Худшее случилось. В этой забытой Богом банановой республике свершился переворот.

Правительственные войска быстро отступают. Прятаться за их спинами нет смысла. Поэтому я бегу. Я лечу по раскалённой саванне на своём древнем Виллисе в сторону ближайшей границы. Что там меня ждёт, я не знаю, может быть, там повстанцев не меньше. Просто я привык держаться за жизнь до последнего... Бензобак почти пуст, а мой путь только начался. Но я что-нибудь придумаю...

Господи, зачем они расстреляли всю нашу экспедицию? Кому помешали восемь зоологов-иностранцев? Почему люди такие... сложные? Зачем всё время так усложнять свою жизнь? Может, им это приносит счастье и удовлетворение? Чем сложнее, тем счастливее?.. Встать на границе жизни и смерти, чтобы ощутить миг счастья? Мне никогда их не понять. Я всегда хотел жить очень просто и тихо.

Я всё ещё летел по горячему песку навстречу неизвестности. Пожалуй, автомобиль - одно из немногих стоящих изобретений человека. Просто немного больше свободы, а чувства уже совсем другие...

Но вот бензин в железном желудке закончился и, судорожно дёрнувшись, мотор заглох. Мой полёт завершился... Я опустил руки и только сейчас ощутил, как они напряжены. Быстро оглянулся назад и увидел, как в воздухе повисло рыжее облако. Ветра не было, поэтому пыль не оседала, а причудливо примешивалась к раскалённому воздуху... Картинка с другой планеты...

Я стоял посреди жёлто-зелёного ада. Или рая. А скорее всего, это как раз то место, что находится между адом и раем. Температура с утра была около 35 градусов, жара стояла невыносимая. Солнце, казалось, висело точно надо мной. Ужасно чешутся руки и ноги. Пожалуй, это будут настоящие ожоги. Мысли толкались у меня в голове. Они то медленно ползали по моему сознанию, то пролетали перед глазами, словно порывы горячего ветра.

Но была ещё одна мысль, которая не покидала меня никогда за всю мою жизнь. Сейчас почему-то мне хотелось думать об этом, наверное, потому что она всегда утешала меня, и я спасался ею в самые трудные минуты... Я знал, что я не такой как все. Что внутри я не человек, а зверь. Мне было приятно об этом думать. Почему-то я знал, что человеческая жизнь - не моя. Что я жду чего-то другого. Сколько раз я тайком выбирался сюда в полнолуния. Становился на колени перед луной и молил её дать мне то, что по праву принадлежит мне. И ждал ответа. Но никогда не дожидался...

Ну что ж, надо начинать двигаться, и к вечеру, пожалуй, я пройду уже половину пути. Я вылез из машины и зашагал вперёд. Знакомая местность. Ещё бы. После тех пяти лет, что я провёл здесь, я смог бы по памяти выйти в любое место этих долин.

Я почесал руку. Чёрт, наверное, какая-нибудь ядовитая гадость цветёт... Не успел я об этом подумать, как почувствовал, будто тысячи иголочек укололи меня изнутри. Я закрыл глаза от боли. Также внезапно боль ушла. Я посмотрел на руки. Он были сплошь покрыты маленькими рыжеватыми волосками. Что за ерунда? У меня же тёмные волосы. Не могли же они так быстро выгореть на солнце. Или я уже схожу с ума? Пожалуй, надо быстрее двигаться. Но ноги, как будто онемели. Проклятая парилка! Бегом! Я пробежал всего несколько метров и упал. Хоть, я и не чувствую ног, я буду идти до конца. Всем назло!

Я медленно поднялся, сделал пару шагов, остановился. Сердце моё бешено билось. Я стоял и ждал. И вот оно пришло. Мне вдруг невообразимо захотелось опереться руками о землю, а спина ослабела и прогнулась на бок. Я упал. Только через несколько секунд я снова включился и попытался встать... Мне вдруг стало страшно. Такого страха я ещё никогда не испытывал. Я хотел себе что-то сказать, но язык не двигался. Я хотел сказать себе: Встать! Идти до последнего! Или ползти до последнего!

Но я как будто заснул. Я лежал на земле и о чём-то думал. Я чувствовал, будто из меня сочится чистая энергия. Я уже ни о чём не мог думать, хотя мне было очень хорошо. Это всё было похоже на сон.

