Ночка, однако, выдалась не такой уж спокойной. Слышались автоматные очереди и взрывы в ближайшем Городе. Да, до границы я так и не доехал. Зато приехал домой. Всё, что окружало меня теперь, было мне настолько родным и знакомым. Только дома так бывало. Только дома...

- О чём ты задумался - Ария тоже не спала.

- Я подумал... Я пытаюсь вспомнить кого-нибудь, кого мне было бы жаль потерять вот так, навсегда...

- У тебя ведь есть мать?

- Да, конечно, я на самом деле её любил и люблю и никогда не забуду, и, кажется, были друзья, но... так мало.

Раздался адский грохот. Судя по всему, рушились последние многоэтажные дома Города. Интересно, сколько людей пострадают, прежде чем ненасытный переворот не пожрёт остатки взаимной ненависти, пока не станет ясно, что надо снова поднимать мирную жизнь с колен. Довольно продавать собственный народ в рабство безумной бесцельной бойне...

Однако шум войны, такой близкой и такой далёкой, меня уже не слишком беспокоил. Я спокойно дремал, оставаясь чутким к каждому шороху и готовым в мгновение ока принять позицию защищающегося зверя, а ещё через секунду - нападающего а ответ. Но кто бы приблизился к двум отдыхающим львам? Думаю, рискнули бы немногие.

Постепенно воздух становился тяжёлым и вязким. Надвигались низкие синие тучи. В этом году сезон дождей начнётся раньше обычного...

Наконец, мне на бок упала первая капля дождя. Я поднялся и огляделся в поисках более надёжного убежища. Ария тоже проснулась и улыбнулась.

- Дождь идёт!

- Надо где-нибудь его переждать.

- Можно в скалах. Всё равно, все ушли.

Мы направились к ломаным скалам, что причудливо возвышались над равнинами и грозно нависали над мелким тропическим леском, образуя уютные и просторные природные пещеры... Дождь не был особенно мощным или агрессивным, он неторопливо ниспадал на нагретую за день саванну. Листья деревьев быстро намокали и становились блестящими. Хотя было очень темно, я мог разглядеть каждый маленький листок. Какие-то касались моих усов, и я пригибал голову, чтобы пролезть под веткой. Лес как будто гладил меня по бокам и спине, и было очень приятно скользить в темноте, окружённым этим тёплым, живым, большим... Мокрая трава приминалась под моими лапами, я уверенно шёл вперёд, ориентируясь по картинкам в своей памяти. Просто шёл. Я никуда не торопился. Спрятаться от такого чуда, как мягкий тропический дождь в начале сезона? Нет уж. Я просто наслаждался им...

Пока мы неспешно пробирались сквозь густые заросли кустарника, пронизывавшего весь лес, мы порядком намокли. Шкура на спине промокла насквозь, шерсть слиплась и уже не согревала от ночной прохлады. Так что когда мы добрались до пещер, я первым делом отряхнул шкуру от лишней влаги. Мельчайшие капельки, ещё мельче дождевых, слетали с моей гривы. Шерсть по бокам расправилась, и оставалось только немного просушить её. В небольшой пещерке было тепло и сухо. Стенка пещеры оказалась нагретой, и я прилёг, прислонившись к ней боком. Была поздняя ночь, но я не чувствовал усталости, напротив, я просто лежал, протянув лапы вперёд, смотрел на дождь и думал. Думал о том, что никогда не смог бы получить столько удовольствия просто от того, что лежу тут в пещере, посреди равнин, и леса, и дождя. Просто лежу. Просто живу...

Ария растянулась рядом и также уставилась на дождь. Вот так мы лежали и смотрели на великие творения Природы. На то, как ею задумывалась гармония. Наверное, такие же дожди шли здесь миллионы лет назад...

Здесь, за лесом и скалами было совсем тихо. Только ровный, успокаивающий гул дождя. Я положил голову на лапу и уснул.

Я проснулся на рассвете. Было уже светло, хотя Солнца за тучами не было видно. Дождь кончился. Я поднял голову и широко зевнул. Ария спала. Я тихо встал и вышел наружу. Лес как будто был обтянут водяной плёнкой. Запах мокрых деревьев и кустов висел в воздухе почти осязаемый. Было заметно прохладнее, чем вчера. Впрочем, это я мог почувствовать только вдыхая прохладный воздух. Мне, естественно, было не холодно и не жарко в своей шкуре. Я услыхал шорох позади, повернулся и увидел потягивающуюся львицу.

- Как спалось? - Мне действительно было интересно, потому что поспав всего часа четыре я был абсолютно свеж и чувствовал себя нормально. Кроме...

- Хорошо. Я люблю здесь отдыхать. - Наконец показалось солнце, я поднял голову вверх и зажмурился. Яркий свет, тепло. Разве что...

- Я проголодалась... - Точно! Вот оно! Я хочу есть! Просто зверски хочу есть!

