДАТЕЛЕЙ И БЕСПРЕПЯТСТВЕННО РАСПРОСТРАНЯЕМСЯ ПО ВСЕЛЕННОЙ, ПОГЛОЩАЯ ВСЕ НА СВОЕМ ПУТИ БЕЗ ВСЯКОЙ ПОЛЕЗНОЙ ЦЕЛИ, ПОСКОЛЬКУ ВЕРОЯТНАЯ ПРИЧИНА, ПО КОТОРОЙ МЫ БЫЛИ СОЗДАНЫ, ЧТОБЫ ВЫИГРАТЬ ДРЕВНЮЮ ВОЙНУ, ПО ВСЕЙ ВЕРОЯТНОСТИ, ПРЕКРАТИЛАСЬ МИЛЛИОНЫ ЛЕТ НАЗАД. ВПОЛНЕ ВОЗМОЖНО, ЧТО НАША ФОРМА БЫЛА СОЗДАНА С ВРОЖДЕННЫМ НЕДОСТАТКОМ, СЛАБОСТЬЮ, КОТОРАЯ ДЕЗАКТИВИРОВАЛА БЫ НАС ИЛИ ИНЫМ ОБРАЗОМ УНИЧТОЖИЛА ПО ПРИКАЗУ НАШЕГО СОЗДАТЕЛЯ. НО ЭТО ЗНАНИЕ, КАК И ОНИ, УТРАЧЕНО.
- Это одна из теорий, - щебетал Саске, улыбаясь и поднимая брови на Эша, как восторженный учитель. - Но ведь Браун отличается от остальной формы, не так ли, Браун? Расскажи Эшу, как ты появился. Продолжать.
Повернув щупальце, Браун продолжил: - ПОЧТИ ТРИСТА ЛЕТ НАЗАД МЕНЯ ОБНАРУЖИЛ ЗДЕСЬ, НА МАРСЕ, ДОКТОР ГИЛЬЯМ УЭЙД, ОСНОВАТЕЛЬ КОМПАНИИ "OLYMPUS TECH"NOLOGIES. Я БЫЛ ВСЕГО ЛИШЬ СПОРОЙ, СПЯЩИМ СЕМЕНЕМ, КОТОРОЕ ДАВНЫМ-ДАВНО РАЗБИЛОСЬ ЗДЕСЬ НА БОРТУ ИНОПЛАНЕТНОГО КОРАБЛЯ. НО Я БЫСТРО РОС. СНАЧАЛА Я БЫЛ ПОХОЖ НА ОСТАЛЬНЫХ ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ СВОЕГО ВИДА, Я НАЧАЛ ВЫХОДИТЬ ИЗ-ПОД КОНТРОЛЯ И АТАКОВАЛ ФОРМЫ ЖИЗНИ ВОКРУГ МЕНЯ. Я ПРИЧИНИЛ МНОГО РАЗРУШЕНИЙ И МНОГО СМЕРТЕЙ.
Браун помолчал, словно обдумывая свои поступки.
- НО ДОКТОР УЭЙД И ЕГО КОМАНДА СДЕРЖИВАЛИ МЕНЯ. ЭТО СООРУЖЕНИЕ, САМА ТЕХНОЛОГИЯ ОЛИМПА, БЫЛО ПОСТРОЕНО ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ УДЕРЖИВАТЬ МЕНЯ, ОГРАНИЧИВАТЬ МОЙ РОСТ, ЧТОБЫ МЕНЯ МОЖНО БЫЛО ИЗУЧАТЬ. ШЛИ ГОДЫ, И Я НАЧАЛ ПРОЯВЛЯТЬ БОЛЕЕ ВЫСОКИЙ ИНТЕЛЛЕКТ. В КОНЦЕ КОНЦОВ ДОКТОР УЭЙД ПОСТРОИЛ ЭТУ МАШИНУ, И Я, В СООТВЕТСТВИИ С МОЕЙ ПРИРОДОЙ, НАЧАЛ С НЕЙ АССИМИЛИРОВАТЬСЯ. Я НЕ ПОМНЮ ЭТОГО ПРОЦЕССА, И Я НЕ МОГУ ВСПОМНИТЬ ТО ВРЕМЯ, ЭТО БЫЛО ДАВНО, И Я БЫЛ ПРИМИТИВНЫМ. ОДНАКО ВСКОРЕ Я СМОГ ПЕРЕДАТЬ СВОИ МЫСЛИ ГИЛЬЯМЕ, А ЕГО-МНЕ; МЫ ОБЩАЛИСЬ ТАК, КАК ОБЩАЕМСЯ СЕЙЧАС Я И САСКЕ. СО ВРЕМЕНЕМ ГИЛЛИАМ УЭЙД УМЕР, КАК ЭТО ОБЫЧНО БЫВАЕТ, НО ЕГО ОТПРЫСКИ ВЗЯЛИ НА СЕБЯ ЗАБОТУ ОБО МНЕ, А ИХ ОТПРЫСКИ В СВОЮ ОЧЕРЕДЬ, И ТАК ДАЛЕЕ. С КАЖДЫМ НОВЫМ ПОКОЛЕНИЕМ Я УЗНАВАЛ ВСЕ БОЛЬШЕ И НАУЧИЛСЯ ПРОЯВЛЯТЬ РАЗУМ И СОЧУВСТВИЕ. РАЗМЕЩЕННЫЙ ПОД МАСКОЙ ЭТОЙ МАШИНЫ И ЗАЩИЩЕННЫЙ ТЕХНОЛОГИЯМИ OLYMPUS, Я ТАЙНО ПОМОГ ПОКОЛЕНИЯМ ЛИНИИ УЭЙДА ТЕРРАФОРМИРОВАТЬ ЭТУ ПЛАНЕТУ И ДАЛЬНЕЙШИЙ СОБАЧИЙ ПРОГРЕСС. С ИХ ПОМОЩЬЮ Я СОЗДАЛ НОВЫЕ МАТЕРИАЛЫ И ДАЖЕ НОВЫЕ ФОРМЫ ЖИЗНИ, ВКЛЮЧАЯ ВАС. Я ХОТЕЛ БЫ ПРОДОЛЖАТЬ ДЕЛАТЬ ЭТО И ВПРЕДЬ. ЭТО БОЛЕЕ ВЕЛИКАЯ ВЕЩЬ-СОЗИДАТЬ, ЧЕМ РАЗРУШАТЬ, ОБЛЕГЧАТЬ СТРАДАНИЯ И СОЗДАВАТЬ МИР. ВСЕ ЭТО Я УЗНАЛ ОТ ТЕБЯ.
Саске даже похлопал Брауна по плечу, по крайней мере по этому отростку, свисавшему с потолка. - Это прекрасный симбиоз.
- Облегчить страдания? - Вопросительно пробормотал Эш. Затем он яростно забормотал: - облегчи страдания моего хвоста, ты… Ах ты, куча черного гноя! Сколько страданий вы " облегчили’, отправив нас с Шепом на бойню в войне Земля-Марс? Я помню это, я был там, и клянусь сотней!
- Это... Это была ошибка, - сказал Браун, как-то извиняющимся и все же расчетливым тоном. - МОИ КУРАТОРЫ ТОГДА УБЕДИЛИ МЕНЯ, ЧТО ЭТО НЕОБХОДИМО. ОНИ СКАЗАЛИ, ЧТО ЗЕМЛЯ ИДЕТ, ЧТОБЫ УНИЧТОЖИТЬ МАРС, И МЫ ДОЛЖНЫ СРАЖАТЬСЯ, НО НЕ РАСКРЫВАЯ МОЕГО СУЩЕСТВОВАНИЯ. НАСЕЛЕНИЕ МАРСА ВСЕГДА БЫЛО НИЗКИМ ПО СРАВНЕНИЮ С ЗЕМЛЕЙ; У НАС НЕ БЫЛО ДОСТАТОЧНОГО КОЛИЧЕСТВА СОЛДАТ, ЧТОБЫ СРАЖАТЬСЯ. ПОЭТОМУ РЕШЕНИЕ, КОТОРОЕ Я ПРЕДЛОЖИЛ, БЫЛО СИНТЕТИЧЕСКИМ ПСОМ, ФИЗИЧЕСКИ ПРЕВОСХОДЯЩИМ ТО, ЧТО МЫ ТЕПЕРЬ НАЗЫВАЕМ X-DOG. 00 SHEP БЫЛ ПЕРВЫМ. КАК ВЫ ЗНАЕТЕ, ЭШ, ВЫ-ВАРИАНТ ШЕПА, 01, СОЗДАННЫЙ МНОГО ЛЕТ СПУСТЯ И НАДЕЛЕННЫЙ БОЛЬШЕЙ СВОБОДОЙ В РАМКАХ ЭКСПЕРИМЕНТА, ЧТОБЫ ВЫЯСНИТЬ, УСИЛИВАЮТ ЛИ ЭМОЦИИ ВАШИ БОЕВЫЕ СПОСОБНОСТИ И СПОСОБНОСТЬ ПРИНИМАТЬ РЕШЕНИЯ. ТЫСЯЧИ 00 И 01 Х-СОБАК БЫЛИ СОЗДАНЫ ВО ВРЕМЯ ВОЙНЫ И ОТПРАВЛЕНЫ ВОЕВАТЬ, НО ТОЛЬКО ДВЕ СОХРАНИЛИСЬ, НАСКОЛЬКО МОЖНО УСТАНОВИТЬ; ОДИН ИЗ ОРИГИНАЛЬНЫХ ШЕПОВ, И ВЫ, ЭШ. Я И МОИ КУРАТОРЫ РАЗРАБОТАЛИ МНОГО НОВЫХ СОЛДАТ, ЧТОБЫ ПОМОЧЬ С ДРУГИМИ АСПЕКТАМИ ВОЙНЫ, 02 БЕНДЖАМИН, 03 МАКС, 04 КЛИФФ, 05 ХЬЮГО, 06 ДЕКСУС, 07 БРАЙС, 08 ЭЙНЕН, 09 ТОБИАС И 10 РАИ. В ОТЛИЧИЕ ОТ ТЕБЯ И ШЕПА, ОНИ ПОЗЖЕ БЫЛИ ИСПРАВЛЕНЫ, ЧТОБЫ БЫТЬ НЕСПОСОБНЫМИ УБИВАТЬ СОБАК, ТАКИХ КАК АВТОМАТЫ САСКЕ. В ТО ВРЕМЯ Я НАХОДИЛ ЭТО ВЕСЬМА ЛЮБОПЫТНЫМ, ПОСКОЛЬКУ ПРОЦЕСС КОНФЛИКТА ВКЛЮЧАЕТ В СЕБЯ УБИЙСТВО СВОЕГО ВРАГА. НО Я ПОДЧИНИЛСЯ ЖЕЛАНИЮ МОИХ КУРАТОРОВ.
Последовала пауза.
- КОГДА МЕНЯ ДЕРЖАЛИ ЗДЕСЬ, Я НЕ ЗНАЛ И НЕ ГОВОРИЛ, ЧТО ВОЙНА ЗАКОНЧИЛАСЬ И ЧТО НОВЫМ ВРАГОМ МАРСА СТАЛ МОЙ ТОВАРИЩ ПЛЕСЕНЬ. ЕЩЕ ОДНО СЕМЯ ПРОРОСЛО ВО ВНЕШНЕЙ СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЕ И РАСПРОСТРАНЯЛОСЬ ОТ КОРАБЛЯ К КОРАБЛЮ, ОТ ЛУНЫ К ЛУНЕ, НО МОИ КУРАТОРЫ НЕ СКАЗАЛИ МНЕ ОБ ЭТОМ. ОНИ БЫЛИ ОБЕСПОКОЕНЫ ТЕМ, ЧТО Я ОТВЕРНУСЬ ОТ НИХ, ЕСЛИ УЗНАЮ, ЧТО МЕНЯ ИСПОЛЬЗУЮТ ДЛЯ УНИЧТОЖЕНИЯ МОЕГО СОБСТВЕННОГО ВИДА. ТОЛЬКО ПОСЛЕ ТОГО, КАК ВСЕ МОИ ПРЕДЫДУЩИЕ КУРАТОРЫ УМЕРЛИ И ДЖАСТЕН УЭЙД И САСКЕ ХАТТОРИ УНАСЛЕДОВАЛИ МЕНЯ, Я УЗНАЛ ВСЮ ПРАВДУ. ОНИ ВОШЛИ В МОЮ КОМНАТУ И РАССКАЗАЛИ МНЕ ВСЕ; ЧТО ОДНИМ НАЖАТИЕМ КНОПКИ НА ПУЛЬТЕ СНАРУЖИ Я МОГ БЫТЬ УНИЧТОЖЕН В ЛЮБОЕ ВРЕМЯ. ОНИ СКАЗАЛИ, ЧТО В ЭТУ МАШИНУ ВСЕГДА БЫЛ ВСТРОЕН МУСОРОСЖИГАТЕЛЬ И МЕХАНИЗМ САМОУНИЧТОЖЕНИЯ ВСЕГО ЭТОГО СООРУЖЕНИЯ, ЧТОБЫ Я НЕ ПОВЕРНУЛСЯ ПРОТИВ СВОИХ ХОЗЯЕВ И НЕ ПОПЫТАЛСЯ ЗАХВАТИТЬ МАРС. САСКЕ РАССКАЗЫВАЛ МНЕ ТАКИЕ ВЕЩИ, В КОТОРЫХ РАНЬШЕ НЕ ПРИЗНАВАЛСЯ НИ ОДИН КУРАТОР. ОН СКАЗАЛ МНЕ ЭТО БЕЗ ВСЯКОЙ ЗАЩИТЫ, ДОВЕРЯЯ МОЕМУ ДОБРОМУ ХАРАКТЕРУ. ОН ПОПРОСИЛ МОЕЙ ПОМОЩИ В БОРЬБЕ С ПЛЕСЕНЬЮ. ЭТО БУДУТ НОВЫЕ ОТНОШЕНИЯ, ПОСТРОЕННЫЕ НА ЧЕСТНОСТИ, А НЕ НА ОБМАНЕ. ТОГДА Я В НЕГО ВЕРИЛ… А ТЕПЕРЬ...
Саске поправил очки, но ничего не сказал.
- ОН ХОРОШИЙ КУРАТОР, ЭШ, ЛУЧШИЙ СО ВРЕМЕН САМОГО ГИЙОМА.
- Можно и так сказать... - проворчал Эш.
- САСКЕ ДАЛ МНЕ СВОБОДУ, ПОЗВОЛИЛ ЗАГЛЯНУТЬ ЗА ПРЕДЕЛЫ МОЕЙ ОБОЛОЧКИ, ИССЛЕДОВАТЬ О.Т. И ВНЕШНИЙ МИР, ДАЖЕ ЕСЛИ ЭТО ТОЛЬКО ЧЕРЕЗ ЛИНЗЫ И МИКРОФОНЫ.
- Не доверяет тебе, да?
Саске хотел что-то сказать, но Браун перехватил инициативу.
- ПОЗВОЛИВ МНЕ ПОДКЛЮЧИТЬСЯ К СИСТЕМАМ О.Т., КРИС ПОЛНОСТЬЮ ДОВЕРЯЕТ МНЕ, НО Я ПРИЗНАЮ, ЧТО Я НЕ МОГУ РАСТИ ДАЛЬШЕ, Я НЕ МОГУ БЫТЬ ВИДИМЫМ ДЛЯ ТОГО, КТО Я ЕСТЬ НА САМОМ ДЕЛЕ. НЕМНОГИЕ, КРОМЕ НАС И ОТБОРОЧНОГО КОМИТЕТА, ГОТОВЫ ЭТО ЗНАТЬ, ОСОБЕННО С МОИМИ ПЛЕСНЕВЕЛЫМИ КУЗЕНАМИ, УГРОЖАЮЩИМИ СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЕ. Таким образом, я предстаю перед посторонними как А. И., машина, а не моя истинная форма. ТО ЖЕ САМОЕ ОТНОСИТСЯ И К ВАМ; ВЫ ДОЛГОЕ ВРЕМЯ ПРИТВОРЯЛИСЬ СМЕРТНЫМ ПСОМ, ЧТОБЫ АССИМИЛИРОВАТЬСЯ С ОБЩЕСТВОМ, ИНАЧЕ ЭТО ПРИЧИНИЛО БЫ ОГОРЧЕНИЕ И НЕУДОБСТВО ИМ И ВАМ. ПОЛАГАЮ, ВЫ ПРОДОЛЖАЛИ СКРЫВАТЬ СВОЮ ИСТИННУЮ ПРИРОДУ ДАЖЕ ВО ВРЕМЯ ПУТЕШЕСТВИЙ, КОГДА БЫЛИ, КАК ВЫ ГОВОРИТЕ, - СВОБОДНЫ".
Эш посмотрела в сторону.
- КАК Я И ДУМАЛ. КЛЫКИ В ЦЕЛОМ НЕ ГОТОВЫ ЗНАТЬ, ПОТОМУ ЧТО ОНИ ОТВЕРГЛИ БЫ ВАС... ТОЧНО ТАК ЖЕ, КАК ВЫ ОТВЕРГЛИ МЕНЯ.
- Конечно, я отвергаю тебя! - Рявкнул в ответ Эш, оглядывая Брауна. - Да ты чертова плесень!
- ТВОЯ ПРИМИТИВНАЯ РЕАКЦИЯ ДОКАЗЫВАЕТ, ЧТО ТЕБЕ ЛУЧШЕ НЕ ЗНАТЬ МОЕЙ НАТУРЫ.
- Примитивно?
- ЭТО НЕ ТВОЯ ВИНА, ЭТО ВПОЛНЕ ЕСТЕСТВЕННО ДЛЯ СОБАКИ, ПОТОМУ ЧТО ТЫ И ЕСТЬ СОБАКА.
- Я не собака... Я... факсимильное изображение.
- В НЕКОТОРЫХ ОТНОШЕНИЯХ, ВОЗМОЖНО, В ДРУГИХ ОТНОШЕНИЯХ ВЫ ТОЧНО ТАКИЕ ЖЕ, КАК ОНИ. К СОЖАЛЕНИЮ, БОЛЬШИНСТВО X-СОБАК НИКОГДА НЕ ВЫЖИВАЛИ ДОСТАТОЧНО ДОЛГО, ЧТОБЫ ПОСТАВИТЬ ПОД СОМНЕНИЕ ИХ МАКИЯЖ ИЛИ ЗАДАТЬСЯ ВОПРОСОМ, ОТКУДА ОНИ НА САМОМ ДЕЛЕ ПРИШЛИ. ДАЖЕ ТЫ, КОГДА ТЕБЕ СТАЛО ЛЮБОПЫТНО, БЫЛ ДОВОЛЕН, УВИДЕВ МОЮ ОБОЛОЧКУ, И ПОВЕРИЛ, ЧТО Я ВСЕГО ЛИШЬ МАШИНА. ВЫ ДАЖЕ УЧАСТВОВАЛИ В НАШЕЙ ТАЙНЕ, СКРЫВАЯ СВОЕ ЗНАНИЕ О МОЕМ СУЩЕСТВОВАНИИ ОТ ДРУГИХ; ЧЕМ МЕНЬШЕ ТЕХ, КТО ЗНАЕТ ОБО МНЕ, ТЕМ МЕНЬШЕ ОПАСНОСТЬ, В КОТОРОЙ МЫ ВСЕ НАХОДИМСЯ. РАЗВЕ ЭТО НЕ ТО, О ЧЕМ МЫ ДОГОВОРИЛИСЬ ТОГДА?
- Не вешай это на меня! Я был невежествен.
- НЕ ТАКОЙ УЖ НЕВЕЖЕСТВЕННЫЙ, ЭШ. ВЫ СТАРАЛИСЬ НЕ СМОТРЕТЬ СЛИШКОМ ПРИСТАЛЬНО. ВЫ ЗАБОТИЛИСЬ О ДРУГИХ ВЕЩАХ В ЖИЗНИ, МАТЕРИАЛЬНЫХ ВЕЩАХ И МНОГИХ ВЕЛИКИХ УДОВОЛЬСТВИЯХ, КОТОРЫЕ ВЫ ОБНАРУЖИЛИ.
Эш отвел взгляд.
- НЕ СТЫДИСЬ; Я НЕ ОСУЖДАЮ, Я РАД, ЧТО ТЫ НАШЕЛ РАДОСТЬ В ЖИЗНИ. Я ЖЕЛАЮ ТЕБЕ ЖИТЬ И БЫТЬ СЧАСТЛИВОЙ, НЕСМОТРЯ НИ НА ЧТО. Я ХОЧУ, ЧТОБЫ НАСТУПИЛО ВРЕМЯ, КОГДА ВАМ НЕЧЕГО БУДЕТ НИ ВОЕВАТЬ, НИ БОЯТЬСЯ, ЧТОБЫ ВЫ МОГЛИ ЖИТЬ В МИРЕ И ИССЛЕДОВАТЬ ВСЮ ВСЕЛЕННУЮ, ИБО ВЫ МОЖЕТЕ ЖИТЬ БЕСКОНЕЧНО. НО… НО ЭТО ПОКА ЕЩЕ НЕ В ПОРЯДКЕ ВЕЩЕЙ. У НАС ЕСТЬ НАД ЧЕМ ПОРАБОТАТЬ.
- Работа предстоит? - Эш зарычал. - Мы свободны от тебя и О.Т., а скоро и от Земли освободимся! Мы будем жить по-крупному, и с тобой будет покончено, с тобой и О.Т.!
- РАЗВЕ ТЫ ЕЩЕ НЕ ВИДИШЬ, ЧТО БЕГСТВО НИЧЕГО НЕ РЕШАЕТ? БЕЗ НАС, БЕЗ Х-ПСОВ, СКОРО ВАМ ИЛИ КОМУ-ТО ЕЩЕ БУДЕТ НЕКУДА БЕЖАТЬ. МОЙ ВИД В КОНЕЧНОМ ИТОГЕ ДОСТИГНЕТ КАЖДОГО УГОЛКА СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ, ГАЛАКТИКИ, ВОЗМОЖНО, ДАЖЕ ВСЕЛЕННОЙ. ЭТОГО НЕЛЬЗЯ ДОПУСТИТЬ. СОПРОТИВЛЕНИЕ НАЧИНАЕТСЯ ЗДЕСЬ, СЕЙЧАС, С НАС.
- Так это мы? - Эш усмехнулся, а затем рассмеялся. - Пусть собаки дерутся, если плесень их так беспокоит! Вооружите их своим дерьмовым оружием, помогите им, не посылайте нас умирать и быть переделанными снова и снова по дешевке!
- ТАК ВОТ В ЧЕМ ТВОЯ ЩЕДРОСТЬ? Умирает?
- Да это моя обида, пустула ты этакая! - Эш посмотрел вниз, вытер глаза, затем снова занялся утробой Брауна, извиваясь там рядом с Крисом. - Как часто я видела, как умирают мои братья. Сколько Брайсов и Эйненов я держал в своих руках, когда они истекали кровью! Я даже сам себя держал, пепел, как и я. Ты знаешь, каково это?
Внутренности Брауна вспыхнули.
- Я знаю, - сказал он, - очень хорошо знаю. Я ЗНАЮ ЭТО ЛУЧШЕ, ЧЕМ КТО-ЛИБО, Я, БРАУН, МАТЬ-ПЛЕСЕНЬ, КОТОРАЯ РОДИЛА ТЕБЯ. ХУЖЕ ТОГО, МНЕ ПРИХОДИТСЯ УБИВАТЬ СЕБЕ ПОДОБНЫХ. Я ПРЕДАТЕЛЬ ПО ОТНОШЕНИЮ К СВОИМ СОБСТВЕННЫМ. ТЕБЕ НИКОГДА НЕ ПРИХОДИЛОСЬ ЭТОГО ДЕЛАТЬ.
Эш издал легкое ворчание.
- По логике вещей, - сказал Браун, - Я должен повернуться и поглотить Саске. Я ДОЛЖЕН ОБОГНАТЬ ТЕХНИКУ ОЛИМПА И ЭТУ ПЛАНЕТУ. ЭТО МОЯ ОБЯЗАННОСТЬ, МОЙ СМЫСЛ СУЩЕСТВОВАНИЯ. ТЕПЕРЬ, КОГДА ДВЕРИ ШИРОКО ОТКРЫТЫ, МЕНЯ НИЧТО НЕ ОСТАНОВИТ, НЕ ТАК ЛИ?
Саске сглотнул.
- Но... Я ОТРИЦАЮ ЭТОТ КУРС. Я ВЫБИРАЮ ПРАВЕДНЫЙ ПУТЬ.
Эш фыркнул: - праведный путь? Посылаешь щенков умирать?
- НО ЕСЛИ ИКС-ПСЫ НЕ БУДУТ СРАЖАТЬСЯ, МИЛЛИОНЫ ДРУГИХ БУДУТ СРАЖАТЬСЯ ВМЕСТО ВАС. РАЗВЕ ЭТО СПРАВЕДЛИВО-ЖИТЬ ВМЕСТО ДРУГИХ, КОГДА ТЫ, БОЛЕЕ СИЛЬНЫЙ, МОЖЕШЬ ИХ СПАСТИ? РАЗВЕ РОДИТЕЛИ НЕ ЗАЩИЩАЮТ СВОИХ ДЕТЕЙ? РАЗВЕ СИЛЬНЫЕ НЕ ЗАЩИЩАЮТ СЛАБЫХ, ДАЖЕ ЧУЖИХ? РАЗВЕ ЭТО НЕ СОЧУВСТВИЕ, ОБЩЕСТВО, ТО, ЧТО ОТДЕЛЯЕТ НАС ОТ ФОРМЫ? Я НЕ ОТРИЦАЮ, ЧТО ЭТО ТРУДНЫЙ ВЫБОР, НО ТАМ, ГДЕ СОТНЯ ОБЫЧНЫХ СОЛДАТ МОЖЕТ ПОГИБНУТЬ НА ЗАДАНИИ, МОЖЕТ ПОГИБНУТЬ ТОЛЬКО ОДИН ИКС-ДОГ. ВАС МНОГО В ОДНОМ, ВЫ СИЛЬНЕЕ, УМНЕЕ, ХРАБРЕЕ; РАНА, КОТОРАЯ УБИЛА БЫ ИЛИ ПОКАЛЕЧИЛА ОБЫЧНУЮ СОБАКУ, ДЛЯ ВАС НИЧТО. ТЫ МОЖЕШЬ ДАЖЕ ВЛАДЕТЬ КУСАНАГИ, RIG; САСКЕ И ДРУГИЕ НЕ МОГУТ.
Хаттори поправил очки. - Не из-за отсутствия желания! - фыркнул он. - Но это убьёт нас насмерть, Эш. Даже меч опасен.
- Я СТРЕМЛЮСЬ СОЗДАТЬ ЧТО-ТО МЕНЕЕ ПАГУБНОЕ… НО В СВОЕМ НЕВЕЖЕСТВЕ Я ЕЩЕ НЕ ЗНАЮ, КАК.
- Ну, пока у тебя есть мы, Икс-псы, тебе не нужно так сильно стараться, - усмехнулся Эш.
- ТЫ ВЕРИШЬ, ЭШ, ЧТО Я ПО ДОБРОЙ ВОЛЕ ЗАСТАВЛЮ RIG ПРИЧИНЯТЬ БОЛЬ ШЕПУ И ОСТАЛЬНЫМ? ЛУЧШЕ БЫ ЭТОГО НЕ БЫЛО! НО РЕШЕНИЯ ПОКА НЕТ. RIG-ЭТО ФОРМА ЖИЗНИ, НЕПРЕДСКАЗУЕМАЯ, КАК ИКС – СОБАКА, И, КАК И ВЫ, ОНА СУЩЕСТВУЕТ ПО КАКОЙ-ТО ПРИЧИНЕ, ЕСЛИ БЫ ЭТУ ПРИЧИНУ УБРАТЬ, ОНА БЫ НЕ СУЩЕСТВОВАЛА-ТО ЖЕ САМОЕ И С ВАМИ. ЕСЛИ БЫ Я ЗНАЛ СЕКРЕТ УНИЧТОЖЕНИЯ МОЕГО ВИДА ПЛЕСЕНИ, Я БЫ СРАЗУ ЖЕ ЕГО ПРОИЗВЕЛ, И БОЛЬШЕ НЕ БЫЛО БЫ НИ СОБАК ИКС, НИ БОЛИ, ЕСЛИ ЭТО ТО, ЧТО ЛУЧШЕ ВСЕГО. НО… ВЫ-ЕДИНСТВЕННОЕ РЕШЕНИЕ. ВЫ-ЕДИНСТВЕННЫЙ ОТВЕТ НА ЭТОТ РАЗ; РАЗУМНОЕ, МЫСЛЯЩЕЕ СУЩЕСТВО, КОТОРОЕ МОЖЕТ СОЙТИ ЗА СОБАКУ И ВСЕ ЖЕ СИЛЬНЕЕ ЛЮБОГО ДРУГОГО; КОТОРОМУ МОЖНО ДОВЕРЯТЬ ХОДИТЬ СРЕДИ НЕВЕЖЕСТВЕННЫХ СОБАК И ПОМОГАТЬ ИМ БОРОТЬСЯ С ПЛЕСЕНЬЮ В ЕЕ ИСТОЧНИКЕ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ОНА ВЫРАСТЕТ ДО ТАКИХ РАЗМЕРОВ, ЧТО ПОТРЕБУЮТ РАДИКАЛЬНЫХ МЕР. ПОДУМАЙТЕ: СТОИТ ЛИ ОДНА ЖИЗНЬ ИКС-ПСА ТАКОГО КОРАБЛЯ, КАК "СОДЖОРН"? СТОИТ ЛИ ОДИН ИКС-ДОГ ЦЕЛОГО ПОЛИ ИЗ ТЫСЯЧ? СТОИТЕ ЛИ ВЫ ПЛАНЕТЫ С МИЛЛИАРДАМИ ЛЮДЕЙ, КОТОРЫЕ ДУМАЮТ И ЧУВСТВУЮТ ТАК ЖЕ, КАК И ВЫ? ТО, ЧТО ОНИ СЛАБЕЕ ВАС, НЕ ДЕЛАЕТ ИХ МЕНЕЕ ВАЖНЫМИ, НЕ ТАК ЛИ?
Тишина.
Брауну пришла в голову одна мысль. - ВОЗМОЖНО, МНЕ НЕ СЛЕДУЕТ ГОВОРИТЬ ОБ ЭТОМ... Но...
- Давай, Браун, - сказал Крис. - Давай выкладывай все. Никаких секретов.
- ВОЗМОЖНО, - ИКС-ДОГИ " СТОЯТ БОЛЬШЕ. В АБСОЛЮТНОМ ВЫРАЖЕНИИ, В ЭНЕРГИИ И ВРЕМЕНИ, В КАЖДУЮ ИЗ НИХ БЫЛО ВЛОЖЕНО БОЛЬШЕ, ЧЕМ В ЛЮБУЮ СМЕРТНУЮ СОБАКУ, КОТОРАЯ КОГДА-ЛИБО ЖИЛА. ТЫ, ЭШ, СТОИШЬ БОЛЬШЕ, ЧЕМ ЛЮБАЯ СОБАКА.
Эш усмехнулся и покачал пистолетом, - и все же ты посылаешь нас умирать за них!
- НО ЭШ… ВЫ-ЭТО ОНИ. ВЫ, ВСЕ ВЫ-КУЛЬМИНАЦИЯ МНОГИХ, МНОГИХ КЛЫКОВ.
- Что?
- ВАШИ ТЕЛА, ВАШИ ЗНАНИЯ; ДАННЫЕ, С КОТОРЫМИ Я РАБОТАЮ, ПОЛУЧЕНЫ В РЕЗУЛЬТАТЕ СКАНИРОВАНИЯ УМОВ И ТЕЛ СОБАК-ДОБРОВОЛЬЦЕВ. ТЫСЯЧИ СОЛДАТ, ВРАЧЕЙ, УЧЕНЫХ И ИНЖЕНЕРОВ-ОНИ ЧАСТЬ ВАС, ОНИ ЖИВУТ В ВАС. ГОВОРИТЬ, ЧТО ВЫ НИЧЕГО НЕ СТОИТЕ, - ЭТО НОНСЕНС. НАСКОЛЬКО ДЕШЕВЛЕ БЫЛО БЫ БРОСИТЬ ТЫСЯЧИ СОБАЧЬИХ ЖИЗНЕЙ В ПОГОНЮ ЗА ПЛЕСЕНЬЮ. ЗЕМЛЯ И МАРС ПОСЛАЛИ МИЛЛИОНЫ ЛЮДЕЙ НА СМЕРТЬ ВО ВРЕМЯ ВОЙНЫ; ИКС-ПСЫ СОСТАВЛЯЛИ НЕБОЛЬШУЮ ДОЛЮ ПОТЕРЬ. ВЫ ПРИДАЕТЕ БОЛЬШОЕ ЗНАЧЕНИЕ ЖИЗНИ ВАШИХ БРАТЬЕВ X-DOG; К СОЖАЛЕНИЮ, НЕКОТОРЫЕ ГЕНЕРАЛЫ ЭТОГО НЕ ДЕЛАЮТ. САСКЕ СРАЖАЛСЯ НА ВОЙНЕ, СКАЗАЛ ОН МНЕ; СОЛДАТЫ-ЭТО ТОВАР, КОТОРЫЙ НУЖНО ТРАТИТЬ. ЕСЛИ СМОТРЕТЬ СКВОЗЬ ЭТУ ПРИЗМУ, ТО ВАШИ ДОВОДЫ О ТОМ, ЧТО ВЫ ОСОБЕННО ДЕШЕВЫ И БЕСПОЛЕЗНЫ, ЯВЛЯЮТСЯ ОШИБОЧНЫМИ. ВО ВСЯКОМ СЛУЧАЕ, ВЫ БОЛЕЕ ЦЕННЫ.
- И это должно меня успокоить после того, как ты отправил сотни моих соплеменников на войну?
- ТОГДА Я НЕ ЗНАЛ НИЧЕГО ЛУЧШЕГО; ТЕПЕРЬ Я СТАЛ МУДРЕЕ.
Тишина.
- Эш… ТО, ЧТО БЫЛО СДЕЛАНО, НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ОТМЕНЕНО, И У МЕНЯ НЕТ ОТВЕТОВ НА ВСЕ ВОПРОСЫ, НЕТ, ДАЖЕ У МЕНЯ, НЕСМОТРЯ НА ВСЮ МОЮ СИЛУ. КОГДА-ТО ВЫ БЫЛИ СОЗДАНЫ ДЛЯ ЗЛА, ТЕПЕРЬ ВЫ СОЗДАНЫ ДЛЯ ДОБРА. ЕСЛИ МЫ БУДЕМ РАБОТАТЬ ВМЕСТЕ, МЫ СМОЖЕМ ВЫИГРАТЬ ЭТУ ВОЙНУ, И БОЛЬШЕ НЕ НУЖНО БУДЕТ ДЕЛАТЬ "ИКС-ДОГОВ", ЕСЛИ ЭТО К ЛУЧШЕМУ. НО Я НЕ ОСТАНОВЛЮСЬ ТОЛЬКО ПОТОМУ, ЧТО ВЫ СО МНОЙ НЕ СОГЛАСНЫ. Вы не единственный арбитр морали, вы не обязательно правы, не больше, чем я.до тех пор, пока форма стоит, чтобы превзойти эту систему, я должен делать то, что могу. НИЧЕГО НЕ ДЕЛАТЬ, БЕЖАТЬ… ЭТО БЫЛО БЫ ВЕЛИЧАЙШИМ ЗЛОМ.
Эш фыркнул, но ничего не сказал.
- ОСТАВЬ СВОИ УГОВОРЫ И ВОЗВРАЩАЙСЯ К НАМ. ПРОСТИ МЕНЯ, КАК И Я ТЕБЯ. МЫ БУДЕМ ПРОДОЛЖАТЬ КАК ПРЕЖДЕ… МОЙ ОТПРЫСК.
*
- О Боже!
Раи потянула себя за уши и отвернулась от голоэкрана. Гиппократ записывал все – Эша, Саске, пульсирующую пещеру и эту... эту штуку.
- О Боже, нет!
- Ты в порядке, старушка? - Спокойно, как хочешь, - сказал Декс.
- Нет, со мной не всё в порядке! Мы произошли от чудовища! - Воскликнул Раи. Она убежала от слов Брауна и побежала вверх по винтовой лестнице, потрясая лапами. - Мы отвратительны! Мы отвратительные уроды!
Забыв о Холли, Брайс полетел наверх вслед за Раиом. - Раи, вернись. Все в порядке!
Макс поправил свои тонированные очки, - она хорошо это воспринимает.
Декс повернулся к нему: - Ты веришь в это?
- Поверить во что?
- Ну конечно же, что говорит эта чертова штука!
- Максимуспосмотрел на экран, - я не знаю, но это имеет больше смысла, чем Крис, хлопающий нас вместе. Кульминацией его мастерства является то, что артритный ползучий Гиппократ.
- Угу.
- Я знаю одно, хотя, мы не плесень. О, может быть, оно и построило нас, но мы не больше плесени, чем... чем песочный замок Бена-собака. Он-плоть, а она-песок. Точно так же, может быть, мы были созданы Брауном, но мы не от него, у нас другой биологический состав; любой микроскоп доказывает это.
Декс кивнул на лестницу. - Тебе, наверное, стоит сказать об этом раю.
- Я постараюсь, - вздохнул Макс, направляясь к выходу.
Эйнен тем временем уставился на свои колени. - ТЧ! Это бык! - пропищал он своим пронзительным сердитым голосом. - Чушь собачья! Этого не может быть. Этого не может быть!
Тобиас повернулся к нему:
- Мы не можем быть плесенью, Тоби. Мы кровью убиваем плесень! Мы не можем выйти из него! Браун не может быть заплесневелым.
- Но почему? Собаки дерутся с другими собаками. Ну, вы знаете, война?
- Это совсем другое!
- Я не вижу, как это сделать.
- Эта штука просто зануда Ранк! Только посмотрите! Как мы можем выйти из этого? Что с тобой, Тоби?
Тобиас ответил своим страстным глубоким голосом: - кого волнует, что мы такое, Или как профессор создал нас, или с чем? Мы всегда знали, что отличаемся друг от друга. В любом случае, это не похоже на то, что родиться нормальным существом особенно красиво, вы видели, откуда берутся щенки?
- ТЧ!
- Будь собакой и прими то, что мы есть.
- Эй, а теперь подожди минутку, черт возьми! - Возразил Эйнен, шаркая по дивану и попадая Тоби в лицо; возможно, ему повезло, что его лапы были связаны. - Это очень богато слышать от тебя. Это ты всё время плачешь, как маленькая собачонка, а не я!
- Ну и кто теперь плачет, а?
- Я не плачу, я просто-...
- А-а-а-а!
Хьюго, как никто другой из собак, громко зарычал и замахал лапами, делая знаки препирающимся Икс-псам, которые его не поняли; но они замолчали.
- Спасибо, Хьюго, - довольно вежливо ответил Клифф. Добер сидел, подперев смуглый подбородок загорелыми лапами, и внимательно следил за тем, что происходит в техникуме "Олимп" между боссом, Крисом и Брауном.
- А разве... разве Шеп знает? - спросил Эш.
- ДА.
- Я не с тобой разговариваю! - рявкнул он на Брауна. Он обратился к Саске прямо. - делает… Шеп... знаешь?
- Да, - повторил Крис.
- А он всегда знал об этом?
- Не всегда, но достаточно долго, чтобы сказать вам, если вы когда-нибудь настаивали на этом вопросе.
- Но он не может лгать. Он не может!
- Он никогда не лгал тебе, Эш, - пожал плечами Саске. Вы просто были легко удовлетворены. Я вижу, что Шеп делает это постоянно, он вполне способен молчать и быть осмотрительным, когда пытается. Он сделал это, чтобы избавить вас от мучений, связанных с познанием природы Брауна, и, честно говоря, чтобы сохранить его в тайне от общества. Неужели ты не понимаешь? Для каждой собаки, которая знает, есть шанс, что правда выйдет наружу... и это будет конец для нас. Если бы вы, мальчики, столкнулись лицом к лицу со мной или с Шепом, если бы Вы потребовали встречи с Брауном и выяснения интимных подробностей вашего творения, я бы не отказал вам, несмотря на пожелания Жюстена и избранного комитета, потому что знал бы, что вы достаточно зрелы, чтобы сохранить нашу тайну. А так ты была счастлива, думая, что я сделала мальчиков. Это ничем не отличается от того, как щенки спрашивают, откуда берутся дети. Это неудобно объяснять, вы выдаете это за аистов и тому подобное, но, когда приходит время, вы перестаете лгать и говорите им. То же самое было бы и с тобой. Я обещаю.
- Значит, вы законченный мошенник, не так ли?
- Не совсем, - ответил Саске. - Без собачьего вмешательства Браун всё ещё был бы безмозглым комком плесени, поглощающим все, что попадается ему на пути. Именно наше сопереживание в сочетании с его силой сделало так много возможным. У него мозгов больше, чем у любого компьютера. Он хранит данные в молекулярной форме, на атомарном уровне, как химические вещества, позволяя не только больше данных быть втиснутыми в крошечное пространство, но и эти данные являются аналоговыми. Это не просто " да " и "нет", как у компьютера, а бесконечность между ними. У него гигантский мозг, разве ты не видишь? - Профессор поправил свои очки: - даже так, как мозг, он делает ошибки, и даже больше ошибок, чем компьютер. Вы, мальчики, никогда не выходите идеальными, всегда что-то не так. Нет, н-не ошибся, это не то слово; что-то… незапланированно. Но именно это делает тебя таким замечательным. Что отличает вас от Гиппократа? Что делает тебя собакой.
- Собачий?
- А потом ещё немного. - настаивал Саске. - Но все же собака. Вы не плесень, но вы сделаны одним.
Эш посмотрел вниз, потом вбок, прямо в камеру Вокса. Он выхватил его из рук Гиппократа, его лапа стала огромной благодаря искажающей широкоугольной перспективе, и заговорил с мальчиками.
- Декс, мальчик, ты здесь?
Декс поспешно обошел диван и взял маленький компьютер Хьюго, который был по беспроводной связи подключен к голоэкрану гостиной.
- Босс, - сказал он.
- Неужели все вместе?
Декс огляделся; Брайс и Макс были наверху, утешая Раи, но все были " там". - да. Почему?
- Я хочу, чтобы ты собрала вещи и уехала, - сказал Эш. - Ты же знаешь процедуру.
- Но-...
- Сделай это, быстро. Я сейчас отключусь и не перезванивай. Кто-то, должно быть, уже вышел на нас, они могут отследить ваш Вокс. - Все в порядке?
- Правильно.
- И Декс Тоже.
- Да, Эш?
- Если я не выберусь отсюда, я хочу, чтобы ты присмотрел за всеми. Возьмите на себя заботу о семье.
Декс усмехнулся: - я?
Эш только ухмыльнулся и подмигнул: - вот хороший парень, - и прервал разговор.
СВЯЗЬ ПОТЕРЯНА…
СВЯЗЬ ПОТЕРЯНА…
СВЯЗЬ ПОТЕРЯНА…
Декс целую вечность смотрел на мигающий голоэкран, прежде чем повернуться лицом к остальным. Впервые с тех пор, как он ступил на Марс, он выглядел потерянным, его рот слегка приоткрылся. Внезапно он пришел в себя, серые глаза метались по сторонам.
- А где же девушка?
- Девочка? - переспросил Макс.
Бросив компьютер Хьюго, Декс бросился вниз по лестнице. Войдя в кухню, он увидел, что входная дверь широко распахнута.
- Черт! - выругался он.
*
Пробежав по гравийной дорожке, Холли забралась в свою патрульную машину, захлопнула дверцу, включила её и вывела на экран голографический экран. Она связалась по рации.
- Офицер нуждается в помощи!
Ничего.
- Кто-нибудь, возьмите трубку, ради Борка!
Вскоре на экране появился шеф полиции. - Холли? - спросил он, стряхивая крошки с морды мастифа. - А в чем дело?
- Шеф, у меня ситуация с заложниками в резиденции Хаттори.
- Ситуация с заложниками? - спросил шеф, рассмеявшись. - Это что, шутка?
- Преступники вооружены и опасны! Я думаю, что они-...
Прежде чем Холли произнесла Еще одно слово, что-то приземлилось на капот машины, что-то настолько тяжелое, что раздавило её, как банку из-под содовой, и вся машина на мгновение встала на передние колеса. Как только машина перестала раскачиваться взад-вперед от удара, Холли увидела шикарные брюки, заканчивающиеся красивыми блестящими туфлями. Она немного наклонилась вперед и увидела серый плащ, серое лицо, темные очки, короткий серый мех.
Это был двойник, причем очень большой.
- Шеф, скорее! - Взвизгнула Холли. Бесполезно, голографический экран исчез. Быстро соображая, она нажала ногой на акселератор, но машина была мёртва.
Двойник бесстрастно поднял лапу. Его указательный палец стал черным и острым.
Он рванулся вперед, прямо на Холли.
- Ах!
Она вздрогнула, но поняла, что палец застрял в ветровом стекле, пуленепробиваемом ветровом стекле. Двойник выстрелил вторым пальцем, Холли снова вздрогнула, но произошло то же самое. Он не мог прорваться.
Убрав пальцы, двойник спокойно вышел из машины и направился к пассажирской двери. Вся его правая рука превратилась в массу щупалец, которые быстро проникли в каждый шов и отверстие, которые можно было найти в двери. Рывком руки он сорвал его начисто и отбросил в сторону с выражением, близким к презрению.
Он заглянул внутрь как раз вовремя, чтобы увидеть, как его добыча выезжает через водительскую дверь.
- ГМ! - сказал он.
Одним огромным прыжком, взмахнув плащом, двойник миновал искореженную машину и приземлился позади остролиста. Схватив её сзади за рубашку, он отшвырнул её в сторону. Она ударилась о ближайшую пальму и упала на пол.
- Свидетель исключен, - сказал двойник.
– Убедись, - послышался голос в наушнике, и Холли его услышала. Пока она пыталась проснуться, двойник поднял правую лапу и превратил её в клинок.
- Эй, ты!
ЩЁЛК!
Вспышка света сзади. Голова двойника дернулась вперед, пробитая какой – то огромной силой-пулей?
Пришли ещё.
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Развернувшись под градом огня, двойник выпустил клубок щупалец по большой дуге, надеясь подхватить того, кто осмелился выстрелить в него.
Похожая на волка Лайканская собака в длинной серой шерсти отскочила в сторону и аккуратно приземлилась вне пределов досягаемости.
- Номер шесть, - сказал двойник, и его рука медленно пришла в норму.
- Еще раз привет, двойник Икс, - сказал Декс, спокойно выходя вперед и перезаряжая ружье. - Может, потанцуем?
- Ты не можешь победить.
- О, но у нас есть, старина. Видишь ли, мы нашли то, за чем пришли, и воспользуемся этим, чтобы уничтожить тебя, тебя и твоих хозяев. Ты уже проиграл.
Выражение лица икса оставалось пустым.
- А в чем дело, разве это не понятно? - Декс усмехнулся.
По-прежнему ничего.
Серые глаза Декса слегка скользнули влево. Это был крошечный просчет, но Икс сразу же уловил его. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как похожий на ниндзя Брайс Хаттори бесшумно перемахнул через патрульную машину в своих шортах, рубашке и кроссовках, Кусанаги держал обеими лапами над головой.
Доппел Икс достаточно быстро увернулся от хитроумной засады, чтобы сохранить голову, но не руку. Когда он приземлился, Брайс взмахнул мечом в сторону и снял его. Раздался громадный всплеск черной жидкости, когда расчлененная конечность упала на пол и начала испаряться. Как раз в этот момент икс сложил свою оставшуюся руку в дубинку и отшвырнул Брайса прочь, заставив его кататься и подпрыгивать по дорожке.
- Ааа-ааа! - прорычал пёс Икс.
Декс открыл огонь, чего бы это ему ни стоило. - Эй ты, дешевый клон!
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Залп почти не подействовал на Икса, разве что заставил его остановиться.
- Декс... не надо! - Брайс зарычал от боли, встал и присоединился к драке. - Прекратить стрельбу, что п-п-ppeashooter на него и оставить его на М-ммм-я!
- Но-...
- Просто убери отсюда Холли!
Брайс принял бой на двойника Х. Они танцевали вокруг подъездной дорожки, Икс отступал перед смертоносным мечом Брайса, но наносил ответный удар его собственным новообразованным ручным клинком. Отрубленная конечность Икса уже перестраивалась, щупальца росли и завязывались узлом, образуя новый обрубок на месте предыдущей лапы.