Но вот, я, кажется, очнулся от этого сна. Первая мысль - я в сознании. Я не знал, сколько прошло времени. Возможно, захватчики были уже близко. Итак, я мыслю, чувствую... Странные только чувства. Я попробовал подняться и, после нескольких попыток, я встал на ноги...

Меня снова обуял страх: ноги мои, как и руки, были покрыты густой мягкой рыжеватой шерстью. Я быстрыми движениями сорвал с себя рубашку и шорты. Я был весь в этой шерсти! Она была вполне реальна и осязаема. Я попытался успокоиться. Странно, но мне всегда удавалось успокоиться. В любой ситуации. Я просто взывал к спокойствию и останавливал течение своих беспокойных мыслей, просто выбрасывал их из головы. Наверное, поэтому я всё ещё не сошёл с ума от этой жизни...

Так как ко мне возвратился какой никакой рассудок, я решил продолжать свой путь. Я двинулся было дальше, но вдруг развернулся и направился к машине. Зеркало. Мне нужно зеркало. Быстрым шагом я подошёл к машине и повернул водительское зеркальце к себе...

Господи... Неужели это правда?... Отражение в мутноватом зеркале казалось мне картинкой, вставленной туда каким-то шутником, хотя мне было не до смеха... На плечах моих ныне покоилась львиная голова. Человеческие черты всё ещё пробивались сквозь недвижимое выражение морды. Я снова погрузился в туман. Я присел на землю рядом. Что же это творится? Я точно сошёл с ума. А если всё это правда? Что тогда? Всё равно, надо двигаться к спасительной границе. Там разберёмся... Но двигаться я уже не мог. Я снова чувствовал непонятные, но приятные чувства. Снова пришло то неизведанное, что увлекало меня куда-то очень далеко. Я больше не мог и уже не хотел противиться невероятным потокам энергии, вливающейся в меня и исходящей наружу. Происходило нечто, что я не мог объяснить, но знал, однако, что всё это закончится хорошо...

Когда я проснулся, мне не надо было долго объяснять, что произошло, и кем я стал... Я медленно, но уверенно встал на четыре лапы, огляделся. Всё было на своих местах, только виделось немного по-другому. Виделось, слышалось, чувствовалось по-другому. Все чувства вдруг стали такими близкими и знакомыми. Почему я не испытывал их раньше? Они как будто из другой жизни. Но я знал, так и должно быть. Это и есть правильные чувства. Я был спокоен как никогда. Хоть я помнил всё, что произошло и знал, что здесь человеку оставаться опасно, я был спокоен, как лев. Я не испытывал никакого страха. Впервые за свою жизнь я не чувствовал страха. Раньше всегда были вещи, которые заставляли меня боятся. Люди? Да. Их можно бояться, их можно ненавидеть за их поступки. Можно их не замечать. Но сделать с ними ничего нельзя. Ни убить, ни изменить. Их слишком много, и они готовы сами погибнуть за любую дурацкую идею...

Осознание того, что я после долгих скитаний, встал на своё место было настолько приятно, что оно казалось уже отдельным чувством. Я не думал о том, что мне теперь делать, куда идти. Я знал, Природа мне подскажет, что я должен сделать. А пока...

Я вспоминал, что за живность я наблюдал в этих местах. Да, здесь, конечно, жили львы. Их было много, пока на прошлой неделе они почти все не ушли на запад, к пустыням. Почему? Я не знал. Может быть, потому что в эти края пришло новое зло. Говорят, Земля передаёт такую информацию не хуже Сети, надо просто уметь её найти и прочитать...

Внезапно я почувствовал запах, который почему-то выделялся среди всех тех, что я чувствовал теперь. Как вещь, оставленная на видном месте, чтобы потом о ней не забыть. Я отошёл от дороги и всмотрелся вдаль - туда, откуда он исходил. Вскоре из-за валунов показалась молодая львица. Я сразу её узнал. Мы дали ей кличку Ария, потому что она слонялась по всем долинам, словно одинокий самец. А вот она меня, конечно, не узнала. Поэтому остановилась поодаль за кустами и удивлённо уставилась на меня. Я улыбнулся ей. Точнее, я изобразил не морде нечто, обозначающее улыбку. Она подошла ближе и села метрах в трёх от меня.

