Год 705 AC, конец августа - начало сентября

- Добрый день, Коперник - просипел я, продолжая рыхлить землю в ямках.

- Привет, Дэн. Как там караван? - спросил ящер-морф.

- Коп, ты меня знаешь. Все уже готово. Вскрыто, проверено, задокументировано. Ведомости на оплату отосланы лорду-казначею еще час назад.

Работа придворного садовника и в обычные дни нелегка, а уж когда в Цитадель Метамор прибывает караван, да не просто какой-то там, а целиком загруженный товаром именно для меня и предназначенным... просто какая-то садово-хозяйственная лихорадка. И единственной отдушиной, не дающей мне свихнуться от множества проблем, является моё хобби. Оно же мое хозяйство. Мой личный сад!

Давным-давно, едва появившись здесь, я обратил внимание, что Цитадель Метамор полностью зависит от регулярности поставок пищи из Серединных Земель. О да, разумеется, в Цитадели есть запасы, есть кладовки, но... Тогда я сумел убедить лорда Хассана, что имеющиеся оранжереи и внутренние сады можно использовать для обеспечения Цитадели собственным продовольствием. Хотя бы частично.

Вырастив первый урожай, я выделил уголок и для других полезных растений. Со временем уголок расширился, разросся, превратившись в уютный внутренний сад, заполненный экзотическими и редкими образцами. Вырастить некоторые из них было очень сложно, но терпеливо экспериментируя, и пользуясь магией, я сумел достичь многого. И вот теперь, ожидая, когда Коперник сообщит настоящую причину визита, я начал пересаживать кедровые саженцы. Очень, очень нежная культура. Любит тень, не любит влагу, любит холод...

- Знаешь, Дэн... а ведь ты уже давно не был в дозоре. Четыре месяца, вообще-то.

- Спасибо за напоминание, Коперник. Если ты заметил, у меня нет времени. Сам знаешь - обязанностями придворного садовника, уход за внутренними садами... - проскрипел верхними дыхальцами я. Нет, я вовсе не... совсем не... А, да ладно, я оправдываюсь.

Молчание Коперника стало укоряющим.

Какое-то время мы соревновались в «кто кого перемолчит». Обычно первым не выдерживает тот, чья совесть нечиста. Вот и я...

- Коп, ну ты же знаешь...

- Знаю. Но твои обязанности никто не отменял. А лорд Хассан попросил меня передать тебе его неудовольствие и напомнить, что ты тоже должен выходить в патруль. Так что, через час, в арсенале.

В ответ я только зашипел нижними дыхальцами.

- Дэниел Д’Алимонте, вздохи - это не ответ. Это уловки судейского крючка.

- Ну ладно, ладно. Через час, в арсенале! - проскрипел я.

После ухода Коперника, я закончил пересадку саженцев, вычистил землю из когтей...

И понял, что тяну время.

Мда.

Действительно, тяну.

Что ж, пора идти.

Большую часть жизни я стараюсь держаться в стороне от всех. Занимаюсь наискучнейшей бумажной работой, провожу свободное время с моими растениями. Одно время я убеждал себя, что причиной тому мой облик. Но, увы... подобное оправдание не выдерживает никакой критики в таком загадочном и странном месте, как Цитадель Метамор. Это наверно единственное место в мире, где гигантскую саранчу-морфа не станут бояться и избегать.

Я убеждал себя, что мне надо выходить в общество чаще, но пару раз выбравшись в «Глухой Мул», я просто сидел в углу, и смотрел на мельтешащую толпу...

Добравшись до арсенала (куда быстрее, чем хотелось бы) я проскользнул к стойке. Дожидаясь оружейника, и рассеянно изучая стояки с  оружием и вешалки с доспехами, я совершенно не заметил как из задней комнаты вышел... Собственно, он и вышел.

- А-А-А!!! ЯВИЛСЯ, ЗЛОСТНЫЙ ПРОГУЛЬЩИК!!! - взревел Джон.

Маленький, можно даже сказать, щуплый, он обладает потрясающими голосовыми данными. Может, потому, что он - обезьяна-ревун?

- Мне есть чем заняться, и праздное любование окрестностями не поможет мне сделать работу, - просипел я.

- ОТГОВОРКИ!!!! - праведный пыл добавил в голос Джона еще мощи. - ВСЕ ДОЛЖНЫ ХОДИТЬ В ДОЗОР!!!! НЕ УВИЛИВАЙ!!!!

- Я уже слышал то же самое от Копа... - на фоне громогласного рева, мой голос показался едва слышным шелестом.