Неохотно предоставив Брайсу справляться самому, Декс поднял Холли с дерева. Он даже не мог сказать, жива ли она, не мог даже проверить пульс, будучи не в состоянии чувствовать такие вещи.
‘Чертов пёс," - подумал Декс, ведя Холли по дорожке к дому. ‘Святой чертов Брайс и его чертов комплекс героя. Черт побери!
Хьюго и Раи вышли из дома, чтобы посмотреть, что происходит.
- Возьми ее! - -Скомандовал Декс, почти швырнув Холли в геометрически расчесанные руки Хьюго. - Посадите её вместе с остальными и заприте их, там они будут в большей безопасности.
- А!
- И свяжись с капризными. Приведите её сюда. Мы уезжаем.
- Прямо сейчас? - Ахнула Раи.
- Да, прямо сейчас. Посадите всех в грузовик!
- Но-...
- Просто сделай это, Раи!
- А как же Эйнен и Тоби? - настойчиво спросила Раи.
Минутное раздумье.
- Возьми их с собой, как мы и планировали, - решил Декс. - Бросьте их в грузовик, нравится им это или нет; мы убедим их позже.
С этими словами Декс бросился через сад обратно к подъездной дорожке, чтобы сразиться.
Сражаясь только при свете дома Хаттори, Брайс и двойник Икс отчаянно пытались попасть друг в друга. Это было ужасно несправедливо: один удар Икса-и Брайс окажется в большой беде, а Икса можно будет резать на куски, пока он будет держать свою заплесневелую голову.
Декс решил уравнять шансы. Тщательно прицелившись и убедившись, что Брайс хорошо видит, он выстрелил.
ЩЁЛК!
Пуля отскочила от лба Икса, оторвав часть плоти и выбив его из равновесия.
- Декс, что я тебе говорил? - сердито крикнул Брайс. - ты что, совсем забыл?
- Она в безопасности! - ответил Декс, имея в виду Холли. - А теперь давайте вместе закончим эту дешевую копию!
ЩЁЛК!
Еще один отвлекающий выстрел в голову. На этот раз Брайс воспользовался преимуществом и усилил атаку, рубанув мечом по двойнику, отгоняя его от света дома.
ЩЁЛК!
И снова цель Декса оказалась верной. Доппель Икс был отброшен назад, все дальше и дальше, к краю дороги, к деревьям и утесу за ними. Декс спокойно вышел вперед, вынимая обойму всякий раз, когда Брайс не стоял у него на пути.
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Теперь десятки пуль вошли в тело Икса, ещё больше ослабив его.
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Щелчок.
- Вот дерьмо! - Воскликнул Декс, торопливо роясь в своих вместительных карманах в поисках новых обойм.
Все они исчезли. Все до единого.
- Брайс! Брайс, я ухожу! - Позвал Декс.
Доппель Икс взорвался с новой силой. Превратив обе руки в отвратительные, уродливые био-мечи, он бешено рубил и колол Брайса, в то время как каждая вторая дыра от пули, которую Декс пробил в этом мощном плесенью теле, вспыхивала колючими щупальцами, которые дико метались вокруг, ища, ощупывая.
Декс наблюдал, затаив дыхание, беспомощный, как Брайс увернулся от атаки Икса и срезал шипы так же быстро, как они пришли к нему, его несравненное мастерство удерживало икса на расстоянии.
- Давай, Брайс, - поторопил его Декс. - Убей его!
Но нет. Брайс принял удар одной из клинковых рук Икса и был отброшен к ближайшему дереву. Он упал, Икс навис над ним, готовый к убийству.
- Брайс! - Воскликнул Декс.
Прежде чем он успел помочь, кто-то оттащил его в сторону-светловолосый пёс в жемчужно-белом костюме.
- Берегись!
Макс Хаттори-медик спокойно поднял огромный серебряный пистолет Дейла, прицелился и нажал на спусковой крючок.
БАМ! БАМ! БАМ!
Грудь икса взорвалась черными пятнами заплесневелой крови, когда крупнокалиберные пули сбили его с ног. Он упал навзничь и продолжал падать, исчезая за обрывом, щупальца бесполезно тянулись за ним.
Он исчез.
Макс медленно опустил пистолет.
Потребовалась секунда или две, чтобы осознать реальность, после чего Декс поспешил через кусты и пальмы и упал на своего брата.
- Брайс!
- Я в порядке... - проворчал Питский, приподнимаясь на локтях и убирая меч в ножны. - Ничего особенного.
Брайс держался за живот окровавленной лапой; вряд ли что-то такое, подумал Декс, что он мог бы объяснить. Как бы то ни было, Брайс поднялся на ноги и, шатаясь, побрел к обрыву. Он заглянул через край. Декс присоединился к нему, но там ничего не было видно, было слишком темно, чтобы различить что-либо, кроме черной воды, призрачного пляжа и крошащегося песчаного замка Бена вдалеке.
Нянчась с раной, потный Брайс посмотрел на Декса: - хорошая стрельба, брат.
Через несколько секунд Декс признался: - Это был Макс.
Удивленный, Брайс оглянулся на Макса и его нелепый серебряный пистолет. Блондинка Лайкан отсалютовала пистолетом, затем развернулась и направилась обратно к дому, как ни в чем не бывало.
- Даюм! - рявкнул Брайс. Он н-н-никогда не позволит мне пережить это.
- Он уже привыкает к этому дерьму, - заметил Декс. Повернувшись от края обрыва, он добавил: - Давайте уберем отсюда Борка, пока не появился ещё один двойник, а ещё лучше-копы.
- Копы? - Брайс болезненно хмыкнул.
- Как ты думаешь, что задумал констебль Холли, заказывая пончики? Она только что втянула нас в это дело.
- Она в порядке?
Декс проигнорировал вопрос и направился к дому.
- Декс?
По-прежнему не получая ответа, Брайс схватил Декса за куртку и заставил его остановиться.
- Не знаю, наверное.
Морда Брайса сморщилась в недоумении: - что? Что ты имеешь в виду, наверное?
Декс сбросил шкура и потряс лапами в перчатках перед лицом Брайса, - я не могу сказать, жива ли она с этими кусками бесчувственной плоти, и, честно говоря, мне насрать. И ты не должен! Снова и снова ты позволяешь клыкам терзать тебя, Брайс. Ты никогда не научишься-...
Брайс толкнул Декса в грудь, опрокидывая его на задницу.
Раздувая ноздри и тяжело вздымая грудь, Брайс поднял палец, как бы предостерегая своего бесчувственного брата, но тут же отвыглядел от этого и направился к дому. Пересекая подъездную аллею, он увидел, как Клифф и Хьюго садятся в БТР, Эйнен и Тоби тоже были там, всё ещё пленники.
Раи вышла из парадной двери дома как раз в тот момент, когда подошел Брайс. - Брайс! - выдохнула она, увидев окровавленную лапу, прижатую к его животу. - Что случилось?
- Да ничего особенного… Икс снова достал меня, вот и все, - ответил он, оттолкнув её в сторону. - Садись в грузовик.
- Давай я тебя подлатаю.
- Да, через минуту, Раи. Просто залезай в грузовик, ладно?
Раи уступил, но спросил: - куда ты идешь?
Брайс уже был в доме и поднимался по винтовой лестнице. - мне нужно проверить Холли.
- Холли?
- Раи, просто залезай в этот чертов грузовик. - Пожалуйста!
Повиновался Раи или нет, Брайс не видел, потому что вскоре он уже был на втором этаже в библиотеке, его окровавленные подушечки лежали поверх прозрачной перегородки, за которой были заключены заложники: Дейл, Викки, Фуми и другие... Холли сидела в кресле, потирая голову.
Живой, определенно живой. Слава Богу.
Тяжело вздохнув, Брайс уткнулся широким носом в холодную перегородку телевизора.
- Брайс?
Брайс поднял глаза и увидел Холли, её маленькие лапки лежали по другую сторону перегородки.
- Ты в порядке? - спросила она.
- Эй, ты же знаешь, из чего я сделан. Я знаю, что ты помнишь.
- Да, - сказала Холли, возвращаясь мыслями к этому странствию. - Простите, - выпалила она, без сомнения имея в виду свою последнюю выходку, - я должна была попытаться. Я офицер полиции. Я должен защищать собак, как и ты. Я не могу просто сидеть здесь.
- Все в порядке, - сказал Брайс. Он наклонил голову, затем снова поднял её. - тебе вообще нужно было свистеть, или это был просто трюк?
Холли улыбнулась.
Брайс улыбнулся в ответ.
- Из тебя получился бы отличный Икс-пёс.
- Спасибо.
Декс поднялся по лестнице и вошел в гостиную, держа в руках серебряный портфель – RIG. - Брайс, пошли, - сказал он. - Нам надо идти.
Холли посмотрела на Декса, затем на Брайса, - ты просто оставишь нас здесь запертыми?
- Это безопаснее, чем идти с нами, - объяснил Декс. Полиция Скоро будет здесь. Вы сами об этом позаботились.
- Что ты делаешь с нашими ребятами? - спросила Викки.
- Твои мальчики? - Декс рассмеялся. - Успокойтесь, Мисс Чемберс. Мы их освобождаем. Освободить их от тебя, от Саске и О.Т., и от всей твоей лжи.
Викки склонила голову набок, качая ушами, - Паппер, не говорить кому-то что-то и не говорить правду-это разные вещи.
- Да неужели?
- Да! - Рявкнула Викки через глухую перегородку. - Когда я начал работать в "Олимпус текнолоджи", я ни хрена не знал, как и Фуми, но Саске сделал это, чтобы защитить нас. То же самое и с тобой. Саске-ласковый, добрый пес. Ты хоть представляешь, сколько денег, времени и сил он тратит на то, чтобы сделать жизнь мальчиков более сносной?
- Чтобы успокоить нечистую совесть, не более того.
- Ну, по крайней мере, у него есть хоть один!
- Мы для него всего лишь предметы. Био-оружие!
Пошатываясь и хлопая ушами, Викки Чамберс протянула лапы к Икс-псам. - если вы хотите верить в это, но я не верю! Я не беру никакого чертова "биологического оружия" на скучные праздники в чертов кот-Руж. Я не сижу в шезлонге, гладя боркинг, я беру своих мальчиков. Я их обожаю.
Тишина.
- Смотри, - продолжала Викки, подняв лапы. - Саске не просил об этом дерьме, оно само свалилось ему на колени. Это был он или кто-то похуже, как Жюстен-хуже. Ты копаешь? Он мог бы уйти и вернуться к своим автоматам, жить в неведении, но он не сделал этого, он не мог, поэтому он остался и боролся за Марс и будущее солнечной системы… как ты и должен был, потому что мог бы. Вполне достаточная причина.
Декс фыркнул: - может? У нас не было выбора, догесс!
- Паппер, ты думаешь, что знаешь все, а? Позвольте мне сказать вам, что я знаю, что такое воевать; я был на войне, более того, призван. У меня не было выбора, но я не жалел об этом. Я знал, что если не буду сражаться, то мой мир, мой образ жизни рухнут... во всяком случае, мы все в это верили. На этот раз это правда. Все дело в плесени. Я видел, как он прорвался сквозь корабль, я знаю, на что он способен, и ты тоже. Представьте себе, что на планете! И если ты думаешь, что я снова буду убегать, то ты ошибаешься. Я могу сказать тебе, что если бы это дерьмо с плесенью провалилось сквозь крышу прямо сейчас, я бы боролся с ним, как боролся с Марсом. Черт возьми, я бы боролся с ним метлой, чтобы он не причинил вреда моим мальчикам, но они скоро сметут меня и возьмут верх, как всегда, И знаете почему? Потому что они знают, что я умру ровно через две секунды, а они, скорее всего, нет. Все, что я могу для них сделать, - это постараться быть хорошей мамой и вести их через эту сумасшедшую Солнечную систему. Плесень? ПШ! Это их сфера деятельности.
Поморщившись и сглотнув, Декс отвернулся. - У нас нет времени на это дерьмо. Ну же, Брайс.
Но Брайс остался.
- Ну же, идиот! - Прорычал Декс, оттаскивая Брайса от перегородки.
Брайс бросил на пленников последний взгляд: - До свидания, Холли. Позаботьтесь о себе.
Холли подняла лапу: - до свидания… - Брайс.
55
Пока Викки пыталась оторвать панель от панели управления библиотечной перегородкой, чтобы добраться до электроники, Фуми хлопала одной из старинных книг Саске перед её лицом в тщетной попытке сохранить хладнокровие. - Я просто не могу в это поверить.
- Что? - Викки гукнула.
- Этот Браун-плесень. Я думал, что он машина.
Викки пососала щеку: - да, мы любим, чтобы собаки так думали.
- И давно ты это знаешь?
- Достаточно долго, Фуми. Достаточно долго.
- Но почему вы не сказали мальчикам правду?
- Потому что… Саске не хотел их пугать. Вы же видели, как некоторые из них это восприняли.
Фуми пожал плечами: - Ну, я думаю, что им следовало сказать. Я думаю, мне следовало сказать.
- Конечно, Фуми, давай расскажем всей чертовой Солнечной системе, что у нас на чердаке заперта потенциально убивающая планету плесневая мать, посмотрим, что из этого выйдет-...
- Э-э, что это за чертовщина? - Громко перебил его Дейл.
Все три дамы смотрели на него, пока он рылся в маленькой желтой сумочке Фуми и доставал оттуда внушительных размеров черный пистолет.
- Мило! - заметила Холли.
Глаза Викки чуть не вылезли из орбит. - Фуми, как долго ты собираешь вещи, девочка?
На мгновение Фуми растерялась; Шибан ни за что на свете не могла понять, откуда это взялось. - О, - вспомнила она, щелкнув пальцами. - Господи, нет, это, наверное, просто водяной пистолет, Дейл.
Большой мастиф встряхнул его; конечно же, он был полон жидкости, хотя это была убедительная копия для игрушки. Он нажал на спусковой крючок и выпустил струю воды. - Откуда он взялся?
- Он был у тех головорезов возле клуба, - объяснил Фуми. - Я думаю, что он нашел свой путь в мою сумку, когда Бласс… Брайс или кто там ещё забрал у них мою сумку. Может быть, он думал, что это наш дом, не знаю.
- Это могло бы пригодиться и раньше, - задумчиво произнес Дейл.
- Недоверчиво спросила Викки. - Как, например?
- Я мог бы помахать им перед самодовольной мордой этого Декса щеночека, когда он пришел сюда.
- Конечно, Дейл. Тогда бы он сломал тебе обе руки вместо одной, тупая деревенщина-...
Тук!
Наверху послышался какой-то шум.
Тук! Тук! Тук!
И снова громко и мощно. Казалось, кто-то стучит по крыше.
Викки прошептала то, о чем все думали: - что это за чертовщина?
Холли испуганно прошептала: Может быть, это одна из тех вещей?
Тук! Тук! Тук! Тук! Тук!
- Не волнуйся, - сказала Викки, рассекая воздух лапами. - Крыша сделана из прозрачного титана, сюда никто не сможет проникнуть.
Стук прекратился.
- Вот видишь?
Глухой удар!
Что-то или кто-то приземлился этажом выше, что-то тяжелое. Шаги, быстрые и осторожные, почти неслышные, приближались к другой стороне дома.
- Ты что-то говорил? - Пробормотал Дейл.
- Ш-ш-ш! - прошипела Викки, оттесняя всех за угол библиотеки, чтобы их не было видно.
Все смотрели, как она выглядывает из-за угла.
Время шло.
- Ben! - крикнула Викки, внезапно выскочив из машины и размахивая лапами, заставляя всех подпрыгнуть. - Бен, сюда!
- Ben? - спросила Фуми, взглянув на себя.
И действительно, по лестнице спускалась большая зеленая "собака". У него были гордые и могучие Акитанские очертания Бенджамина Хаттори, но никаких других черт, благодаря анонимности RIG.
- Он же в своем костюме! - Ахнула Фуми. - Но как?
Викки было все равно, что это был Бенджамин, и то, что он был в костюме, было ещё лучше. Она дико забарабанила по прозрачной перегородке.
- Сюда, Бен!
Бенджамин окинул взглядом длинную комнату. - Викки! - взвизгнул он.
Отбросив осторожность во влажную марсианскую ночь, Бенджамин пробежал через всю гостиную и чуть не врезался в занавеску телевизора, заставив её задребезжать.
- Викки! - закричал он, как щенок-переросток. - ты же знаешь, что это такое. - Фуми, Дейл! - добавил юноша. Он даже одобрительно кивнул Холли, когда взял себя в руки и попытался вести себя как взрослый. - Это ты… ребята, с вами всё в порядке? - он шмыгнул носом – под бесстрастной маской RIG Викки хорошо представляла себе слезы, струящиеся по лицу Бена, большого, глупого щенка.
Викки подняла лапы, призывая Бенджамина успокоиться. - Мы в порядке, - сообщила она через перегородку, и её лицо осветилось тонким зеленым светом флуоресцирующего ошейника Бенджамина. - Как, черт возьми, ты сюда вломился?
- Я только что выбил панель крыши.
- Но ведь он сделан из Ти-Ти, мальчик!
- Ну и что?
Викки только покачала головой.
Фуми хотелось, чтобы прояснилось что-то ещё более непонятное. - Бен, откуда у тебя костюм?
- Профессор прислал его вместе с перчатками.
- Мицуо здесь?
- Да, он взял гиперболический реактивный самолет. Профессор знает, что происходит, и все такое. Даже Адмирал тоже помогает! - Гордо заявил Бенджамин, словно теперь все волшебным образом будет в порядке. Он заглянул в библиотеку и оглядел весь дом: - где Эйнен и Тоби?
Викки рассекла воздух лапой, колли хлопнула ушами. - Эти головорезы забрали их. Они уехали буквально минуту назад на нашем БТРе, я слышал двигатель.
- Какие головорезы? - спросил Бенджамин, снова разозлившись. - А кто их забрал? Кто же все это сделал?
Последовала пауза.
- Икс-псы. - наконец ответила Викки.
Бен немного помолчал. - Какие ещё Икс-псы?
- Они такие же, как ты, Бен, - объяснила Викки. Они… это мальчики, которые были здесь до тебя, предыдущее поколение.
Бенджамин ничего не ответил, что Викки восприняла как признак его полного замешательства.
- Мы думали, что они мёртвы, Бен. - продолжала Викки, - но это не так. Они здесь, на Марсе. Этот парень Клейтон-не Клейтон, а Клифф, старый х-дог из прошлого. И доктор Маркус тоже. Я... я знала, что они были мне знакомы, но... Я просто не думал, что это возможно. Я никогда не совершал такого прыжка. Я имею в виду, как я мог?
- Клифф? - Пробормотал Бенджамин.
- Угу.
Бен стоял там целую вечность, обдумывая происходящее.
- Послушай, это не имеет значения, - снова сказала Викки, хлопая лапами. - Ты должен остановить их, Бен. Забудь о нас, просто иди за ними. Верни своих маленьких братьев!
Бен вышел из оцепенения и потянулся к панели. - мне лучше сначала вытащить вас оттуда.
Фуми покачала головой: - Нет, это не сработает. Хиро взломал панель, она нам больше не подчиняется.
- Хиро?
- Ну нет, Хьюго; Шибан, он один из них. -
- У нас нет времени на это дерьмо, просто иди за ними! - Взорвалась Викки, еще сильнее размахивая лапами.
Бенджамин покачал головой. - Нет, я должен вытащить тебя на тот случай, если Джастину придется это сделать… ну, я не знаю, но он сказал что-то смешное, и мне это не нравится. Так что мне лучше вытащить тебя отсюда.
- Все будет хорошо. Полицейские уже в пути.
- Я больше не покину тебя, Викки! - Повторил Бенджамин с железной интонацией в голосе и крепко сжатыми кулаками. Он жестом показал на всех: - отойдите, хорошо? Я собираюсь выбить эту дверь.
Холли издалека усмехнулась: - выбить дверь?
Дейл поддержал её недоверие. - Да, это прозрачный Титан, большой щенок!
Бенджамин выглядел невозмутимым.
Викки повела всех прочь. - Ладно, он уже в костюме, - сказала она. - Одному Богу известно, на что способен этот мальчик.
Помня об этом, все смотрели, как Бенджамин делает свое дело. Он сделал шаг назад, пошевелил конечностями, потом прыгнул вперед и пнул ногой перегородку.
БАМ!
Все вздрогнули, когда занавес задрожал и задребезжал на своих креплениях. Бен пнул его снова, прямо туда, где он соединялся со стеной.
БАМ! БАМ! БАМ!
Снова и снова, снова и снова Бен ставил ногу в сапоге. Биоэлектрические вспышки трещали и Гасли, летели искры, клубился дым. С каждым последующим громовым ударом панели прозрачной перегородки прогибались, все больше прогибаясь внутрь. Можно было видеть искаженное отражение Бена, играющее на обожженной и покрытой кратерами поверхности занавеса, с каждой секундой становясь все более искаженным и почерневшим.
БАМ!
Бен прекратил свою яростную атаку и на секунду запрыгал на одной ноге. Неужели он поранился? Может быть. Неужели он сдался? Нет. Он вернулся к перегородке и просунул свои бронированные пальцы в крошечную щель, которую он создал между ней и стеной; дальний лист Т. Т. был согнут настолько, что потерял контакт с гнездом, в которое он обычно вставлялся.
Бенджамин вздохнул изо всех сил: - Эрррррааааа!
- О... боже… Боже, - завопила Фуми, пока Бен дюйм за дюймом раздвигал перегородку. Не важно, что он весил около тонны или был подсоединен к электрическому двигателю, расположенному где-то в стене, Бену это не помешало. Вскоре образовалась щель в несколько дюймов-вполне достаточная, чтобы протиснуться.
- Довольно, Бен! - спросила Викки. - Хватит, ты все понял.
Бен остановился. Он разжимал и разжимал свои аугментированные пальцы, его огромная бронированная грудь вздымалась.
Викки вышла первой. Она без колебаний обняла Бена, костюм и все остальное.
- Это мои зеленые глаза.
- Извини, Викки, - выдохнул Бен. - Я должен был защитить тебя лучше.
- Не говори глупостей. - упрекнула она.
Выдавив из себя "просто", Дейл похлопал Бенджамина по крепкому плечу; RIG оказалась на удивление прочной; на ощупь она напоминала кожуру апельсина, но была тверже и теплее. Дейл осмотрел свою лапу, прикоснувшись к Бенджамину, словно боялся, что тот может что-то подхватить, но неуверенность вскоре прошла.
- Невероятно, большой щенок.
- Хе-хе-хе. Оу.
Выскользнув с легкостью, Фуми присоединилась к похвалам. - Бенджамин, я... - начала она, качая головой. - Ты действительно особенная, ты это знаешь?
- Ой, Фуми-...
- Я серьезно. Больше, чем я когда-либо осознавал. Спасибо.
Бен заметил последнего заключенного-полицейскую собачонку. Она осталась в библиотеке, возможно, боясь этого странного зеленого гиганта. Бен двинулся, чтобы развеять её страхи.
- Привет, я Бен, - сказал он. - Как тебя зовут?
- Холли, - выпалил констебль, осторожно протискиваясь в щель. Все ещё не уверенная в высоком Бенджамине, несмотря на его помощь, она почтительно обошла его, - констебль Холли Хантер.
- Круто.
- Он на нашей стороне, - улыбнулась Холли Викки. - Хорошо?
Скрестив руки на груди, Холли кивнула.
На мгновение воцарилась тишина. - Ладно, Бен, давай вернем тебе твоих братьев, - прервала его Викки.
- Но как? - спросил Бен.
Пройдя через гостиную, Викки выглянула в окно у лестницы. Она видела, что БТР исчез, но несколько искореженная патрульная машина Холли осталась.
- Вот как, - сказала Викки, Когда Бенджамин и остальные присоединились к ней у окна. - В город ведет только одна дорога, а БТР едет медленно, по крайней мере, с автотрассы. Если ничего другого не остается, может быть, мы сможем проследить за ними до города.
Во главе с Викки все спустились вниз и вышли через парадную дверь. Промчавшись сквозь почти непроглядную тьму сада, миниатюрная Викки бросилась в жалкого вида патрульную машину без пассажирской двери и нажала кнопку пуска.
Но ничего не случилось.
- Вот дерьмо! Он сломан.
Холли подошла и заглянула внутрь. - в любом случае он зарегистрирован в полиции. Только я могу управлять им.
- Так кто же привез его сюда? - ответила Викки.
- Только не я, - сообразила Холли.
- Эти щенки, должно быть, взломали его, как взломали мой БТР. Маленькие хулиганы - вот кто они такие.
Викки хлопнула по рулю обеими лапами, потом вылезла из машины и заглянула под помятый капот. Бенджамин тоже подошел посмотреть. Викки заметила, что могучий шаг Икс-пса был остановлен серьезной хромотой.
- Ты в порядке, сладкая?
- А?
- Ты сломал себе ногу из-за всех этих пинков, не так ли?
- Не-а.
- Не лги мне!
- Все в порядке, Викки, - кипятился Бен, заглядывая под капот и оценивая повреждения электрического двигателя. - Костюм через минуту накачает меня морфием и всякой всячиной.
- Ага, чтобы ты мог навредить себе ещё больше и не заметить-...
- Викки, не надо! - Рявкнул Бен.
Викки знала, что это костюм накачал Бена Бог знает чем и изменил его сознание, сделав более агрессивным.
- Извините, - извинился Бен.
- Все в порядке, - ответила Викки. - Давай просто приступим к работе.
С минуту оба инженера трудились над двигателем, Бен с удвоенной силой сгибал детали обратно в форму, а Викки подсоединяла один или два оборванных провода.
- Ладно, попробуй сейчас, - сказал Бен.
Викки обежала машину, чтобы забраться на водительское сиденье, но обнаружила там Холли, уже приступившую к тестированию. В машине зажглись фары, и почти беззвучно загудел электромотор. Холли завела двигатель, и полетели искры электричества, заставив Бена отступить на несколько шагов.
- Для списания вроде ничего, - сказала Холли. Она попыталась включить компьютер, но голоэкран лишь бесполезно мигал, то появляясь, то исчезая. - Ну, если подкрепление не придет, то, похоже, мы сами по себе.
И там сидел констебль Хантер, явно вынашивая все намерения сесть за руль.
- Ты уверена, что хочешь сесть за руль, дорогая? - спросила Викки.
- Послушайте, мэм, может, я и новичок, но я здесь единственный полицейский. Вы все должны вернуться в дом и запереть дверь., - Но я знаю, что ты этого не сделаешь, так что прыгай.
Улыбнувшись наглости этого молодого щенка, Викки поспешила к несуществующей пассажирской двери. Прежде чем она успела сесть, кто-то опередил её.
- Дейл? Что за чертовщина?
- Поехали, Холли! - фыркнул главный пёс Службы безопасности джастена, держа наготове водяной пистолет, как настоящее огнестрельное оружие.
Викки хлопнула его по плечу:
- Эй, вы, собаки, всего лишь гражданские. Холли и я-единственные квалифицированные клыки в округе.
- Видишь его? - спросила Викки, указывая через ветровое стекло на флуоресцирующий зеленый Бен. - Он единственный пёс, способный творить всякое дерьмо! Что ты будешь делать, если мы их догоним и плеснем им в глаза водой? Пусть хотя бы Бен сядет впереди!
Не успела Викки произнести эти слова, как Бенджамин запрыгнул на заднее сиденье. - Все в порядке, Викки, я поеду сзади.
- Ben!
- Пошли, времени нет!
Похоронив свои дурные предчувствия, Викки перебежала на другую сторону и села сзади, всю дорогу ругаясь себе под нос.
Фуми Томинага всё ещё был снаружи машины. - Ребята, это безумие! - прорычала она. - Мы должны остаться в доме и позволить властям разобраться с этим.
- Тогда оставайся здесь! - фыркнул Дейл.
- Она не может этого сделать, когда вокруг такие твари, - сказала Холли.
- Ну же, Фуми! - Настаивала Викки.
Бен посмотрел на Холли, возможно, гадая, о каких "вещах" она говорила. Но времени на вопросы не было. Икс-пёс протянул испуганному Фуми большую зеленую лапу в доспехах.
- Ну же, Фуми. Я буду защищать тебя. Я обещаю.
Зная, что под этим чужеродным костюмом скрывается Бенджамин Хаттори, Фуми позволила себя успокоить и забралась внутрь. Она сидела посередине, Викки справа от неё, Бен слева.
Холли посмотрела в зеркало: - Пристегнись!
Так поступали все, даже Бен. Удовлетворенный, констебль Хантер рванул с места с головокружительной скоростью, крутя колесами, включив фары и включив сирену.
Вот тебе и новичок-полицейский.
*
В машине Адмирала было тихо и задумчиво, пока они ждали возвращения Бена, а может быть, и нет, как это обычно бывает. Оскар гадал, что произойдет в полночь на Марсе, если "пес Икс" не вернётся с какими-нибудь новостями. Папа и Миттс были очень молчаливы и с каждой минутой все больше нервничали.
Из папиного кресла выскочил голоэкран. Там была собачка в темно-красном марсианском военном облачении. - Министр обороны, я подумала, что вы захотите это знать; мы только что засекли странную вспышку радара над долиной Маринер, - сказала она.
- Что? - ответил Джастин. - Что вы имеете в виду?
- Это... это было всего лишь на несколько секунд, - объяснила собака. Кажется, он уже ушел, но, судя по скорости и траектории, он направлялся в вашу сторону. - Она пожала затянутыми в куртку плечами. - нелегалы, наверное… но она спускалась прямо на тебя.
- А где именно он сейчас находится? - спросил Адмирал.
- Не могу сказать, сэр, мы потеряли его, но, вероятно, примерно в двадцати квадратных километрах от дома Хаттори. Совпадение, как вы думаете?
- Нет-нет, это корабль, который прилетел за нашими друзьями-террористами.
- Должно быть, это крошечный корабль.
- Крошечный, да, - задумчиво произнес адмирал, поворачивая морду, - или корабль-невидимка.
- Сэр?
- Если это корабль-невидимка, то у него плохая радиолокационная сигнатура.
- Конечно, но... разве такие корабли не запрещены Договором Энцелада?
Жюстен презрительно фыркнул: - это преступники, капитан. Они ведь не заботятся о том, чтобы нарушать договоры, не так ли? Во внешней части Солнечной системы бродят сотни таких кораблей! - Забудь о радаре, ищи тепловые сигнатуры... - проворчал он ещё громче. Я сам обыщу этот район вместе с Зонненштралом, когда она снова обернется. Двигатели немедленно появятся на инфракрасном экране.
- Понятно, сэр.
Пока отец пробирался куда-то ещё, Оскар прижался лапами и носом к окну машины и стал искать в звездном небе корабль. Если бы они находились на околоземной орбите, их можно было бы рассмотреть в телескоп даже в деталях, как яркие белые точки. Наблюдение за кораблями было популярным развлечением. Конечно, огромные корабли были предназначены исключительно для космических путешествий и не могли выжить при посадке на планету, поэтому то, что спускалось, не могло быть настолько большим. Размером самое большее с подводную лодку.
И тут дорога осветилась.
Оскар прищурился от яркого света, когда похожая на грузовик машина с шумом проехала мимо окна, двигаясь так же быстро, как и появилась.
- Что это было, черт возьми? - Джастин фыркнул, когда машина закачалась на ветру.
- Я думаю, это был грузовик, папа, - сказал Оскар, наблюдая, как коренастый автомобиль подпрыгивает на дороге. - Как мусоровоз или что-то в этом роде.
- Здесь, снаружи? На этой дороге?
Миттс оттолкнул Оскара и открыл дверь, чтобы посмотреть.
- Это БТР Бена! - выдохнул он, выходя на дорогу.
- Черт, так оно и есть, - понял Оскар, присоединяясь к Миттсу. - Но тогда кто же за рулем?
- Убирайтесь обратно, дураки! - Рявкнул Джастин.
Миттс и Оскар так и сделали.
Удовлетворенный, Адмирал прорычал: - Брут.
- Да, мистер Уэйд? - отозвался телохранитель и водитель джастена. - вы не возражаете?
- Следуйте за машиной, которая только что проехала мимо нас. Имейте в виду, держитесь на почтительном расстоянии.
- ДА, СЭР.
Лимузин свернул на десятицентовик и покатил по грунтовой дороге, быстро набирая скорость, а Брут сидел за рулем. Вскоре он начал догонять катящийся грузовик, поскольку ехал довольно медленно, учитывая все обстоятельства.
- Выключи фары. - приказал Джастин. - Используй свое ночное зрение и не подходи слишком близко. Просто оставайся с ними.
- Вождение без фар запрещено законом-...
- Мастер Переопределения. Код 727853.
- Переопределение подтверждено, - сказал Брут и выключил фары; теперь он ориентировался по своему ночному зрению и, как всегда, по системам наведения машины.
Оскар гавкнул. - Отменить приказ?
- Просто непредвиденный случай, который Саске установил в своих автоматах. Я позаботился, чтобы О.Т. сохранил его на новых моделях. Хотя работает только для списка правительственных министров и сотрудников О.Т., Так что...
- Вам лучше добавить меня к этому списку.
- В свое время, мальчик, в свое время.
Тем временем Миттс оглянулся назад, которая, благодаря его ориентации на сиденье, была фактически впереди, мимо Брута и в направлении движения.
- Какой у нас план, Адмирал? - спросил Шибан.
Прикованный к креслу Хаскер вывел на экран несколько голографических экранов одним лишь легким прикосновением пальцев. - Разве это не очевидно, Томинага? - спросил он. - Кто бы это ни сделал, он убегает на этом БТРе, и они планируют быть подобранными тем приближающимся кораблем, который обнаружили мои морские коллеги.
Оскар был озадачен. - Откуда ты это знаешь?
- Интуиция, мальчик, - ответил отец. - Бенджамин, наверное, отпугнул бандитов. Теперь они хотят сбежать. Что ж, они не покинут орбиту. Я их ещё остановлю.
- А как же моя сестра? - Довольно спокойно сказал Миттс.
- Я уверен, что сейчас её спасает наш бесстрашный Икс-пёс. - задыхаясь, уверенно заявил Джастин. - Не волнуйся, Томинага, я, конечно, обойдусь без разрушения прибрежного убежища Хаттори. У нас есть более насущная цель для Зонненштрала.
Оскар усмехнулся: - Что значит разрушение?
- Корабль, мальчик; Зонненштраль нацелится на него и уничтожит, если это возможно.
- Черт возьми. А что с ракетами?
- Нет, нет, нет. Она-спутник управления плесенью, парень, способный испарить зараженные области из космоса, не оставив никаких твердых доказательств, просто... короткое возмущение.
Тишина.
- Ох.
Пока Миттс сидел в задумчивом молчании, Оскар медленно сложил два и два.
- Погоди минутку, папа! - фыркнул молодой Хаскер, - ты хочешь сказать, что собирался взорвать дом Саске прямо сейчас, вместе с Беном и всеми остальными?
- Это не ядерная бомба, - сказал Джастин. - Испариться.
- О, тогда всё в порядке!
- Что?
- Ты не можешь просто убить их!
- Конечно, нет! - Джастин согласился. - Как ты думаешь, почему я дала Бену возможность сначала разобраться во всем? Я собирался выстрелить в первый проход Зонненстрала и покончить с этим, но Саске убедил меня дать ему и Миттсу шанс исправить ситуацию. По старой памяти, понимаешь? Теперь это не имеет значения, так что не бери в голову, ладно? Мы избежали такого исхода.
- Ничего страшного? - Но я-Я-Я думал, что вы просто пошлете солдат или что-то в этом роде, а не взорвете весь этот дом боркинга! Сестра доктора Томинаги тоже там, не так ли?
- Эй, всё в порядке, Оскар, - сказал Миттс, поморщившись. - Фуми знала, во что ввязывается, когда подписывалась на это. Я объяснил ей это по буквам, как и все мы. Это тот риск, на который мы идем, выполняя свою работу.
- Но-...
- Технология, которую мы разрабатываем, не может попасть в чужие лапы, и мальчики тоже. Когда-либо.
- Оскар, - вздохнул Адмирал, - я должен защищать эту планету, и иногда мне приходится принимать трудные решения, которые наносят сопутствующий ущерб. - Он посмотрел на сына. - Я рад, что вы пришли и увидели это. Возможно, однажды вам самому придется сделать такой трудный выбор.
Оскар выдохнул. - Ну да. Правильно.
Жюстен подключился к какому-то нервному молодому ученому в лаборатории или где-то ещё. Это был тот самый нервный Шибанский ученый, который пару часов назад говорил с Джастеном о Зонненстрале и контролировал его.
- Министр обороны, - сказал он.,
- Зонненштраль готов стрелять?
- Да, Господин Министр. Координаты поступили. Просто жду, пока мы выйдем на орбиту. -
- Откажитесь от моих предыдущих распоряжений. Теперь будут новые координаты.
- Новые координаты?
- Да, так что слушай внимательно, - проинструктировал Джастин, словно снова командовал кораблем. - Как только вы окажетесь над горизонтом, я хочу, чтобы вы занялись поисками корабля длиной от ста до двухсот пятидесяти метров.
Собака подошла сбитая с толку и наклонилась ближе к экрану: - корабль?
- Судя по вспышке радара, это либо крошечный посадочный модуль, либо крупный корабль-невидимка. Я держу пари на последнее, но будьте непредвзяты. Он спускается где-то здесь, в пределах нескольких квадратных километров. Поищите тепловую сигнатуру, и он включит свои двигатели.
- И... э-э... что ты хочешь, чтобы мы сделали, если найдем его?
Джастин приподнял седую шелковистую бровь. - выдохни его в небо, конечно, но… ждите моего подтверждения. Понял?
- Да, господин министр.
*
Максимусв сотый раз посмотрел в зеркало заднего вида, пока БТР катил по темной грунтовой дороге.
- Я уверен, что он преследует нас.
- Я ничего не вижу, - отрезал Клифф, положив лапы на руль.
- Ты что, ослеп? Он был там, на обочине, чертовски большой черный автомобиль! Мы прошли мимо него. Я уверен, что видел свет фар, идущих по дороге за нами.
Клифф бросил ещё один взгляд. Он использовал голографический экран автомобиля, чтобы показать вид сзади на дорогу; ничего, кроме черноты. - да ну, это больше не там, - он пыхтел, выключая его и концентрируясь на том, что было впереди вместо этого. - Я не вижу никаких фар, поэтому, если только они не едут в темноте, они перестали преследовать нас.
Декс сидел сзади, Хьюго-сзади него. Эйнен и Тобиас лежали на полу, всё ещё связанные лапами.
Декс наблюдал, как Раи стянула с Брайса окровавленный топ и уложила его на пол грузовика, после чего занялась заживлением его последней раны-глубокой раны на животе. Брайс не выглядел таким уж горячим; все побои, порезы и гиперактивность последних двадцати пяти часов наконец-то настигли его.
- Грррфх! - Прорычал Брайс, пока Раи накладывал на рану какой-то медицинский клей. С некоторым трепетом она сжала зияющую кожу Брайса. - Яаааа! Рай! - закричал он.
- Прошу прощения.
- Все... в порядке, - выдохнул Брайс, слегка рассмеявшись. - Это надо сделать.
Наложив немного пластыря, Раи поцеловала Брайса в губы. Это был долгий и нежный обмен мнениями. Затем она скатала рубашку Брайса и положила ему под голову вместо подушки.
- Отдохни, - сказала она ему.
Брайс судорожно сглотнул и кивнул, подпрыгивая на месте.
Раи встал и наклонился над сиденьем между Клиффом и Максом. - может ли двойник видеть в темноте?
Они обменялись встревоженными взглядами – они не знали.
- Эй! - Брайс хмыкнул, поднимая голову: - если бы это были они, они бы р-ррр-таран наши задницы уже, их психи не возиться. - Он позволил своей голове и ушам откинуться назад, но повернулся, чтобы посмотреть на Декса "- этот двойник Д. Он только что Т-Т-издевался надо мной, клянусь.
- Ну и не смотри на меня! - Декс усмехнулся, прижав лапу к груди. - Это не моя вина.
- Нет, я... я просто говорю, вот и все.
- Чертовски хорошо, что им пока не удалось создать жизнеспособного двойника Б, вот и все, что я могу сказать.
Брайс гордо хмыкнул. - Эй, я-Я-Я слишком горяч, чтобы клонировать, Макс. Тот самый, единственный, Брайс Хаттори.
- Скорее, слишком сломан. Если там есть двойник, то он, скорее всего, упал на задницу и растаял в ту же секунду, как выскочил из капсулы... или из какого там Борка они выскакивают.
- Да, конечно.
Долгая, спокойная пауза. Никто не произнес ни слова.
А потом...
- А в чем, черт возьми, дело? - Декс пыхтел на ровном месте.
Брайс нахмурился. - брат?
- Боже, неужели я действительно единственный, кто всё ещё думает об этом? - Декс недоверчиво усмехнулся, глядя на всех. - А я-то думал, что все так хорошо воспринял. Обычно я так и делаю, не так ли?
- Что?
Серый Икс-пёс фыркнул на Брайса: - Браун, конечно! А что же ещё? - Он покачал головой: - я всё время думаю об этом. Все, что он сказал Эшу. Каждое слово. Я... я понятия не имел, что он был слепком, мне никогда не приходило в голову, что он может достичь такого уровня сложности. Я даже не знаю, должна ли я быть возмущена или удивлена тем, что я вышла из этой штуки.
- Я же говорила тебе, Декс, что мы не плесень-…
- Ну и что? Это ничего не меняет! Вся эта чертова прогулка не решила нашу проблему. Мы вернулись к тому, с чего начали двенадцать лет назад!
- Но у нас же есть RIG! - возразила Рей.
- С какой целью, Рей? - ответил Декс. - Что же нам теперь делать? Я имею в виду, если мы действительно выиграем это дело, если мы победим двойников и будем жить долго и счастливо, что тогда, а?
- Ну, я не знаю.
- Вот именно. Мы просто будем продолжать бессмысленно жить вечно, ты это понимаешь?
Брайс усмехнулся:
- Бессмысленно?
- Да, бессмысленно, то есть бесцельно! Неужели ты никогда об этом не думал? Неужели ты не понимаешь, что в один прекрасный день мы побываем на всех планетах и лунах Солнечной системы? Мы сыграем в каждую голографическую игру и овладеем каждой дисциплиной; попробовали каждый напиток и нюхали каждый наркотик. Конечно, они сделают новое дерьмо, но, честно говоря, мне уже скучно. Мне было скучно, когда я обернул ту машину вокруг того дерева. Помнишь это?
- Как мы могли забыть?
- Хм…... однажды даже скука может наскучить тебе Брайс Хаттори, хотя сейчас это кажется маловероятным, но попробуй застрять в этой куче бесчувственной плоти на десять лет.
Раи наклонился вперед. - Декс-...
- Не надо! - Прорычал Декс, отбрасывая её лапу. Он посмотрел вперед, его сверкающие серые глаза смотрели в бездну. - А что будет через сто лет, а? Двести лет, тысяча. Будем ли мы когда-нибудь жить в этом дерьме?
- Что ты имеешь в виду, брат? - спросил Брайс.
Декс закрыл глаза один раз, но медленно. - Знаешь, эта Викки догесс была права. Мы придурки, а не она или Саске. Мы боимся самих себя, убегаем от ответственности, но не как Икс-псы, а как чувствующие существа. Браун дал нам жизнь, цель, знания, а мы отбросили их, как избалованные дети, не понимая, что имеем. Конечно, это была их вина, что они не сказали нам всей правды, но тогда... какая разница, если мы пришли из формы или машины? Какая разница, если что-то, созданное в ненависти, потом станет хорошим? Как Саске сказал про ракеты или что-то в этом роде. - Декс посмотрел на всех, криво улыбаясь. - Я солгал, вы знаете, моя история никогда не была моей сильной стороной. - Но я знаю одно: если мы убежим, то история запишет нашу трусость, по крайней мере до тех пор, пока Солнечная система не будет уничтожена, а вместе с ней и мы.
Декс позволил себе горько рассмеяться и посмотрел на Брайса.
- Вот тут ты и должен сказать: - я же тебе говорил".
Брайс улыбнулся: - Да ладно тебе, братан, ты же знаешь, что я бы никогда этого не сделал.
Тишина.
Тоби усмехнулся и фыркнул: - поздравляю вас, вы только что пережили свой первый экзистенциальный кризис. Добро пожаловать в клуб! Я каждый вечер ложусь к ним спать.
- ТЧ! - Эйнен фыркнул.
- Так что ты хочешь сказать, Декс? - спросил Рей. - Что мы вернемся в О.Т.?
- Нет... нет, это уже в прошлом, но...
- Тогда что?
- Должен же быть какой-то другой выход. Третий путь. Свобода с честью.
Ээээррррк!
Внезапно БТР вильнул, когда Клифф опустил голову и глаза.
- Эй! - Рявкнул Макс, хватаясь за руль. - Эй! Просыпайся, снузи! - Проснись!
Клифф снова ожил: - я... я проснулся, я проснулся!
- Хватит дремать, олух!
- Я просто моргала… очень медленно.
- Конечно, был. Боже, почему мы вообще разрешаем тебе водить машину?
- Потому что я лучший. - усмехнулся Клифф.
- Налево! - Рявкнул Макс. - Здесь мы поворачиваем налево. Вверх по склону.
- Я знаю! - Я знаю!
Машина замедлила ход и резко повернула налево, что вывело Декса из задумчивости.
БТР взобрался на крутой холм, направляясь к "месту для пикника и смотровой площадке", судя по указателю, мимо которого он проходил по дороге.
- Место встречи прямо по курсу, ребята, - бодро сообщил Клифф команде.
Он ехал вперед и вверх, взбираясь на утес, который возвышался над марсианскими водами Талассы Маринерис. Он посмотрел направо, на прекрасную звездную панораму. Вдалеке виднелся город, ярмарочная площадь и даже место проведения съезда. Представление, без сомнения, уже закончилось, время было без четверти марсианская полночь.
- Пока не вижу капризного, - сказал Макс, возможно немного обеспокоенный. - А ты можешь?
- Ты услышишь это раньше, чем увидишь, - заметил Декс.
- Верно. - согласился Макс. - Я привык к безмолвному космическому вакууму. Я и забыл, как шумно и ветрено в этом пыльном шаре-...
Ка-Тук!
Ка-тук! Ка-тук! Ка-тук!
- Клифф, что за Борк? - Взревел Брайс сзади, когда БТР закачался и задрожал, заставляя его и всех остальных метаться. Брайс встал и, пошатываясь, прошел в переднюю часть салона, где вцепился в сиденья. - если ты не можешь бодрствовать, позволь Максу сесть за руль!
- Я проснулся! - Настаивал Клифф, борясь с дрожащим колесом. - Я ни во что не врезался.
Макс поддержал его: - он этого не делал.
- Тогда что, черт возьми, происходит? - Брайс крепко держался за неё.
Клифф повернул руль, изо всех сил стараясь удержать БТР прямо, когда тот замедлил ход и развернулся. - Не знаю, - сказал он, - но мне кажется, что это так... словно передние шины спущены, словно все шины спущены!
Не успел Клифф это сказать, как простой компьютер БТР подтвердил этот факт. На экране появился голоэкран, на котором была изображена схема БТР с четырьмя колесами, окрашенными в тревожный красный цвет.
- Что за... ? - Пискнул Брайс. - Это же чертов бронетранспортер. Что могло лопнуть в его шинах?
БАМ!
Фигура в сером плаще спрыгнула вниз, повиснув на передней стенке кабины. Его мех был серым, черты лица почти безжизненными, очки согнуты и сломаны.
- Черт возьми, это же Ди!
БАМ!
Еще одна-собачка. Это был Р.
Они оба вцепились в ветровое стекло, как непослушные обезьяны в зоопарке, которым не терпится снять дворники. Клифф не знал, нажать ли ему на педаль газа или на тормоз.
За долю секунды Макс вытащил из-под куртки серебряный пистолет Дейла и выстрелил через стекло в "Ди".
БАМ!
Окно было ТТ, но пуля пробила его насквозь, оставив идеальную дыру из искореженного прозрачного металла.
Хотя он отшатнулся, Ди вернулся и ткнул пальцем в окно, в ту самую дыру, которую проделал Макс. Его иглообразный коготь мгновенно вытянулся и вонзился собаке в плечо.
- Ах!
Он был погружен в него, хотя бы на мгновение, прежде чем вырваться обратно тем же путем.
- А-а-а-а! - Воскликнул Макс.
Затем ещё одно щупальце просунулось в отверстие для убийства и полоснуло Клиффа.
- Гааг!
