Драконий Оборотень
Витушко Евгения
Однажды в Ворожейную ночь юная элдарская принцесса решила погадать на судьбу перед волшебным Зеркалом Оракула. Вот только образ, увиденный ею в Зеркале, оказался довольно неожиданным, да и исполняться предсказанное будущее начало тоже весьма странным способом, в результате чего в жизни принцессы появляются драконы и оборотни, дальние странствия и множество приключений. Куда же, в конце концов, приведет ее судьба, и к каким последствиям, вообще, может привести невинное гадание в тихую Ворожейную Ночь?
Пролог
Ночь выдалась дивная. Тишина, покой, звезды искрятся алмазной крошкой, щедрой рукой рассыпанной по черному бархату неба. И, куда ни глянь - снег, снег, целые горы снега. Одно слово, Ворожейная Ночь. В эту ночь даже нежить - сиречь, упыри да вурдалаки - пребывает в благодушном настроении и преспокойно полеживает себе в своих логовах.
Хороша у повара вишневая наливка, умиротворенно думал Авдей, неторопливо шагая в сторону конюшен. Надо было проверить кое-что, сторожа навестить, а заодно поглядеть, чем там занимается младший конюший, которому было нынче поручено тщательно вычистить стойла господских лошадок. Несколько неуклюже переваливаясь из стороны в сторону по сугробам, старший конюх добрел до сторожки и заглянул в оконце. Казьмир, сторож, безмятежно спал, притулившись спиной к деревянной стенке и чудом удерживая равновесие на колченогом стуле. Его раскатистый храп мог прекрасно распугать всех воров, как минимум, на версту вокруг.
Ладно уж, пусть "посторожит" еще малость, с усмешкой подумал конюх и отправился дальше.
Зайдя на конюшню, Авдей медленно прошелся вдоль стойл, попутно заглядывая в каждое, по-хозяйски придирчиво оценивая качество выполнения уборки. Придраться было особо не к чему.
Молодец парнишка, справный, конюх одобрительно крякнул.
Дойдя до "апартаментов" хозяйских лошадей, Авдей привычно остановился полюбоваться благородной статью заморских лошадок, за которых его господин в свое время выложил немалые деньги. Пара длинногривых эльфийских д'ариэнов отдыхала, время от времени неторопливо склоняя точеные морды к кормушке, наполненной отборным золотистым овсом. Владыка Элдара купил их специально для своей жены, благородной эльфийки Рэнниэль из долины Фьерр-Эллинн, и уж кому-кому, а этим лошадкам ни в чем отказа не было.
Авдей протянул руку и ласково похлопал белоснежного жеребца по холеному крупу. Тот слегка повернул голову и презрительно покосился на него. Мол, это что еще за вольности?
Весь в хозяина, усмехнулся конюх. Такой же гордый и высокомерный.
Тихая возня и непонятный шум, раздающиеся из дальнего конца помещения привлекли вдруг внимание Авдея. Конюх насторожился. Осторожно прокрался вглубь конюшни, предусмотрительно прихватив по дороге прислоненные к стене вилы, и добравшись до пустого стойла, заглянул внутрь...
Справный парнишка-конюший времени даром не терял, предпочитая молодецкому сну активное бодрствование напару с кухаркиной дочкой. Конюх добродушно хмыкнул на разгоряченную парочку, и, с облегчением вернув вилы на место, так же тихо вернулся обратно к выходу.
На пороге Авдей неуверенно потоптался. Спать идти не хотелось, возвращаться в душное тепло кухни тоже.
Он поплотнее запахнул теплый кожух и прислонился к стене. Подышу немного свежим воздухом, а там пойду, сторожа растолкаю, решил Авдей, глядя на бледно-желтый круг луны, похожий на кусок свежего сливочного масла.
* * *
Голод, небывалый прежде голод гнал ее вперед - заставлял неуклюже скакать через сугробы, проваливаясь с головой в обжигающе холодный снег, выныривать из него, отряхиваясь и отплевываясь, и снова бежать, бежать... Лапы онемели от холода, внутренности свела болезненная судорога. Из саднящего горла вырвался хриплый, тоскливый вой. Странное, какое-то зовущее чувство заставляло ее бежать именно сюда - туда, где...
...Тварь издалека почуяла это - тепло человеческого жилья. Потянув носом, она быстро определила направление и, внезапно вся преобразившись, стремительно и плавно понеслась вперед, черной неуловимой тенью стелясь над сугробами. Жадно и нетерпеливо поскуливая, она мчалась вперед, нервно вздрагивая от предвкушения. Там, она чуяла, находится то, ради чего она вылезла из своей берлоги в тихую Ворожейную ночь. То, ради чего ее вырвал из сна этот дикий, мучительный голод, словно пришедший извне.
Кровь.
Там, где есть люди, там всегда найдется для нее свежая, горячая кровь...
* * *
В комнате уже нечем было дышать от дыма ароматических свечей, которыми Ортисса, по своему обыкновению, заставила все пригодные и непригодные для этого поверхности. Сама провидица сидела за столом в центре комнаты, кутаясь в тонкую, богато расшитую шаль из эльфийского шелка, лично подаренную ей Владычицей Элдара. Потрескивание безбожно чадящих фитильков сплеталось с тихим девичьим смехом, мелким бисером рассыпающимся по комнате.
Мы, все трое, сидели у стола. Остальные девушки - дворовые служанки, горничные, судомойки - сбились по углам в перешептывающиеся и хихикающие стайки, терпеливо дожидаясь своей очереди.
- Нет. Абсолютно ничего не вижу, - я как можно беспечнее пожала плечами, стараясь ничем не выдать охватившей меня чувства неловкости.
- Ладно, ладно, - Ортисса задумчиво провела ладонью над Зеркалом Оракула, и его поверхность снова погрузилась во тьму. - Давай попробуем еще раз. Может... хм, несколько изменишь формулировку?
Солар сбоку от меня издала тихий, но отчетливый смешок. Я привычно проигнорировала ее, твердо решив, что уж если погибать, так с гордо поднятой головой.
- Отлично. Покажи мне, Зеркало, человека, за которого я выйду замуж.
Слово "молодого" я в этот раз опустила, уступая пожеланию Ортиссы. Может быть, мой суженый уже давно покинул сей привлекательный возраст, и в этом все дело? Мне-то, в мои шестнадцать лет, любой мужчина старше двадцати пяти казался глубоким стариком, однако Владыка Элдара, наш отец, вряд ли стал бы принимать во внимание такие мелочи, устраивая мою судьбу.
Поверхность Зеркала, заключенная в потемневшую от времени деревянную раму, слегка просветлев, упорно клубилась непроглядным туманом. На мгновение мне даже показалось, будто клубы марева в его глубине явственно складываются в глумливую ухмылку.
Я стиснула зубы и мельком искоса взглянула на старшую сестру.
Солар на меня не смотрела. Она сидела, небрежно откинувшись на спинку стула и сложив ухоженные руки на груди, и, казалось, не принимала во всем происходящем ни малейшего участия. Ее губы изгибались в изящной полуудивленной-полуснисходительной улыбке, адресованной сразу всем и никому, а глаза с ленивым любопытством вглядывались в туманную глубину зеркала. В этом году она не гадала. Зачем? Владыка уже выбрал для нее мужа, и не станет менять решение из-за какого-то там "пророчества"...
Однако она все же пришла, чтобы посмотреть, как буду гадать я. Уж такое она бы ни за что не пропустила - это ведь был такой чудесный повод похихикать надо мной... в очередной раз.
Я перевела взгляд на Лиону, сидевшую на стуле по другую сторону от меня и рассеянно накручивающую на палец кудрявую рыжевато-каштановую прядь. Она беспечно качала ногой, все еще продолжая с интересом заглядывать в Зеркало, словно не понимала, что обещанного зрелища так и не будет.
- Странно, - Ортисса задумчиво побарабанила пальцами по покрытой скатертью столешнице. - Обычно осечек не бывает. Разве что...
Она едва заметно нахмурилась, замолчала и, казалось, погрузилась в размышления. Потом снова глянула на меня.
- Да ты не переживай, - она, похоже, решила, будто я нуждаюсь в утешении. - Уж тебя-то, моя красавица, Владыка без мужа не оставит.
Да я и не переживаю, мысленно вздохнула я. Говорила бы ты только потише...
Наше затянувшееся гадание не прошло незамеченным. Я видела, как девицы-горничные из своих углов заинтересованно вытягивают шеи, пытаясь понять, что происходит. Шепот усилился. До меня долетели обрывки разговоров.
- ...никак судьбы не сложит?..
- Бесовщина какая-то...
- Тьфу, ты! Чего несешь-то? Да еще против ночи!..
Краем глаза я заметила движение - сразу несколько рук сложились в охранные жесты. Интерес к моей персоне продолжал неуклонно возрастать.
И в этот момент Солар, наконец, надоело ждать. Она откинула за спину тяжелую золотистую косу и неторопливо выпрямилась на своем стуле. Не прикладывая ни малейших усилий, она мгновенно стала центром всеобщего внимания. Как, впрочем, и всегда.
- Ты, Ортисса, все осторожничаешь, ходишь вокруг да около, - голос Солар звучал мягко и тягуче, словно мед, однако только глухой не расслышал бы в нем властных, повелительных ноток. - Вот оно и упрямится, это старое Зеркало. Сейчас я покажу тебе, как нужно с ним разговаривать.
Ортисса, занимающаяся ворожбой столько, сколько я себя помнила, и знавшая нас всех троих практически с пеленок, саркастически глянула на нее исподлобья, но промолчала. В сладкозвучном голосе моей сестры, при всей ее воздушной внешности, по мере взросления все явственнее проступал металл, и потому мало у кого из обитателей замка хватало дерзости ей перечить. Правда, старую ворожею было не так-то легко смутить. Коротко усмехнувшись, та сделала иронически-приглашающий жест в сторону старой резной рамы. Солар безмятежно проигнорировала ее насмешливый взгляд и встала перед зеркалом.
- Смотри внимательно, милая, - снисходительно обратилась Солар на этот раз уже ко мне. - Я покажу тебе, как это делается. У тебя все еще слабовато выходит, я заметила.
Я молча возвела очи горе. Горбатого могила исправит. Она скорее позволит отрубить себе обе руки, чем упустит возможность потыкать меня носом в мои недостатки или выставить на всеобщее посмешище. Интересно, все старшие сестры такие язвы?
Солар, между тем, уверенно простерла руку над клубящейся зеркальной поверхностью и, в воцарившейся тишине, повелительно заговорила:
- Заклинаю тебя, Зеркало Соа-ад-Дина, жаром огня, изменчивостью песка, чистотой серебра, силою всех частей и осколков твоих, найденных живыми, утерянных мертвыми и погребенных в песках быстротечного времени! Покажи мне судьбу сестры моей, Мирраэль Дэйнивы Элдарской - будь то человек или зверь, будь то жизнь или смерть...
- Ваше высочество! - словно не веря собственным ушам, возмущенно и сердито воскликнула Ортисса.
Но было уже поздно.
С кончиков тонких пальцев принцессы сорвались бледно-голубые искры и пробили клубящуюся туманную завесу отражения, словно молния дождевые облака. Зеркало засияло ровным голубоватым светом. На его кристально-прозрачной поверхности проступило четкое изображение, и из мерцающей глубины донесся низкий рокочущий рык...
А в следующее мгновение, глухо звякнув, зеркало уже упало на стол плашмя, опрокинутое рукой Ортиссы.
- Все! На сегодня гаданье закончено! - сердито рявкнула провидица, обводя комнату пылающим гневом взором. - Марш отсюда все! Живо!
Не успевшие погадать девушки разочарованно зашумели, однако после недолгого колебания все же послушно потянулись к выходу. А Ортисса, между тем, уже стремительно развернулась к моей сестре. В этот момент она была настолько зла на Солар, что казалось, еще немного - и на той задымится платье. Все напускные признаки субординации были мгновенно забыты.
- А о вас, моя юная госпожа, я буду говорить с вашей матушкой лично! Уж она-то разъяснит вам доходчиво, стоит ли ради забавы пользоваться такими серьезными оккультными заклинаниями!
Воспользовавшись тем, что Солар на мгновение отвлеклась, я незаметно выскользнула из комнаты. Промчалась мимо озадаченных слуг по лестнице, на ходу натягивая прихваченную по пути шубку, и опрометью выскочила во двор. По инерции пробежала еще несколько шагов и затормозила. Постояла минуту, глубоко вдыхая резкий морозный воздух, и решительно зашагала прочь от замка.
Не надо было мне даже близко подходить сегодня к этому проклятому Зеркалу. И что это я - острых ощущений захотелось? Ну, и Солар, конечно, тоже большое "спасибо"! Не могла не порисоваться перед публикой...
А может, это был просто розыгрыш? Я ведь и не догадалась проверить Зеркало на предмет иллюзии.
Имея в сестрах чародеек, нужно, вероятно, всегда быть готовой к подобным шуткам. Тем более, что и сама вполне могла бы сотворить что-нибудь в том же духе. Зря, что ли, мы с сестрами вот уже три года, как изучаем чародейские науки под руководством почтенного магистра Дьордана. Отец, конечно, до сих пор не испытывает особого восторга по этому поводу, но в этом вопросе мать была непреклонна. Дочери-полукровки должны обучиться магии и получить настоящие дипломы чародеек, как это и пристало благородным эльфийским девицам. Под ее уговорами отец, более желавший видеть нас благовоспитанными домашними барышнями, закутанными в кисею и коротающими дни за музицированием и рукоделием, в конце концов, был вынужден уступить. Правда, отправить нас в Коббе-Ренвин, имперский Магический Университет, он наотрез отказался, но зато пригласил оттуда преподавателя к нам, в Элдар. Так что, пусть и не на уровне стационарного обучения, но кое-что мы тоже умели.
И, само собой, у каждой были свои пристрастия. Лиона, самая младшая из нас, предпочитала боевую магию. Она вообще была у нас самой боевой, оружием увлекалась с ранних лет. Ей бы мальчишкой родиться. Мое сердце было отдано целительству - сказывались, наверное, материнские гены. А вот Солар увлекалась прорицательством и иллюзиями. Да-да, именно иллюзиями. Оттого, пожалуй, и не стоило относиться к увиденному чересчур всерьез.
И все же...
Ортисса, конечно, быстро опрокинула Зеркало, но все же не достаточно быстро, чтобы скрыть от меня то, что проявилось в его глубине. Пара внимательных серебристых глаз - не то собачьих, не то волчьих... не знаю. Одно было точно - человеку они явно принадлежать не могли. Зверь, определяющий мою судьбу? Что бы это могло значить? И этот странный звук - то ли тихий рык, то ли призывное урчание...
Поглощенная собственными мыслями, я не заметила, как дошла почти до конца тисовой аллеи. И слишком поздно увидела метнувшуюся ко мне из ночного мрака тень. И как она только здесь оказалась? С пронзительной ясностью понимая, что уже не успеваю ни уклониться, ни защититься от нацеленных в мое горло острых как бритва клыков, я коротко вскрикнула - и задохнулась от боли, падая в снег под весом огромной, хрипло рычащей твари, рвущей зубами белую песцовую шубу. Длинные острые когти вонзились в плоть, раздирая грудную клетку в попытке добраться до сердца....
* * *
Рэнниэль срывающимся голосом завершила ритуальную фразу. Стоя у раскрытого окна, она прислушалась к тающим в ночной мгле отголоскам Зова, пристально вглядываясь в ночной мрак, словно надеясь на мгновенный ответ. Пелена из снежных хлопьев становилась все гуще, сокращая видимость практически до нуля. Тихая безветренная ночь внезапно разразилась снегопадом с перспективой на метель.
Эльфийка зябко поежилась. Старая сторожевая башня на въезде в замок давно выполняла чисто декоративную роль, а потому никто уже много лет не занимался ее благоустройством. В широкие обзорные окна, кое-как прикрытые кособокими ставнями, немилосердно дуло, и залетающий через щели снег уже покрыл каменный пол тонким мучнистым слоем. Ледяной ветер, порывами влетающий в оконный проем, все время норовил задуть костры, разведенные в углах башни. Четыре костра - по одному на каждую сторону света.
Если бы можно было закрыть и это окно, стало бы теплее, но она не решалась. Ей казалось, что стоит захлопнуть ставни - и тонкая незримая нить Зова оборвется. И тогда тот, кого она так ждала, не сможет найти ее в клубящемся за окном белом кружеве метели.
Пожалуйста, поторопись!
Рэнниэль отвернулась от окна и подошла к бесформенной куче тряпья, лежащего на полу посреди башни. Протянув руку, коснулась кончиками пальцев мехового лоскута, нелепо торчащего среди одеял.
Белый песцовый мех, покрытый обледеневшей бурой коркой засохшей крови.
Эльфийка тихо застонала от бессилия.
...Ее нашли подвыпивший конюх и едва продравший глаза сторож, как раз решивший выйти поразмяться. Это именно сторож убил мерзкую тварь - прострелил ей башку из серебряного арбалета. Но было поздно...
В том, что осталось после жуткого звериного пиршества, подоспевшие родители с ужасом узнавали очертания знакомой девичьей фигурки. Сплошное кровавое месиво вместо горла и грудной клетки вперемешку с шелковыми и меховыми лоскутами. Пряди длинных пепельных локонов, перевитых хрустальным бисером, засохли твердой грязно-бурой проволокой. Но где-то там, в глубине истерзанного тела, Рэнниэль с замиранием сердца угадала слабое, угасающее трепетание жизни.
Едва прошел первый шок, она начала действовать. Прежде всего, велела перенести тело дочери в сторожевую башню, после чего выгнала оттуда всех, включая собственного мужа, и строго-настрого запретив хоть словечком обмолвиться о происшедшем кому-нибудь в доме. Утром слуги получат хорошее вознаграждение за то, что будут держать язык за зубами. Но это будет утром, а сейчас у нее были дела поважней.
Оставшись одна, Рэнниэль развела костры, чтобы хоть немного прогреть башню, и, распахнув окно, начала нараспев читать заклинание Зова. Это заклинание она знала с юности. Он сам научил ее, заставлял повторять снова и снова, пока каждое слово не впечаталось в память намертво. На всякий случай, сказал он тогда. На всякий случай...
Рэнниэль помнила, как когда-то давно ее мать вызывала его однажды для ее отца, на которого напал невесть откуда попавший в Пределы вурдалак. Она помнила, как поразило ее тогда зрелище срастающихся на глазах костей и восстанавливающейся плоти. А теперь она зовет его ради своей дочери.
Поторопись, прошу тебя!
Она присела возле неподвижного тела, сосредоточенно шепча заклинания и не давая угаснуть едва тлеющей жизни.
Теперь оставалось только ждать...
Внезапное громкое хлопанье гигантских крыльев перекрыло шум вьюги. Длинные трехгранные когти уцепились за подоконник, высекая глубокие борозды в камне. В оконном проеме показалась узкая чешуйчатая голова, увенчанная парой изогнутых продольных роговых гребней.
Дракон повертел головой, придирчиво оглядывая помещение.
- Тесссновато...
- Извини, - Рэнниэль торопливо поднялась ему навстречу. - Ничего лучше я не придумала. По крайней мере, лучше, чем на улице.
- Это уж точно, - огромный крылатый ящер с трудом протиснулся в окно и, сложив крылья, тяжело спрыгнул на пол, волоча за собой длинный чешуйчатый хвост. - А есссли прикрыть ссставни, будет еще лучшше.
- Да, конечно, - Рэнниэль поспешно захлопнула окно.
- Ну и метель! Не видно ни з-ссги. Ну-ка, что у нассс тут?.. - дракон с интересом осмотрелся. - Так-ссс. Кому-то ссснова понадобиласссь донорссская помощь! А я-то думал, ты просссто по мне соссскучилась...
В гулком голосе ящера послышалась легкая насмешка.
- Грей!.. - Рэнниэль почувствовала, как внезапно охрип ее голос. - Грей, это... это моя дочь.
Дракон на мгновение замер, потом оглянулся на нее с внезапной серьезностью и осторожно заглянул в тряпичную кучу.
- Что ж, тогда к делу, Рэн. Не мешкай.
Разыгравшаяся к полуночи метель уже постепенно шла на убыль. Свернувшийся на полу дракон поднял голову, и заглянул в груду тряпья.
Похоже, все прошло успешно. Хорошо. Девочка была еще слишком молода, чтобы умирать. Тем более, дочка Рэнниэль.
- Рэн, а что ты делаешшь в этой дыре?
Эльфийка усмехнулась.
- Я здесь живу.
- Шутишшь!
- Нет. Я замужем за Ольрихом Элдарским, здешним правителем.
- Да бросссь!
- Грей!.. Ты меня, вообще, слушаешь?! Я ведь отсылала тебе приглашение на свадьбу. Было, кстати, очень мило с твоей стороны его напрочь проигнорировать.
- А-а, ты знаешшь, как это бывает... Дела, дела, - в голосе ящера едва заметно сквозило смущение. - Ты ведь знаешшь, я не любитель всссех этих шшумных пирушшек.
- Знаю. Иначе уже давно потребовала бы за это твою голову на блюде.
Дракон виновато вздохнул и прикрыл веками свои огромные желтые глаза. Однако почти сразу же снова резко вскинул голову и сердито встопорщил головные гребни. От резкого выдоха вокруг ноздрей завихрились маленькие огненные смерчи.
- Драконий хвоссст и когти василиссска!..
Рэнниэль удивленно вскинула брови. В исполнении дракона подобное ругательство звучало... ну, по меньшей мере, странно.
- В чем дело, Грей?
- Рэн, так ты замужем за человеком?!
- Ну да, я же сказала, - терпеливо повторила она. - Иначе что бы я, по-твоему, делала "в этой дыре"? Обычный Брак Договора. А что тебя так шокирует?
Дракон шумно и выразительно вздохнул и закатил глаза.
- Рэн, я понимаю, что ты сейчассс не в том соссстоянии, чтобы думать головой, но чему-то же и тебя в сссвое время учили в шшколе?.. Мать - эльф, отец - человек, кем тогда будет ребенок? Подумай хорошшенько.
- Ну, полукровкой, если ты об этом...