- И ОН ПРАВ!! ДА ТЫ ЖЕ САМ ЗНАЕШЬ! ЛАДНО, Я ЗАКЛЮЧИЛ ПАРИ, ЧТО ТЫ НЕ ЯВИШЬСЯ ПАТРУЛИРОВАТЬ, ПОКА ТЕБЯ НЕ ЗАСТАВЯТ!! ПОХОЖЕ, Я РАЗБОГАТЕЛ НА ДЕСЯТОК ЖЕЛТЕНЬКИХ*!! СПАСИБО ТЕБЕ, ДЕН!!!

НУ, ДА ЛАДНО! ТЫ МНЕ ВОТ ЧТО СКАЖИ - ЧЕГО ТЫ ТАК УВИЛИВАЕШЬ?!! НЕТ, НУ СКАЖИ!!! НАКЛАДНЫЕ... БУМАЖКИ... БУ-У-У... - раздул горловой мешок Джон. - ДЕРЕВЬЯ... КУСТЫ...  ФУ ГАДОСТЬ!!! ТОСКА ЗЕЛЕНАЯ!!! МОЛЧИШЬ?!! ВО-ВО!! ОРУЖИЕ, КАКОЕ ВОЗЬМЕШЬ?!! БРОНЮ ТВОЮ Я УЖЕ ПРИНЕС!! - Джон указал на кучу кожи, лежащую на стойке.

- Как обычно... - просипел я, тряся звенящей головой, - средний лук, кинжал, и алебарду.

- АГА!!! ТАК Я И ЗНАЛ!!! ТЫ ВСЕГДА БЕРЕШЬ ДЛИННОЕ!!! НУ ПОЧЕМУ ТЫ НИКОГДА НЕ ВОЗЬМЕШЬ ХОРОШИЙ МЕЧ?!!!

- Мечом я только самому себе антенны пообрезаю, - просипел я, пожевав нижними жвалами.

Джон громогласно фыркнул, и ушел за оружием.

Многие жители Цитадели имеют собственное оружие, но поскольку я постоянно пытаюсь увильнуть от боя, то при нужде просто беру его в арсенале.

Оружие, но не доспехи.

Уникальные формы моего тела требуют, столь же уникальной брони. В моем случае доспехи состоят в основном из кожаных ремней, они покрывают мягкие сочленения и швы между пластинами моего внешнего скелета. В остальном я полагаюсь на естественную броню - хитин, который легко отражает скользящие удары...

Тем временем Джон уже вернулся, притащив оружие.

Лук, из ясеня. Не сказать, чтобы самый лучший, но вполне приличный. Колчан стрел. Кинжал длиной в фут. И разумеется, алебарда. Чуть короче обычной - древко почти два метра, острый как бритва топор, не менее острый наконечник на другом конце. В умелых руках...

Джон подвел меня к висящей на стене карте местности.

- ТВОЙ СЕКТОР - СЕВЕРО-ВОСТОЧНЫЙ!! ТАМ ВРОДЕ ПОПРИТИХЛО!! НО ТЫ ВСЕ РАВНО СМОТРИ В ОБА ГЛАЗА!!! ПАТРУЛИРУЕШЬ ПО МАРШРУТУ!! ЯСНО?!!

Я изучил карту, запоминая маршрут и главные ориентиры. Потом подошел к стойке, и натянул доспехи. Восхитительное удобство, изящество и целесообразность. Ремни сидят удобно, и именно там, где нужно, почти не ограничивая мои движения. Это очень важно, когда прыжки - твоя главная защита.

Под конец я пристегнул кинжал и колчан со стрелами к ремням - оба в пределах досягаемости любой из моих шести рук. И так - с луком в одной руке, алебардой в другой, кинжалом в третьей и колчанов в четвертой, я убрался из арсенала.

Завернув по дороге в свою комнату, я прихватил пятой рукой еще и сумку - плащ-палатка, немного еды, фляжка с водой, фляжка с... не знаю, что туда намешала Паскаль, воды там явно не много, но согревает хорошо. Да еще компас и прочие полезные мелочи. Нагрузившись, я направился к северным воротам.

- Явилсся, прогульщщик!! - саблезубый тигр-морф, пришептывая из-за громадных клыков, поприветствовал меня у ворот. - Дэн, сскажи, ты ссам пришшел или...

- Если ты на меня поставил, то мне положен процент от выигрыша! - просипел я.

- Очень ссмешшно! - расплылся в улыбке полосатый. - Первый разз сслышшу, как ты пошшутил!

