Всё началось с того, что я не знал с чего мне начать. Пробираясь сквозь густые заросли дикой травы, я решил сперва выбраться на открытое место. Потом надо было найти дорогу и куда-нибудь по ней прийти. А потом...

Наконец-то выбрался! За моей спиной сгущалась стена тумана, отделяющая этот укромный уголок от всего остального враждебного мира. Высоко над головой, выше крон самых высоких деревьев беспокойным мотыльком металось вертлявое существо. Несмотря на то, что оно было плохо различимо, я успел углядеть в нём четыре тонкие конечности и вытянутую мордочку. Внешне существо было похоже на собаку, и ему не нужны были крылья, чтобы держаться в воздухе – собака ухитрялась обмануть гравитацию каким-то другим способом. Существо не издавало ни звука, но его жесты словно специально были адресованы мне.

– Туда, туда, тебе надо туда! – грациозной лапкой зазывала собака.

Отлично, мне как раз требовался провожатый. Я пошёл в том направлении, куда указывало существо – прямо к зияющим чернотой закоулкам дремучего леса. Собака улетела далеко вперёд и скрылась из виду. Постой, куда же ты!

Проскочив сквозь нагромождение свисающих со всех сторон ветвей, я в спешке наскочил на ещё одного местного обитателя. Почувствовав тычок в грудь, обитатель ойкнул. Я сделал шаг назад и рассмотрел внезапного гостя.

Он был заметно ниже меня ростом, целиком одетый в пурпурный облегающий костюм, дополненный наколенниками и овальной пряжкой на поясе. Голову незнакомца скрывал капюшон, а нос и рот были спрятаны за серой тканевой повязкой. Лишь звериные ярко-жёлтые глаза пронзительно смотрели на меня из-под капюшона с явным неодобрением. Видовая принадлежность владельца жёлтых глаз оставалась тайной, но его кремовые пушистые ступни ног и кисти рук не были скрыты под костюмом, поэтому кое-какие выводы я сделал. Он точно не являлся человеком.

– Простите, я не хотел... – едва было начал я, но незнакомец не дал мне закончить.

– Слушай сюда, умник! Если ты явился обломать мне всё веселье, то выкуси! Много вас последнее время развелось, шагу ступить негде. Собрался меня прогнать? Даже не надейся!

Судя по высокому мальчишескому голосу, владелец пурпурного костюма был очень молод.

– Я не хотел... – повторил я, но незнакомец перебил меня вновь.

– Заморыш недоделанный! – визгливо закричал он, отталкивая меня в сторону и продолжая свой бег в сторону стены тумана.

Хорошенькое начало. Если все здешние обитатели будут реагировать на меня точно так же, далеко мне не продвинуться. В уме я подметил, что лапы незнакомца были сильно развиты физически, и я ни за что не смог бы его догнать, даже если бы очень постарался. Но сейчас мне это и не было нужно. Я продолжил свой поход через непролазные дебри.

К счастью, уже через пять минут они сменились лиственным редколесьем, и идти стало легче. Вскоре на моём пути появился узкий ручеёк, который я запросто перепрыгнул. А ещё через некоторое время деревья впереди расступились, открывая моему взору широкую опушку с высокой в человеческий рост травой. В зарослях повизгивала какая-то птица. Прислушавшись получше, я различил в этом повизгивании девичьи рыдания. Может, это и есть объект моих поисков? Мне ничего не оставалось, кроме как раздвинуть непослушные стебли и пойти на голос.

Валявшаяся посреди травы девушка выглядела потрёпанно. Бежевое выцветшее платье с замызганным передником доходило почти до колен, обнажая лишь покрытые серой шёрсткой босые лапки. Заплаканная вытянутая мордочка с отчётливо выделяющимися передними резцами имела настолько жалкий вид, что казалось девчушка проглотила лимон. Где-то в стороне безвольной змеёй распластался розовый лысый хвост.

– Ой, – пискнула девушка, поднимая голову и растирая слёзы по щекам. – Простите.

– Тебе помочь? – я протянул ладонь. – Вставай.

Рука незнакомки сама собой потянулась к моей, но остановилась на полпути.

– Не могу, – по второму кругу залилась слезами девушка. – Я грязная.

Не слушая дальнейших объяснений, я крепко взял её за кисть и поставил на ноги. Видок у незнакомки и правда был так себе.

– Тут неподалёку есть ручей с чистой проточной водой, – сообщил я о своём недавнем открытии. – Там можно вымыть руки. Пойдём, я покажу.

Спустя несколько минут мы уже сидели у речушки в окружении раскидистой зелени. Увидев воду, незнакомка тут же ринулась полоскать в ней сначала задние лапы, потом передние, а под конец принялась яростно отстирывать подол своего поношенного платья.

– Расскажешь что у тебя случилось?

Девушка тяжело вздохнула. К тому времени она уже успокоилась и от слёз в уголках её глаз не осталось и следа.

– Я вляпалась. Причём во всех смыслах. Всё эти мерзкие враги. Они оставляют везде свои гадкие выделения, и... – девушка запнулась, не зная как закончить свою фразу. – Сначала ноги, потом платье. Я теперь до конца жизни не отмоюсь.

Я взял сухой краешек подола, на котором темнело грязное пятно, и окунув в ручей попытался растереть руками. Наблюдая за этим зрелищем, незнакомка внезапно хихикнула.

– Я – Тильда! Давай будем друзьями!

И девчушка без тени смущения протянула мне пушистую серую лапку. Я принял рукопожатие, назвав своё имя. Сразу после этого Тильда спросила:

– А ты как здесь оказался?

– Честно говоря, я кое-кого ищу.

– К сожалению, я здесь впервые и никого не знаю, – оправдывающимся тоном простонала девушка. – Но всё-таки – кого?

– Только обещай, что не будешь смеяться, – засмущался я, отводя взгляд.

– Клянусь! – Тильда поспешно вытянула мизинец.

– Того, кто сможет объединить всех местных, – сообщил я. – Лидера. Образец для подражания. Чтобы можно было противостоять врагам не поодиночке, а вместе! Кто знает... – я сделал паузу, чтобы придать своей речи загадочности. – Может быть, этим лидером станешь ты.

– О, нет-нет-нет-нет-нет, – поспешно затараторила Тильда. – Я точно для такого не создана. Пусть лидером становится кто-нибудь другой, похрабрее.

Я пожал плечами, вставая во весь рост и разминая затёкшие ноги.

– Стало быть, буду искать дальше. Вернусь на опушку и продолжу идти куда шёл, – я не хотел сбиваться с пути, предложенным мне существом-околособакой. – Пойдёшь со мной?

– Я, пожалуй, побуду у ручья ещё немного, – пробормотала Тильда, будто извиняясь. – Как бы то ни было, спасибо за помощь со стиркой. И удачи тебе в твоём путешествии. Кто знает... – по-дружески передразнила меня девушка. – Может быть, это не последняя наша встреча.

Достигнув поляны с высокой травой, я пошёл вглубь редколесья. К моему удивлению, оно быстро кончилось, образовывая собой границу из деревьев, за которой до горизонта простирался обширный цветастый луг. Небольшая кубическая будка в центре луга быстро привлекла моё внимание – посреди пышущего жизнью царства природы это был единственный рукотворный объект. Я приблизился к странному сооружению. Оно было ниже человеческого роста и тускло-коричневого цвета.

– Хм. Сделано как будто из картона, – я легонько постучал кулаком по поверхности будки.

– Никого нет дома, – глухо донеслось изнутри.

Так и есть. Обычная картонная коробка.

– Прошу прощения, я кое-кого ищу, – я обошёл будку со всех сторон, пытаясь найти какой-нибудь зазор или окно. – Возможно даже вас.

Коробка приподнялась над землёй и в образовавшемся отверстии показались полы клетчатых брюк.

– Я сейчас... – хозяин будки попытался освободиться, скинув коробку набок, но запутавшись в собственных ногах повалился на траву вместе со своим импровизированным убежищем.

– Перед визитом обычно присылают оповещение, – незнакомец предстал передо мной во весь рост, поправляя на переносице очки с круглыми стёклами.

Он был весь покрыт взлохмаченной рыжей шерстью, и лишь белая кисточка на кончике хвоста нарушала это цветовое однообразие. Широкие клетчатые брюки на два размера больше надёжно держались на подтяжках, которые висели поверх строгой серой жилетки. Черезмерная худоба хозяина будки лишь подкрепляла моё впечатление, что я встретил какого-то безумного чудика.

– Цельсий моё имя, – коробочник протянул руку для рукопожатия, но тут же убрал её.

Я представился.

– Так кого, говорите, вы ищете?

Я повторил то же самое, что полчаса назад говорил Тильде.

– А, вот как. Лидера. Интересно. Лидер бы нам не помешал. А то враги настолько обнаглели, что по коробкам приходится жить.

– Вы здесь живёте? – удивился я.

– Приходится, – со скрипом признал рыжий чудак. – А чего сами не станете лидером?

– Да кто за мной пойдёт? – в свою очередь признал горькую правду я. – Никогда не обладал даром убеждения. Пусть нас возглавит человек, действительно наделённый лидерскими качествами.