- Ну да, об этом, - нетерпеливо кивнул дракон. - Полукровкой, в жилах которого течет эльфийссская кровь напополам с человечессской. Ты ссследишь за моей мыссслью? А теперь прибавь-ка к этому еще и кровь дракона?..
Несколько мгновений эльфийка недоуменно смотрела на дракона. Затем ее зрачки расширились в потрясении от внезапного понимания.
- О!.. Ты об этом?!..
- Да, я об этом, - с мрачной язвительностью отозвался дракон. - Ну как? Ты все еще сссчитаешь, что дейссствительно помогла ей?
Ночь перевалила на последнюю четверть.
Грей еще раз заглянул в груду тряпья. Девушка безмятежно спала, целая и невредимая, словно бы ничего и не случилось. О трагедии напоминала только разодранная в клочья и окровавленная одежда.
- Твоя дочь! Такая взроссслая... Сссколько же мы с тобой не виделись?
- Лет двадцать, - Рэнниэль улыбнулась. - У людей время, кажется, течет быстрее.
- Да уж.... Ну что, не жалеешшь?
Рэнниэль понимала, что дракон спрашивает ее вовсе не о жизни среди людей. Она снова посмотрела на спящую девушку и уверенно покачала головой.
- Нет. Даже если бы я вовремя сообразила, все равно поступила бы так же.
Некоторое время они молча прислушивались к шуму ветра за стенами башни.
- Ну, ладно, мне пора... Метель ссстихла, - Грейдеринг поднялся и с хрустом потянулся. - Не хочу пугать твоих подданных. Дружба ссс драконами, знаешь ли, может сссерьезно повредить репутации.
- Чьей? - с иронией поинтересовалась Рэнниэль.
Уже взгромоздившись на подоконник и, наполовину расправив крылья, дракон замешкался.
- Ты хоть представляешшь сссебе, что мы наделали? - янтарно-желтые глаза смотрели на эльфийку выжидательно и пытливо. - Догадываешься, к каким поссследствиям это может привесссти? И чем это чревато, прежде всего для нее? - Грей выразительно кивнул на груду тряпья. - Чую я, что теперь тебе нужно быть готовой к любым сссюрпризам.
- Ни ты, ни я не знаем этого наверняка, - Рэнниэль рассеянно теребила край одеяла. - Может статься, все и обойдется. В любом случае, пока смогу, я буду защищать ее, а там... Поживем - увидим.
Какое-то время дракон молча смотрел на нее. В глубине огромных золотисто-желтых глаз вспыхивали и гасли переливчатые янтарные искры.
- Знаешшь, почему я всссегда откликаюсссь на Зов твоего рода?
Эльфийка, немного поколебавшись, отрицательно покачала головой.
Грей оскалил в усмешке крупные трехгранные клыки:
- Потому что ссс вами не соскучишьссся.
И, взмахнув крыльями, стремительно взмыл в ночное небо.
.
Глава 1
Умертвие
Ветер швырнул новую пригоршню градин в ставни. Грохнуло, как от выстрела над ухом. Я подскочила на кровати и еще глубже зарылась головой в подушку, попутно высказывая все когда-либо слышанные мною ругательства в адрес богов или бесов, ответственных за местные климатические условия. Разве это весна? Разве это траводар-месяц?! Может, я не только от жизни отстала, но и календарем пользоваться разучилась?
Еще один картечный залп в окно. Нет, все-таки подушка не дает ожидаемого эффекта. Я обреченно застонала. Похоже, поспать сегодня так и не удастся. Встала с постели, не глядя, засунула ноги в тапочки, и направилась к книжному шкафу. Проходя мимо камина, мельком глянула на едва тлеющие угли. Пламя вспыхнуло с новой силой, весело заплясав на поленьях.
Возле шкафа я остановилась. Та-ак, что у нас тут?
"История Элдара", "География Террана", "Экономический справочник стран восточного побережья", "Атлас торговых путей Империи Палесм"... Мама дорогая! Кто же мне на этот раз литературу подбирал?! Впечатление такое, будто с полок все гребли, не глядя. Или только впечатление? Сейчас проверим. Еще раз пробежалась глазами по корешкам книг и хмыкнула, в очередной раз убеждаясь в собственной правоте. Как обычно, ни одной книги по магии. Я вздохнула. Ну ладно, нельзя по магии. Но неужели так сложно снабдить девушку нормальной художественной литературой?
Я вслепую пошарила на полке рукой. Ага, что-то есть. Пальцы наткнулись на засаленный переплет. Вытащила книгу, рассмотрела на свет. "Рыцарский роман". Судя по степени липкости и захватанности обложки, читали ее не только рыцари, но и их оруженосцы, конюхи, лакеи и кухарки... причем, не моя и не вытирая рук после работы.
Я вздохнула, устроилась поудобнее в кресле у камина и углубилась в чтение.
* * *
Мать мне все рассказала на следующее утро.
Поверить в ее рассказ было трудно, а не поверить - еще труднее. Особенно после того, как я начала меняться.
В первый раз это произошло спустя, примерно, две недели после тех памятных событий. Я проснулась посреди ночи от кошмара, в котором меня снова и снова терзала ужасная черная тварь. Тело покрылось липкой противной пленкой испарины, дыхание вырывалось из груди быстрыми рваными толчками. Плюс, непонятно откуда взялась ноющая, ревматическая боль в ногах. Продержавшись минут пять, ломота в костях прошла, но спать уже совершенно расхотелось. Зато очень захотелось пить. Я встала с кровати и босиком прошлепала к туалетному столику, где белел в темноте расписной фарфоровый кувшин с водой.
Цок, цок, цок.
Это что, крысы? У меня в спальне?!
Я торопливо зажгла световой импульс у себя над головой и огляделась.
Никого. Да и крыса для такого звука должна быть, по меньшей мере, размером с собаку!
Цок, цок.
Сориентировавшись, наконец, на звук, я опустила глаза вниз... Для того, чтобы увидеть вместо собственных ступней пару серых чешуйчатых лап, заканчивающихся длинными острыми когтями!
Моего пронзительного переливчатого визга не услышали, наверное, только самые глухие привидения в самых глубоких подземельях замка. Все остальные его обитатели уже через пару минут толпились под дверями моей спальни. Мать провела немало времени, убеждая меня вылезти из узкой щели между гардеробом и стеной, куда я забилась с перепугу. Отец, не говоря ни слова, просто стоял рядом и мрачно наблюдал за ее попытками.
- Ну, ты-то что молчишь? - промаявшись со мной с четверть часа, мать раздраженно повернулась к нему. - Видишь, она не хочет вылезать, скажи же что-нибудь!
- И что же ты хочешь от меня услышать? - холодно поинтересовался Владыка.
- Сам придумай, - она раздраженно откинула волосы со лба. - В конце концов, она и твоя дочь тоже.
- Не уверен.
- Что? - ее рука замерла в воздухе, так и не дойдя до лица.
- Я сказал, не уверен, - повторил отец, твердо встретив ее взгляд. - Это не моя дочь. Моя дочь умерла, я сам видел ее мертвой. А кто или что это... - он, не глядя, кивнул в мою сторону. - Я не знаю.
И, не дав нам обеим опомниться, резко развернулся и вышел прочь из комнаты.
Некоторое время мы продолжали молча смотреть ему вслед, потом мать произнесла несколько слов по-эльфийски - из тех, которые обычно не включают в лингвистические словари - и снова повернулась ко мне.
- Не обращай внимания, дорогая. Он вовсе не думает того, что сказал.
Я промолчала, ошарашено глядя на захлопнувшуюся за отцом дверь.
Что ж, теперь мне становилось понятно, почему в последнее время наши встречи с ним стали так редки. Дело было вовсе не в большом количестве дел, как я думала. Он намеренно избегал встреч со мной, не желая общаться с ожившей покойницей.
Словно угадав мои мысли, мама ободряюще потрепала меня по руке.
- Не обращай внимания, - повторила она. - В конце концов, твой отец всего лишь человек. Со временем все наладится.
От сидения в неудобной позе спина затекла немилосердно. Я даже и не заметила, когда мои ноги успели снова принять свой нормальный вид.
- Ну да, - хмуро пробормотала я, вылезая, в конце концов, из своего убежища. - Он-то человек. А я кто?..
Как оказалось впоследствии, это была лишь первая веха в череде превращений, которые теперь то и дело происходили со мной. Теперь я старалась как можно больше времени проводить в одиночестве, чтобы случайно не попасться никому на глаза в один из таких периодов. Однако это не помогало.
После той, самой первой, ночи я стала замечать вещи, на которые раньше, видимо, просто не обращала внимания. Теперь я поняла, что означали настороженные, а порой и испуганные взгляды челяди. Пару раз, случайно оглянувшись, замечала, как служанки за моей спиной истово творят охранные знаки. В замке резко возросло количество носимых серебряных украшений. Несмотря на все меры предосторожности, принятые нашей матерью, слух об "умертвии" расползался по замку, словно чернильное пятно по воде.
Был, правда, среди всех этих перемен всего один, но положительный момент. Солар, раньше без конца цеплявшаяся ко мне по поводу и без, теперь вдруг успокоилась и даже была со мной довольно-таки вежлива, я бы даже сказала, сочувственна. Похоже, ее саму не так уж сильно и пугали все те перемены, которые со мной происходили. Может быть, мы даже могли бы стать с ней друзьями теперь, если бы не устоявшаяся годами привычка обходить друг друга стороной.
А вот отец совершенно перестал обращать на меня внимание. Если мы с ним случайно сталкивались в коридоре, он только сухо кивал мне. Он упорно игнорировал меня за обеденным столом. А когда был уверен, что я этого не вижу, я украдкой ловила на себе его хмурый, задумчивый взгляд.
Единственными, чье отношение ко мне не изменилось никоим образом, были наша мать и Лиона - и за это я была им бесконечно благодарна.
* * *
Какое-то время я еще ездила с матерью по окрестным деревням, продолжая осваивать сложное искусство целительства. Это был, пожалуй, единственный раздел магии, который на протяжении всех предыдущих лет обучения вызывал у меня неподдельный интерес, и мама его всячески поддерживала. Помимо приготовления зелий, она сначала поручала мне всякую мелочь - вправить вывих, заговорить больной зуб, призвать к порядку желудочные колики - потом с ее помощью я научилась лечить переломы и залечивать язвы. Мать только одобрительно улыбалась, видя мои успехи. А в последнее время она все чаще предоставляла мне самостоятельно управляться с хворями, оставляя за собой роль наблюдателя. Местные жители, привыкшие к нашим наездам, не спешили обзаводиться собственными знахарями, с обычной крестьянской хозяйственностью прикинув, что услуги добровольной целительницы-недоучки обойдутся им всяко дешевле содержания приезжего эскулапа, и охотно обращались к нам за помощью.
В тот день мы с матерью отправились в очередной рейд по селениям. После недолгого совещания нами было решено навестить Альбин - живописную деревушку верстах в семи от подножия холма, на котором расположился замок.
Месяц траводар в том году выдался необычайно жарким. Мы спустились вниз по склону, покрытому первой весенней травой. Тут и там, на холмах виднелись небольшие зеленые рощицы, издали похожие на пучки кудрявой петрушки. С задумчивым видом расхаживали по лужайкам отощавшие с зимы козы, бдительно охраняемые серьезными малолетними пастухами. Едва мы въехали на площадь, как подбежал запыхавшийся подросток лет пятнадцати с известием о том, что его невестка вот-вот родит, и поинтересовался, не изволит ли госпожа целительница на нее взглянуть.
Госпожа изволила, предварительно оставив меня на пороге аккуратного домика и не впустив внутрь. В том, что касалось акушерства, мать была непреклонна. На мои робкие протесты она коротко бросила:
- Успеешь еще, какие твои годы.
И так всегда.
Впрочем, я особо и не настаивала. Стараясь особо не вслушиваться в душераздирающие крики, доносящиеся из окна, я уселась на крыльце и принялась перебирать в своей сумке холщовые мешочки с травяными сборами - так, на всякий случай. Оторвавшись на секунду от своего занятия, я обратила внимание, что сапожник, проходивший чуть дальше по улице, отчего-то очень странно на меня косится.
Я украдкой оглядела себя. Мало ли, может, платье наизнанку надела? Не найдя ничего крамольного, я решила, что под влиянием общей нервозности обстановки мне это просто почудилось, и вернулась к своим травкам. К сожалению, мне пришлось проторчать на этом дворе еще часа полтора. За это время я поймала на себе еще несколько настороженных взглядов, что, естественно, совершенно не прибавило мне хорошего настроения. Наконец, к моему облегчению, пронзительные вопли роженицы сменились не менее пронзительным писком новорожденного, и вскоре на пороге показалась моя мать - немного усталая, но довольная.
- Мальчик, - сообщила она, вытирая мокрые руки и подходя к лошадям. - Люблю наблюдать за появлением на свет новорожденных.
- Что ж тогда мне не разрешаешь? - скептически поинтересовалась я.
В ответ мама только рассмеялась и потрепала меня по волосам.
Следующим пунктом программы был местный староста с больным зубом. Когда мы вошли в избу, он сидел у стола посреди избы и скорбно подпирал щеку куском льда из ледника, завернутым в льняную тряпицу. При виде моей матери он было просиял, но тут же снова скривился, ухватившись за щеку пятерней. Мама лишь мельком взглянула на причину его страданий и сразу отошла, на ходу кивнув мне:
- Ну, давай...
Староста, невысокий лысеющий мужичонка, неожиданно смутился, замялся и неуверенно проблеял:
- А может, эта... ваша светлость... вы сами того, а? - он умоляюще уставился на мою мать.
- Что такое? - мама недоуменно вскинула брови.
Староста ничего не ответил, однако явственно покрылся багровыми пятнами. Мама истолковала его нервозность по-своему.
- Не волнуйтесь, любезный, - она ободряюще улыбнулась больному. - У моей дочери обширнейший опыт лечения больных зубов.
- Приступай, - повторила она мне, присаживаясь по другую сторону стола и приготовившись, по обыкновению, наблюдать за моими действиями.
Староста еще немного поколебался, но смирился с неизбежным и с обреченным видом широко раззявил рот.
Я заглянула внутрь.
- Тут дупло. Большое... - сообщила я. - Болит, наверное?
Староста утвердительно и жалобно замычал.
- Ну, так обезболь его, - распорядилась мать.
Я сосредоточилась, восстанавливая в памяти стандартную формулу обезболивания, но, внезапно передумав, остановилась.
Нет, пожалуй, я сделаю лучше. Сначала обезболю, а потом заращу дупло. На ходу меняя плетение заклинания - а точнее, вплетая одно в другое - я слегка прикрыла глаза и мысленно коснулась больного зуба. Староста вздрогнул. Я завершила формулу и посмотрела на результат. Потом бросила на мать растерянный взгляд и снова посмотрела.
Видя мое замешательство, мама поднялась со своего места и тоже заглянула старосте в рот.
- Ого! - после продолжительной паузы несколько растерянно сказала она.
Староста, не понимающий, естественно, о чем речь, в панике закатил глаза. Мы стояли над ним неподвижные, как две статуи, задумчиво глядя на результат моих трудов. Зуб, подвергшийся моему лечению, выделялся среди остальных, обломанных и пожелтевших от времени, словно золотой гривенник среди медяков. Видя, что старосту вот-вот от ужаса разобьет паралич, мама решила-таки разъяснить обстановку.
- Ну, - проговорила она, еще раз удивленно качнув головой и отходя от стола. - Поздравляю, любезный. У вас теперь совершенно новый, молодой и здоровый зуб.
- Как ты это сделала? - спросила она меня после того, как мы вышли на крыльцо. - Ты ведь, можно сказать, вернула его зубу первозданный вид. Хотя, я очень сомневаюсь, что его зубы когда-либо были в таком прекрасном состоянии. И это всего лишь при помощи стандартных заклинаний?
Солнце уже достигло зенита. Наши лошади, неосмотрительно привязанные нами к вкопанному посреди двора столбу, уже отчаялись добраться до спасительной тени, и теперь обреченно жарились на солнцепеке. Я подошла к своей Искре и, извиняясь, легонько похлопала ее по морде. Ответом мне был взгляд, полный немой укоризны.
- Если бы я знала... - рассеянно пробормотала я.
Подобного эффекта не ожидал никто, включая старосту. Только последнего, в отличие от нас, полученный результат ничуть не вдохновил. Он то краснел как рак, то бледнел, то покрывался пятнами, попутно осыпая нас не вполне искренними, на мой взгляд, благодарностями. И, похоже, был бесконечно рад, когда мы, наконец, убрались из его дома. Все это произвело на меня довольно странное, тягостное впечатление, а если к этому добавить замеченные мною ранее косые взгляды... Было такое впечатление, будто он ожидал, что взамен зуба я потребую себе его бессмертную душу.
- По-моему, они знают...
- Что? - судя по рассеянному взгляду, мать все еще была под впечатлением проделанного мной стоматологического трюка. - Ты о чем?
- По-моему, они знают, что со мной не все в порядке, - повторила я.
- Чепуха! - отмахнулась мама. - Откуда им знать? Они здесь, мы - в замке. И потом, что значит "не все в порядке"? Ты совершенно нормальная девушка и, при этом, необычайно одаренная.
Я только вздохнула. Что толку твердить ей, что шила в мешке не утаишь! Если мама вбила себе что-нибудь в голову, переубедить ее не представлялось возможным. Вот и сейчас, она была твердо уверена, что со мной все нормально, несмотря на повторяющиеся время от времени трансформации, и все мои попытки убедить ее в обратном не приносили результата. Ее главным контраргументом каждый раз было: "Ты ведь жива и здорова? Значит, все в порядке!"
Пытаясь загладить свою вину, мы отвели наших лошадей к крытой коновязи возле трактира, расположенного на главной площади. Там мы обеспечили их водой, кормом и прохладой, а сами устроились за столиком под соломенным навесом с кружками прохладного светлого пива.
- Почему ты перестала брать с собой по деревням Солар? - спросила я.
Мама пожала плечами.
- Она сама не хочет, не заставлять же ее? Лечение людей - дело добровольное. Хотя меня ее поведение некоторым образом удивляет - ведь целительство дается ей весьма легко. Тут вы с ней практически на равных... Хотя ты, безусловно, сильнее.
- Ну, хоть в чем-то, - я беззлобно усмехнулась, пригубливая терпкий золотистый напиток.
Солар никогда не уделяла учебе много времени. Большинство предметов давалось ей без труда (в отличие от нас с Лионой), остальными же она попросту пренебрегала, ограничиваясь лишь теми дисциплинами, которые ей особенно нравились и умудрившись довести владение ими до совершенства. Кроме того, она более охотно занималась рукоделием, музыкой - которых мы с Лионой всячески избегали - и, разумеется, собственной внешностью. Этой наукой она тоже овладела в высшей мере.
Рассеянно изучая дно бокала сквозь прозрачную янтарную жидкость, я усмехнулась своим мыслям, покачала головой и продолжила размышлять о Солар.
Что греха таить, втайне я немного завидовала ее талантам, силе и поистине эльфийской красоте - длинным золотистым локонам, янтарным глазам и сияющей белоснежной коже. Ведь даже имя ее, Соларэль, означало Солнце. Благодаря подобной красоте, найти жениха для нее Владыке не составило труда, хотя ни мне, ни Лионе она упорно не говорила, кто же этот счастливчик. Лиона, в свою очередь, на полном серьезе утверждала, что Солар и сама еще этого не знает, и что, скорее всего, это будет кто-нибудь сказочно богатый и столь же сказочно уродливый.
Честно говоря, лично я не удивилась бы, если б Солар стала когда-нибудь украшением королевского дворца в каком-нибудь могущественном королевстве - например, в той же империи Палесм или в Руане. Титул королевы ей бы очень подошел.
Нам же с Лионой от матери достались лишь тонкокостное сложение да миндалевидный разрез глаз - остальное же было куда более человеческим. Нет, нельзя сказать, чтобы я считала себя уродиной. В принципе, если не ожидать слишком многого, то я тоже была довольно-таки ничего, со своими серыми глазами и пепельными волосами. Но рядом с Солар я, откровенно говоря, выглядела просто бледной больной мышью.
И уж было тем более мне было приятно услышать от матери, что, существует нечто, в чем я ее все-таки превосхожу.
- Ну, эльфийская кровь в ней весьма сильна, а потому и магия дается ей без труда, - говорила, между тем, мать. Похоже, ее мысли текли где-то недалеко от моих. - Единственное, что меня беспокоит, так это то, что, будучи куда более эльфийкой, чем вы с Лионой, Солар, в то же время, более чем кто-либо из вас подвержена чисто человеческим страстям.
- И что из того? - удивилась я. - Разве это плохо?
- Как знать, - задумчиво обронила мать. - Как знать... Страсти ведь бывают разные. Например, тщеславие или зависть никому не станут добрыми помощниками.
- Зависть? - я недоуменно пожала плечами, отставляя кружку. - Уж чего-чего, а завидовать Солар в Элдаре, определенно, некому.
Разомлевшие от полуденной жары, мы решили на сегодня завершить наши труды праведные и вернуться в замок.
По дороге к конюшне, я заметила, что все большее количество народа обращает на меня внимание. Было ли это как-то связано с тем, что пару раз я натыкалась взглядом то тут, то там на физиономию свежеисцеленного старосты, с жаром что-то рассказывающего мрачно внимающим ему слушателям, и время от времени выразительно закатывающего глаза вверх? Мне показалось, или толпа на площади действительно стала значительно плотнее? Большинство адресованных мне взглядов были настороженными и угрюмыми, а некоторые выражали откровенную неприязнь. За своей спиной я услышала сказанные намеренно громким шепотом слова "умертвие" и "нечисть". С каждой секундой я начинала чувствовать себя на людной улице все более и более неуютно. Отвязав Искру, я поторопилась сесть в седло и осторожным шагом направила ее на дорогу, ведущую к замку.
Мы уже почти выехали с площади, когда прилетевший неизвестно откуда камень с силой ударил меня между лопаток. Я сдавленно охнула. От острой боли на глаза неожиданно навернулись слезы.