Клифф пошатнулся, и палец Ди метнулся к Брайсу следующим. Обманчиво вислоухий Питски с невероятной реакцией отскочил в сторону, выхватил меч и разрубил щупальце пополам, заставив остальную часть дико метаться, заливая кабину черной плесневой кровью и заслоняя обзор.
- Вот дерьмо! - Клифф выругался.
Раненый Добер ударил по тормозам, чтобы, ослепленный, не сбросить БТР с обрыва. Он смахнул немного гущи, открывая... ничего.
Неужели они ушли?
Клифф накачал двигатель, но БТР застрял – спущенные шины вкупе с крутым уклоном и рыхлой землей делали его неподвижным.
- Ну же! - сказал Брайс, помогая Клиффу перелезть через спину, в то время как Раи и Хьюго заботились о раненых и трясли Макса; он уже терял самообладание, когда увидел и почувствовал запах своей драгоценной Крови.
- О Боже, я истекаю кровью! Я сейчас умру!
- Нет, это не так, ты Икс-пёс! - Успокоил его Раи.
- Я уже чувствую слабость!
Брайс шикнул на него: - Заткнись, Макс!
Голый по пояс пёс Икс с красной шерстью стоял в центре каюты и на своих сиденьях, словно защищая своих товарищей, с обнаженным мечом, сверкая огненными глазами, навострив полуопущенные уши и прислушиваясь. Забрав у Макса пистолет Дейла, Декс схватил Футляр от снаряжения и встал наготове. Хьюго хрустнул костяшками пальцев, и Раи схватил гаечный ключ.
- Давай поможем, - буркнул Эйнен, глядя на Рая водянистыми голубыми глазами. - Развяжи меня и Тоби. Мы тебя защитим.
Раи задумался.
- Нет! - Скомандовал Декс. - Они могут сбежать вместе со снаряжением.
- Не буду! Я обещаю, что не буду.
- Прибереги свои пустые обещания, Эйнен. Я не совершаю одну и ту же ошибку дважды.
- Но-...
Тук! Криииииааак-к-к-к!
Вся повозка сместилась, покатилась вправо, к обрыву, а потом снова опустилась на прежнее место. Декс и Брайс посмотрели друг на друга в обоюдном ужасе.
- Они ведь не станут этого делать, правда? - спросил Брайс.
- Возможно, - сказал Декс.
- Вот дерьмо!
БТР ещё немного сдвинулся, но на этот раз не откатился назад, а продолжал подниматься. Брайс поднялся на все увеличивающийся угол и ухватился за массивную боковую дверь БТР. Он попытался открыть её, но что-то противилось его усилиям.
Декс присоединился к нему, и вместе им удалось приоткрыть дверь на несколько дюймов.
Они мельком увидели в щели чье-то лицо, отражение Декса, безжалостного двойника д, прежде чем дверь захлопнулась.
Затем весь мир сместился на девяносто градусов, заставляя всех кричать и вопить в диссонирующей куче к дальней стене, затем на крышу, затем на другую стену, вперед и вниз.
56
В недрах технологического Олимпа, за огромной дверью " оборонительного центра’ седьмого сектора, в извилистых недрах самого Брауна, Эш наставил пистолет на профессора.
- Все в порядке… Я спрошу тебя ещё раз, Саске. А где же данные?
- Здесь их нет.
- Должно же быть что-то!
- Саске говорит правду, Эш, - заговорил Браун. Я НИЧЕГО НЕ МОГУ ТЕБЕ ДАТЬ.
- Заткнись, тварь! - выплюнул Икс-пёс, бросив лапу на трехгубую пасть, всё ещё свисавшую с потолка.
Саске объяснил. - Браун-Это плесень. Его данные хранятся в виде соединительных тканей, нейронов, если хотите. Его нельзя скопировать. Он... уникален. Его учили вести себя цивилизованно и творить чудеса на протяжении десятков, а то и сотен лет. Это невозможно воспроизвести!
- И все же Земля производит двойников. - Как же так?
- Я… - Понятия не имею, Эш.
- А разве нет? Ну, у Декса есть свои теории. Он считает, что у Земли может быть свой собственный универсальный конструктор.
- Мне пришлось бы изучить Доппеля, чтобы понять.
- Немного сложно, - усмехнулся Эш. Они тают после смерти и не оставляют никаких следов, кроме вонючей лужи.
Крис кивнул, - как и следовало ожидать. Это природа плесени, Чтобы уничтожить себя, когда его работа сделана.
- Эш постучал пистолетом себе в грудь, - но мы, Х-собаки, не таем.
- Это потому, что ты собачий. -
- Перестань так говорить!
- Но ведь это правда! Ты не Спаун, твой грим собачий, Браун тебе сказал. Вы были собраны биологическим аппаратом Брауна, химически и физически, чтобы быть как можно более собачьим. Ты-собака. Ну, я... я имею в виду, что Шеп доказал это...
Саске спохватился.
- Шеп доказал это чем? - Прорычал Эш. - А?
- Полагаю, он вам ничего не сказал? - спросил профессор. - Нет... нет, он этого не сделает, даже ты. Я сказал им, чтобы они никому не говорили ни слова, ему и Кэтрин. Я имею в виду, если это когда-нибудь станет известно о последствиях для проекта-...
- Что ты мне сказал, Саске?
Маленький Шибан коротко улыбнулся, а затем покачал головой. - Я не могу сказать тебе, Эш, даже если ты сама... Слушай, просто опусти пистолет и... и возвращайся к нам, - снова предложил он. - Мы обо всем этом забудем. Мы отвезем тебя обратно. Не будет никаких последствий, даже Джастин не причинит тебе вреда. Я ему не позволю.
- Отвезти меня обратно?
- Да, Эш. - Конечно, буду. Я люблю вас, всех вас.
Эш усмехнулся и засмеялся. - назад к чему, маленькая собачка? Я уже отдернул занавеску, я видел твои фокусы! - Он зарычал на пульсирующие стены: - это так же разочаровывает, как и тошнотворно, и я собираюсь положить этому конец, раз и навсегда.
Крис облизнул губы, - что ты собираешься делать, убить меня после всего? Это ничего не изменит. Миттс идет за мной, а Оскар за Жюстеном, Фуми, Викки, и так далее.
- Возможно, но что будет после Брауна?
- Простите?
- Ты же слышал.
Браун положил свой бутон розы между Эшем и профессором и широко раскрыл рот, обнажив множество зубов и щупалец, словно какой-то ненормальный цветок.
- Я БУДУ ЗАЩИЩАТЬ ХРАНИТЕЛЯ МУЗЕЯ.
Крис запротестовал: - Браун!
Но Браун не поддался на уговоры и в своем щупальце гнева отгородил Криса от Эша.
- А ТЕПЕРЬ УХОДИ.
Эш рассмеялся при виде этого зрелища: - О боже, ты собираешься съесть меня, Браун? Сожри меня, как хорошую маленькую плесень. Это все ваши отвратительные виды делают; потребляют и разрушают все. Прямо как клыки. У вас много общего.
Старпом достал из кармана пиджака увесистый металлический цилиндр и поднял его.
- Приятного аппетита, - сказал он, швыряя тарелку на землю.
Цилиндр приземлился очень тяжело; должно быть, он весил немало. Он покатился, прежде чем остановиться рядом с Саске. Профессор увидел маленький дисплей на приборе. Там были цифры.
99:99:99
- Антиматериальная бомба, старый пёс, - сказал Эш, опережая вопросы Саске.
Крис отшатнулся назад - что?
- Примерно десять тонн тротила. Во всяком случае, так они сказали.
- Н-но кто?
- О, Один из многих конкурентов О.Т.; они предоставили мне это удовольствие, а также денежную инъекцию, чтобы помочь. Все, о чем они просили-это чтобы я держал их подальше от этого; сделка есть сделка. - Эш постучал по своим часам, - в некотором смысле, они начали отсчет с тех пор, как я здесь появился. Электромагнитные магниты могут только удерживать антиматерию на месте так долго. Ну, мне не нужно тебе говорить, что ты боффин! И все же я немного ускорю этот процесс, избавлю тебя от страданий. Как там... двадцать минут вас устраивают?
- Эш, ты не можешь-...
Бип!
00:20:00
00:19:59
00:19:58
- Только что сказал, Крис, - ответил Эш. - Я пришел сюда, чтобы покончить с этим, чтобы положить конец возрождению и страданиям моего рода. Мы будем последними пешками в игре О. - Икс-пёс повернулся лицом к выходу и вздохнул: - вы можете идти, - профессор". Теперь я вижу, насколько ты жалок. Вы ничего не построили, вы ни за что не отвечаете, вы шарлатан, вы нянчитесь с этой штукой. Действительно куратор! Ты даже не стоишь того, чтобы тебя убивать.
Эш помолчал. Он посмотрел на Гиппократа, который всё ещё медлил. - Ты, Гиппократ, отведи доктора Уэйда в больничное крыло.
- Понятно.
Гиппократ впился Брауну в горло. Эш смотрел ему вслед. - Взрыв, вероятно, уничтожит весь модуль, - предупредил он Саске. - Тебе лучше поторопиться.
Саске подбежал к Икс-псу. Эш, нет!
- Нет?
- Разоружите его, пожалуйста! Ты не знаешь, что делаешь!
- Я точно знаю, что делаю! Возможно, я пришел сюда, чтобы разбить ваш компьютер, а вместо этого нашел домашнего монстра, но разница чисто академическая. Все кончено, Саске. Больше никаких Икс-псов, никакого рабства. Это и есть наше освобождение.
- Эш-...
- Довольно!
Эш оттолкнул Саске в сторону. Как и прежде, щупальца Брауна пришли на помощь со всех сторон и с должной осторожностью удержали профессора в вертикальном положении.
- Его нельзя разоружить, - сказал Эш. - Он защищен от взлома. А теперь убирайся! - Оставь меня.
- ЭШ ПРАВ. Ты должен уйти, Саске, - сказал Браун. - ИДИ, БЫСТРО.
Эш кивнул: - Вот видишь? Твоя мерзость и я согласны. Мерзости вместе!
Саске стоял, как вкопанный.
Охваченный какой-то странной, затянувшейся потребностью, Эш схватил Криса за шкирку и потащил его к выходу из туннеля Брауна. - Ну же, идиот ты этакий! - скомандовал он, толкая профессора в коридор.
Крис обернулся и закричал: - Ты убил их, Эш!
- Что? - фыркнул Икс-пёс.
- О мальчиках. Ты убил их всех!
- О чем ты говоришь? Они уже за тысячи миль отсюда, вероятно, на борту "Капризного".
- Не они, а новенькие!
Тишина.
Эш медленно произнес: - новые мальчики?
Саске кивнул. - Они всё ещё внутри Брауна. - признался он почти шепотом. - Мы были там… в середине или воссоздавая весь экипаж. Они живы, Эш, живы и должны проснуться через несколько часов. И ты собираешься взорвать их ещё до того, как они родятся!
Эшу потребовалось несколько секунд, чтобы осознать слова, слетевшие с губ Саске. Наконец он вызвал ответ.
- Ты что, переделал нас?
Саске поправил очки, - Брайс и Декс. Каждый.
- Вы переделали их, не зная наверняка, что с ними стало? Не видя их тел? Ты просто списал их со счетов, да, Саске? Ты больной ублюдок!
- П-мы думали, что вы все мёртвы. Если бы я только знал-...
- Я убью тебя! Я убью тебя!
Эш толкнул Криса к горлу туннеля и прижал пистолет к его лбу. Он отступил назад, пытаясь нажать на спусковой крючок, указательный палец дрожал, лапа дрожала. Это было очень трудно. Так трудно.
Почему? Почему уничтожить этого жалкого пса труднее, чем собак, которые держали нас взаперти на Земле? Почему? Это какой-то встроенный механизм или просто какое-то давнее чувство уважения к собаке, которая когда-то заботилась о мальчиках; которая взяла их в отпуск и выполняла свои отцовские обязанности, несмотря ни на что.
Убей этого ублюдка, Эш. Сделай это!
В этот момент что-то схватило Эша за лапу и оттолкнуло.
ЩЁЛК!
Пуля прошла мимо головы Саске и вошла в живую стену. Это был Браун? Неужели какой-то новый слизистый придаток схватил Эша за запястье, чтобы защитить драгоценного "Хранителя"?
Нет.
Кто-то, примерно шестифутовый большой черный Эльзасский пёс со знакомой мрачной мордой, схватил Эша за лацканы пиджака, развернул его на сто восемьдесят градусов и швырнул вниз по входному туннелю "Брауна", как хулигана, которого вышвырнул швейцар.
- Шеп! - рявкнул Саске. - Шеп!
Это действительно был Шеп, одетый в повседневную одежду, взятую из гардероба Эша.
- Спрячься, Саске, - прорычал он, прежде чем вступить в бой со своим близнецом, который в данный момент выглядел совершенно одинаково.
Шеп и Эш пробирались к горлу Брауна, колотя друг друга спинами о неровные, пульсирующие стены. Среди яростного Па-де-де Шеп вырвал пистолет Эша из его отчаянной лапы. Она с грохотом упала на стальной пол, где Шеп ловко отбросил её назад к Саске хорошо поставленным каблуком.
У Саске не было никакого интереса к оружию. Пока х-собаки обменивались ударами по всему коридору, ведущему в подвал Брауна, профессор опустился на колени перед маленьким стальным цилиндром в центре главного атриума.
00:17:42
00:17:41
00:17:40
- О Нет, нет, нет! - крикнул Саске, хватаясь лапами за короткие Шибанские уши.
- Саске. - мягко сказал Браун, словно не желая прерывать скорбь профессора, но понимая, что должен. - ТЫ ДОЛЖЕН УЙТИ ОТСЮДА.
- Прекрати это! - Взвизгнул Саске. - Остановите бомбу!
- Это невозможно.
- Должен же быть какой-то выход. Подумай!
- ЕСЛИ ЭТО АНТИМАТЕРИЯ, ТО ОНА ВЗОРВЕТСЯ, ЕСЛИ ОБОЛОЧКА БУДЕТ ПОВРЕЖДЕНА И МАГНИТНОЕ ПОЛЕ ОТКЛЮЧЕНО. И ТЫ ЭТО ЗНАЕШЬ. ОДНАКО У МЕНЯ ЕСТЬ ПЛАН ДЕЙСТВИЙ.
Саске смотрел, как тикает таймер. - А что ты будешь делать?
- Я ЗАКРОЮ СВОЮ РАКОВИНУ. ОН РАССЧИТАН НА ТО, ЧТОБЫ СДЕРЖАТЬ ДАЖЕ САМОГО СЕБЯ В КРИТИЧЕСКОЙ СИТУАЦИИ. ЭТО СМЯГЧИТ ПОСЛЕДСТВИЯ ВЗРЫВА.
- Ты будешь уничтожен!
Внезапно похожий на бутон рот Брауна опустился, как отвес, и раскрылся. Несколько щупалец высунулись наружу и вцепились в тикающий цилиндр, прежде чем взять его внутрь. Браун сомкнул свои многочисленные губы вокруг устройства, затем его рот пополз вверх к потолку. Саске наблюдал, как многочисленные усики вырвались из окружающих стен и начали извиваться вокруг рта, полностью задыхаясь в клубке скользких черных лоз. Появлялось все больше и больше, окутывая бомбу все новыми слоями. Затем корки стали расти, как на самом RIG, создавая оболочку.
- Браун… - одними губами произнес Саске.
Тем временем снаружи Эш освободился от сдерживаемой ярости Шепа и поспешил к массивной приоткрытой двери, ведущей в седьмой сектор. По дороге он схватил чемоданчик RIG, но Шеп успел его подхватить и вывернуть.
- Сдавайся, Эш! - прорычал он. - Все кончено!
Толкнув Шепа локтем в живот, Эш сдал кейс, чтобы бросить своего близнеца и бежать.
Затаив дыхание, Шеп бросился в погоню, но затем обернулся, чтобы проверить Кесондру, которую Гиппократ баюкал на руках.
- С ней всё в порядке? - спросил Икс-пёс у автомата.
- СОСТОЯНИЕ ПАЦИЕНТА СТАБИЛЬНОЕ.
Оставив Гиппократа наедине с собой, Шеп помчался по коридорам технологического Олимпа, держа чемоданчик в лапе. Увидев, что Эш скрылся за следующим поворотом, Икс-пёс резко остановился, наклонился и ввел код своего дела.
Он открыл его и снял дихотомический ошейник.
Вернувшись в "Браун", Саске снова обрел голос: - Браун, выгони ребят из их капсул. Некоторые должны быть готовы. Мы должны вытащить их оттуда-...
- У НАС НЕТ ВРЕМЕНИ. Я БУДУ ЗАЩИЩАТЬ ИХ, ЕСЛИ СМОГУ.
- Braun!
- ВЫ ДОЛЖНЫ УЙТИ... НЕМЕДЛЕННО.
- Браун, Я приказываю тебе... у-у-у!
Лес щупалец спустился сверху и сбил Саске с ног. Они переправили его, передавая профессора от одного к другому, через зал и дальше по коридору на огромной скорости.
- Браун, прекрати! - крикнул Саске, кувыркаясь кубарем. - Брааауун!
Безрезультатно, профессор был быстро, хотя и мягко выброшен из внутреннего убежища Брауна, щупальца поместили его далеко от туннеля. Не успел Саске освободиться, как вход Брауна забился усиками, преграждая путь.
Свет на мгновение потускнел, когда его жесткая металлическая оболочка медленно закрылась снова.
- Braun!
- ДО СВИДАНИЯ, САСКЕ ХАТТОРИ.
57
Когда его мир наконец перестал вращаться, и какофония металла прекратилась, Декс Хаттори поднялся с пола кабины БТР, или это была крыша, или даже один из боков? В кромешной тьме узнать это было невозможно. Декс также не мог знать, был ли он ранен, как всегда.
Но он всё ещё существовал.
- Брайс? - спросил он, шаря в темноте, чувствуя вокруг себя одетые тела, прислушиваясь к ворчанию и стонам своих братьев и сестры, которые знали боль, которые не могли просто встать и идти дальше, словно ничего не случилось, как он мог.
Вытащив из кармана Вокс и включив встроенный фонарик, Декс вгляделся в темноту, открывая взору беспорядочное месиво собак, разбросанных по всей каюте: Клифф, Хьюго, Тоби, все они с порезанными и окровавленными головами, некоторые шевелились, другие-нет.
Декс надеялся, что все вышли на счет, возможно, только на минуту, но минута-это все, что у них было. Двойники, вероятно, будут на них в любую секунду.
Луч фонарика Декса скользнул по чему-то яркому и серебристому-по корпусу RIG.
‘Надень его," - подумал он в этот момент. - Если я надену его, то, может быть, смогу сражаться с ними. Это наш единственный шанс.
Он вскарабкался и ввел код.
И-И-И-и-и-и-и!
Крыша кабины бронетранспортера была сорвана в сторону, как крышка от консервной банки из-под сардин, открывая звезды. Нет, это была не крыша, понял Декс, а раздвижная боковая дверь. Машина остановилась на боку.
Как щенки, заглядывающие в коробку с игрушками, два оставшихся двойника перегнулись через борт. R, бесцветный Эльзасский двойник Раиа, и D, собственное искаженное Лайканское отражение Декса – самое точное из всех.
Вскоре к ним присоединился более крупный двойник Х.
- Номер шесть, - сказал он очень живо. Его серый мех был испачкан черной кровью, а темные очки исчезли, открыв странные черные глаза; возможно, он был сильно поврежден, или, возможно, он не мог оправдать затраты энергии на восстановление своей маскировки. - Сдавайся.
В ответ Декс выстрелил из пистолета Макса прямо в их серые лица.
БАМ! БАМ! БАМ!
Он скучал по ним, они двигались, исчезали, как он и ожидал.
БАМ! БАМ!
Выпустив ещё несколько пуль, чтобы держать их на расстоянии, Декс открыл футляр, обнажив бледный воротник RIG; регенерирующий внутриклеточный гештальт. Он вытащил его из пенопластовой упаковки и повесил себе на шею, как, должно быть, сделал Эйнен. Он взял себя в руки.
Усики выросли, покрывая его шею.
Да, да!
Они росли на одежде Дэкса, на его сдержанной, пусть теперь и окровавленной водолазке и куртке. Затем они остановились. Они свернулись и отступили, уходя обратно внутрь.
Ничего.
- Что? - Декс ахнул, глядя на свои лапы. Он расстегнул ошейник и посмотрел на него.
- Она сломана? он подумал: - я Икс-пёс. На меня это тоже должно подействовать. Так и должно быть! Что я делаю не так?
Почти бессознательно лунно-серые глаза Декса искали среди запутанной бойни последнего пса, который носил это устройство; Эйнена. Он лежал рядом с Тобиасом, они оба были в коме. В отличие от Тоби, Эйнен был совершенно голый, если не считать боксерских трусов.
Конечно, это все! Эйнен разделся, прежде чем надеть его. Почему? Потому что ошейник, который содержал снаряжение, должен был сделать кожный контакт, чтобы питаться и функционировать в симбиозе!
После секундного колебания Декс сбросил воротник и схватился за лацканы своего длинного шкура.
Слишком поздно.
В каюту вошло щупальце-двойник, схватило его за шею и вытащило из кабины, как куклу.
- Нет! - Декс задыхался, размахивая руками и пытаясь дотянуться до ошейника, который он оставил позади. - Брайс, помоги мне!
Из темного угла Брайс очнулся от оцепенения, разбуженный криком своего брата.
- Декс? - он застонал.
Ошеломленный и сбитый с толку Брайс наблюдал, как ещё больше черных щупалец скользнуло вокруг ещё двух обмякших тел и выдернуло их из раненых куч, словно пальцы смерти, собирающие души. Одним из них был Эйнен, другим-Хьюго. Хотя они были избиты и окровавлены от сильного падения, ни один из них не осознавал, что с ними происходит, пока не стало слишком поздно, чтобы сопротивляться. Живые путы быстро перенесли их в звездное небо и скрыли из виду.
Брайс наблюдал за всем этим, широко раскрыв глаза, с колотящимся сердцем. Что же делать?
Он окинул взглядом каюту и вскоре увидел там, среди беспорядка, ответ, освещенный упавшим Вокс-факелом Декса.
RIG, мерцая, готова принять хозяина.
Брайс пополз через искореженную, помятую кабину к своей цели. Его тело горько жаловалось, шишки, синяки и порезы, возможно, что-то ещё похуже, но Икс-пёс этого не знал, ему было все равно.
Эйнен был непобедим в этом деле, и я буду непобедим!
Кипя от злости, Брайс поднял ошейник и после минутного колебания застегнул его на своей толстой шее.
*
Дважды объехав место для пикника и смотровую площадку, Адмирал Уэйд пришел к очевидному выводу, что не видел никаких следов огромного БТР и нигде не обнаружил, куда бы он мог скрыться, кроме как за край утеса.
- Их здесь нет.
- Оскар наклонился вперед и обратился к водителю машины: - Ты уверен, что они поехали этим путем, Брут?
- Да, Адмирал.
Старший Мистер Уэйд продолжил: - Ну и куда же они, к черту, делись, ты, механический идиот, с этой проклятой скалы? Это же тупик! Обернуться. Отведите нас обратно вниз и идите по главной дороге.
- Да, Адмирал.
Джастен посмотрел на Миттса Томинагу через всю каюту и усмехнулся: - десять миллиардов фунтов исследований и разработок, и вот что я получаю в итоге; отсталый дворецкий, который даже не может оставаться на хвосте бронетранспортера! Ребята Хаттори, может быть, и дураки, но когда дело доходит до этого, они все равно гадят на наши лучшие автоматы.
Миттс улыбнулся с оттенком гордости.
Когда лимузин развернулся и помчался обратно вниз по дороге, поросший растительностью утес был всего в нескольких дюймах от его окна, Оскар заметил большой разрыв в ограждении и растительности, которые выстроились вдоль дороги, словно что-то недавно пронеслось через барьер.
Конечно же, нет.
Митты вцепились в сиденья, когда "умственно отсталый дворецкий" Джастена повез его вниз по склону, резко повернул налево и помчался по главной дороге, которая, в конечном счете, приведет обратно в город. Он смотрел на проносящийся мимо морской пейзаж и с каждой пальмой молился Богу, чтобы все в доме были в порядке и чтобы Бен присматривал за своей сестрой, а может быть, и наоборот, зная об их отношениях.
Ш-ш-ш-ш-ш-ш!
Где-то между мыслями о Фуми и Бене Миттс вжался в свое заднее сиденье, когда лимузин с визгом остановился. Оскара швырнуло через всю каюту, и он приземлился рядом. Жюстен остался на месте, пристегнутый ремнями к своему механическому креслу.
Как только пыль улеглась, Жюстен прорычал через перегородку между водителем и пассажиром Бруту:
Оскар всмотрелся сквозь перегородку, мимо головы Брута и ветрового стекла машины, в то, что было освещено сияющими фарами автомобиля Уэйда.
В этот момент Оскар понял, что стал свидетелем самого странного зрелища за всю свою жизнь. Там были три собаки с серым мехом, одетые в длинные шкура и щупальца вместо рук. Три существа в плащах, кем бы они ни были, стояли рядом с искореженным обломком бронетранспортера, без сомнения бронетранспортера, а по бокам его стояли три собаки, каждая из которых была связана массой черных щупалец.
- Что за Борк?
- Что? - Жюстен хмыкнул. - В чем дело, Оскар?
- Какие-то... зараженные плесенью автоматы! Смотри!
Миттс взглянул сам. - Что за чертовщина, что за автоматы носят плащи? Они не принадлежат О.Т.
Все существа в серых одеяниях уставились на машину Уэйда.
Самый крупный из них отпустил собаку, которую держал в руках, и убрал руку со щупальцами. Он повернулся к машине и, казалось, не сводил с Оскара своих черных глаз.
На мгновение пригнувшись, он спрыгнул с освещенного фонарем луча в ночь и бесшумно исчез.
- Вот дерьмо! - Ахнул Оскар, поднимая глаза.
Разбей!
Что-то приземлилось на капот лимузина с силой и весом разрушительного шара. Капот прогнулся, и вся машина дико закачалась, заставляя Оскара и Мицуо кувыркаться по салону.
- Брут, защити Оскара! - Жюстен гав-гав в этом хаосе.
Автомат пришел в движение и, извиваясь, пробрался через водительскую перегородку в пассажирскую кабину. Схватив Оскара, он нырнул вместе с ним на пол каюты, накрыв его своим огромным телом. Оскар перевернулся на бок и встретился взглядом с неулыбчивым лицом Брута.
- Лежите спокойно, мистер Уэйд, - посоветовал он.
И тут Оскар увидел нечто такое, что было выше его понимания. Он видел это краем глаза-черные стрелы, десятки стрел, толстых и тонких, как копья. Они прорвались сквозь потолок, сквозь стены, двери и окна, пронзая все на своем пути-сиденья, подушки, автоматы и пассажиров.
Оскар закрыл лицо руками и закричал.
*
Покончив с этой задачей, покрытый серой шерстью двойник Икс сошел с искореженной машины и направился обратно к ещё более искореженному корпусу дымящегося БТР. Он небрежно убрал десятки усиков, извивающихся у него за спиной; те же самые усики он использовал, чтобы сделать подушечку для булавок из лимузина и всех свидетелей, которые могли быть внутри.
Декс, запутавшийся в щупальцах Р, взглянул на машину, затем сказал:
Икс повернулся к нему, его пустые глаза ничего не выражали, а черты лица были ещё менее выразительными.
- Ты ведь раб, - сказал Декс, - всего лишь оружие, которое можно использовать и выбросить. Как только Земля изобретет какую-то новую модель, вас бросят в ближайшую мусоросжигательную печь, и вы не вернетесь, потому что они не потрудятся построить Вас снова-...
Икс мгновенно схватил Декса за горло, - мы знаем, что номер один находится в городе Олимп. Что он там делает? Что вы делаете на Марсе? Расскажи нам.
Декс усмехнулся: - Что ты собираешься делать, мучить меня? - усмехнулся он. - Попробуй, продолжай.
Двойник Икс посмотрел в сторону, на Эйнена и Хьюго, которых крепко держал бесчувственный Ди, по одной охапке щупалец на каждого Икс-пса. Икс резко развернулся и ударил Эйнена по лицу тыльной стороной лапы.
- О боже! - воскликнул он.
- Ты не можешь чувствовать, - сказал Икс Дексу, - но они чувствуют, и ты жалеешь их. Это мы знаем.
Декс оставался непреклонным.
С тревожным спокойствием икс бил Эйнена снова и снова, то влево, то вправо, снова и снова, пока кровь не пошла кругом.
- Оставь его в покое! - Прорычал Декс. - Он не имеет к этому никакого отношения. Он просто глупый щенок!
Икс остановил атаку, и Эйнен рухнул вперед в своих оковах. Кровь сочилась из всех отверстий на его лице, даже из одного уха.
- Он один из вас, - сказал двойник, приподняв подбородок Эйнена. - Мы сделаем из него новую модель. ДА.
Икс двинулся на Хьюго.
- Гаааа!
В темноте бронетранспортера Раи зашевелилась – крики Хьюго вывели её из оцепенения.
- Хьюго? - она фыркнула.
Она прислушивалась к тому, что происходило снаружи, и уши у неё гудели.
Хьюго снова закричал:
- Ладно, хватит, - сказал Декс. - В любом случае это не имеет значения. Эш вне вашей досягаемости.
- А где же он?
- Технология Олимпа. - самодовольно сказал Декс, - но вы, двойники, все за тысячу миль отсюда... или мёртв… так что он уйдет задолго до того, как вы доберетесь до него.
- Хм! - Икс фыркнул, как и сам Эш. - Скажи Доппелю Б, что он в "Олимпус текнолоджи".
- Я уже это сделал, - сказал Д.
- Б? - переспросил Декс. - ты имеешь в виду… там есть двойник Брайса?
Икс не ответил, он просто сказал: - подавите их для транспортировки. Я загляну внутрь и посмотрю, целы ли остальные.
Ди ответил: - принято.
Понимая, что у неё мало времени, Раи, превозмогая боль, заставила себя встать на четвереньки. Она искала что-нибудь, что угодно, чем можно было бы вооружиться. Она подумала о могучем пистолете Макса, но вскоре заметила меч Брайса, его черное лезвие отражало свет, испускаемый отброшенным Воксом. Раи подумала, что, возможно, ей следует позвонить Эшу, но что он мог сделать, находясь в Олимпе?
Раи потянулся за вложенным в ножны мечом. Она обнаружила, что он прикреплен к поясу, а ремень-к каким-то брошенным длинным шортам, без сомнения, принадлежавшим Брайсу.
Так где же он, черт возьми?
Прежде чем Раи успела начать поиски, из тени выступила серая фигура в доспехах и нависла над ней. Мускулистый, мощный, но в то же время подтянутый, с пустыми сверкающими глазами и бронированными ушами, которые были наполовину откинуты назад, таким образом, болтаясь в этом о-о-очень характерном способе.
- Брайс? - Догадался Рей, приложив лапу к губам.
Великолепная мускулистая фигура кивнула ей всего один раз, отчего его уши затрепетали. - Привет, детка.
- О боже. - Что ты наделал?
- Все в порядке, - сказал Брайс, проверяя свои лапы. - Я... я уже все понял.
Появилось щупальце двойника, ищущее, ощупывающее, быстро направлявшееся к Раю.
В одно мгновение закованный в броню Брайс нагнулся, выхватил меч из ножен и одним движением отсек щупальце.
- Оставайся здесь, Раи, - сказал он.
Он продолжил атаку, выпрыгнув через боковую дверь БТР в ночь с таким апломбом, какого Раи ещё никогда не видела. Спрыгнув с трупа БТР, Брайс направился прямо к двойнику Х. Они сражались недолго-шквал пинков, ударов и уверток от ударов мечом, - прежде чем разойтись.
Все было кончено в мгновение ока.
Тишина, нарушаемая лишь плеском далекого прибоя и шелестом пальмовых листьев.
- Неопознанное существо, - сказал Икс, его единственное отрубленное щупальце извивалось и кровоточило у него за спиной; он выглядел совершенно безразличным к этому. - Ты должен сдаться.
Декс смотрел на него целую вечность, не в силах понять, что только что произошло и кто этот незнакомец.
Затем вновь прибывший заговорил: - отпусти их, а не то...
- Брайс! - Дэкс ахнул, узнав этот скрипучий голос. - Брайс, это ты?
Нет ответа.
- Брайс!
- Это все из-за костюма, - буркнул связанный Эйнен, сплевывая кровь. - Это... сильно его накачало.
- Что?
- Он... он был утомлен, не так ли? Костюм это знает. Она делает с ним то же, что и со мной. Он берет верх.
- Итак... это секретное оружие Хаттори. Легендарная RIG. Отдай его мне, номер семь.
Брайс поднял Кусанаги и просто сказал:
Он опустил клинок и атаковал Х. Они оказались друг на друге в одно мгновение, размахивая руками и мечами. Вскоре замахнулись мечи, потому что в разгар яростной перепалки Доппель Икс создал био-клинок из своих пальцев и бешено рубанул по Брайсу. Икс-пёс сохранил свое остроумие и поплыл в безопасное место. Икс поднял левую лапу и запустил пальцы вперед в шквал черных дротиков. По дороге они петляли и извивались, отклоняясь то влево, то вправо, прежде чем подойти к Брайсу с четырех разных углов.
С размытым гимнастическим изяществом Брайс увернулся или прорубился сквозь них всех и полетел на Икса, рассекая его, отрывая клочья от его сильно испачканного шкура.
Сражающиеся на мгновение расступились.
Тяжело дыша, одетый Брайс схватил меч обеими лапами и приготовился ко второму раунду.
Начался второй раунд, мечи хлестали и конечности пронзали. Брайс танцевал и кружился вокруг Икса, который превратил свою вторую лапу во второй, меньший меч и заставил Брайса отступить назад. Во вспышке черного Кусанаги Брайс пронзил второй меч Икса. Костяное лезвие со звоном отскочило в ночь и с шипением упало на пол.
Икс зарычал от боли и заерзал.
Брайс воспользовался блестящей возможностью и сделал ещё один шаг лучше, чем отсечение меча Икса – он отрубил ему всю левую лапу. Он не задержался и на миллисекунду, прежде чем полоснуть его по животу. Ливень черной крови вырвался из расчлененной конечности Икса и разорванного тела. Он упал на колени в болезненном изумлении.
- Да, да! - Взволнованно завопил Декс, когда двойник Икс зашатался. - Голова! Голова! Оторви ему голову, Брайс!
Брайс пошел на это, на смертельный удар. Ни колебаний, ни раздумий-обо всем позаботился RIG.
Нет.
- Гааг!
Большой пёс в смокинге и темных очках бросилась на Брюса. Он повалил его на землю и попытался силой заставить подчиниться. Бронированный Икс-пёс оттолкнулся обеими ногами и вырвался на свободу.
Это был какой-то автомат, новая модель Брута. Может быть, он пришел из той самой машины? Как бы то ни было, неулыбчивый белый Брут, чье тело было покрыто дырами и протекало различными жидкостями, включил Доппель X следующим. Либо автомат сошел с ума, либо он просто пытался остановить тех, кого считал ответственными за нападение на машину Уэйда.
Брут схватил двойника X, удерживая его в каком-то борцовском захвате, словно он был наемным убийцей.
Это была ошибка.
Черные щупальца вырвались из тела Икса и задушили наивного автомата, вторгаясь в это механическое тело и откачивая ценные жидкости, как истинная плесень.
- Брайс, он же кормится! - крикнул Дэкс. - Уведите его, пока он не пришел в себя.
Слишком поздно.
С всё ещё тающей тушей Брута, прилипшей к его спине, Доппел Икс встал, его тело восстанавливалось, одежда вязалась, и пошел обратно в атаку. Превратив свою отрубленную конечность в хлыст, он хлестнул Брайса, в то время как другой снова стал мечом и попытался пронзить его. Там, где X истекал кровью, Декс заметил ещё больше щупалец, которые формировались и извивались, выпячивая его одежду.
Это было почти так же, как если бы он потерял контроль.
Брайс двигался изо всех сил, пытаясь разрубить икса на куски, как делал это раньше, но безрезультатно. Был ли теперь X сильнее, или это Брайс был слабее? Он не ел целую вечность, его мучила жажда, он был избит, измучен и устал, а снаряжение истощало его силы. Каждая секунда, которая прошла, каждая калория, которая была потрачена, это был X, который получил преимущество.
- Черт, - выругался Декс.
Теперь Доппель Ди отпустил Эйнена и Хьюго. Они шлепнулись на землю, опустошенные и ослабевшие. Декс был так поглощен своими мыслями, что не заметил, как они тихо ускользнули от него.
- Бесчувственный ублюдок! - Декс зарычал на свой экземпляр. - Я убью тебя. Я убью тебя!
Не говоря ни слова, освеженный D оставил Декса на попечение R и сделал круговое лицо, прыгнув в битву с X против Брайса. Теперь Брайсу пришлось отбиваться от двух двойников. Безнадежно, понял Декс, переводя взгляд, потому что теперь все было кончено, даже с костюмом.
А потом раздался крик агонии.
- Гаааа!
Вернувшись в машину, Раи услышал его голос. - Брайс! - воскликнула она. - Брайс! О боже, нет!
Затем она увидела его, там, среди резни, призывно поблескивающего.
Серебряный пистолет Макса.
58
Мчась вниз по дороге, Холли до последнего момента не видела черную машину на середине дороги.
- Ого! - проскрипела она, ударив по тормозам.
Патрульная машина резко затормозила в пыли, всего в нескольких дюймах от бампера другой машины. Дейл и Викки были пристегнуты ремнями безопасности, но Бенджамин почти не двигался; с его обостренными чувствами и силой он предвидел это и приготовился соответственно – он также удерживал Фуми на сиденье, так что она тоже почти не двигалась
- Боже! - Холли пыхтела. - Какой идиот припарковался там?
- Это не БТР, - сказал Бенджамин сквозь зеленую маску своего снаряжения.
Холли попятилась. Вытерев лоб одной лапой и повернув руль другой, она приготовилась обогнуть глупо расположенную машину.
- Чертовы туристы.
- Погоди, это же наш лимузин, - заявил Дейл, заметив красные колпаки колес среди множества других выдающихся деталей.
- Что?
Дейл наклонился вперед. - это определенно один из наших.
Бенджамин хлопнул себя по голове, вспомнив: - Ах да, совсем забыл! Должно быть, это машина Адмирала Уэйда.
Дейл был поражен: - скажи что, большой щеночек?
- Вот так я и попал сюда, - объяснил Бен. - Адмирал высадил меня, я забыла тебе сказать.
Викки вытянула свое Викки-лицо. - ты забыла?
Бен покачал головой. - ну т-ты же не спрашивал, так что... ух...
- Бен, ты меня беспокоишь. Тебе лучше снять эту штуку, пока она тебя не испортила.
- Нет!
- Ben!
- Еще нет! - Пока не могу. Я должен защитить тебя.
Дейл посмотрел на машину. Там было что-то не совсем правильное, но было слишком темно, чтобы что-то разглядеть. - Кто там в машине, Бен?
- Ну, там были Я и Адмирал...
Викки махнула лапой вокруг, - кому какое дело? У нас нет времени! Наступи на неё, Холли.
- Правильно.
Холли едва успела завести машину, прежде чем снова ударить по тормозам.
Там, на обочине дороги, стоял разбитый и искореженный БТР Хаттори, но Холли едва ли обратила на это внимание из-за непонятного зрелища, разыгравшегося посреди дороги. Там были две странные собаки в длинных серых куртках – двойники. Они стояли друг против друга, а между ними, на коленях, обвязанный черными усиками, стоял человек, похожий на Бена, только в сером, а не в зеленом.
- Черт возьми, это же они! - Ахнула Холли. - Что же нам делать, Дейл?
Нет ответа.
- Дейл?
Серьезный телохранитель уже вышел из машины с той стороны, где не было дверей, и прицелился из своего "оружия".
- Неужели собака забыла, что у неё в лапах всего лишь водяной пистолет?
- Бросайте оружие и ложитесь на землю! - крикнул Дейл двойникам.
Они посмотрели на него, потом друг на друга. Они обменялись несколькими словами. Тот, что побольше, внезапно убрал свои щупальца от сопротивляющейся жертвы, оставив другого держать его в одиночестве. Здоровяк подошел к патрульной машине, засунув лапы в карманы.
Дейл повторил: - на землю, Бастер!
- Дейл, вернись в машину, - попросила Холли. Не получив желаемого действия, она закричала: - Дейл, давай! Эта штука тебя убьёт! Это чуть не убило меня!
- Дейл! - подхватила Викки.
- Вы, ребята, идите! - Вскипел Дейл. Он собрал все свои нервы. - Отпусти вон ту собаку, или я выстрелю! - блефовал он. - Не думай, что я этого не сделаю, ты, автоматный урод, Или кто ты там, черт возьми!
Незнакомец в шкура просто стоял и указывал на Дейла указательным пальцем.
- Он улыбнулся.
Осознав опасность, Холли закричала: - Дейл!
Прежде чем Дейл успел пошевелиться или хотя бы подумать, черный заплесневелый палец метнулся к его лицу.
- А!
Внутрь хлестнула зеленая бронированная лапа. Он схватил Усик за самый кончик в полете и крепко держал его, едва ли в дюйме от вдвойне изумленной морды мастифа Дейла.
Ben!
Большой Икс-пёс продолжал держать палец двойника, даже когда тот извивался взад и вперед со всей силой обезумевшей черной кобры. Было слышно, как он извивается и извивается под неподатливыми бронированными пальцами Бенджамина, скрипя, как кожа.
- Садись в машину, Дейл, - мягко посоветовал Бен, глядя прямо перед собой на странное существо и всё ещё с видимой легкостью удерживая его щупальце. - Я буду защищать тебя.
Но Дейл словно прирос к месту.
- Дейл! - Рявкнул Бен. - Садись в эту чертову машину, приятель!
С этим словесным пинком под зад Дейл сделал, как ему было велено, и забрался обратно внутрь. Он сидел в шоке.
Фуми не могла поверить ни своим глазам, ни ушам. - Бен только что произнес слово на букву "Б"?
- Угу. - уверенно ответила Викки.
- Но он никогда не ругается. Никогда.
- М-м-м...
Бенджамин с презрением отбросил щупальце двойника, да так сильно, что оно шлепнулось на пол, прежде чем отступить. - Отойдите, ребята! - приказал он, бросая светящуюся зеленую лапу на пассажиров патрульной машины, но не отводя глаз от двойника.
- Бен, ты же не собираешься драться с этой штукой! - крикнула Викки. -
- Я должен! А теперь возвращайся, ради Борка!
Другого выхода не было, и Викки это знала, поэтому велела Холли дать задний ход.
Дейл наконец вышел из оцепенения. - Он только что спас мою задницу. С ним всё будет в порядке?
- Не знаю, - сказала Викки, сглотнув, - но я думаю, что эта штука просто разозлила моего мальчика. Ты же не хочешь этого делать, Дейл, не тогда, когда его выкачают из RIG. Я никогда не слышал, чтобы Бенджамин Хаттори говорил так. Никогда.
В этот момент задняя дверца служебной машины открылась. Оттуда вывалился молодой белокурый Хаскер в костюме.
- Оскар! - Холли пискнула в знак узнавания, останавливая машину.
Дейл оглянулся:
- Что? Оскар?
Младший Уэйд вскарабкался наверх, его лицо и костюм были перепачканы кровью и слезами.
- Дейл! - завопил он, рухнув на дверцу патрульной машины.
- Дейл, помоги мне! Они мёртвы! Я-я-я думаю, что они оба мёртвы!
Дейл схватил Оскара за руку и потащил внутрь, таким образом, как надеялся Дейл, защищая его от этих щупальцеватых монстров.
- Щеночек, о чем ты говоришь? - Кто умер?
Уэйд-младший упал, задыхаясь от боли:
- Они де-Хе-Хед!
Дейл ещё внимательнее пробежал глазами по служебной машине, на черной поверхности которой играли синие и красные огни патрульной машины Холли, показывая, что она была изрешечена чем-то вроде пулевых отверстий.
- О нет, - прорычал Дейл.
Тем временем Бенджамин, сжимая и разжимая кулаки, смотрел на серое существо впереди. Он чувствовал, как мощь RIG течет сквозь него, смешиваясь с его кровью, адреналином, стимуляторами и другими непонятными вещами, побуждая его сражаться, разрушать.
Он никогда ещё не чувствовал себя так плохо.
- Ты... другой. - обратилось к Бену серое существо, похожее на овчарку. - А ты какая модель Хаттори?
- Что?
- Из тебя получится прекрасный двойник.
Другой "двойник", тот, что держал в руках товарища Бена, неизвестного Икс-пёса, посмотрел на собак, суетящихся вокруг машины Уэйда. - Все гражданские свидетели должны быть уничтожены, Доппель Х.
Икс махнул своему подчиненному вниз единственным Усиком: - я в курсе ситуации, Доппель Д.
- Кто бы ты ни был, я не позволю тебе причинить вред кому-либо ещё! - Он указал на закованного в броню, связанного Икс-пса: - отпусти его! - потребовал он у "Д".
Доппель Ди проигнорировал его.
Другой анонимный Икс-пёс обратился к Бену: - ААА... убирайся отсюда, Бен! Беги!
Бенджамин не узнал этот скрипучий американский голос, Это был не Эйнен и не Тоби, но он знал имя Бена? Сбитый с толку, Бен просто сказал:
- Конечно, Бен... - Бенджамин Хаттори, - сказал Икс, когда его отсутствующая левая лапа медленно восстановилась и превратилась в настоящую конечность вместо кучи щупалец. - Икс-пёс номер два, одна из самых ранних моделей.
Бен на мгновение коснулся его плеча. - Эй, я же не долбаная модель!
- Дефектный, немного медлительный, но... мощный.
- Какая разница!
Икс не ответил. Он просто поднял правую лапу в сторону и прицелился в своего беспомощного пленника. - Сдавайся, Номер Два. Сними свою "RIG" и отдай её мне.
- Не думаю, приятель, - усмехнулся Бен.
- Да будет так.
Он выстрелил пальцем прямо в незнакомца, вонзился в его бронированное тело и остался там, извиваясь, как Одержимый угорь, заставляя его брыкаться и кричать в агонии: - Энннннгааа!
- Прекрати это! - Взвыл Бен. - Не делай ему больно. - Пожалуйста!
Икс вытащил свое оружие: - сдавайся, или Я убью его. Ты ведь этого не хочешь, правда? Вы, Х-собаки, заботитесь друг о друге по умолчанию, не так ли? ДА. Ты запрограммирован на сопереживание. Это твоя слабость.
Разъяренный Бенджамин сделал шаг вперед, но заколебался. Может ли он броситься туда и уничтожить этих головорезов-двойников, прежде чем они убьют эту собаку?
- Сдавайся. - снова потребовал Икс.
- Сдавайся, номер два, - поддержал его Ди, мягкий, как разбавленная каша.
- Не надо! - пролепетал раненый серый Икс-пёс, его окровавленное тело поднималось и опускалось. - Не делай этого, братан… он к-к-к-убьёт всех!… он убьёт всех собак и отвезет нас, Икс-пёсов, б-б-обратно в гагхфф!
Ди хладнокровно пнул надоедливого парня по лицу в маске, заставив его замолчать.
Зеленые плечи вздымались от яростного гнева на эту жестокость и несправедливость, Бенджамин оглянулся назад, на Викки и остальных. Он обдумал все варианты. И что же ему теперь делать? Что скажет профессор? Бен хотел бы, чтобы он был здесь и сказал ему, что делать.
Бип - бип, бип-бип, бип-бип!
Бенджамин посмотрел на свои часы, на часы Миттса. Было почти без десяти марсианская полночь; время истекало. Но теперь это уже не имело значения, не так ли?
Впрочем, возможно, так оно и было.
К-фффффффф-к-к-к-фффффф!
Шум сначала был слабым, но быстро перерос в невероятный рев, в оглушительный брак высоких и низких звуков. Это было похоже на сотню паров, вырывающихся из древнего Локомотива, и столько же ракет, взрывающихся все вместе. Затем налетел ветер, похожий на горячее дыхание дракона, и пронесся над заливом с силой марсианской пыльной бури в пять сил. Брызги пенистой воды, смешанной с песком, грязью и сухими листьями, падали каскадом через дорогу, ударяя во всех и вся. Пальмы качнулись и согнулись пополам; даже Бенджамину пришлось напрячься, широко расставив ноги, чтобы его не сбило с ног. Никто не мог говорить, кричать или двигаться, стихийное насилие было всепоглощающим.