- Я не шутил... - буркнул я под... хм... поскольку носа-то у меня нет, то я просто буркнул, выходя за ворота.

Покинув Цитадель, я остановился осмотреться, оценить обстановку. Уже далеко за полдень... значит, вернусь назад поздно утром. Не то чтобы меня это беспокоило - мое великолепное ночное зрение, не уступает столь же превосходному нюху, но... Серый, холодный день, низкие, набрякшие дождем тучи, северный ветер. Расправив антенны, я учуял множество несомых ветром слабых запахов... Да, ночью пойдет дождь и похолодает.

В общем, я решил надеть плащ. Не люблю плащи. Эти текстильные мешки мешают крыльям, а ведь крылья очень, очень важны для сохранения равновесия и управления прыжками. В то же время, плащ мне необходим - ведь я холоднокровный и на моем теле нет шерсти, мне нечем защититься от пронизывающего, холодного ветра...

Идя по горным тропам, я напрягал все свое внимание, выискивая признаки кого-то или чего-то... врага. Да, мне не нравится патрулировать, но раз уж я вышел, надо быть настороже. В конце концов, я ведь помогаю защите всего Мидлендса. И самого себя поберечь тоже неплохо бы.

Я ветеран предыдущих кампаний в окрестностях Цитадели... тогда мы отбились. Но в любой день со стороны Холмов Гигантов может появиться новый враг. А потому я могу проводить время в теплицах, могу исполнять обязанности квартирмейстера... но в патруль идти все одно надо.

К полуночи я был примерно в пяти километрах от Цитадели. Темная громада, еще недавно видневшаяся на фоне вечернего неба, уже исчезла во мраке ночи. Ночь выдалась спокойной - никаких чужих и странных запахов, ничего кроме шума ветра.

Вскоре после полуночи пошел дождь. Слабый, почти морось, он сделал две вещи - уничтожил любой шанс услышать или учуять что-либо и охладил воздух еще сильнее.

Холод. Для меня это слово - почти приговор. Холод парализует мне мышцы, замедляет мысли, а если я промедлю немного, холод убьет меня, столь же эффективно, как кинжал в сердце. Я хладнокровный, а потому вынужден использовать магическую защиту. Спасибо нашим магам - мне пришлось всего лишь достать и активировать маленький амулет. Не люблю его, ночью он делает меня хорошо заметным для любого ощущающего тепло существа.  Но...

Это произошло на рассвете - когда ночная тьма уже ушла, но солнце еще не показалось... впрочем, оно и не покажется, весь день будет прятаться за мокрыми серыми тучами. В любом случае, к тому времени я уже подошел к концу маршрута и подумывал о возвращении. Путь мой заканчивался в маленькой долине, заросшей густым лесом. Выйдя на прогалинку, я решил отдохнуть и перекусить.

Обстоятельно прожевав ломтики овощей - я, конечно же, в дозоре, но спешка нужна, сами знаете когда - и уже готов был отправиться дальше, когда заметил позади движение. Ко мне пытался подкрасться один из мерзких маленьких лутинов. Глупость какая, подкрадываться к существу, у которого зрение почти круговое!

Быстро и бесшумно я снял со спины лук, и маленький монстр получил стрелу в грудь. Но как только его тело рухнуло на землю, с окружающих поляну деревьев раздались пронзительные вопли.

Засада!!

Я выхватил из колчана следующую стрелу... каррамба!!! Мерзкий плащ!!! Захлестнув колчан, крепкая ткань зацепилась за оперенье стрел! Проклятье!! Ненавижу плащи!!

Отбросив лук, я схватил алебарду. А тем временем десяток лутинов уже бежали ко мне от деревьев.

Первому я прошиб череп рукоятью. Еще двоих лезвие топора разрезало почти пополам.

Трое.

Отлично.

Оставшиеся чуть замешкались, и я получил секундную передышку.

Как хорошо, что у этой ватаги только ножи и коротенькие мечи! Пара лучников сделала бы из меня красивого ежа... А так, орудуя алебардой, я удерживаю их на расстоянии...

Атака!!

Следующий лутин упал, проткнутый насквозь наконечником алебарды. Его приятель получил по черепу изогнутым лезвием.

Пятеро.

Еще один сумел проскользнуть ближе. Алебарда была занята, и я использовал кинжал, выхватив его одной из средних рук.

Шестеро.

Осталось четверо... но последний лутин, умирая, зажал в руках мой кинжал. Теперь у меня только одно оружие, и я уже начал уставать.

До сих пор вражеские удары попадали либо по хитиновым пластинам, либо по коже доспехов, но рано или поздно один из их ножей найдет щель и заденет что-нибудь жизненно важное.