- Кто это сделал?! - задохнувшись от ярости, мать на ходу развернула коня и послала его прямо в гущу толпы. Толпа отшатнулась, но страха особого не выказала, продолжая глядеть хмуро и неприветливо. - Я спрашиваю, кто это сделал?!
Она продолжала понукать лошадь идти вперед, прямо на стоящих перед ней людей, вызывая у бедного животного только недоумение и беспокойство. Откровенно проявить непочтительность к супруге Владыки никто не посмел. Люди продолжали хранить молчание, уклоняясь от копыт теснящего их рысака, но взгляды их были по-прежнему прикованы ко мне.
- Давай уедем отсюда, - попросила я маму, чувствуя себя под этими взглядами, мягко говоря, нехорошо. Оставаться здесь дольше становилось откровенно опасно.
Мать еще раз сверкнула на крестьян глазами.
- Ну, ладно, вы об этом еще пожалеете, - зловеще пообещала она на прощание и направила свою лошадь следом за мной.
Домой мы ехали в молчании. Уже подъезжая к замку, мама придержала лошадь и обернулась ко мне.
- Мы больше никогда не будем ездить в эту проклятую деревню! - решительно сказала она. - Пусть сами разбираются со своими болячками, неблагодарные грязные свиньи!.. - и она добавила несколько слов по-эльфийски.
Я невольно усмехнулась. Вот, каждый раз слушаю ее - и убеждаюсь, что по части нецензурной брани эльфы тоже большие мастера. Глядя на ее сердито сдвинутые брови, я живо представила себе, как в данный момент она наверняка уже придумывает, каким образом наказать зарвавшуюся чернь со всей присущей ей фантазией. Было очевидно, что она так же расстроена, как и я. Хотя, пожалуй, даже больше. Подсознательно я уже давно была внутренне готова к чему-то подобному, хотя физической расправы до сих пор как-то не предполагала. Однако было бы и впрямь глупо ожидать, что нечто, о чем судачит в замке каждый, у кого есть язык, никогда не выйдет за замковые стены. Как и глупо было бы ожидать от крестьян иной реакции.
Это была, пожалуй, одна из основных особенностей Элдара. Маленькое аграрное королевство, расположенное в самом сердце человеческих территорий, было отрезано от всего остального мира огромным пространством, заполненным исключительно знакомыми и понятными, человеческими понятиями и вещами. Уверена, ни одному из коренных элдарцев ни разу в жизни не доводилось общаться с кем-нибудь из представителей Старших рас. Стоило ли тогда говорить, какое впечатление на них должно производить существо, вообще не поддающееся никой классификации? И если мой собственный отец с каждым днем относился ко мне все прохладнее и прохладнее, то как я могла ожидать понимания и сочувствия со стороны совершенно посторонних людей? Их представление об окружающем мире были всего лишь букетом из суеверий, одно страшнее другого, полученным ими в наследство от своих родителей. В их глазах я была теперь нечистью - вроде той, что ворует детей из кроватей или раскапывает могилы на кладбище безлунными ночами.
И, как всякую нечисть, меня теперь следовало избегать, или еще лучше - уничтожить.
Мне пришло в голову, что если я буду продолжать свои поездки по селениям, то скоро для нашей целительской деятельности будет катастрофически не хватать времени за бесконечной чередой избиений "умертвия" и наказаний избивающих. Я рассеянно скользнула взглядом по линии горизонта и, поколебавшись, сказала-таки то, над чем думала всю дорогу до дома.
- Извини, мама, но я думаю, мы больше никуда не будем ездить. То есть, я больше никуда не буду ездить, - я бросила на нее украдкой взгляд. - Так будет лучше для всех.
На лице матери отразилась растерянность.
- Но послушай!.. - она явно не ожидала от меня подобного малодушия. - Это всего лишь единичный случай, досадный инцидент!.. Виновные будут наказаны...
Я упрямо покачала головой.
- Ты же знаешь, мама, у слухов длинные ноги. Я не хочу, чтобы завтра, в другой деревне, такой же камень угодил мне не в спину, а в голову... Прости, но - нет.
Мать посмотрела на меня долгим, внимательным взглядом. Думаю, она не поверила в мою внезапную трусость, однако, недовольно поджав губы, лишь коротко бросила:
- Что ж... поступай, как знаешь.
Я спокойно кивнула.
- И еще, - я хотела закончить обсуждение этой темы до того, как мы вернемся в замок. - Не надо никого наказывать, ладно?
В ответ мама лишь молча пожала плечами и, ударив каблуками, послала лошадь вперед. Я последовала за ней.
На этом моя карьера целительницы была окончена.
Глава 2
Пленница
Снаружи громко лязгнул засов, и тяжелая дубовая дверь пронзительно и протяжно заскрипела, проворачиваясь на давным-давно не смазываемых петлях. Я рассеянно подняла голову от книги, все еще пребывая во власти лихо закрученного сюжета "Рыцарского романа", и попыталась рассмотреть нежданного посетителя, но, как ни странно, никого не увидела.
Когда дверь наконец распахнулась достаточно широко, на пороге робко показался здоровенный детина, косая сажень в плечах, неуверенно переминающийся с ноги на ногу. В руках парень мял и теребил и без того видавшую виды шапку, видимо, не зная, как приступить к такому непростому и опасному для жизни делу, как разговор со мной. Я молча наблюдала за его мучениями, совершенно не собираясь облегчать ему задачу.
Пауза ощутимо затягивалась. Я уж было решила вернуться к прерванному чтению, когда бедолага наконец, запинаясь, выдавил из себя:
- Я... это... По делу, значит. Владыка велели передать, что поговорить с вами желают.
Я по-прежнему молча смотрела на него, ожидая продолжения, но, судя по всему, на этом текст послания и заканчивался. Тем не менее детина не уходил, продолжая неловко маячить в дверях. Его безмолвное присутствие уже начинало меня раздражать.
- Ну, так где же он, Владыка-то?
- Так они, того... Желают, чтобы вы спустились вниз, - парень сделал неуклюжий приглашающий жест, долженствовавший означать, видимо, что спуститься я должна в его сопровождении.
Нельзя сказать, что я была удивлена. Учитывая, сколько времени прошло с тех пор, когда я последний раз переступала порог этой комнаты, куда вернее было бы сказать, что я была ошеломлена, озадачена... и заинтригована. Что такого могло случиться, что Владыка счел возможным позволить мне покинуть башню, да еще и пожелал лично вести со мной беседу?
Не тратя времени на бесполезные догадки, я отложила книгу в сторону, и, вылезая из уютного, нагретого кресла, кивнула сопровождающему.
- Пойдем.
Мы спустились вниз по крутой винтовой лестнице, которой в последнее время пользовались все реже и реже. Кое-где ступеньки сильно расшатались, и мой спутник был вынужден помогать мне их преодолеть. Поначалу с опаской подавая мне руку, словно ожидая, что я ее сейчас откушу, со временем парень осмелел, и, скоро уже, не задумываясь, поддерживал меня под локоток на особо шатких ступенях.
Пройдя через неухоженный крытый переход, ведущий к башне, мы оказались на первом этаже жилой части замка. Здесь почти ничего не изменилось. Слуги сновали туда-сюда, с противоположного конца коридора, оттуда, где располагалась кухня, доносились громкие голоса стряпух и звон кастрюль. Неподалеку от нас, с удобством устроившись на широком подоконнике, две молоденькие горничные самозабвенно обменивались свежими сплетнями. Заметив нас, они резко замолчали, и уставились на меня во все глаза. Глядя на их ошарашенные физиономии, я с большим трудом подавила желание завыть или зарычать - так сказать, для усиления эффекта. Но вовремя спохватилась, что за подобную выходку меня могут сразу же, без разговоров, водворить обратно в башню, и я так и не узнаю, что же понадобилось от меня Владыке.
Мой сопровождающий довел меня до дверей библиотеки, и почтительно, но уже без страха поклонившись, оставил в одиночестве. Постучавшись для приличия, я осторожно заглянула внутрь.
- Отец? - негромко позвала я, не вполне уверенная, что такая форма обращения мне еще дозволена. Отец поднял голову от бумаг и, мельком взглянув на меня, проговорил:
- Проходи, проходи.
Я скользнула в приоткрытую дверь.
Раньше я часто бывала здесь. Просиживала вечерами прямо на перекладинах вертикальной лесенки, предназначенной для добычи литературы с верхних полок, перелистывая приглянувшуюся книгу, или пряталась по утрам за тяжелыми портьерами, в надежде, что дотошный магистр Дьордан забудет и обо мне, и о том задании, которое я, так некстати, снова забыла выполнить (что, увы, случалось довольно часто). К слову, память у престарелого чародея была ужасная - он никогда ничего не забывал.
И вот теперь, снова оказавшись в библиотеке, я с приятным удивлением обнаружила, что здесь практически ничего не изменилось.
- Проходи, - повторил Владыка, не отрывая взгляда от письма, которое держал в руках.
Я приблизилась к столу.
Отец неторопливо отложил бумаги в сторону, и, наконец, обратил внимание на меня. Точнее говоря, уставился - со смесью удивления и неодобрения. Я попыталась было представить себе, как выгляжу со стороны, и тут же была вынуждена с ним согласиться.
Всклокоченные длинные волосы, заплетенные в небрежную косу, бледная из-за отсутствия света и свежего воздуха физиономия. И в довершение ансамбля - наряд, состоящий из просторной льняной рубахи и таких же штанов, больше всего смахивающий на робу арестанта. Не удивительно, что горничные так на меня пялились. Обрадовавшись возможности хоть на время покинуть башню, я проделала это с такой скоростью, что даже не успела взглянуть на себя в зеркало, совершенно забыв, что в кресло с книжкой я перебралась прямиком из постели.
Оторвавшись от созерцания моей живописной фигуры, Владыка забарабанил пальцами по столу, собираясь с мыслями. Молчание затягивалось.
- Как твои дела? - произнес наконец он, явно не зная, с чего начать разговор.
- Чудесно, - увы, не удержалась я от сарказма. - Спасибо, что спросил.
Было довольно забавно вести эдакую непринужденную светскую беседу с человеком, продержавшим меня взаперти целых три года, и до сих пор общавшимся со мной исключительно с помощью записок.
Еще одна продолжительная пауза.
- Есть дело... - медленно, словно подбирая слова, произнес отец, - требующее твоего участия. Вопрос... э, международного значения.
Я изобразила заинтересованное внимание. Впрочем, так оно и было. Сегодняшний день, похоже, выпадал из череды скучных серых будней, из которых состояла моя жизнь уже долгое-долгое время.
- Сегодня нас посетят гости из одного очень далекого государства, - казалось, он тщательно взвешивал каждое слово, словно боялся сказать лишнего. - Они прибудут во второй половине дня, ближе к вечеру. Мне бы очень хотелось, чтобы ты лично присутствовала при нашей встрече. Надеюсь, я могу на тебя рассчитывать?
Чувствуя себя, мягко говоря, весьма удивленной, я, тем не менее, машинально кивнула. Вопросы роились в моей голове, как пчелы в улье, и каждый норовил первым вылететь на язык. Я уж было собралась задать их вслух, однако отец меня опередил.
- Прекрасно! - он звучно хлопнул ладонью по столешнице и, явно довольный, откинулся на спинку кресла. - Жду тебя в тронном зале через четыре часа. Ступай.
Он еще раз окинул меня внимательным взглядом и, чуть нахмурившись, ворчливо добавил:
- И, будь добра... приведи себя в порядок.
После чего сразу же взял в руки следующий документ, недвусмысленно давая понять, что аудиенция закончена.
Обескураженная, я вышла из библиотеки и обнаружила, что за дверью снова околачивается все тот же здоровенный детина, больше похожий на деревенского кузнеца, способного гнуть подковы одной левой, чем на ливрейного лакея. Тихонько подойдя к нему сзади, я громко поинтересовалась:
- Не меня ли ждешь?!
Парень подскочил, с удивительной для его комплекции ловкостью разворачиваясь в прыжке ко мне лицом. Хорошая реакция, невинно похлопала глазами я. Узнав во мне давешнюю знакомую, детина разочаровывающе быстро пришел в себя.
- Вас... - признался он со вздохом, свидетельствующим, что это обстоятельство его не слишком радует. - Пожалуйте за мной.
И, к моему удивлению, повел меня не обратно в башню, а направился прямиком к лестнице, ведущей наверх, в комнаты.
- Это что же, - с любопытством спросила я, поднимаясь следом за ним по ступеням на второй этаж. - Тебя ко мне, значит, приставили в качестве прислуги?
Детина, не сбавляя шага, кивнул.
- Ага, навроде того.
- А сам-то ты кто? - я едва поспевала за его широким шагом, позволяющим перешагивать через ступеньку.
- Кузнец я бывший, из Забродичей, - похоже, заикаться от испуга он уже давно перестал. Я мысленно похвалила себя за проницательность. На вид моему кузнецу было лет двадцать-двадцать пять.
Мы пересекли холл и повернули направо. Теперь я начинала догадываться, куда мы идем.
- Неужели никого более подходящего в прислуги не нашлось?
Парень пожал плечами.
- Не-а, никто больше не захотел. Все боятся с умертвием связываться.
Он бросил на меня быстрый извиняющийся взгляд, но я и не думала обижаться. Понятно. Ничего другого я и не ожидала, а потому с возрастающим интересом посмотрела на кузнеца.
- А ты, значит, захотел. И не боишься... Или все-таки?..
Я попыталась было представить себе, какие выгоды можно рассчитывать получить от общения с "умертвием", коим я являлась в глазах селян, но быстро сдалась. Кузнеца же вопрос, похоже, совершенно не смутил.
- Так ваш батюшка пообещали тому, кто вам прислуживать согласится, сотню гривенников золотых и лошадь в придачу.
Вот теперь удивилась я. Нет, ситуация с необходимостью дополнительной оплаты услуг, оказываемых челядью моей скромной особе, совершенно не удивляла. Нежелание прислуги общаться с нечистью уже давно не было для меня новостью. Но сумма! Да за такие деньги любой крестьянин мог не только дом построить, но и скотиной обзавестись. Надо же, как отец расщедрился! И, тем не менее...
- И что же, даже за такие деньги кроме тебя никто больше не вызвался? - я, наконец, догнала его и остановилась, переводя дух. Потому что мы, похоже, уже пришли.
Мой спутник отрицательно покачал головой.
- Говорю же, боятся.
- Ух ты... - негромко пробормотала я. Просто не верилось, что страх окружающих передо мной был столь велик. Я начинала себя невольно уважать. Однако сам кузнец, глядя сверху вниз на меня, растрепанную, в мятой пижаме, едва достающую ему до плеча, похоже, начинал всерьез сомневаться в актуальности подобных страхов.
- Ну, а ты? - продолжала упрямо допытываться я. - Не боишься умертвию прислуживать? Вдруг я тебя съем?
Я попыталась было изобразить кровожадный взгляд, однако тут и дураку было ясно, что такую гору мускулистой плоти мне и за неделю не осилить. Кузнец, тем не менее, окинул меня задумчивым взглядом, сунул большие пальцы за пояс и, глядя куда-то поверх моей головы, как бы между прочим сообщил:
- В прошлом году я на медведя с рогатиной ходил. Один, - он опустил глаза и покосился на меня с некоторым вызовом. Что ж, пожалуй, намек был более чем прозрачен.
- ТушЕ, - буркнула я, сдаваясь, и нажала на дверную ручку.
Стоя на пороге моей спальни, мы еще некоторое время препирались с кузнецом о тонкостях его полномочий. В конце концов, я затворила за собой дверь комнаты, все еще негромко посмеиваясь. Кузнец, к своему неудовольствию, остался снаружи, в пятый раз повторив мне, чтобы "ежели чего", я обращалась к нему за помощью. Честно говоря, я с трудом могла себе представить его с расческой в руках, колдующего над моими волосами, или помогающего мне в выборе платья, поэтому только от души посмеялась над его предложением.
Окинув комнату взглядом, я обнаружила, что здесь ничего не изменилось. Все вещи оставались на тех же местах, где я их видела в последний раз. Даже расческа, небрежно брошенная мною на подоконнике, лежала там же. Я взяла ее в руки. На деревянной поверхности подоконника остался четкий след: внутри - чисто, снаружи - пыль. Я посмотрела на расческу. На ней тоже лежал толстый слой пыли. "Комната умертвия", - с усмешкой подумала я. Хороший повод для горничных, чтобы отлынивать от уборки.
Если бы мама была здесь, она бы не допустила подобного разгильдяйства. Но ее не было, и прислуга вытворяла, что хотела.
* * *
Скандал между родителями назревал уже давно. Конечно, они и раньше ссорились, но это были так, пустяковые распри, без которых не обходится ни одна семья. Однако после печально известных событий с моим участием количество ссор резко возросло, причем тема для них теперь всегда была неизменной. Отец обвинял мать в том, что она, мол, слишком увлеклась магией и якшается со всякой нечистью. Под нечистью подразумевалась, само собой, и я тоже. Мать в свою очередь не оставалась в долгу, обвиняя отца в бессердечии, равнодушии к собственным дочерям, эгоизме и глупой суеверности.
Иногда, слушая, как они орут друг на друга, обвиняя во всех мыслимых и немыслимых грехах, я только диву давалась. Как они, вообще, так долго прожили вместе?
Ни для кого, конечно, не являлось секретом то, что мои родители не были страстно влюблены друг в друга, вступая в этот брак. Это был Брак Договора, один из десятков таких же, периодически заключающихся из дипломатических соображений по всему Террану. Подобные браки стали одним из последствий последней войны между людьми и Старшими расами, и призваны были служить поддержанию мира между породнившимися народами. Каждая из разумных рас единожды в двадцать лет должна была выбрать нескольких своих представителей и обязать их вступить в брак с кандидатами, предложенными им другими расами. Самой собой, все быстро смекнули, что для них лучше, и вскоре на данной матримониальной ниве выработалась следующая тенденция: эльфийские невесты - и разношерстные женихи. В принципе, этот расклад устраивал всех - против эльфийских красавиц не возражал абсолютно никто. Ну, а у эльфов отпала проблема, куда пристроить своих многочисленных высокородных принцесс, ведь Браки Договора заключались только между представителями правящих династий.
Вот под такой-то расклад и угодили в свое время оба наших родителя - одна из которых была типичной представительницей своего народа, то есть весьма самостоятельной эльфийской чародейкой, а другой был человеком, ранее весьма неодобрительно относившимся не только к любым представителям инокровных, но и к магии и прочим странностям вообще.
Тем не менее, не смотря на все расхождения во взглядах и характерах, долгие годы они прожили бок о бок весьма мирно, видимо, приспосабливаясь или терпя недостатки друг друга. Вплоть до самых этих пор. Ну, а теперь словно внезапно прорвало плотину, за которой сдерживалось накопленное за многие годы недовольство друг другом. Слушать все это было очень тяжело, хотя иногда меня посещала недобрая мысль, что рано или поздно нечто подобное все равно произошло бы.
Страсти достигли апогея к середине лета, то есть примерно через полгода после начала всей этой истории. Катализатором всеобщего скандала стала неожиданная выходка Солар.
В тот день отец взял ее вместе с собой в сокровищницу, где хранилась элдарская казна, а также драгоценности, украшения и некоторые другие раритетные вещицы. Когда у него было хорошее настроение, он иногда приводил нас туда, позволяя вдоволь налюбоваться прекрасными ювелирными изделиями, а иногда даже разрешал взять что-нибудь поносить, на время. Так случилось и в этот раз. Отец был доволен Солар - что, впрочем, случалось с ней гораздо чаще, чем с нами - и по обыкновению, взял ее с собой. Солар уже давно присмотрела себе там одну необыкновенно красивую брошь. Я бы не удивилась, если бы узнала, что она специально была такой паинькой и угождала отцу, лишь бы только заполучить эту вещицу в свои руки. Там, где дело касалось драгоценностей, Солар иногда просто теряла голову. Кроме того, этим утром в замке побывал торговец тканями, и Владыка разрешил нам всем выбрать себе по отрезу на платья. Мы с Лионой остановили выбор на белом зенбарийском шелке, легком и невесомом как грёза, и довольно быстро ушли со своими покупками к себе, а Солар задержалась. Уже в дверях я мельком обернулась и увидела, что она увлеченно беседует с седоволосым торговцем тканями. Вернее, говорил торговец - перебирал яркие отрезы, демонстрируя их Солар и что-то проникновенно вещал при этом, - а сестра внимала ему, как загипнотизированная.
Я усмехнулась и покачала головой. Солар была неисправима.
Позже, вернувшись с отцом из сокровищницы, она тут же явилась к нам с Лионой, чтобы продемонстрировать свою добычу, но мы обе были чересчур увлечены новой заморской игрой, привезенной нам отцом из последней отлучки. Суть игры состояла в том, чтобы двигать определенным образом резные костяные фигурки по черно-белой клетчатой доске. Правил игры мы обе толком не знали, на ходу придумывали свои, и с азартом покрикивали друг на друга, обвиняя в злостном нарушении очередного свежевыдуманного правила. Не дождавшись от нас положенной порции восторгов по поводу своей расчудесной броши, Солар в сердцах обозвала нас глупыми гусынями и ушла. Однако через какое-то время она возвратилась, тщательно пряча что-то за спиной, чем сразу же нас ужасно заинтриговала.
- Вот, - проговорила она с заговорщицкой усмешкой, отводя руку из-за спины, - Я подумала, если вас не интересуют драгоценности, то, может быть, тогда заинтересует кое-что другое.
С этими словами она положила прямо поперек игральной доски длинный сверкающий клинок. Естественно, ни о какой игре уже не могло быть и речи.
- Ух, ты! - восхищенно выдохнула Лиона, самая большая ценительница красивого оружия среди нас. - Где ты его взяла?
Она почтительно коснулась пальцами гладкой голубоватой стали.
- Где-где.... В сокровищнице, где ж еще? - небрежно пожала плечами Солар.
- Но как же отец разрешил тебе его взять?! - удивленно воскликнула Лиона.- Мне он сказал, что такие вещи выносить нельзя! - и она тут же обиженно надула губы.