– Ну, например, я бы за вами пошёл, – Цельсий потянулся, поднимая руки вверх и вставая на цыпочки. – А то мне надоело сидеть в этой тесной коробке совсем без книг. Да и погода прогулочная, – хозяин будки взглянул в небо, где незримым полотном раскинулся барьер, отделяющий нас от внешнего мира. – Врагов нигде не видно. Да-да, я был бы рад составить вам компанию.

– Я тоже был бы рад попутешествовать вдвоём, – охотно принял я предложение чудака. – Пошли?

– Только не туда, – замотал головой Цельсий. – Если продолжить идти по лугу на восток, попадёшь на сюрприз-холмы. А там совсем-совсем никого нет, не говоря уже об ужасной каменистой дороге. Ни души не встретишь. Я знаю о чём говорю, порядочно побродил там.

– В таком случае, куда? – спросил я. – Вижу, вы ориентируетесь в местных реалиях намного лучше, чем я.

– Топография – моя слабость, – было видно, что мои слова сильно польстили хозяину будки. – Я бы рекомендовал идти на запад, до леса. Там тоже никого нет, но есть ручей. Если пойдём вдоль воды, то рано или поздно обязательно выберемся к какому-нибудь населённому пункту. Ведь большинство городов располагаются рядом с источниками питья.

– Хороший план, – кивнул я.

Обратный путь до редколесья занял даже меньше времени, чем от леса до луга – Цельсий оказался хорошим ходоком.

Интересно, Тильда до сих пор здесь или пошла своей дорогой?

– Ииииии! – громкий девичий писк со стороны речушки переполошил всех окрестных птиц, сгоняя их с веток деревьев.

Мы с Цельсием переглянулись и побежали на крик.

Прижавшись ко стволу старого дуба, боязливо свернулась калачиком Тильда. Над ней угрожающе нависал недавний грубиян в пурпурном костюме.

– Держи ухо востро, – незнакомец глумился вовсю, тягая напуганную девушку за аккуратные округлые ушки, венчавшие макушку хозяйки.

– А то в одно ухо влетело, в другое вылетело, – с силой потянул тонкую перепонку мучитель, наслаждаясь реакцией жертвы.

– Эй! – воскликнул я, привлекая внимание дикаря.

– «Эй» зовут бродяг и никчемных доходяг, – обладатель жёлтых глаз соизволил обернуться. – А для тебя и прочего сброда – Рамона́к!

– Зачем издеваться над ни в чём неповинной девушкой? – я сохранял спокойствие и не спешил ввязываться в драку.

– Она так смешно пищит! – усмехнулся незнакомец в маску.

– И тебе её совсем не жалко?

– Как можно жалеть того, кто не существует? – хулиган вновь потянулся лапой к раскрасневшемуся уху Тильды.

До сих пор тихо стоявший Цельсий, оскалился, приготовившись к прыжку. Его взлохмаченная шерсть встала дыбом.

– Не смей её трогать! – и в один миг коротенькие, но острые клыки чудака вонзились в верхнюю часть ляжки мучителя.

Укус произвёл фурор на лице незнакомца. Его вечно нахмуренные брови полезли вверх от страха, а сам он, хватаясь лапами за укушенное место, вприпрыжку побежал от нас прямо через колючий кустарник.

– Придурки! – на ходу вопил несостоявшийся истязатель. – Вы за это ещё ответите! Не надейтесь, что я такое забуду!

– У вас всё хорошо? – присев рядом с девушкой, Цельсий осторожно тронул её за плечо.

Ничего не отвечая, Тильда пристально уставилась на своего спасителя. Чего это с ней? Хочет поблагодарить, но стесняется?

– Имя моё – Цельсий. А ваше?

Девчушка поднялась на ноги и назвала своё имя.

– Что он имел в виду, когда говорил, что нас не существует? – в голосе Тильды проглядывали нотки обеспокоенности.

– Что мы на самом деле призраки, которые попали в загробный мир, чтобы скитаться по нему оставшуюся часть вечности? – попытался отшутиться я, но мой ответ лишь больше напугал девушку.

– Я не призрак, – заметил Цельсий, щипая своё запястье пальцами другой руки. – Видите – настоящий, – чудак продемонстрировал выдранный из запястья пучок рыжей шерсти. – Но если здесь нет врагов, то я с радостью соглашусь на такой загробный мир.

– Вероятно, мы для него не живые создания, а игрушки, – уже более серьёзно произнёс я. – Поэтому он и считает нас несуществующими.

– Ох, – простонала Тильда. – Не хотела бы я с ним снова встретиться. Уж не знаю куда вы сейчас направляетесь, но можно мне тоже с вами? Втроём безопаснее.

– Конечно, – согласился Цельсий.

– Без проблем, – ответил я.

И мы пошли по течению ручья прямо на юг. Не прошло и часа, как лес уступил свои владения выгоревшим степным пейзажам. Ручеёк немного убавил в ширине.

– Этот барьер в небе, – заметил Цельсий. – Он не позволяет солнцу светить в полную силу, но вместе с тем будто защищает нас от угроз извне.

– Так и есть, – подтвердил я догадку чудака. – Если бы не барьер, враги давно бы до нас добрались.

Тильда содрогнулась от отвращения. Цельсий продолжал сыпать теориями.

– Возможно, мы действительно в загробном мире. Но кто сказал, что он обязательно должен быть мрачным и безысходным? А вдруг это рай?

Я оглядел окрестности. Степь почти исчезла, вокруг простиралось сплошное море песка. Ручеёк превратился в совсем узенькую змейку.

– Непохоже на рай.

– Ну или чистилище.

Ощутив на себе изматывающее дыхание жары, наш отряд сделал короткий привал у ручья, утоляя жажду. День постепенно уступал место вечеру.

Ещё через два километра ручеёк исчез совсем, целиком растворившись в ненасытных песках пустыни.

– И куда теперь? – опешила Тильда.

– Ручей кончился, – констатировал я. – А мы так и не встретили ни одного города. Хотелось бы посоветоваться с нашим топографом.

– Хм, – Цельсий находился в затруднительном положении. – Уже достаточно стемнело. Можно было бы определить наше местоположение по звёздам.

– Не думаю, что мы сможем разглядеть через барьер хотя бы одну.

Я сел на песок.

– Мы совершили ошибку, когда продолжили брести через пустыню на ночь глядя. Надо было сразу встать на привал и заночевать там. А теперь мы даже сами не знаем где находимся. Придётся укладываться буквально посреди песков. Нам ещё повезло, что погода стоит очень тёплая, иначе к утру мы бы продрогли.

– Есть хочется, – пожаловалась Тильда.

– Мы обязательно найдём съестное. Завтра. А сейчас лучше как можно скорее попытаться заснуть. Темнота – не лучший союзник.

– Эх, жаль коробки нет, – зевнул Цельсий, пытаясь закрыться хвостом, как одеялом. К нему невзначай прильнула Тильда.

Через пять минут, измотанные длительным переходом, мы уже спали. Ночёвка прошла без приключений. Новый день встретил меня лучами солнца, ярко светящими прямо сквозь веки. Я потянулся, заслоняя глаза ладонью. Цельсий и Тильда ещё не проснулись. Едва окинув взглядом приевшийся пустынный пейзаж, я вскочил. Сон мгновенно покинул меня.

– Эй, вставайте скорее, – начал тормошить я товарищей, попеременно оглядываясь за спину.

– Что там? – промямлил Цельсий, лениво разлепляя зенки. – Если это не полное солнечное затмение, то не будите.

Но увидев то же, что и я, он проснулся меньше чем за секунду.

В двадцати метрах от нас, скрутив вокруг себя хвост, вздымаясь и опускаясь от собственного дыхания, безмятежным сном посапывало диковинное существо. Четырёхлапое, покрытое гладкой серо-зелёной кожей, оно было похоже на обитателя доисторических времён. На спине существа костяными наростами вздымались треугольные гребни, а размером оно намного превышало всех нас – чтобы дотянуться до верхушки его спины, нашей троице пришлось бы встать друг другу на плечи.

– Похоже на стегозавра, – предположил Цельсий, поправляя сбившиеся во время сна очки.

– Давайте поскорее уйдём, – втянула голову в плечи Тильда. – Вдруг оно проснётся и нападёт на нас.

Существо действительно напоминало стегозавра, но только отчасти. В отличие от стегозавра, у него отсутствовали шипы на хвосте, а передние лапы обладали отчётливо выраженными хватательными свойствами, как у игуанодона. К тому же, у стегозавров не было настолько большой по отношению к туловищу головы, это я точно помнил. Создавалось впечатление, что кто-то взял части тела от разных динозавров и собрал из них забавного, но исполинского питомца.

– Очевидно, травоядное, – Цельсий продолжал анализировать вслух. – Строение челюстей указывает на растительный рацион.

Существо внезапно открыло глаза, уставившись прямо на нас.

– Я мясо тоже ем, просто сейчас его нет, – неожиданно высоким и совершенно нестрашным голосом прогундосил гигант.

– Аааа! – запищала Тильда.