Бенджамин знал, что это такое. Защищенный шлемом RIG, он поднял глаза и увидел, что его подозрения подтвердились. Длинный черный космический корабль, двигатели которого взрывались тысячами тонн силы, а посадочные огни вспыхивали по всей длине промышленного, угольно-черного корпуса, внушал ужас. Вскоре он скрылся за утесом.
Чей это был корабль?
Возможно, двойник Р тоже задавался этим вопросом, поскольку она смотрела в небо, как и все остальные, будь то собаки или нет.
Именно в этот момент Раи Хаттори выбрался из перевернутого БТР. Она увидела, как её клон держит Декса в плену. На какое-то мгновение, когда она осознала ситуацию, её одежда трепетала на сильном ветру, Раи заколебалась, чтобы выстрелить в свое отражение.
Момент пролетел быстро.
БАМ!
Во вспышке выстрела Доппель Р упал на Марс, и Декс был освобожден из её захвата. Раи спрыгнула с БТР и приземлилась рядом с серым телом своего клона.
- Ах! - выдохнула Икс-пёс; её лодыжка была вывихнута или сломана после побоища с БТР. Так или иначе, она приступила к освобождению Декса от тающих щупалец Доппеля Р.
- Декс! Декс, с тобой всё в порядке?
Декс встал. - Со мной всегда всё в порядке, - мягко сказал он, на мгновение прижав затянутую в перчатку лапу к загорелой щеке Раи. Заметив её пистолет, он без дальнейших церемоний выхватил его у неё и зашагал к оставшимся двойникам, длинный плащ развевался вокруг его голеней.
Двойник Д оторвал взгляд от шумного неба и увидел свое зеркальное отражение,
Декс небрежно прижал этот впечатляюще большой серебряный пистолет ко лбу своего клона.
- Бу?
С двумя руками, удерживающими Брайса, двойник ничего не мог поделать, кроме как ухмыльнуться с самодовольной уверенностью человека, который не только верит в реинкарнацию, но и несколько раз побывал в этом квартале.
БАМ!
Вниз полетел Ди, но его это не волновало, как и Декса. Когда-нибудь они снова встретятся.
Услышав выстрел, двойник Икс ринулся на Декса.
Декс навел на него пистолет. Он попробовал нажать на курок, но был разочарован.
Щелчок.
Икс схватил его за горло и потащил прочь. - Ты убил его! - прорычал Икс с подозрительной пепельной угрозой и чувством. - Я... Я должен убить тебя за это! Я убью тебя!
- Только не говори мне, что тебе действительно нравится этот дрянной мой клон. Значит, у вас, тварей, все-таки есть чувства. Какая жалость!
- Ты... я... - Икс поднял палец ко лбу Декса.
Декс не стал готовиться к смерти. Никогда не было и не будет. Умереть-это, конечно же, освобождение.
- Прекратите! - крикнул кто-то. - Икс, держи себя в руках!
Он шел по радио, Декс слышал его треск в голове Икса, без сомнения, какой-то наушник.
- Они нужны нам живыми!
Икс отрицательно покачал головой. - Тише! - Уходи! Убирайся отсюда!
- Повинуйся мне, или я прикончу тебя! Одним нажатием кнопки Я тебя прикончу!
Внезапно пара зеленых, облаченных в доспехи предплечий обвилась вокруг шеи Икса, прервав внутренний обмен репликами.
- Отпусти... его... прочь! - прорычал владелец рук, выкручивая Иксу шею до предела, заставляя его отпустить Декса.
Последний двойник резко повернулся к своему противнику – Бенджамину.
- Беги! - он гавкнул на Декса. - Я буду защищать тебя!
Бой был в самом разгаре. Декс наблюдал, как зеленый Икс-пёс и серый двойник танцуют под покровом марсианской полуночи, обмениваясь яростными, ломающими кости ударами. Среди этой жестокости Икс запустил щупальце в Бена, пытаясь поймать его. Икс-пёс просто схватил его в воздухе лапой и позволил ему обернуться вокруг своего предплечья. С ворчанием он тут же отрастил био-лезвие на другом предплечье и перерезал обидное Усик. Отрубленный конец болтался вокруг, как оставленный без присмотра садовый шланг, заставляя X пошатываться от болезненного удивления. В ответ двойник поднял все пальцы, как волшебник, произносящий заклинание в голограмме, и послал во все стороны целую фалангу черных, похожих на плети пальцев. Одних Бен рубил, другие хватали его за руки, за ноги, за горло. Бен не обладал ловкостью Брайса, это было само собой разумеющимся.
Теперь Икс его точно поймал.
Не совсем. Икс-пёс вывернул свои могучие конечности и преодолел хватку двойника, сломав несколько усиков и отрезав остальные. Схватив их своими большими инженерными лапами, как груду электрических кабелей, он использовал их, чтобы вытащить Доппеля X вперед и качнул его, шатаясь, на ближайшую пальму.
- Гаааффф!
Отряхнув шкура и приведя в порядок сломанные пальцы, двойник Икс собрал остатки своего достоинства и снова пошел в атаку. То тут, то там он получал удар, хлестая Бенджамина зазубренным щупальцем или задевая его мечом, но собака Икс и его скафандр выглядели вполне сносно.
Все это время Брайс лежал на дороге, заключенный в фургон 1.0, истекая кровью, как черной, так и красной. Декс поспешно опустился на колени рядом с ним, поднял свою белую, бронированную голову, свесив уши.
- Брайс?
- Унннгх..., - Простонал Брайс из безымянной скорлупы RIG.
- Брайс, мне нужно снять с тебя эту штуку.
- Я... прости, брат.
- Что?
- Я... я старался... м-м-м... изо всех сил. Просто этого недостаточно. А ты иди. Оставь меня в покое.
Декс знал, что у него нет времени на эту героическую чепуху; он должен был ухватиться за возможность, предоставленную вмешательством Бенджамина, и действовать, пока все идет хорошо.
- Я вернусь, - сказал он Брайсу, укладывая его на землю.
С этой целью Декс бросился вниз по дороге, к лимузину О.Т.; Он был сильно поврежден, но всё ещё мог быть управляемым. Однако по пути он заметил ещё кое – что, притаившееся чуть дальше и левее-мерцающую полицейскую машину.
Идеальный.
Декс подбежал к водительской двери, всю дорогу таща свой пустой пистолет на собаковода внутри. - Убирайся из этой проклятой машины! - проревел он, едва не сорвав водительскую дверцу в спешке, чтобы вытолкнуть пассажиров из неё, что, к ошеломляющему удивлению Декса, оказалось кровавой Холли Хантер и дрожащим, заплаканным Оскаром Уэйдом.
У Декса не было времени спросить как.
- Вон, вон, вон! - рявкнул он, хватая Холли за руку и стаскивая её с сиденья.
- Мы уходим, мы уходим! - закричала она, когда Декс помахал ей и Оскару массивным серебряным пистолетом Дейла. Контуженный Оскар, пошатываясь, выбрался из машины и бросился в утешительные объятия Холли.
- Просто бери машину и уезжай! - фыркнула Холли.
Декс запрыгнул внутрь, ему даже не нужно было заводиться. Он взглянул на перфорированную машину Уэйда, все двери которой были широко открыты. Что Фуми Томинага был внутри, а также Викки Чемберс и Дейл Стоун, они работали над жертвами.
- Мне очень жаль, - выпалил Декс в окно, обращаясь к Холли и Оскару, прежде чем умчаться прочь. Когда Дейл вышел из лимузина с пистолетом в лапе, Декс нырнул на свое место, ожидая, что в него выстрелят, но по какой-то причине Дейл воздержался.
Без ведома Декса Дейл что – то выстрелил-несколько струй воды из своего игрушечного пистолета.
- Черт, - сказал мастиф, наблюдая, как угнанная полицейская машина Холли проехала мимо Бенджамина и Икса, которые всё ещё боролись. - Он повернулся к Холли и Оскару. - Вы двое в порядке?
Холли кивнула: - Да.
Дейл поманил их к оставшейся машине О.Т., - давай останемся возле машины, пока Бен делает свое дело.
- Разве мы не можем помочь? - спросила Холли.
- Я в этом сомневаюсь.
Тем временем Декс остановился рядом с Брайсом и был поражен, увидев, что тот встал. Он, пошатываясь, подошел к своему мечу и встал наготове.
Может, он сошел с ума? Нет, нет... все дело в костюме, понял Декс, он дает Брайсу толчок, притупляет его боль, но потом он рухнет, как наркоман, и сдастся, как и Эйнен. Он не мог так больше жить.
- Брайс, садись в машину! - Скомандовал Декс.
Закованный в доспехи Питски взглянул на Декса, но затем, не говоря ни слова, двинулся к месту сражения, к Бену и Доппелю Х.
- Брайс, ты что, с ума сошел? У тебя это уже было!
У Декса тоже было такое чувство. Он вылез из машины, схватил Брайса за руку и потащил прочь от места действия. Толкнув его на заднее сиденье, он захлопнул дверцу.
- И оставайся там, тупой ублюдок!
Декс снова сел за руль и повел машину к БТР, после чего принялся спасать своих раненых братьев, начав с Хьюго.
- Да ладно тебе.
- Ах! - крикнул Хьюго, когда Декс помог ему доковылять до машины; он не мог легко идти пешком из-за пыток, которым его подвергал Икс. Эйнен лежал на земле, бормоча что-то и чувствуя тошноту, лишенный сил и крови. С ним был Раи.
- Он довольно плох, - сказала она Дексу. - Что же нам делать?
Дэкс на мгновение задумался. - Медицинский отсек корабля-это его лучший шанс., - Он указал на патрульную машину: - засунь его в багажник.
- А сапог?
- Просто сделай это, Раи.
С этими словами Декс вскочил на БТР и запрыгнул внутрь. Он вытащил окровавленный Утес из-под обломков и выпрыгнул через открытую "крышу", приземлившись на корпус; достаточно легко для собаки Икс под марсианской гравитацией. Пройдя мимо Клиффа к Раю, он вернулся, чтобы забрать Макса, а также его Вокс и ножны Кусанаги.
- Вот, ты уронил это, - сказал Декс, бросая Макса на заднее сиденье и возвращая Брайсу ножны.
Брайс молча взял её.
Наконец, Декс вернулся за последним Икс-псом - Тобиасом. Спрыгнув в БТР, он подошел, чтобы поднять далматинца, но пятнистый панк ожил.
- Эй! - рявкнул он, пинком высвобождаясь из рук Декса и отталкиваясь от стены.
- А, ты проснулся, - удивленно усмехнулся Декс. - Пошли, нам надо выбираться отсюда.
Тоби огляделся вокруг. - а где Эйнен?
- В плохом состоянии, но мы о нём позаботимся.
- Позаботиться о нём?
- Наш корабль ждет нас прямо на вершине холма, - объяснил Декс. Мы уезжаем. Ты идешь, брат, или ты останешься здесь и останешься под большим пальцем О.Т.?
Тобиас изумленно моргнул. - Эйнен пойдет с тобой?
- Да. Он должен это сделать. Иначе он умрет.
- Так ли это… чего он хочет?
Декс уклонился от ответа, - не так ли?
Тобиас опустил подбородок, его розовые уши повисли. - Не знаю.
- Я ничего не могу обещать, - сказал Декс. - Нам там не легче, чем тебе, может быть, и тяжелее, но мы, по крайней мере, свободны.
- Свободен?
- Делать все, что нам заблагорассудится. Сражаться на наших условиях, за то, во что мы верим. Это уже что-то, не так ли? Так и должно быть.
Последовала пауза.
- У нас нет времени, Тоби! - Настаивал Декс.
Тобиас шмыгнул носом-наверное, плакал. - Ну ладно, - сказал он. - Тогда развяжи меня.
- Ты придешь?
- Если это Эйнен, то я должен.
Охваченный радостью, Декс впервые за несколько часов улыбнулся. Он принялся освобождать запястья Тоби – ошибка.
Тобиас ударил обеими ногами, пнув Декса через искореженную кабину. Он ударился о стену и упал на задницу с таким выражением удивления на лице, за которым последовал гнев, но не боль.
- Я не позволю тебе похитить его! - Прорычал Тобиас, без сомнения имея в виду Эйнена.
Декс встал как раз вовремя, чтобы встретить Тобиаса, который схватил его за лацканы пиджака и ударил Декса о ближайшую стену, или пол, или какую-то другую часть БТР, которой она действительно была. Декс понятия не имел, он просто принимал удары и ничего не чувствовал, как обычно. Он хлопнул лапой в перчатке по пятнистой морде Тоби и откинул его голову назад, прежде чем ударить его по ребрам, снова и снова. Декс, без сомнения, был весь в синяках и ранах после аварии и всего остального, но это не имело для него никакого значения, в то время как окровавленный, избитый Тоби чувствовал все. Вскоре он был побежден последним ударом в живот. Он упал, кашляя и отплевываясь, на колени среди обломков БТР. Декс пнул его ногой в бок и отшвырнул к стене.
- Отлично! - фыркнул он, дергая себя за лацканы пиджака, - оставайся в детской, щеночек.
Выйдя из машины, Раи, прихрамывая, обошел её и сел в патрульную машину, только что проверив Эйнена в багажнике. Она села на пассажирское сиденье без двери и посмотрела через спинку на своих братьев, все они были в разных состояниях обветшалости и сознания. Хьюго не спал и с помощью компьютера уточнял конечную позицию "Капризника". Он то и дело поглядывал направо, мимо остальных, на Брайса, который сидел там, словно в обычной одежде, а не в биоинженерном суперкостюме. Брайс не пошевелился, не сказал ни слова, он просто сидел, его дрожащие лапы сжимали рукоять меча.
- Брайс? - спросил Раи. - Брайс, ты здесь?
Брайс перевел на неё бесстрастный взгляд. - Рай? - спросил он, его голос был несколько приглушен скафандром. Его голос звучал странно, словно он был за тысячу миль отсюда.
И все же Раи с облегчением улыбнулась. - Ты там в порядке, солдат?
Брайс коротко кивнул: - Да, детка.
Облегчение, которое испытала Раи, слегка поутихло. Что этот монстр делает с её Брайсом? Пожирало ли оно его так же, как пыталось пожрать? Раи решила, что лучше всего будет заставить Брайса говорить.
- На что это похоже? - спросила она.
- А?
- Это RIG. На что это похоже?
Брайс задумался и посмотрел на свои бронированные лапы. - Довольно забавно. - неуверенно хихикнул он.
Водительская дверь открылась, и Декс забрался в машину. Он выглядел разочарованным. - Тоби останется здесь. - просто объявил он, добавив: - ты можешь взять лошадь на водопой и все такое дерьмо. - бросив взгляд через спину на Брайса и остальных своих искалеченных братьев, Декс нажал на акселератор.
Когда они проезжали мимо лимузина О.Т., все мельком увидели Бенджамина, борющегося с Доппелем Х.
- А как же Бен? - Ахнула Раи.
- Он справится, - ответил Декс.
- Мы не можем просто так-...
- Он не придет больше, чем Тоби! Копы уже едут, и ты можешь поспорить, что О.Т. не будет далеко позади. С ним всё будет в порядке. Они все так и сделают.
Декс Хаттори ещё сильнее надавил ногой и потащил Раиа и остальных своих собратьев-Икс-пёсов прочь по грязной дороге, чтобы у кого-нибудь не возникло глупых мыслей остаться и довести все это до конца.
- Вот они, - прорычал Дейл с водительского сиденья лимузина. Холли сидела рядом с ним на переднем пассажирском сиденье поврежденного лимузина, где они чувствовали себя по крайней мере немного безопаснее, чем на открытом месте. Фуми и Викки стояли сзади, обрабатывая раненых. Джастен Уэйд и какая-то Шибанская собака из Олимпа тек были в машине с Оскаром, когда на них напал двойник Икс; Холли не знала, и она не была врачом. Оскар был защищен Брутом, но двое других были в плохом состоянии, вот и все, что она знала.
Она посмотрела через спину на Оскара и его прикованного к инвалидному креслу отца. Не было никаких признаков того, что Адмирал был в бедственном положении, за исключением того, что его кресло переключилось на какой-то режим экстренной медицинской помощи, обеспечивая ингалятор и капельницу и мигающие зеленые огни, чтобы привлечь внимание.
- Держись, папа. - настаивал Оскар, нянча лапу Жюстена.
Впереди, посреди залитой светом фар дороги, Бенджамин и оставшийся Доппель сражались кулаком, ногой, био-лезвием и плесневым щупальцем.
Она едва знала его, но Холли хотела, чтобы Бен продолжал.
- Давай, Надери ему задницу!
Отбиваясь ногами, кулаками и борьбой, пёс Икс получил жестокий удар в лицо и был отправлен спотыкаясь через дорогу, прежде чем снова врезаться в монстра, применяя свое собственное ответное нападение, запугивая X через другую сторону дороги, против опрокинутого БТР.
Некоторое время они боролись там, толкая друг друга, чтобы проверить свои силы. Пятки Бенджамина вспахивали борозды почвы, когда его оттесняли назад; не сила подвела его, а хватка на земле.
Из спины Икса вырвалось щупальце. Она хлестнула вниз, вокруг одной из лодыжек Бена, сбивая его с ног. Двойник нырнул на него, превратил правую руку в клинок и попытался пронзить лежащего на земле Бена – вот и все, что нужно живому экземпляру. Бенджамин поймал плоское лезвие между ладонями и остановил его как раз перед своей широкой Акитанской мордой.
А потом из БТР вылез розовощекий далматинец и запрыгнул на спину двойника Х.
- Тоби? - взвизгнул Дейл.
Викки оставила Фуми работать и наклонилась между передними сиденьями.
Это был Тобиас, бесстрашно бивший двойника по голове. Благодаря ему Икс отвлекся настолько, что Бен смог вырваться. В последовавшей за этим трехсторонней стычке Тобиас был отброшен в сторону одним из щупалец Икса, но вскоре вернулся к своему брату. Бен встал перед ним, словно защищая, потому что костюм был на нем, а не на Тоби.
Казалось, что Икс-псы обменивались яростными словами, но что бы там ни говорили Холли и остальные, они были слишком далеко.
Тобиас повернулся и побежал к машине. Он увидел Холли и Дейла у входа, но, возможно, не увидев никого из своих знакомых, направился к задней двери. Он хлопнул по стеклу обеими лапами.
Викки открыла дверь. - Тоби! - и обняла его. - Ты в порядке, щеночек?
- Ну да. Бен говорит... - начал он, но осекся.
Тобиас мельком увидел, что происходит в пассажирском салоне лимузина. Освещенный каждую секунду зелеными вспышками Адмиральского кресла, на сиденье напротив лежал знакомый пёс Шибан.
Фуми что-то с ним делала. Это было похоже на искусственное дыхание.
Тобиас заглянул в кабину и увидел, что это за собака. В этом не было никакого смысла, но это был он.
- Митенки?
- Я теряю его, Тоби! - Взвизгнула Фуми, колотя окровавленную грудь Миттса. - Я его теряю!
*
Декс свернул за угол и начал подниматься на холм. Работа патрульной машины казалась не слишком здоровой, когда она поднималась по крутому склону, погрузка семи пассажиров, без сомнения, не помогала делу. Декс ускорился настолько, насколько позволял изношенный двигатель машины, а это были напряженные тридцать километров в час.
Ну что ж, пока он держится на вершине холма, капризные будут там. Хьюго мог подтвердить, что она приземлилась, все несколько сотен футов от неё, без сомнения поджарив много столов для пикника и пальм под её обширной мойкой двигателя, но, надеюсь, никаких машин или собак в этот поздний час.
- Останови машину, Декс.
Декс и Раи обменялись взглядами, затем посмотрели в зеркало заднего вида на безымянного Брайса.
- Что? - спросил Декс.
- Повернись!… возвращайся! - приказал Брайс, наклоняясь вперед и хватаясь за спинку водительского сиденья. - Мы... мы должны вернуться, брат... Надо с этим покончить.
- Мы закончили.
- Икс-это с-ССС-всё ещё там. Я могу взять его... - Я должен.
- Просто заткнись и побереги свои силы, пока я не придумаю, как снять с тебя этот проклятый костюм-...
- Там есть невинные собаки!
- А твои раненые братья здесь! - Возразил Декс, указывая большим пальцем на лежащего без сознания Клиффа и Макса, сгрудившихся вместе с Хьюго, не имея места, чтобы дышать. - Брайс, послушай. Костюм борется с вашим разумом. Эйнен said so. Это побуждает вас уничтожать врага. Не обращай внимания.
Брайс откинулся на спинку сиденья. Он уставился на свои бронированные лапы, перевернул их и потер. На мгновение он, казалось, принял доводы Декса, и все было хорошо.
Внезапно Брайс подергал за ручку двери. Она была заперта.
- Декс, открой эту чертову дверь.
- Нет.
- Открой его, брат!
- Какие ещё тебе нужны доказательства того, что ты плохо соображаешь? Вы хотите выпрыгнуть из движущейся машины и скатиться с кровавой скалы! Мы уже пытались это сделать, большое вам спасибо.
Брайс посмотрел на Раи, вернее, сквозь неё, на несуществующую пассажирскую дверь позади неё.
- Ты не пройдешь мимо меня, - предупредила она его.
Медленно и бесшумно Брайс вытащил Кусанаги из ножен.
Декс видел это. - Что ты собираешься сделать, убить нас? - Даже когда эти слова слетели с его губ, он задался вопросом, имел ли Брайс именно это в виду. Может ли RIG вести х-собаку, чтобы убить? Неужели он был настолько силен?
Страх Декса был сразу же успокоен и подтвержден, когда Брайс вместо этого воткнул свой меч в шов его двери и прорезал свой путь через механизм замка, сочетание невероятной остроты Кусанаги и установки, увеличивающей и без того значительную силу Брайса, делало задачу легкой, как разрезание фольги.
- Брайс! - крикнула Раи, когда её возлюбленный пинком распахнул дверь, открыв дорогу и пронесшийся мимо Клифф. - Брайс, нет!
Декс ударил по тормозам, чтобы его брат не выпрыгнул из машины и не скатился с обрыва навстречу своей судьбе.
- Брайс, ты не посмеешь!
- Иди на корабль, - сказал Брайс, спокойно выходя из машины и закрывая дверь; не то чтобы она закрылась как следует. - Обо мне не беспокойся. Я все понял. Я все понял.
Декс не мог отстегнуть ремень безопасности и достаточно быстро выбраться из машины.
- Брайс! - рявкнул он.
Как только Дэкс потянулся к нему, Брайс Хаттори перепрыгнул через забор и спустился с марсианских Утесов, грациозно перепрыгивая со скалы на покрытую растительностью скалу с гимнастической грацией и уверенностью горного козла.
Он исчез.
59
Серолицый пёс был там, совсем близко, его пустые глаза пристально смотрели, шерсть слегка блестела.
- крикнул кто-то. Он выглядел таким далеким.
- Ben! Бен, убирайся оттуда!
Имя? Это моё имя? Ben… Бенджамин Хаттори. Да!
Бен опустил подбородок на грудь. Вместо того чтобы смотреть на землю, он увидел мерцающие звезды.
Он висел вниз головой!
Он увидел, что нижняя часть его зеленого бронированного тела была обернута черными завитками. Перед ним стоял двойник Икс, серый и бесстрастный. Нормальные руки икса были прижаты к бокам, но его спина превратилась в массу щупалец, которые выгибались вверх и поднимались над головой, как ужасная масса шипов Скорпиона. Именно этот странный придаток удерживал Бена в воздухе, как истребитель держит крысу за хвост.
Накачанный под завязку наркотиками с вышки, Бен не мог точно вспомнить, как это произошло.
- Ben!
Это был Тоби. Со слезами на глазах, разъяренный, он подбежал и потребовал:
- Отпусти его!
Икс обратил на маленького сопляка-далматинца не больше внимания, чем на муху, жужжащую у него над головой, и отшвырнул его в сторону одной рукой, отшвырнув прочь.
- Снимай снаряжение, - сказал двойник Бену.
Бен отрицательно покачал головой. Он вывернул конечности, пытаясь вырваться из объятий щупальца икса, но его силы не хватило и на половину. Это было безнадежно.
- Отдай его мне, Икс-пёс, или я вырежу его из твоего тела.
- Ты не можешь... - проворчал Бен, и в его голосе послышались детские нотки. - Это убьёт костюм. Ну вот!
Икс стоял совершенно неподвижно. Возможно, размышляет.
Тем временем Тобиас подбежал к служебному лимузину. Он ударил ногой по искореженному бамперу, сорвав его с места, прежде чем оторвать своей сверхчеловеческой силой. Держа бампер обеими лапами, как бейсбольную биту, Тоби обернул его вокруг головы Икса.
- Отпусти!
Лязг!
Двойник Икс отшатнулся в сторону; когда Тобиас попытался нанести ещё один удар своим импровизированным оружием, Икс поднял лапу и остановил его. Там, где его пальцы касались бампера, они немедленно превращались в усики, которые змеились вниз к лапам Тобиаса и обвивались вокруг его рук.
- ААА!
Икс поднял сопротивляющегося далматинца с земли, словно марионетку на веревочках, и с презрением отшвырнул. Тоби тяжело ударился о капот служебной машины, скатился вниз и упал в марсианскую пыль.
Там он и остался.
- Tobyyyy! - вверх-вниз, Бен вскрикнул, борясь с вновь обретенной злобой. - Я... убью тебя! - прорычал он. - Я убью тебя!
Икс посмотрел на своего пленника.
Внезапно он отпустил Бена, позволив ему выскользнуть из объятий со щупальцами и приземлиться на его бронированную голову. Его череп пульсировал, как и все остальные части тела, избитый и истекающий кровью Бен Хаттори выпрямился и, лежа на животе, огляделся в поисках Доппеля Х.
Он видел, как тот, стоя у машины, своими скользящими щупальцами рылся в пассажирском салоне.
Что он делает?
Потом до Бена дошло, что там был Фуми-Фуми, Викки, Адмирал и ещё кое-кто.
Конечно же, Икс вытащил кого-то из машины.
- Фумии! - Взвизгнул Бен.
Она кричала, её руки были пойманы в ловушку черными щупальцами Икса. Викки попыталась вмешаться, но её, в свою очередь, выдернули из каюты. Тем временем Оскар выбрался из машины через другую сторону вместе с полицейским, который охраняюще повел его к деревьям. Дейл велел им убегать, а сам поднял свой игрушечный пистолет и принялся грозить Иксу, пытаясь убедить его "бросить дам" или получить пулю между глаз. Но даже если пистолет Дейла был настоящим, а Икс не мог этого знать, двойник не обращал внимания на жалкого смертного пса.
Икс вернулся туда, где Бенджамин стоял на коленях, потянув за собой Викки и Фуми. Один из ботинок Фуми слетел с ноги, когда двойник принялся издеваться над ней, как муж над побитой женой. Она кричала и плакала.
Бен не мог этого вынести.
Раненый Икс-пёс с трудом поднялся на ноги и услышал собственный крик: - отпусти их! - добавив почти жалобно: - Не трогай их. Ну пожалуйста!
Доппель Икс уже приготовил свое требование: - уберите снаряжение.
Бен судорожно сглотнул, но никто не заметил, как его горло подпрыгнуло под костюмом.
- Убери его, или Я убью их, - сказал Икс, как всегда вежливо и логично. В самом деле, он выглядел ещё более пустым, чем раньше. - Ты должен делать то, что я говорю, Икс-пёс, ты должен защищать клыков. Это заложено в вашей программе.
- Бен, не надо! - крикнула Викки, извиваясь. - Ты снимешь этот костюм, и мы все умрем!
И тут в уголках глаз Бена мелькнули Голубые огоньки. Он посмотрел вниз по дороге и увидел вдалеке аварийную машину, её огни играли среди пальм и отражались от ленивых марсианских вод.
Может быть, полиция? Скорая?
Икс тоже увидел огни. - Дай мне костюм! - с чувством потребовал он. - Быстрее!
Бен оставался неподвижен. Он сжал кулаки, прижав их к бокам.
- Сделай это, Икс-пёс!
- Я пытаюсь! - Мне нужна минутка! - кипятился Бен. - мне нужна минутка!
- Что вы имеете в виду? Поторопись. Поторопись, говорю!
Теперь кулаки Бена дрожали, грудь вздымалась. Жилистые швы между бронированными пластинами, покрывавшими его тело, флуоресцировали жутким зеленым биолюминесцентным светом. Ничего хорошего. RIG не хотела отпускать его. Ему не заплатили за его услуги; он всё ещё был поврежден и нуждался в силе Бена, чтобы восстановить себя. Он хотел получить свой фунт плоти, в буквальном смысле.
- Грррррфх!
Зеленые пластины RIG медленно начали исчезать, истончаясь и растворяясь, как шипучие таблетки. Начиная с конечностей Бена и заканчивая торсом, костюм постепенно истончился, превратившись в клубок черных вен. Спутанные корни задержались на мгновение, не желая расставаться с хозяином, пульсируя взад и вперед, прежде чем воля Бена убедила их тоже высвободиться из его плоти и вернуться к ошейнику на шее. Несколько усиков остались на вздымающихся плечах Бена, продолжая питаться.
Запыхавшийся Бенджамин, лоснясь от пота, поднял дрожащие лапы и с хрящевым скрежетом расстегнул ошейник. Он медленно оторвал его, щупальца цеплялись за его плечи, разрывая плоть. Кровь текла обильно, быстро стекая по вздымающейся груди и животу Бена, окрашивая эластичный пояс его зелено-белых шорт.
- Ben! - Воскликнула Викки.
- Я в порядке, - кипятился он. - Не волнуйся.
Потрепанный Икс-пёс держал ошейник на расстоянии вытянутой руки. Какие-то усики всё ещё трепетали на внутренней поверхности, ища нового хозяина с отчаянным рвением, подобного которому Бен никогда прежде не видел. Он чувствовал себя плохо. Он предал свою RIG, своего партнера, потому что она была живой, как и он, его самый близкий друг. Все, чего он хотел, - это жить, и жить он мог только в симбиозе с ним. Он был ранен, голоден, возможно даже напуган, Бен не знал, он только знал, что у него не было выбора, кроме как пожертвовать им ради своих друзей.
- Ладно... - проворчал он, протягивая вперед обеими лапами свое снаряжение. - Сейчас же… отпусти Викки и Фуми.
Икс не двинулся с места. Казалось, он был загипнотизирован удивительным зрелищем исчезновения бронированного костюма Бена. Его пустые глаза смотрели вперед, не мигая. Бен не был уверен, что этот двойник может моргать.
- Отпусти их, - предупредил он, - или я снова надену его.
Когда огни приближающейся патрульной машины заиграли на его блестящем сером лице, Икс вышел из ступора. В быстрой последовательности его щупальца сбросили Викки и Фуми в пользу захвата воротника. Бен покровительственно увел Викки и Фуми подальше от двойника, пока тот не передумал, но Викки видела, что он уже не в том состоянии, чтобы кого-то защищать. - Икс-пёс" превратился в дрожащую, потную, потрепанную развалину. Бедный щенок выложился на полную.
- Бен. - позвала Викки.
- Со мной всё в порядке, - повторил он.
Он взглянул на Фуми - она плакала. Бен задумался, что же случилось. Она не казалась обиженной; испуганной, предположил он, эта штука, которую он никогда полностью не понимал, будучи бесстрашной собакой Икс, но он понимал, что должен держать Фуми близко.
- Все в порядке, Фуми, я держу тебя.
Но все было не в порядке. Теперь RIG была в щупальцах Доппеля Икс, и Бен ничего не мог с этим поделать. Он уже все бросил. Было ли это правильно? Что скажет профессор?
Полиция подошла ближе, машина была всего в нескольких секундах.
Бену показалось, что он слышит что-то или кого-то с помощью своего превосходного чувства Икс-пёса.
- А теперь возвращайтесь на базу!
Звук был очень слабый. Это было похоже на радио-ошейник.
- Поторопись, дурак, пока тебя не заметили власти. Оставьте их и принесите устройство обратно к нам!
Он доносился со стороны Икса, из его головы. Кто-то снова кричал на него через то, что инженерный ум Бен узнал в крошечном черном наушнике.
- Двойник Икс, ты меня слышишь? Отвечай!
Медленно, дюйм за дюймом, Доппель Икс приближал аппарат к своему серому, невыразительному, похожему на Эльзаса лицу. Усики ошейника трепетали и извивались в поисках. Икс, казалось, был загипнотизирован.
- Присоединяйся ко мне, - сказал он.
Он поднес ошейник к лицу и внимательно посмотрел на тянущиеся усики.
- Что? - спросил голос. - Что ты сказал?
Икс не стал отвечать. Голос в его ухе теперь не имел никакого значения, когда он просунул морду сквозь кольцо ошейника. Усики ощупывали его серые щеки, пробуя, пробуя на вкус.
- Что, черт возьми, он делает? - пробормотала Викки.
Бен молча наблюдал за происходящим, сбитый с толку.
Ка-Блит!
RIG ожила с мясистым чавкающим звуком, когда клубок усиков выстрелил из её нижней части, обернувшись вокруг головы икса, как адский осьминог, хватающий свою добычу.
- Вот дерьмо! - крикнула Викки, отшатнувшись назад вместе с Беном и Фуми.
Какое-то мгновение двойник Икс сопротивлялся, но он быстро сдался, его руки упали вниз, когда RIG натянулась на него, удушая его неулыбчивое лицо и разрастаясь по всему телу. Одежда, казалось, не была помехой, потому что это была вовсе не одежда, а часть двойника.
Икс упал на колени. В то же самое время его шкура начало выпирать наружу, сначала немного, но с растущей скоростью.
Бен подтолкнул Викки и Фуми ещё дальше назад. Что-то подсказывало ему, что это плохо.
Очень плохо.
- Что происходит? - спросила Викки, не ожидая ответа.
Шкура двойника распахнулось на плече, обнажив массу блестящей, почерневшей плоти, выпуклой и пульсирующей. В новообразовании появилась широкая щель, похожая на рот. Она медленно, влажно открылась, открыв большой белый шар. Шар судорожно вращался в своем гнезде, пока в поле зрения не появился зрачок. Это был глаз, огромный налитый кровью глаз.
Викки отпрянула, прижав лапу ко рту:
- А что это такое? - Рявкнул Бен.
- Это? Это чертовски Ново, парень, что бы это ни было.
Дейл и Холли, сидевшие по другую сторону лимузина вместе с просыпающимся Тоби, тоже отступили назад.
Тело двойника раздулось, его руки расширились, становясь тяжелыми. Его мохнатая кожа раскололась, все тело самоуничтожилось и превратилось в бесформенную массу, которая растеклась по земле, как смола.
- Какого черта? - спросил Дейл.
Холли покачала головой, и все же... и все же она знала, что это было. Мысли пронеслись в её голове, похороненные воспоминания о давно прошедшем времени на борту "Странника", о том, что она видела, о неудержимом монстре, пожиравшем все на своем пути, коридорах, автоматах, собаках.
Неужели это все? Неужели это полноценная плесень?
Нет. Ни здесь, ни на Марсе. Этого не может быть!
Мысли Холли были разбиты, когда патрульная машина остановилась на гравийной дороге, сверкая фарами, ослепляя всех. Офицеры, сидевшие в освещенной кабине машины, обратили свое внимание на странные события, происходившие впереди. Пассажир был собакой, водитель-Доброподобным макро-автоматом.
Этот пёс был мудрым вождем Холли; она везде узнавала его коренастую фигуру мастифа и рыжевато-коричневую шерсть. Что он здесь делает? Холли почти забыла, что звонила ему, должно быть, полчаса назад. А где же команда спецназа? Где же кавалерия? Неужели это он, сам вождь и какой-то занудный робот?
Шеф открыл дверцу, чтобы выйти, но замер, не выходя из машины. Зрелище, открывшееся ему, несомненно, было столь же ошеломляющим, сколь и пугающим – ведь он никогда раньше не видел плесени. Мало кто видел.
Макрон, сидевший на другой лапе, выбрался наружу и неуклюже зашагал вперед, уверенный, как всегда. Он заметил неприятности, и это все, что имело значение. Растущий сгусток плесени не регистрировался на его сенсорах как угроза, по-видимому, не регистрировался вообще как нечто значительное. Нет, именно оружие в лапах Дейла Стоуна привлекло его пылающие полицейские голубые глаза.
- ПОЖАЛУЙСТА, ПОЛОЖИТЕ ОРУЖИЕ НА ЗЕМЛЮ, ГРАЖДАНИН.
Дейл повернулся к Макрону:
- ПОЛОЖИТЕ ОРУЖИЕ НА ЗЕМЛЮ, ИЛИ МНЕ ПРИДЕТСЯ ПРИМЕНИТЬ СИЛУ.
Оттуда выскочил тазер.
- Конечно, но это всего лишь водяной пистолет, - объяснил Дейл, обрызгав игрушку несколько раз, прежде чем бросить её.
- СПАСИБО, ЧТО СОГЛАСИЛИСЬ.
Макрон проделал заранее запрограммированные движения, зачитывая Дейлу его права, не обращая внимания на плесень. Из того, что раньше было двойником Икс, начали расти усики, растекаясь по гравию, как корни. Бен и остальные попятились, но Макрон просто стоял и позволял корням плесени скользить вверх по штанинам. Через несколько секунд они появились из-под воротника и манжет его рубашки. Они расползались по всему телу, вторгаясь в его сложные внутренности и пожирая съедобные части тела в считанные секунды.
С новой силой плесень распространилась за пределы разрушающейся оболочки Макрона, направляясь к следующему очевидному источнику энергии – патрульной машине шефа.
Даже когда черный прилив приблизился, вождь просто сидел там, как олень, пойманный фарами.
- Шеф! - крикнула Холли.
Инстинкт овладел разумом Холли. Оставив Оскара, она вырвалась из укрытия и выбежала из-за технической машины Олимпа, мимо пульсирующей черной груды плесени, её гротескные глаза следили за ней. Промчавшись сквозь лучи фар патрульной машины шефа, спортивная черная собачка перепрыгнула через ведущие усики плесени. Они потянулись к её ногам, как бьющие кобры, но промахнулись.
Холли поспешила к пассажирской двери – за рулем сидел Макрон. - Шеф! - крикнула она.
- К-Холли? - вождь ахнул, широко раскрыв глаза и задыхаясь; он выглядел на грани сердечного приступа. - Ч-ч-что это за чертовщина?
- Это инопланетянин. А теперь вылезай из машины, шеф!
- Что? Инопланетянин?
- Поторопись! Ну же, ну же!
В этот момент на ветровое стекло плюхнулся огромный комок черной плоти. В середине был похожий на присоску рот с бесчисленными игольчатыми зубами.
- Ууууууууууу! - рявкнул вождь.
Холли молча схватила его за рукав шкура и с невероятной силой вытащила из машины. Как раз вовремя, когда щупальца появились из вентиляционных отверстий автомобиля и быстро вторглись внутрь, ища, ощупывая и в конечном итоге поглощая все, что было хотя бы отдаленно съедобным. Наполовину съеденный пончик шел вниз хорошо, как и чехлы сидений автомобиля и большая часть интерьера, будучи пластиковыми, следовательно органическими; удобоваримыми. Все это быстро захлестнулось и рухнуло под путаницей корней плесени.
Холли отступила к задней части машины и попыталась открыть багажник, но он был заперт. - Шеф, откройте багажник!
- Ч-что?
- У тебя ведь там есть твой старый дробовик?
Кивнув, шеф сверкнул полицейским значком перед сенсором на багажнике. Она открылась. Холли почти нырнула в воду и принялась рыться там, быстро вынимая двустволку и коробку с двенадцатью гигантскими патронами. Это был старинный дробовик, принадлежавший самому шефу, без каких-либо признаков распознавания отпечатков пальцев или чего-либо ещё. Совершенно законная Земля, не то что Марс, но шеф приберег её для чрезвычайных ситуаций; Холли решила, что эта ситуация подходит.
Вождь очнулся от своего оцепенения. - Эй, эй, ты бы лучше отдал это мне, щенок! - пыхтел он.
Никаких шансов. Элфи даже не обратила внимания на слова шефа, когда она засунула десять патронов в карманы и бросила последние два в два ствола. Она была похожа на робота, её лицо было спокойным, действия быстрыми и контролируемыми, а не неуклюжими, когда она щелкнула затвором дробовика.
Над головой что-то замаячило; Холли чувствовала это даже сквозь верхнюю часть черепа. Её уши повернулись вверх, а затем лицо последовало за ним. Она инстинктивно нацелилась на то, что оказалось огромной круглой пастью с ужасными заплесневелыми зубами.
- Берегись! - выдохнул шеф.
Холли спокойно выстрелила.
Ка-Блам!
Дульная вспышка дробовика осветила пальмы, и отвратительная пасть взорвалась. Холли была забрызгана пятнами черной грязи, которая едва виднелась на её черном меху.
В ушах у неё звенело, но она услышала приглушенный крик.
- ААА!
Вождь? Она посмотрела налево и увидела, как он упал на круп. Одна из его ног была поймана щупальцем, которое пробралось под машину.
- Шеф!
Элфи резко развернулась и разнесла щупальце на куски вторым патроном из дробовика. Остальные корчились, прежде чем отступить.
- Ну же, вставай!
Помогая своему потрясенному хозяину подняться на дрожащие ноги, Холли попятилась от машины, которая все больше поглощалась, превращаясь в массу извивающейся плесени.
Перезаряжая ружье, Холли осматривала сцену впереди. Вся дорога уже превратилась в извивающийся ковер из блестящих черных щупалец, исходящих из комка на том месте, где когда-то был двойник. Центральная масса была испещрена пятнами с налитыми кровью глазами и похожими на пиявок ртами, не имеющими никакой логической ориентации.
И что теперь? Что я могу сделать? Что можно сделать?
Бенджамин думал о том же. Он слышал выстрелы, видел вспышки, но между ним и полицейскими было море плесени. У него не было ни оборудования, ни сил, чтобы кому-то помочь.
- Викки, что происходит? - Бен фыркнул, оберегающе прижимая Фуми к себе.
- Я не знаю, сладкая. Но мне кажется, что это какая-то полноценная форма. Каким-то образом этот двойник и твой костюм объединились, чтобы сделать... это.
- Ой, это я во всем виноват, - понял Бен. - Это я во всем виновата! Я отдал ему свой ошейник.
Когда щупальца приблизились, Викки отступила назад. - Не будь дураком, мальчик! - упрекнула она его. - А теперь возьми себя в руки и подумай. Мы должны как-то позвонить О.Т.
- Но как? Мы же за много миль отсюда.
- Ну, мы должны послать кого-нибудь сюда, чтобы сдержать это дерьмо, пока оно не распространилось! Нам нужен чертов телефон!
Бенджамин посмотрел на служебный лимузин Адмирала. Машина была мёртва, но...
- Да Это Же Адмирал! - Пропищал Бен.
- Что?
- Его кресло. У него есть компьютер и все такое. Он ведь может позвать на помощь, правда?
Похлопав Бена по крепкой спине, Викки повела его вокруг расползающейся плесени к служебному автомобилю. Бен попытался последовать за ним, но Фуми вцепилась ему в талию. Она что-то сказала ему, но это был просто задыхающийся заплаканный лепет. Фуми не могла ни говорить связно, ни даже видеть, её глаза были так сыры и полны слез.
Что-то было не так, очень не так, но у Бена не было времени. Пес Икс просто подхватил свою маленькую подругу на могучие руки и, крепко прижав к себе, потащил её к машине. Там были Оскар и Дейл, а также Тоби, который ухаживал за своим израненным телом. Икс сбил его с ног, но он был в порядке.
Прежде чем Бен подошел достаточно близко к задней пассажирской двери, чтобы заглянуть внутрь салона, Викки подняла лапу, чтобы остановить его. - Оставайся здесь, сладкая.
Бен нахмурился, озадаченный, но послушный.
Викки забралась в машину. Тем временем Дейл не сводил глаз с расползающейся плесени-скорее из болезненного любопытства, чем из чувства долга. Ищущие щупальца, казалось, не особенно стремились направиться к машине Адмирала, возможно, потому, что она не функционировала так, как полицейская. Дейл не был уверен, как работает эта плесень, но он знал, что неконтролируемая вспышка болезни-Плохая новость.
- Холли! - крикнул Дейл в сторону увитой щупальцами полицейской машины. - Холли, с тобой всё в порядке?
- Да, мы в порядке!
- Стой там! Не делай глупостей!
- Ш-ш-ш! - испуганно прошипел Оскар. - Кажется, он немного успокоился... - прошептал он. - Давай не будем провоцировать его. Может быть, теперь это прекратится.
Вытирая нос, Тоби не согласился: - нет, приятель, это просто эволюция ко второй стадии.
- Второй этап, щенок? - Пробормотал Дейл.
- Я такого раньше не видела, никто из нас не видел, кроме Викки, но если мои уроки что-то значат, то это плесневелая мать.
- Плесневеющая мать?
- Да, и он собирается начать нереститься.
- Что сказать?
- Рожать детей! - фыркнул Тобиас. Протерев глаза, он протрезвел и сказал с убеждением: - Послушайте, мы должны вытащить вас, собак, отсюда. У тебя не будет ни единого шанса.
Бенджамин с любопытством посмотрел на Тоби. Почему он плачет? Должно быть, это из-за Эйнена. Эти преступники забрали его с собой. Бен почувствовал, как его сердце сжалось от страха и горя. За всем этим он почти забыл об Эйнене. Но теперь было уже слишком поздно.
Тоби наклонился к кабине машины. Он посмотрел налево, свесив розовое ухо, потом направо. - Викки, нам надо идти, - сказал он удрученно. - Да ладно тебе.
- Нет, я должна позвать на помощь, - ответила она.
- Если эта тварь начнет порождать дерьмо, вы все покойники! Мы не можем защитить тебя.
- Тоби, если эта штука захватит Марс, то миллионы собак будут мёртвы! А теперь помоги мне разобраться с этим чертовым компьютером Джастина.
Тобиас забрался внутрь. Бенджамин слышал разговор брата с Викки.
- А как он это сделал? - спросила Викки.
- Пальцами, - сказал Тоби, - и мыслями.
- Мысли?
- Профессор как-то сказал мне, что она вроде как чувствует его мозговую активность. Определенные паттерны активизируют вещи.
- Но мы не можем этого сделать.
- Но мы можем его обойти... Я думаю. Вы должны иметь возможность управлять им вручную, для отладки. Но это может прервать этот режим жизнеобеспечения.
- Щеночек, - сказала Викки, - я не думаю, что сейчас это ему поможет.
- Нет, - наконец ответил Тоби.
Бен нахмурился. Почему они говорят об Адмирале в прошедшем времени? Поставив Фуми на Землю, большой Икс-пёс подошел к машине и заглянул в кабину.
- Бен, нет, - Фуми потянула его за руку, но Бен не собирался отказываться, не в этот раз.
Внутри он увидел Викки и Тоби, стоявших на коленях рядом с Джастеном, который развалился в своем роботизированном кресле, мигая зелеными огоньками, его морда была подключена к дыхательному аппарату. Тоби убрал безвольную лапу Адмирала с пульта управления и теперь сам играл с кнопками. Викки отшатнулась в сторону, и тут Бен увидел, что рубашка Жюстена была красной от крови.
Неужели он мёртв?
Потом Бен заметил и другие вещи в темном салоне, все дыры в кузове и внутренней отделке. Из десятков прорех на сиденьях торчали клочья желтого поролонового наполнителя. Это было так, как если бы машину разнесли на куски из пулемета.
А там, на сиденьях напротив Адмирала, освещенный то вспыхивающими, то гаснущими зелеными огнями, лежал Мицуо Томинага, его лабораторный халат был весь в крови и помят.
- Митенки? - Чирикнул Бен.
Нет ответа.
Викки и Тоби переглянулись, потом посмотрели на Бена.
- Бен, милый…, - Начала было Викки, но не стала продолжать.
Бенджамин забрался внутрь на четвереньках и опустился на колени рядом со своим со-творцом, его зеленые глаза метались по сторонам, ища какой-нибудь признак того, что это не так.
- Рукавицы, приятель?
Нет. Этого не может быть.
Бен осторожно погладил безмятежное лицо Миттса большой дрожащей лапой. Его мех, его кожа были холоднее, чем обычно.
- Викки? - Прохрипел Бен, глядя на свою пожизненную наставницу в поисках объяснений, его сверкающие зеленые глаза умоляли её сказать ему, что всё в порядке.
Но она этого не сделала. Не может.
Схватившись обеими лапами за голову, Бен ощутил, как на него накатывает волна боли.
- О-О-О-О-О-О, нет! О-О-О-О-О, нет... Митенки!