- Да, я тоже. А что у нас есть? В смысле...

- Думаю, антилопы уже собрались у ручья. Как раз время... Знаешь, я всегда охочусь одна, но вместе, пожалуй, будет даже лучше. Ты как? - Она вышла на каменистый пятачок, освещённый солнцем.

- Я? Да я... Конечно! Давай вместе! - А иначе как? Поодиночке? Так и без завтрака недолго остаться. Тем более, что я-то абсолютно не представлял себе процесса охоты. Я же просто не мог такого знать...

- Ты, наверное, знаешь, как мы охотимся. Ты же видел...

- Видел, конечно. Но...

- Знаешь, у тебя есть инстинкты, остальному ты быстро научишься. - Если честно, она здорово успокоила меня.

Мы быстро выбрались из диких зарослей и оказались в реденьком лесу, слегка перемежавшегося с кустарником. Слышно было журчание ручья. В воздухе носились запахи стайки антилоп. Мы залегли в отдалённых кустах и стали за ними наблюдать. На полянке возле ручья больше никого не было.

- Сколько их? Всего восемь? А, нет, вон там ещё одна. - Нас они не видели. Но мы пока что были достаточно далеко.

- Её? - Она спросила у меня так, будто бы только и оставалось выбрать.

- Давай ты решишь? - Ария встала и медленно, очень аккуратно начала обходить полянку со стороны отбившейся антилопы. Я проследовал за ней. Пригибаясь, мы медленно приближались к нашей будущей добыче. Молча. Когда, наконец, мы сели за кустами метрах в восьми и решили, что дальше ползти не стоит. Осталось выбрать момент. Вот она нагибается к воде. Вот поднимает голову, оглядывается. Снова нагибается.

Наконец, Ария выпрыгивает из кустов и бежит точно на антилопу. Я понимаю, что упустил время, выбегаю из кустов и направляюсь антилопе наперерез. Конечно, она успела заметить нас за эту секунду и остальные тоже. Но теперь всё моё внимание было сосредоточено на добыче. Вот Ария догоняет антилопу, слегка цепляет её за ногу, но сама теряет скорость и отстаёт. Антилопа петляет и прыгает, но через секунду львица уже её догнала и снова атакует. Я подхожу под достаточно острым углом, и смотрю, что предпримет Ария, прежде чем я вступлю в контакт, а я уже чётко видел, что достану антилопу через полторы-две секунды. Наконец, Ария, собрав все силы, налетает на антилопу сзади и прижимает её к земле. Но та выскальзывает и продолжает убегать. Метается в мою сторону, так, что я с трудом успеваю подняться в прыжке. Мощно отталкиваю её в бок, она заплетается в ногах, падает, переворачивается несколько раз на земле, поднимая клубы пыли. Ещё через миг львица смыкает свои челюсти на её шее... Всё... Сколько прошло времени? Десять секунд? Меньше?..

Я стоял в сторонке и чего-то ждал. Наконец Ария отпустила шею животного и, повернувшись ко мне, сказала:

- Ну что ж, это по праву, и твоя добыча. - Я подошёл к только что убитой антилопе. Она уже не двигалась, Ария отдирала куски её шкурки, легко выдёргивала крупные сочные куски мяса. Странно было есть вот так. Горячее кровавое мясо, кости... Но что-то не давало мне задуматься над этим надолго, я не испытал никакого отвращения, я просто ел...

Мы были у ручья практически одни, однако, судя по запахам, кто-то ещё приближался, кто-то прятался. Наконец они появились. Гиены. С десяток собак, они вышли на полянку и неприветливо покосились в нашу сторону.

- Нам пора. - Ария с силой отгрызла ногу антилопы и спешно скрылась в кустах.

- Но я не наелся... - Я стоял, поглощённый каким-то непонятным чувством. Я сделал пару резких шагов в сторону собак и огласил окрестности мощным рычанием. Собаки перемещались по полянке, поглядывали на меня, но уходить явно не собирались. Вдруг мысль, словно бы смела с меня эту пустую злобу, и я спокойно, медленно направился к кустам, где Ария доедала ногу.

- Не обращай внимания. Всё равно, там уже мало чего осталось...

Я наблюдал за тем, как кучка гиен толкалась около копеечной добычи, готовые, казалось, сами друг друга поесть. Они и не догадывались, что, посягнув на нашу с Арией, и мою, в частности добычу, они стали добычей уже для меня. Да, я задумал продолжить свой завтрак таким вот коварным способом. Но и грех было не воспользоваться: занятые беспорядочной толкотнёй возле свежатинки, собаки совсем позабыли о собственной защите. Выделив для себя совсем молодую гиену, которой никак не давали даже подлезть к тушке, я присел, готовый к прыжку. Боком, боком. Ну же, встань боком! Шаг, прыжок, и я погрузил свои клыки в шею гиены по самые корешки. Раздался высокий лай. Не разжимая челюстей, поднял её в воздух, мотнул ею в сторону, приподнялся на задних лапах и мощно грохнул её об землю. Послышался глухой хруст. Собаки отошли на безопасное расстояние и никак не могли понять, что произошло. Не выпуская добычи из зубов, я развернулся и поволок её подальше. Добравшись до укромного местечка, где ждала Ария, я опустил добычу на землю и сказал:

- Продолжим?.. - В ответ она засмеялась. Гиена оказалась не такой вкусной, но слишком уж мне хотелось есть. Когда я закончил, я сперва подумал спрятать её где-нибудь, оставить про запас, но потом решил всё же, что, мало ли, кто ещё захочет... Странно. То, что совсем недавно приводило меня просто в бешеное состояние, теперь воспринималось совсем спокойно. Наверное, я просто хотел есть...

После столь сытного завтрака полагалось хлебнуть чистой речной водички и, вероятно, завалится на бок до вечера. Мы снова вышли из кустов и направились к быстрому прохладному ручью. На почти что голом уже скелете антилопы гордо сидели две большие птицы. Я подошёл к воде, нагнулся на передних лапах и... Господи! Я отпрянул назад.

- Что там? Рыба?

- Да нет... - Я же ещё ни разу не видел себя в таком виде. Прожив уже почти сутки львом, я натурально испугался большого и рыжего собственного отражения. Я снова приблизился к воде и глянул вглубь... Сколько раз видел я львов? Сотни раз. Далеко и близко. Но одно дело смотреть на других и совсем другое - быть таким самому. Я глядел на серьёзную крупную морду, широкий нос, белесые усы и подбородок. Темноватая грива ниспадала с головы на плечи и шею... Мне снова вспомнилось то чувство непонятного, ускользающего счастья, которого было так много вчера...

Я нагнулся ещё и лизнул приятную водичку. Потом ещё и ещё раз. Быстрым длинным языком было легко лакать блестящую на солнце прохладу. Солнце... Теперь на небе осталось совсем мало туч, солнце пекло во всю силу, от ночного дождя, казалось, не осталось на земле ни капельки...

Теперь надо было поискать какой-нибудь тенёк и отдохнуть там как следует. Честно говоря, не слишком-то хотелось куда-либо идти, вот прямо тут завалиться и всё. Но всё же, в лесу было немного прохладней, и мы двинулись в самую его середину. Там обычный реденький тропический лесок превращался в тенистые джунгли, настоящий оазис лесов посреди песчаных пустынь и равнин. Просто не найти свободного места среди самых разных деревьев и трав, собравшихся, казалось, с какой-то тайной миссией здесь, в этом раю золота и тени. Солнце, висело на самом видном месте в небе. Сквозь тяжёлые, густые ветви и миллионы листьев пробивались узкие слепящие лучики. Под этим сплошным покровом влага, скопившаяся тут за ночь, превратилась в слегка заметный клубящийся прозрачный белый пар. Он, казалось, шевелился от нашего движения, из него складывались причудливые образы на солнце, вновь исчезали в воздухе. На траве и листьях внизу висели крупные круглые капли такой полуденной росы. Всё вокруг двигалось, шевелилось. Всё вокруг было действительно живое, всё на своих местах. Вот и мы сюда пришли. Наконец, в самой чаще мы нашли несколько причудливо согнувшихся широких деревьев. Тяжёлые, древние их кроны, казалось, были кем-то специально согнуты так, давно оставлены... Оставлены для нас.

Я запрыгнул на одно такое дерево, встал на него всеми лапами и услышал, будто бы весь лес произнёс что-то невнятное. Мощный гул прошёл по всему лесу, словно мягкий ветерок. Я прошелся по пологой кроне и, наконец, улёгся на ровном широком месте. Удивительное, загадочное место.

- Здесь почему-то всегда так хорошо. - Ария обошла вокруг другого такого дерева и легко запрыгнула на него.

- Здесь, как будто, всё живое.

- Ну конечно, здесь всё живое...

Лежать на таком дереве оказалось на удивление удобно. Отдых полуденный медленно перерастал в послеобеденный. Мы говорили о всякой всячине. О том, что ручьи могли быть загажены промышленными отходами, но завод так и не был достроен, о том, где живут большие серебреные птицы, как человек держится на задних лапах. О всякой праздной ерунде, разговор ни о чём, который почему-то внушал столько спокойствия и беззаботной радости, что...

Раздался выстрел... Совсем рядом, метрах, может быть в трёхста. Потом ещё и ещё один. Очередь. Взрыв...

Я был, как будто опустошён. Мне даже здесь не дали покоя, к которому я так стремился. Люди... Они и здесь меня нашли. Сотни чувств смешались во мне. Ария недоумённо глазела на меня.

- Зачем они пришли сюда?..

- Убивать.

Концовка to be переделана :( Чего-то не то я намутил :((

Alex_the_Lion aka Sorrowind.

5 апреля 2003 года.