Существо резво вскочило, вставая на задние лапы и выпячивая свой округлый животик.

– Стоп, так вы настоящие? Не сон?

– Зависит от того, что вы собираетесь с нами делать, – уклончиво ответил я.

– Вау! – существо пришло в неописуемый восторг. – Да я вас тогда сейчас расцелую! Вы первые и единственные, кого я встретил в этой всеми забытой пустоши за очень-очень долгое время!

– Правда?

– Ага! Я тут уже почти миллион лет сижу и никого не появлялось!

Я не стал уточнять правда это он про миллион лет или шутит.

– Меня зовут До́нзо! – назвал своё имя гигант и мы поочерёдно представились.

– Офигенно! А я уж думал от скуки тут помру. Вообще-то, меня неслучайно сюда занесло. Пришлось выбирать: остаться наедине с врагом или сбежать в эту пустыню. И я выбрал сбежать. Потому что любое место, где нет врагов, лучше, чем то место, где они есть – согласитесь. А потом я решил, что остался в этом мире совсем один. Блуждал, искал хоть кого-нибудь, но не нашёл. И тут вы явились! Выходит, я всё-таки не один! Так какими судьбами здесь? Тоже враги загнали? Или просто путешествуете?

– Немного того, немного сего, – пояснил я. – Но в основном ищем лидера. Образец для подражания, который сплотит нас в борьбе с врагом.

– О, о, это как раз моя тема! – воодушевился Донзо. – Давно хотел кого-нибудь сплотить (Тильда сжалась, будто гигант собрался сесть на неё всем своим весом). А много людей будет в подчинении? А на троне дадут посидеть?

– Пока что есть только мы, – я развёл руками, указывая на Тильду и Цельсия. – И сплотить не означает командовать. Скорее, воодушевлять добрым примером.

– Вот именно, – подтвердил Цельсий. – Так что будьте любезны продемонстрировать нам добрый пример и указать дорогу до ближайшего холодильника или иного источника пищи. Страсть как хочется перекусить.

– Да не вопрос! – охотно закивал Донзо. – Тут совсем недалеко есть оазис. Много растительности, найдётся чего пожевать. Я вас туда даже довезу. Ну, забирайтесь ко мне на спину, – и гигант пригнулся, опускаясь на все четыре лапы.

Осторожно вскарабкавшись по костяным пластинам, мы продолжили путь на спине нового приятеля.

– Расскажите о себе, – исполину не хватало общения и он напрашивался на разговор. – Чем занимаетесь, что любите.

– Я учёный-теоретик, люблю книги, – важно изрёк Цельсий, поправляя очки.

– Да я самая обычная девушка, – заскромничала Тильда, постукивая по передним резцам указательным пальцем. – Больше всего мне по душе обычные житейские радости: следить за домом, готовить, наводить чистоту.

– Я тоже не герой, – разлепил я пересохшие от жары губы. – Скорее человек, что ищет героя.

– И человек, который обязательно найдёт героя! – обнадёжил Донзо, разворачивая голову и подмигивая мне прямо на ходу.

Вдалеке показалось яркое металлическое пятно, отражавшее блики солнца прямо нам в глаза. Я приложил ладонь ко лбу. Пятно быстро приближалось. Вскоре мы различили в нём человеческие очертания. Подобравшись совсем близко, пятно превратилось в силуэт рыцаря в доспехах. Впрочем, довольно быстро стало ясно, что его «доспехи» это просто листы металла примотанные проволокой к торсу, рукам и ногам. За ярким блеском я даже не сразу различил пурпурный костюм, покрывавший «рыцаря» под его жестянками.

– Заморыш, додик, пискля, – перечислял Рамонак. – И ещё какой-то хрен с горы, который сам размером с гору. Получается, четверо на одного. Как-то нечестно. Рамонак Великолепный никогда не сражается меньше, чем с пятью противниками одновременно.

– Привет, чувак, – дружелюбно подался вперёд Донзо, но я осадил его, увидев в руках задиры острый прут.

– Назад! Этот парень нам не друг!

Гигант застыл на месте. Тем временем, Рамонак продолжал, подняв прут над головой и встав в эффектную позу.

– Склонитесь перед всепобеждающей мощью священного Экскалибура, злодеи!

– По-моему, это обычный вертел, – подметил Цельсий. – Да и доспехи ненастоящие. Плотность железа, плотность меди... – учёный-теоретик быстро посчитал в уме. – Нет, ты бы не смог носить на себе такую уйму металла, иначе еле ходил бы от тяжести. Скорее всего, обычный аллюминий.

– Вот сейчас и проверим кто из нас настоящий, а кто – лишь галлюцинация! – вприпрыжку бросился на нас Рамонак, беспорядочно размахивая вертелом.

Тильда испуганно юркнула за плечо Цельсия. Донзо встал на задние лапы, надувая брюшко.

– Береги живот! – закричал я, предостерегая гиганта. – Уклоняйся!

Вместо этого Донзо выдохнул, исторгая струю пламени по направлению к самопровозглашённому рыцарю. Живот исполина тут же уменьшился в размерах, сдулся.

– Ты что, дракон? – завопил я, пытаясь не соскользнуть с костяного гребня.

– А разве это не было очевидно с самого начала? – пасть Донзо растянулась в широкой улыбке.

Пурпурный воин дико прыгал на одном месте, спешно срывая с себя раскалившиеся листы металла. Он быстро растерял всю свою спесь.

– Ай, горячо-горячо-горячо! Снимите, снимите их!

Скинув с себя самодельный доспех, он спешно нащупал затерявшийся посреди песка прут. Его звериные жёлтые глаза искрились бешенством.

– Донзо? – насторожился я.

– Боюсь, я уже израсходовал свой заряд, – неловко сообщил дракон.

– Ну всё! – заревел Рамонак. – Капут вам, клоуны! Щемитесь, пока можете!

Гигант неуверенно сделал шаг назад. Из кармана Рамонака послышалась электронная мелодия.

– А, чёрт! – злобно отбросил прут от себя грубиян. – Сегодня всё против меня! Завести погремушку, ага. Слушаюсь и повинуюсь, блин.

С этими словами он развернулся и с нечеловеческой скоростью ускакал прочь. Я снова подметил, что это создание обладает очень развитыми сильными ногами.

– Это чё щас было? – вылупился Донзо, провожая взглядом точку на горизонте.

– Какую ещё погремушку? – недоумевал Цельсий. – Что он несёт?

Я ответил без особой охоты.

– Подобные погремушки используются для развлечения врагов. Их нужно заводить через определённые промежутки времени. Погремушка издаёт мелодичный звук и медленно вращается. Но пусть невинные звуки не обманывают вас – враг будет вытягивать жизненную энергию у заводящего, пока завод не иссякнет.

Компания растерянно примолкла.

– Выходит, этот чудик на стороне врагов? – нарушил недолгое молчание Донзо.

– Может, его заставили? – выглядывая из-за плеча Цельсия, робко предположила Тильда. В её глазах промелькнули жалостливые огоньки.

Никто из нас не нашёлся что ответить.

Донзо не ошибался, оазис располагался совсем близко. Небольшой участок, заросший травой, был отвоёван у пустыни за счёт пруда, который питал окаймлявшую его зелень. Помимо травы, возле водоёма также росли довольно высокие пальмы.

– Время обеда, – встав на задние лапы, сообщил Донзо. Без труда сорвав с вершины пальмы мясистый зелёный лист, он принялся уплетать его за обе щёки. – Чего стоите? – густой зелёный сок аппетитно стекал по щеке гиганта. – Угощайтесь, – и новый приятель протянул нам пару других крупных листов.

– О, нет, – хлопнул себя по лбу Цельсий. – Гастрономические различия. Это именно то, чего я боялся. Хотя... – чудак внимательно изучил лист. – Точно! На вершине пальмы должны быть такие как бы серёжки. Донзо, не посмотришь?

– Действительно, – согласился дракон, передавая в мои руки увесистую гроздь. – А они типа тоже съедобны?

– Друзья мои, – Цельсий отщипнул от грозди плод, гордясь собой. – Нам только что повезло наткнуться на финиковую пальму.

Утолив голод свежими финиками, а жажду застоялой водой, мы с моей подачи решили пойти на север.

– Парящая собака, что я встретил, когда попал сюда. Она указывала на восток, в сторону сюрприз-холмов, и я собирался пойти туда, но потом мне пришлось изменить курс (Цельсий сделал вид, что он не при делах). Возможно, если достигнем холмов, найдём там все ответы. Ну или хотя бы приют на ближайшую ночь.

– Тогда решено! – воодушевился Донзо. – На север! К сюрприз-холмам! Кстати, а почему «сюрприз»?

– Так было написано на указателе в центре холмов, – объяснил Цельсий.

– Надеюсь, нас не поджидают неприятные сюрпризы, – по обыкновению встревожилась Тильда. – Мне больше по душе мирное существование.

Царство песков кончилось быстро, солнце даже не успело достичь полуденной отметки. Местность стала холмистой, тут и там начали проглядывать небольшие пучки травы. Жара уступила место пасмурной прохладе. Иногда за очередным холмом нам попадались разные предметы, но от них было мало проку. Напольные часы с кукушкой (рабочие), раздвижная лестница, пляжный зонт, таксофон (нерабочий). Цельсий пытался утащить зонт, но ввиду его громоздкости быстро оставил эту затею.