- Ты откуда взялся? - удивительное чувство! Я знал, она не произнесла ни слова, я просто это понял...

- Раньше я тебя не видела. Откуда ты пришёл?

Я не знал, что ей сказать. Правду? Поверит ли она мне? Поверит ли? Господи! Я разговариваю с львицей! Я даже не знаю, каким образом!

- Оттуда - я указал головой в сторону дороги, по которой я ехал.

- С востока? Я туда не хожу. Там люди...

- Я знаю.

- А почему ты до сих пор там жил?

- Я... не мог уйти.

- Не мог?.. Не хотел?

- Нет, я хотел, но не мог...

- Ты говоришь странно... Я всегда делаю то, что хочу и живу там, где хочу.

- Я знаю.

- Как это? Ты ведь не знаешь меня.

- Нет, я знаю тебя... Ты меня не видела, потому что я... был другим...

- Другим? Но... я знала всех детёнышей, что росли со мной. И других, что сейчас воспитывают сёстры...

- Нет, ты не поняла... Раньше я был... человеком.

- Как это? Ты шутишь, наверное! Здорово! - она произнесла с выражением - Я был человеком! А ты умеешь веселиться! - Она подошла поближе и прилегла на правый бок. Я понял это как приглашение к дружескому диалогу и решил лечь на живот.

- Но это правда! - я сам уже почти смеялся. - Хочешь, я расскажу, как они живут?

- Какой же ты всё-таки странный... Такого ведь не бывает. Превращения...

- Я тоже так думал...

Она задумалась и немного погодя тихо сказала:

- Тогда скажи, почему люди такие... злые?

- Но ведь ты не знаешь людей. Да и охота здесь запрещена.

- Нет, я знаю... Я просто знаю. И... мне рассказывали, что такое охота.

- Да. Люди злые. Они делают ужасные вещи. Причиняют друг другу боль. Убивают друг друга...

- Они так голодны, что убивают друг друга?.. Бедные люди...

- Нет, они не бывают так голодны. Они... У них... войны...

- Я не понимаю...

- Это когда одни люди хотят что-то отнять у других. Места, жилище, еду и... разные штуки...

- Семьи убивают семьями из-за хороших мест?...

- Вроде того. Хотя, их мир слишком сложен, чтобы так просто о нём говорить. У них есть богатства. Разные штуки, которые они сами сделали. Ради них многие погибли.

- Как рычащие коробки?... - я по началу не понял, о чём она говорила, но потом она указала головой на мой старый джип.

- Да! Точно. Хотя, это не такое большое богатство. Жилище, например, ценится больше...

- И у тебя были богатс...тва? - только теперь я был уверен, она поверила мне. Мне оставалось только благодарить Господа.

- Да. Но их было немного, и я приехал сюда, чтобы жить поближе к вам.

- К нам? Зачем?..

- Видишь ли, я был необычным человеком. Я знал, что человеческая жизнь - это не то, чего я заслужил. Мне казалось, в душе я всегда был... таким.

- Львом?...

- Да.

Я глубоко вздохнул и положил голову на лапы перед собой. Я ждал её реакции.

- Ты знаешь, что все ушли к пустыням?

- Да, я наблюдал за вами. Мы изучали вашу жизнь здесь. Может быть, ты помнишь, мы приезжали сюда на ма... на коробках?

- Людям интересна наша жизнь?! Никогда бы не подумала! Конечно, я видела вас. Как я могла бы забыть. Ведь тогда вы спасли мою сестру от гибели. Это была охота...

Конечно, об этом помнил и я. Три года назад бесследно пропали три сильнейших, красивейших самца. Три самца, делившие между собой весь юг долин. Мы тогда поняли, что кто-то решил поохотиться и решили устроить засаду. Чудом выпросили у местных два ружья и засели недалеко от мест, где собирался весь прайд. Мы знали, бегать за самцами бесполезно, к тому лучшие... экземпляры уже... В общем, разумно было бы предположить, что дальше будут отстреливать самок.

Опустилась ночь и мы увидели, как вдали остановились две машины и потушили фары. Как они подобрались к прайду мы, к сожалению, не увидели. Только в последний момент мы заметили двоих человек которые медленно сели за кусты неподалёку. Один из них выстрелил. Потревоженные львицы разбегались во все стороны. На полянке осталась только одна... Все знали, уже слишком поздно, но мы тут же сорвались со своих мест и побежали к месту. Я выстрелил в воздух. Охотникам только оставалось убегать, бросив добычу. Тогда в первый и последний раз в жизни я взял на прицел человека... Но не попал. Ведь это был мой второй выстрел в жизни, после того, что улетел в небо...