- Тихо ты! - испуганно шикнула на нее Солар. Она оглянулась на дверь и, склонившись к нам, взволнованно прошептала. - Отец ничего не знает.
Теперь мы обе уставились на нее с нескрываемым удивлением.
- Как же тебе удалось протащить этакую орясину мимо отца незаметно?
Солар какое-то время колебалась, а потом призналась:
- Сама не знаю... Просто наваждение какое-то нашло! Когда это я раньше на оружие внимание обращала? А это, ну, просто не могла мимо пройти! Взяла, к ноге прижала, в юбках запутала - и ходу... Вы только посмотрите, какой он красивый!
Мы с Лионой согласно кивнули. Я никогда не была заправским знатоком оружия, но меч действительно производил впечатление. Длинный изящный клинок, рифленая рукоять с короткой кожаной оплеткой у перекрестья. В оголовье алым огнем горел крупный рубин чистейшей воды, ограненный в форме сердца, а вдоль всего лезвия, от рукояти до острия, по гладкой стальной поверхности плелся затейливый рунический узор. Даже непосвященному было ясно, что это не игрушка, вроде той бутафории, что любят цеплять на пояс иные вельможи - это было оружие, созданное для сильной руки и настоящего боя.
- Впечатление такое, будто символы отлили из другого металла, а потом вплавили их в сталь клинка, - заметила я, проводя пальцами по идеально гладкой поверхности меча.
- Так и есть, - согласилась со мной Лиона. - Я читала о подобной технике. При создании подобных надписей применялись довольно сложные заклинания, чтобы срастить металл рун с металлом основы. Ныне секрет подобной ковки почти утрачен - слишком много времени прошло.
- Кажется, это сенсарит, - внимательно изучив руны, заметила Солар и мельком глянула на меня. - Можешь прочесть?
Я всмотрелась в переплетение символов. Манера написания была несколько непривычной, но, похоже, это и впрямь был "язык богов".
- Похоже на название меча. Наверное, его имя.
- Имя?
- Все волшебные и заговоренные мечи имеют собственные имена, - с видом знатока просветила сестру Лиона.
Солар с интересом посмотрела на свою находку.
- Ну, и как его... хм, зовут?
- Здесь две руны. Главная - Смерть и подчиненная - Дракон... Смерть Драконам?.. Убийца Драконов... - предположила я без особой уверенности. - Ну, или что-то в этом роде.
- Драконоборец? - высказала свою версию Лиона.
Я согласно кивнула.
- Да, пожалуй, можно и так сказать... Так даже поэтичнее.
Солар внимательно осмотрела меч.
- Вы хотите сказать, что вот этой железкой можно убить настоящего живого дракона? - скептически спросила она. - Да он дракону, как булавка! По-моему, камнем по голове и то будет эффективнее, если, конечно, камень взять побольше.
Лиона, с удивительной для окружающих страстью изучавшая все, что касалось боевых искусств, покачала головой.
- В любом бою главное не размер оружия, а умение им пользоваться... Ну и плюс, конечно, чары, возможно наложенные на клинок.
Солар осторожно взялась за рукоять и прикинула меч на руке. Помахала им осторожно туда-сюда. Рубиновое сердце в рукояти кроваво сверкнуло.
- Тяжелая штуковина, - заметила она. - Зато камень просто великолепен!
Даже тут Солар была в своем репертуаре. Нас же с Лионой гораздо больше заинтересовала надпись на клинке.
- Может, бывший владелец меча просто хотел придать себе солидности, таким образом, вот и попросил кузнеца сделать надпись? - я не слишком-то верила в волшебные свойства меча. - За дополнительную плату?
- В таком случае, это должна была быть очень высокая дополнительная плата, - уверенно возразила Лиона. - Раз в сорок превышающая стоимость обычного меча. Не думаю, что бы кто-нибудь взялся выполнять такую сложную работу только для того, чтобы потешить чье-то непомерное тщеславие.
Все еще не убежденная, я пожала плечами.
- Как бы то ни было, проверить мы все равно ничего не сможем. Драконов по близости не водится, а на обычных людей он, скорее всего, и действует, как обычный меч, то есть, попросту шинкует в капусту. Так что, заговоренный он или нет, мы вряд ли узнаем.
- Ну, почему же?.. - откликнулась Солар, по-прежнему державшая меч в руках. Удерживая клинок вертикально, она запрокинула голову вверх, внимательно разглядывая его острие.
- Почему же... - задумчиво повторила она, опуская голову и отстраненно переводя взгляд на меня. Нехороший такой, тяжелый взгляд. На одно короткое мгновение мне даже показалось, будто кто-то чужой глянул на меня из холодных янтарных глаз, словно из распахнутых окон.
Не выпуская меча, Солар медленно повернулась в мою сторону. Я, ни о чем не догадываясь, все еще продолжала спокойно наблюдать за ней.
- Драконов поблизости, может, и нет, - она холодно улыбнулась, опуская лезвие горизонтально и нацеливая его мне в грудь. - Зато драконья кровь, уж точно, имеется.
- Ты что делаешь, Солар? - внезапно настораживаясь, поинтересовалась Лиона.
Сестра недобро усмехнулась, не сводя с меня прищуренных глаз. Острие меча уже дрожало в опасной близости от моей груди, заставляя меня все сильнее нервничать.
- Да просто проверяю, - безмятежно откликнулась она. - Волшебный меч или... нет!
И, резко выдохнув последнее слово, она неожиданно сделала быстрый выпад вперед.
Дальнейшее происходило, словно во сне, растянувшемся на один долгий удар сердца. Я смотрела на клинок, приближающийся к моей груди, удивляясь, почему он движется так медленно. А потом внезапно рассердилась на Солар за эту глупую и злую шутку. Даже для нее это было уже чересчур. В груди запульсировала тупая ноющая боль, разрослась, растекаясь по плечам до самых кончиков пальцев. Словно издалека, я услышала, как Лиона пронзительно взвизгнула: "Солар, прекрати!". Я шагнула назад и инстинктивно выбросила руку, желая отвести удар в сторону. Моя ладонь попала по клинку плашмя, меч внезапно вырвался из рук Солар и, со свистом описав дугу в воздухе, скрылся под столом. В ту же секунду Солар вдруг взвыла и отшатнулась прочь. В воздухе на мгновение зависла россыпь мелких рубиново-красных капель...
Это мгновенно отрезвило меня. Я отскочила назад, не заметив стоящего позади меня стула. Не удержав равновесия, грохнулась на пол, перелетев через него, и ударилась затылком о стену. В глазах на мгновение потемнело, но я ухитрилась почти сразу же сесть, приняв вертикальное положение. Лиона снова заголосила. На ее вопли уже начали сбегаться слуги, а следом за ними подоспели и отец с матерью. Картина, представшая их глазам, была, наверное, весьма впечатляющей. Лиона стояла посреди комнаты, замахиваясь непонятно на кого из нас клетчатой игральной доской. Костяные фигурки разлетелись по всей комнате. Солар с воплем и подвыванием хваталась за лицо, на котором красовалась жуткая кровоточащая рана. И я - на полу, рядом с опрокинутым стулом, со спрятанными за спину руками, чтобы скрыть втягивающиеся назад когти. И когда только успели вырасти?..
Отец выслушал сначала пострадавших, то есть Солар, потом очевидцев. Двое крепких слуг по его приказу подхватили меня под руки и отволокли в башню - в пустую, захламленную комнату на самом верху, которой уже давным-давно никто не пользовался. Какое-то время я сидела там в полном одиночестве, растерянная и недоумевающая, а потом появился отец. Он мрачно оглядел меня и, нахмурившись, заявил, что обстановка в замке, похоже, уже накалилась до предела, а посему отныне я буду жить в башне, и мне строжайше запрещается ее покидать без его на то особого разрешения.
Когда появились слуги с моими вещами, с кроватью, столом и прочей мебелью, я, наконец, осознала серьезность происходящего. Я превратилась в узницу в замке, в котором выросла с самого детства. Комнату обустроили, и даже привели в порядок камин, которым никто не пользовался еще со времен моего прадеда. Потом слуги ушли, и я осталась одна.
Ближе к полуночи, ко мне заглянула Лиона. Она проскользнула в двери, в шелковом халате поверх ночной сорочки, и присела на край кровати.
- Ну, как ты? - сочувственно спросила она меня.
- Как видишь, - я уныло обвела комнату взглядом. - Теперь, похоже, я буду жить здесь.
- Знаю, - сестра сокрушенно покачала головой, и тут же добавила: - Ты не думай, я им все рассказала, как было.
- А как было?
Лиона послушно пересказала свою версию событий. В принципе, в главных моментах с моей она совпадала. Солар набросилась на меня с мечом, я его выбила - ну, и случайно при этом задела ее по лицу рукой... Точнее, лапой.
- В порядке самозащиты, конечно, - убежденно добавила она.
Я рассеянно кивнула, думая при этом, что как ни старайся, а вряд ли кто-нибудь в замке решит, что виновата Солар, а не я, дикая тварь из дикого леса. Пострадавшей-то, в конце концов, оказалась именно она. Неудивительно, что меня здесь заперли.
- Хорошо, что у тебя такая быстрая реакция, - заметила Лиона. - А то было бы в тебе сейчас на одну дыру больше. А у меня на одну сестру меньше.
- А что с Солар? - осторожно поинтересовалась я.
Солар, как выяснилось, тоже не поздоровилось - она получила хороший нагоняй за украденный меч. После чего отец потребовал у нее вернуть назад в Сокровищницу и меч, и брошь, пообещав при этом, что ноги ее больше там не будет. Кроме того, было решено поторопиться со свадьбой, назначенной на позднюю осень, и сыграть ее на пару месяцев раньше, не взирая на слухи, которые может породить подобная спешка. А до этого времени ей было тоже запрещено покидать свою комнату.
- Ты бы видела ее физиономию! - Лиона мстительно ухмыльнулась. - Жаль, что мама все-таки залечила ее царапины. Пусть бы жених на нее такую полюбовался.
- Что, я так сильно ее задела?
- О да, - нашу младшую сестренку это обстоятельство, похоже, совершенно не расстроило. - Здоро-овая такая борозда осталась. Поле перепаханное.
Я представила себе, что сейчас думает Солар обо мне, сотворившей такое с ее прекрасным личиком. Какое счастье, что мне запрещено выходить из башни, а то она бы меня теперь обязательно прикончила.
- Пожалуйста, передай ей, что я очень сожалею, - расстроено пробормотала я.
- Так ей и надо, - безапелляционно заявила Лиона. - Она первая начала.
Причем, совершенно неожиданно, мысленно добавила я. Неужели все ее спокойствие до этого момента объяснялось лишь вынашиванием планов, как бы, наконец, избавиться от меня окончательно? Просто в голове не укладывается.
- А почему мама ко мне не заглянула? - сменила я тему. - Она что, на меня сердится?
- Сердится... - вздохнула Лиона. - Вот только не на тебя, а на отца.
Оказалось, что мама, возмущенная решением отца заточить меня в башню, словно преступницу, жутко с ним рассорилась и, не желая разговаривать, заперлась в своей спальне. Я представила себе возникшую ситуацию - каждый сидит под замком в своей комнате, и никто ни с кем не разговаривает - и покачала головой. Да уж, замок, можно сказать, на чрезвычайном положении.
Мы еще немного поболтали, пока Лиона не начала отчаянно зевать.
- Шла бы ты спать, - со вздохом заметила я, в очередной раз изучая ее розовое, как у котенка, нёбо.
- Ага... - сонно пробормотала сестра, нехотя слезая с моей кровати.
Уже в дверях она обернулась и, с видимым сожалением, сказала:
- А Драконоборец, видать, все-таки липовый оказался... Ты как думаешь?
- Ох, Лиона... спокойной ночи, - только и смогла ответить я.
Она ушла, а я еще долго не могла уснуть. Кое-что во всей этой истории всерьез беспокоило меня, не давая забыться сном. Я снова и снова прокручивала в голове события сегодняшнего дня, вспоминая безумную выходку Солар, собственный гнев на нее и последовавшую за этим мгновенную трансформацию... Было ли это совпадением, попыткой самозащиты, или я действительно стала опасной для окружающих? Голова моя раскалывалась от одолевавших меня вопросов. Если трансформация стала прямой реакцией на гнев, то смогу ли я контролировать себя в следующий раз? И если нет, то не лучше ли мне и впрямь оставаться в этой башне до конца своих дней?
В какой-то момент я почти пожалела, что Солар меня не убила.
С тех пор я стала жить в башне.
Не могу сказать, что там было плохо. Трижды в день мне приносили еду с королевской кухни, каждую неделю снабжали новой порцией книг из библиотеки. Время от времени, нарушая запрет Владыки, меня навещали Лиона и мать. Но, не смотря на это, башня не переставала быть для меня тюрьмой. Весь мой мир сузился до размеров просторного каменного мешка, в котором я сидела день и ночь. Время от времени меня охватывала горькая тоска из-за того, что свои лучшие годы я должна провести в этом проклятом узилище, лишенная общества сверстников и привычных развлечений. Дни шли за днями, недели за неделями. Я училась жить в одиночестве и полностью себя обслуживать без посторонней помощи, так как слуги наотрез отказывались заходить ко мне в башню, оставляя еду у порога комнаты, когда я этого не видела. Но если научиться укладывать волосы или застегивать бесчисленные крючки и пуговички на платье оказалось не так уж и сложно, то занять себя чем-то бесконечно долгими днями и вечерами - куда сложнее.
Поначалу-то я даже обрадовалась: наконец-то, у меня появилось время заняться вплотную теми разделами магии, до которых раньше, из-за целительской практики, никак руки не доходили. Правда, радость моя длилась недолго. По непонятной причине, большинство заклинаний не хотели больше работать так, как им было предписано. То есть, не то чтобы они совсем не работали. Просто результат получался примерно такой же, как со старостиным зубом. Я бы сказала, что они работали по-другому и... ну, немного чересчур. Все это было весьма неприятно. Магия, которая до этого казалась неотъемлемой частью моей жизни, неожиданно стала показывать характер и проявлять самостоятельность. Словно, протянув руку, чтобы погладить любимую кошечку, я внезапно обнаружила на ее месте незнакомую и весьма сердитую рысь. Это действовало на нервы. Я засела за книги, не переставая при этом заново учиться управлять своими способностями. Однако дальнейшее мое продвижение на стезе учения было безжалостно пресечено Владыкой, нагрянувшим ко мне в башню с визитом. Глядя на развороченную в результате не слишком удачного эксперимента несущую стену, открывающую теперь отличный вид на долину внизу (над стеной, к тому времени, уже вовсю трудились каменщики), он непререкаемо запретил мне применять магию в стенах замка. А потом - я даже и не заметила, как это получилось - из моей комнаты постепенно исчезла вся литература по магии. Некоторое время я еще занималась тем, что восстанавливала заклинания по памяти и со временем, путем проб и ошибок, доводила владение ими до совершенства. Однако вскоре я обнаружила, что во многих случаях мне теперь проще обходиться и вовсе без заклинаний, попросту манипулируя потоками сырой природной энергии. Это было довольно интересно, но в моей ситуации практически так же мало радовало, как и все остальное.
Кстати, проблемы с чародейством были отнюдь не единственным интересным открытием за время моего принудительного затворничества. Я обнаружила - причем, совершенно случайно, - что могу не только сдерживать собственные трансформации, но и понемногу управлять ими. Какое-то время я развлекала на досуге Лиону, то изменяя форму конечностей, то отращивая себе длинные трехгранные клыки вместо зубов. Потом ей это постепенно наскучило, и представления прекратились.
И, тем не менее, оставаясь в одиночестве, я время от времени продолжала настойчивые попытки сменить свой природный облик на тот, который отныне превратил меня в чудовище в глазах окружающих. Причем, с каждым разом я продвигалась в своих превращениях все дальше и дальше. Зачем? Сама не знаю. Иногда я ловила себя на мысли, что это уже стало для меня насущной необходимостью. Казалось, что без этого я уже не смогу жить. Может, так проявлялась моя вторая сущность? Не случится ли однажды так, что она полностью заменит меня нынешнюю, и эльфийская полукровка канет в вечность, уступив место неведомому созданию в бронированной чешуе? Не знаю...
Не знаю.
Я надеялась, что мне хотя бы позволят присутствовать на свадьбе Солар, но этого не произошло. Правда, уже вечером, после окончания свадебного пира, ко мне тайком пробралась Лиона и во всех подробностях расписала церемонию бракосочетания, не забыв упомянуть о том, что жених Солар достался незаслуженно симпатичный.
- Ты знаешь,- она внезапно посерьезнела. - Завтра Солар уезжает в дом своего мужа, и наша мама едет вместе с ней. Она говорит, что это только до тех пор, пока Солар не привыкнет к новому окружению, но я думаю... я думаю, что она не вернется.
- Ну что ты! Конечно же, вернется, - бодро заверила я Лиону, в глубине души подозревая, что она, может быть, и права. Отношения между родителями - по крайней мере, насколько я могла судить по рассказам Лионы - разладились окончательно, и обстановка в замке царила, прямо скажем, весьма напряженная.
На следующий день мать пришла ко мне попрощаться. Сначала мы пытались просто вести светскую беседу на тему давешнего торжества, но поскольку обе думали о другом, в разговоре то и дело возникали продолжительные паузы.
- Ты же знаешь, как бы мне хотелось забрать тебя отсюда, - в конце концов, не выдержала мать. - Но я не могу.
- Знаю, - согласилась я. Да уж, вряд ли новоиспеченный супруг будет счастлив получить в нагрузку к жене, кроме тещи, еще и такую родственницу как я.
Мама посмотрела на меня с плохо скрытой тревогой.
- Как ты тут без меня? Справишься?
Я как можно беззаботнее пожала плечами, стараясь не казаться слишком уж расстроенной. Незачем усложнять ей отъезд, если она все равно уже все решила.
- Не волнуйся за меня. Пока я сижу в этих стенах, думаю, мне ничего не грозит... Кроме скуки, конечно.
В глазах матери мелькнуло какое-то странное выражение. Она ласково потрепала меня по щеке.
- Знаешь, для своих лет ты очень умная девушка.... Я тобой горжусь.
Мы еще немного поболтали о пустяках, лишь бы не говорить "прощай", пока не пришло время расставаться. Уже на пороге мама обернулась.
- Да, кстати, Мирра... Ты помнишь тот сборник заклятий, Октрион?
Я молча утвердительно кивнула. Еще бы я его не помнила, если раньше мне частенько влетало за то, что я то и дело без спросу пыталась им воспользоваться.
- Я оставляю его здесь. Для тебя. Отец отдаст его тебе, когда придет время, - мама улыбнулась, глядя на меня. - Мне почему-то кажется, что однажды он тебе все-таки пригодится.
И с этими словами она ушла. А я вдруг испугалась. Мне на мгновение показалось, что я действительно больше никогда ее не увижу...
С тех пор прошло два года.
Дни текли, один за другим, серые, монотонные, похожие друг на друга, словно песчинки в песочных часах. Я пыталась развлечь себя, как могла: читала, вышивала, пела, и даже... вязала! Одно время, отчаявшись хоть чем-то скрасить свое существование, я даже пыталась сознательно впасть в летаргический сон, однако у меня ничего не вышло.
А потом по деревням прокатился мор, и часть коров передохла. В народе прокатился слух, будто королевская дочка-умертвие по ночам, хлопая крыльями, аки нетопырь, летает над селениями и до смерти пугает скотину. Не долго думая, Владыка приказал заколотить окна башни деревянными щитами. Теперь солнечный свет попадал внутрь только через узкие щелки между досками. Комната погрузилась в вечный полумрак. Время от времени туда же пыталось улизнуть и мое сознание. Иногда мне казалось, что у меня начинаются галлюцинации - сквозь каменные стены башни я видела всю долину Элдар, зеленые холмы, закатное небо, переливающееся всеми цветами радуги, парящих над долиной птиц, крохотные фигурки людей вдалеке....
Вскоре я забросила делать прически и наряжаться в платья, и почти все время ходила в пижаме. Какая разница, если меня никто не видит? Лиона, видя это, укоризненно качала головой, но я лишь вяло отмахивалась от нее.
Какое-то время я еще надеялась, что мне, в конце концов, позволят покинуть башню, но отец не спешил с подобным разрешением. Вплоть до сегодняшнего дня.
* * *
Я еще немного постояла у окна, удивляясь ясному погожему дню после ночного ненастья, а потом вспомнила, что в моем распоряжении всего три часа, даже уже меньше. Надо бы, действительно, привести себя в порядок. На кровати, к своему удивлению, я обнаружила аккуратно разложенное белое шелковое платье, расшитое серебряным бисером, причем, явно моего размера. Похоже, к сегодняшнему мероприятию отец готовился заранее... Что-то здесь нечисто, подозрительно подумала я. И откуда он мог знать, что я соглашусь ему помогать? Хотя тут-то, как раз, все понятно. Он прекрасно понимал, что я воспользуюсь любой возможностью, чтобы, хоть на время, сменить обстановку.
Я выглянула в коридор, нашла взглядом кузнеца.
- Послушай, можешь организовать мне горячую ванну прямо сейчас?
Кузнец понятливо ухмыльнулся:
- Не вопрос, - и сразу ушел.
Я вернулась в комнату. Минут через десять дверь отворилась, и в комнату, один за другим, стали входить хмурые и недовольные слуги с ведрами воды, от которой валил пар. Позади шел кузнец, подгоняя самых нерасторопных тычками и затрещинами. На плече, без видимых усилий, он нес здоровенную деревянную лохань. Да, парень явно старается отработать свои сто золотых, с иронией подумала я. Прислуга приготовила мне ванну, и сразу же испарилась. А вот кузнец задержался.
- Спинку потереть не надо?
Не утруждаясь ответом, я выразительно посмотрела на него поверх пара, поднимающегося над лоханью.
- Ладно, понял, не дурак... - совершенно не расстроившись, он потопал к выходу.
Уже в дверях, я его окликнула.
- Эй, кузнец!
Он остановился.
- А как звать-то тебя?
- А как все зовут, - добродушно ухмыльнулся детина. - Йаном.