В небе мятежно запорхала собака, размахивая передними лапами и привлекая наше внимание.

– Это она! Собака, которая указывала мне путь! – воскликнул я.

– Разве бывает такая порода? – сощурился Донзо.

– Не могу разглядеть, – поправил очки рыжий умник.

– Летающая собака указывает дальше на север, – сообщила Тильда.

– А вдруг она заодно с тем хулиганистым типчиком? – поделился опасениями Цельсий.

– Тогда куда прикажешь направляться дальше?

Вильнув тоненьким хвостиком, создание устремилось далеко вперёд, скрываясь в дымке тумана. У нас не оставалось другого выбора, кроме как следовать за ним.

– Так чем займётесь, когда найдём лидера и он объединит нас? – запас словоохотливости Донзо всё никак не кончался. – Есть соображения на этот счёт?

– Подыщу себе крепкий дом, чтобы туда не смог проникнуть ни один враг, – быстро нашёлся с ответом Цельсий. – Буду заниматься там наукой.

В разговор вклинилась Тильда.

– А мне хотя бы самый простой домик, главное чтобы чистый.

– Ну а ты? – дракон с нетерпением ждал моей реакции. – О чём мечтаешь?

– Так далеко я ещё не загадывал. Наверное, найдя лидера, я постараюсь последовать за ним. Какой-либо особой мечты у меня нет.

– А вот я всегда мечтал путешествовать, – довольно закатил глазки гигант. – И прямо сейчас моя мечта сбывается! Зашибись, да?

Обогнув особо высокий холм, наша компания оказалась в широкой низине, посреди которой неподвижно стояла какая-то статуя. При нашем появлении «статуя» шевельнулась.

– Четверо опасных и беспощадных злодеев захватили этот город, сея ужас среди мирных жителей. Но Рамонак Неуловимый вознамерился положить конец их бесчинствам. Трепещите, бандиты, – недруг растопырил руки, будто собираясь выхватить из кобуры револьвер. Разумеется, никакого оружия у него не было.

– Какой город? – Цельсий начал недоуменно вертеть головой.

– Идиот, – вздохнул пурпурный преследователь. – Это фигура речи.

– Донзо? – я вопросительно уставился на дракона. – Приготовишь шашлык по-ковбойски?

– А, а, а, – предостерегающе погрозил пальчиком Рамонак, доставая из кармана костюма пистолет. – В этот раз всё будет иначе. Я хорошо подготовился, поэтому вашим дальнобойным атакам до меня не дотянуться. Давай, раскрой пасть пошире, и пуля из этого пистолета полетит тебе прямо в зёв.

Ящер оцепенел, начав в смятении теребить собственный хвост.

– Характерная форма рукояти, короткое основание, – тут же вспомнил все свои познания Цельсий. – Вероятно, пистолет сигнальный. Но лучше не рисковать.

– На колени! Молите о пощаде, опарыши! – Рамонак направил на нас оружие и яростный взгляд его звериных глаз сменился на торжествующий.

– Что будем делать? – Донзо не решался сдвинуться с места. Тильда обеими руками вцепилась в плечо Цельсия.

– Не знаю, – сплоховал я.

– Зато я знаю! – злобно захохотал мелкий зверёныш и нажал на спуск.

Ярко-красный шмель с громким жужжанием вылетел из дула пистолета и в мгновение ока вцепился мне в шею. Выстрел тут же отозвался нестерпимой болью. Видимо, Цельсий не ошибся. Действительно сигнальный. Я упал на колени, хватаясь ладонью за обожжённое место.

– Ха-ха-ха! Получил, гад? – Рамонак вовсю упивался своим всемогуществом. – На колени червь! – опьянённый властью, он наставил пистолет на дракона. – Твоя очередь платить по счетам! – во весь голос завопил обезумевший стрелок.

Раздался громкий хлопок.

– Почему в этот раз хлопок, а не жужжание? – промелькнуло у меня в голове.

Рамонак взвизгнул. Его пистолет отбросило далеко в сторону, а сам он повалился на колени прямо напротив меня. В уголках зажмуренных глаз мерзавца мелькнули слёзы, но когда через секунду он их открыл, я увидел хорошо знакомый ненавистный взгляд.

– Твари. Подлые твари, – скулил Рамонак, прижимая ладонь к груди. Крови не было.

– Кто стрелял? – обескураженно сел на пятую точку Донзо.

Все повернули головы в сторону самого высокого холма. В его верхней точке стоял полностью чёрный силуэт. Приглядевшись получше, я различил в нём человека. Он был худощавый, но очень рослый. От шеи незнакомца и до пояса тянулась полностью чёрная накидка, целиком скрывающая обе руки и оставляющая открытым лишь кончик ружья, который продолжал дымиться после недавнего выстрела. Снизу накидку дополняли чёрные облегающие штаны и чёрные туфли. Волосы незнакомца были намного темнее, чем у меня, а пышная причёска непослушным сорняком наползала на уши и лоб. Карие глаза мрачного гостя смотрели прямо сквозь Рамонака. В два прыжка незнакомец спустился к нам.

– Прощу прощения, – прогундосил Цельсий, поправляя очки. – Вы за нас?

Стрелок не удостоил рыжего чудака ответом.

– Просто ожог, – ровным голосом заключил он, осмотрев мою рану. – Пройдёт.

Жалостливая Тильда протянула мне свой передник, чтобы я смог перевязать рану.

– Спасибо, – поблагодарил я обоих. – Как вас зовут?

– Можете звать меня Миротворец.

Остальные спутники окружили теперь уже беззащитного забияку. Хулиган молча сидел на земле, скрестив руки и отведя от нас взгляд.

– Что будем с ним делать? – спросил Донзо. – Он ранил нашего кореша и помешался на стремлении нас затравить. Если отпустим, в следующий раз придёт уже с базукой.

– Мне всегда было интересно узнать кое-что, – Цельсий потянул за капюшон и маску, пытаясь сорвать их. После недолгой возни чудак одержал верх и мы наконец смогли увидеть лицо нашего назойливого преследователя.

Цвет его светло-кремовой головы повторял окрас ладоней и ступней. Под миниатюрным розовым носиком располагались заметные резцы – не такие длинные, как у Тильды, но тоже немаленькие. Два продолговатых уха отказывались держаться торчком, вяло развалившись по обе стороны головы. Только сейчас я заметил за спиной Рамонака пушистый куцый хвост.

– Теперь понятно почему он тогда испугался Цельсия, – подумал я.

– Может, свяжем его и оставим здесь? – робко пискнула Тильда.

– Он всё равно развяжется и продолжит свои тёмные делишки, – возразил умник.

– Надаём ему тумаков, чтобы он нескоро от них оправился! – вдохновенно предложил Донзо, и не найдя ни у кого одобрения, добавил: – Я же просто пошутил.

– Никто никого бить не будет, – хрипло отрезал Миротворец. – Для начала допросим его.

– Да, говори всё, что тебе известно! Адреса, пароли! – продолжал дурачиться дракон.

Сложив фартук Тильды втрое и обвязав им ожог, я подошёл к Рамонаку.

– Ты работаешь на врага. Я слышал про погремушку. Судя по внешнему виду и голосу, ты подросток, или даже ребёнок, а значит врага создал не ты.

– Да я бы сам прихлопнул его, подвернись мне такая возможность! – поморщился недруг. – Только за такое меня самого быстренько шлёпнут.

– Значит, у врага есть сильный покровитель-марионетка. Впрочем, ничего удивительного. Как и всегда.

– Вам-то какая разница? Вы даже не понимаете, что вы ненастоящие.

Донзо отвесил недругу лёгкий щелбан.

– А ненастоящий смог бы сделать так?

– Смейтесь-смейтесь, – насупился Рамонак. – Пройдёт совсем немного времени и от вашего воображаемого мирка останутся лишь воспоминания. Вещь уже здесь, а значит фундамент заложен.

– Уж не знаю что там за вещь, – недовольно пробурчал Цельсий. – Но какую бы каверзу ты нам ни приготовил, вместе у нас хватит ума, чтобы её разгадать.

– Мечтай, – звериный взгляд пронзил чудака ненавистью.

В глазах Тильды вновь мелькнули огоньки сочувствия.

– Не понимаю зачем тебе это. Враг – не твоё творение, а значит по идее ты должен быть свободен от его контроля. Почему бы не жить в месте, где врагов нет, вместо того, чтобы бегать заводить погремушку и делать ради них другие унизительные вещи?

– Сказала галлюцинация из воображаемого мирка, – огрызнулся злодей.

– Вот мы и пришли к тому, с чего начали, – заключил дракон и отвесил Рамонаку ещё один щелчок.

– Мы – настоящие, – уверенно заявил я. – И неважно выдумка этот мир или нет – он полон хороших людей, противостоящих врагам, а значит ради него стоит жить.

– Верно, верно! – одобрительно загудели товарищи.