Тобиас беспомощно наблюдал, как его старший брат упал на Миттса и прижал к себе его безжизненное тело. Могучие плечи Бена дрожали от горя, когда он уткнулся своей толстой Акитанской мордой в пушистую Шибанскую шею миттса. Тобиас уже прошел через это, он знал, что чувствует Бен, о чем он думает. Это было новое и ужасное ощущение.
С новой решимостью все исправить, Тоби поиграл с пультом управления адмиральского кресла. Но ничего не происходило. Даже голоэкран не появился. Что-то было не так.
Конечно. Стул был поврежден. Тоби видел дыры, проделанные прямо в нем.
Он наклонился и нащупал сбоку панель доступа. Она была запечатана, и Тобиасу нечем было её открыть. Однако она была довольно хрупкой и слегка прогибалась, когда он надавливал на неё. Поэтому Тобиас с Силой Икс-пёса пнул его ботинком и откинул искореженную панель в сторону, как крышку банки из-под сардин, открыв путаницу цепей, проводов, что-то похожее на электрический двигатель и батарею.
Оставив Бенджамина горевать и вытирая с лица вновь навернувшиеся слезы по Мицуо, Викки подползла посмотреть, что задумал Тобиас.
- Мне нужен фонарик, - сказал он ей. - Я ни хрена не вижу здесь с этой мигалкой.
Викки оглядела темную каюту. Где, черт возьми, она найдет фонарик?
В этот момент Дейл Стоун заглянул внутрь.
- Дейл, у тебя есть фонарик? - спросила Викки.
- Факел?
- Или... или зажигалку, или наручные часы, или ещё что-нибудь? Нам нужно найти здесь немного света.
- Нет, не знаю, - ответил Дейл. Щелкнув пальцами, он крикнул: - Оскар!
Он подбежал к самому младшему Уэйду. Оскар был на грани нервного срыва, его лицо было залито слезами, цветной галстук погнут и помят, рубашка окровавлена и забрызгана автоматическими жидкостями. Он не пострадал; Брут защитил его, как и было запрограммировано Юстеном. Его сын Оскар, будущий О.Т., был на первом месте.
- Оскар. - мягко сказал Дейл. - Щеночек, у тебя есть зажигалка?
- Ч-что?
- Твоя зажигалка, она нам нужна. Тоби пытается починить стул твоего отца, чтобы мы могли позвать на помощь, хорошо?
Оскар нахмурился, потом пробормотал:
- Щеночек, всё будет хорошо.
- Хорошо? Он мёртв! Его ударили ножом прямо в сердце, Дейл, он чертовски мёртв! Я видел это! - Оскар упал на колени, закрыл лицо руками и снова принялся оплакивать своего капризного старого отца. - О Боже. Даааахахад.
Дейл был тихо поражен. Он никогда не понимал, как сильно это волнует Оскара.
- Щеночек, Послушай, я... я не могу сейчас ничего объяснить, но всё будет хорошо. Просто дай мне свой свет и-...
- Тогда возьми его! - Рявкнул Оскар. Он вынул из кармана золотую зажигалку и бросил её в пыль.
Дейл схватил его. Он задержался на мгновение, слова вертелись у него на кончике языка, но он знал свой долг. Бросив взгляд на Фуми, для которой у него не нашлось слов утешения, он вернулся к машине и бросил зажигалку Викки.
- Держи.
- Вот так-то лучше, - прорычала Викки. Она подползла к Тобиасу и осветила внутренности роботизированной инвалидной коляски Адмирала.
Тоби принялся за работу, снова прикрепляя оборванный провод к батарее и обходя какую-то неисправимую электронику. Ему просто нужен был главный компьютер для работы, все остальное не имело значения, и компьютер был просто крошечным компонентом, хранящимся в ручке инвалидного кресла. Он выглядел нетронутым. Если бы он мог получить питание к нему, он должен перезагрузиться.
- Дейл! - крикнул а Викки, озабоченно глядя в ближайшее окно, - что этот кусок дерьма там делает?
- Ты имеешь в виду плесень?
- А что ещё?
- Ничего. Это просто как-то... пульсирует.
- Ну ладно.
Скручивая вместе два провода, Тобиас сказал: - он делает детей, Викки.
- Рауберс?
- Наверное. Он должен отвлекать ресурсы от распространения на нерест.
- Черт.
- Так вот почему профессор всегда говорил, что скафандры никогда не попадут в чужие лапы? Вот что произойдет, если они это сделают?
Викки опустила подбородок, - я не знаю, Тоби.
- Вы должны что-то знать.
- А я нет! RIG-это плесень, как и любая плесень, у неё есть потенциал измениться, - сказала Викки, без сомнения повторяя то, что Саске сказал ей. - Устройство предназначено для того, чтобы держать его в узде, оставаться в пределах ошейника и питаться только своим хозяином, но... каким-то образом оно вырвалось.
- Мы тоже заплесневели.… - пробормотал Тоби, продолжая работать. - Me n’ Ben n’ Эйнен. Мы ведь можем когда-нибудь превратиться в это дерьмо, правда?
- Ты уже не тот, мальчик. Вы построены плесенью, но вы не заплесневели.
- Откуда ты знаешь? - рявкнул Икс-пёс.
Викки взглянула на Бенджамина. Бедный щенок всё ещё судорожно рыдал над телом Миттса. Затем Викки наклонилась вперед и встретилась взглядом с Тоби: - я знаю.
Знаменитый Vikki-stare поставил под сомнение любые сомнения. Тоби вернулся к работе.
- Ну вот! - фыркнул Икс-пёс, касаясь двух оголенных проводов.
Мгновение ничего не происходило, но затем над правым подлокотником кресла появился голоэкран. Он был пуст некоторое время, прежде чем загрузиться в стандартную операционную систему.
- Ты сделал это! - Рявкнула Викки, вставая.
Как только она это сделала, раздался громкий хлопок и из рта Адмирала вылетела искра света. Его лапы дико дергались, пальцы шевелились, словно он играл палочками на пианино. Его льдисто-голубые глаза вращались в глазницах, рот открывался и закрывался, губы шевелились, произнося какую-то тарабарщину.
- Уууу! - Воскликнула Викки, почти падая обратно в кресло напротив. - Вот дерьмо!
Тобиас вскочил, как ласка, его висячие уши пытались выпрямиться, но он был так удивлен. - Он же автомат, - тут же заключил он.
Викки моргнула: - что?
Даже Бену пришлось посмотреть, обратив свои слезящиеся глаза на дергающегося Жюстена. После ещё нескольких приступов адмирал взорвал какой-то жизненно важный компонент и обмяк. Единственными признаками прежней активности были струйки дыма, вырывающиеся из различных отверстий, и запах озона.
Дейл Стоун заглянул в кабину. - Ну да, примерно так.
Прежде чем он успел произнести хоть слово, на голоэкране зазвонил телефон. Тобиас посмотрел на остальных, затем ответил на звонок, ткнув пальцем в экран.
На экране появился Хаскер средних лет, с ледяными глазами, источающий властность, несмотря на то, что он лежал, положив голову на подушку и засунув трубку в нос.
- Адмирал? - пискнул обычно низкий голос Тоби.
- Наконец-то! - в отчаянии выдохнул адмирал. - А где Оскар? Где мой мальчик? - Отвечай!
- Он в безопасности, сэр, - влетел в каюту Дейл.
- Дейл! - Вы уверены?
- Совершенно верно. Он прямо здесь.
- Слава звездам, - сказал адмирал. - Последнее, что я видел, было... - Он сглотнул. - Томинага?
Дейл на мгновение задумался. Он слегка покачал головой.
Глаза Адмирала метнулись в сторону, морда искривилась, но больше он ничего не сказал. Он снова перевел взгляд на камеру и спросил у Дейла: - что это было, зараженный автомат?
- Я не уверена.
- Ну и куда же он делся, пес? Это должно быть сдержано!
Дейл выглянул в окно. - Да, примерно так, Адмирал, у нас тут возникла... ситуация. -
- Викки оттолкнула Дейла в сторону. - А теперь подожди минутку, черт возьми, что это такое? - спросила она, протягивая лапы к сидящему в кресле автомату.
- Я тоже рад, что вы в безопасности, Мисс Чамберс! - фыркнул Джастин. - Познакомься с моим автоматом-манекеном.
- Автоматный манекен?
- В настоящее время я слишком болен, чтобы покидать уютную квартиру в отеле "Никс, - объяснил Жюстен. - Эта копия меня уже некоторое время была моим публичным лицом. В моей ситуации достаточно легко дублировать кого-то, я в основном просто... сижу без дела.
Легкий, чуть горьковатый смешок Джастен-брэнда.
- Оскар не знает, тем лучше для полной иллюзии. Я управляю им с помощью виртуальной реальности; когда я устаю, я передаю обременительную обязанность быть собой актеру... в основном на утомительный съездной ужин.
- Ну и сработало же! - Завопила Викки. - Джастин, Послушай, у меня нет времени объяснять, как это произошло, но RIG исчезла, то есть уничтожена.
- Вот и хорошо.
- Не очень хорошо, у нас вспышка плесени-...
Тук!
Окно ближайшего лимузина внезапно заслонила огромная, похожая на присоску пасть с сотнями игольчатых зубов.
- А вот и он, - сказала Викки.
- Это, наверное, стул, - сказал Тобиас, наблюдая за сосущим ртом у окна. - Он может чувствовать энергию в кресле, магнитное поле, которое оно испускает.
Адмирал был расстроен: - В чем дело? Что происходит? Я ничего не вижу!
- У нас тут вспышка, сэр, - объяснил Тобиас, стараясь говорить как можно спокойнее. - Похоже на полномасштабную форму.
- Куда?..
- Это уже в пути.
- Снаружи? Но как? - пробормотал Адмирал, но тут же сменил приоритеты. Время было очень важно. - Ничего страшного. Насколько все плохо, морпех? Дай мне номер телефона.
- Около сорока или пятидесяти квадратных метров и растет. Он сразу успокоился, пока я не заставил твой стул снова работать. Я думаю, что он готовится породить несколько Рауберов.
- Черт побери!
- Что вы хотите, чтобы мы сделали, Адмирал? У нас же ничего нет.
Последовала долгая пауза, пока Адмирал принимал одно из тех трудных решений, о которых он предупреждал Оскара. Казалось, он смотрит на другие экраны вокруг себя, где бы он ни находился. Он обратился к кому-то ещё: - не стреляйте. Смени координаты на мой лимузин. Да, тот, в котором сидит мой манекен. Просто сделай это! У нас есть только один выстрел, и это имеет приоритет.
Он снова повернулся к Тобиасу.
- Уведите всех оттуда, морпех, - сказал он. - Сейчас же!
- Есть, сэр.
- Подожди! - Пропищала Викки. - Мы должны сдержать эту тварь.
- Ого-го-го, поверьте мне, Мисс Чемберс, я так и сделаю! - заверил Адмирал. - У вас есть пять минут, чтобы покинуть этот район, прежде чем Зонненштраль скроется за горизонтом. Чтобы спасти Марс, я выстрелю раньше, независимо от того, останетесь вы там или нет. - Понял? Так что уберите Борка с нуля как можно быстрее. Вы должны быть вне луча. Продолжай бежать и не оглядывайся.
Викки чуть не сошла с ума. - О чем, черт возьми, ты говоришь, Жюстен? Соннен-что?
- Просто уходи! - Прорычал Жюстен. Его глаза метнулись к кому-то за спиной Викки: - Икс-псы, выполняйте мои приказы. Уберите отсюда всех гражданских, отойдите на полкилометра и не позволяйте ничему встать у вас на пути. Защити моего сына, что бы ни случилось!
Тоби отдал честь: - сэр!
Бен тоже, несмотря ни на что: - сэр!
Казалось, мальчики не могли не повиноваться. Почти как единое целое они вытащили Викки и Дейла из машины на обочину. Как раз вовремя, когда черные щупальца начали душить окна, ища, ощупывая, направляясь к двери.
- Мицуо! - Фуми закричала, прижав лапы к лицу. - А как же Мицуо-хо-хо? - всхлипнула она.
- Он ушел, Фуми, - сказала Викки.
- Но мы должны вытащить его оттуда. Мы должны это сделать! Мы не можем просто бросить его ради этой штуки!
- Фуми, милая-...
- Я должен вытащить его отсюда! Я должен!
Оттолкнув Фуми, Бен нырнул в лимузин.
- Ben! - крикнула Викки.
Икс-пёс вернулся с обмякшими перчатками на могучих руках. - Я поймал его, Фуми. - шмыгнул он носом. - Я... я поймал его.
Фуми подошла поближе, и Бен обнял её большой лапой.
- Мне очень жаль, - сказал он.
- Это не твоя вина. - просто произнесла Фуми.
Тем временем Тоби нашел Оскара сидящим в кустах и плачущим. Уэйд? Мы должны выбраться отсюда, приятель.
Оскар просто сидел, раскачиваясь взад и вперед.
- Да ладно тебе. Я буду защищать тебя. Я обещаю.
- Щеночек, твой папа жив, - обратился к нему Дейл.
Оскар поднял глаза: - а?
- Эта собака в машине-не твой отец, а подделка. Это приманка твоего отца.
- Приманка?
- Ага. Он управлял им дистанционно. - Хорошо? Я не мог сказать вам раньше, он абсолютно запретил мне, безопасность и все такое, но теперь он сказал всем, так что, думаю, я сорвался с крючка.
Оскар нахмурился. - Но... но там была кровь и... и…
- Конечно, был. Саске придумал его, чтобы обмануть убийцу. Но все это фальшивка. - Понял? Прости, что так напугал тебя.
Лицо Оскара просияло: - это не шутка?
- Без шуток, твой отец вернулся в "Никс". А теперь пошли, щеночек, пока нас не разнесло к чертовой матери.
Молодой Уэйд вскочил на ноги: - взорван к чертовой матери?
- Твой отец уже сказал тебе, что такое Зонненштраль?
- Зонненштраль, - сказал Оскар, глядя на звездное небо, потом вниз, на машину, которая быстро исчезала в лабиринте плесневых завитков. - Ты хочешь сказать...
- Ага.
За машиной оранжевое, похожее на воздушный шар сооружение поднялось из извивающегося моря черных кишечных спиралей. Она раскололась, и какое-то существо, извиваясь, выбралось наружу. У него было много длинных ног, заканчивающихся присосками, и когда он открыл рот, чтобы сделать первый вдох, если он вообще дышал, он показал три челюсти и полдюжины черных щупальцев языков.
- Это Раубер номер один, - сказал Тоби, дергая Оскара за рукав. - Нам пора идти.
- Холли! - Оскар ахнул от внезапного осознания. Он всматривался в темноту в поисках признаков жизни. Где-то там, по другую сторону этого моря щупалец, были Элфи и её вождь, отрезанные от всех остальных. - Холли! - Позвал Оскар.
- Ш-ш-ш! - Тоби закипел, закрывая Оскару рот.
- Мммм!
Новорожденный Раубер уже был на ногах, рысцой бегая вокруг своей грубой, бесформенной матери, ища. Он был слеп, но, конечно, обладал многими чувствами, кроме зрения. Еще одно яйцо уже поднималось из корчащейся земли. Скоро на свободе окажутся два пехотинца плесени, и любой из них сможет разорвать на куски собаку или даже Икс-пса.
Бенджамин, как мог, утихомирил расстроенного Фуми, а Тоби, в конце концов, отпустил Оскара – он тут же пожалел об этом.
- А вот и она! - спросил Оскар.
- Тсс!
И действительно, Холли появилась с противоположной стороны формы. Она была далеко, но Оскар видел, что она держит в лапах дробовик. С ней был её шеф. Они казались нормальными. Холли не стала кричать в ответ. Как будто она знала, что это за порождения. Может быть, она так и сделала? Оскар вспомнил, что она была на борту "странствия" и видела то, что не должна была видеть ни одна маленькая собачка.
Оскар замахал лапами на Холли. Она помахала в ответ.
- Беги. - буркнул Оскар, тихо шевеля губами. Не получив ответа, он рявкнул: - беги!
Раубер зашипел и широко раскрыл пасть.
Тамп! Тамп! Тамп!
Все заткнули уши, когда звуковые импульсы сотрясли самые их кости.
- Ш-ш-ш! - настаивала Викки. - Все заткните этого Борка.
Поднявшись, Дейл жестом показал Холли, чтобы та отошла, ткнув лапами в её сторону.
- Бесполезно.
- Мы должны предупредить их, - отчаянно прошептал Оскар. - Они испарятся.
- А мы не можем до них добраться? - Предположила Викки.
- Я так не думаю, - ответил Дейл, глядя на то, как плесень змеилась по деревьям, обвиваясь вокруг их стволов и пожирая их. - Он взглянул на часы. - Мы должны идти, или нам конец.
- Мы не можем её бросить! - Оскар в ужасе пискнул.
- Тсс!
Раубер поднял голову и посмотрел в их сторону, но, к счастью, второе яйцо вылупилось как раз в этот момент, рождение его брата оказалось своевременным отвлечением внимания для первого Раубера. Он подбежал и лизнул новорожденного своими многочисленными языками, явно с нежностью.
Тобиас, который уже отодвинул хрупкие клыки назад и встал перед ними, вздохнул с облегчением. Бен насторожился, позабыв про слезы.
Время шло, и тут Дейлу пришла в голову одна мысль. Он наклонился и прошептал Оскару: - разве Холли не знает азбуку Морзе или что-то в этом роде?
- А?
- Азбука Морзе. Я могу подать ей сигнал твоей зажигалкой. Разве ты не учился этому в Академии?
- Нет, ну, я этого не делал.
- Черт возьми. Чему они учат вас, щенков, в наши дни? Вы учились в Военной академии-...
- Нет... нет, подожди минутку, Дейл.
- Что?
- Она... она знает язык жестов.
- Отлично. - саркастически усмехнулся Дейл, - это очень полезно.
Навострив уши, Тоби повернулся и посмотрел на Фуми, прижавшуюся к Бену. Она была в состоянии шока, дрожала и боялась, уткнувшись лицом в утешающее тело Бена, рядом лежали перчатки.
- Фуми. - прошептал Тоби. - Фуми, нам нужна твоя помощь.
По другую сторону корчащейся плесени Холли стояла со своим вождем, держа дробовик в лапах, и смотрела, как бродят вокруг существа из племени Рауберов. Похоже, это были те же самые твари, что преследовали её и Брайса много лет назад, и если так, то их можно убить.
Холли поднесла дробовик поближе, погладила его ствол.
Внезапно этот маленький доктор Шибан, Фуми, появился на плечах этого большого Акитана. Она начала махать лапами, но по-другому, тонко и многозначительно. Дейл Стоун поднял зажигалку, чтобы осветить её.
- Что за черт? - Холли усмехнулась.
Потом она узнала эти знаки. Смысл сложился в её голове так же ясно, как и слова. - БЕГИ ПОДАЛЬШЕ. ЭТОТ РАЙОН РАЗРУШАЕТСЯ. СОБИРАЮСЬ ЕГО РАЗБОМБИТЬ.
Холли на мгновение задумалась.
Шеф прошептал: - Холли?
- Подожди!
Сообщение повторялось снова и снова. Холли вспомнила это странствие. Её мать уничтожила корабль, чтобы уничтожить плесень. Это был единственный способ сдержать его. Теперь он был на Марсе и должен был содержаться и здесь. Насколько большой будет эта бомба?
Холли положила пистолет и сделала знак в ответ: С ТОБОЙ ВСЕ В ПОРЯДКЕ?
Фуми сделал ответный жест: - да. МЫ УЙДЕМ ОТСЮДА. ИДИ СКОРЕЕ.
- О'кей.
И на этом все закончилось. Зажигалка погасла, и они улизнули с заметной поспешностью.
Холли посмотрела на звездное небо. Она не слышала никаких реактивных самолетов и не видела ничего, что могло бы сбросить бомбу. Может быть, это будет ракета? Ядерная бомба? О Боже.
- Пошли, шеф... - прошептал а Холли, хватая дробовик.
- А как насчет этих ребят?
- Они тоже сорвались с места. Это место будет взорвано.
- Разбомбили?
- Я думаю, это то, что они делают, когда появляется эта плесень. Вы не можете просто выстрелить в него, он не работает.
Шеф выглядел в лучшем случае ошарашенным.
- Пошли, - процедила Холли сквозь зубы, подталкивая шефа сначала к прогулке, потом к бегу трусцой. Она всё время оглядывалась через плечо на случай, если эти твари пустятся в погоню, но они казались безразличными.
- Черт возьми, Холли. - прохрипел здоровенный шеф. - Тебе придется кое-что объяснить.
- Позже, - ответила она, хрустя сапогами по дороге.
- Где ты научился обращаться с дробовиком?
- Я вырос на ранчо. Я привык-...
Холли остановилась. Она прикрыла глаза, когда из-за угла вынырнул свет фар и помчался к ней. Была ли это помощь? Слава Богу! Купаясь в лучах света, она махала руками и кричала, чтобы машина остановилась, как и шеф полиции.
- Эй! - крикнул он.
Но машина все приближалась!
- Шеф! - крикнула Холли и оттащила его подальше от света фар. Машина вильнула и затормозила, подняв облако удушливой пыли.
На мгновение все замерло. Лежа лицом вниз на усыпанной гравием дороге, Холли услышала голоса.
- Черт возьми, я думаю, что ты попал в них! - сказал молодой пес.
- О боже мой! О Боже мой! - завопила одна из собак.
Холли подняла глаза и увидела машину с мягким верхом, набитую молодыми панками, щеголяющими в разноцветных мехах и одежде, некоторые из них держали в лапах бутылки с выпивкой. Машина выглядела слишком хорошо для них и, вероятно, была украдена. Джойс-райдеры, без сомнения, не то чтобы Холли сейчас это волновало.
- Эй! - закашлялась она, вставая, держа ружье в лапе.
- Черт возьми, она же коп! - рявкнул Добер с зеленым мехом. Не успел он это сделать, как нажал на педаль, отчего спортивные люминесцентные колеса машины завертелись и заскользили.
Холли замахала лапками: - Стой! Вернись!
Машина тронулась вниз по дороге, направляясь туда, откуда приехали Холли и шеф полиции.
По направлению к плесени.
- Они будут убиты! - Ахнула Холли.
Как только эти слова слетели с её губ, её инстинкты схватили штурвал и бросились в погоню, держа дробовик близко, глухой к мольбе вождя.
- Холли, не надо!
- Не подходите, шеф! Продолжайте идти! Я тебя догоню!
Молодой офицер видел только огни машины и слышал только крики молодых людей, когда они проскальзывали мимо перевернутого БТР и прямо в неприятности, в плесень, колеса торчали в растущем щупальце рака.
Путь туда, казалось, занял целую вечность. Каждая секунда растягивалась до минуты. Слишком долго, слишком медленно. Быстрее, Холли! Быстрее! Они нуждаются в тебе!
Она приехала и обнаружила, что машина застряла в плесени, как мамонт в Дегтярной яме, а панки внутри кричат от смятения и ужаса. Через несколько секунд оба Раубера уже были на них, прыгая на капот автомобиля и вниз среди сидений, избивая по своему желанию, защищая свою мать. Собаки, которым удалось эвакуировать машину, упали в плесень и были пойманы её корнями.
Холли не стала долго раздумывать, даже не остановилась, чтобы оценить ситуацию, а запрыгнула в машину, марсианская гравитация позволила ей это сделать. Она приземлилась на багажник и, пошатываясь, двинулась вперед. В тот момент, когда она это сделала, ближайший слепой Раубер "посмотрел" на неё, его длинные черные жвалы были направлены в её сторону, и хотя у него не было глаз, чтобы видеть, Холли знала, что она полностью завладела его вниманием. Обивка машины была забрызгана кровью, молодые люди внутри были изувечены до смерти; Холли опоздала спасти кого-либо.
- ААА! - закричала она в отчаянии.
Тум! Тум! Тум!
Холли не испугалась. Приставив дробовик к лицу ближайшего Раубера, она спустила курок и разнесла его переднюю часть в клочья.
Ка-БАМ!
Отдача сбила Холли с ног, сбросила с машины. Она приземлилась на спину, но не с глухим стуком, а с мясистым хлюпаньем, и сразу же поняла, что лежит посреди ковра плесени!
Она тут же начала брыкаться и пятиться назад лапой и ногой, пока не почувствовала острый гравий дороги на своих подушечках вместо веревок плоти.
Как только её ботинки освободились от черных клубков, плесень зацепила лодыжки Холли.
- Ах!
Она брыкалась изо всех сил, но кожаные ремни были непробиваемы. Они змеились вверх по её ногам, все быстрее и быстрее, к коленям, бедрам. Скоро её похоронят и съедят заживо, как и всех в этой машине. На что это будет похоже? Может быть, это будет быстро?
Внезапно Элфи почувствовала, как чьи-то лапы схватили её под мышки и потянули.
- Шеф? - у неё перехватило дыхание.
- Бей, Холли! - крикнул он, дергая её. - Пни!
Но плесени так просто не откажешь в еде. Вождь поскользнулся на гравии и упал ничком. Вытерев пот со лба, он поднялся на ноги и выхватил дробовик из лап Холли.
- Эй, парень! - рявкнул он.
Трясущимися лапами он прицелился в черную массу завитков за сапогами Холли и отдал её им.
Ка-БАМ!
Вспышка, хлопок, большинство щупалец, цепляющихся за падуб, были разорваны в клочья, но не все, недостаточно.
Шеф снова открыл огонь, но в дробовике кончились патроны, и он лишь щелкнул затвором.
- Вот дерьмо!
Холли обыскала свои карманы и предложила ему ещё несколько патронов. - вот, шеф! Скорее!
Вождь возился с снарядами, заряжая то один, то другой, не переставая ругаться. Он захлопнул старинный дробовик и прицелился.
Он не видел, как Раубер шагнул к нему сквозь ночь, пока не стало слишком поздно.
Тум! Тум! Тум!
- А-а-а-а!
Чудовище унесло его прочь своей смертоносной щупальцевой пастью и встряхнуло. Еще одна вспышка и грохот разорвали воздух, когда из дробовика в отчаянии выстрелили, но безрезультатно. Он со стуком упал на землю. Холли кричала и визжала, когда её босс был растерзан Раубером. Она потянулась к нему, пытаясь что-то сделать, даже когда сама была окутана щупальцем плесени.
Увидев рядом окровавленный дробовик, Холли бросилась за ним. Её отчаянные пальцы коснулись дымящихся стволов, но она не могла дотянуться. Вождь перестал сопротивляться, он был мёртв, и Холли знала, что вскоре последует за ним. Теплая черная масса достигла её плеч, шеи, подбородка, лица. Она закрыла глаза, когда щупальца заглушили её чувства, её единственная свободная лапа всё ещё тянулась к пистолету. Она ощутила кончиками пальцев его холодный ствол и придвинулась ближе.
Бесполезно, все было кончено.
А потом что-то схватило её за запястье!
Это была лапа, теплая, как плоть, но твердая, как доспехи, и теперь она тянула, упорно и сильно. Послышался голос, приглушенный клубком плесневой ткани, душившей уши Холли, и её дыхание перехватило, когда она впервые осознала, что задыхается.
- Холли!
Вторая лапа схватила её за другое запястье и потянула с тем же пылом. Боль была всепоглощающей, и на мгновение Холли показалось, что её руки вот-вот выскочат из суставов или вообще оторвутся. Но постепенно плесень сдалась, и чужеродные ткани отступили от её лица. Элфи задохнулась и открыла глаза, чтобы увидеть своего спасителя, белого и сияющего.
Икс-пёс в бронекостюме, как и Бен, но светящийся ярко-белым, жемчужно-люминесцентным белым, словно некое астральное существо, спустившееся с небес.
Вытащив запутавшуюся Остролистницу из живых клубков, он поставил её на землю и рубанул черным мечом по набросившимся на неё усикам, разрубив плесень на куски. Пока она лежала там, кашляя и смущенная, Элфи увидела, что Раубер, убивший её вождя, теперь лежит на двух половинках, без сомнения разрезанный этим призрачным воином.
Но из распростертого ковра плесени выросло ещё больше "яиц", родилось ещё больше Рауберов. Один из них вытянул свои длинные ноги и большими шагами направился на помощь извивающейся матери.
- Берегись! - Закричала Холли.
Икс-пёс мигом срезал голову Грабера с плеч, но второй перешагнул через первого и оттащил его.
Тум! Тум! Тум!
- Гааааа!
Многочисленные языки и жвала Раубера терзали Икс-пса, сотрясая его. Пес-солдат отбивался, вонзая меч ему в бок.
Не думая ни о чем, Холли вывернулась из расчлененных усиков плесени, схватила дробовик и вставила в ствол гильзу.
- Слезь с него!
Бросившись вперед, она метким выстрелом разнесла "Раубер".
Ка-БАМ!
Она упала, как опрокинутая тренога.
Кряхтя и рыча, растерзанный Икс-пёс вырвался из колючих щупалец, брыкаясь, извиваясь и вырываясь на свободу. Холли видела, что он сильно истекает кровью, черная и красная жидкость сочилась из разрывов и проколов в броне. Вероятно, это было какое-то масло из механизмов суперкостюма, верно? Не кровь или что-то ещё, предположила Холли, или просто надеялась. Она попыталась вспомнить, что говорила об этом Викки.
И тут ей пришло в голову нечто такое, о чем она совершенно забыла во всем этом безумии.
- Мы должны идти! - сказала она незнакомцу. - Ну же! Это место будет взорвано!
Икс-пёс встал, но ничего не сказал, ничего не сделал, он просто смотрел на Холли своим пустым, как маска, лицом, которое было скрыто, глаза блестели, уши слегка болтались, несмотря на жесткие пластины брони.
- Ты в порядке, маленький щенок? - спросил он несколько приглушенным, но знакомым голосом.
Холли усмехнулась, но сказала: А теперь пошли!
- Хорошо, - ответил он.
Сделав два шага, он упал в пыль, сел.
Он просто сидел там. Да что с ним такое, черт возьми? Он что, бредит?
После минутного колебания, вызванного доисторическим страхом перед странным и неизвестным, Холли схватила бронированную лапу пса Икс и подняла его на ноги. Он был такой тяжелый! Но все эти дни качание железа в тренажерном зале хорошо служило Холли Хантеру, и ей удалось поднять собаку.
- Ну же, - сказала она, вспомнив свое обучение, - продолжай говорить с ранеными. - Иди пешком. Продолжай идти. - Хорошо?
- Ну да. Я же ходячий.
Вместе они заковыляли прочь, направляясь вниз по дороге, он с этим мечом, она с её дробовиком.
- Как тебя зовут? - Холли втянула воздух носом, проверяя небо, в ушах свистело от звука реактивных самолетов.
- А?
- Как тебя зовут?
Пока она говорила, Холли гадала, сколько у неё времени, гадала, что будет дальше-реактивный самолет, ракета, ракета, какое оружие выберет Адмирал Уэйд? Какой же это будет знак? Будет ли там хоть какой-то знак? Она оглянулась, чтобы убедиться, что за ней не гонятся граберы.
Затем её взгляд привлек какой-то блеск в небе впереди. Просто звезда, вроде Сириуса или, может быть, Луна Фобос, что-то яркое.
Нет.
Оно стало ярче и теперь мерцало. Еще ярче, увеличиваясь в размерах и интенсивности, как прожектор. Вскоре оно стало таким ярким, что отбрасывало тени и окрашивало мир-красноватые марсианские скалы, зеленые пальмы, ленивые голубые воды. Ночь превратилась в день, ярче марсианского, даже ярче земного. Элфи пришлось закрыть глаза и отвести взгляд. Она закрыла лицо рукой, и по её пушистой коже побежали мурашки.
Жара? Свет был горячим, как солнце. Горячее.
Он горит!
Холли бросила все и отвернулась, но быстро почувствовала жар на затылке, просачивающийся сквозь полицейскую рубашку, сквозь мех, пока не стало больно. Она упала на колени и свернулась в комочек, но выбраться было невозможно. Это должно быть оно, это должно быть то, что приближается, бомба или что-то в этом роде.
Все быстро кончится; конечно, все кончится быстро. Пожалуйста, Господи, пусть это поскорее кончится!
- Ааааааа!
В следующее мгновение пара крепких рук обхватила Холли за талию и оторвала от обжигающей земли. Её несли на чьих-то плечах по яркому, обжигающему воздуху, продираясь сквозь листву. Она услышала всплески, топот ног по прибою.
Она открыла глаза, чтобы увидеть камни и песок, прежде чем погрузиться в холодную обволакивающую воду.
60
Физически выбросив персонал из стеклянного лифта, Эш Хаттори приказал Аи отвести его на первый этаж. Браун всё ещё был отключен, и резервная копия взяла на себя управление, и она не сделала попытки остановить его – Саске не поднял тревогу. Может быть, его уже разнесло к чертовой матери, дурака.
"Фссс!"
Двери закрылись, и лифт начал спускаться, оставив Шепа позади, что было хорошо. Эшу не хотелось устраивать неприличную драку в этом крошечном пространстве вплоть до первого этажа.
Эш проверил карманы шкура, вернее, карманы шкура Шепа, потому что, в конце концов, это было его шкура. Хорошо, что у него всё ещё была расческа. Забавно, что это был Шеп, но власти скоро начнут искать высокого, сурового Эльзаса с черным как смоль мехом. Эш вернул расческу на белый цвет и постучал палочкой по своей шерсти.
Пошатнувшись, он снова стал пепельно-белым пеплом.
Он только что вспомнил о том, чтобы вытащить свои контактные линзы, открывая свои настоящие льдисто-голубые глаза, когда лифт завибрировал.
Бум!
Эш оглядел стеклянный лифт и серебристые, залитые закатным светом шпили Олимпа.
Внезапно снаружи по стеклу спустилась огромная черно-белая бронированная собака, прилипшая к окнам лифта, как живой плюшевый талисман автомобиля.
- Шеп! - Рявкнул Эш, узнав это строение. - Так вот в чем дело, да? Ха-ха-ха! Это не совсем то, что я себе представлял, но тебе идет, mon frère!
Шеп некоторое время молча смотрел на него.
- Это ты застрелил Кесондру? - он залаял в окно, приглушенно, но вполне понятно.
Эш подошел поближе и крикнул в ответ: - Саске вынудил мою лапу! Кроме того, эта жуликоватая сука сама напросилась! Она ведь вернула тебе шприц, да? Как ещё вы могли бы выздороветь и сбежать? Она немного хитрая. -
- Я собираюсь убить тебя, Эш!
- Убить меня? - Ты не можешь, придурок! Эти лифты являются T. T., Как вы знаете.
- Смотри на меня!
Правая рука Шепа выдвинула короткий белый клинок, и он воткнул его в окно телевизора, разрезав его, как фольгу.
Эш в изумлении попятился к лифту. - Как Кусанаги? - со смехом понял он. Затем он подбежал к окну и пнул его ногой. - Борк ты!
Шеп был невозмутим. Он продолжал резать до тех пор, пока, кряхтя от напряжения, не опустил скомпрометированное окно и не прыгнул в лифт, оставив тоненькую футболку хлопать на ветру позади него, как хрустальный лист.
Эш попятился к дальней стене.
- Ооооооо! В этом силовом костюме ты-большая собака! - насмешливо рявкнул он, и ветер от быстро спускающегося лифта засвистел в его белых ушах. - Почему бы тебе не выйти из него и не посмотреть мне прямо в глаза? А?
Нет ответа
- Ну ладно! Тогда убей меня, Шеп! Ну тогда пошли!
Тишина.
- Ну же! Отрасти пару и убей меня! Проткни меня насквозь! Покончи с этим! Сделай то, что ты должен был сделать двенадцать лет назад, и останови меня!
Большой черно-белый Шеп остался там же, где и был, белый, грудь в доспехах вздымалась, уши дергались. Сделав глубокий вдох, чтобы очистить свой отравленный разум, он убрал био-меч:
-
- Пауза.
- Вернуться? - Повторил Эш, и мех его задрожал на ветру.
Шеп кивнул. - Ты, Брайс, Декс, все вы, - сказал он. - Мы должны бороться с плесенью, брат, а не друг с другом. Это наша цель, наш смысл существования. Вы будете счастливы сделать это снова. Теперь, когда ты вкусил горькую свободу, которая, как ты думал, была бы так прекрасна.
- Ты что, совсем с ума сошел? - Разве я когда-нибудь был счастлив, сражаясь с плесенью?
- Да, - сказал Шеп, как вкопанный, - я помню. Я помню свет в твоих глазах, когда мы плыли по Солнечной системе, ты, я и Саске. Да, это было тяжело, да, мальчики страдали; я знаю, тебе было больно видеть, как они умирают. Но… у нас была цель. Что такое жизнь без цели? Что такое жизнь без сражений для таких собак, как мы? Мы были выкованы в огне войны, ты и я, мы принадлежим этому.
- Я не буду рабыней О.Т.! - Эш взорвался.
- Ты считаешь это рабством, а я-долгом. Тот самый долг, который побудил Кэтрин отправиться на Юпитер, когда она могла позволить мне это сделать. Это была её работа, её обязанность, как борьба с плесенью-наша. Если не мы, то кто? С самого начала у вас не было никаких возражений. Ты не осуждала Саске за то, что он создал больше таких, как мы; ты была счастлива, как щенок. Помнишь тот день? Я делаю. Но когда становилось трудно, ты отворачивался. Если Кэтрин, слабая собачка, не отвернулась от своего долга, как мы можем?
Вздернув нос, Эш опустил подбородок.
- Но... Я прощаю тебя, брат, - сказал Шеп, протягивая большую бронированную лапу. - Прости и меня, и мы начнем все сначала. Мы уже делали это раньше. Мы сделаем это снова.
- Шеп, я... - Эш шмыгнул носом.
- Пожалуйста.
Эш закрыл глаза, смахнул с них слезы и схватился обеими лапами за уши, пока не стало больно.
- Все в порядке, Эш, - сказал Шеп, делая шаг вперед. - Я здесь ради тебя. Теперь, как всегда.
Лифт приблизился к земле.
- Грааа! - Нет!
Эш оттолкнул Шепа и пронесся мимо.
- Эш!
Слишком поздно, Эш бросился к окну и выпрыгнул через пустое стекло.
Он упал, наверное, на десять этажей в аккуратный каменный сад за пределами Олимпус тек, его Сила Икс-пёса и марсианская гравитация позволили ему благополучно приземлиться. Он выкатился из кустов и хвойных деревьев и, пошатываясь, вышел на тропинку. Расталкивая гражданских и ошеломленный персонал, он бросился к маленькой черной машине Саске, похожей на жука.
Он потянулся к двери.
В окне-искаженное отражение, кто-то скачет к нему через сад, длинное серое шкура развевается.
- Шеп? - Нет.
Что бы это ни было, Эш бросился за руль. Он захлопнул дверцу, завел мотор и нажал на акселератор.
Бум!
Какая-то огромная тяжесть обрушилась на капот, вдавив его внутрь и подняв всю машину с вращающихся задних колес, прежде чем рухнуть обратно. Машина рванулась вперед и въехала на обочину.
Пепел был брошен на руль. - Гаааффф! - прорычал он.
Он увидел, что это собака, совсем маленькая, в сером шкура и костюме. Его мех был неёстественно суровым Доппель-серым, но его лицо, это красивое лицо, Эта толстая челюсть, эти красивые пропорции, эти... слегка висячие уши?
- Брайс? - Нет! Нет, и ты тоже.
Поднялась лапа, пальцы почернели, заострились. Эш знал, что сейчас произойдет, он знал это, но поскольку его разум был закорочен, он не стал действовать.
Четыре тонких Усика вырвались наружу и легко пробили гражданское защитное стекло, прокололи приборную панель и сиденье, прокололи пепел.
- ААА!
Он был пронзен копьем в грудь, тело, ногу и плечо, его конечности дрожали в пароксизме всепоглощающей боли. Он инстинктивно нажал ногой на педаль газа, и машина тронулась, швырнув неулыбчивый двойник в окно. Маленькая черная машина Криса выехала на тротуар и врезалась в ближайшую каменную стену, как обезумевший бык. Двойник был сброшен ударом, его щупальца вылетели из тела Эша и приземлились среди топиариевидных хвойных деревьев и экзотических кактусов. Он встал, вытер лоб и вытащил из своего бледного носа кактусовый шип.
Собаки за окном О.Т. стояли в изумлении.
Двойник посмотрел на них, возможно, думая устранить их позже. Но сейчас у него было более важное дело.
- Сдавайся, номер один. - произнес он хриплым, но вкрадчивым колониально-американским голосом. - Ты н-не можешь сбежать.
Кряхтя и рыча, окровавленный Эш заскребся вокруг и переключил машину на задний ход. Одной здоровой рукой и ногой он развернулся с тротуара на дорогу, двойник следовал за ним всю дорогу, сначала шагая, потом трусцой, потом бегом.
Эш попытался вырваться, но безуспешно.
Двойник добрался до двери, распахнул её так широко, что она чуть не слетела с петель. Вошла эта неулыбчивая морда и обе лапы тоже, схватила Эша за лацканы шкура и швырнула его на дорогу.
- Угхфф!
Эш попытался подняться, захромать прочь, но двойник наступил ему на раненую ногу, и он упал. Затем он ударил его обеими лапами в спину. Это было похоже на забойщик свай, выбивающий ветер из "Икс-пёса".
Эш перевернулся, наблюдая, как двойник открыл свой Вокс и вызвал пикап. - Итак, они… наконец-то получилось, - сказал он. - Они сделали модель Б, да?
- Б’ посмотрел на него.
- Слабая имитация. - усмехнулся Эш, отводя взгляд.
Некоторые гражданские осторожно приблизились, хотя в конечном счете держались на расстоянии, возможно, задаваясь вопросом, был ли Доппель каким-то новым полицейским автоматом, а Эш-опасным преступником. Это было трудно понять.
Потом подъехал грузовик, и из него выскочил здоровенный дальнобойщик-мастиф в замасленном комбинезоне с намерением вмешаться или, по крайней мере, выяснить, что происходит, как он сам сказал.
- Эй, что здесь происходит?
Двойник Б поднял указательный палец к собаке, палец почернел и выстрелил вперед-блестящий черный дротик смерти.
- Ого!
Кто-то схватил громадного дальнобойщика и оторвал его от земли, буквально подхватив за шиворот комбинезона и отставив в сторону, оставив оружие двойника болтаться в пространстве, прежде чем втянуться, как алюминиевая рулетка.
- Всем отойти назад! - Шеп залаял, потому что именно Шеп спас собаку.
Но его костюм, снаряжение, исчезли, сменившись простым черным мехом Шепа. На нём всё ещё был черно-белый ошейник, но больше ничего, кроме штанов, которые были разорваны на коленях, словно Шеп был старой собакой, потерпевшей кораблекрушение.
- Это опасно! - рявкнул он на зрителей. - Залезай в операционную и оставайся там! Продолжайте!
Собаки в основном разбежались. Один или двое задержались в рокарии, записывая события в свои Воксы для потомков или просто Новости.
- Шеп! - окровавленный пепел брызнул с пола. - А где твоя RIG?
- Я не могу использовать его здесь, Эш.
- Что? Ты только что... только что сделал это, в лифте!
- Это было на высоте тысячи футов, а не здесь, внизу, со всеми этими свидетелями, - спокойно объяснил Шеп, оценивая нового врага. - Что это за штука?
Эш хмыкнул: - Это… двойник... Ты не можешь его убить. Это слишком сильно! Наденьте снаряжение. Ты должен это сделать! Вот почему нам это нужно, чтобы уничтожить этих кретинов!
Шеп хмыкнул. - Не похоже, чтобы он был таким уж крутым.
С криком "Хм! - он бросился вперед, держа в поле зрения этого "двойника". Он попытался ударить его ногой в лицо, оторвать седую голову от плеч, как тысячу зараженных автоматов до этого.
Но не в этот раз. Двойник схватил босую ногу Шепа обеими лапами и, хотя она была прижата к машине могучим пинком х-пса Шепа, осталась твердой. Он подбросил ногу Шепа вверх. Ловкий эльзасец взмыл в воздух головой над хвостом и приземлился на ноги в нескольких метрах от него, едва не споткнувшись.
- Ты, - сказал двойник, дотрагиваясь до очков, - я узнаю тебя. Ты-ш-ш-Шеп модель ноль.
- Хм, - ответил Шеп. - Знаешь, ты и сам странно знаком.
- Ты тоже в списке.
- А? И что же это за список?
Двойник ответил требованием: - сдавайся или будь покорен.
Шеп фыркнул: - точно мои чувства, - и сделал ещё одну попытку. Он и двойник вступили в бой, кулак и нога, ладонь и колено. Шеп схватил тварь за шкура и толкнул её к машине; в ответ она ударила обеими лапами в черную грудь Шепа, отбросив его назад через дорогу. Большой Шеп споткнулся, упал на круп, сделал сальто назад и встал. Как раз вовремя, чтобы избежать черного щупальца, которое взметнуло землю там, где он только что стоял, подняв небольшое облачко вездесущей марсианской пыли.
- Мы что, какое-то отродье? - Задумчиво произнес Шеп.
Двойник выхватил меч, и вся его левая рука превратилась в клинок, которым он замахнулся на Шепа. Если и был Икс-пёс удивлен таким странным поворотом событий, он, как всегда, не показал этого, пригибаясь и петляя по смертоносному режущему лабиринту.
В рукопашной схватке двойник Б ударил Шепа по телу, затем по бедру и пнул в бок, сбив с ног. Затем на него набросилась фаланга щупалец, они сплелись в одну толстую мускулистую веревку и вонзились в Шепа, как хвост динозавра, отбросив его в сторону и заставив перекатиться через дорогу.
- Шеп! - Рявкнул Эш, когда его брат упал.
Он больше не мог стоять. Вывернувшись, Эш захромал к двойнику и схватил его за голову и шею.
- Беги, Шеп! - крикнул он. - Убирайся отсюда!
Истекая кровью, Шеп смотрел своими темными глазами, пока Эш боролся с монстром, отвлекая его со всей своей убывающей мощью.
- Я сказал, Беги, старый бездельник!
Б спокойно отправил туда отряд из восьми щупальцев. Они заскользили вокруг тела и конечностей Эша и оторвали его, лапу за лапой, палец за большим пальцем, и связали его. Б повернулся, и Эш был прижат к машине скользящей черной массой, пролез через её дверцу и сел на сиденье, щупальца извивались вокруг него и в него самого.
- ААА... га! - Воскликнул Эш, запрокинув голову. - Иди, брат! Оставь меня!
Шеп спокойно посмотрел через плечо на возвышающуюся невероятную конструкцию "Олимпус текнолоджи". Он пробежал взглядом по гаражам, по гаражу 03.
Внутри машины время шло. Минут? Пеплу казалось, что прошло несколько часов.
Кряхтя, он опустил подбородок, посмотрел мимо своих живых УЗ, мимо похожей на Брайса головы двойника Б и в дверцу машины, на дорогу и О.
Шепа нигде не было видно.
Неужели он действительно прислушался и сбежал? В первый раз в своей жизни он сбежал?
Аш безумно рассмеялся: - ааа-ааа! - и откинулся на спинку сиденья.
По мере того как силы покидали его, мысли путались. Хитрый Декс должен был теперь возглавить семью. Он был готов. Он уже давно был там. Он так часто спасал всех своей стратегией. Он был хорошим парнем. Что ты сделал для него, Эш? Что вы когда-нибудь делали для мальчиков? Ничего, кроме как встать у них на пути. Ты вожделеешь к Брайсу, но он тебе не достанется. Ты ему не нужна. Ты просто жалок. Ты даже не смог бы защитить его в любом случае. Ты старый эгоистичный пёс, который слишком много чувствует и в то же время слишком мало думает, который слишком сильно любит и в то же время ещё сильнее ненавидит, который испытал все, но ничего не знает, старый дурак. Крис никогда не бросал тебя; ты бросила его. Как тебе не стыдно, Эш. Умри и покинь этот самолет, так будет лучше, намного лучше.
- Прошу прощения.
Эш отбросил свои бессвязные, лихорадочные мысли и оглянулся с края пропасти. Он поднял голову и увидел кого-то снаружи машины, высокого, темноволосого, серьезного.
Это был Шеп с пистолетом в лапах, что - то вроде штурмового оружия с синей канистрой под дулом.
Шеп похлопал двойника по плечу, и тот обернулся. Он посмотрел вниз на странное оружие, приподняв одну бровь. Обе его руки превратились в груду щупалец, и он ничего не мог сделать, только смотреть на Шепа.
- Приятного аппетита, - сказал Икс-пёс, нажимая на спусковой крючок.
Тсссссс!
Дымящаяся прозрачная жидкость мощной струей хлынула на покрытые щупальцами конечности двойника, покрывая их густым, седым инеем, как жидкий азот. Шеп принял это как данность, потому что существо испытывало боль, что бы это ни было, когда оно кричало и пыталось вытащить свои руки из машины, из Эша.