Я, расслабившись, лежала в ванной, когда услышала, как дверь за моей спиной тихонько скрипнула. Не открывая глаз, я сказала:
- Проваливай, Йан. Я же сказала, что помощь мне не нужна.
- Ого, уже Йан! Быстро вы поладили... - звонкий насмешливый девичий голосок мгновенно вырвал меня из дремы. - Это тот верзила, что слоняется у тебя за дверью?
- Он самый, - я приветливо улыбнулась сестре и начала неторопливо намыливать мочалку. - Услужливый парень, ничего не скажешь.
Лиона осторожно присела на край лохани и улыбнулась.
- Ну, привет, сестренка... Я и не знала до последней минуты, что тебя выпустили из "клетки", - и она картинно-удивленно изогнула брови.
- Это не надолго. Отцу что-то от меня понадобилось.
- Да, я так и поняла, - она рассеянно покачала ногой. - Интересно, что ему нужно? Минут десять назад он вызвал меня к себе, сказал, что ты в своей старой комнате, и попросил помочь тебе переодеться.
Я кивнула на платье.
- Ты это видела?
Лиона подошла к кровати и критически оглядела обновку.
- Так-так... - многозначительно протянула она. - Теперь понятно, почему у нашей портнихи сегодня такие красные глаза - небось, всю ночь шила, торопилась. Интересно, с какой это стати отец решил тебя приодеть?
И Лиона задумчиво прищурилась. Однако тут же распахнула глаза, осененная какой-то догадкой:
- Слушай, может, он жениха тебе подыскал?!
Я выронила мочалку, потом, опомнившись, выловила ее обратно и как можно небрежнее фыркнула.
- С ума сошла?! Кому ж такая жена нужна?
Сестра пожала плечами.
- Ну, мало ли. Например тому, кому забыли рассказать о некоторых ее... хм, особенностях. Тем более, что ты уже вполне научилась себя контролировать.
Я тут же обеспокоенно нахмурилась.
- Что-то я не припомню, чтобы говорила об этом отцу... А ты?
Лиона отрицательно покачала головой.
- Вот и славно. Нет, думаю, тут дело в другом. Отец говорил о каких-то иностранных гостях. О каком-то деле, требующем моего участия. Хотя, что это может быть за дело, ума не приложу. Отец на дипломатии вурдалака съел, а я в этом совершенно ничего не смыслю.
- А может, на этот раз и не нужно тонких дипломатических решений? - Лиона лукаво улыбнулась. - Если это, к примеру, соседи с территориальными претензиями, то возможно, наилучшим выходом будет просто продемонстрировать им королевские клыки и когти - в буквальном смысле - чтобы они раз и навсегда отстали.
- Думаешь, отец просто хочет кого-то припугнуть с моей помощью?
Такая версия показалась мне вполне правдоподобной.
- Я просто строю догадки, - Лиона пожала плечами. - Кто знает, как обстоят дела на самом деле?
Глава 3
Сделка
Войдя в тронный зал, залитый ярким солнечным светом, я на мгновение сощурилась. Потом глаза привыкли и стали различать отдельные детали интерьера: стены задрапированные синим бархатом, богато расшитые гобелены в простенках между высокими стрельчатыми окнами, и стоящий на возвышении у дальней стены старинный, потускневший от времени трон. На троне я отца не увидела, зато он обнаружился в дальнем углу зала, у окна, наполовину скрытый тяжелой бархатной портьерой. Вид у него был довольно задумчивый и не слишком жизнерадостный.
Заслышав мои шаги, Владыка обернулся и, оглядев меня с ног до головы, украшенной замысловатой прической в исполнении Лионы, одобрительно кивнул.
- Ты вовремя.
- А... где все? - я оглянулась. Как ни странно, кроме нас, в зале больше никого не было.
- Скоро прибудут, - невозмутимо ответил отец и направился к трону.
Вообще-то я имела в виду отсутствие целой кучи народа, которая, как я помнила, обычно присутствовала на всех официальных приемах, но переспрашивать не стала. В конце концов, он - Владыка, ему лучше знать, кому какой прием оказывать. Отец, между тем, неспешно поднялся по ступенькам и занял привычное место на троне. Я устроилась на ступеньках немного ниже. Общих тем для разговоров у нас не было, поэтому каждый коротал время, думая о своем.
Потом вдруг отец еле слышно произнес одними губами:
- Вот и они, - и царственно выпрямился на троне.
Я поднялась со ступеней.
В дверях показалась группа из трех человек. Один шел впереди, двое других - чуть приотстав. Одеты были неброско, в обычную дорожную одежду, на головах красовались широкополые шляпы, по большей части затеняющие лица. Подойдя ближе, послы обнажили головы и учтиво поклонились.
Мать моя, эльфийка! Не удержавшись, я приглушенно ахнула. Высокий седовласый мужчина, шедший впереди - видимо, главный среди них - тут же бросил на меня цепкий внимательный взгляд из-под ресниц. Я поспешно взяла себя в руки и отвела глаза.
Дарги... Вот уж кого никак не ожидала увидеть в Элдаре! Неудивительно, что Владыке потребовалось для спокойствия мое присутствие - сам-то он вообще на дух не переносит инокровных. Дарги же, будучи представителями одной из Старших рас, имели, к тому же, не слишком хорошую репутацию, что было неудивительно при некоторых их... ну, биологических особенностях. Говоря простым человеческим языком, дарги были самыми настоящими оборотнями.
Я вдруг заметила, что седовласый снова внимательно смотрит на меня. Наши взгляды на мгновение встретились, он быстро отвел глаза, а я тут же сделала вид, будто у меня расстегнулась пуговка на манжете и принялась сосредоточенно изучать собственный рукав. Выглядело это, наверное, немного малодушно с моей стороны, однако этот незнакомец неожиданно вызвал во мне какое-то совершенно непонятное беспокойство, которое, как ни странно, не было связано с обычным страхом. Дарг, между тем, спокойно отвернулся и заговорил с моим отцом, и его низкий звучный голос эхом раскатился по пустому залу. В смысл слов я, тем не менее, не вникала. Политические вопросы никогда не интересовали меня настолько, чтобы проявить к ним хоть малейший интерес, ну, а если бы вдруг понадобилось мое участие, уверена, отец дал бы мне знать. Пока оборотни обменивались приветствиями с Владыкой, я украдкой снова принялась разглядывать их. Все трое были высокие, статные и худощавые, так и подмывало сказать, поджарые как волки. Над темными бровями - остроконечная линия роста волос, мысом спускающаяся почти до середины высокого лба. Волосы гладко зачесаны назад, открывая заметно заостренные уши... У них ведь еще и клыки должны быть? Я с трудом отвела взгляд от губ что-то говорящего в этот момент седовласого оборотня, подавив желание заглянуть туда повнимательней. Ох, Мирра, взрослая ведь уже девочка...
В остальном же это были вполне обычные, серьезные, спокойные лица. В шляпах их, пожалуй, вообще нельзя было отличить от людей... Зато без шляп невозможно было с людьми спутать.
Те скудные сведения, которые были известны мне о даргах - почерпнутые, главным образом, из старых книг, а кое-где и просто из разговоров, - были весьма немногочисленны и порой довольно противоречивы. Известно было, что владения их находятся в местности, граничащей с восточным рубежом Палесмианской Империи, и на официальных имперских картах обозначенной не иначе, как Проклятые Земли. Молва же твердила, что простым смертным в эти земли хода нет, потому как расположены они по ту сторону Темных Врат, прямо неподалеку от Огненной Бездны. Так же молва сообщала, будто живут они не в городах и деревнях, а в глубоких гниющих ущельях, в смрадных пещерах и в других местах, столь же мало пригодных для обитания. Однако учебники утверждали, что подобно другим цивилизованным расам, у даргов были налажены довольно обширные торговые и дипломатические связи, что давало повод предположить, что место их обитания находится все-таки где-то в нашей системе координат. Хотя добраться туда, похоже, и впрямь было довольно трудно. Кроме того, утверждала народная молва, представители этой расы имели целую кучу всевозможных мрачных, зловещих и совершенно невероятных обрядов, так или иначе связанных с полнолунием, и почитали юных девственниц отнюдь не в качестве оплота добродетели, а исключительно в качестве изысканного деликатеса. Справедливости ради следует заметить, что в книгах никогда ни о чем подобном не упоминалось. Тем не менее, записной оптимисткой я никогда не была и считала, что дыма без огня не бывает, а потому на гостей поглядывала с изрядной долей здорового недоверия.
Мое внимание снова сосредоточилось на стоящем впереди оборотне, который ранее смотрел на меня с таким интересом - надеюсь, что не гастрономическим. Видимо, он был здесь за главного. Сейчас, разглядывая его вблизи, я вдруг с удивлением поняла, что невероятно ошиблась. Введший меня в заблуждение весьма необычный цвет его волос никак не мог быть сединой. Слишком молодым для этого было лицо, которое эти волосы обрамляли. В конце концов, поразмыслив, я решила, что оборотню не больше двадцати пяти, ну, максимум, двадцати семи лет. Отвлекшись на время от этого самого лица, я снова принялась рассматривать его шевелюру. Волосы гладкие, густые, шелковистые, дымчато-серые с серебристой искрой, словно сизый дым над пепелищем. Такой цвет точно не встретишь у людей. Под стать волосам были и глаза дарга - мой взгляд снова спустился к его лицу - глубокие, серебристо-серые, под темными вразлет, иронично изогнутыми, бровями.
Я все еще рассеянно изучала внешность дарга, когда неожиданно поймала себя на мысли, что никогда прежде не встречала у людей столь классически правильных и при этом столь выразительных черт лица. В свои шестнадцать лет, еще до заточения, я уже начинала понемногу выходить в свет и несколько раз сопровождала отца в различных дипломатических поездках. Там, на приемах, я повидала немало молодых дворян, так что мне определенно было с чем сравнить. Казалось, природа немало потрудилась, создавая это лицо таким совершенным и при этом напрочь лишенным обычной скульптурно-мраморной холодности, так часто присущей по-настоящему красивым лицам. Это было довольно странно, если принять во внимание, кем был обладатель этого ангельского лика. Размышляя подобным образом, я рассматривала оборотня с холодным интересом исследователя - без малейшего смущения или волнения, какого можно было бы ожидать от девятнадцатилетней девушки при виде молодого и красивого мужчины.
Потом я переключила свое внимание на других даргов. Его спутники, как я заметила, не могли похвастать столь же необычной серебристой мастью - у одного волосы были светло-русые, у второго, пониже ростом, с заметной рыжиной. Старшему из оборотней, русоволосому, на вид было около тридцати-тридцати пяти, а младшему, рыжему, наверное, не было и двадцати. Оба дарга тоже казались внешне довольно привлекательными, каждый на свой лад.
Да, Мирра, долгое затворничество не идет тебе на пользу, мрачно подытожила я. За неимением подходящей человеческой компании тебе уже и оборотни симпатичными кажутся. Плохой признак.
- Итак, к делу, - произнес вдруг Владыка. - Это и есть моя дочь, Мирраэль.
Взгляды всех присутствующих разом обратились ко мне. Поборов внезапную растерянность от столь неожиданного интереса к моей персоне, я торопливо придала лицу выражение вежливой заинтересованности. Сереброволосый оборотень, глядя на меня, почтительно склонил голову в знак приветствия. Двое его спутников сделали то же самое.
- Мирраэль Дэйнива Элдарская? - у дарга был на редкость приятный, низкий, бархатистый голос, проникающий, казалось, прямо в душу. Я почувствовала, как при звуках этого голоса по спине у меня внезапно поползли мурашки, и медленно кивнула, несколько удивленно приподняв брови. То, что дарг знал мое полное, и надо заметить, крайне редко используемое в быту имя, было немного странно, учитывая, что отец в разговоре (и в этом я была совершенно уверена) его ни разу не упоминал. Оборотень, между тем, с интересом разглядывал мое лицо, слегка прикрыв ресницами внимательные серебристо-серые глаза. Словно мы с ним внезапно поменялись ролями, и теперь уже он изучал меня. У меня тут же возникло настойчивое желание немедленно отвлечь его от этого занятия.
- Чем могу быть полезна? - вежливо, но настойчиво осведомилась я, желая заставить его оторваться от задумчивого изучения моего лица.
Среброволосый оборотень неожиданно мягко улыбнулся.
- Ваше высочество, мы прибыли, чтобы сопровождать вас в Сорбронн, - он продолжал наблюдать за мной, его серебристые глаза задумчиво сузились. - Я полагаю, вам об этом уже известно?
- Прошу прощения? - мои брови удивленно поползли вверх.
Нет, я, наверное, просто ослышалась...
- Мы прибыли сюда, чтобы предложить вам занять должность придворного мага в долине Сорбронн, - все так же спокойно ответил среброволосый оборотень. - Вы ведь чародейка, насколько нам известно?
Его голос по-прежнему звучал довольно странно. Глубокий, выразительный, с едва заметными низкими вибрирующими модуляциями, он, казалось, вкрадчивым золотистым туманом обволакивал мое сознание. Я тряхнула головой, решительно отгоняя странное гипнотическое наваждение.
- Да, пожалуй... в некоторой степени.
- Мы надеялись, что ваш батюшка заранее ознакомит вас с целью нашего визита, - мягко продолжал оборотень, обращаясь исключительно ко мне и совершенно не обращая внимания на Владыку. - И у вас будет возможность подготовиться и собраться. Если же это не так, боюсь, теперь вам придется поторопиться. К сожалению, мы не располагаем большим количеством времени.
Я, наконец, полностью пришла в себя и ошарашено уставилась на него, как на полоумного.
Должность? Мне?! Можно было легко усомниться в здравом уме правителя державы, который отправляет своих подданных за тридевять земель, чтобы пригласить на должность чародейку-недоучку, являющуюся к тому же отпрыском другого правителя. Он что, думает, будто мне больше всех на континенте нужна работа на жаловании? Или в Коббе-Ренвине сейчас настолько плохо с кадрами, что они решили по сусекам поскрести?
- Боюсь, здесь какая-то ошибка, - я недоверчиво покачала головой, надеясь, что оборотень догадается, что это и есть мой ответ на его "заманчивое" предложение.
Тот, однако, не обратил на мое движение никакого внимания, продолжая смотреть спокойно и выжидательно, словно был абсолютно уверен, что я сейчас же пойду собираться. Некоторое время мы молча и неподвижно смотрели друг на друга, словно состязаясь в какой-то нелепой безмолвной дуэли... и тут внезапно меня осенило. Я медленно, словно во сне повернулась к отцу. Не дрогнув ни единым мускулом на лице, тот сумрачно встретил мой взгляд. Я впилась взглядом в его лицо, с ужасом читая на нем подтверждение собственной догадке и сознавая, что вынесенный мне приговор обжалованию не подлежит. По-прежнему не отрывая взгляда от моего лица, отец молча склонил голову в едва заметном кивке.
Значит, вот оно что!
Оказывается, мой драгоценный батюшка уже обо всем договорился за моей спиной, радуясь, что появилась, наконец, чудесная возможность сбыть меня с рук, и подальше, и не оставил мне, при этом, ни малейшей возможности выбора. Все было решено заранее. Возражать и сопротивляться теперь попросту не имело смысла - этим можно было добиться лишь того, что из замка меня увезут связанной и упакованной, словно овцу с ярмарки... Я неожиданно вздрогнула, будто от холода. Человек, сидящий передо мной на троне, показался мне вдруг совершенно чужим и незнакомым. Ощущение было настолько острым, что меня даже охватила дрожь. А я-то, дурочка, надеялась, что он со временем успокоится и снова станет нормально ко мне относиться!.. Какая наивность!
Под моим взглядом отец, казалось, немного изменился в лице. Я чувствовала, как волна обиды и гнева поднимается во мне, раскаленной лавой растекаясь по нервам и заставляя руки покрываться гусиной кожей. В моей голове одновременно проносились десятки яростных обвинений в его адрес, но еще больше в этот момент мне захотелось просто испепелить его на месте. Кончики пальцев уже начало ощутимо покалывать, и мне казалось, еще минута - и гнев попросту захлестнет меня с головой. Нет, только не трансформация... только не сейчас!..
Это немного остудило мою ярость. Краем глаза я заметила, что оборотень по-прежнему пристально и немного напряженно наблюдает за мной. Нет уж, истерики он от меня не дождется. С огромным трудом мне удалось отвернуться от Владыки и усилием воли взять себя в руки. Гнев постепенно утихал, утихал, пока не исчез совсем, оставив после себя только тупую ноющую боль где-то в груди. Не знаю, сколько времени прошло, пока я смогла наконец справиться со своим лицом и дыханием, после чего медленно повернулась к остальным. Оборотни по-прежнему терпеливо ожидали моего ответа - пусть и чисто формального - однако теперь в их взглядах, казалось, читалось некоторое сочувствие. Подобное проявление непрошенной жалости вызвало у меня сейчас только новый приступ раздражения. Я упрямо отвела глаза и сухо спросила у их главаря:
- И когда же вы планируете свое возвращение... домой?
- Как можно скорее, - мягко, но решительно отозвался среброволосый дарг. - Лучше всего это было бы сделать прямо сейчас... - однако, увидев выражение моего лица, после секундного раздумья добавил. - Но, если вам так будет удобнее, думаю, мы сможем задержаться до утра.
До утра!..
После целой жизни, проведенной в этих стенах у меня неожиданно оказалось в запасе только несколько часов от заката до рассвета. В этом была, пожалуй, какая-то горькая ирония.
- Сделайте милость, задержитесь, - довольно холодно произнесла я.
Пожалуй, тон мой был весьма далек от просящего, однако мне и так с трудом удавалось сдерживаться. Казалось, вся злость и гнев, накопившиеся во мне за годы заточения, сейчас вырвутся наружу, словно пробудившийся вулкан.
Среброволосый спокойно кивнул в ответ, словно и не заметив моей неучтивости.
- Надеюсь, мы не злоупотребим вашим гостеприимством? - обернулся он к Владыке.
- Вовсе нет, - спокойно отозвался тот.
Судя по тому, как легко это было сказано, Владыка всерьез ожидал, что я захочу задержаться еще, как минимум, на неделю. А тут такой подарок. При этой мысли я с трудом сдержала истерический смешок. Нервы мои, похоже, были уже на пределе.
- В таком случае, господа, до завтра.
Не глядя более ни на кого, я торопливо направилась к выходу, однако, уже в дверях, неожиданно кое о чем вспомнила.
- Минуточку! - я резко остановилась и развернулась, скрестив руки на груди.
- Что такое? - среброволосый оборотень удивленно посмотрел на меня, но я даже не взглянула в его сторону.
- Я хочу, чтобы мне вернули одну вещь, которая мне принадлежит, - решительно заявила я, пристально глядя на Владыку. - Без нее я никуда не поеду.
- Какую еще вещь? - отец несколько недоуменно нахмурил брови.
- Октрион.
- Нет, - отрезал Владыка, решительно откидываясь на спинку трона. Его взгляд, обращенный ко мне сейчас, сразу понизил температуру в зале на несколько градусов.
И без того достаточно взвинченная, я едва не задохнулась от возмущения. Мало того, что эта книга, сама по себе, была весьма ценна, она, к тому же, была подарком матери, и от этого ее ценность для меня возрастала еще больше. Я бы ни за что не оставила ее здесь. И уж тем более - ему.
Я уставилась на Владыку, словно разгневанный василиск. Если бы взглядом можно было прожечь насквозь, от трона уже давно не осталось бы даже ножек. Я демонстративно скрестила руки на груди.
- Что ж, в таком случае, я никуда не еду.
Владыка холодно взглянул на меня.
- Даже не надейся на это. Ты связана договором, и не сможешь теперь отказаться.
- Лично я ни с кем ни о чем не договаривалась...
- Это уже не имеет значения!
- Не для меня, - процедила я сквозь зубы.
Отец проигнорировал мою реплику, сделав вид, что меня здесь уже нет.
- Отдай Октрион, - упрямо повторила я.
- Я сказал - нет!
Один из пришельцев, тот, что с рыжиной в волосах, ткнул украдкой другого локтем в бок и едва заметно ухмыльнулся. Похоже, тот факт, что официальный прием плавно превращается в семейную свару, показался ему довольно забавным. Среброволосый оборотень вежливо кашлянул, вклиниваясь в нашу задушевную беседу.
- Простите великодушно, но Октрион - это?..
- Старинный эльфийский сборник заклинаний, - коротко пояснила я, пытаясь тем временем прожечь взглядом дыру в отцовском лбу. - Он принадлежал моей матери, и она оставила его лично мне. Без него я никуда не поеду.
- Если я правильно понял, - задумчиво сказал оборотень. - То этот Октрион, в некотором роде, является для чародейки рабочим инвентарем, так?
- Именно! - отчеканила я, по-прежнему не сводя глаз с отца. - И если кому-то уж так не терпится избавиться от всякой магической бесовщины в доме, так почему бы тогда не отдать все разом?!
- Не позволяйте ей колдовать! - неожиданно с жаром обратился Владыка к старшему оборотню. - Иначе она разнесет в клочки весь ваш Сорбронн и себя заодно. Вы же сами знаете... - он внезапно осекся на полуслове.
- Тебе-то уже до этого какое дело?! - возмутилась я в ответ, игнорируя странный предостерегающий взгляд, брошенный оборотнем на моего отца. О том, что брать на работу мага, чтобы потом запрещать ему колдовать, просто глупо, я не стала даже упоминать. Скорее всего, оборотень и сам это прекрасно понимал. Вместо этого я вдруг замолчала, озаренная внезапной блестящей идеей. Все еще держа руки скрещенными на груди, я небрежно прислонилась плечом к стене и лучезарно улыбнулась своему батюшке. О да, это будет чудный способ отомстить ему за все и сразу!
Владыка отреагировал на внезапную перемену моего настроения с плохо скрытой настороженностью. Похоже, он не питал особых иллюзий насчет моей способности одаривать его сейчас искренними улыбками.
- Значит, так, - ласково проговорила я, обращаясь к нему. - Либо ты отдаешь мне Октрион немедленно, либо... - я с показным интересом оглядела тронный зал. - Какую из этих стен тебе хотелось бы отстроить заново?
Несколько мгновений Владыка молча смотрел на меня, словно не веря своим ушам, потом презрительно фыркнул.