Загадочный незнакомец оценивающе смерил меня взглядом.

– Ваши цели тоже было бы нелишним узнать. Отряд из четырёх человек не стал бы петлять среди холмов без причины.

Я начистоту выложил всё о предпосылках нашего путешествия, ничего не скрывая.

– Того, кто сплотит всех местных? – выражение лица Миротворца оставалось безучастным, но в голосе просквозило удивление.

– Возможно, это будете именно вы, – ненавязчиво предложил я.

– Пас, – без промедления ответил мрачный стрелок. – Не верю, что такое возможно, и пробовать тоже не хочу.

Улучив момент, когда всё внимание было приковано к Миротворцу, Рамонак резким рывком вскочил и бросился улепётывать через холмы. Как я мог позабыть про его сильные ноги!

Донзо встрепенулся и поддался вперёд, готовясь пуститься в погоню за беглецом.

– Пусть катится к чёрту, – жестом остановил его Миротворец. – Он усвоил урок. Больше сюда не явится. А если и явится, то очень нескоро.

На холмы медленно спускались сумерки.

– Хм, как быстро стемнело, – поделился наблюдением Цельсий. – Я думал до вечера ещё далеко.

– Надо заранее разбить лагерь, – памятуя о вчерашней ошибке, заметил я.

– За предыдущим холмом стоял ветхий деревянный столик, – робко пискнула хозяйственная Тильда. – Можно разжечь им костёр, чтобы не мёрзнуть ночью.

– Разжечь – это по моей части! – подмигнул дракон.

Через полчаса мы уже сидели вокруг костра. В недрах накидки Миротворца внезапно обнаружились сухари, которыми он любезно поделился с нами.

– Спасибо, таинственный и щедрый незнакомец, – шустро разгрызла хлебец Тильда – Без вас мы бы легли спать голодными.

– Расскажете откуда вы? – с набитым ртом спросил Цельсий.

– Не о чем рассказывать, – буркнул стрелок. – Я просто странник, иду куда ноги несут, – он явно не любил лишние разговоры.

– Эй, а почему мне такая маленькая порция? – возмутился Донзо. – Я же раз в пять больше каждого их вас!

Холмами окончательно завладела тьма. Тильда протянула к костру руки, отогревая замёрзшие лапки.

– А давайте рассказывать страшные истории! – казалось, гигант бесконечно был готов болтать на отвлечённые темы.

– Хватит с нас ужасов, – попыталась возразить девчушка.

– А я знаю одну, – машинально проинформировал Цельсий. – Про парня, который никак не мог закрыть дверь. Он поставил добротную крепкую дверь на случай, если враг ворвётся к нему в дом. И однажды враг действительно пришёл. Но парень никак не мог запереть дверь на замок, потому что замок начал не вовремя заедать. Враг всё шёл и шёл, а парень открывал и закрывал дверь, пытаясь разобраться с замком.

– Я не слушаю! – демонстративно заткнула ушки Тильда.

– И что было потом? – озорно хихикнул Донзо.

– Парень не успел и враг загнал его внутрь комнаты. Спасения не было. Когда враг коснулся парня, тот упал без движения. Казалось, парень умер, но на самом деле он был просто парализован, продолжая всё чувствовать. Последним, что успел ощутить парень, были потоки канализационной воды, куда его сплавили ещё живого. Конец.

– Он закончил? – девушка неуверенно приоткрыла ухо.

– Здорово, давайте ещё! – приободрился дракон.

– Я не знаю страшных историй, поэтому расскажу грустную, – изрёк я. – Про лисёнка-рыболова, который дружил с людьми.

– Ну-ка, ну-ка, – навострил уши Цельсий.

– Зная об мечте лисёнка, люди смастерили ему удочку, чтобы он смог порыбачить впервые в жизни. Но незадолго до рыбалки лисёнок заметил, что один из взрослых дал эту удочку в руки врагу. Предмет был безнадёжно испорчен. Разумеется, лисёнок не захотел к нему больше притрагиваться, и это взбесило взрослых. Всемогущие гиганты нависли над маленьким беззащитным лисёнком, требуя от него полюбить врага и принести ему в жертву свою непорочность. Но лисёнок был твёрд духом. Несмотря на физическую слабость, он не поддался уговорам безумцев и смог отстоять самого себя. В тот день лисёнок навсегда потерял мечту, зато сберёг кое-что куда более важное, что предопределило всю его дальнейшую судьбу.

– Какая печальная история, – жалобно простонала Тильда. – Лучше бы был ужастик.

Неожиданно заговорил Миротворец.

– Их было четверо друзей, четверо скитальцев. По пути через горный перевал трое угодили в западню, но четвёртый не растерялся и вытащил их из ямы одного за другим. Оказалось, один ушиб ногу, другой руку, а третий плечо. Шесть дней подряд четвёртый добывал для них пищу и всячески выхаживал их. Спасённые клялись в вечной преданности и уверяли, что сделают ради своего спасителя что угодно. Четвёртый отказался от вознаграждения, но попросил выслушать его предостережение, раз уж им так хотелось его отблагодарить. Он рассказал им об уродцах-врагах, и о том, какую опасность они в себе таят.

Но они не прислушались. Коварным цветком взращивалась в их сердце ненависть. Они перешёптывались, что четвёртый, мол, не такой, как они, и что не стоит тратить на него свои припасы. Очень скоро настал день, когда ненависть разрослась настолько, что подтолкнула их к действиям. Предатели заточили ножи и бросили ружьё спасителя в заранее разведённый огонь, чтобы тот не смог им воспользоваться. Посмеиваясь, они предвкушали лёгкую расправу.

Но четвёртый оказался не так прост. Выхватив из костра горящее ружьё, он сначала продырявил живот первого, а затем заставил спрыгнуть со скалы второго. Лицезрев участь своих товарищей, третий заныл, умоляя о пощаде. Он долго нёс всякую чушь, но когда из его брехливого рта прозвучала просьба сохранить ему жизнь ради его собственного уродца, четвёртый не колеблясь нажал на спусковой крючок.

Компания у костра примолкла, уставившись на Миротворца.

– Такова цена человеческой благодарности. Ожоги, которые получил четвёртый, остались для него вечным напоминанием о вероломстве людей, – закончил свою историю мрачный стрелок. – Укладывайтесь спать. Я подежурю у костра на случай, если тот псих вернётся. А завтра мы продолжим путь вместе.

Не ожидал, что молчаливый одиночка захочет путешествовать в группе.

– Так ты с нами?

– Из любопытства. Мне интересно чем закончится вся эта затея с объединением. К тому же, кто-то должен оберегать вас от злодеев вроде того паскудника.

Утром мы проснулись совсем рано, когда ещё не до конца рассвело. Решив идти дальше на север, вскоре мы миновали сюрприз-холмы.

– Странно, – заметил Донзо, задирая голову и оглядывая затянутый тучами небосвод. – Утро вроде уже настало, но в небе по-прежнему темновато. Или это просто барьер сгустился?

Ветер вовсю колыхал дикую траву, которая доставала нам до пояса. Впереди показалась синяя кромка воды.

– Озеро, – сразу понял я. – Довольно большое. Ступайте осторожно, а то провалитесь в трясину.

– Надо как-то обойти его, но не видно, где край, – поделился мыслями Цельсий. – Да ещё и эта трава везде.

– Могу спалить, – немедля предложил дракон.

– Нельзя, – возразил Миротворец. – Трава мокрая, будет много дыма. Тогда точно ничего не увидим.

– Я пойду вперёд на разведку, – сообщил чудаковатый теоретик, махнув кисточкой хвоста, и не спрашивая нашего согласия ринулся вдоль берега. – А вы ждите здесь.

Я было встрепенулся, но Тильда легонько взяла меня лапкой под локоть.

– Поверь в него.

Отбежав на порядочное расстояние, Цельсий забрался на небольшую возвышенность, оглядываясь по сторонам. В это время недалеко от него из кустов появилась незнакомая фигура. Возможно, я не узнал бы её, но лопоухая голова и примелькавшийся пурпурный костюм не оставляли сомнений, что перед нами Рамонак. Какую теперь подлость он задумал?

– Эй, сбоку! – замахали руками мы, привлекая внимание Цельсия.

Бесполезно. Ни один из них не замечал другого, равно как и наши жесты. Наконец, взгляды обоих случайно встретились.

Сердито ощерившись, чудак пошёл в атаку. Рамонак подорвался на месте и бросился наутёк.

– Ловушка! – хором заорали мы (кроме Миротворца), но нас по-прежнему не было слышно.

Запутавшись в зарослях камыша, Цельсий стремительно начал терять равновесие, падая в воду. Через секунду стало понятно, что плавание совсем не его призвание. Нашего спутника постепенно утягивало на дно. Он отфыркивался, загребая руками воду, и безуспешно пытался выбраться на сушу. Расстояние между нами было слишком велико, чтобы успеть спасти его вовремя, но мы тут же поспешили на помощь.

Увидев тонущего Цельсия, Рамонак замер, остановившись как вкопанный. Мгновение – и негодяй прыгнул в озеро вслед за тонущим чудаком.