Пора менять стратегию!

Сбросив плащ, я опустился на корточки. Лутины двинулись ко мне, решив, по-видимому, что я серьезно ранен.

Когда они приблизились, я прыгнул.

Еще в полете я успел рвануть одного когтями, и рубануть второго алебардой. Приземлившись за спинами врагов, я в развороте снес голову раненному.

Восемь.

Осталось двое, притом один ранен.

Раненый лутин с диким воплем бросился на меня. Не успевая прикрыться, я попытался отпрыгнуть... но оказался недостаточно быстр.

Острая боль пронзила правый бок, на секунду я потерял контроль над телом, и инерция прыжка швырнула меня на землю.

Извернувшись, я вскочил на ноги, и увидел, как раненый лутин поднял что-то с земли, и... начал грызть!

Карррамба!!! Это же одна из моих средних рук! Быстрый взгляд вниз подтвердил опасения - маленький ублюдок оторвал мне правую среднюю руку!!!

Ох, как больно!.. Боль ввинтилась в бок раскаленным шампуром... Все вокруг поплыло...

Лутины заметили, что я пошатнулся, и тут же бросились в атаку.

Превозмогая дурноту и слабость, я снова прыгнул прочь. Споткнувшись при приземлении, упал на колени...

Пока я пытался подняться на ноги, оставшиеся в живых лутины, осторожно приблизились ко мне. Карррамба!.. Я слабею с каждой секундой... Есть! Я бросил в ближайшего алебарду.

Девять.

Проткнутый насквозь лутин, вопя, рухнул на землю, на секунду перегородив путь второму. Это дало мне время... Если бы я еще мог встать... 

Каррамба!!!

Теперь передо мной вооруженный враг, а я ранен, безоружен, и почти без сил... И даже не могу подняться!!!

Лутин, с торжествующим воплем ринулся ко мне. Рано радуешься, урод... Может, я здесь и лягу, но уж тебя-то прихвачу... Поджать ноги и ждать, ждать, ждать... Слишком рано -  промахнусь, слишком поздно - получу нож в живот...

Когда он оказался на расстоянии шага, я резко выпрямил ноги.

Десять.

Взлетев в воздух, лутин с глухим стуком врезался в ствол дерева. Все. По опыту знаю - удар ноги семифутового** кузнечика-морфа убивает лошадь.

Теперь перевязать бок... Обильная кровопотеря мне не грозит, кровеносные сосуды уже самопережались, кровь лишь чуть сочится... Но больно... Ох...

Именно в этот момент я заметил движение между деревьями.

Снова лутины! Спешат на помощь уже мертвым приятелям!

О боги!..

Этот бой я не переживу.

Оставшийся вариант мне не нравился. Не люблю убегать. Но выбора нет - или побег, или я стану трофеем...

Попавшие под заклинание Насожа, имеют ограниченную способность изменять форму. Я не исключение. Разумеется неприятно, сильно дезориентирует, да и вообще... Не так-то просто стать двухдюймовым***...

Впрочем, выбора нет.

Со стороны это должно выглядеть так, словно я исчез, а я смогу затаиться или отправиться в обратный путь к Цитадели.

Когда темные фигуры уже начали появляться из леса, я сосредоточился...  мгновенное головокружение и вот я уже цепляюсь за ветку куста, а выгляжу как самая настоящая саранча.

Приведя в порядок чувства, и сориентировавшись, я начал путешествие домой. Это был трудный и медленный переход. Я очень устал, у меня кружилась голова и, примерно  через час все вокруг окуталось туманом...

Приходил в себя я как-то очень... постепенно. Сначала появились звуки. Шуршание одежды, звук дыхания... едва слышный стук когтей по каменным плитам... тяжелый вздох... скрип пружинной подушки стула...

- Мы более не можем рисковать жителями Цитадели, высылая их в патруль поодиночке.

Знакомый голос...

- Но скауты не смогут одновременно выходить в дальние рейды и патрулировать ближние окрестности. Нас просто не хватит и на то и на это. Извини Джек.

Еще один... тоже не единожды слышанный...

- Михась, ты же понимаешь, что о прекращении патрулирования ближних подступов не может быть и речи. Но и рисковать неподготовленными...

- ГРМ!

Знакомое покашливание... вернее, знакомо ГРОМКОЕ громыхание.

- Да отец?

- ДЖЕК, СЫНОК, ПОДУМАЙ. ГЛАВНЫЕ СЛОВА: «ОДИН» И «ОПЫТ».