- Ты не посмеешь!
Вместо ответа я вытянула перед собой руку ладонью вверх.
- Давай проверим. Какой, говоришь, девиз был у нашего прадеда? - мягко поинтересовалась я, слегка пошевелив пальцами. - Для достижения цели все средства хороши? Ну, так я его родственница, знаешь ли.
На раскрытой ладони уже начинал расти, набухая, полупрозрачный огненный шар, простреливаемый изнутри яркими голубоватыми сполохами. Дабы никто не подумал, будто это шутка, я слегка пошевелила губами, и пол под ногами тут же ощутимо дрогнул. Все присутствующие моментально замерли. Владыка слегка побледнел. Даже из дверного проема мне была видна внезапно появившаяся испарина у него на лбу.
- Итак? - я вопросительно изогнула бровь. Пол снова предупредительно дрогнул.
Шар уже разросся до размеров крупной дыни и теперь опасно колыхался на моей ладони, грозя в любой момент, не удержавшись, сорваться вниз. Оборотни пока особой паники не выказывали, однако стояли, не шевелясь, и поочередно переводили взгляды с Владыки на меня и обратно.
- Проклятье... - придушено прохрипел Владыка. - Хорошо, забирай эту клятую книгу и убирайся отсюда, наконец, к бесовой матери!..
И с этими словами отец молча подал знак маячившему за дверью слуге. Тот моментально скрылся из виду и вернулся минут через пять с большой плоской шкатулкой на вытянутых руках. Боязливо помялся у входа, потом, повинуясь жесту Владыки, осторожно поставил шкатулку на пол у моих ног и торопливо убрался прочь.
- Отлично, - удовлетворенно заметила я. - Приятно сознавать, что близкие родственники всегда могут найти общий язык.
Я подбросила свой взрывоопасный шарик в воздух, вызвав этим у Владыки новый приступ астматического удушья, и легонько дунула на него. Сверкающая огненная сфера лопнула с тихим звоном и рассыпалась на миллионы крохотных сверкающих искорок. Я ехидно усмехнулась. Искусство создания иллюзий последнее время давалось мне все лучше и лучше.
Несколько мгновений в зале царила абсолютная тишина, потом среброволосый оборотень деликатно кашлянул, нарушая всеобщее оцепенение, и снова повернулся лицом к Владыке.
- Я полагаю, теперь вопрос о книге исчерпан? - его лицо было совершенно невозмутимо, однако было заметно, что это стоит ему немалых усилий.
Владыка, чье лицо теперь переливалось всеми оттенками от нежно-розового до ярко-свекольного, молча кивнул.
- В таком случае, благодарим вас, Ваше Величество. Увидимся завтра утром.
Дарг учтиво склонил голову в знак прощания и, спокойно развернувшись к Владыке спиной, направился к выходу. Остальные оборотни молча последовали за ним. Вся процессия направилась к парадным дверям зала, где, по-прежнему сохраняя воинственный вид, стояла я, но теперь уже в обнимку с Октрионом.
- До встречи, Ваше Высочество, - едва слышно донеслось до меня, когда сереброволосый поравнялся со мной в дверях. - До утра.
Это было сказано так тихо, что я сначала даже решила, будто это мне почудилось, и с удивлением посмотрела на дарга. Однако в тот момент, когда я уже была готова недоуменно отвести взгляд, оборотень внезапно вскинул на меня глаза, и у меня на миг перехватило дыхание. В них, словно в двух озерах жидкого серебра, обрамленных длинными темными ресницами, плескался еле сдерживаемый смех. Еще миг, и он снова отвел взгляд, а я осталась стоять на месте, с удивлением глядя в его удаляющуюся спину.
- Э... до утра, - растеряно пробормотала я, когда господа послы уже скрылись за поворотом, и, стряхнув с себя оцепенение, решительно направилась в свою комнату.
Солнце еще не успело закатиться ярко-розовым клубком за горизонт, а на противоположном краю небосклона уже вовсю разворачивало свои бахромчатые края серое покрывало сумерек. Вечер выдался на редкость безветренный и тихий.
По крайней мере, за пределами замковых стен.
- В жизни ему этого не прощу! Никогда!.. - я в ярости потрошила содержимое огромного гардероба, отыгрываясь на ни в чем не повинных вещах и пытаясь при этом сообразить, что из этого хлама может понадобиться мне в дороге, а что нет. - Дочерепродавец! Работорговец!.. И как его только земля носит?!..
Я обернулась к сестре и яростно потрясла в воздухе кулаком со скомканным в нем газовым шарфом.
- Уверена, если бы на их месте оказались горные тролли, он бы и то ни минуты не колебался!
Лиона сидела на краю кровати, качая ногой и задумчиво созерцая быстро растущую кучу одежды на полу.
- Да уж, - рассеянно откликнулась она. - Ну, а ты ему, конечно же, показала напоследок, какого сокровища он лишается в твоем лице.
И она засмеялась в ответ на мою гримасу.
- Да-да, слухами уже земля полнится.
Я немного перевела дыхание.
- Ладно, согласна, я немного погорячилась. Но посуди сама - он ведь просто отдал меня чужакам, словно какую-то ненужную рухлядь! И кому?!
- Ну, к счастью, тут уж все не настолько плохо, - попыталась она меня успокоить. - В конце концов, дарги - уважаемая Старшая раса. Они так же разумны, как ты или я.
- Правда? - не смогла удержаться я от сарказма. - Хочешь сказать, что они, как разумные, человечину сырой не едят?
Лиона рассмеялась.
- Ну, что за ребячество, Мирра? Ты же знаешь, что они вообще не едят людей.
- Неужели? - я поворошила ногой кучу на полу и бездумно вытащила из нее первую попавшуюся вещь. - Ты в коббе-ренвинские учебники заглядывала? Фазы луны, неконтролируемая агрессия, склонность к насилию?..
- Вообще-то, это было всё про волколаков писано, - осторожно заметила сестра. - Ты бы читала внимательнее, и не только рецепты заживляющих зелий...
- Не вижу разницы, - раздраженно передернула я плечами. - Как говорится, волк волку...
- В смысле, ворон ворону? - откликнулась Лиона, посмеиваясь. - Да уж, глаз не выклюет. Хорошо, что тебя сейчас магистр Дьорданн не слышит. И вообще, как для мага у тебя довольно узкие взгляды на межрасовые различия... Тем более, учитывая, что ты сама полукровка.
- Неужели? - мрачно буркнула я, упрямо не желая отказываться от своего трагического амплуа. - Тем не менее, мировой опыт показывает, что обладатели чересчур широких взглядов на эти различия слишком часто становились обитателями удручающе глубоких могил.
В ответ Лиона лишь закатила глаза и со страдальческим стоном повалилась спиной на кровать. Похоже, я все-таки немного увлеклась жалостью к себе, и пора было уже сменить тему.
- Ладно, ладно, это все нервы. Забудь. Давай лучше не будем пока строить догадок о моем будущем. Будем надеяться, что оно будет хотя бы просто достаточно долгим, а там... - я неопределенно махнула рукой и вздохнула. - Буду ориентироваться по обстоятельствам.
- Вот это правильно, - быстро согласилась Лиона, снова принимая сидячее положение. - К тому же компания у тебя будет довольно симпатичная.
И поймав мой изумленный взгляд, она поспешно пояснила:
- Я к тому, что этот их главный... ну, по-моему, он весьма хорош собой.
Хорош собой? Я на мгновение застыла с одеждой в руках, вспоминая свое собственное впечатление от него тогда, в зале. Ну, если не принимать во внимание некоторые расовые особенности внешности, то - да, пожалуй. Перед глазами невольно встали безупречные черты лица сереброволосого дарга, однако я тут же раздраженно передернула плечами.
- Он оборотень, Лиона.
- Ох, ну что ты заладила?.. - досадливо поморщилась сестра. - Ты, между прочим, тоже не храмовая фреска. Я всего лишь хотела сказать, что, по-моему, он выглядит слишком благородно, чтобы причинить вред беззащитной девушке. К тому же ты ему определенно... хм, понравилась.
И она сдержанно усмехнулась, явно снова припоминая мое недавнее выступление. Я возвела очи горе и сокрушенно вздохнула.
- Ох, Лиона... Для твоего возраста у тебя слишком богатое воображение.
- Ты, наверное, хотела сказать, что для своего возраста я слишком хорошо разбираюсь в людях? - сестра разлеглась поперек кровати, подперев голову рукой, и с улыбкой на меня поглядывала. - И в нелюдях...
Я в ответ молча махнула на нее рукой. Продолжать развивать эту тему не имело никакого смысла. Отчаявшись сложить желаемое в небольшую дорожную сумку, я вытряхнула все обратно и теперь задумчиво разглядывала гору барахла, лежащую на полу, прикидывая, без чего из вещей мне будет легче всего обойтись. В конце концов, отложила в сторону пару сменного белья, мыло, гребень и два толстых вязаных одеяла - жертвы моего вязального эксперимента.
Лиона с интересом посмотрела на одеяла.
- Это что за жуткие тряпки? - спросила она.
Я оскорбилась.
- Это пледы! Я сама связала.
- Оно и видно, - она задумчиво оглядела кривобокие полотна, мало чем напоминающие традиционные прямоугольники, и усмехнулась. - Что, пыталась вывязать пентаграмму?
- Сама бы попробовала, - я невозмутимо пожала плечами, нисколько не обижаясь.
- Ну, уж нет, - Лиона засмеялась, покачав головой. - Уж лучше я буду махать мечом, чем спицами.
Она помолчала и, после некоторого колебания, неожиданно добавила:
- Знаешь, Мирра, я ведь собираюсь убежать отсюда.
Я пораженно застыла.
- Что?!.. Это как? То есть, куда?
Лиона немного помялась.
- В Шьеен-Май.
- В Школу Амазонок?! - тут же недоверчиво переспросила я.
- Ну да, - Лиона рассеянно потеребила пальцами покрывало. - Ты же знаешь, мне всегда нравилось оружие. Помнишь, Оласс, папин стражник, даже давал мне уроки боя на мечах. Втайне от отца, разумеется.... Думаешь, это глупо?
Я посмотрела на нее в растерянности. С одной стороны, я, как старшая сестра, должна была бы отговорить ее от столь рискованной затеи, воззвав к голосу разума... С другой стороны, неожиданно подумала я, чего ради ей здесь оставаться? Ради семейного очага, от которого остались одни руины?
- Нет, не думаю, - я протянула руку и во внезапном порыве нежности погладила ее по волосам. - Знаешь, поступай так, как считаешь нужным. Уверена, у тебя все получится... В конце концов, должна же хоть одна из нас выбрать свой собственный путь в этой жизни, правда?
Лиона улыбнулась и благодарно кивнула мне.
- Знаешь, мне будет тебя не хватать, - и она протянула мне руку.
Я присела рядом с ней на кровать. Какое-то время мы молчали, осознав вдруг, что это действительно наш последний совместный вечер. Потом Лиона встряхнула головой и преувеличенно бодро поинтересовалась:
- Ну, что, ты уже подобрала себе наряд, в котором отправишься в дорогу?
- В принципе, да, - уклончиво ответила я.
- А волосы? Как ты собираешься за ними ухаживать в походно-полевых условиях? - не унималась сестрица, потянув меня за длинную прядь.
- О, - я загадочно улыбнулась, - тут у меня есть пара идей.
Расставшись с сестрой ближе к полуночи, я легла в кровать и честно попыталась уснуть. Однако счет баранов давно перевалил за две сотни, а сон все не шел. Часа через полтора в мою дверь поскреблась Лиона и, осведомившись загробным шепотом, не сплю ли я, пожаловалась на бессонницу. Я пожаловалась в ответ. Мы посовещались и решили, что если уж сон нас сегодня игнорирует - мы вполне можем ответить ему тем же. После чего снова занялись экипировкой меня к завтрашнему дню.
Заслышав о моих новаторских идеях в области обмундирования и прически, Лиона сначала широко распахнула глаза, потом недоверчиво захихикала и, в конце концов, заявила, что с удовольствием мне поможет. Мы растолкали Йана, дремлющего прямо за дверью, и, объяснив ему, что нам нужно, спросили, сможет ли он нам помочь. Минут пять Йан таращился на нас, как на двух полоумных, потом, сбросив остатки сна, буркнул свое: "Не вопрос", и скрылся в глубинах замковых коридоров.
А мы вернулись в мою комнату.
Процесс сборов длился почти до самого рассвета. Когда же за окном плотно сгустилась темнота, предвещающая скорый рассвет, я решила, что полностью готова и, повесив на одно плечо свой походный рюкзак, а на другое - мешочек с травами, решительно вышла из комнаты. Переступив порог, я тут же лишилась всего своего имущества. Йан решительно отобрал у меня сумки и, небрежно закинув их на плечо, заявил, что считает своим долгом сопроводить меня вниз и передать из рук в руки моим новым знакомым. Я насмешливо фыркнула в ответ, но возражать не стала. В любом случае, торчать там одной было бы скучно. Лиона тоже увязалась за нами следом, не считая нужным что-либо объяснять. Да в этом и не было необходимости. Я прекрасно понимала, что им обоим не терпится своими глазами увидеть реакцию моих новоявленных работодателей на мой новый... стиль.
Некоторое время мы провели в гостиной, вольготно развалившись на диванах и уничтожая пирожки, которые Йан предусмотрительно стащил для нас из кухни. Причем, он явно решил накормить нас впрок. Глядя на огромное блюдо, торжественно установленное кузнецом на чайном столике посреди гостиной, я предположила, что даже нашей подслеповатой кухарке будет сложно не заметить отсутствие такого количества выпечки сразу. Интересно, откуда это у кузнеца наклонности воришки? Однако на мой вопрос Йан только невозмутимо пожал плечами и заявил, что, поскольку харчи - с королевской кухни, и утащены были для кормления королевских же дочек, то вряд ли его действия можно рассматривать, как кражу. Я с ехидцей заметила, что, видимо, те четыре расстегая, которые он слопал сам, считаются вознаграждением за проделанную работу.
- Именно, - с достоинством подтвердил кузнец, спокойно подцепляя с блюда пятый пирожок.
Примерно через час в коридоре послышались шаги. Мы вскочили, поспешно приводя себя в более-менее пристойный вид. Йан, а за ним по размышлении и Лиона, отошли подальше к окну, не желая привлекать к себе ненужного внимания. Я осталась стоять посреди гостиной, чувствуя себя наливным яблочком на стрелковой мишени. Дверь распахнулась, и в гостиную вошли давешние послы, а за ними, к моему немалому удивлению, и сам Владыка. Интересно, его-то что сюда привело? Может, решил-таки по-человечески проститься с дочерью и напутствовать ее напоследок отеческим словом? А, может, просто захотел лично убедиться, что я действительно уехала и не передумала в последний момент. Судя по мрачному выражению монаршего лица, выслушивать напутственное отеческое слово мне-таки не грозило.
Оборотни коротко поклонились в знак приветствия - и, взглянув на меня, остолбенели. Торопливо дожевывая кусок пирожка, так некстати оказавшегося у меня во рту, я отметила, что, в принципе, эффект получился именно тот, на который я и рассчитывала.
Надо сказать, расшитое серебром шелковое платье было нами с Лионой беспощадно отвергнуто, как совершенно не подходящее для дорожных условий. На смену ему пришли серые штаны, заправленные в высокие сапоги, и коричневая куртка из тонкой мягкой кожи. Сквозь прорези в рукавах кокетливо проглядывала ткань белой льняной блузы. Над моей прической Лиона протрудилась около часа. После недолгих колебаний, длинная коса была безжалостно обрезана, и теперь волосы спускались до плеч волнистыми прядями, подстриженные аккуратной "лесенкой", а на затылке топорщились кокетливым хохолком. Лоб был прикрыт пушистой челкой, у левого виска красовалась тонкая косичка. По правде сказать, моя прическа была практически точной копией прически одной заезжей ведьмачки, которая лет пять назад взялась вывести выстудня в общественной бане в Белянцах. Выстудня она тогда из бани выгнала, изловила, и к корчмарю, по его просьбе, в погреб засунула. Теперь, говорят, у него там даже мясо сырое неделями лежит и не портится.
Костюм тоже был скопирован с той же ведьмачки, с учетом, конечно, несоответствия исходного материала. Я и так была удивлена, что Йану удалось посреди ночи раздобыть все, что мы просили. Даже сапоги подошли. Ради собственного спокойствия я не стала уточнять, откуда кузнец все это позаимствовал.
Немая сцена, между тем, затягивалась. Лиона не выдержала первой, сдавленно всхлипнув от смеха за спиной у непрерывно жующего кузнеца, куда она спряталась, избегая строгого родительского ока. Йана, похоже, нисколько не смущало возникшее в зале напряжение, и он вовсю пользовался случаем и блюдом с пирожками. Немного подумав, я набрала в легкие побольше воздуха и громко многозначительно кашлянула. Оборотни отмерли, обменялись несколько ошалелыми взглядами и снова уставились на меня.
- Воистину, Элдар - страна контрастов... - еле слышно, в конце концов, пробормотал рыжеволосый дарг, самый молодой из троицы, вызвав у Лионы новый всхлип смеха. Одарив меня еще одним взглядом, теперь уже полным неподдельного восхищения, он плавно шагнул в бок и скрылся за спиной своего более рослого светловолосого сородича. Оттуда мне были видны теперь только его плечи, конвульсивно вздрагивающие от беззвучного смеха. Его старший приятель все еще продолжал взирать на меня с немым изумлением, словно не мог поверить, что вчерашняя чародейка-принцесса, облаченная в шелк и жемчуга, и нынешняя ведьмочка бесноватого вида с недоеденным пирожком в руке - одно и то же лицо. Не выказал изумления один только среброволосый дарг - видимо, для того чтобы вывести его из душевного равновесия, одной только кардинальной смены образа было маловато. Тем не менее, рассматривал он меня теперь с задумчивым, эдаким оценивающим прищуром, видимо, делая мысленно заметку, что в будущем со мной нужно держать ухо востро.
Еще раз оглядев меня с ног до головы, он, в конце концов, сдержанно заметил:
- Приятно видеть, что вы... хм, творчески подошли к дорожным сборам, Ваше высочество. И раз уж вы готовы, то нам лучше поскорее отправляться в путь.
Я с достоинством кивнула и подала оборотню руку, которую тот, как всякий воспитанный нелюдь, вынужден был принять. В конце концов, принцесса я или нет? Вот так, под руку, сохраняя оба невероятно чинный и благопристойный вид, мы и отправились прочь из гостиной, а остальные гуськом потянулись за нами.
В том же составе мы переместились из гостиной во двор, где у конюшен нас ждали уже полностью оседланные лошади. Мне не пришлось долго гадать, которая из них предназначалась для меня. Не думая о том, какое впечатление произведу на своих будущих спутников, я живо подбежала к ней и радостно обняла шелковистую шею.
- Привет, Искра! - прошептала я, чувствуя, как по лицу невольно расползается счастливая улыбка.
Кобыла живо повернула голову и приветственно заржала мне прямо в ухо. Я легонько шлепнула ее по морде и потрясла головой, прогоняя звон в ушах.
- Когда-нибудь я из-за тебя оглохну, бессовестное животное, - ласково попеняла я ей.
Оборотни, между тем, уже раскланивались с остающимися. Задержался один только среброволосый. Я видела, как он о чем-то тихо и серьезно говорил с моим отцом. Тот сначала напряженно слушал, потом, кажется, что-то переспросил, нахмурился и коротко кивнул. Среброволосый отошел от Владыки и приблизился ко мне, явно намереваясь помочь сесть на лошадь... Кобыла внезапно испуганно захрапела, шарахнулась и резко попятилась от него, бешено вращая глазами и приседая на задние ноги. Казалось, еще немного, и она ударит его копытом. На какое-то мгновение я лишилась дара речи, пораженная столь неожиданной реакцией Искры на.... А, ну да, я задумчиво закусила губу, вполне естественной реакцией лошади... на волка.
Я искоса взглянула на дарга и несколько виновато улыбнулась. Ситуация была довольно щекотливая, и я не совсем понимала, как следует поступить. Извиниться перед ним за лошадь? Или извиниться перед лошадью за него?
Однако, к моему удивлению, сереброволосый оборотень ничуть не смутился.
- Прошу прощения, - он мягко, но решительно оттеснил меня в сторону, подальше от бьющейся в истерике кобылы, а сам шагнул вперед и встал прямо перед ней.
Я с интересом следила за ним, не зная, чего еще можно ожидать дальше.
- Assaie... - оборотень протянул руку вперед и коснулся кончиками пальцев морды испуганной лошади. - Assaie, ashi... Et nara wienn koieh, ashi...
Он продолжал говорить ей что-то ласковое и успокаивающее на незнакомом мне языке, и я с удивлением наблюдала, как испуганная д'арриэнская кобыла быстро затихает под его ладонью. Еще минута - и вот она уже стоит перед ним, как ни в чем не бывало. Оборотень ласково похлопал ее ладонью по шее, и Искра игриво ткнулась ему мордой в плечо. Будь я единственным свидетелем недавнего происшествия, то подумала бы, что мне все это просто привиделось. Я удивленно покачала головой. Теперь понятно, почему их собственные лошади были так спокойны.
- Вам помочь? - вывел меня из задумчивости голос оборотня рядом со мной.
- Нет, благодарю, - я тут же с вызовом вздернула подбородок, и решительно шагнула к Искре мимо него.
Что бы там не думал наш гость о здешних девицах, но самостоятельное усаживание в седло никогда не вызывало у меня затруднений. И, тем не менее, я замешкалась.
- Еще одну минутку, - негромко попросила я дарга. Тот, не задавая лишних вопросов, понимающе кивнул и деликатно отошел в сторонку.
Оборотень терпеливо ждал, пока я прощалась с остающимися. Крепко обняв Лиону, я шепотом пожелала ей удачи. Она взволнованно кивнула и пожелала мне в ответ того же. Потом я подошла к Йану.
- Благодарю за помощь, - торжественно произнесла я, протягивая ему руку. - Она была поистине неоценима... Надеюсь, Владыка не забудет свое обещание о награде.