– Он же сейчас утопит его! – пищала запыхавшаяся Тильда, не сбавляя ходу.

Однако, вопреки нашим ожиданиям, длинноухий вредитель обхватил чудака за туловище, старательно выгребая обратно к берегу. Оказывается, он не только очень быстро бегал, но и мастерски плавал. Вытащив откашливающегося Цельсия на твёрдую поверхность, Рамонак повернул его на бок. Изо рта неуклюжего теоретика тут же вытекло порядочное количество воды. Умник тяжело дышал. Машинально повернув голову в сторону спасителя, он узрел своего давнего недруга. Оба молча уставились друг на друга. Казалось, хищник сейчас бросится на добычу.

К тому моменту мы уже были совсем близко, и Рамонак заметил нас. Не говоря ни слова, незваный визитёр вскочил и дал дёру через кусты, откуда он появился пятью минутами ранее.

– Эй, Цельсий, ты как? – мы подбежали к рыжему недотёпе, наперебой предлагая свою помощь. Особенно усердствовала Тильда.

– Хм, – чудак закончил откашливаться и встал. – Состояние удовлетворительное. Повреждений внутренних органов нет. Можете не беспокоиться, я в норме.

Вода посреди озера внезапно забурлила, вспениваясь и образуя собой небольшую горку.

– Что это? – вздрогнула Тильда.

– Давайте отойдём подальше, – сделал шаг назад Донзо. – Моя стихия огонь, а с водой у меня натянутые отношения.

– Признай, что просто не любишь мыться, – без задней мысли подметил Цельсий, пытаясь выжать брюки прямо на себе.

Преодолев водную гладь, над поверхностью озера показалась сначала голова, а потом и всё остальное туловище. Поднявшись над кромкой воды на метр, существо застыло в воздухе, вперившись в нас немигающим взглядом. Целиком гладкое, лишённое каких либо конечностей, оно представляло собой вертикально вытянутую короткую змейку, нижняя часть которой закручивалась в спираль. Кожа существа была оранжевого цвета, а рот походил на продолговатую трубочку, приделанную к нижней части головы. Рассматривая причудливое создание, а заметил, что его сверкающие изумрудные зрачки будто бы имеют огранённую форму, напоминая драгоценные камни.

– Оно живое? – шёпотом отозвался Донзо.

– Мир вам, пилигримы, – низким женским голосом изрекло существо. – Я ждала вашего прибытия. Можете не представляться, ваши имена мне уже известны. Позвольте взамен назвать своё. Я – Исти́на Ниме́ту, дремлющая в глубинах этой заводи ещё со времён Первого Бога. Мне ведомы все события, что происходят вокруг, и я поднялась со дна озера, чтобы предупредить вас о великой опасности.

– А можно вопросик? – вклинился Цельсий, протирая линзы не успевших просохнуть очков. – Откуда вы нас знаете? И про события – откуда? Вы – существо сверхъестественное?

– Медитируя в полудрёме, я давно успела выучить как шагает каждый из обитателей этого мира. Всё благодаря моему острому слуху, позволяющему улавливать малейшие вибрации за десятки километров. Но эта поступь, торопливая и нервная, не принадлежала никому из местных. Это был гость, безумный и хаотичный, охотно откликающийся на малейшее разрушительное стремление, идущее из его сердца.

– Рамонак! – догадался я.

– Вам известно, что он задумал, Истина? – в лоб спросил Миротворец. – Если да, не поделитесь с нами этим знанием?

– Слышать что происходит за стеной лишь мне единственной подвластно! Приготовьтесь, я покажу вам истину!

– За стеной? В смысле, за барьером? – переспросил Донзо.

Зрачки провидицы засверкали. Поверхность озера очистилась, вода из болотисто-мутной стала совсем прозрачной. Вглядываясь в неё, я ожидал увидеть на водоросли и илистое дно, но вместо этого колышущаяся рябь зеркалом отразила знакомый лопоухий силуэт. Изображение Рамонака несло в руках что-то тяжёлое, было видно как он сгорбился и напрягся. Пурпурный костюм исчез, вместо него появилась зелёная футболка с коротким рукавом и рисунком золотой бабочки на груди. Со стороны донёсся противный голос немолодой женщины. Его обладательницу в зеркале мы не увидели.

– Что ты там возишься? Заноси коляску в дом!

– Заношу, – непривычно покорно пролепетал Рамонак.

– И заведи погремушку! Сиди у кроватки и заводи каждый раз, как кончится завод. Всё понятно, заморыш недоделанный?

– Понятно, – понурил уши сломленный хулиган.

– Ты игрушку выбросил? Или в одно ухо влетело, в другое вылетело?

– Какую игрушку? – замялся паренёк.

– Ну ту, погрызенную. Которая предназначалась твоим друзьям.

– Они мне не друзья, – Рамонак досадливо засопел. – Но всё равно... Зачем портить их мир? Они вроде не такие уж плохие.

– Затем, что они ненастоящие! Мы же с тобой это обсуждали! И ничего ты не портишь, просто борешься со злодеями. Делаешь мир лучше.

– Выбросил, – вздохнул бывший забияка. – Ещё вчера. А что потом? Когда победим злодеев?

– Потом из моего животика появится ещё один твой друг. Но уже не воображаемый. Будете играть вместе. А если злодеи вернутся, втроём вы запросто с ними справитесь. А там, кто знает, может я и в третий раз рожу. И станет вас четверо!

Рамонак выглядел ещё испуганнее, чем когда в него вцепился Цельсий. Он оцепенел, втянув голову в плечи.

– Будете пинать этих опарышей ногами! Насаживать их на вертел! Топтать! Крушить! Резать! Ха-ха-ха-ха! – заливалась сумасшедшим смехом женщина.

Глаза Рамонака округлились от неподдельного ужаса. Казалось, он сейчас описается.

Зрачки-изумруды Истины начали угасать. Зеркало на воде сменилось видом обычной стоячей запруды.

– Вот это номер, – растерянно промямлил Донзо.

– Не знала, что они с ним так, – тихонько пискнула Тильда.

Миротворец нахмурился.

– А какая разница? Он всё равно работает на врагов. Нет смысла ему сочувствовать.

Вновь заговорила провидица.

– Игрушка. Предмет, поруганный врагом. Сам по себе неопасный, но несущий в себе его скверну, которая может погубить весь мир.

– Как та удочка у лисёнка-рыболова, – вспомнил я историю у костра.

– Темнота наступает, – продолжала Истина. – Найдите предмет и уничтожьте его, пока наш мир не поглотило забвение.

– То-то солнце никак не появится, – заметил Цельсий. – А я всё списывал на слишком плотные облака и пасмурную погоду.

– Теперь понятно! – стукнул кулаком по раскрытой ладони Донзо. – «Вещь уже здесь, фундамент заложен». Этот гадёныш спецом притащил осквернённую безделушку, чтобы добраться до нас!

– Но где искать предмет? – спросил я.

– В центре этого мира.

– Куда идти, чтобы туда попасть?

Истина повернулась вокруг своей оси, не переставая парить в воздухе.

– Сюда. На юго-восток. Ищите среди руин.

– Нельзя ли чуть поточнее? Предмет маленький, а руины обширные.

– Вам придётся отыскать его самостоятельно.

– Разве вы не пойдёте с нами?

– Да! – дополнил дракон. – Ведь речь идёт о судьбах мира!

– К сожалению, моё место обитания ограничено этим озером. Покинуть его я не имею физической возможности. Но возьмите мой глаз. Он наделяет способностью слышать тех, кто находится извне, за стеной. Кто знает, может быть это поможет вам в вашей нелёгкой миссии. Увы, но я не могу сделать больше, хотя очень хотела бы. Ну же, берите!

Я опасливо протянул ладонь к глазнице провидицы. Изумруд легко подался и сам выскользнул мне в руки.

– Зажми его в кулаке и ты услышишь. Если, конечно, будет что слышать, – сверкнула оставшимся глазом Истина.

– Спасибо, – кивнул я.

– Но прежде, чем вы уйдёте, внемлите другим моим напутствиям, чтобы избежать непоправимых ошибок в будущем. Приготовьтесь, я открою вам истину!

Компания терпеливо ожидала.

– Цельсий Рев!

Чудак вопросительно взглянул на провидицу из-под широких стёкол.

– Отсиживаться за крепкими стенами не единственная возможная стратегия при встрече с врагом. Иногда полезнее просто убежать.

– Я это учту, – поправил очки умник.

– Ратильда Мусс!

Девчушка смущённо вытянула руки вниз, скрещивая ладони.

– Верить в людей это хорошо, но верить во всех людей подряд рано или поздно приведёт к катастрофе.

– Нет-нет-нет, не хочу слышать никаких советов, – протестующе замахал передними лапами Донзо, чувствуя, что наступает его очередь. – Мне больше по душе познавать эту жизнь самостоятельно, чем пользоваться уже готовыми инструкциями.

Вняв его просьбе, Истина повернулась дальше.

– Нкоя́н Вандерде́ктор! – позвала она, но никто из нас не понял о ком речь. Лишь Миротворец продолжал оставаться таким же спокойным, как и всегда.