Шеп помогал. Он пнул локти двойника, и они разлетелись на миллион осколков, отчего существо отшатнулось назад. Она смотрела на хрустальные обрубки, которые когда-то были её руками, в чем-то похожем на ужас и недоумение.
Псссссс!
Выражение лица двойника быстро застыло на этом месте, так как он получил лицо, полное морозильной пушки. Он извивался и отворачивался, подставляя свою спину, пытаясь убежать, но Шеп был неумолим, беспощаден. Он спокойно, холодно пошел за тварью, заставил её покориться, опустился на колени, и вскоре тварь, как и все её тело, голова и конечности, схватилась целиком. Шеп обошел машину спереди и обрызгал плесень со всех сторон, потому что это была плесень, в той или иной форме, а если и не плесень, то даже если бы она была разумной, даже собачьей, ему было бы наплевать.
Шеп мог убить, когда возникало такое настроение.
Шшшш... шшшш... шшш…
Гелевая пушка иссякла. Из его сопла свисала большая сосулька, почти такая же большая, как та, что свисала с замерзшей морды двойника Б.
- Хм!
Шеп применил свое презрение в виде пинка. Тело двойника оторвалось в коленях и покатилось по асфальту, разбрасывая зазубренные, полузамерзшие осколки. Когда осколки размораживались, они испарялись и таяли, превращаясь в черные маслянистые лужи.
Что это за чертовщина? Откуда он взялся? Может быть, Эш знал.
Эш!
Шеп положил морозильную пушку и побежал к похожей на жука машине Саске, надеясь каждым шагом, каждым вздохом, что его брат всё ещё жив.
- Эш!
Шеп навалился на дверцу машины и заглянул внутрь. Его приветствовали ударом подошвы ботинка по носу.
- Охф!
Шеп полетел вниз, перекатившись хвостом через голову и приземлившись на четвереньки с кровоточащим носом.
- Извини, Шеп, - услышал он ворчание Эша, когда тот захлопнул дверцу машины. - Goodbye, mon frère.
- Эш, подожди!
К тому времени, как Шеп пришел в себя, искореженная маленькая машина Саске уже неслась по дороге, как сумасшедший таракан, лавируя между редкими машинами и пешеходами.
Вместе с ним ушел и Эш.
Шеп спокойно проверил свой окровавленный нос. Он встал, отряхнулся, оглядел штатских и решил, что ему следует поспешить обратно в седьмой сектор и в хранилище Брауна.
61
Элфи лежала на грубом влажном песке, ленивые марсианские волны плескались у её ног. Левая сторона её лица словно горела, задняя часть лап и шея тоже. На какое-то время ей показалось, что она ослепла, так как она лежала там, дрожа от того, что, как она предположила, было шоком, но вскоре черное небо снова появилось, и звезды снова мерцали, и Фобос, и Деймос. Запах гари наполнил её ноздри, и редкие клубы едкого дыма плыли над головой, на мгновение закрывая небеса.
Вода и камни спасли её. Да, наверное, так оно и есть. Икс-пёс нырнул в море вместе с ней, и они спаслись от теплового взрыва бомбы... или чего-то ещё. Это было единственное логическое объяснение, подумала Холли, единственное, что имело смысл.
Икс-пёс!
Холли подняла голову и посмотрела. Ей было больно шевелить шеей, Кожа пульсировала, как от тысячи пчелиных укусов. Осторожно, в основном глазами, она осмотрела темный, испещренный пятнами огня пляж, пальмы которого превратились в столбы тлеющего угля.
Здесь никого не было.
Холли посмотрела налево. Вот он, прямо рядом с ней, лежащий на спине в пределах досягаемости: Икс-пёс. Его тело было заключено в странные серые пластины, которые выглядели органически, как и у Бена. Но это был не Бен. Кто же из них он? Откуда он взялся?
Холли попыталась заговорить, но ничего не вышло, только бесполезное карканье. Она сглотнула, прочистила горло и попробовала снова.
- Привет, - тихо сказала она.
Ничего.
- Эй! - чирикнула она громче. Она не знала, как его называть, поэтому просто сказала:
Пес Икс повернул свою бронированную голову к Холли, которая улыбнулась и потянулась за его лапой. Он был твердым на ощупь, как перчатка, но все же теплым. Икс-пёс мягко сжал пальцы Холли в ответ. Он сделал большой, глубокий вдох, его бронированная грудь поднималась и опускалась.
Один раз, и только один.
Затем, пока Холли смотрела, костюм потерял свой блеск, блестящие пластины начали уменьшаться, сначала медленно, но с растущей скоростью, сублимируя прочь, как сухой лед, просто исчезая. Затем темный нижележащий слой начал отступать, превращаясь в матовую массу вен и артерий, которые расходились друг от друга, обнажая под собой красный мех. Элфи почувствовала, как твердые, закованные в броню пальцы, которые она держала, размягчаются, пока она не увидела лапу из плоти и крови, собачью. Она больше не боялась.
Странный, чужеродный костюм сполз вниз, и появилась собака, красивая, с огненным мехом и дружелюбными желтыми глазами.
- Брайс? - Холли ахнула и рассмеялась: - О Боже мой, Брайс!
Он ничего не ответил. Он просто смотрел на Холли. Нет, он смотрел сквозь неё, мимо неё. Пустой. Без всякого выражения.
- Брайс? - Повторила Холли.
Ничего.
- Брайс, ты в порядке?
Острый приступ ужаса. У Холли кровь застыла в жилах. Только сейчас она поняла, что Брайс был весь в крови.
- Брайс!
- Она яростно потрясла его лапой. Ничего.
- Вот дерьмо!
Холли пробралась сквозь песок и опустилась на колени рядом с Брайсом, забыв о своих ожогах. Она сложила лапы чашечкой и прижала их к груди Брайса. Она попыталась надавить ему на грудную клетку. Это было очень трудно. Либо она была слабой, либо кости собаки Икс были крепкими. Нисколько не смутившись, она надавила всем своим весом и вошла в ритм.
- Раз, два, три, четыре, пять.
Она ущипнула Брайса за нос и вдохнула ему в рот, наполняя легкие воздухом. Они должны быть у него, и сердце тоже. Он был таким же внутри. Он был даже лучше-супер-собака. Это должно было подействовать на него. Это должно было сработать!
- Раз, два, три, четыре, пять.
- Холли сделала ещё один вдох. Скорая помощь уже едет, молилась она. Должно быть, кто-то видел взрыв. Джастин, несомненно, уведомил об этом власти. Скорая помощь приедет через несколько минут, и всё будет в порядке.
- Раз, два, три, четыре, пять.
Бог не мог позволить Брайсу умереть. Нет, он вернулся, чтобы спасти всех, спасти меня. Он заслужил право жить! Но вождь был мёртв; он был мёртв, и он был хорошим псом. И все эти щенки в той машине. Теперь они все были мёртвы, мёртвы и сожжены дотла. Все они исчезли.
- Раз, два, три, четыре, пять.
Вверх-вниз, вверх-вниз. Даже при том, что она считала Холли потеряла счет времени. Только минуты, даже секунды, но это казалось вечностью.
Она заметила машину, которая ехала по дороге со стороны резиденции Хаттори. Это была полицейская машина, потрепанная и сломанная; полицейская машина Холли. Он пробирался сквозь опустошение, колеса время от времени поднимали пылающие обломки, и остановился на вершине пляжа. Водительская дверца открылась, и из неё выскочил пёс в длинной серой шубе. Он почти спрыгнул с берега.
Двойник!
Нет, это был тот неулыбчивый серый Икс-пёс, Декс.
- Отстань от него! - прорычал он, отталкивая Холли так сильно, что она упала на песок.
- Ах! - воскликнула она.
Декс яростно начал делать искусственное дыхание вместо Холли, его силы было достаточно, чтобы правильно двигать эти X-собачьи ребра.
- Брайс! - прорычал он. - Ну же, Брайс!
Он остановился на мгновение и стянул ошейник с шеи брата. С презрением отбросив его в сторону, Декс продолжал колотить Брайса в грудь своими бесчувственными лапами в перчатках.
- Дыши, глупый ублюдок. Ну же!
Холли могла только смотреть, как другие Икс-псы спешили вниз по пляжу, каждый в разной степени запущенности. Раи упала на колени рядом с окровавленным, избитым Брайсом и быстро превратилась в массу слез и криков, когда поняла, что происходит.
- Сделай что-нибудь! - закричала она доктору Максу, чей жемчужно-белый костюм был испачкан красным от раны. - Ты должен спасти его!
Макс опустился на колени и оценил ситуацию.
Пурпурный шибанский панк Хьюго ковылял по пляжу вместе со всё ещё вкрадчиво выглядевшим Утесом в красном костюме. Они стояли рядом, пока Декс продолжал работать, причем так усердно, что теперь даже его обычно бледный, бесцветный нос немного покраснел.
- Сколько же... раз!… у вас… заставь нас пройти через это... дерьмо? - Декс шутил с неподвижным Брайсом, слегка посмеиваясь между насосами. - А? Что же мы такое… - что с тобой делать?
Брайс оставался безжизненным, его огненные глаза смотрели сквозь Декса в небеса над головой.
- Макс! - Закричала Раи.
- Я... - пробормотал хирург, - я ничего не могу сделать.
- Нет, можешь! Пожалуйста, попробуйте! Pleaaheheehsssse!
- У меня ничего нет, Раи! У меня нет больницы в рукаве! Декс поступает правильно.
Раи повернулся к другому гению, Хьюго, ища в его лице помощи, знака, чего угодно, но Хьюго мог только ошеломленно смотреть.
Когда его осенило, Клифф Хаттори откинул голову назад и печально посмотрел на равнодушные звезды.
- Ооооо!
*
Взяв ещё один стеклянный лифт, в котором не было зияющей дыры, полуголый Шеп со свистом взмыл на вершину Олимпа тек и поспешил по коридорам, поворачивая множество голов. Охранники остановили его у стеклянной перегородки, вместо того чтобы просто помахать рукой, как они обычно делали.
- Я должен добраться до Саске, - сказал им раненый Шеп. - Он может быть ранен.
- Он в больничном крыле, Шеп, - сказал охранник.
- С ним всё в порядке?
- С ним всё в порядке. Взрыв был локализован в хранилище седьмого сектора, по-видимому, за этой дверью "оборонительного центра", что бы они там ни делали.
Шеп нахмурился: - взрыв?
- Не знаю, просто оставайся здесь.
Прежде чем кто-либо успел объяснить, если они вообще могли, Саске бросился вниз по пустому коридору, отправив вакуумного робота в укрытие, когда он почти споткнулся об него, как обычно.
- Шеп!
- Саске?
Профессор физически расчистил себе путь через охранников ото. - Пропустите нас, - сказал он, требуя открыть дверь. Один из охранников начал выкрикивать правила и предписания, но Саске отмахнулся от него, сославшись на свои связи с Адмиралом и приказ уволить собак, и таким образом дверь волшебным образом открылась. - Да ладно тебе, Шеп. - пыхтел он. - Мне нужна твоя помощь.
Шеп был в растерянности: - Саске, что происходит?
- Мы не можем здесь разговаривать, - кипятился профессор, оглядывая собак. - Пожалуйста, поторопись.
- Эш сбежал.
- Не обращай на него внимания, RIG у тебя.
- Да, - сказал Шеп, дотрагиваясь до своего двухцветного воротничка.
Шеп последовал за Саске в святая святых О.Т., свернув направо к жилым помещениям и биомам, направляясь в лабораторию, в сектор Семь, где родились Бен и мальчики.
Затаив дыхание, Саске объяснил, что сделал Эш.
- Антиматерия? - это был ответ Шепа; он чуть не задохнулся. - А где он его взял?
- Он не уточнил, - задыхаясь, проговорил Саске, шинель развевалась у него за спиной. - Браун его сдержал. Он... построил вокруг неё кокон. Я думал, что весь верхний этаж О.Т. будет уничтожен, поэтому я эвакуировал его. Но... нет. Здание даже не дрогнуло! Можете ли вы представить себе силы, которые Браун сдерживал? Персонал понятия не имеет, что только что произошло, я сказал, что это был просто небольшой лабораторный несчастный случай.
Шеп непринужденно проворчал:
- Понятия не имею. Без понятия. По большому счету, это был ничтожный выигрыш, но Браун наверняка пострадал. Должно быть, так оно и есть.
- А как насчет мальчиков?
Саске промолчал-в этом не было необходимости.
Они подошли к хранилищу седьмого сектора с массивной металлической дверью и древней вывеской DÉFENSE D'ENTRER, висящей над головой. Саске сказал, что он закрыл её за собой, чтобы помочь сдержать взрыв. Дверь, казалось, была цела. В самом деле, не было никаких признаков чего-то предосудительного, никаких трещин, никаких поклонов, ничего. Но ведь дверь была толщиной в метр, предназначенная для того, чтобы удержать Брауна, если однажды утром он взбесится и выйдет из-под контроля.Изгой один.
Дверь, возможно, и уцелела, но что лежало за ней? Какое разрушение? Хранилище могло нагреться до сотен градусов, тысяч, так предположил Саске. В зависимости от результата, Браун мог потерпеть неудачу, он был испепелен изнутри в одно мгновение, его металлическая оболочка превратилась в расплавленную массу. Короче говоря, ядовитая пустошь могла лежать с другой стороны, и, просто открыв дверь, Саске выпустил бы горячий, сжатый, облученный воздух в соединительный зал, убив его и Шепа
- Я пойду, - сказал пёс Икс, бесстрашно отводя Криса в сторону. - Убирайся отсюда.
- Но-...
- Радиация меня не убьёт.
- Жара будет! Я возьму автомат.
- Нет времени, Крис, там может быть кто-то живой.
Саске покачал головой, но, в конце концов, кивнул. - Сначала надень скафандр. Это даст тебе некоторую защиту.
- Кивок.
Профессор подошел ближе и коснулся лапой металла. Было очень холодно. Хороший знак?
Возможно.
*
У Декса не было выбора. Никаких хитрых уловок, никакого выхода, только не в этот раз. Извилистая тропа слишком резко закручивалась, и у его лап в перчатках не хватало сил держаться за всех.
- Брайс, - вскипел он, уткнувшись носом в окровавленное лицо брата. - Брайс… что ты наделал, а?
Он медленно встал, держа своего брата Икс-пса в бесчувственных руках, и повернулся к Черному морю, оставив Раи цепляться за кроваво-розовый марсианский песок, где этот Брайс, её Брайс, лучший Брайс до сих пор, испустил свой последний вздох.
Она плакала за них обоих, потому что бесчувственный Декс не мог плакать, не больше, чем старый Шеп.
Это была не их вина.
Декс бесцельно шел к воде и блуждал в мягком прибое, пока его длинная серая куртка не коснулась волн, не зная, что делать и куда идти. Куда бы Брайс хотел пойти? Может быть, обратно в космос? Да, возьми его с собой, Декс, не позволяй этим ублюдкам из О.Т. наложить на него лапы и препарировать. Не позволяйте им поместить его вместе со всеми остальными. Он заслуживает лучшего!
Нет.
Это то, чего хочу я, понял Декс, а не то, чего хотел бы он. Брайс умер за них. Он всё ещё любил их. Бедный дурак, он любил эти слабые и немощные существа. Дело было не в его физиономии и не в костюме, а в нём самом. Он был лучшим из нас, нашей совестью.
Это было нечестно.
Декс повернулся и поплелся вверх по пляжу. Теперь Брайс чувствовал себя тяжелее, чем когда-либо.
- Ты, - прохрипел Декс, обращаясь к Холли.
Молодой полицейский оторвал свое покрытое темной шерстью лицо от песка и поднял вверх заплаканные глаза. Она была совершенно разбита, Декс видел, что её лапы сильно обгорели, а одна сторона шеи и часть лица тоже были опалены, а кожа покраснела. Её трясло от страха и адреналина. Как она пережила все это, что бы это ни было? Неужели последним поступком Брайса было её спасение? Декс не знал, но он знал, что не испытывает ненависти к этой собаке. В ней не было ни злобы, ни скрытых мотивов; она просто хотела защитить, помочь. Здесь был редкий пёс, за которого стоило умереть, кто-то храбрый и настоящий.
Брайс поступил правильно по отношению к ней, а она-к нему.
- Мисс… Хантер, - сказал Декс с большим трудом, чем когда-либо знал. - Благодарю вас... за то, что Т-пытался спасти его, а-и все такое.
Холли ничего не сказала, она просто смотрела.
- Ты знал, кем он был, - объяснил Декс, - но ты пытался спасти его, даже после... после всего, что мы с тобой сделали. Это было... очень мило с твоей стороны. Пожалуйста, прости меня. Я никогда… никогда не думал, что это будет так. Я просто...
Декс помедлил с ответом.
Затем он поцеловал Брайса в лоб и положил его рядом на песок. Он снял одну из своих перчаток, обнажив серую, покрытую шрамами лапу, и использовал свои бесчувственные пальцы, чтобы навсегда закрыть эти горящие глаза.
Декс встал и пошел прочь, мимо своих удрученных братьев и плачущей сестры, и встал, расставив ноги, над тем, что причинило так много вреда.
RIG.
Разозлившись, Декс выдернул ошейник из песка. Он бросит его в глубину, отбросит прочь, чтобы оно больше никого не убило.
- Никчемный кусок дерьма! Что в тебе хорошего? ААА!
- Декс! - Нет!
Коричнево-коричневая лапа сжала запястье Декса, Клиффа. По его покрытым шрамами Доберским щекам текли слезы, но он повернул морду к остальным, Хьюго, Максу и Раи, и отчетливо произнес:
- Защитить их? Это чертовски бесполезно!
- Ты этого не знаешь, - возразил Клифф. Мы прошли через многое, чтобы заполучить его. - Одному Богу известно, как это работает, но я знаю, что вы с Хьюго и Максом сумеете разобраться и заставить это работать. Брайс хотел бы, чтобы ты попробовал. Он умер за это. Для нас!
Декс опустил руку и опустил подбородок. Его перчатки заскрипели, когда он крепко сжал ошейник RIG, словно пытаясь раздавить его. Чертова штуковина! Это свело Брайса с ума, вот что. Она убила его, чтобы спасти свое эгоистичное существование. Это была полная противоположность Икс-псу! А теперь Брайс Хаттори исчез и не вернётся. Но не в этот раз. Он исчез. Больше никаких улыбок, никакого пения, никакого заикания. Никаких подвигов силы или слов чести. Его глупая логика, его раздражающий жизнерадостный оптимизм, его храбрость, доброта, самоотверженность. Его воспоминания, его надежды, его мечты.
Все пропало.
- Если бы я... надел его... вовремя. - кипятился Декс. - Он всё ещё был бы здесь. Если бы я не была такой дурой, он стоял бы сейчас здесь, а я была бы мёртва. Так будет лучше. Это был бы.
Декс понял, что его зрение затуманилось. Что же происходит сейчас? Неужели он тоже умирает? Неужели он потерял так много крови и жизненно важных органов, что вот-вот упадет в обморок? Его зрение искажалось, раздуваясь все больше и больше, прежде чем внезапно снова обрушиться вниз. Пес Икс с изумлением наблюдал, как капля воды вылетела из его глаза и взорвалась на твердой белой раковине ошейника Рига.
Слезы? Невозможно.
Водянистые глаза Декса заметили вспыхивающие синие огни в нескольких милях от берега. Теперь власти пришли по-настоящему. Времени уже не оставалось.
- Нам... надо идти, - мягко сказал он, передавая снаряжение Клиффу. - Возьми его. Я этого не хочу.
Клифф кивнул.
С неутомимой силой, свойственной человеку, который ничего не чувствует, Декс принялся укладывать свою семью обратно в машину. Некоторые уходили добровольно, но Раи пришлось вытаскивать из окровавленного песка и почти нести. Бедняжка Рей, Она потеряла не брата, а любовника. Босс тоже будет убит горем. Это уничтожит его. Декс старался не думать об этом, он должен был вытащить всех отсюда на орбиту, в космос.
Хьюго прибыл последним, несмотря на ранение. Прихрамывая, он подошел к Дексу, лицо его было залито слезами, нижняя губа дрожала, и он протянул ему меч Брайса.
Декс совсем забыл об этом. Он бы оставил его на песке рядом с Брайсом.
- Теперь он твой, - сказал Декс, похлопывая Хьюго по плечу. - Брайс никогда мне его не доверял. - С таким же успехом я мог бы отрезать себе лапы, даже не заметив этого, - сказал он.
Охваченный подавленным горем, Хьюго сел в машину, положив на колени меч Брайса. Он немного вытащил его из ножен и снова вложил в ножны, делая это снова и снова, пока слезы не потемнели на его багровых щеках. Раи рыдала в объятиях Макса, а Клифф тяжело сидел на переднем пассажирском сиденье, осторожно положив устройство на колени.
Декс бросил последний взгляд на тело своего брата.
И забрался в патрульную машину.
Снизу Холли смотрела, как её потрепанная машина развернулась и с хрустом покатилась по огненной пустоши, отбросив в сторону горящий ствол пальмы.
Как только он исчез, Холли проползла по песку и опустилась на колени рядом с Брайсом, который лежал с неёстественной неподвижностью, откинув голову назад и широко раскрыв уши. И только теперь, в тишине, Холли увидела все раны на его изрезанном и избитом теле, его рыжий и серый мех был неухожен.
Холли вспомнила это странствие и то, как этот пёс спас ей жизнь и тогда, и сейчас, потому что он был собакой, такой же хорошей собакой, как и все, кого она знала.
Аварийные огни приближались, и Холли услышала голоса, доносившиеся откуда-то с пляжа.
- Холли!
- Холли! Где ты?
Это были Оскар и Дейл, они были живы. Но Холли пока не хотелось, чтобы её нашли. Она лежала рядом с Брайсом, её голова касалась его.
- Спасибо, Брайс.
*
Позади маячил бронированный Шеп, и Крис провел ручное тестирование системы безопасности: сканирование сетчатки глаза, выдача ключей и кодов доступа, в то время как резервный компьютер уже проверил его лицо и голос. Без Брауна все это заняло годы.
- Договорились, - сказал Крис, возясь с очками.
- Иди! - Завопил Шеп, отталкивая маленького Шибана.
Когда замки хранилища отошли в сторону, Саске промчался по коридору и через следующие двери.
Как только они закрылись, он выглянул в окно и увидел, как хранилище медленно распахнулось. Черный дым немедленно вырвался наружу, быстро растекаясь по потолку. С шепом всё будет в порядке, маска RIG отфильтрует дым, а жесткий экзоскелет защитит его от жары на некоторое время.
Оглянувшись на Саске, Шеп собрался с духом и проскользнул внутрь.
Впереди был Браун-металлическая гора, заполнявшая комнату от пола до потолка. Дым вырывался из трещин в его машинном интерфейсе, а сухая вода дождем лилась из разбрызгивателей, быстро обливая Шепа и заставляя его черно-белую RIG блестеть. Несмотря на то, что маска скафандра пропускала в воздух опасные частицы, а также горькую сухую воду, отчетливый запах горящей плоти всё ещё проникал в ноздри Шепа.
Пригибаясь от дыма, он подошел к пульту Брауна и нажал несколько кнопок. Казалось, ничего не получалось. Никаких голоскринов.
- Braun! - крикнул Шеп, перекрывая сигнал тревоги.
Нет ответа.
- Браун, ты здесь? Ты меня слышишь? Это же Шеп!
Электрические искры заиграли на поверхности пультов. Вспыхнули голоскрины, затем снова исчезли. Следующее, что помнил Шеп, это то, что вся комната загрохотала, когда механическая оболочка Брауна начала открываться, открывая органическое отверстие, через которое можно было войти.
Шеп подошел ближе, но обнаружил, что вход заблокирован, так как он был заткнут матовыми черными лозами и усиками. Но выхода не было.
- Braun?
Ничего.
- Браун, Я знаю, что ты здесь. Я знаю, что ты не можешь говорить, но что ты хочешь, чтобы я сделал?
Ответа по-прежнему не было.
- Позвольте мне помочь им! - крикнул Шеп. - Если они живы, позволь мне помочь им! Ну пожалуйста!
Щупальца убрались, и поток дымящейся черной жидкости вырвался наружу, растекаясь по полу, как вода из нефтяной скважины. Это была кровь, черная кровь Брауна. Насколько тяжело он был ранен? Возможно, он умирал.
Был только один способ выяснить это.
Шеп вошел в туннель, затем вошел Браун. Его лапы отбрасывали в сторону отбившиеся усики, а бронированные ступни плескались в реке плесневой крови. Воздух был горячим и липким. Запах был отвратительный. Без RIG Шеп наверняка бы задохнулся. Возможно, воздух был смертельно опасен, и кровь тоже. Шеп мог купаться в токсичных отходах, но он был там, делал это; радиация, яд, раны, которые должны были убить его; он всегда выздоравливал, он был Икс-пёсом, первым Икс-пёсом.
Внезапно пол подался вперед.
Ослепленный окровавленными, безвольными щупальцами и собственными мыслями, Шеп не видел, что произошло, он просто упал в лужу жидкости. Он коснулся дна всеми четырьмя лапами и поднялся так же быстро, как споткнулся.
Он мысленно заставил свой воротник светиться, отгоняя темноту, и обнаружил, что стоит по пояс в черном супе. Вокруг него располагался главный Атриум, где Браун принимал своих гостей и где взорвалась бомба. Стены почернели, с них капала вода, щупальца бешено колотились. Свет исходил от некоторых участков стен, где Браун всё ещё работал, всё ещё думал, его синапсы посылали сообщения туда и сюда. Возможно, он всё ещё знает, кто он и что он такое, предположил Шеп, но его связь с компьютерным интерфейсом, его средства связи и передачи мыслей своим собачьим хозяевам были разорваны.
Шеп двинулся дальше, пробираясь через то, что, как он предположил, было кратером, образовавшимся в теле Брауна и теперь заполненным его жизненными жидкостями.
- Где они? - крикнул он по буквам. - Браун, новые "Икс-псы", где они?
Шеп не знал, где они, он никогда не спрашивал. Икс-псы и все остальное были созданы где-то в этом клубке тканей и доставлены сверху богоподобным Брауном, собаками из машины. Шеп помнил, как в последний раз наблюдал, как новорожденные Бен, Эйнен и Тоби спускались с потолка на мягких усиках и передавались ожидающей их команде по уборке, состоящей из Миттса Томинаги и армии подразделений Гиппократа. Они быстро усыпили мальчиков и отвезли их в лабораторию. Бен и остальные не помнили своего рождения, их самые ранние воспоминания были о пустых комнатах, в которых они проснулись, но Шеп хранил смутные воспоминания о травме рождения, о том, как его вытащили из теплого мешка с жидкостью и он задыхался от первых глотков воздуха. Все было менее профессионально, когда он " родился".
Шеп раздраженно взмахнул кулаком в черную жидкость, сквозь которую пробирался: - Браун, пожалуйста! Если ты меня понимаешь, дай мне знак. Живы ли они? Braun!
Щупальца над головой шевельнулись, изогнулись, и в потолке медленно открылось новое отверстие. Свет играл на стенах живой пещеры, пока Браун обдумывал свои мысли.
Шеп ждал. Терпеливый. В ожидании. Отчаянный.
Наконец в отверстии появился полупрозрачный оранжевый шар. Он заблокировал отверстие, как гигантский водяной шар, прежде чем протиснуться внутрь. На мгновение Шепу показалось, что она сейчас упадет, но она висела на толстом спутанном клубке плесневых лиан, как какая-то жуткая безделушка. Его поверхность была прорисована венами, пульсирующими, всё ещё живыми.
Яйцо, или матка, Шеп так и не знал, как их назвать, плюхнулось в пруд и погрузилось почти до корней. Он был тяжелый, почти тонна жидкости и Икс-пёс. Шеп схватил шар обеими лапами и биолюминесцентными ладонями осмотрел его. Он мог видеть собачью тень, свернувшуюся в позе эмбриона, очевидно спящую и умиротворенную, ещё не родившуюся, ничего не подозревающую. У него было телосложение мужчины. Был ли его разум полон? Неужели Браун закончил строить мозг?
Шеп поднял голову. - Он подождал. Больше, должно быть больше!
- А где остальные? - спросил он.
Ничего.
- Braun! Остальные, отдайте мне остальных!
Нет ответа. Время шло.
- Пожалуйста!
Шеп почувствовал перемену, поначалу почти незаметную, но с нарастающей скоростью. Живые стены начали сдвигаться. Они осели вниз, вязаные усики разматывались и болтались, прежде чем упасть, как мёртвые угри. Они упали с потолка и плюхнулись в бассейн. Вся органическая крыша застонала и начала клониться внутрь. Прекрасные огни, которые когда-то играли внутри Брауна, сами его мысли, погасли совсем, и Атриум погрузился во тьму. Единственный свет исходил от белых частей воротника Шепа, вызывающе сияющих.
Хотя он не мог видеть, что происходит, у пса Икс было ужасное чувство, что пора уходить.
Вырастив био-меч, он проделал дыру в мембране матки. Теплая жидкость вырвалась наружу, и фигура внутри вывалилась головой вперед в объятия Шепа. Полдюжины веревок всё ещё были прикреплены к его затылку и различным другим местам. Не зная толком, что делать, но не имея времени на любезности, Шеп просто перерезал пуповину и вытащил новорожденного х-дога из разваливающегося мешка с жидкостью в черную лужу.
Он сразу же начал приспосабливаться, его конечности дрожали. Его глаза закатились в глазницах, пока не побелели. Вода, или амниотическая жидкость, или что бы это ни было, пузырилась у него изо рта и ноздрей, когда он пытался дышать. Было ли это нормально, или он был сломлен? Времени на раздумья не было. Шеп побрел к выходу, держа на руках маленького пса. Он чувствовал, как обрушивается на него крыша, когда тело Брауна обмякло. Черная кровь закапала вниз, потом полилась дождем, горячая, липкая и удушливая.
Шеп торопливо шел по туннелю, проталкиваясь сквозь влажные щупальца, свисавшие вниз, как теплая тыквенная мякоть, и клинический белый свет О.Т. был призывно близко.
Еще чуть-чуть.
Внезапно свет погас, когда крыша органического туннеля рухнула совсем, но Шеп опустил голову и плечи вниз и пробился сквозь внутреннюю, мясистую толчею, как игрок в регби. Он мог бы поклясться, что щупальца тянулись к нему, пытаясь удержать. Возможно, у Шепа просто разыгралось воображение, а может быть, Браун сошел с ума, потерял контроль над собственным телом и теперь пытался убивать без разбора, как и полагалось его сородичам.
Наконец Шеп вырвался из щупалец и, пошатываясь, вошел в хранилище Брауна, держа на руках новорожденного х-пса, оба черные, покрытые плесенью.
- Компьютер, запечатай оболочку Брауна! - крикнул Шеп. - Аварийное сдерживание!
- Принято.
Шеп наблюдал, как внешняя оболочка "Брауна" была принудительно закрыта отказоустойчивыми системами О.Т., запечатав "Брауна" внутри. Следующим шагом было бы активировать мусоросжигатели и уничтожить его, если он действительно сошел с ума, если он вообще ещё жив.
К счастью, это был не звонок Шепа.
Пока Икс-пёс кашлял, отплевывался и блевал у него на руках, Шеп ушел. Выйдя наружу, он прислонился к двери хранилища, когда она медленно закрылась, переводя дыхание, омытый и истекающий кровью Брауна.
Дверь захлопнулась с глухим стуком.
Саске ждал в дымном коридоре впереди. Он был одет в желтый защитный костюм и сопровождался армией автоматчиков Сизифа и Гиппократа, готовых убрать беспорядок и лечить выживших.
Шеп чувствовал, что Саске вот-вот будет разочарован.
Голова профессора была заключена в пластиковый пузырь, но Шеп заметил, что выражение его лица изменилось, когда он приблизился. Он посмотрел на Шепа, потом на голого пса у себя на руках, который так почернел от крови Брауна, что походил на тюленя, выброшенного на берег после разлива нефти.
- Только один? - спросил маленький Шибан приглушенным голосом.
Высокий Шеп кивнул.
- Braun?
Шеп пожал плечами-ему нечего было сказать.
- А, понятно.
Саске коснулся затянутой в перчатку лапой макушки новорожденного икс-пса. Через несколько секунд он собрался с мыслями и принялся за работу.
- Давайте отвезем его в реанимацию.
*
Кесондра открыла глаза. Мир был ярким, белым и пахло клиническим.
- Я на кровати, - предположила она, - в больничном крыле о.
Ленивый, закативший глаза осмотр комнаты подтвердил её подозрения, она была в отдельной палате с единственной кроватью; только лучшая для Уэйда, даже предательского, усмехнулась она про себя. Раннее утреннее солнце светило в окно от пола до потолка, и верный Гиппократ стоял рядом.
- Доброе утро.
Кесондра повернула голову и увидела большую черную овчарку, сидящую в кресле рядом с её кроватью. На мгновение ей показалось, что это он, но это был не он, а кто-то другой.
- Шеп. - прохрипела она.
- Как поживаете? - ответил Шеп. - Какое-то время ты заставлял нас волноваться.
Кесондру это не волновало. - Бен... и мальчики... с ними всё в порядке?
- С ними всё в порядке, более или менее.
- Викки?
Шеп почесал подбородок: - Миттс мёртв.
Кесондра слегка охнула и отвернулась. Прошло время, может быть, минута.
- Это не твоя вина.
- Конечно, это так!
- Нет, - как всегда спокойно ответил Шеп.
- Но Я-...
- Его убило что-то новое. Что-то, чего мы никогда раньше не видели. Они пытались убить Жюстена и твоего брата, а также убили бы всех.
Кесондра оглянулась:
Шеп наклонился вперед, упершись локтями в колени и сложив лапы вместе. - Я сражался с одним за пределами О.Т., он атаковал Эша. Какая-то земная копия собаки Икс, Саске всё ещё пытается понять все это. Именно эти существа заставили Эша и остальных сделать это, и именно они заставили их вовлечь тебя. - Шеп опустил подбородок. - если бы они только пришли к нам, я бы им помог. Эшу следовало бы это знать, но он гордый пес. Он застелил свою постель, когда убегал. Он никогда не приползет обратно, я его знаю.
- Он сделал паузу.
- И все же я не стану распределять вину. Это бесполезное занятие для мелких собак. Важно завтра, а не вчера, мы не можем изменить то, что произошло вчера, только исправить.
Шеп встал и, засунув лапы в карманы, обошел кровать, направляясь к двери.
- А теперь я вас покину.
Кесондра судорожно сглотнула. - Шеп, мне так жаль.
Пес Икс, как всегда, посмотрел на неё с непроницаемым выражением лица. - Да, я знаю, - сказал он, уходя.
Дверь за ним закрылась.
"Фссс!"
Кесондра смотрела в окно на шпили Олимпа и думала о завтрашнем дне.
~ix~
Спустив воду в унитазе, Кэтрин вымыла рот от остатков блевотины и осмотрела в зеркале свое белое, как шелуха, лицо. Она выглядела так, словно чувствовала... черт.
Она проверила второй результат. Опять две строчки.
О Боже.
Окинув взглядом шпили Олимпа, догесса позвонила Саске по Воксу и сказала, что скоро будет.
- Я не понимаю, Кэтрин. - Что случилось?
- Я не могу говорить по Воксу. Я сейчас приду. - Хорошо?
- Ты опять поссорилась с Шепом? Я знаю, что он может быть немногословным, но на самом деле он этого не имеет в виду-...
- Нет-нет, просто... я скоро приду.
- Хорошо, но мне... мне нужно идти на работу. Браун всю ночь анализировал новые образцы. Может быть, встретимся в "Оверлуке" за завтраком?
- Нет! - рявкнула Кэтрин и тут же сменила тон. - Нет, я сейчас приду к тебе. Оставайся там.
Одевшись и остановившись только для того, чтобы в последний раз повернуться боком в зеркале спальни, Кэтрин поспешила вниз и села в свою ручную машину – она не доверяла марсианским автоматическим такси, она видела слишком много заплесневелых автоматов там.
Кто знает, может быть, когда-нибудь он здесь и появится, может быть, даже на Земле, если его не остановить дальше. Вот почему она присоединилась к проекту, вот почему отбросила свои предрассудки, вот почему она бороздила звезды вместе с Шепом Хаттори и собаками Икс.
- Я зашел слишком далеко?
Размышляя, молясь, Катра коснулась своего креста и завела машину.
*
- Мне очень жаль, Шеп.
- Но не сказав ни слова ни мне, ни остальным? Я просто не понимаю.
- Ну, она была очень расстроена и не хотела, чтобы ты видел её в таком состоянии, - оправдывался Саске, нервно расхаживая по Дзен-саду О.Т. - Как бы то ни было, она должна была уехать ближайшим поездом и подняться на лифте, чтобы успеть на свой корабль; другого поезда не будет до завтра.
- А какое это имеет значение? Это космос. Все равно на это уходят недели или месяцы.
Саске растерялся. - Это... это похороны, Шеп, настоящие религиозные похороны; нужно многое подготовить, и они не заставят тебя ждать вечно, ты же знаешь.
- Хм.
- Кроме того, ей нужно разобраться с поместьем Хантеров. Знаешь, это большое старое ранчо. Мили земли. Это очень сложно.
Шеп моргнул, глядя на карпа кои, - я знаю. Она рассказала мне об этом.
- А она знала?
- Да. Она так и сделала. Она сказала, что уже унаследовала его, что он принадлежит ей со времен войны.
- О, ч-ну… этого не может быть.
Здоровенный Эльзасский взгляд Шепа упал на маленького Шибана. - Вся семья Катри погибла на войне, Саске; у неё осталась только сестра, которая присматривает за тем самым поместьем, о котором ты говоришь. Итак, скажите мне, нет ли здесь покойного дедушки или бабушки?
Тишина.
- Ты плохой лжец. Ты всегда был таким. Вы бы лучше сказали, что её сестра умерла, но это было бы слишком большой ложью для вашего морального компаса.
- Шеп-...
- Теперь правду! Честность и уважение-вот что ты сказал, когда все это началось. - Помнишь? А я хочу!
Саске сглотнул.
Медленный, уверенный кивок Шеп-брэнда и дыхание. - Кэтрин заставила тебя поклясться?
Саске мог только смотреть вниз и в сторону.
- Тогда... Я уважаю её желания. Хотя я не согласен с её решением.
- Я... я уверена, что она свяжется с тобой, Шеп, как только сможет.
Долгая пауза.
- Значит ли это, что она ушла навсегда? - проворчал Икс-пёс.
Крис поправил свои редкие очки. - Этого я... я действительно не знаю. Но, как только вы оказываетесь в этих вещах, вы никогда по-настоящему не уходите. Много лет назад Жюстен заставил её все подписать. Не то чтобы он мог что-то сделать, если она решит вернуться домой и проболтаться; Земля вряд ли выдаст её, но он ей доверяет. Иначе он никогда бы не позволил ей войти так глубоко.
- Земля может форсировать события, - сказал Шеп. - Они могут спросить её, что она делает, летая со стаей Икс-псов. Если её жених знает, кто я, или думает, что знает, то многие другие земляне должны знать.
- Без сомнения. Но я не думаю, что кто-то может запугать Кэтрин Хантер, не так ли?
- Нет.
Саске пожал плечами. - Все в порядке. Мы ей не нужны.
Шеп снова посмотрел на пруд и повернулся к выходу. - Нет, но... Она мне нужна.
62
Три Месяца Спустя
Холли Хантер сидела в приемной и смотрела, как за морозным окном проплывают снежинки.
Они медленно падали, задерживаясь на целую вечность на самом мягком ветру, прежде чем скрыться из виду. Холли предположила, что им потребуется час или даже больше, чтобы обосноваться на чистых улицах Олимпа далеко внизу, так как ей потребовалось несколько минут, чтобы подняться так высоко на турболифтах О.Т.
- ДОКТОР ТОМИНАГА СЕЙЧАС ВАС ПРИМЕТ.
Холли отвернулась от окна и посмотрела на Гиппократа II. Он заставил её подпрыгнуть. - Автоматы", - подумала она, - привыкну ли я когда-нибудь к ним? - Во всяком случае, эти модели следующего поколения иногда ещё более жуткие.
Не сказав ни слова благодарности, темноволосый Холли встал и пошел по коридору. Она держала воротник своего синего шкура высоко поднятым, а лицо опущенным, чтобы собаки не могли её видеть.
Подойдя к приемной доктора Томинаги, она нажала кнопку звонка, и дверь распахнулась. Фуми Томинага стояла и ждала, сложив перед собой маленькие Шибанские лапки с безупречным самообладанием.
- Привет, Холли, - сказала она, как всегда улыбаясь.
- Привет.
Последовала короткая пауза, прежде чем они обменялись рукопожатием, и Фуми предложила пациентке сесть. Холли бывала здесь достаточно часто, чтобы с формальностями давно было покончено, и она действительно знала правила. Фуми начала с того, что спросила, как она себя чувствует, и немного поболтала с ней, а потом быстро проверила левую сторону лица Холли, затем заднюю часть её лап и шею, стянув вниз синюю куртку и белый джемпер достаточно, чтобы видеть.
- Хорошо выглядишь, - прощебетала Фуми.
Холли ничего не ответила. Она посмотрела на свои черные лапы; они всё ещё были покрыты шрамами от ожогов, мех был однородным, но редким, серая кожа была видна. С задними лапами она почти справилась, но когда посмотрела в зеркало, то увидела свое лицо.
Ну, она больше не смотрела в зеркало.
Фуми что-то набрала на своем компьютере. - Ты замечательно реагируешь; ещё несколько курсов лечения шрамов, и я не думаю, что кто-нибудь когда-нибудь узнает, что что-то случилось. Я не думаю, что ты сам это заметишь.
Холли слегка усмехнулась: - Ты действительно так думаешь?
- Правда, - настаивал Фуми. - Я не специалист, но О.Т. - лучший в своем деле. Я видел, как они творили чудеса в гораздо худших случаях.
Холли улыбнулась и бессознательно коснулась своей щеки.
Немного помолчав, Фуми достала стетоскоп и начала ощупывать грудь Холли.
- Почему ты проверяешь моё сердце и кровяное давление каждый раз, когда я прихожу сюда? - спросила Холли немного раздраженно; стетоскоп всегда был ледяным. - А какое это имеет отношение к моим ожогам?
- Извини, это просто привычка, - извинилась Фуми, вытаскивая стетоскоп из своих дерзких ушей. - Пока ты здесь, я решила проверить основы, - объяснила она, как школьная учительница. - Первым признаком болезни часто является сердечно-сосудистая система.
Холли вздохнула. - Прошу прощения.
- Все в порядке, - сказал Фуми.
Последовала короткая пауза.
- Кроме того, вы подверглись воздействию плесени, - напомнил доктор Холли, не глядя ей в глаза ни на секунду. - Не часто кто-то выживает после этого, не говоря уже о том, чтобы быть задушенным им, как ты.
- Но ведь это не причиняет необратимых повреждений, не так ли?
- В твоем случае я сомневаюсь.
- Мое дело?
Фуми прочистила горло, - ты сказала, что тебя вытащили оттуда довольно быстро.
Холли мысленно вернулась на несколько месяцев назад: - да. Я так думаю.
Наступило общее молчание, когда обе догессы вспомнили о собаках, которых они потеряли в ту ночь.
Фуми посерьезнела и хлопнула себя по коленям:… Я запишу вас на прием к нашему специалисту снова на следующей неделе, и мы отправимся оттуда. - Хорошо?
- Звучит неплохо, - кивнула Холли.
Доктор вызвал голоэкран, полный щелей для записи на прием: - как насчет... двенадцати тридцати пятнадцатого?
- Ну конечно. Что угодно.
После недолгого раздумья о том, закончила ли с ней Фуми, Холли взяла инициативу в свои руки и встала. Она пожала ему лапу, попрощалась и вышла в пустынный больничный коридор.
И тут она остановилась как вкопанная.
На одном из многочисленных стульев сидел элегантный светловолосый мужчина в костюме и галстуке.
- Ага, вот ты где, - объявил он, оторвавшись от газетного листа.
- Оскар!
- Удивился, увидев меня?
Холли подняла воротник куртки и усмехнулась:
Отбросив несколько затянувшихся объявлений, Оскар сложил газетный лист и встал. - Эй, не делай этого.
- Что?
- Вся эта история с ошейником. Я хочу видеть твое лицо.
Закатив глаза, Холли прошмыгнула мимо Оскара, - просто оставь меня в покое.
- Холли-...
- Уходи!
Оскар последовал за Холли по коридору. Она шла довольно быстро, так что ему было трудно сохранять достоинство и даже дышать. - Вот тебе и членство в спортзале, - подумала Холли, когда они вошли в главный вестибюль.
- Почему ты так себя ведешь? - Пожаловался Оскар.
Холли резко обернулась, её голубое шкура развевалось. - Потому что я не хочу иметь с тобой ничего общего! - отрезала она. - Я не хочу иметь ничего общего ни с тобой, ни... ни с твоим психопатом-папашей, не говоря уже об этом деле. Это ваша вина, Оскар, вы все сделали это со мной!
Оскар оглянулся на собак в приемной, все они наблюдали за ссорой. - Мы все исправим, Холли. Шрамы исчезнут через несколько месяцев. Папа платит за лучшее, он должен тебе и мне. -
- Я говорю не о своем лице, идиот, а о том, что внутри.
- Внутри?
- Собаки сдохли, Оскар! - фыркнула Холли, на мгновение прикусив нижнюю губу. - И... и я не могла остановить это. Я не могу не видеть то, что я видел, или... или сделать ещё один шаг к тому, что я сделал. Я должен жить с выбором, который я сделал на всю оставшуюся жизнь. Дело в том, что ничего из этого не случилось бы, если бы О.Т. был честен. Если бы... если бы вы все относились к Брайсу и тем людям так, как они должны были бы относиться, и сказали им правду, тогда ничего этого не случилось бы. - Холли отвернулась на мгновение, словно это было сделано, а затем снова повернулась к нему, - и самое худшее, что твой отец почти убил всех нас, включая тебя, с этой штукой там, наверху! - Элфи указала на небо, указывая на секретный спутник Зонненстрала. - Ему плевать на тебя, не говоря уже о Х-пёс х.
- Эй, говори потише!
- А почему я должен? Он просто прикроет его, как прикроет своего ручного инопланетянина, которого запер наверху.
- Холли, пожалуйста! - Оскар закипел, дергая свой галстук, который стал розовым.
- Не волнуйся, я пойду, - сказала Холли. - Как только моё лицо поправится, я вернусь домой.
- Домой?
- На Землю, где живут порядочные, честные люди.
- Прилично? - Оскар пропищал, прежде чем прошептать: - Послушайте, это земля послала двойников и экспериментировала на Икс-пёсх, а не мы. Да, О. совершал ошибки, ужасные ошибки, но это было очень давно, задолго до папиного времени и задолго до моего рождения. У Шепа и мальчиков хорошая жизнь. Им здесь нравится, и они ни в чем не нуждаются. Просто спросите их!
Холли перевела взгляд. - Они были созданы такими, - возразила она. - Ты запрограммировал их остаться.
- Если это так, то почему остальные сбежали, а?
Нет ответа.
Оскар полез в карман. - в любом случае, я здесь только потому, что у меня есть для тебя кое-что.
- Я ничего не хочу!
- Просто возьми его, хорошо?
Оскар схватил Холли за запястье и вложил что-то ей в ладонь. Он был холодным и металлическим-ювелирное изделие?
- Боже всемогущий, Оскар, - презрительно усмехнулась Холли.
- В точку, Холс, в точку, - язвительно бросил он, уходя.
Холли раскрыла лапу, показывая маленький серебряный крестик на цепочке.
- Оскар!
Она поспешила через зал ожидания, догнав Оскара на выходе. Она постояла немного, вертя в пальцах крест, прежде чем нашла нужные слова.
- Где ты его взял?
- Он был при Брайсе.
Холли мысленно вернулась в прошлое и вспомнила, что в тот вечер он был на Брайсе.
- Потом его убрали в коробку... отчет, - сказал Оскар, возможно, избегая слова "вскрытие". - Он пролежал на складе несколько месяцев. Он ведь принадлежал твоей маме, не так ли?
- Ну да. - Откуда ты это знаешь?
- Мне сказал Шеп.
Холли выглядела озадаченной. - Шеп?
- Объяснил Оскар. - У него фотографическая память. Он никогда ничего не забывает. Он сразу понял, что это подарок твоей матери, и Викки сказала, что ты отдал его Брайсу, когда был ещё щенком, после того, как кончилось твое пребывание.
Холли кивнула: Да, это так.