И я многозначительно подмигнула кузнецу. Йан покраснел как рак, засмущался и, неловко пожав протянутую руку, тоже пожелал мне удачи.
Я сделала шаг по направлению к отцу и остановилась. Все подходящие случаю слова внезапно испарились из моей головы, словно медяки из прохудившегося кармана.
- Ну... э, прощай.
Отец не шелохнулся. Просто стоял и смотрел на меня. Без злобы, без укора, без неприязни. Молчаливо. Устало. Печально. И от этого взгляда почему-то вдруг тоскливо защемило сердце. Что-то во мне дрогнуло, но я усилием заставила себя сдержаться и, снова, как в плащ, запахнувшись в собственную давешнюю обиду, коротко кивнула ему, отвернулась и направилась к лошадям.
- Удачи... - едва слышно раздалось за моей спиной, но я даже не замедлила шаг.
В конце концов, вооруженная троекратным пожеланием удачи, я вскочила в седло. Среброголовый дарг, терпеливо ожидающий меня рядом с лошадьми, сделал то же самое. Я отдала провожающим шутливый салют, чтобы скрыть собственную нервную дрожь, и направила Искру следом за оборотнями по дороге на восток.
Глава 4
Попутчики
Дорога от элдарского замка все время шла под уклон. Лошади трусили ленивой рысцой вперед, а мои мысли упрямо возвращались назад, к последним минутам моего пребывания в отчем доме. Отчего меня так взволновало поведение отца при прощании? Почему он выглядел таким расстроенным? Ведь передумывать и оставлять меня в замке он явно не собирался. И все же... Сама не знаю. Может, задержись я еще на минутку, наше прощание, по крайней мере, не было бы таким сухим и холодным. Леший его возьми! - снова разозлилась я. Ведь он сам, никого не спросясь, вышвырнул меня из родного дома, словно какой-то ненужный хлам. Да еще в компании оборотней! Трудно ожидать от человека, всю жизнь, насколько это возможно, избегающего контактов с другими расами, более нелогичного поступка.... Хотя, возможно, логика здесь, как раз, и была, вот только лично мне она казалась какой-то на редкость извращенной.
Словом, несмотря на ясный и погожий денек, настроение у меня было довольно-таки мерзостным. Похоже, сереброголовый дарг довольно верно угадал мое состояние, потому что спустя некоторое время, потраченное им на ненавязчивое изучение моего насупленного профиля, подъехал ближе.
- Не расстраивайтесь так, ваше высочество. На самом деле, всё не так плохо, как вам сейчас кажется, - негромко произнес он, игнорируя мой откровенно недружелюбный взгляд. Сама того не желая, сегодня я снова поразилась необычному тембру его голоса. Кроме того, сейчас в его речи отчетливее слышался едва заметный акцент, не замеченный мной вчера. Мне вспомнилось странное наречие, на котором он говорил недавно, успокаивая мою лошадь. Судя по всему, всеобщий вовсе не был для дарга родным языком.
- Легко вам говорить, - мрачно ответила я, даже не пытаясь быть с ним любезной. - Это ведь не вы в одночасье лишились и дома, и семьи.
- Согласен, - покладисто согласился дарг. - Это, безусловно, весьма неприятно. Однако с другой стороны, лишившись дома и родных, взамен вы обрели, наконец-то, свободу. Вам ведь больше не придется сидеть взаперти в вашей башне, не так ли?
Я подозрительно покосилась на своего спутника. Похоже, о моей прежней жизни ему было известно на удивление много.
- Свободу? - скептически переспросила я его. - Любопытно, в чем же она тогда заключается? Да, меня действительно выпустили из башни, как вы изволили заметить, но только для того, чтобы отправить в неизвестную мне страну, в совершенно незнакомой мне компании. И моего согласия на это, насколько я помню, тоже никто особо не спрашивал... Уж, простите великодушно, но, похоже, мои представления о свободе существенно отличаются от ваших.
Оборотень терпеливо и внимательно выслушал мою раздраженную тираду. Я умолкла, но он по-прежнему продолжал молчать. Что ж, возможно, я все же немного переборщила с претензиями. Некоторое время мы ехали в тишине, которую я не решалась более нарушить, полагая, что и так уже сказала слишком много.
Впереди замаячил серый каменный столб дорожного указателя, ощетинившийся в разные стороны чуть покосившимися деревянными стрелками. Мы подъехали к перекрестку.
- Знаете, а ведь вы правы, - неожиданно спокойно сказал оборотень. - Все это, и впрямь, несправедливо. И поэтому, если вы действительно хотите свободы, вы ее получите.
- В каком смысле? - несколько опешив от такого поворота, удивленно переспросила я.
- О, не волнуйтесь, все без обмана, - успокоил меня дарг. - Я готов предоставить вам выбор - ехать дальше с нами или же отправляться на все четыре стороны, по своему усмотрению, - и он небрежно махнул рукой, указывая на лежащий перед нами перекресток. - Вернее, на все три. Назад в замок вам, пожалуй, возвращаться все же не стоит.
Я рассеянно кивнула, признавая, что уж в этом-то он прав, однако такой поворот разговора оказался для меня совершенно неожиданным. Я машинально натянула поводья, и Искра послушно замедлила шаг.
- Хотите сказать, что я на самом деле могу дальше с вами не ехать? - недоверчиво переспросила я оборотня. - Вы серьезно?
- Абсолютно, - подтвердил тот. - Вы вольны отправляться туда, куда вам угодно. Решайте сами.
Он тоже натянул поводья, останавливая коня точно на перекрестке. Его спутники, не вполне понимая, в чем дело, тем не менее придержали лошадей, вопросительно переводя взгляды с меня на своего предводителя. В полной растерянности я огляделась по сторонам. Неожиданно обретенная свобода показалась мне вдруг куда менее приятным сюрпризом, чем я ожидала. При отсутствии каких-либо денег и хотя бы приблизительного плана, куда податься, возможность внезапно стать совершенно самостоятельной, выглядела уже довольно сомнительной удачей. Тем не менее, я постаралась изобразить радость от столь неожиданно свалившегося на меня подарка судьбы. В конце концов, сама ведь напросилась.
- Благодарю вас, - как можно искреннее улыбнулась я даргу.
- Кстати, должен вас предупредить, - серьезно сказал сереброволосый, все еще не сводя с меня взгляда. - Если вы решите отправиться на север, будьте осторожны. Недавним ливнем в верховьях реки капитально размыло плотину, и теперь мост затоплен, а дорога полностью пришла в негодность. Я слышал, как об этом говорили крестьяне вчера, по дороге в замок.
- Неужели? - вежливо отозвалась я. - Что ж, спасибо за предупреждение.
- Если же вы отправитесь на юг, - невозмутимо продолжал, между тем, оборотень. - Будьте все время начеку. Видите, как мало следов на этой дороге, да и те довольно старые? Судя по всему, где-то на тракте поселился крупный и опасный хищник - или, возможно, нежить - и, быть может, даже не один. Похоже, люди неспроста стараются избегать этого места, так что я бы на вашем месте сделал то же самое.
Я подозрительно уставилась на него.
- Ну, хорошо... а если я решу поехать на восток?
- Тогда, боюсь, вам придется путешествовать в малознакомой компании нелюдей, - невозмутимо пожал плечами дарг. - Это, пожалуй, тоже не бог весть какое удовольствие, однако больше на данный момент мне нечего вам предложить. Варианта всего три.
Его голос был совершенно серьезен, однако в глазах - я готова была поклясться! - на мгновение сверкнули насмешливые огоньки. Я возмущенно уставилась на оборотня.
- Вы меня просто разыграли! - я сердито тряхнула головой и отвернулась от сереброволосого дарга. - На самом деле, получается, я только и могу, что ехать и дальше вместе с вами. Стоило ли, вообще, тогда тратить время и красноречие на подобный спектакль?
- Никакого спектакля не было, - спокойно возразил тот. - Я всего лишь обрисовал вам возможные перспективы на случай, если вы все же решите продолжить путь самостоятельно. Вы же должны понимать, что в этом случае ваша личная безопасность будет находиться под большим вопросом.
- Какая трогательная забота... - с тихим сарказмом пробормотала я.
О том, что в компании троих оборотней моя личная безопасность выглядит ничуть не менее сомнительной, вслух говорить я не стала. Давешние глупые страхи снова внезапно полезли в голову. Был ли он так уж искренен, когда отговаривал меня продолжать путь в одиночку? Воображение услужливо нарисовало сцену, в которой на дорогу перед одинокой всадницей из кустов с рычаньем и воем вываливаются три здоровенных волка-оборотня. Подзакусить, так сказать, без свидетелей, несостоявшейся попутчицей... Я снова тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли.
- Ну, так что же вы решили? - вернул меня к реальности голос оборотня.
Я недовольно взглянула на него исподлобья и вздохнула.
- Пожалуй, я действительно пока отправлюсь на восток, - сказала я, наконец. - Но только - пока.
- Договорились, - невозмутимо кивнул дарг.
Он снова стронул с места своего коня, а следом за ним потянулись и все остальные. Искра послушно трусила рядом с черным, как смоль, громадным жеребцом сереброволосого.
- Могу я задать вам вопрос? - снова заговорила я. Оборотень молча кивнул, соглашаясь. - Вы сказали, что моя безопасность была бы сомнительна, если бы я отправилась другим путем. А как насчет этого пути? Мне действительно нечего опасаться в вашей компании?
- А вы нас в чем-то подозреваете? - дарг вопросительно вскинул брови.
- Нет, что вы. Всего лишь интересуюсь возможными перспективами, - с невинным видом пожала я плечами.
Оборотень с минуту пристально посмотрел мне в глаза, а потом усмехнулся и покачал головой.
- Странное вы создание, Мирраэль, - сказал он. - Когда я пытаюсь вас поддержать, вы требуете свободы. Когда вам ее дают, не спешите ею пользоваться. Когда я говорю о безопасности, вы обвиняете меня в обмане. А решив, наконец, продолжать путь вместе с нами, мысленно прикидываете при этом, с каким гарниром вас будут подавать к столу.
- И с каким же? - живо откликнулась я. - То есть... я хотела сказать... ничего подобного!
Оборотень тихо рассмеялся, и я, в конце концов, тоже невольно улыбнулась. Весь этот разговор уже начинал меня и саму забавлять, тем более, что мой собеседник, действительно, вовсе не был похож на людоеда.
- Знаете, я теперь начинаю понимать слова вашего отца о том, что вы очень необычная девушка, - все еще улыбаясь, задумчиво произнес дарг.
Эти слова неожиданно меня отрезвили.
- Нет. Очень сомневаюсь, что вы действительно его поняли, - сухо ответила я, тут же утратив всякое желание продолжать разговор. И легонько потянула за повод. Искра тут же покорно шагнула в сторону, однако оборотень быстро выбросил руку вперед и, схватив за поводья, удержал мою лошадь рядом со своей.
- Прошу прощения, - тихо сказал он. - В моих словах не было злого умысла, и я ничем не хотел вас обидеть... Клянусь.
Его манера говорить временами казалась мне странноватой, словно немного старомодной, однако голос звучал вполне искренне. Я снова взглянула на дарга, его лицо было необычайно серьезно.
- Я искренне прошу прощения, - снова медленно повторил он, глядя мне прямо в глаза.
Низкий голос оборотня звучал так проникновенно, что мое сердце невольно дрогнуло. Я мысленно задала себе вопрос, стал бы он вот так извиняться, если бы знал, насколько я действительно необычна? Мне на мгновение даже стало немного грустно.
- Ладно, давайте забудем об этом, - сказала я, в конце концов, и неуверенно попыталась улыбнуться. - Лучше уж давайте, наконец, познакомимся, раз уж нам по-прежнему по пути.
Оборотень одно мгновение в растерянности смотрел на меня, а потом немного смущенно кашлянул.
- О... Кажется, я сегодня совершаю одну ошибку за другой, - виновато усмехнувшись, заметил он. - Зная ваше собственное имя, я совершенно забыл о том, что вы до сих пор не знаете наших. Меня зовут Сев.
И оборотень склонил передо мной голову в ритуальном коротком поклоне. Я машинально кивнула в ответ, мысленно еще раз проговаривая про себя его имя. Странное, непривычное для слуха, словно обрывок чего-то более полного. Впрочем, возможно, это было лично мое, чисто человеческое, восприятие?
- Это - Грейн, - кивком указал он, между тем, на младшего дарга.
Рыжеволосый оборотень встретился со мной взглядом и приветливо улыбнулся. Я медленно кивнула в ответ, не сводя завороженных глаз с пары длинных и острых белоснежных клыков, сверкнувших у него под верхней губой. Хотя теоретически я и предполагала их наличие в данном месте, увидеть их воочию было все равно несколько... обескураживающе.
- А это - Хират.
Белокурый дарг улыбаться не стал, ограничившись легким поклоном, однако я не сомневалась, что его комплект клыков, вздумай он улыбнуться, выглядел бы не менее впечатляюще.
- Очень приятно, - несколько рассеянно проговорила я.
Среброволосый снова внимательно взглянул на меня и едва заметно усмехнулся. Кстати, сам он все это время улыбался довольно странно, подумалось мне вдруг. Почти не размыкая губ, как если бы нарочно старался не показывать мне своих клыков. Будто заранее предполагал, какое впечатление на меня они могут произвести... Ох, неужели я и впрямь настолько жалко и предсказуемо выгляжу?
Я недовольно нахмурилась, досадуя на саму себя. Ну, и на него заодно.
Сев, между тем, немного наклонился в седле в мою сторону, словно не желая быть подслушанным остальными. Заинтригованная, я невольно тоже подалась ему навстречу.
- Готов поспорить на собственную лошадь, - донесся до меня его тихий, чуть насмешливый голос, - что в детстве вы обожали по вечерам сидеть на кухне вместе со слугами и слушать страшные байки, которыми те щедро потчевали друг друга перед сном, - он хитро поглядел на меня из-под ресниц и усмехнулся. - А детское воображение на редкость живая штука...
- Лошадь не жалко? - с некоторым вызовом поинтересовалась я, резко выпрямляясь в седле и чувствуя при этом, как щеки заливает предательский румянец.
- Не жалко, - самоуверенно отозвался дарг, по-прежнему улыбаясь. - Тем более, что я прав.
Некоторое время мы молча сверлили друг друга взглядами, потом я недовольно поджала губы, и глаза сереброволосого оборотня торжествующе сверкнули.
- Ладно, смейтесь, если хотите, сколько угодно, - я пожала плечами, сдаваясь. - Моя младшая сестра тоже частенько потешается из-за этого надо мной. Может, я и впрямь чересчур суеверна, однако, признайте, что в плохое почему-то всегда легче верится, чем в хорошее. Неизвестно, между прочим, как бы вы сами себя вели, если бы вам тоже в детстве рассказывали подобные страшные истории. Например, о людях, которые якобы охотятся на ваших соотечественников, чтобы... ну, к примеру, сшить себе на зиму тулупы из их шкур.
- Да, тут вы правы. Обычно я тоже стараюсь держаться подальше от мест, где когда-либо происходили подобные инциденты, - ничуть не смутившись, спокойно откликнулся оборотень.
Я тут же недоверчиво уставилась на него.
- Вы хотите сказать?..
Дарг не ответил, однако его выразительного взгляда вполне хватило, чтобы подтвердить мои подозрения.
- Боже Всесветлый... - потрясенно пробормотала я и умолкла. Мысль, что кто-то действительно может щеголять в подобной одежке, на мой взгляд, выглядела совершенно чудовищной. Оборотень деликатно подождал, пока ко мне вернется дар речи.
- Вот видите, - сказал он, едва заметно улыбаясь. - Мы с вами, на самом деле, практически в равном положении. Вы боитесь меня, а я с таким же успехом могу бояться вас. Вдруг вам вздумается к зиме новой шубой обзавестись?
- Ну, это вряд ли, - уверенно сказала я. И, поглядев на его серебристо-серую шевелюру, не удержалась от шпильки. - Тем более, что такого цвета у меня одна уже есть.
- Серьезно? - спокойно откликнулся оборотень. - Что ж, это определенно звучит ободряюще.
Я, не удержавшись, фыркнула. Беседовать с этим парнем, вопреки моим опасениям, оказалось на удивление легко, словно мы были с ним очень давно знакомы. Мне внезапно пришло в голову, что возможно я немного поторопилась, отказавшись ехать вместе с даргами в их долину. Впрочем, я ведь еще могу передумать. Им ведь все еще нужен чародей?
- А как далеко от Элдара находится ваш Сорбронн? - осторожно поинтересовалась я, стараясь не выказывать излишней заинтересованности.
- Довольно далеко, - откликнулся Сев. - И в то же время, довольно близко.
- Что это значит? - нахмурилась я.
- О, ничего страшного, - невозмутимо ответил дарг. - Просто, при желании, мы можем оказаться там уже через пару часов.
- Телепорт? - живо заинтересовалась я.
- Телепорт, - просто подтвердил он.
Я тут же мысленно возликовала. Однажды мне уже доводилось пользоваться телепортом, когда Владыка с семьей был приглашен на коронацию молодого Императора в Палесм. Тогда я была весьма впечатлена тем, насколько сильно это упрощает путешествия. К сожалению, сама я не умела создавать ничего подобного (да раньше, как-то, и необходимости не было) и искренне считала это обстоятельство весьма удручающим пробелом в своем образовании.
- И часто вы ими пользуетесь?
- По мере необходимости, как и все... Вас что-то смущает?
Озаренная внезапным сомнением, я нахмурилась.
- Нет... то есть, да, - я немного поколебалась, прежде чем задать следующий вопрос. - Мне почему-то казалось, что оборотни не владеют магией. Так кто же тогда открыл для вас телепорт?
Оборотень едва заметно улыбнулся в ответ.
- Ну, вы же не будете отрицать, что отсутствие у нас магических способностей не лишает нас права пользоваться услугами магов других рас?
- Разумеется, нет, - ответила я, с трудом скрывая разочарование. - Однако, это означает, что у вас уже есть свой чародей.... И больше вам, на самом деле, не нужно.
- Почему же? - дарг негромко рассмеялся, видя выражение моего лица. - Вы явно не представляете себе истинных размеров Сорбронна, если так думаете. Мы вполне можем позволить себе содержать двух магов, и уж работа, поверьте, найдется обоим.
Он внезапно посмотрел на меня внимательнее и добавил:
- Я был бы рад, если бы наша миссия завершилась успехом, и мы все-таки доставили бы в Сорбронн еще одну чародейку.
Я мысленно возликовала, изобразив, при этом, внешне серьезное и продолжительное раздумье.
- Что ж... в таком случае я, пожалуй, вполне могла бы вам в этом помочь.
- Благодарю, - совершенно серьезно ответил оборотень.
Теперь мое будущее снова приобрело более-менее определенные очертания, и это внушало определенную уверенность.
- А почему все-таки ваш правитель выбрал именно меня? - поинтересовалась я после некоторого молчания. - На Терране столько магов, а вы приехали в Элдар. Я хочу сказать, он ведь мог выбрать любого?
- Любого, - тут же согласился Сев. - И вам не кажется, что вы тоже вполне подходите под это определение?
Я недоверчиво посмотрела на него.
- То есть, хотите сказать, что это был случайный выбор? На кого Бог пошлет?
Оборотень едва заметно улыбнулся.
- Ну, не совсем так. Полагаю, у вас все же было больше шансов, чем у других, учитывая, что наша придворная чародейка - высокородная Норраэль, из клана Тар'Эрроэн.
Я удивилась.
- Норраэль? Моя тетя Норра? - и тут меня осенило. - Так это она прислала вас за мной?
Оборотень, казалось, немного замешкался с ответом.
- Ну, скажем так, своим переселением в Сорбронн вы, в некоторой мере, обязаны и ей тоже, - осторожно ответил он, в конце концов, тщательно подбирая слова.
Однако я уже почти не слушала его. Неожиданно все для меня прояснилось, и многие события представали теперь совершенно в ином свете. Я прекрасно помнила эту статную красивую эльфийку, чей истинный возраст оставался загадкой даже для самых замшелых человеческих долгожителей. Мать довольно часто переписывалась с ней, заставляя меня в качестве тренировки то и дело самостоятельно создавать магических Вестников для отправки ее длинных и многословных посланий. Несчастные полупрозрачные голубки наверняка добирались до адресата на последнем издыхании, после чего с огромным облегчением развеивались по ветру. Видимо, это мать написала Норраэль о моем заточении, и та, по доброте душевной, решила мне помочь. Надо будет не забыть потом поблагодарить ее. В конце концов, она действительно оказала мне немалую услугу - если уж выбирать, то лучше чародействовать у даргов, чем всю жизнь просидеть взаперти, в башне у отца.
- Почему же вы сразу не сказали мне о Норраэль? - с легким упреком обратилась я к Севу. - Мы бы тогда легко могли избежать многих недоразумений.
- И лишить вас возможности, в конце концов, по собственной воле согласиться ехать в Сорбронн? - почти искренне удивился сереброволосый дарг, старательно пряча усмешку. - Согласитесь, что выбирать из нескольких вариантов все же гораздо приятнее, чем просто смириться с фактом, что никакого выбора-то, собственно, и не было.
Я тут же задумчиво прищурилась, многозначительно глядя на оборотня. Похоже, все это утро тот с явным удовольствием морочил мне голову. Однако, по некотором размышлении, я решила отложить возмездие до более удобного случая, тем более, что мысль о том, что в далеком Сорбронне меня ждет кто-то знакомый, заметно улучшила мне настроение, и ссориться сейчас ни с кем не хотелось.
На опушке леса мы остановились. По словам моих спутников, телепорт находился где-то поблизости. Оборотни спешились и, взяв лошадей под уздцы, направились прямо в лесную чащу, по едва приметной тропке. Я соскочила с седла и тоже послушно потянула Искру следом за ними. Вскоре мы оказались на небольшой полянке, окруженной со всех сторон густым колючим кустарником. Местечко было на редкость укромным, просто мечта пылких влюбленных - скрытое от глаз случайных прохожих, оно, тем не менее, находилось достаточно близко от дороги, чтобы не тратить время на долгое продирание через чащобу.