- Хм... Предлагаешь посылать парами... нет, лучше тройками... и ставить во главе кого-то с опытом... из скаутов?

Шорох ткани, скрип пружин стула, кто-то проходит из угла в угол, едва слышно касаясь когтями каменных плит.

- Вариант не столь плох, но дополнительная нагрузка все равно остается...

- ГРМ! МИХАСЬ, ГЛАВНОЕ СЛОВО: «СТАЖЕР».

- Отбирать перспективных и приглянувшихся? - опять скрип пружин. - Да, ряды скаутов давно пора расширять. Фил, что скажешь?

- Согласен, - мягкий баритон, очень мягкий... обманчиво мягкий! - К тому же, служба под началом опытного разведчика будет небесполезна и для остальных жителей Цитадели. Хорошо. Я поговорю с лордом Хассаном...

В следующий раз я очнулся уже полностью. Повел антеннами, прислушался... и открыл глаза. Я лежал в своей кровати, в маленькой комнате, с окнами выходящими на один из внутренних садов Цитадели. Пошевелив руками, обнаружил, что все мои раны перевязаны, а рана на месте оторванной средней правой почти зарубцевалась. И, кажется даже начала отрастать новая рука...

Хм! Сколько же я здесь лежу?!!

Оглянувшись по сторонам, я увидел Джона, сидящего в кресле возле камина Начальник арсенала, удобно устроившись в кресле, смотрел на меня.

- ПРОСНУЛСЯ!! НАКОНЕЦ-ТО!! - от мощного баса задребезжали стаканы в шкафу и колыхнулись занавески.

- Давно я здесь? - прошипел я.

- ЧЕТВЕРТЫЙ ДЕНЬ! ТЕБЯ ПАТРУЛЬНЫЕ ТРИ ДНЯ НАЗАД ОБНАРУЖИЛИ!! НЕВДАЛЕКЕ ОТ ВОРОТ! ТЫ МНЕ ВОТ ЧТО СКАЖИ - ТЫ ГДЕ ДВЕ НЕДЕЛИ ШЛЯЛСЯ?!!

- Две недели?! - просипел я.

- АГА!! КАК В ДОЗОР ПОШЕЛ, ТАК И ПРОПАЛ!! МЫ УЖ ВСЕ ОКРЕСТНОСТИ ОБЫСКАЛИ, НИ ТЕБЯ, НИ ТЕЛА ТВОЕГО!!! НИ СЛЕДОВ... А ТУТ СМОТРИМ - ЛЕЖИШЬ!!

- Ну... Я попал в засаду, от одной группы лутинов смог отбиться, от второй сбежал, трансформировавшись. Полностью. Потом... потом... не помню.

- СКОЛЬКО И ГДЕ?! - спросил Джон.

- Одиннадцать в первой группе, пятнадцать или двадцать во второй. Не могу сказать точно, не стал задерживаться, чтобы выяснить. Около пятнадцати миль к северо-востоку от Цитадели.

- ХММ... ПОСЫЛАТЬ КОГО-ТО ПРИБРАТЬСЯ ЗА ТОБОЙ ПОЗДНО... ЛАДНО, ПОСМОТРИМ!

- Рад видеть, что ты заботишься обо мне, - буркнул я.

- СЧАС!!! Я ЗДЕСЬ ЧТОБЫ УЗНАТЬ - ЧТО С ОРУЖИЕМ И ДОСПЕХАМИ!!!

- Я потерял все, когда изменялся. Извини, Джон, но скорее всего оно уже где-то в Холмах Гигантов.

- АГА-А-А!!! ПРИДЕТСЯ ОТРАБАТЫВАТЬ!!! - радостно взревел Джон.

- Вымогатель... - просипел я.

- ТОЧНО!!!

- Ладно... Пусть так - твой счет в «Муле» теперь на мне, пока не покрою стоимость потерянного, идет?

- СОГЛАСЕН!!! - ухмыльнувшись, Джон протянул мне руку.

Кажется, я только что лишился всей свободной наличности. Во всяком случае, на обозримое будущее...

Перевод - Redgerra.

Предварительная редактура - Lefedor.

Литературная правка - Дремлющий.

* Желтенькая, половинка, полулуна - бронзовая монета, номиналом 50 медных звезд. Продуктовая покупательная способность в сравнении с рублем, по состоянию на конец декабря 2012 года - примерно 7,5-10 тысяч рублей (6 полулун - крупная корова, живым весом в 300 килограмм).

** 2 метра 13 сантиметров.

*** Чуть больше 5 см.