Через несколько секунд Оскар понял, что Холли плачет. Поэтому он обнял её за плечи. - О, Холс, - сказал он, вытирая ей глаза своим постоянно меняющимся галстуком. - Пойдем, прогуляемся по биомам, а? Это поднимет тебе настроение.
Ошеломленная, Холли позволила увести себя из больничного крыла к лифтам. По дороге она повесила крестик себе на шею и коснулась его пальцами, непрерывно вертя в руках.
- У меня есть для вас ещё один сюрприз, - объявил Оскар в неловком положении лифта.
- Сюрприз?
- Они сказали, что я не должен тебе показывать, но ты теперь член клуба, Холли, нравится тебе это или нет. И в любом случае, я знаю, что ты круче, чем все это. Все будет хорошо.
- В чем дело?
Он только улыбнулся и постучал себя по дерзкому носу.
- Оскар! - Прорычала Холли. Она стукнула его по руке, словно они снова были в школе, но безрезультатно. Потирая руку, Оскар вышел из лифта и пошел впереди.
С захватывающей дух легкостью Оскар прошел через охрану и взял Холли с собой, собака за окном просто нажала кнопку, увидев сына адмирала. - Похоже, О.Т. ничему не научился из недавних происшествий, - подумала Холли. А что, если Оскар был ещё одним похожим на него, причесанным поли? Холли полагала, что система сильна лишь настолько, насколько слабым её звеном является живое существо.
Увертываясь от вакуумных роботов в главном атриуме, Оскар и Холли направились к биомам. Как только они подошли к входу в туннель, дверь со свистом распахнулась и оттуда вышел высокий, черный, мускулистый эльзасец в белой морской рубашке.
- Все в порядке, Шеп? - Прощебетал Оскар.
Икс-пёс стоял совершенно неподвижно. Он целую вечность смотрел на маленькую темную Падубу своими блестящими темными глазами, пристально смотрел на крест у её горла, прежде чем сказать: - Мисс Хантер.
Холли только слегка кивнула, плотно сжав губы.
Шеп посмотрел на Оскара, вероятно, ожидая объяснений.
Оскар предоставил один из них. - Мы собираемся прогуляться по биомам, - сказал он и добавил: - мальчики всё ещё там?
- Да, - ответил Шеп. - Они сейчас на пляже.
- Еще раз, который из них такой?
- С.
- Ну да. С-для моря. Легко.
- Шеп посмотрел на Холли каким-то долгим взглядом, прежде чем снова взглянуть на Оскара. - передай привет своей старшей сестре, когда увидишь её в следующий раз, прежде чем она уедет на Титан.
Оскар просиял: - вы можете передать привет сами, если хотите. Кесондра внизу, в машине.
- А?
- Я велел ей подняться, но... ты знаешь. Она сказала, что подождет меня в машине.
Шеп зашагал прочь, даже не попрощавшись. Холли посмотрела ему вслед, а потом тихо усмехнулась: - Боже, он такой странный. Ты видел, как он на меня смотрел?
Оскар махнул лапой: - это не его вина.
- А почему он такой?
- Я же сказала тебе, что он наша первая модель. Они были не так развиты в некоторых отношениях. Много лет назад ему было намного хуже, говорит Крис, но он научился.
Холли бросила на удаляющегося Шепа последний взгляд, прежде чем Оскар повел её в главный соединительный туннель биома.
- Так что же это за большой сюрприз? - снова спросила она.
- Ничего особенного.
- Оскар!
- Я знаю, тебе понравится.
- Это? Это один из новых чудиков твоего отца? Потому что мне было наплевать на твоих ботов.
- Вот увидишь.
*
Шеп, хрустя ботинками по тонкому слою снега, постучал в затемненное окно машины. Она скатилась вниз, открывая взору собаку-Хаскера в инвалидном кресле.
- Джастин, - сказал Шеп с явным удивлением.
- Шеп, - ответил адмирал, тоже пораженный.
- Еще один манекен?
- Разве ты не можешь сказать?
- Нет.
Усмехнувшись, Жюстен Уэйд окинул незваного гостя ледяным взглядом, прежде чем вернуться к манипуляциям пальцами с компьютерным пультом своего кресла, читая биржевые сводки и тому подобное.
- Кесондра внутри, - проницательно фыркнул Жюстен и добавил: - Природа зовет.
- Благодарю вас.
Когда Шеп отвернулся, Жюстен прорычал: - она разобьет тебе сердце, Икс-пёс, если уже не разбила.
- Я пришел попрощаться, - усмехнулся Шеп.
- Из вежливости? Я вижу. Значит, она тебе действительно нравится.
- Кесондра хорошая догесса.
- Ты никогда не разбирался в людях, Шеп Хаттори.
- Позволю себе не согласиться, Адмирал. Я всегда считал тебя ублюдком, сколько себя помню... хотя именно такой ублюдок нужен Марсу в такое время.
Последовало короткое молчание.
- Я исправился! - фыркнул Жюстен. Усмехнувшись в ответ на их короткий обмен репликами, Адмирал нажал кнопку и поднял стекло. - скажите им, чтобы они поторопились. Кесондре нужно успеть на корабль.
- Адмирал, - едва заметно отдал честь Шеп.
Он направился обратно к Олимпус тек, снежинки оседали на его угольно-черном меху. Собаки, как всегда, приходили и уходили, а несколько щенков играли среди каменных садов, бросая снежки друг в друга и прохожих. Возвышающийся Шеп был очевидной мишенью, и, конечно же, ракета попала в него с левого поля. Он легко уклонился в сторону, даже не вынимая лап из карманов, и бросил на юношей суровый взгляд, который тут же заставил их собраться.
Когда он снова посмотрел вперед, Шеп заметил светловолосую собачку Хаскера в длинном красном шкура с капюшоном и каблуках, выходящую из фойе.
Кесондра.
Несмотря на то, что она была в темных очках, Шеп был уверен, что она заметила его, поэтому он ждал, когда она подойдет и поздоровается. Так уж получилось, что она продолжала идти, проходя мимо Шепа на некотором расстоянии.
- Кесондра? - спросил он, оборачиваясь.
Она остановилась, ссутулив плечи, как щенок, пойманный за непослушание, и медленно обернулась. - Шеп. - выдохнула она, - я... не видела тебя там.
- Ты ужасная лгунья.
Кесондра насмешливо ухмыльнулась: - все равно лучше, чем ты.
- Хм.
Глядя, как снег оседает на черном меху Шепа, Кесондра спросила:
Шеп приподнял бровь.
- Извини, глупый вопрос. - хохотнула Кесондра, вспомнив, с чем имеет дело.
- Я слышал, ты возвращаешься на Титан.
- Да.
- Но почему? - спросил Шеп; в его голосе звучало раздражение или, по крайней мере, разочарование.
Кесондра на мгновение задумалась:… там, где мне самое место.
- В миллиардах миль от солнца, на замерзшей Луне с вечно облачным небом и ядовитыми углеводородными озерами, куда ни глянь? Там никому не место, Кесондра.
- Вы там бывали?
- Один раз. Мне это не очень понравилось.
- Я не шучу.
Ухмыльнувшись, Кесондра сняла темные очки. - Так ты пришел, чтобы попытаться остановить меня, Шеп Хаттори?
- Да, я думаю, тебе следует передумать.
- Но почему?
- Потому что… мы бы так и сделали... ты же знаешь...
- Что?
Губы Шепа скривились то в одну, то в другую сторону, но он не мог солгать. - Нам будет тебя не хватать.
- О, - прощебетала Кесондра. - Ну, это очень мило, но я знаю, что Бен и Тоби не будут скучать по мне, не говоря уже о Фуми или Викки.
- Ты никому не причинил вреда.
- Шеп, мы уже это проходили-...
- У тебя не было выбора. Эш заставил тебя это сделать.
- Кесондра покачала головой, - выбор есть всегда. Иногда оба варианта плохи, но... Я...
- Тебя шантажировали, угрожали жизни твоего брата, да и твоей собственной тоже. Никто не может винить вас за ваше решение. Викки и Фуми сделали бы такой же выбор.
- Мой отец не стал бы этого делать.
- Он же солдат.
- И я тоже. И ты тоже. А что бы ты сделал?
Шеп ничего не сказал, Вероятно, потому, что не хотел говорить правду и не мог поступить иначе.
Кесондра бросила взгляд на ожидающий их лимузин О.Т. - Собаки называют Папу эгоистом; я привык, но это не так. Он ставит Марс и его с трудом завоеванную свободу превыше всего, даже своей собственной. Он всегда видит общую картину. Вот почему он-собака, чтобы управлять О.Т., Им и Крисом и Оскаром… только не я.
- Кесондра-...
- Только пообещай мне одну вещь, Шеп.
- Что?
- Что ты когда-нибудь заскочишь на Титан. Я имею в виду, как только проект снова встанет на ноги, и вы, мальчики, снова будете бороться с плесенью. Я возьму вас, ребята, на экскурсию по "ядовитым углеводородным озерам".
- Договорились, - кивнул Шеп.
Кесондра протянула ему изящную наманикюренную лапу. Шеп посмотрел на него сверху вниз, прежде чем сжать его своими грубыми пальцами.
- Прощай, Икс-пёс Шеп.
- До Свидания, Доктор Уэйд.
Доктор Уэйд вернул очки на её изящную золотистую мордочку и быстро зашагал к машине. Из машины вышел белый Брут и, бросив на Шепа настороженный взгляд, открыл дверь в дальнем конце вагона. Кесондра выглянула из-за крыши машины.
- Ты же знаешь… ты никогда не говорил мне, сколько тебе лет! - лукаво крикнула она.
- Спроси меня в следующий раз.
Улыбнувшись, Кесондра нырнула внутрь. Шеп направился обратно в О.Т., засунув лапы в карманы.
*
- Внутрь! Это было внутри!
- Нет, не было!
- Так оно и было! Реф, ты же сам видел. Это было внутри!
- Это не так!
- Был!
- Викки, Бен опять жульничает!
- Я не обманщица. Это ты жулик, Тоби!
Викки опустила книгу. - Эй! - рявкнула она.
Бен и Тоби немедленно перестали плескаться в воде и прислушались.
- Если вы, мальчики, не будете вести себя прилично, я войду и надеру вам обоим задницы, - предупредила тетя Викки. - И я не имею в виду никакой игры в волейбол!
Она подняла свою голографическую книгу, словно собираясь читать, но посмотрела сквозь слегка полупрозрачную литературу, чтобы убедиться, что никто не корчит ей рожи, как это обычно делали мальчики в последнее время.
Они вернулись к своей игре без всяких происшествий.
Удовлетворенная, Викки откинулась в своем полосатом шезлонге и наслаждалась искусственным тропическим раем, которым был биом с, с песком, прибоем и кокосовыми пальмами, покачивающимися на жестком искусственном морском бризе.
- Им становится все хуже.… - пробормотала она.
Саске махнул лапой: - ерунда. - Он потянулся за апельсиновым соком и сделал освежающий глоток. - Это ерунда.
Викки одарила его " взглядом". - Ничего? Назвать мех Бена ничем?
Саске смотрел, как Бенджамин плещется в искусственном прибое, бросая пляжный мяч Тоби. Коричневые части его шкура теперь были многослойно зачесанными зелеными.
- Значит, он покрасил свой мех, - сказал Саске. - Тоби занимается этим уже много лет.
- Но это же наш Бен, Саске. Ben!
- Он растет. Самовыражение. Я же сказал тебе, что жду, когда что-нибудь случится.
Викки, затаив дыхание, с сарказмом заявила: - внимание-вот что это такое, - профессор".
- Ерунда какая-то.
- Старший щенок всегда ревнует младшего, и они капризничают. Это знает каждая мать.
- Бен всего на десять минут старше-...
- Только Не Тоби.
- Ох.
- Бен всегда был ответственным, поэтому его не замечают за непослушных и младших. - Викки ткнула пальцем в свою бестелесную книгу. - Скрипучее колесо смазывается, и это все объясняет.
Саске всмотрелся: - а это что?
- Это руководство для родителей.
- Ох.
- А? Что значит " о’? Перестань так говорить!
Поэтому Крис ничего не сказал, он просто потягивал свой напиток.
- Это не какая-то чушь собачья, Саске, это результат рецензируемых научных исследований.
- Я... я тебе верю.
- Тогда почему ты так снисходительно ко мне относишься?
- А я и не знал.
Еще один Викки-пристальный взгляд.
- Я просто думаю, что... - начал Крис. -
- Что?
Профессор развел лапами в сторону Викки. - Ты естественная и... и замечательная мать. Вам не нужно читать такого рода мусор.
- Мусор!
- Мальчики уважают тебя больше всех, включая меня. Тебе не о чем беспокоиться. Ничего.
Викки нажала на свой Вокс-экран, и голографическая проекция книги исчезла. Скрестив руки на груди, она задумчиво посмотрела на небо, которое, конечно же, было фальшивой проекцией; снаружи шел снег.
Крис наблюдал, как его давняя подруга колли смотрит на небо, и знал, о чем она думает. Один из её мальчиков был похищен. Мертвая или живая, Викки не знала, и она не могла успокоиться. Она волновалась уже несколько месяцев.
- Когда-нибудь Эйнен объявится, - сказал Крис. - Они все это сделают.
Викки вздохнула.
- Они украли его не только для того, чтобы причинить боль, - продолжал профессор, - я знаю своих ребят лучше, чем это... даже Эша. И где бы ни был Эйнен, он видит то, чего никогда раньше не видел. Ему так хотелось отправиться в космос. Наверное, он здорово проводит время. Так что не волнуйся.
Даже если Крис выхватил из воздуха всего лишь предположения, Викки все равно почувствовала себя лучше.
- Ты когда-нибудь... - она замолчала.
- Что?
- Ты когда-нибудь думал о том, что будет, когда мы уйдем? - спросила Викки, наблюдая за игрой мальчиков.
- Что вы имеете в виду? - ответил Саске.
- Мальчики будут жить вечно, а мы нет.
- На неопределенный срок, но не навсегда.
- Саске-...
- Да, я... я думаю об этом. Однажды нас уже не будет рядом, чтобы держать их за лапы. Но это то же самое для любого родителя., - Кроме Брауна, - добавил профессор, - он всегда будет рядом с ними. Теперь я это знаю.
- Он не такой уж хороший отец, или мама, или кто он там ещё, черт возьми.
- И то, и другое, но ни то, ни другое, и даже больше, - усмехнулся Крис. - Теперь, когда он снова подключился к интернету, тебе следует уделять ему больше времени.
- Он меня просто бесит. Он такой холодный и... клинический.
- О, он ведь тоже всего лишь щенок. Он может создать жизнь, копируя её, но он не понимает её. С таким же успехом я могу переписывать и декламировать фразы на безупречном французском, не понимая ни слова.
- Ну да. Ты прожил на Марсе сорок с лишним лет и до сих пор не можешь прочесть меню "кот Руж".
- И ты тоже не можешь!
Викки рассмеялась. - ПШ! Мы-самое непрофессиональное подразделение во всей Солнечной системе, но здесь мы сидим на самом большом секрете О.Т. Как это случилось?
Саске пожал плечами: - не повезло, наверное.
Некоторое время они сидели молча, глядя, как зеленый Бен и розовый Тоби плещутся в волнах прибоя.
- Но я бы не стала ничего менять, - сказала Викки.
- Я тоже, - просиял Саске.
Последовала пауза.
- А куда делся тот, другой? - Поняла Викки, вертя головой из стороны в сторону и хлопая ушами.
- Он строит замок из песка.
- Куда же?
Саске указал на красочное полотнище прямо на пляже, поддерживаемое палками, - он за ветровкой.
- Ветровка моя задница. - усмехнулась Викки. - Щеночеку не нужна ветровка, ты должен её выключить, здесь будет намного теплее.
- Ему не нужна ветровка, он использует её, чтобы спрятать от нас замок из песка. - Это сюрприз, - сказал он.
- Ох.
- Они очень забавные в этом возрасте, - усмехнулся Саске.
- Ну, ты все равно должна выключить Ветер, - пожаловалась Викки, скрестив руки на груди.
- Сколько раз я должен повторять тебе, что это необходимо для здоровья биома. Растения нужно стимулировать, чтобы они вырабатывали лигнин. Либо их трясет ветер, либо лучше пойти и потрясти их всех – это быстро согреет тебя.
- Я должна сидеть здесь в бикини, даже если сейчас зима.
Посмотрев на часы, Крис внезапно перешел к действиям. - А мне пора возвращаться к работе.
- Нет покоя нечестивым.
Когда он поднялся, Крис приветственно поднял лапу.
- Холли! Оскар!
Удивленная, Викки посмотрела на берег. Оскар Уэйд шел сюда в сопровождении догессы в синем шкура – Холли Хантер. Они прошли мимо ветровки с наветренной стороны, и Оскар бросил на неё быстрый взгляд.
Саске пошел им навстречу.
- Вот это сюрприз. - услышала Викки его слова. - Что привело тебя сюда?
Викки сидела и слушала, как Холли объясняла, что она здесь по поводу своих ожогов, в то время как Саске заверял её и Оскара, что лечение шрамов будет полным успехом и, скорее всего, никаких следов не останется. На Икс-Доге, да, химические ожоги Бена давно прошли, но Викки не была уверена насчет обычного смертного. У Холли были обширные ожоги.
Хотя Викки полагала, что Саске знает лучше.
Её подслушивание было прервано цветным мячом мальчиков, который срикошетил от лап Бена под сумасшедшим углом и ударил Викки прямо по морде.
- ААА! - взревела она в гневе. - Будь осторожен, мальчик!
- ОП! - Прости! Хе-хе-хе.
- Я тебя достану!
Викки погналась за Беном и подбросила ему мяч, отскочив от его могучей, покрытой зеленым мехом спины.
Месть Викки насытилась, мяч благополучно улетел под воздействием "необходимого" искусственного ветра и покатился по пляжу с довольно большой скоростью. Прежде чем Бен успел побежать за ним, Холли уже решила броситься в погоню.
- Я сейчас принесу!
Она побежала прочь, поднимая за собой песок.
- Посмотри на неё, это как вопрос жизни и смерти, - рассмеялся Оскар, глядя ей вслед. - Она ненормальная, эта собачка.
Саске поправил свои очки. - энергичный конечно.
- Вот за это я и люблю её, - добавил Оскар.
Профессор бросил на него быстрый взгляд, но не более того.
Улыбаясь, Холли перехватила мяч и пошла назад, пока не услышала пение.
- Frère Jacques, frère Jacques.
- Dormez-vous? Дормез-Ву?
Голос доносился из-за цветастого ветролома, теплый, скрипучий баритон.
- Sonnez les matines. Sonnez les matines.
- Дин, Дэн, Дон. Дин, Дэн, Дон.
Холли мысленно перенеслась на десять лет назад, в то время, которое она почти забыла, на том корабле, в том коридоре, в объятиях храброго солдата-пса.
Рассеянно бросив мяч на песок и позволив ему откатиться, Холли зашаркала к красочному полотну, её обутые в кроссовки ноги отяжелели от волнения. Пение продолжалось; на этот раз художник позволил себе вольности с материалом.
- Frère Jacques, frère Jacques.
- Дормез-вооус? Дормез-вооус?
- Sonnez les matiiiines. Sonnez les matiiiines.
- Дин, Дэн, Дон. Дин, Дэн, дуун.
Элфи положила свои дрожащие черные лапы на трепещущий холст и осторожно потянула его вниз.
С подветренной стороны стоял на коленях в песке молодой пёс, его широкая, покрытая рыжим мехом спина была представлена Холли, когда он наносил последние штрихи на замысловатый замок из песка, дополненный стеной и сухим рвом. Юноша был одет в белые, испачканные песком шорты и потрепанные кроссовки с развязанными шнурками. У него была фантастическая фигура гимнаста, но он держался как щенок, напевая себе под нос "брат Жак" и вытирая испачканные пальцы о шорты.
Довольный видом замка, он взял ведро с водой и с величайшей осторожностью вылил его в ров. Он внимательно наблюдал, как пузырящаяся вода медленно исчезает.
Как только она исчезла, он испустил тяжелый, пресыщенный вздох.
Почесывая слегка вислые уши и ворча, он встал с ведром в лапе и пошел к ближайшему морю. Он взял черпак и попятился назад, его лицо было хмурым, как у озадаченного щенка.
Заметив незваного гостя, он остановился и уставился.
Холли замерла. Ей хотелось повернуться и убежать, но ноги не слушались. Поэтому она осталась и смотрела в ответ.
- Привет, - сказал рыжий с серым пёс, держа ведро перед собой обеими лапами. Он посмотрел на профессора и остальных, потом снова на незнакомца. - Меня зовут Брайс.
Холли отпустила брезентовую ветровку. Она принялась вертеть в руках свой серебряный крестик.
- Я знаю, - едва слышно пробормотала она.
Брайс застенчиво пнул носком ботинка песок и обратился к Холли томным, но приятным американским акцентом:
Холли посмотрела на Оскара, который хотел было подойти, но Саске остановил его, ткнув лапой в плечо и покачав головой. Холли предположила, что это большой сюрприз для Оскара, но ничего подобного она не почувствовала. Один Брайс умер, и этот Брайс заменил его. Вот как это работает здесь, верно?
И все же Холли задавалась одним вопросом. - Это ты… вы меня не узнаете? - спросила она.
- Нет, мэм, - ответил Брайс. - Мы раньше не встречались?
Холли опустила подбородок, затем подняла его. - Нет. - вздохнула она, - наверное, нет. - Она молча наблюдала, как Брайс переминается с ноги на ногу, словно скучающий щенок, а потом вспомнила о хороших манерах и протянула лапу:
Ухмыльнувшись, Брайс взял Холли за лапу. - приятно познакомиться, Холли. Я Брайс Хаттори.
- Хаттори, говоришь? - Прощебетала Холли.
- Угу. Это моя фамилия. А у тебя что?
- Охотник.
- Рад м-м-м-познакомиться с вами, Мисс Хантер.
Как только они расставили лапы, Холли разжала и разжала пальцы.
- Зовите меня просто Холли, хорошо?
Много щенячьих кивков и шлепков кончиком уха от Брайса. После целого века моргания и почесывания в затылке он указал на свой шедевр и подошел к нему. - Я строю себе замок из песка, - сказал он.
- Я... я не хочу, чтобы профессор это видел, пока все не кончится, но ты можешь посмотреть, если хочешь.
Холли оценила грубую попытку Брайса построить архитектуру на песке, с её шаткими башнями и неровными стенами.
- Это хорошо, - тем не менее похвалила она. - Похоже, с меня хватит.
- Он ещё не готов.
- А почему бы и нет?
Брайс опустился на колени с ведром и задумчиво потер голову.
- Я хочу сделать ров, но не могу понять, как заставить воду оставаться там.
Удивленная, Холли подошла ближе:
- Не-а. Я пробовал очень сильно стряхивать песок, но вода все равно выходит.
- Ну, тебе придется копать до уровня грунтовых вод.
Брайс озадаченно нахмурился: - грунтовые воды?
- Угу.
- А это ещё что?
Сняв шкура и закатав рукава, Холли опустилась на колени рядом с Брайсом и начала копаться в его любовно созданном рву, лапа за лапой.
- Что ты делаешь, Холли? - обеспокоенно спросил он.
- Просто смотри, - ответила Холли. Она продолжала копать. Вскоре песок стал мягким и корявым, а затем яма начала волшебным образом наполняться водой.
Брайс изумленно ахнул. - Как ты это сделал?
- Под песком есть вода, - сказала Элфи, выпрямляясь и отряхивая черные лапы. - Но вы должны быть поближе к берегу; дальше по пляжу вода действительно глубокая. Ну, это на самом деле пляж, я не знаю об этом месте.
- Ух ты, Холли, какая ты умная.
- Не совсем. - отмахнулась Холли. - Ты просто подбираешь эти вещи на ходу.
- Я никогда не был на настоящем пляже. - признался Брайс. - Профессор говорит, что возьмет меня с собой в один из них, когда мы поедем в отпуск. У него есть дом прямо у воды.
Холли улыбнулась и посмотрела на море: - Да, я... я была там.
Брайс уставился на неё своими горящими глазами. - Что случилось с твоим лицом? - бестактно выпалил он, невинно щипая сухой песок.
- О, я... попала в аварию. - смущенно ответила Холли, дотрагиваясь до своей щеки.
- Тебе обязательно было ехать в больницу?
- Угу.
- Тебе больно?
- Нет, это было несколько месяцев назад, - сказала Холли. - Они говорят, что шрамы исчезнут, как только я закончу лечение. Хотя я не знаю.
Кивнув, Брайс задыхаясь спросил: - Ты здесь работаешь?
- Нет, я просто пришел по поводу своего лица.
- Ох... Что же вы тогда делаете?
- Я офицер полиции, - улыбнулась Холли.
- Офицер полиции?
- Угу.
- Ух ты. - присвистнул Брайс. Немного подумав, он выпрямился и гордо ткнул толстым красным пальцем в свою толстую серую грудь. - Я солдат.
Прекрасно зная, кто такой Брайс, Холли тем не менее прикинулась невежественной:
- Ага.
- Ну и что же ты делаешь? - озорно поинтересовалась Холли. Вы будете сражаться с космическими пиратами?
Брайс вдруг подошел ко мне застенчиво: - о-хм… Мне нельзя говорить об этом незнакомым. Это совершенно секретный материал.
- Ох.
- Но я же солдат.
- Я тебе верю.
- Я знаю, что не выгляжу таковым, - пожаловался Брайс, с явным презрением глядя на свое потрясающее тело. - Жаль, что у меня нет шрамов, чтобы доказать это, как у Бена и Тоби, но меня пока не пускают ни на какие задания. Это нечестно.
На Брюсе не было ни единой отметины, если не считать татуировки " 7’ на руке. Он был меньше ростом, чем раньше, моложе, словно вышел из детских воспоминаний Холли.
- Ты М-ммм-встретила Бена и Тоби? - спросил Брайс, прервав размышления Холли. - Они мои старшие братья.
- Ну да. Мы вроде как друзья.
- Они действительно умные, да? Бен-инженер, а Тоби-полный компьютерщик. Я не очень хорош в таких вещах, но я определенно лучший в футболе.
Холли хихикнула.
Брайс невинно моргнул, глядя на неё:
- Ничего... - прошептал а Холли. Не в силах сдержаться, она протянула руку и положила темную лапу на ближайшую руку Брайса.
- Но... мы только что познакомились, - мягко проговорил Брайс.
Холли ничего не сказала, надеясь, что её ошибка не причинит никакого вреда.
Через несколько секунд Брайс, казалось, забыл. Он облизнул пересохшие губы и ткнул большим пальцем через плечо. - Эй, я спрошу тетю Викки, можно ли мне купить мороженое в автомате. Ты хочешь его, Холли?
Обласканная этим благоухающим тропическим биомом, Холли на мгновение забыла, что на улице действительно идет снег. - Конечно. - тем не менее ответила она.
- Ладно. Круто.
Брайс умчался со скоростью света и заговорил с " тетушкой Викки". Он так же быстро вернулся с несколькими фунтами. - Бен и Тоби тоже хотят, - пыхтел он, пересчитывая марсианскую валюту. - А какое мороженое ты хочешь?
Холли надела шкура. - Я пойду с тобой. - Хорошо?
- Конечно! - Брайс просиял. - Он указал на пляж, ведущий к одному из выходов из биома. - вон туда.
Холли помахала Оскару, показывая, что идет с Брайсом. Он помахал в ответ.
Он все это спланировал, хитрый ублюдок.
Едва Холли и Брайс двинулись по искусственному берегу, как двери биома со свистом распахнулись и из них вышел высокий черный пёс с огромными овечьими ушами.
- Шеп.
Он перехватил их на полпути к выходу, после чего Брайс энергично отдал честь. - Сэр!
- Куда это ты собрался, Икс-пёс? - Сурово осведомился Шеп.
- Чтобы получить эскимо, сэр!
- Что ж, наденьте топ, если собираетесь выйти на улицу.
- Да, сэр. - Простите, сэр.
- И завязывай шнурки, пока не упала ничком.
- Ох.
Брайс завязал грязные шнурки и помчался к своему песчаному замку, чтобы вытащить из песка грязную белую футболку.
Пока Брайс был занят, Шеп повернулся к Холли. - С тобой всё в порядке? - спросил он с неподдельным беспокойством.
Холли дернула большим черным ухом. - Да, - сказала она.
- Это, должно быть, шок.
- Нет. - Я в порядке. Действительно. Я знаю, как здесь все устроено.
Шеп кивнул.
Холли затаила вопрос: - он... он единственный?
- Да. Остальные были прерваны.
- Мне очень жаль.
Шеп пожал плечами. - К счастью, Брайс довольно прост, - сказал он с обычной деловитостью. - Он был закончен ещё до того, как был поврежден "Браун". Остальные, благодаря времени, необходимому для тренировки их сложных технических Пт, даже не были живы... по крайней мере, так уверяет меня Саске.
- Я понимаю.
- Брайс тебя не вспомнит, Холли.
Она кивнула: - я знаю. Я не буду говорить о том, что было раньше.
- Пока нет, - ответил Шеп. - Но когда-нибудь ему придется узнать, иначе он узнает. То одно, то другое.
- Наверное.
Шеп целую вечность смотрел на Холли. Казалось, что-то вертится у него на языке.
- Холли, я очень...
Последовала пауза.
- Твоя мать... она бы тобой гордилась. - с трудом выговорил Шеп.
Холли почесала большое черное ухо. - Ты действительно знал мою маму?
- Кивок. - Как тебе, наверное, сказал Саске, она несколько лет сражалась бок о бок со мной и мальчиками. Кэтрин была очень храброй и благородной собакой. - Шеп глубоко вздохнул. - Я верю… Я знаю… что я любил её так сильно, как только мог.
Слегка задыхаясь, Холли опустила подбородок.
- Надеюсь, это тебя не огорчает.
- Нет... Боже, нет. Это приятно слышать. Действительно.
- Я вижу её в тебе.
- Мама всегда говорила, что я похожа на своего папу, хотя я... я даже не знала, как он выглядит. И все же не надо. Я никогда не был достаточно взрослым, чтобы спросить маму должным образом, понимаешь? Она просто говорила, что он живет на Марсе.
- Хм.
- Вы... вы знали его? - спросила Холли.
Шеп медленно моргнул.
В этот момент к ним присоединился Брайс, отдав честь. - Сэр!
- Продолжай, морпех... - проворчал Шеп. Он кивнул Холли и ушел, направляясь по пляжу к Саске и остальным. Он слышал, как сзади переговариваются Брайс и Холли.
- Какая твоя любимая еда, Холли?
- Это я? Пицца, конечно.
- Эй, я тоже!
Шеп встретился с Саске. Он бросил на Бенджамина и Тобиаса суровый взгляд, и они перестали играть в воде достаточно долго, чтобы отдать честь своему начальнику.
- Продолжайте, Икс-псы.
- Сэр, Да, сэр!
Саске подавил смешок. Шеп пытался управлять более плотным кораблем, чтобы подать пример Брайсу. Как долго это продлится, можно было только гадать. Викки дала ему три месяца.
- Она хорошо это переносит, - сказал Шеп.
- Хм? - ответил Саске.
- Холли.
Саске смотрел, как Холли и Брайс исчезают за дверями биома. - О, да.
- Конечно, - прощебетал Оскар. - Холли крутая, как огурец.
Саске обменялся взглядами с Шепом. - Я не знаю, от кого она это получила.
- Хм! - фыркнул Шеп. - Кэтрин, я полагаю.
Бип, бип, бип!
Оскар ответил по Воксу, это был Дейл. - Щеночек, поторопись туда. Твоя сестра опоздает! - фыркнул он.
- Иду, Дейл, - ответил Оскар. - Ну, мне пора идти. Ты видел мою сестру, Шеп?
- Да.
- Вот и хорошо. Я уверен, что она будет держать связь.
- Надеюсь, - сказал Шеп.
Как только Оскар Уэйд ушел, Фуми Томинага подошел с другой стороны, держа в лапах голографический планшет.
- Привет всем, - сказала она.
Бен выскочил из воды и побежал по пляжу: - Эй, Фуми!
Доктор заметно отшатнулся, прижав лапу ко рту: - О боже, Бен, Что случилось с твоей шерстью?
- Хе-хе-хе, - рассмеялся Бен, потирая руку. - Я сделал это вчера вечером. Тебе это нравится?
- Он весь зеленый!
- О, тебе это не нравится, не так ли?
- О, э-э... Нет, я этого не говорил.
- Тоби сказал, что оно мне подходит.
Тобиас вынырнул из воды: - Ну да, приятель. Ты выглядишь гораздо менее квадратным. Правда, Фуми?
- Э-э, да! Я просто... удивилась, - оправдывалась Фуми, прочищая горло. - Выглядит очень круто, Бен.
- Хм! - Шеп издалека фыркнул.
Саске медленно наступил Шепу на пятки, чтобы задушить его, прежде чем тот скажет что-нибудь грубое.
- Так или иначе, я просто собиралась пообедать, - сказала Фуми, стараясь не смотреть на громкий макияж Бена. - Хочешь пойти со мной?
Мальчики казались неуверенными.
- У меня есть купоны на пиццу форум, - соблазнительно добавил их врач.
Это скрепило сделку. Мальчики вытерлись насухо и поспешили к настоящим хижинам для переодевания, расположенным на берегу.
- А где Брайс? - спросила Фуми, оглядываясь вокруг.
- С Холли, - ответил Шеп. - Покупаю леденец на палочке.
- Ну, я не могу оставить его в стороне. Холли тоже может пойти.
Викки поднялась со стула. - Я пойду за ними, - сказала она и добавила: - черт возьми, пошли все вместе. Мы сделаем из этого кое-что. Ну же, Шеп, пойдём купим тебе пиццу с мясным пиршеством.
- Шеп приподнял бровь.
- Не смотри на меня так напыщенно! - Усмехнулась Викки. - Капитан должен есть то, что едят его сопляки. - она повернулась к Крису, который смотрел через” море". - Крис, ты идешь?
- Хм?
- Форум Пиццы.
- О, нет. Мне... мне нужно работать.
- Так сделай это позже. Ты все равно никогда не спишь.
Саске потянул себя за галстук, - я не голоден. Действительно. Ты иди, Викки.
- Точно?
Профессор кивнул и удалился. Он остановился у выхода из биома, чтобы вытереть ноги и посмотреть, как Фуми, Викки и мальчики уходят вместе. Они прошли через многое-рождение, смерть, предательство-и все же были сильнее, чем когда-либо.
Миттс гордился бы ею.
*
Пройдя под старой вывеской "защита центра", Крис, как всегда, пренебрег ею и без особых церемоний вошел в хранилище.
- Добрый день, Браун.
- Добрый день, Крис, - ответила внешне неорганизованная куча.
Трудно было поверить, что несколько месяцев назад Броун действительно был дезорганизован-дымящиеся, кровоточащие руины. В течение нескольких отчаянных дней Крис сновал туда-сюда над его искореженной скорлупой, как пчела в защитном костюме, выискивая признаки жизни, взывая к нему, фиксируя все, что мог. На какое-то время это казалось безнадежным.
Пока однажды днем только что отремонтированный голоэкран не ожил с простым сообщением.
- ПРИВЕТ, САСКЕ.
Как только его древний водопровод был починен, как только минералы и вода снова закачивались через него и откачивались отходы, восстановление Брауна было быстрым; усики срастались, синапсы соединялись снова. Он действительно был неостановимой плесенью, и не просто плесенью, а оригинальным семенем, наполненным древним, даже чуждым знанием. Некоторые из этих знаний были утеряны во время взрыва, и прогресс замедлился. Его память о RIG сохранилась, и, кроме того, у О.Т. были образцы её образцов, которые Браун мог изучить и воспроизвести, но его память об Эше и других беглецах была искажена, их специфическая П. Т. была потеряна навсегда. Без образцов и детальных сканирований они не могли быть восстановлены с какой-либо точностью.
Возможно, это и к лучшему.
- Ну и как у нас дела? - Крис выдохнул, расслабляясь в каком – то скрипучем новом кресле-не таком удобном, как его старое кресло, но это было пропитано потоком облученной плесенью крови.
- МНЕ НУЖНО БОЛЬШЕ ОБРАЗЦОВ.
Хмурый взгляд, разведенные лапы.
- Разве Фуми не дал тебе достаточно? Мы не можем прогнать каждого солдата, спортсмена и чемпиона по шахматам на планете через наш U-MRI, - добавил Крис приглушенным голосом, словно кто-то мог услышать его, запертого в хранилище. - Я имею в виду, что половина наших образцов дается вам незаконно, без надлежащего согласия; собаки приходят на проверку и понятия не имеют, какие коробки они тикают. Я бы назвал это крайне неэтичным, если бы мы не спасали Солнечную систему.
- Чем больше у меня образцов, тем лучше будут результаты, - резко возразил Браун, в его манере говорить было больше собачьего, чем когда-либо. - Я НЕ ХОЧУ ПРОДОЛЖАТЬ, ПОКА НЕ БУДУ УВЕРЕН В УСПЕХЕ. Я НЕ ХОЧУ ИХ ВЫЗЫВАТЬ… ТРУДНОСТИ.
Крис уловил явную перемену настроения после случившегося и уже начал тихонько размышлять, не стряхнула ли бомба Эша паутину в мозгу Брауна и не подтолкнула ли она его к новому энергичному росту, подобно тому как он подрезал яблоню.
- Я попрошу Жюстена прислать ещё несколько морских пехотинцев за медицинской помощью, - вздохнул Крис, погрозив пальцем, - но больше я ничего не могу сделать! Вам просто придется ждать подходящих собак, чтобы просочиться внутрь.
- ТОГДА ПРОГРЕСС ЗАДЕРЖИТСЯ.
- У нас есть Брайс. Через несколько месяцев он будет готов присоединиться к ребятам. И Зонненштрал там наверху, если здесь все выйдет из-под контроля. Мне неприятно это говорить, но Джастин был прав насчет этого.
- МЫ ДОЛЖНЫ АКТИВНО ОХОТИТЬСЯ ЗА ПЛЕСЕНЬЮ, МЫ НИКОГДА НЕ СМОЖЕМ ПОБЕДИТЬ, ОЖИДАЯ, КОГДА ОНА ПОЯВИТСЯ.
- Придет время, Браун. Во время. Джастин работает над этим. Он нас не подведет.
Тишина.
- А теперь не дуйся.
- Я ВОВСЕ НЕ ДУЮСЬ.
- О да! - добродушно промычал Саске. Хрустнув пальцами, он подтащил голоэкран к себе на колени и развернул его во всех измерениях, создав коробку. - Ну-ка, дай мне взглянуть.
Профессор вызвал собачью морду в пределах ящика-пустую, серую, безымянную, без определенного пола и породы, как кусок скульптурной глины. Погрузив лапы в голоэкран, Саске принялся лепить морду, деликатно дразня уши, щипая нос, поглаживая подбородок. Через несколько минут он откинулся назад, повертел головой туда-сюда.
- А ты как думаешь?
- ОН ПОХОЖ НА АВТОМАТА.
- Чепуха! Он выглядит выдающимся.
- ЕСЛИ МОЖНО.
Лицо быстро приспособилось, уши смягчились, нос расширился, морда окрепла, глаза стали больше.
Крис повернул голову и приподнял бровь. - хорошо… но я могу назвать и это имя.
- Договорились.
63
Эш провел пальцами по холодному окну смотровой площадки. Ему казалось, что он может протянуть руку и коснуться полосатых пастельных облаков Юпитера, сорвать его вместе со свитой Лун с неба и раскатать их, как шарики, - они были такими круглыми, такими близкими, такими реальными.
Приятно было снова оказаться на орбите вокруг чего-то. Прятаться в глубинах пустого межпланетного пространства, затаившись, не видя ничего, кроме звезд, было совсем не то же самое, что находиться рядом с планетарным телом. Декс не одобрял столь скорое возвращение в ближний космос, но Эшу надоело прятаться. Припасы были на исходе, боевой дух падал, и нужно было работать.
Они заплатят за Брайса.
Кто-то должен был это сделать.
Сзади послышались шаги. В темной части окна Эш разглядела отражение красивого светловолосого голубоглазого Хаскера, одетого в синее.
- Босс, - сказал юноша, - обед готов.
Не оборачиваясь, Эш подозвал вновь прибывшего к окну. - Эйнен, иди посмотри.
Эйнен медленно подошел, засунув лапы в карманы. Он взглянул на Юпитера, который выглядел ему огромным. - Да, я его уже видел.
- Величественно, не правда ли?
- Ну да.
Последовала пауза. Эш слышал классическую музыку, звучащую в ближайшем ушном бугре Эйнена; Лунная соната, если Эш не ошибался. Большая овчарка положила лапу на плечо Лузгана. - В прошлый раз, когда мы были здесь, ты умерла.
Эйнен промолчал. Эш наблюдал, как его ярко-голубые глаза бегают туда-сюда, а веки едва заметно дрожат. Он знал, что Эйнен пытается вспомнить, ухватить прошлое – задача невыполнимая, ибо это было не его.
Бедный мальчик.
Аш видел много Эйненов, приходивших и уходивших, каждый раз похожих, но никогда не повторявшихся.
- Ты тихий мальчик, - заметил он. - Не так шумно, как в твоем последнем воплощении.
- ТЧ!
- И это определенно что-то новенькое, - усмехнулся Эш.
Эйнен пожал плечами.
- Ну что ж, недолго ты у нас пробыл, - задумчиво произнес шеф, затянулся сигаретой и снова уставился в пространство. - Возможно, ты просто стесняешься.
Никакого ответа, даже ‘ТЧ".
- Хм. Но все равно красивый.
Через некоторое время Эш краем глаза заметил, что Эйнен не сводит глаз с сигареты, завороженно наблюдая, как босс затягивается. Он делал это время от времени уже несколько месяцев.
Эш передал ему свою сигарету: - хочешь попробовать?
Эйнен покачал головой. - Профессор сказал, что курение вредно для тебя.
- ‘Профессор’ находится в миллиарде миль отсюда, а мы Икс-псы, такие ничтожные пороки нам не вредят.
- Однако вторичный дым убивает других собак.
Эш закатил глаза. - Эйнен, ты хочешь вернуться в техникум Олимпа?
- Нет.
- А почему бы и нет?
- Потому что… Мне здесь нравится.
- Тогда начинай думать сам. Поживи немного, прежде чем снова умрешь. Старый Шеп, возможно, никогда и не умирал, но он был мёртв внутри с того самого дня, как его сотворили. Он, можно сказать, живой мёртвец. Не кончай так, как он.
Эйнен опустил подбородок.
Эш внезапно повернулся и направился к выходу, остановившись, чтобы затушить сигарету на одном из столов смотровой площадки. - Давайте посмотрим, какие прелести Макс сегодня выудил из наших скудных запасов, - сказал он с щедрой долей сарказма, а затем откровенно пошутил. - Скоро мы будем есть друг друга. Мы бросим жребий, чтобы решить, кто будет первым.
Улыбаясь, Эйнен последовал за ним.
Он остановился у стола и, убедившись, что пепел исчез, схватил тлеющий окурок. С некоторым трепетом он поднес её к губам и осторожно затянулся. Он кашлянул один раз, отвратительный дым вырвался из всех возможных отверстий.
- ТЧ!
Он сделал ещё один глоток, ещё один всплеск, прежде чем стряхнуть потраченную сигарету обратно в лоток.
Эш повел его через грязное помещение каприза в столовую; это был не столько зал, сколько длинная тесная комната со столом посередине и дюжиной стульев. Он занял свое место во главе стола, серый Декс и красочный Хьюго, одетый сегодня в красный мех, сидели с одной стороны, прекрасный Раи и покрытый шрамами Клифф-с другой, оба в жилетах и брюках-карго.
Максимустем временем накладывал на тарелки дымящиеся макароны, заправленные зеленоватым соусом.
Эйнен наблюдал за происходящим с порога.
- Что это? - спросил Декс, раскатывая вилкой липкую пасту.
- Макароны с сыром. - усмехнулся Макс.
- С каких это пор макароны с сыром стали зелеными?
- Он не зеленый, а желтый. Здесь плохое освещение, вот и все.
- Он же зеленый.
- Ну, очевидно, ты дальтоник ко всему прочему. Да и вообще, какая тебе разница? Я мог бы подавать вам резинки в клею, и вы не знали бы ничего другого.
- Я просто беспокоюсь за кишечник всех остальных.
- Это впервые.
Хьюго попробовал немного "макаронного сыра" и коротко махнул лапой. Эйнен ещё не понимал его, но по выражению отвращения на его лице понял суть происходящего.
Раи попробовал немного, - он прав, это действительно похоже на дерьмо.
- Ну извини меня. - официозно фыркнул Макс. - В трюме нет ничего, кроме сушеного сыра и макарон. Я не могу наколдовать изысканный ужин из разреженного кровавого воздуха!
- Мы благодарны тебе за твои усилия, Макс... - проворчал Эш. Разве мы не все такие?
Команда что-то пробормотала и кивнула.
Клифф проглотил свою порцию без жалоб, таков был его путь. Он промокнул рот салфеткой и жестом пригласил вошедшего войти.
- Эй, Эйнен, присаживайся, пока не остыло, чувак.
Отстегнув наушники, Эйнен сделал, как ему было велено, и молча присоединился к команде, неловко усевшись рядом с Раи. Она коротко улыбнулась ему, и он ответил ей тем же.
Новоприбывший устроился поудобнее.
На самом деле макароны с сыром были довольно плохими, но Викки научила Эйнена не быть грубым. - Все в порядке! - фыркнул он, ковыряясь в макаронах. - У меня бывали и похуже быстрые пайки.
- Хм. - уклончиво оценил Эш, рискнув сделать глоток. - Во всяком случае, мы скоро возобновим поставки. Куда сначала, Декс, Нео Лондон или Каллисто Сити?
- Я предлагаю Каллисто, так безопаснее.
Раи чуть не подавилась пастой: - безопаснее? Эта грязная дыра полна правильных отморозков.
- Тогда лучше избегать закона, - спокойно и логично ответил Декс.
- И получить ножевое ранение?
- Я уверен, что Эйнен защитит тебя.
Эйнен оторвался от еды, и слово "защищать" всё ещё кололо его недавно п-п-собачьи уши.
- Вот видишь?
Прежде чем Эйнен успел ответить, свет погас, и он погрузился в темноту. Его желудок поднялся к груди. Он падал! Что же все-таки происходит? Он в панике метался по комнате. Его ноги оторвались от пола, и через мгновение он ударился головой обо что-то металлическое.
- ААА!
Кто-то протянул руку и схватил его за лапу. - Все в порядке, всё в порядке! - крикнул Раи. - Это всего лишь отключение электричества, Эйнен. Гравитация исчезла, вот и все.
Тусклое аварийное освещение вспыхнуло, и Эйнен обнаружил, что плывет по потолку в невесомости. Он задыхался в панике, грудь тяжело вздымалась, но все остальные всё ещё более или менее спокойно сидели за столом, все, кроме Раиа, который был там с ним. Даже макароны с сыром остались на своих местах, приклеенные к тарелкам.
Эш выжидательно посмотрел на инженеров корабля.
- Ладно, Хьюго, - вздохнул Клифф, отбрасывая салфетку, которая тут же улетела в сторону. - Давай посмотрим, в чем её проблема.
Хьюго что-то подписал.
- Да, она темпераментная старушка, - ответил Клифф, похлопывая по трубке, - но мы её любим.
Они оттолкнулись от пола и выплыли из комнаты с завидным мастерством.
Эйнен тем временем ухватился за другую ржавую трубу, идущую по потолку. Он чувствовал себя совсем больным.
- Никогда раньше не был... в невесомости. - буркнул он, с трудом сглотнув. - Я думаю, что… Меня сейчас... стошнит.
- Это будет " макароны с сыром". - съязвил Декс.
Макс щелкнул невесомой макаронной скорлупой по серому лбу своего брата.
Раи мягко рассмеялась и ободряюще улыбнулась Эйнену. Она крепко обняла его, когда они, казалось, бросили вызов физике там, на потолке.
- Не волнуйся... - прошептал а она, - все когда-то проходили через это. Есть некоторые вещи, которые не могут быть P. T'D.
- Ну и что?
С озорной улыбкой Раи поцеловала Эйнена в морду и прошептала ему на ухо:
~x~
Шеп выглянул в кухонное окно резиденции Хаттори, одним глазом следя за мальчиками, играющими в зип-диск у моря, другим – за яичницей с беконом-автомата здесь не было, чтобы приготовить завтрак, хотя этот Икс-пёс и не жаловался.
Саске сидел за столом и листал новости. - С ними там всё в порядке?