Мы подошли к львице. Она была совсем молодая и, к счастью, живая. Браконьер ранил её в плечо, но ничего из органов, кажется не было задето. Нам пришлось отвезти её в нашу лабораторию и кое-как провести несколько операций на компьютерном столе. Что мы делали? Мы доставали из её плеча дробинки. Охотнички, видимо, были из местных, и толку в охоте знали мало. Вот и схватили дробовик по незнанию...

На следующее утро мы вывезли её обратно... Мы не смогли бы держать её у себя, а подходящего места в округе не нашлось. У неё на всю жизнь осталась широкая отметина на правом плече. Иногда, мне так и казалось, что там написано : "от человека"...

Я ещё раз тяжело вздохнул и закрыл глаза.

- Знаешь, их ведь всех убили...

- Люди? То есть... какая я глупая...

- Конечно люди. И я не знаю, зачем. У нас ведь ничего не было. Только материалы исследований и полугодовой запас консервов...

Она хотела что-то ответить. Или спросить. Но что-то нас обоих вдруг встревожило. Я услышал звук приближающихся машин. Я быстро встал и оглядел местность ещё раз. Я был всё ещё спокоен, но сидеть на месте уже не мог. Так советовала мне Природа.

- Это люди. Нам лучше отойти от дороги подальше. - она встала и направилась к валунам.

- Нет, лучше уйти дальше. К ручьям или сразу к пустыням... - я заметил, что резко махнул хвостом в сторону.

- А что случилось? - спросила она спокойно.

- Переворот. - Надо уходить!

- А что это ещё такое?..

- Это когда... некогда объяснять. Эти люди ещё злее предыдущих. Поверь мне! Бежим же!

- Ну ладно... - она небыстро побежала в сторону лесных ручьёв, что протекали по всей западной части долин. Я последовал за ней.

Как только начался мой бег, я почувствовал снова то непонятное ощущение странного движения внутри и снаружи. Эта было огромное радостное чувство. Я легко выбрасывал передние лапы вперёд и мощно отталкивался задними. Всё тело моё было приведено в движение. В такт моему бегу двигались хвост и грива. Я двигался сквозь горячий воздух, висевший над землёй, чувствовал его всем своим существом. Я вдыхал его, я ощущал его прикосновения к морде, к бокам... Впервые эта прозрачная жара не доставляла мне беспокойств. Моя шерсть легко защищала меня от лишнего тепла...

Своими лапами я чувствовал Землю. Именно так, с большой буквы. Песок, травы, всё что попадалось мне под ноги я ощущал, как единый ковёр, выстланный кем-то заботливым специально для меня...

Мы остановились передохнуть на полпути к ручьям. Впрочем, я совсем не устал. Я ждал, что же она скажет?

- Всё тихо. Чего ты так испугался?..

- Всё очень сложно... Эти люди убьют любого на своём пути, я же тебе говорил...

- Но ты ведь... не человек.

- Я знаю... Но я всё ещё боюсь...

- Чего? Что они узнают в тебе другого? Того, кого они ищут?

- Наверное... - Тогда мне пришла в голову ужасная мысль. А что, если я также могу превратиться обратно?..

Она отошла в тенёк, легла на траве и принялась полизывать лапу. Я подошёл и прилёг рядом. Она вдруг оторвалась от лапы и спросила:

- Ты хотел бы стать человеком снова?..

- Нет! После такого, я... Я лучше умру...

- Тебе было плохо с людьми?

- Да. Знаешь, хорошо живут очень немногие люди. Они всё гонятся за каким-то счастьем. Ищут его всю жизнь там, где его нет, и погибают, так его и не познав...

- Бедные люди...

- Да, наверное... - я широко растянулся в тени деревьев рядом с Арией и ощутил, как ко мне снова возвращается потерянное было спокойствие. Наступал тихий тёплый тропический вечер. Я засыпал. Этот день я запомню навсегда. В этот день я заново родился. В этот день что-то случилось. Случилось лучшее. Случился переворот...

Alex_the_Lion.

16 февраля 2003г.