– Найди личность, которой будешь восхищаться, чтобы одно-единственное разочарование в жизни не ввергло тебя в пучину уныния навсегда.

Мрачный стрелок не издал ни звука.

– А теперь ступайте, – подытожила свою речь Истина, медленно погружась обратно в озеро. – Торопитесь, пока не стало слишком поздно, и наш мир не утонул в непроглядной темноте. Да помогут вам духи-покровители.

– Ну что, айда на спину? – предложил Донзо. – Будет быстрее, если вы заберётесь на меня, а я побегу.

Все согласились, что идея хорошая, однако уже через два километра гигант вконец выдохся.

– Оказывается, я совсем не умею бегать на длинные дистанции, – заключил дракон.

– Ещё один факт в копилку твоих познаний, – без тени иронии заметил Цельсий.

Дорога была хорошей. Высокая трава и плотно стоящие деревья не отягощали поход нашего маленького отряда. Но меня не покидало ощущение, что мы немного отклонились от намеченной траектории. Нас словно уводило куда-то вбок.

– Что подскажет наш топограф? – спросил я теоретика.

За чудака ответил Донзо.

– Что единственный, кто может указать нам верный путь, это летающая собака, которую мы видели на холмах, – в отместку поддел умника дракон.

– Не могу не согласиться с данным утверждением, – признал Цельсий.

Но собаки, как назло, нигде не было видно.

– Темно, как поздно вечером, – обратила внимание Тильда. – А ведь ещё только полдень.

– Так поторопимся, пока ещё можем видеть дорогу, – отреагировал Миротворец.

– Эй, кто это там?

Навстречу отряду быстро бежал некий субъект, но различить его издалека было сложно из-за сгустившейся темноты.

– Это же...

Размахивая длинными ушами прямо на бегу, к нам стремительно приближался старый знакомый Рамонак. Его облик отличался от того, к которому мы привыкли. Торс бегуна покрывала зелёная футболка с рисунком-бабочкой, что мы видели в зеркале Истины. Ниже пояса он был одет в короткие синие шорты, украшенные изображениями беспорядочно разбросанных соцветий ромашек. От пурпурного костюма не осталось и следа.

– Стойте! – остановился обладатель звериных глаз, раскинув руки в разные стороны и преграждая нам путь. – Знаю, вы меня ненавидите! Но сейчас я хочу помочь! Прошу, выслушайте!

Я вышел вперёд.

– Говори, только быстро. У нас мало времени.

– Это я выкинул ту игрушку, впустив в этот мир тьму. Мне очень жаль, что я поступил так, но ещё не поздно всё исправить. Я могу указать путь к игрушке, если вы мне позволите. Избавимся от неё и спасём мир вместе.

– Разве ты работаешь не на врага? Вдруг это твоя очередная уловка? Сделаешь вид, что показываешь верный путь, а на деле только уведёшь нас от игрушки.

Рамонак вытянул руки, демонстрируя нам пушистые ладони кремового цвета.

– Тот, кто лежал в кроватке, больше не закричит никогда. Я только что покончил с ним вот этими вот руками. Теперь у меня лишь один путь. Вне барьера покровители врагов быстро поймают меня и уничтожат. Обратной дороги нет.

Выражение лица Рамонака было не злобным, скорее умоляющим. Прежняя ненависть во взгляде уступила место чему-то новому, чего он ещё не понимал, но отчаянно стремился принять.

– Считаю, стоит поверить Рамонаку, – изрекла Тильда, задумчиво постукивая пальцем по передним резцам.

– Абсолютно исключено, – отрезал Миротворец. – Он работает на врага, а таким никогда нельзя верить. Они врут всегда и во всём. Держу пари, что никакого врага он не убивал.

– А я согласен с Тильдой, – возразил Цельсий. – Не зря же он спас меня, вытащив тогда из пруда. Хотел бы избавиться, давно уже потопил бы.

– Если вам интересно моё мнение, – не преминул вставить своё слово Донзо – То мы прекрасно сможем обойтись и без лишнего члена команды.

Тильда окликнула меня по имени.

– Два голоса «за», два голоса «против». Твоё мнение будет решающим.

– Можете со мной не соглашаться, но мне всегда казалось, что у каждого должен быть второй шанс. Я верю, что в итоге он сможет сделать ПРАВИЛЬНЫЙ ВЫБОР. Веди, Рамонак!

Наш новый спутник решитильно кивнул, разворачиваясь и меняя курс строго на восток. Поспеть за его широкой походкой было непросто, но мы старались как могли. К тому времени уже окончательно стемнело. Я едва различал контуры стоящих вокруг деревьев.

– Мы совсем близко, – известил Рамонак, не сбавляя ходу. – Видите ту высокую башню вдалеке? Я выбросил игрушку у её основания, с нашей стороны. Поторопимся, а то придётся искать наощупь!

Я не видел выражения лица Тильды, но был уверен, что она скривилась от отвращения.

Мрак окутал нас со всех сторон. Мы были так близки к цели, но не могли различить её. Никто не представлял как идти дальше.

– Замрите на одном месте! – выкрикнул я. – Если продолжим ход, то растеряем друг друга в темноте!

– Замерли! – хором ответили друзья.

– Теперь протяните мне каждый свою руку. Образуем цепочку.

– Вот, держи, – пропищала Тильда, но её голос словно отдалялся от меня.

– Держи мою руку, – пробормотал Цельсий, а я никак не мог понять с какой стороны доносятся его слова.

– Стойте на месте! – вновь скомандовал я.

– Мы стоим! – судя по интонации, Донзо кричал, но звук был совсем тихим. – Почему ты отдаляешься?

– Тильда! Цельсий! Донзо! Нкоян! – звал я друзей, но никто не откликался.

Сгинули в темноте. Придётся продолжать путь самостоятельно. Я сделал осторожный шажок вперёд, но быстро осознал, что вокруг находится одна пустота – мои ноги не ощущали опоры. Я беспорядочно забарахтался на одном месте. Вокруг не было ни препятствий, ни гравитации. Одна лишь безбрежная тьма, обволакивающая меня со всех сторон. Я снова позвал друзей, но не услышал даже собственный голос – тьма не пропускала и звук. Трогая ладонями собственное тело, я не ощущал себя как физический объект. Это было огромное не поддающееся описанию небытие. Исчезли все ощущения, вся связь с внешним миром. Осталось лишь осознание самого себя и страх, что я навсегда обречён блуждать в этой всепоглощающей пустоте.

Если у меня нет самого себя, существую ли я? Мне вспомнились слова той женщины, что сумела внушить эту мысль Рамонаку. А сейчас я был готов с ней согласиться. Какая горькая ирония.

Я крепко сжал воображаемый кулак с находившимся в нём изумрудом Истины. Внезапно извне донёсся девичий голос. Я был готов поклясться, что никогда не слышал его раньше, но эти интонации и слова невозможно было не узнать.

– Прошу, не исчезай... Если тебя не станет, кому я буду помогать поддерживать чистоту? Возвращайся, и мы не оставим в этом мире ни единого грязного пятнышка!

Мой рот вновь обрёл голос, глаза – зрение, а уши – слух!

– Тильда?

Девчушка выпрыгнула из темноты, махая голым хвостом, словно плёткой, и очерчивая подле меня широкий круг. В тот же миг я обрёл опору, плюхаясь обеими ногами на твёрдую землю. Немедля прозвучал ещё один голос, тоже абсолютно незнакомый.

– Враг, который подстерегает тебя на пороге твоего жилища, это самое страшное, что только может случиться. Поэтому надёжные стены моего логова всегда будут к твоим услугам.

Из темноты, ощупывая пустое пространство вокруг себя, медленно вышел Цельсий. Тьма сжалась, отступила, не смея пересечь границу круга.

Третий голос принадлежал совсем молодому юноше.

– До встречи с тобой я думал, что таких как я больше нет. Но ты показал мне, что я не единственный, кто противостоит врагам. Теперь мне точно известно, что я не одинок!

Споткнувшись на ровном месте, в круг ввалился Донзо. Он тут же полыхнул пламенем, освещая пространство и отгоняя тьму ещё дальше.

Хриплым и низким голосом заговорил мужчина средних лет.

– Я буду защищать любого, кто противостоит врагам. Это единственное, ради чего стоит жить.

Тёмная накидка Миротворца отделилась от тьмы, медленно вплывая внутрь круга. Я начал быстро сжимать и разжимать кулаки. Ощущения целиком вернулись ко мне!

– Осталась пара сотен метров до цели, – сообщил стрелок. – Куда идти нам известно. Не будем задерживаться. И спасибо за огонёк, Донзо.

Дракон выставил большой палец вверх и подмигнул. Компания продолжила движение вместе с кругом, внутри которого лучился свет. Я подошёл к краю нашего тесного убежища, вглядываясь в абсолютную черноту за его пределами.

– Эй, ты чего? – насторожился Цельсий.

Погружаясь во тьму, мои ладони не встретили никакого сопротивления.

– Совсем спятил? – изумился Донзо. – Не вздумай выходить наружу!