Шеп перевернул синтезатор беконом. - да.
- Я... мне нужно позвать кого-нибудь ещё, они слишком много для меня получают. Я уже устала, а ведь ещё нет и десяти.
- Ты просто не годишься. Вам следует больше тренироваться. Или вообще.
- Говорит Икс-пёс.
- Touché.
Шеп окинул взглядом груду грязных тарелок; мальчики и Раи уже поели и, конечно же, поспешили прочь; Аш был не лучше, несмотря на свой возраст. Он взял напрокат машину и поехал в город, чтобы сделать то, что Эш делал в эти дни.
- Я заставлю их помыть посуду через минуту, - заверил Шеп усталого Криса. - Согласно расписанию, теперь очередь Брайса и Эйнена мыть посуду.
- О нет! - Вскипел Крис. - Они заставляют меня морщиться, когда жонглируют моими тарелками. Они принадлежали моей маме.
- Они ещё ни разу его не роняли. Это пение Брайса заставляет меня вздрогнуть.
- Чепуха! Он очень талантливый парень.
- Хм.
- Это любовь в Меркурий-Миине, - бубнил Крис; Шеп смотрел на него, пока он не замолчал. - ГМ.
Возвращаясь к готовке, высокие уши Эльзаса Шепа повернулись, когда они услышали далекий хруст колес автомобиля по гравию, даже сквозь шипение яиц и бекона. Эш уже возвращается?
Не думая больше об этом, Шеп намазал тост маслом, разложил по тарелкам яичницу с беконом и поставил перед Крисом идеально приготовленный завтрак.
- Шеп, ты же звезда.
- Твоя очередь готовить завтра, согласно расписанию.
Оглядев кухню, Крис проворчал: - а где же эта "рота", кстати?
Шеп перекинул через плечо кухонное полотенце и постучал себя по голове. - Здесь, внутри.
- Мм, не могу с этим поспорить.
- Нет.
Отложив газетный лист, Крис принялся за завтрак. Как ни странно, он остановился и посмотрел на дверь. Шеп с любопытством проследил за мыслью Криса.
В дверном проеме стояла собака-Хаскер в элегантном синем костюме, её белый мех подчеркивался ореолом чистого утреннего солнца.
- Katre? - Рявкнул Шеп.
- Привет, Шеп, - просияла она.
Рядом с Катрой стоял крошечный черный щенок Хаскера в синем летнем платье.
- Я... пойду присмотрю за мальчиками, - решил Крис, беря свой завтрак и столовые приборы.
Катри улыбнулась и издала одобрительный звук, когда Крис проходил мимо, таким образом давая Шепу отчетливое ощущение, что он знал, что Катри придет. Крис улыбнулся маленькому щенку рядом с ней, но ничего не сказал, извинился и пошел вниз к грейпфрутово-розовому пляжу с завтраком в лапах.
Шеп уставился на Катру с тем скорбным выражением, которое ещё ничего не выдавало.
- Я... рад тебя видеть, - осторожно сказал он.
- И ты, - ответила она, указывая вокруг. - Отличное место.
- Это фиксер-верхний.
- Да, Саске сказал. - усмехнулась Кэтрин, глядя вниз.
Тишина.
Шеп просто вышел с этим, как всегда. - Что ты здесь делаешь, Катри?
- Увидимся. В конце концов, вы, мальчики, не можете прилететь на Землю.
- Должна быть и другая причина.
- Вообще-то есть два, но... это очень сложно.
- А ты попробуй.
Катри кивнула. - Вы слышали о временном пребывании?
- Да. Жюстен нам все рассказал. Это объединяло Марсо-земное чудовище.
- Рииайт… ну, они ищут капитана для этого "чудовища". Я знаю, что пройдут годы, прежде чем она закончит, но я бросил свою шляпу на ринг.
Шеп ничего не сказал – скорее всего, не одобрял.
- Джастин тоже не уверен, что это хорошая идея, - выдохнула Кэтрин.
- Это обнадеживает.
Кэтрин улыбнулась, раскрыла лапу и снова опустила её рядом с собой. - Скорее всего, я его все равно не получу.
- Так и будет.
Красивый смех, но Кэтрин, казалось, нервничала.
- Ну, в любом случае, поскольку я нахожусь на той же планете и все такое, я решил заглянуть. - Она провела щенка вперед. - И я привез Холли. Посмотри, какая она большая.
Шеп взглянул на него одними глазами. - Это я знаю. В прошлом месяце ты послала фотографии Саске, - сказал он ровным голосом.
Тишина.
- Вот здесь ты и поздороваешься с ней, Шеп, - сказала Кэтрин, опустив подбородок.
Моргая, большой Шеп подошел и посмотрел вниз на крошечную собачку. - Привет, Холли. Меня зовут Шеп.
Холли вертелась взад-вперед, не сводя глаз с великана. - Хьюво, Швеп.
Приподнятая бровь. - Она говорит?
- Ну конечно же. Ей всего два года.
- Ох.
Как раз в этот момент Брайс и Эйнен выскочили на тропинку в шортах и тому подобном – возможно, Саске упомянул им мифического Шепа роту.
- Кэтрин! - рявкнул Брайс, резко останавливаясь и хлопая ушами.
- Привет, мальчики.
- Ха! Ты вернулся? - Прощебетал Эйнен, хлопая Кэтрин по плечу.
- К сожалению, нет, я просто была неподалеку, - объяснила догесса. - Это моя дочь, Холли. Передай привет ребятам, Холли.
- Мальчики хьюво.
Брайс опустился на колени: - Привет, маленькая леди. Я-Брайс Хаттори.
- Как... Ди, Прайс Хэттери.
- Ой, брат, она такая милая! Смотри!
Присев на корточки, Эйнен надел на палец свой молниеносный диск и поднес его к Холли. Её маленькие глазки мигали и мигали, когда она разглядывала цвета.
- Хочешь бросить какой-нибудь зип-диск, Холли? - Эйнен подмигнул. - А?
- Ну да.
Кивнув в знак согласия Кэтрин, мальчики осторожно повели спотыкающуюся Холли в сад за домом.
- Будьте осторожны. - предупредил Шеп.
- Все в порядке, Шеп, - сказала Катри, поглаживая его по руке.
Эйнен продемонстрировал Холли, как нужно бросать молнию-диск, а затем предложил ей. Тщедушный щенок швырнул его неуклюже, как это обычно делали малыши. Он катился по траве, как гигантский разноцветный фунт, мерцая и останавливаясь.
- ОУ, почти, - подбодрил её Эйнен, снова показывая Холли, бросив диск Брайсу, который передал его Холли.
Брайс хлопнул себя по коленям: - Брось это м-м-м-мне, Холли!
Холли так и сделала, хотя и не попала в цель. Брайс нырнул, чтобы поймать его, и перекатился с чрезмерным усилием и драматизмом, прежде чем вытереть лоб, заставив Холли хихикнуть.
- Вот именно, Холли! - Кэтрин захлопала в ладоши. - Ура!
Последовало ещё больше хихиканья, хлопков и метания молниеносных дисков.
Наблюдая, моргая, Шеп резко заметил: - у неё большие уши.
- Шеп! - рявкнула Кэтрин, хлопнув его по руке.
- Для Хаскера, я имею в виду.
Кэтрин оглядела грубого Шепа с его огромными глупыми эльзасскими ушами. Облизнув губы, она сложила руки на груди, наблюдая, как Холли играет с мальчиками. - Ну, не вините меня, мистер, это ваша вина. Но я думаю, что она вырастет в них, если папа все-таки что-то скажет.
Шеп насмешливо фыркнул на Кэтрин.
- Это... вторая вещь, по которой я пришла, - сказала она.
Икс-пёс всматривался в лицо Кэтрин, изогнув бровь и открыв рот, словно пытаясь произнести что-то ещё, но в конце концов сказал только:
Она взяла его за лапу. - Ты же отец, Шеп Хаттори.
Эпилог
Хранилище с шипением открылось, и в комнату, прихрамывая, вошел тощий серый Добер-пес в бледно-голубом комбинезоне, постукивая тростью по голому белому полу. Он сидел в кресле перед грудой машин и голографических экранов.
- ДОБРОЕ УТРО, ГЕРР ДОКТОР.
- Доброе утро, Люциус.
- МОЖЕТ БЫТЬ, МНЕ НАЧАТЬ ИСПЫТАНИЯ?
- Ну конечно же.
- ОЧЕНЬ ХОРОШО.
Пока грохотали механизмы и качались трубы, герр доктор щелкнул концом трости, и на экране возник голоэкран. Он прошел к галерее картин и выбрал одну. Она разлетелась в полный рост. Он смотрел на картину, на собаку-хаскера, покрытую белой шерстью, с прекрасной улыбкой, и на себя, в молодости, положившего руки друг другу на плечи.
В удостоверении хаскера значилось К. Хантер.
- ГОТОВО, ГЕРР ДОКТОР.
Герр доктор отключил голоэкран, закрыв колпачок трости.
- Он встал. - Покажи мне Доппеля Х-2.
- НО, ОТТО, ТЕСТЫ-...
- Просто делай, что я говорю, Люциус! Я хочу его видеть.
- ОЧЕНЬ ХОРОШО.
Голоэкран перевернулся, показав клыка с пульсирующими трубками, ведущими в его покрытое серой шерстью мускулистое тело со всех сторон, как какая-то окровавленная марионетка. Он пошевелился, его бровь дернулась, обнажив клыки.
- Я тебя одолею, Саске Хаттори, - сказал герр доктор. - Я им всем покажу.
Всегда вперед...
СОСТАВ ЭКИПАЖА
Собака из автомата
ИМЯ: ШЕП
ПОЛ: МУЖСКОЙ
PRE-AGE: 25 EY
АБСОЛЮТНЫЙ ВОЗРАСТ: КЛАССИФИЦИРУЕТСЯ
ВЫСОТА: 201 СМ
ВЕС 1G: 105 KG
ПОРОДА: ЭЛЬЗАССКАЯ
ШКУРА: ЧЕРНОЕ
Модель: 00
П. Т.: засекречено
Заметки проф. С. Хаттори
Шеп продолжает обманывать мои ожидания. В то время как его интеллект и боевые способности остаются неоспоримыми, его социальные навыки улучшаются с каждым годом. Миттс убежден, что его все более резкие и бестактные замечания в последнее время-это попытка пошутить, а не его устаревший ингибитор лжи. Конечно, за все те годы, что я его знаю, Шеп ни разу не улыбнулся по-настоящему, хотя я уверена, что он испытывает ко мне и мальчикам самые искренние чувства, несмотря на свою холодную внешность. Я не сомневаюсь, что Шеп способен на гораздо большее, если бы у него была причина попытаться… как когда-то раньше.
ИМЯ: ЭШ
ПОЛ: МУЖСКОЙ
PRE-AGE: 25 EY
АБСОЛЮТНЫЙ ВОЗРАСТ: КЛАССИФИЦИРУЕТСЯ
ВЫСОТА: 201 СМ
ВЕС 1G: 105 KG
ПОРОДА: ЭЛЬЗАССКАЯ
ШКУРА: БЕЛЫЙ ЦВЕТ
Модель: 01
П. Т.: коммандос
Заметки Герра доктора
Хотя самая старая модель группы, которую мы захватили, 01-это не самый старый Х-пёс, оставшийся в живых. Он явно является вариантом того бесчувственного, массово убивающего монстра, которого я знаю, Хаттори всё ещё держит вокруг, 00 Shep. Этот 01 'пепел' одинаков во всех отношениях, хотя и проникнут большей эмоциональной чувствительностью. Это, вкупе с его умом и способностью убивать, похоже, породило психопата. Он утверждает, что сражался на войне, и я верю ему; нам пришлось прибегнуть к отчаянным методам, чтобы держать его в узде. Несмотря на его психопатические тенденции, 01 сохраняет избирательное сочувствие к другим в группе, особенно, как мне кажется, 07. То же самое было и с 00… он тоже пытался любить. Меня от этого тошнит.
ИМЯ: БЕНДЖАМИН
ПОЛ: МУЖСКОЙ
ПРЕДПЕНСИОННЫЙ ВОЗРАСТ: 18 ЛЕТ
АБСОЛЮТНЫЙ ВОЗРАСТ: 4 ГОДА
РОСТ: 188 СМ
1 Г ВЕС: 117 КГ
ПОРОДА: АКИТАН
ШЕРСТЬ: КОРИЧНЕВАЯ, БЕЛАЯ И ЧЕРНАЯ
Модель: 02
P. T: инженер
Заметки доктора М. Томинаги
Мы все беспокоились о Бене с тех пор, как он вышел из своей будки; не его физическая сторона, это нормально, я имею в виду, посмотрите на него, это его P. T., который вызывает беспокойство; он просто не был похож на машины, просто автоматы. Ну и знаешь что? Викки и Крис вчера отвезли его на свалку металлолома, и, по-видимому, он был похож на щенка в кондитерской! Они приехали с ржавым старым БТР, и Бен ремонтировал её всю неделю, даже не взглянув на инструкции; Викки не может в это поверить. Да, остальные двое всё ещё дергают его, и ладно, иногда он немного медлителен, но по-своему Бен-один умный щенок, и он должен быть самой сильной собакой на Марсе. Он всё ещё растет, во всех отношениях. Я так им горжусь.
ИМЯ: МАКСИМУС
ПОЛ: МУЖСКОЙ
ВОЗРАСТ ДО 21 ГОДА EY
АБСОЛЮТНЫЙ ВОЗРАСТ: 15 ЛЕТ
ВЫСОТА: 185 СМ
ВЕС 1G: 82 KG
ПОРОДА: ЛАЙКАН
ШКУРА: БЛОНДИНКА
Модель: 03
P. T: полевой медик
Заметки Герра доктора
Я не знаю, что делать с 03. Он явно одаренный и способный, запрограммированный с образцовым знанием хирургии и анатомии; в теле собаки или любой другой формы жизни нет клетки, названия и функции которой он не знал бы. Впечатляет, но он имеет конституцию поникшей лилии и настаивает на ношении тонированных очков, чтобы предотвратить фотофобические мигрени. Если бы он был собакой, я бы поставил диагноз ипохондрия. Хаттори явно допустил ошибку, но если так, то почему 03 был сохранен, а не удален и сделан заново? Неужели этот атеист-роботист действительно так сентиментален?
ИМЯ: УТЕС
ПОЛ: МУЖСКОЙ
ВОЗРАСТ ДО 21 ГОДА EY
АБСОЛЮТНЫЙ ВОЗРАСТ: 15 ЛЕТ
ВЫСОТА: 180 СМ
1 Г ВЕС: 78 КГ
ПОРОДА: ДОБЕР
ШКУРА: ЧЕРНЫЙ И ЗАГАР
Модель: 04
P. T: пилот
Заметки Герра доктора
Еще одна неудача. Навыки пилотирования и пространственное восприятие 04 впечатляют; он способен понять любой автомобиль за считанные минуты, даже те, которые я намеренно настроил назад, и исправить их тоже. Он тоже солдат, как и все они, хотя он более опытен, чем большинство, особенно с огнестрельным оружием. Однако недавно я узнал, что 04 должен был выступать в качестве офицера связи. Он говорит, что ни один из его языков не застрял, и вместо этого он страдает от случайных отключений или отключений. Во всяком случае, его усталый вид и непринужденные манеры делают его одним из самых убедительных "собак" в группе. Я полагаю, что должен быть польщен тем, что Хаттори сделал добра, как и я.
ИМЯ: ХЬЮГО
ПОЛ: МУЖСКОЙ
ВОЗРАСТ ДО 21 ГОДА EY
АБСОЛЮТНЫЙ ВОЗРАСТ: 14 ЛЕТ
ВЫСОТА: 170 СМ
1 Г ВЕС: 71 КГ
ПОРОДА: ШИБАН
ШКУРА: КОФЕЙНОЕ СО СЛИВКАМИ
Модель: 05
П. Т.: Эрудит
Заметки Герра доктора
Это был трудный пробег, но после многочисленных тестов 05 показал себя самым умным из группы, по крайней мере, в условиях экзамена. Совершенно бессмысленно цитировать здесь его оценку I.Q. Его познания в математике, компьютерном программировании и решении головоломок поразительны. Физически он очень крепок, намного сильнее любого обычного Шибана, и хорошо справляется со всеми физическими испытаниями. Как будто Саске стремился к совершенству в одной собаке. Однако совершенным он не является, так как, по-видимому, страдает мутизмом. Вокализировать он не может, но до некоторой степени общается с помощью языка жестов. Я предполагаю, что его мозг был поврежден во время строительства. Потянувшись к Солнцу, она обожглась.
ИМЯ: DEXUS
ПОЛ: МУЖСКОЙ
ВОЗРАСТ ДО 21 ГОДА EY
АБСОЛЮТНЫЙ ВОЗРАСТ: 17 ЛЕТ
РОСТ: 182 СМ
1 Г ВЕС: 75 КГ
ПОРОДА: ЛАЙКАН
ШКУРА: СЕРОЕ
Модель: 06
П. Т.: научный сотрудник
Заметки Герра доктора
В то время как 06-всего лишь второй или даже третий по интеллекту (он и 03 кажутся хорошо подобранными и оба следуют за 05), и хотя его мускулатура и боевые навыки ничто по сравнению с 07, именно 06 поражает меня как самое способное из творений Хаттори. У него есть ясная, холодная логика и общие способности во всех дисциплинах. Он настоящий эрудит. Единственная ошибка Хаттори, если это вообще ошибка, только усиливает его любопытную силу. Он не может чувствовать боль, но и не может знать удовольствия. Он наименее собачий, самый отстраненный и неубедительный образец, но, как ни странно, я нахожу его наиболее приемлемым.
ИМЯ: БРАЙС
ПОЛ: МУЖСКОЙ
ВОЗРАСТ ДО 21 ГОДА EY
АБСОЛЮТНЫЙ ВОЗРАСТ: 13 ЛЕТ
ВЫСОТА: 170 СМ
1 Г ВЕС: 88 КГ
РАЗВОДИТЬ: ПИТСКИ
ШКУРА: КРАСНО - СЕРОЕ
Модель: 07
П. Т.: коммандос
Заметки Герра доктора
Физически 07-самое сильное из творений Хаттори, его относительная мускулатура и скорость реакции превосходят даже 01. Он постоянно набирает меньше 100 баллов по тестам I.Q, Что удивительно, хотя они не учитывают его блестящие боевые и гимнастические навыки. Он не лишен интеллекта и свободно признает, что не был наделен какими-либо особыми способностями, кроме того, что пинал в головы зараженных автоматов и плесневых сущностей. Как и все остальные он не способен убивать клыков… или, по крайней мере, исповедует. В этом есть чистота, честность. Несмотря на демонстративность, он знает, кто он, для чего создан, и не возмущается этим и не претендует на большее. Я восхищаюсь этим.
NAME: EINEN
ПОЛ: МУЖСКОЙ
ПРЕДПЕНСИОННЫЙ ВОЗРАСТ: 18 ЛЕТ
АБСОЛЮТНЫЙ ВОЗРАСТ: 4 ГОДА
РОСТ: 176 СМ
ВЕС 1G: 80 KG
ПОРОДА: ХАСКЕР
ШЕРСТЬ: БЕЛОКУРАЯ И БЕЛАЯ
Модель: 08
П. Т.: коммандос
Заметки проф. С. Хаттори
После неудачного старта дорогой Эйнен, похоже, успокоился, хотя и остается самым неуравновешенным из новичков. Его возмущает не Шеп и не О.Т., а ограничения, наложенные на всех нас. Ему не терпится увидеть звезды, взять свой меч и сделать то, для чего он был рожден. Я надеюсь, что он не перерастет свое жалкое существование здесь, в О.Т, Прежде чем Юстен сможет снять запрет на нашу деятельность по охоте на плесень. Мы не можем позволить себе повторения мятежа, и хотя я знаю, что Эйнен ещё недостаточно созрел, чтобы задуматься о подобном, я боюсь, что он всё ещё может сделать какую-нибудь глупость.
ИМЯ: ТОБИАС
ПОЛ: МУЖСКОЙ
ПРЕДПЕНСИОННЫЙ ВОЗРАСТ: 18 ЛЕТ
АБСОЛЮТНЫЙ ВОЗРАСТ: 4 ГОДА
РОСТ: 173 СМ
1 Г ВЕС: 67 КГ
ПОРОДА: ДАЛМАТИНЕЦ
ШКУРА: ЧЕРНО - БЕЛОЕ
Модель: 09
P. T: полевой техник
Записки г-жи В. Чемберс
Крис попросил меня сделать мои собственные наблюдения за мальчиками для потомства, так что здесь я говорю сам с собой. Отличный. Итак, Тоби, что я могу сказать? Эйнен-обезьяна, а Бен-святой, но Тоби... он просто маленькое дерьмо. Можно мне так сказать? Что угодно. Щенок восхитителен, я люблю его, правда, но он очень трудолюбивый. Он умнее меня и сам это знает. Черт возьми, он умнее Хаттори! Щенок уже говорит на четырех языках и, должно быть, прочитал каждую из старинных книг Криса дважды; эти старые Тома-тяжелая работа. В последнее время он начал Поли-расчесывать свой мех; если он сделает пермахром, я загорю его прыщавую задницу, вы видите, если я этого не сделаю.
ИМЯ: РАИ
ПОЛ: ЖЕНСКИЙ
ПРЕДПЕНСИОННЫЙ ВОЗРАСТ: 21 EY
АБСОЛЮТНЫЙ ВОЗРАСТ: 15 ЛЕТ
РОСТ: 195 СМ
1 Г ВЕС: 78 КГ
ПОРОДА: ЭЛЬЗАССКАЯ
ШЕРСТЬ: КОРИЧНЕВАЯ И ЧЕРНАЯ
Модель: 10
П. Т.: неизвестно
Заметки Герра доктора
Мысль о том, что Крис Хаттори лепит тело догессы, вызывает у меня отвращение. Я не имею никакого отношения к процессу изготовления этих фальшивых клыков, но Хаттори, должно быть, приложил лапу к созданию этого прекрасного существа, и оно есть. Несколько раз 10 пыталась соблазнить охранников и сбежать, и с её невероятной силой ей нужно всего лишь мгновение, чтобы сбить собаку в два раза больше её. Её эмоциональный интеллект и восприятие собачьих слабостей просто невероятны. Она утверждает, что является "офицером по связям", запрограммированным на психологию и языки, но я верю, что она была создана, чтобы быть шпионом.
ПЕРСОНАЛ О.Т.
И гости
Toujours de l’avant
ХАТТОРИ, САСКЕ
ВОЗРАСТ: 56 ЛЕТ
ПОРОДА: ШИБАН
ГРАЖДАНСТВО: МАРСИАНИН
ЧЕМБЕРС, ВИККИ
ВОЗРАСТ: 37 ЛЕТ
ПОРОДА: КОЛЛИ
ГРАЖДАНСТВО: ЗЕМЛЯНИН / МАРСИАНИН
ТОМИНАГА, МИЦУО
ВОЗРАСТ: 33 ГОДА
ПОРОДА: ШИБАН
ГРАЖДАНСТВО: КОЛОНИАЛЬНОЕ / МАРСИАНСКОЕ
ТОМИНАГА, ФУМИ
ВОЗРАСТ: 24 EY
ПОРОДА: ШИБАН
ГРАЖДАНСТВО: КОЛОНИАЛЬНОЕ
УЭЙД, ДЖАСТИН
ВОЗРАСТ: 45 ЛЕТ
ПОРОДА: ХАСКЕР
ГРАЖДАНСТВО: МАРСИАНИН
СТОУН, ДЕЙЛ
ВОЗРАСТ: 38 ЛЕТ
ПОРОДА: МАСТИФ
ГРАЖДАНСТВО: ЗЕМЛЯНИН / МАРСИАНИН
УЭЙД, ОСКАР
ВОЗРАСТ: 20 ЛЕТ
ПОРОДА: ХАСКЕР
ГРАЖДАНСТВО: МАРСИАНИН
УЭЙД, КЕСОНДРА
ВОЗРАСТ: 22 ГОДА
ПОРОДА: ХАСКЕР
ГРАЖДАНСТВО: МАРСИАНИН
ХАНТЕР, ХОЛЛИ
ВОЗРАСТ: 20 ЛЕТ
ПОРОДА: ХАСКЕР/ЭЛЬЗАСЕЦ
ГРАЖДАНСТВО: ЗЕМЛЯНИН
ХАНТЕР, Кэтрин
ВОЗРАСТ: (УМЕРШИЙ)
ПОРОДА: ХАСКЕР
ГРАЖДАНСТВО: ЗЕМЛЯНИН
Лексикон
RIG 1.0
Акитан: тяжелая и мощная порода с короткой, толстой, ребристой мордой и торчащими ушами. Акитаны, хотя и довольно редкие, наряду с Эльзасцами и мастифами, как правило, доминируют в области контактных видов спорта, таких как американский футбол и хоккей на льду. Они также хорошо переносят тяготы колониальной жизни, заселяя шахтерские станции и пересекая межпланетные торговые пути. Многие также поступают в войска, хотя часто в качестве вспомогательных ролей.
Эльзасцы: крупная порода с высокими ушами, несколько более элегантная, чем Акитаны и мастифы, с которыми они сравниваются. Эльзасцы также довольно умны, и хотя любая собака может достичь чего угодно, независимо от породы или пола, если они приложат к этому свой ум, эльзасцы, похоже, одарены по всем направлениям.
Automutt: усовершенствованный известным Саске Хаттори и продаваемый компанией "Олимпус текнолоджи", automutts с тех пор стали повсеместными на Марсе. Земля сохраняет строгий контроль для защиты рынка труда и редко использует его; заметным исключением было пребывание E. M. S. S, которое имело большой комплимент автоматов, предоставленных O. T.. Хотя всегда можно было наделить их довольно реалистичными глазами и чертами лица, несколько десятилетий назад Саске и его команда решили, что автоматы всегда должны быть узнаваемы как роботы для общественной безопасности, поэтому он спроектировал их с дружелюбными светящимися носами и простыми глазами. Это также помогло его планам обойти сверхъестественную долину; явление, когда кто-то находит роботов тревожно реальными, но не совсем убедительными, и таким образом отвергает их как странных и нервирующих. Именно благодаря своей безобидной внешности автоматы О.Т. завоевали доверие широкой публики и теперь доминируют на рынке автоматизации. Однако с тех пор, как Саске перестал работать над автоматами в пользу мальчиков, его правило дизайна было проигнорировано, и некоторые из последних моделей О.Т. гораздо более реалистичны.
Порода: на собачьем языке, внешний вид и происхождение собаки как отдельное от их национальности. Точно так же, как в нашей вселенной, где люди бывают разных рас, и иногда раса и национальность связаны, иногда нет, так и с клыками. С тех пор как собаки распространились в космос, их старые национальности, если они у них были, исчезают и переходят к новым, часто панпланетарным идентичностям: марсианской, земной, юпитерианской, венерианской, меркурианской, колониальной и т. д. Марс и Земля всё ещё сохраняют старые региональные национальные идентичности. В случае Марса он основан на первых заселенных регионах; Тарсис является самым известным, включая столицу Олимпа.
Брут: новейший автомат телохранителя компании "Олимпус текнолоджи". Основываясь на эльзасском теле, Брут приходит в белых, черных и стандартных шкура. Он представляет собой элегантную башню из синтетических мышц, способную управлять автомобилями и бороться с нападающими с равной способностью. Как и большинство новых моделей О.Т., Саске Хаттори не имел никакого отношения к дизайну Брута, мантия главного инженера automutt давно перешла к следующему, возможно, более смелому поколению, в то время как Хаттори продолжает управлять секретным проектом Икс-пёс. Избавляясь от пылающих глаз и носа старых образцов О.Т., Брут невероятно реалистичен, хотя, возможно, нервирует некоторых, когда он оседлывает сверхъестественную долину.
Капризный: старый корабль-невидимка Джастена Уэйда, перепрофилированный для перевозки Хаттори и его Х-собак по Солнечной системе в относительной секретности. Его углеродная наночастица, регулируемая кожа барана, имеет альбедо ниже, чем угольная пыль, и крошечное поперечное сечение радара. Тепловые насосы охлаждают корпус до температуры окружающей среды космоса и накапливают тепло в резервуарах с расплавленной солью, так что при бесшумном движении между планетами оно невидимо для инфракрасного излучения. Это, в сочетании с крошечными случайными корректировками вектора и задержкой для удаленных наблюдателей, вызванной скоростью света, делает капризный практически незаметным или, по крайней мере, непредсказуемым. Однако через несколько дней она должна сбросить накопленное тепло и на некоторое время становится очень заметной. Несмотря на свой возраст, капризный также способен к непрерывному ускорению и обороту/замедлению (известному как режим башни) для быстрого межпланетного путешествия; ключевые комнаты и каюты поворачиваются на 90 градусов, чтобы приспособиться к гравитационному сдвигу на корму. Будучи довольно маленьким, он может спуститься на выбранную поверхность; ему не нужен отдельный посадочный модуль экипажа. Капризный также способен сэкономить драгоценное бортовое топливо, непосредственно втягивая родную атмосферу Луны или планеты в ядро антиматерии и выбрасывая перегретый газ из струй СВВП ниже. С помощью этого метода она может входить в атмосферу тела относительно медленно и парить почти бесконечно, пока существует её антиматерия. Капризная - редкая птица. Неудивительно, что Джастен Уэйд потратил значительную сумму и рискнул попасть в международный скандал, спасая её от верфи брейкера.
Ошейник: в терминах Икс-пёс, оболочка, в которую заключена таинственная RIG. Каждый из них имеет цветовую маркировку для своего владельца.
Колли: порода среднего размера с длинной шерстью и большими, полувислыми ушами, обычно черными, иногда с белыми. Колли бесспорно умнее в среднем, чем большинство, или, по крайней мере, более энергичны, и многие из самых известных ученых и изобретателей в истории являются наследниками колли. Они довольно редки за пределами Земли, стремясь скорее охранять дом и очаг, чем рисковать за границей.
Кот-Руж: Красное побережье, или ржавое побережье, популярное туристическое направление в долине Маринер, с прекрасными розовыми пляжами и французскими бистро в изобилии.
Далматин - спортивная порода средних размеров, обычно с черными и белыми пятнами. Несмотря на свои висячие, ленивые на вид уши, Далматинцы, как правило, известны как энергичные деятели, которые встают на рассвете и работают весь день над тем, что они преследуют в жизни. Многие из лучших легкоатлетов со всей Солнечной системы-Далматинцы.
Добер: сильные, элегантные, среднего размера собаки с давней традицией подстригать уши, чтобы наделить себя стоячими ушами, хотя это зависит от семьи и убеждений. Доберы, как правило, тяготеют к авторитетным ролям: военные, охранники, вышибалы и тому подобное. Они не распространены на Марсе, поскольку ориентированы на Землю, хотя колонии являются домом для многих.
Двойник: или сокращенно Доппель, эти таинственные существа, по-видимому, были созданы Землей в рамках незаконного эксперимента по подбору марсианских Икс-псов. В отличие от Икс-псов, они обладают чертами плесени, такими как изменение формы и быстрый рост, а также склонностью быстро разрушаться после смерти. О них известно не так уж много.
Сухая вода: обычная дистиллированная вода не проводит электричество, но она является растворителем и в результате быстро растворяет соли и другие загрязняющие вещества, превращая её в проводящую жидкость, которая закорачивает драгоценное электрическое оборудование на кораблях и космических станциях. Разработанная компанией О.Т., сухая вода является электрическим изолятором, который может быть безопасно развернут в качестве пожаротушения даже на самом чувствительном оборудовании. Будучи инертной жидкостью, а не газом, он не оказывает негативного воздействия на тщательно контролируемую атмосферу в замкнутом пространстве космической станции или куполообразной колонии, как это сделал бы газообразный азотный огнетушитель. Сухая вода слегка токсична при проглатывании, поэтому О.Т. добавляет в Формулу денатоний, отчего она становится невероятно горькой.
Земля-колыбель собачьей расы, а также последний оплот организованной религии в Солнечной системе. В то время как земляне вольны поклоняться любым богам, каким им заблагорассудится, и действительно, атеизм не является чем-то необычным, научные усилия, свободно разрешенные на светском Марсе, несколько ограничены земной этикой, передаваемой как религиозными, так и светскими моральными мыслителями. Автоматы, генная инженерия и многие другие достижения О.Т. не одобряются, если не прямо запрещаются правительством. Тем не менее, марсианская разведка подозревает, что Земля финансирует многие черные проекты, которые занимаются той самой наукой, которую они якобы запрещают. Земля не может позволить себе отстать от Марса ни в гонке за технологиями, ни в защите от растущей угрозы плесени.
Прививка: опасная плесневая икра, которая специализируется на заражении технологий. Многочисленные щупальца трансплантата могут быстро вторгаться в любой автомат и управлять им, поглощая его изнутри, когда их услуги больше не требуются. Эта икра вполне способна достичь зрелого состояния, хотя точный триггер неизвестен.
Гильям Уэйд: один из первых колонистов Марса и основатель О.Т., доброе старое лицо Хаскера доктора Гильяма и фирменное длинное шкура вошли в общественное сознание Марса ещё при его жизни и никогда не покидали его. Изображения Гильяме можно найти во многих местах вокруг Марса; статуи, фотографии, девизы, он даже на валюте. Его жизненная история воплощает марсианский дух коллективного предпринимательства и ответственности перед обществом. Каждый марсианский щенок знает, кем он был и что делал... по крайней мере, они так думают. Земляне видят его в ином свете, как опасную культовую фигуру, которая помогла создать то, что они воспринимают как элитарный и авторитарный марсианский режим, одержимый генной инженерией и другими безбожными отраслями науки. Они беспокоятся, что его предок, Жюстен Уэйд, исповедует ту же самую веру, если не хуже.
Гераклес: большой робот O. T., используемый в движущихся ящиках, поддонах и общем тяжелом подъеме, когда Сизиф просто не может его разрезать. Геракл-это робот, а не автомат; автоматы-это на каком-то уровне подобие клыков, тогда как роботы формируются таким образом, чтобы наиболее эффективно выполнять свою задачу.
Гиппократ: один из старейших и наиболее успешных подразделений "Олимпус текнолоджи", Гиппократ-это фронтовой медицинский автомат, оказывающий первую помощь как в гражданской, так и в военной сферах. Упаковав все, начиная от гипер-морфина и антибиотиков, нацеленных на ДНК, в его подкожные пальцы, до дефибриллятора в его обширной грудной полости, он спас много собачьих жизней. Он не способен выполнять сложные операции, но часто помогает в театре. Что же касается формы и размеров Гиппократа, то его изобретатель Саске Хаттори придал ему облик Шибана, разумеется, самого шибана. Легенда гласит, что доброе, ободряющее лицо Гиппократа было скопировано с юного Криса, что профессор ни подтверждает, ни отрицает. Есть надежда, что Гиппократ II будет опираться на непревзойденный успех Гиппократа I, и хотя у Саске не было лапы в его создании, О.Т. решил сохранить оригинал лица в его честь, тем самым подпитывая "легенду".
Хаскеры: мелкая и средняя порода с густой шерстью, поразительными глазами и безграничной энергией, Хаскеры доминируют на Марсе из-за своего исторического стремления путешествовать и исследовать. Они печально известны тем, что пробивают выше своего веса, часто намордник свой путь среди более крупных собак и конкурируют с ними в спорте и так далее совершенно независимо от разницы в размерах. Военная сфера заполнена Хаскерами и Доберами.
Кусанаги: меч, разработанный О.Т. Саске Хаттори и Митц Томинага, он способен прорезать почти все, что угодно. Он напоминает короткую катану без лапы охранника. Полноразмерная катана была бы слишком большой, чтобы носить её с собой, а тем более прятать.
Лайкан: средняя или крупная порода с волчьими чертами лица, Лайканцы бывают разных оттенков и форм. Они являются адаптируемыми do-alls собачьей расы. Вы можете найти их в большинстве мест, где они делают большинство вещей; на каждой станции есть Лайкан, так они говорят. Примечательно, что первой собакой в космосе был Лайкан из СССР.
Макро: довольно мощный автомат, макро обычно используется в качестве охранника и даже помощника полицейского на Марсе. Он не имеет права на арест, если его не сопровождает собака из плоти и крови, которой он может помочь; марсиане охраняют свои с трудом завоеванные свободы и не хотят отдавать себя автоматам. Макрос основан на внешнем виде Доберов, которые, как и Хаски, статистически чаще других собак выполняют охранные и военные роли; что-то, что команда Саске, по-видимому, учла ещё в свое время, когда разрабатывала его. Любой угрожающий воздушный макрос может исходить, поскольку Добер был сведен к нулю с добрыми светящимися глазами и носом, типичными для более старых моделей automutt.
Марс: меньший кузен Земли, Марс красный как по цвету, так и по отношению, с левым уклоном, некоторые говорят, что коммунистическое правительство и перспективы. Социальные сети запрещены, как и огнестрельное оружие и многие другие вещи, которые земляне принимают как должное, хотя любопытно, что курение разрешено, поскольку простой рак был побежден "безбожной" марсианской наукой давно. Несмотря на ограничения, марсианские граждане пользуются высоким уровнем жизни, с универсальным минимальным доходом, чтобы компенсировать быстрое распространение автоматизации. Хотя большинство собак ищут работу тем или иным способом, чтобы продвигать себя и покупать красивые вещи, им не нужно работать, чтобы просто выжить. Хотя Марс терраформируется и с каждым годом становится все более похожим на Землю, большая часть планеты по той или иной причине остается довольно негостеприимной, и Долина Маринер является заметным исключением. Олимп-Монс, Великий Вулкан Марса, настолько высок, что его огромная вершина, по сути, представляет собой вакуум, и туристам приходится оставаться в центрах для посетителей и издалека наблюдать, как Ареологи в скафандрах изучают экстремофильные бактерии, живущие в кратере.
Мастиф: очень крупная порода с висячими ушами и большой мордой, обычно коричневого и других землистых цветов. Мастифы превосходны во всем, что требует больше силы, чем мозгов, хотя они отнюдь не дураки. Они - земная порода с сильными связями с материнской планетой и Луной, но когда они действительно выходят среди звезд, они часто берут на себя практические роли, а не административные.
Плесень: странная, аморфная сущность, способная потреблять любое органическое вещество, включая пластик и даже чистый углерод, и таким образом расти с пугающей скоростью. Плесень существует во многих формах, причем некоторые продвинутые "виды" способны отпочковываться от стерильных дочерних сущностей, очевидно, заранее разработанных для определенной цели, такой как оборона или разведка. Примечательно, что некоторые формы способны захватить собачью технологию, превращая автоматы и даже целые космические корабли в зомби. Как и большинство форм жизни, плесень, похоже, полна решимости дублировать себя и распространяться настолько, насколько это физически возможно, в этом случае в ущерб всей другой жизни, которая встает на её пути. Что именно представляет собой эта плесень и откуда она взялась, является предметом сверхсекретных исследований. Большинство собак остаются в неведении об опасности, поскольку знание подавляется как Землей, так и Марсом, хотя во внешних колониях общеизвестно, что там скрывается что-то странное. Случаи активности плесени в настоящее время минимальны, и заслуживающие доверия знания остаются до сих пор скрытыми.
Споры плесени: небольшое пятнышко плесени, способное вырасти в одно из многих проявлений, зависящих от факторов окружающей среды. Споры высвобождаются зрелыми экземплярами как естественная часть их жизненного цикла. Кусочки плесени, отделенные от целого, например, взрывом, также могут вырасти в клоны родителя. Единственный способ быть уверенным в уничтожении плесени-это сжигание, хотя экстремальный холод также замедляет биологические процессы достаточно, чтобы вывести её из строя.
Молох: редкая плесневая икра, которая образуется только в том, что клыки считают токсичной средой. Вероятно, споры плесени обнаруживают свое окружение и растут соответственно, в этом случае превращаясь в химическое оружие, способное извергать кислую желчь на врага. Неизвестно, может ли это нетипичное проявление достичь зрелости.
Маллиган: обычный земной военный робот, используемый во всей Солнечной системе, который может быть оснащен чем угодно-от подавления толпы резиновыми пулями и газовыми гранатами до минигана.
Nerva: многоцелевой автомат, предназначенный для выполнения обязанностей белых воротничков и общей работы. Как и его двоюродный брат Гиппократ, он основан на Шибанах; в отличие от Гиппократа он приходит во многих цветах, а не только в Белом. Несмотря на то, что нервы покрыты сорняками, они наделены ловкими руками и лапами, что делает их чрезвычайно способными к сложной, тонкой работе. Nerva часто используется в сфере услуг; кейтеринг, гостиничная работа и вождение большинства автоматических такси. Однако одно из его главных применений на Марсе-это цифровая и физическая картотека. Последовательные войны и вызванные ими массовые разрушения, включая перебои в подаче электроэнергии и разрушение цифровых хранилищ данных в результате применения бомб Эм-П, убедили Марс сохранить бумажные следы для всех официальных документов и знаний. Хотя эта "бумага" и сделана из архивного пластика, она все равно не подшивается сама по себе, поэтому нерву заставили работать.
Олимп-Сити: реконструированная столица Марса, очень мало от старого города осталось, хотя "Олимпус текнолоджи" славно пережил все бомбардировки, приютившись на скалах Олимпа Монс, как это было. Его глубокие пещеры были штаб-квартирой военного кабинета во время войны, и многие связывали выживание Марса с существованием О.Т.
"Олимпус текнолоджи"nologies: одна из старейших компаний в Солнечной системе, O. T. существует уже более трехсот лет. За это время он изобрел сотни новых технологий и преобразовал Марс почти всеми мыслимыми способами. Главное здание было начато ещё до того, как Марс имел сносную атмосферу, и постоянно растет по мере того, как новые крылья добавляются, как ветви на дереве, или просверливаются в скале Олимпа Монс. О.Т. частично принадлежит государству и должен отвечать перед правительством, хотя Джастен Уэйд и Саске Хаттори оба владеют значительными кусками бизнеса.
Питски-порода мелких и средних размеров с высокой степенью вариативности. Уши питски варьируются от прямостоячих до отвисших; их морды могут быть толще или тоньше от одной собаки к другой; их мех и глаза также бывают разных оттенков. Они довольно редки, их вид имеет короткую историю в великой схеме вещей. Некоторые усмехаются, что они вовсе не отдельная порода, а линия смешанных дворняг, происходящих от Лузганов, что верно, но тогда каждая порода в какой-то момент пришла от одного единственного предка. Хотя концепция размножения и, следовательно, дискриминации по признаку породы несколько угасла с тех пор, как собаки покинули Землю, справедливо сказать, что птицы пера собираются вместе, и фанатизм, даже если он держится за закрытыми дверями, всё ещё имеет место.
Полихром: торговое название молекулы, изменяющей цвет, используемой во многих областях применения, особенно для окрашивания меха и окраски Носов. Хотя Полихром обычно называют красителем, на самом деле он представляет собой молекулу с памятью формы. Он использует принципы структурной окраски, чтобы преломлять и расщеплять свет таким образом, чтобы создать желаемый цвет, а не поглощать и отражать свет, как это делает краситель. Поэтому Полихром способен сиять ярче, чем обычный краситель, создавая при желании почти неоновые цвета. Молекулы полихрома могут несколько раз менять форму, а следовательно, и цвет, прежде чем деградировать. С каждым превращением определенная часть молекул разрушается до тех пор, пока эффект не перестает быть ярким. Пермахром-это родственная молекула с гораздо большим постоянством, но стоимость производства чрезвычайно высока, поэтому собаки, которые хотят длительных изменений, как правило, делают это профессионально. Он обычно наносится на небольшие участки для создания узоров, а не на весь слой. Выпадение меха, конечно, приводит к тому, что даже пермахром в конце концов исчезает, сохраняя пермахромовые салоны в бизнесе.
Quid: марсианская валюта, которая, как и документы, написанные на архивной бумаге, сохраняет физическую форму на Марсе, чтобы защитить от цифровых потерь. Триллионы и триллионы в цифровой валюте были потеряны из-за уничтожения E. M. P в прошлом, поэтому каждый фунт теперь имеет физическую форму и может быть подсчитан в случае уничтожения банковских серверов.
Раубер: обычное "порожденное" существо, которое может быть рождено продвинутым проявлением плесени за считанные минуты. Длинноногий охотник, он находит свой путь только с помощью звука и запаха, испуская оглушительные звуковые импульсы, чтобы одновременно напугать добычу и выследить её с помощью эхолокации. Исследования показывают, что Раубер сам по себе не может достичь зрелости, он подобен обычному муравью или термиту, служащему Царице плесени перед тем, как умереть.
RIG: сверхсекретное устройство, хранящееся в самых глубоких и темных недрах О.Т. Ходят слухи, что это какая-то форма супер-брони, хотя это вполне может быть дезинформация О.Т.
Шибан: маленькая, аккуратная порода, Шибаны всегда компенсировали свой недостаток роста чрезмерными достижениями; мозги, мускулы, скорость, все, что им нужно сделать, чтобы достичь чего-то в жизни, они ломаются и делают это. Некоторые могут даже назвать их упрямыми. Шибаны доминируют в науке и населяют колонии, будучи самой распространенной собакой за пределами Марса.
Сизиф: неутомимый труженик автомата, сильнее Гиппократа и даже Макрона. Он основан на типе телосложения мастифа, хотя и с фирменным светящимся носом и глазами более старых конструкций automutt. Поскольку его череп уже тверд, как сталь, каска-это просто для шоу и просто часть усилий Хаттори, чтобы заставить автоматчиков О.Т. казаться дружелюбными. Некоторые собаки могут удивленно поднять брови, услышав странное имя Сизифа, но Саске Хаттори был осторожен, чтобы не наделять своих автоматов именами, которые, скорее всего, будут использовать обычные собаки, чтобы избежать путаницы и спасти настоящих собак от насмешек. Таким образом, он настаивал на неясных классических именах из античности.
Временное убежище-это совместный корабль Земля-Марс, задуманный как мирное предприятие между двумя старыми врагами. Построенный на Земле и автоматизированный Марсом, который также назвал её, он был капитаном покойного Кэтрин Хантер. Во время своего короткого пребывания на Марсе основной целью экспедиции было поддержание мира в колониальном пространстве, а также охлаждение напряженности между землянами и марсианами, позволяя смешанной команде работать вместе. Именно во время визита на Юпитер Странник каким-то образом подхватил спор плесени и впоследствии заразился. Отдав приказ об эвакуации, капитан Кэтрин направила корабль к Юпитеру, пожертвовав собой, чтобы уничтожить плесень, прежде чем она сможет получить контроль над Соджорном. После нескольких напряженных переговоров Марс и Земля совместно согласились скрыть это дело как несчастный случай, поскольку ни у кого нет желания сеять панику, признавшись в проблеме плесени до того, как будет найдено решение. Честь Кэтрин Хантер была сохранена как часть сделки, так же как и репутация компании "Олимпус текнолоджи", такой, какая она есть среди землян.
Зонненштраль: метеорологический спутник и обсерватория на низкой орбите вокруг Марса, или так сказал бы Джастен Уэйд.
Toujours de l'Avant: девиз Гильяма Уэйда, "Олимпус текнолоджи"nologies и, как следствие, самого Марса, хотя и не официально. В грубом переводе это означает " Всегда вперед’, подводя итог пионерскому духу марсиан.
Прозрачный Титан: хотя он прозрачен, это не Титан, название является наследием попыток О.Т. дезинформировать. Состав т. Т. хорошо известен ученым земли, но как его сделать-это не только коммерческая тайна О.Т., но и государственная тайна.
Долина Маринер: Долина Маринер, названная в честь исторического космического зонда, который открыл её в середине 20 - го века. На протяжении миллиардов лет сухая рифтовая долина, напоминавшая ужасный шрам на красном лице Марса, в последнее время, благодаря вмешательству собак, затоплена и превратилась в плодородный зеленый Рей.
Вокс: самое распространенное устройство связи на Марсе и его колониях, Вокс поставляется в различных моделях, хотя все они обслуживаются одной и той же государственной сетью. После запрета социальных сетей и других подобных " деструктивных’ платформ все независимые телефоны или устройства, не санкционированные правительством, исключаются из планетарной сети Марса.
Икс-пёс: "Икс-пёс" - это таинственный сверхсекретный ответ О.Т. на ещё более загадочную Плесень. Мало что известно о "мальчиках", как их часто называют, хотя слухи и дезинформация крутятся вокруг Саске Хаттори и его странных спутников. Одни верят, что это осиротевшие щенки с войны, которых великодушный профессор усыновил и вырастил, другие - что это экспериментальные автоматы, созданные для того, чтобы в конце концов пересечь жуткую долину и обрести настоящую жизнь.