Двинувшись вперёд, я вторично оказался посреди зияющей бездны, только на этот раз все мои чувства были при мне. Пытаясь нащупать хоть что-либо, я дрейфовал в океане мрака. Нужно было найти последнего члена нашей команды. Наконец, мои пальцы уткнулись во что-то пушистое.

– Рамонак!

Бывший злодей скрючился в комок, поджав угловатые колени к подбородку. Его жёлтые глаза потухли, а взгляд был отрешённым.

– Оставь меня. Мои руки и так слишком осквернены вещами врага, чтобы ты ещё трогал их.

– Пойдём с нами на свет!

– Нет. Я уже достаточно набедокурил, – Рамонак вздохнул. – Оглянись вокруг. Из-за меня твой мир вот-вот погибнет.

– Ты смог сделать то, что не мог никто из нас! – я горячо принялся переубеждать друга. – Ты прикончил врага!

– И чуть не убил тебя из пистолета, оставив на шее ожог, – закрыл глаза паренёк, уткнувшись лбом в коленки. – Я всего лишь недоделанный заморыш. Мне нет места в вашем совершенном мире.

– Ты нужен нам! – запротестовал я, хватая Рамонака за запястье, но он не двигался с места.

Мною овладела фанатичная решимость. Ни за что не покину это место, пока не вытащу упрямца на свет!

– Давай! – поднатужился я. Казалось, его худенькое тельце весит тонну.

– Раз-два, взяли! – подбадривал я себя, пытаясь вытянуть Рамонака.

Бесполезно. Тяжело дыша, я ослабил хватку. Мои силы были на исходе. Будто из ниоткуда Рамонака облепило множество рук: маленькие серые лапки, рыжие взлохмаченные лапки, гладкие серо-зелёные лапищи, и человеческая ладонь в чёрной перчатке.

– Раз-два, взяли! – хором повторили мои друзья, и под воздействием их усилий тело пришло в движение.

– Раз-два, взяли! – вся компания беспорядочно попадала внутрь спасительного круга.

– Простите, – слёзы лились из глаз Рамонака против его воли. – Простите меня за всё плохое, что я вам сделал. На самом деле это я был злодей, а не вы.

– Эй, не распускай нюни, – Донзо растерялся от столь бурного проявления чувств. – Оставим трогательные сценки на потом.

– Нужно двигаться дальше, – напомнил Миротворец.

Благодаря источнику света мы быстро добрались до основания башни. Почти вплотную к каменной стене, в полумраке валялся трудноразличимый предмет.

– Игрушка, но какая именно? – полюбопытствовал Цельсий.

– Не думаю, что имеет смысл выяснять, – парировал я. – Донзо? Поможешь?

Дракон распрямился, вставая на задние лапы.

– Время выхода главного героя, – гигант с силой втянул в себя воздух, надувая живот до предела. Из его рта вырвалась струя пламени.

– Пять секунд, – отсчитывал Цельсий. – Восемь секунд. Десять. Если там что и находилось, оно должно было расплавиться, если только сделано не из вольфрама.

Спустя двенадцать секунд огненный поток истощился.

– Ну что? – Донзо попеременно оглядывался то на меня, то на Цельсия. – Получилось? Мы её уничтожили?

– Сам не знаю.

Подняв головы, мы различили вершину башни. Недалеко от нас показались отдельно стоящие деревья и очертания всеми забытых руин. Тьма рассеивалась.

– Я вижу небо! – радостно воскликнула Тильда. – Я вижу солнце!

– Сквозь барьер оно не такое яркое, но всё же, – приставил ладонь к лбу Миротворец.

Меньше чем за минуту мир вокруг нас вернулся к изначальному состоянию. От бывшей губительной черноты не осталось и следа. Сразу после этого с неба витиеватыми фейрверками сорвались три разноцветных мотылька. Когда они подлетели поближе, я узнал в них тех самых собакообразных существ. Продолжая парить в воздухе, вытянутые мордочки окружили меня со всех сторон. Они улыбались, а взгляды их были полны обожания.

Ты изгнал из мира скверну,

Нас избавив от угроз.

Милый, милый, милый мальчик,

Как же сильно ты подрос.

Собаки ласково повторяли куплет нараспев.

– Эй, это я тут главный герой, – недовольно скрестил руки на груди Донзо. – Я сделал львиную долю работы. Мне и пойте оды. Кстати, а кто вы вообще такие?

– Духи-хранители этого мира, – просветила розовая собака.

– Это типа боги что ли?

– Что ты, вовсе нет, – возразила голубая собака. – Мы скорее исполнители воли бога.

– Или точнее – нашего куратора, – обвела меня лапкой золотая собака.

– Что? – я впервые видел обычно флегматичного Цельсия таким удивлённым. Он уставился на меня. – Ответь скорее, они говорят правду? Ты бог этого мира?

– Куратор, – поправил я. – Я лишь направляю, а не управляю.

Донзо подпрыгнул на месте.

– Стоп, так ты реально бог? А чего всё это время молчал?

– А что бы это изменило? – ответил я вопросом на вопрос. – Я всё равно не всемогущ. Мгновенно добраться к цели нашего путешествия мы бы не смогли. Как минимум, без хранителей – точно.

Вновь заговорила розовая.

– Тот враждебный предмет сдерживал наши силы – мы даже не могли спуститься на землю, только показывать путь с воздуха.

– Так вот зачем вы вели меня к Истине, – догадался я. – Чтобы предупредить о предмете, о котором я не знал.

– Зато теперь предмета нет, а значит... – прервала фразу на середине золотая.

– А значит я могу восстановить всё как раньше! – закончил я за неё.

Моя ладонь коснулась каменной стены башни. Угрюмое полуразрушенное строение зашевелилось. Его первый этаж вытянулся в ширину, образовав подобие черепашьего панциря, а тесные бойницы остальных этажей преобразились в просторные окна. Теперь оно больше напоминало жилое помещение, чем древний памятник старины.

– Офигенно! – изумился Донзо. – А можешь мне крылья сделать? А чтобы я пулял лазерами из глаз?

Я отвязал от собственной шеи передник Тильды, который к тому времени изрядно разболтался. Под ним переливалась идеально чистая кожа без единого напоминания об ожоге.

– Можно? – протянул лапку Рамонак.

Я не колеблясь отдал ему фартук. Паренёк подбежал к Тильде, вопрошающе вручая ей кусок ткани. Девчушка улыбнулась, смущённо принимая подношение. Мордочку Рамонака тоже озарила искренняя улыбка.

– Должен признать, – заметил дракон. – Ты не такой уж и плохой, как я раньше думал.

Тот, кому предназначался комплимент, покраснел, продолжая улыбаться во весь рот.

– Так что дальше? – Миротворец смахнул чёрной перчаткой лезущие в глаза пряди. – Ты вроде собирался найти того, кто объединит нас всех. А я слепо следовал за тобой в ожидании результата, которого ты так и не достиг. Конец пути?

– Конец старого пути может означать начало нового, – разъяснил я. – Да, я не нашёл нам лидера. Но это не значит, что следует прекращать поиски.

– И чем же ты теперь займёшься, бог нового мира?

Я разжал ладонь, показывая стрелку изумруд.

– Прежде всего, вернусь к заводи и верну Истине её чародейский глаз. Потом – восстановлю город. Таково моё решение. А что насчёт вас? Донзо, ты вроде хотел посидеть на троне? Сейчас у тебя есть прекрасная возможность осуществить свою мечту.

– Не, я уже передумал, – отмахнулся дракон. – Можно я пойду с тобой? Хочу ещё попутешествовать. Познакомиться с новыми людьми, попереживать разные приключения.

– Конечно, – согласился я. – Вместе веселее.

– А мне бы небольшой домик, – хихикнула Тильда.

– И мне, и мне, – повторил за ней Цельсий и спустя секунду добавил. – С толстыми дверьми и надёжными замками.

– Ну а ты, Нкоян? – обратился я к Миротворцу. – Пойдёшь с нами?

– В городе я не останусь, но и с вами пойти тоже не смогу, – туманно ответил мрачный стрелок. – У меня свой путь.

– Рамонак?

Мой лопоухий приятель опешил.

– А можно? Я бы хотел остаться здесь и жить с другими подобными нам. Жить в мире, свободном от зла. Жить в мире, свободном от врагов.

– Цели лучше и придумать нельзя, – без шуток подтвердил я.

Собакоподобные существа слетелись напротив меня.

– Помни, – начала голубая. – Если мы понадобимся – только позови.

– Знай, – продолжала розовая. – Идеалам следовать – лучший знак любви.

– Прикол! – состроила глупую физиономию золотая. – Хочешь засмеяться – смейся, не томи.

Тильда, Цельсий и Рамонак помахали нам с Донзо руками. Задумчиво смотрел на эту сцену Миротворец.

Вдруг Рамонак сорвался с места и поскакал вслед за мной. С его сильными ногами это было несложно и через несколько секунд он уже стоял у меня за спиной.

– Постой! – воскликнул новый друг, а я обернулся. – Я ведь так и не спросил твоё имя. Просветишь на прощание?

– Цивоку́н, – ответил я, склонившись в лёгком поклоне. – Цивокун Ста́рум.