- Это здесь? - почему-то шепотом спросила я остановившегося рядом оборотня.
Тот без слов коротко кивнул на росший в центре поляны маленький чахлый кустик. Я огляделась по сторонам. Странно. Что-то в окружающем пейзаже показалось мне неправильным. Точнее сказать, у меня вдруг возникло такое ощущение, словно бы в нем явно чего-то не хватает.
- Грейн, ты первый, - распорядился между тем Сев.
Рыжеволосый оборотень покрепче намотал на руку поводья и повел своего жеребца в середину поляны. И в этот момент я неожиданно сообразила, в чем дело.
- Сев, здесь...
Грейн уже достиг заветного кустика, и - ничего не произошло.
- Что за?.. - озадаченно пробормотал он и остановился на месте, как вкопанный.
- ...нет никакого телепорта, - теперь уже несколько запоздало проинформировала я своих спутников.
Теперь я точно знала, что именно насторожило меня в первое мгновение на поляне. Не было знакомого покалывания на коже, запомнившегося с прошлого раза. Не было легкого марева, слабого дрожания воздуха над местом, где, по словам оборотней, должен был находиться телепорт. Никакого, ни малейшего намека на присутствие действующей магии. Я вопросительно оглянулась на Сева. Оборотень безмолвно перехватил мой взгляд и нахмурился. Грейн, между тем, еще раз пересек поляну, потом выпустил из рук поводья и пару раз прошелся туда-сюда один.
- Эй! Телепорт-то закрыт, - разочарованно сообщил он нам, обернувшись.
- Да, мы уже в курсе, - сумрачно отозвался Сев.
Мы пробыли на поляне еще с час. Каждые несколько минут кто-нибудь вставал и ходил на разведку, однако результат оставался неизменным. В конце концов, Сев поднялся и отряхнул штаны от травы.
- Ладно, нет смысла продолжать торчать здесь. Только время напрасно тратим.
- Поверить не могу, что он все-таки... - Хират оборвал фразу, без видимых усилий сердито переломив в руке толстую сухую ветку.
- Только не говорите мне, что теперь придется добираться своим ходом! - негромко простонал Грейн. Двое других оборотней лишь мрачно обменялись взглядами.
- А, может, он все-таки откроется позже? - неуверенно спросила я на всякий случай.
Сев отрицательно качнул головой.
- Если учесть, что он вообще не должен был закрываться до нашего возвращения, то вряд ли. Кроме того, с учетом обстоятельств, вряд ли нам стоит долго оставаться на одном месте. Это может оказаться опасным.
- Опасным? - удивленно переспросила я.
Оборотень не ответил, а я, тем временем, задумалась о другом. Раньше я что-то не слышала, чтобы профессионально установленные телепорты закрывались вот так вот, самопроизвольно.
- Неужели что-то случилось с Норраэль?.. - эту последнюю мысль я невольно высказала вслух.
Оборотни снова безмолвно обменялись взглядами.
- Мы не знаем, - ответил среброволосый. - Но обязательно выясним это, когда вернемся.
И он решительно направился к лошадям. Остальные нехотя поднялись со своих мест и последовали за ним.
- Куда же теперь? - тихо спросила я Хирата.
- На восток, - хмуро ответил тот, сосредоточенно подтягивая подпругу на боку своего жеребца. - Будем добираться домой сами, своими силами.
- В Проклятые Земли? - рассеянно уточнила я. И тут же пожалела об этом, потому что оборотень бросил на меня такой взгляд, что мои щеки мигом вспыхнули огнем.
- Да, именно, - сухо ответил Хират и, отвернувшись, одним махом взлетел в седло.
Я, все еще пунцовая от смущения и досады, неловко последовала его примеру. Надо ж было такое брякнуть, мысленно бранила я себя. Ну что у меня за дурная карма - постоянно выставлять себя в глупом свете?!
Сев, уже полностью готовый в путь, обернулся и внимательно осмотрел наш маленький отряд.
- Готовы? Тогда - вперед. До Сорбронна путь неблизкий.
Грейн, нехотя забирающийся в этот момент седло, издал в ответ такой громкий и горестный стон, больше смахивающий на вой, что заставил свою лошадь шарахнуться вбок от неожиданности. Рыжеволосый оборотень выскользнул ногой из стремени - и растянулся на земле, витиевато высказав лошади свое неодобрение по этому поводу.
- Так тебе и надо, балбес, - сердито буркнул Хират в его адрес, наматывая поводья на руку. - Без спектакля ни дня не можешь обойтись.
- За собой лучше смотри, зануда. Вокруг тебя даже мухи от скуки дохнут, - тихо огрызнулся Грейн, и полез обратно в седло.
Наскоро сорвав друг на друге плохое настроение, оборотни, казалось, немного приободрились.
- А "неблизкий путь" - это сколько? - поинтересовалась я, на всякий случай ни к кому конкретно не обращаясь.
Грейн, наконец-то взгромоздившийся на лошадь, только кисло взглянул на меня и криво усмехнулся в ответ.
- Это много, - мрачно ответил он. - Слишком много, чтобы путешествие считалось приятным. И, что характерно - почти все время по человеческим землям.
Теперь мы продолжали путь в полном молчании. Было похоже, что неожиданно изменившиеся обстоятельства путешествия встревожили оборотней гораздо больше, чем они показывали, и на разговоры теперь никого не тянуло. Впрочем, это было не удивительно - вряд ли кого-то могла обрадовать перспектива вместо нескольких часов добираться до дома теперь несколько дней, а то и недель... я точно не знала. Глядя на их серьезные лица, я вдруг невольно подумала, что подобное происшествие могло быть не просто случайностью. Или, быть может, я пока напрасно беспокоюсь? Впрочем, как бы то ни было, лично мне всё это показалось не слишком-то хорошим предзнаменованием.
Дорога тянулась через поля, смотреть было особо не на что, и, наскоро обозрев пейзаж, я принялась куда с большим интересом снова рассматривать своих спутников. Наконец-то у меня появилась возможность разглядеть их как следует.
Некоторое время я наблюдала за Хиратом. Старший оборотень производил немного странное впечатление. В простой одежде строгого покроя, худощавый и жилистый. Бледный даже при свете солнца, белокурые волосы до плеч, холодные светло-серые глаза - внешне он, пожалуй, даже немного смахивал на призрака. Однако в том, как он двигался, было что-то.... на ум невольно приходила хищная, безудержная грация берсерков. Не знаю, каким именно образом, но Хират определенно имел отношение к военному делу, в конце концов решила я. Из всех троих он выглядел самым серьезным и даже немного мрачноватым. Хотя, возможно, просто обстоятельства сейчас особо к веселью не располагали.
Грейн, его товарищ, тоже был строен и худощав, хоть и ростом чуть пониже. С виду - самый молодой их них, примерно мой ровесник. Волосы светлые, с заметной солнечной рыжиной, кожа бледная, слегка тронутая загаром. Приятное тонкое лицо выглядело сейчас довольно серьезным, хотя вообще от природы дарг, кажется, был весельчаком. По крайней мере, мои выходки с иллюзиями в тронном зале и с последующим переодеванием он первый из всех оценил по достоинству. Я невольно отметила дорогой кожаный пояс, украшенный золотыми и серебряными заклепками, и пару перстней на его пальцах, явно тоже не из дешевых. Из всех троих он был единственным, кто носил подобные украшения, хотя вряд ли кто-либо из его спутников не мог позволить себе того же. Похоже, ему просто нравилось привлекать к себе всеобщее внимание.
Однако, в конце концов, все мое внимание сосредоточилось на сереброволосом дарге. Тот по-прежнему ехал на своем черном, как смоль, длинногривом жеребце рядом со мной. Из-за этого я могла лишь изредка бросать на него короткие любопытные взгляды из-под ресниц, чтобы не быть уличенной в откровенном разглядывании. Высокий, стройный и худощавый, он уверенно и твердо сидел в седле, будучи, похоже, более чем опытным наездником. Я продолжала исподтишка внимательно наблюдать за ним. Не знаю, был ли он солдатом, подобно Хирату, однако его скупые, точно выверенные жесты и гибкая, какая-то нарочито мягкая пластика движений производили на внимательного наблюдателя довольно странное впечатление. Их манера двигаться - всех троих - вообще, была довольно необычна. Незаметная на первый взгляд разница, по сравнению с обычными людьми, становилась все очевиднее по мере наблюдения за даргами. Лично мне понадобилось пара часов, чтобы понять, наконец, что именно с этим не так. Вся эта показная замедленность и лаконичность движений были своего рода попыткой скрыть от постороннего глаза природную силу и быстроту оборотней. И у среброволосого это проявлялось заметнее всего. Я попыталась представить себе на минутку, как же он двигается, когда не пытается контролировать себя так, как сейчас. Или когда находится в своей второй ипостаси. Вспыхнувшая в мозгу картинка заставила меня невольно поежиться. Совершенный, идеальный хищник.... Я вспомнила самую первую реакцию моей кобылы на него. Пожалуй, уже тогда у нее было куда более полное представление о нем, чем у меня сейчас.
Я задумчиво нахмурилась, думая о том, что совершенно не знаю, какой же мир ждет меня там, на другом конце пути.
Чтобы отвлечься, я еще раз окинула Сева критическим взглядом. В наших краях нечасто встретишь длинноволосых мужчин - разве что отшельников, изредка забредающих в деревни - заросших, грязных и косматых, словно лешие. Однако, в отличие от них, дарга длинные волосы совсем не портили. Скорее уж, наоборот. Рассматривая в солнечном свете его безупречный, четко очерченный профиль, я внезапно вспомнила свое первое впечатление от него тогда, в тронном зале. И слова Лионы, сказанные немного позже.
Да уж, действительно, на редкость красивый мужчина.
Хоть и оборотень.
Глава 5
Новые планы
До Оресты нам удалось добраться еще до захода солнца, хоть для этого и пришлось всю дорогу подгонять лошадей. Сев был прав - слишком много времени было потрачено впустую у закрывшегося телепорта. Задержись мы еще немного и явись в городишко после наступления темноты, стучаться в закрытые ворота и объяснять стражникам, кто мы такие, пришлось бы как раз до рассвета.
Постоялый двор мы нашли неподалеку от городских ворот, напротив шумного, хотя и не слишком чистого кабачка под названием "Два веселых гуся", где над входом красовалась кривоватая, но яркая вывеска. Судя по чисто условному сходству изображенных пернатых с гусями, художнику очень щедро наливали авансом. Расседлав лошадей и задав им корм, мы вошли внутрь. Гостиница оказалась на удивление чистенькой и приличной, несмотря столь шумное соседство. После недолгих переговоров с хозяином насчет ночлега, было решено позаботиться о хлебе насущном. Ужинать постояльцам гостиницы предлагалось внизу, в просторном, хорошо освещенном зале, наполовину заполненном посетителями. После нескольких лет одиночества такое обилие людей в одном месте, пожалуй, даже немного действовало мне на нервы. Я чувствовала себя здесь не в своей тарелке, хотя и старалась не подавать виду. Для создания уюта и домашней обстановки местные декораторы озаботились расписными тарелками, там и сям развешанными по стенам, и длинными ароматными гирляндами чеснока и стручкового перца, свисающими с потемневших от времени и копоти потолочных балок. Стоящий немного особняком стол в дальнем углу зала оказался не занят, что мы немедленно и исправили. Место было удобное - мы не привлекали постороннего внимания, зато помещение просматривалось, как на ладони.
Свиные ребрышки и жареная картошка на наших тарелках уже подходили к концу, когда в помещение ввалился новый посетитель. Сразу несколько голов повернулись в его сторону.
- Йан?.. - не веря своим глазам, я смотрела, как тот неуверенно топчется на пороге. - Йан!
Тот, наконец-то заметив нас, сначала вроде удивился, потом разулыбался и начал пробираться мимо столов и лавок в нашу сторону.
- Доброго здоровьица! - он с грохотом поставил у стола еще один табурет, прихваченный, видимо, прямо на ходу (я невольно оглянулась - не валяется ли кто-нибудь из посетителей на полу, бесцеремонно лишенный опоры), и, усевшись, удовлетворенно нас всех оглядел. - Вот ведь надо же, свиделись!..
- Что ты здесь делаешь? - спросила я, с удивлением рассматривая его.
- Так я, это, - кузнец сиял, словно новенький золотой гривенник. - Награду-то за службу получил. Лошадку, опять же, хорошую. Вот и подался на все четыре стороны, то есть, куда глаза глядят. Надолго решил не откладывать. Чего я в своих Забродичах-то не видел? То ли дело, мир посмотреть - людей там, города разные... А тут, вот, свечерело, я в Оресту и прибился. Дай, думаю, как приличные люди, переночую в гостинице, а не в чистом поле. Нешто мне денег жаль?
- В Элдаре хоть все в порядке? - спросила я у кузнеца просто так, на всякий случай.
- А что ему станется? - удивился тот. - Стоит себе, родимый... Ничего страшного, кажись, за день-то не случилось.
Действительно, что может случиться, одернула я сама себя. Всего-то один день прошел, как из дома выехала, а уже беспокоюсь. Да и не дом он мне больше, вообще-то.
- Я вот тут, ваше милость, что подумал, - кузнец, тем временем, заговорил о своем. - Теперь у меня и деньги есть, и лошадь. Так может, вы меня с собой возьмете? И мне веселей, и вам от меня, может, польза какая случится.
- Угу, случится, - буркнул Грейн, отвлекаясь на секунду от своей тарелки с едой. - Будем держать тебя в качестве продовольственного запаса - на случай, если с дичью в лесах будет совсем плоха-а-ай!..
Рыжий дарг сердито уставился на Хирата, невозмутимо убирающего сапог с его ноги. Перехватив его возмущенный взгляд, тот молча пожал плечами, Грейн обиженно зашипел, как раскаленная сковорода под холодной водой, но больше не произнес ни слова. Кузнец между тем продолжал смотреть на меня глазами, полными надежды.
- Вообще-то, вряд ли я могу решать такие вопросы, - поколебавшись, осторожно ответила я и молча глазами указала ему жертву. Йан понятливо кивнул и тут же перенес свое внимание на Сева.
Среброволосый, между тем, не торопился отвечать на кузнецовы вопросы. Вместо этого он внимательно изучил сначала свою пустую тарелку, потом кузнеца, словно что-то прикидывая в уме. Кроме того, у него, похоже, и своих вопросов имелось вдоволь.
- Значит, говоришь, ничего нового в Элдаре после нашего отъезда не произошло, - полуутвердительно произнес он, не сводя с кузнеца глаз. - И никто больше не приезжал в замок? Ну, в смысле, кто-нибудь необычный?
- Это по сравнению с кем? - резонно ответил вопросом на вопрос Йан, выразительно глядя на оборотня. Я, не удержавшись, фыркнула.
- По сравнению с купцом, мясником или булочником, - не моргнув глазом, невозмутимо уточнил оборотень.
Кузнец честно задумался.
- Да, вроде бы, не было никого... Хотя вот, ближе к полудню, после вашего отъезда, - вспомнил вдруг он. - В Элдар заявились четверо всадников. Все в черном, а на груди знак какой-то, навроде круг, одна половина серебряная, другая - черная. Я их из конюшни видел, издалече, ничего больше толком не разглядел.
- Серебряный полумесяц... - тихо пробормотал Хират.
Кузнец, поразмыслив, согласно кивнул.
- Вроде того. Балахоны-то на них были одинаковые, черные и с капюшонами, да только мне показалось, будто трое балахонов были мужики, а четвертый - баба. Походка у нее была эдакая... - он сделал красноречивый жест рукой. - Мужики так не ходят.
- Хорошее у тебя зрение, кузнец, - не удержавшись, заметил Грейн, отдавая должное опытному глазу фригольдера, столь остро наметанному на баб.
- Не жалуюсь, - с достоинством ответствовал тот.
Я озадаченно вздернула брови. В здравом уме натянуть на себя подобное одеяние могла только одна категория людей.
- Что могло понадобиться чародеям Магистериума в Элдаре? - задумавшись, вслух пробормотала я. На моей памяти, кроме магистра Дьордана, в замок еще ни разу не наведывался ни один чародей из Коббе-Ренвина.
- Откуда ж мне знать? - беззаботно отозвался Йан, приняв вопрос на свой счет. - Они двинулись прямиком к Владыке. Долго-онько с ним разговаривали...
- А потом? - теперь Сев смотрел на кузнеца с куда большим вниманием.
- А что потом? - пожал плечами кузнец. - Потом сели на лошадей и двинулись восвояси. На Север, в сторону Норга.
- Ага... - удовлетворенно хмыкнул рыжеволосый оборотень и с шумом отодвинул пустую тарелку.
Я переводила глаза с одного дарга на другого с все возрастающей подозрительностью.
- Что-то я не пойму, - заявила я в конце концов. - Вы что, уговаривались с ними о встрече в Элдаре, да случайно разминулись?
Среброволосый дарг невозмутимо пожал плечами.
- Вовсе нет. Всё, собственно, как раз наоборот. И о встрече не уговаривались, да и разминулись... хм, не случайно.
То есть, мой отец был осведомлен о предстоящем визите и намеренно указал магистериумцам неверное направление? Ну и ну!
- И тем не менее, может, вы объясните мне, что здесь происходит? - я впилась в лицо оборотня требовательным взглядом, однако того было не так-то легко смутить.
- Давайте сначала закончим ужин, - спокойно предложил тот, словно после подобных намеков мне мог кусок в горло влезть.
- Я не голодна!
- Тогда пусть закончат остальные, - отрезал оборотень. После чего, уже мягче, добавил. - Вы всё узнаете, когда мы поднимемся наверх, а пока допивайте свой напиток.
Ужин заканчивали в полном молчании, причем все это время я нетерпеливо ерзала на стуле. В конце концов, Сев поднялся из-за стола и знаком показал мне подниматься следом. Все остальные, включая Йана, не сговариваясь, последовали за нами.
Едва дверь в комнату дарга закрылась за последним входящим, я повернулась к нему:
- Итак?
- Вы так нетерпеливы, что я даже не знаю, с чего начать, - насмешливо развел руками оборотень.
- Начните с начала, - услужливо подсказала я и, скрестив руки, уселась на край кровати, не сводя с него испытующего взгляда.
- С начала, так с начала, - безмятежно согласился сереброволосый. - Только чур, к концу не зевать.
Я молча кивнула.
- Ну, ладно, - разом посерьезнел он. - Тогда слушайте.
- Вся эта история началась примерно три года назад, когда на некую юную принцессу напал невесть откуда появившийся разъяренный гворкас - тварь такая дикая, знаете ли, из разряда нежити. Девушку удалось отбить у зверя, однако было поздно - смертельно раненной, жить ей оставалось совсем недолго. И тогда мать принцессы, эльфийская чаровница, призвала на помощь единственного, кто по ее мнению мог помочь спасти девочку. Это был...
- ... дракон! - невольно вырвалось у меня. Озаренная внезапным пониманием, я уставилась на оборотня. Откуда бы всё это ни стало ему известно, но рассказ с подобным началом явно был ни чем иным, как моей собственной историей.
- Да, именно дракон, - спокойно подтвердил дарг, кивая. Он бросил на меня внимательный взгляд и продолжил. - Об удивительных свойствах драконьей крови издавна ходят легенды. С ее помощью свинец превращают в золото, исцеляют смертельные раны и даже, говорят, проводят обряды, способные обратить время вспять... Мать девушки об этом знала, и поэтому обратилась за помощью к старинному другу ее рода - дракону, который, подчиняясь древнему договору, заключенному с эльфами, всегда откликался на некий Зов, хранимый в ее семье на протяжении многих веков. Дракон помог ей - и девушка выжила. Однако в суматохе никто не обратил внимания на одно небольшое, но немаловажное обстоятельство. Девушка была не чистокровным эльфом, а полукровкой.
Я медленно, словно во сне, утвердительно кивнула.
- На Терране существует множество разумных рас, обладающих разным обликом, умениями, талантами и способностями. Одни умеют плавать как рыбы, другие охотиться как звери, третьим послушны камни и металлы, четвертым покорна живая природа. И лишь две расы, не обладающие от природы никакими магическими свойствами, тем не менее могут делать то, что не под силу всем остальным. Они могут творить свою собственную магию, колдовать. Эти расы - эльфы...
- ...и люди, - машинально закончила я за него. Эта часть повествования была уже достаточно хорошо знакома мне по учебникам, и дарг только коротко кивнул.
- Да, и люди. Именно к этим двум расам принадлежит большинство известных миру чародеев. Однако есть еще и полукровки. Почему так выходит, никому неизвестно, однако при смешении эльфийская и человеческая кровь часто порождают совершенно необъяснимый эффект. Если физически от своих разнокровных родителей ребенок, как и все прочие, наследует лишь одну пару рук, ног или глаз, то магически свойства разной крови накладываются друг на друга - и в результате усиливаются. Те немногие, кому посчастливилось родиться от смешанных союзов между эльфами и людьми, с раннего детства могут рассчитывать на то, что однажды они займут достойное место среди чародеев Коббе-Ренвина или эльфийского Эйтар-Ллориэна, знаменитых магических университетов, потому что с самого начала обучения магия - мягкая глина в их руках, и чародейская наука дается им даже легче, чем их чистокровным сверстникам.... И вот теперь начинается самое интересное.
Оборотень помолчал, глядя на меня с задумчивым прищуром. Под его взглядом я неловко заерзала, чувствуя себя, образно говоря, не в своей тарелке. Да и то, что рассказ по-прежнему шел все обо мне да обо мне, мне уже решительно не нравилось.
- Как я говорил, на Терране есть разумные расы, обладающие в той или иной степени магическими свойствами. А еще на Терране есть драконы. Они не обладают магическими свойствами, драконы сами по себе - чистая, неразбавленная магия. Эта магия течет в их жилах - чистый, без примесей, природный поток. И соединение этой чистой магии с активной эльфо-человеческой кровью неожиданно порождает к жизни нечто совершенно новое - существо иной, отличной от других, расы.
Я почувствовала, как моя собственная кровь при этих словах начинает медленно отливать от лица.
- Три различных крови в смешении порождают собой создание, наделенное огромной силой и мощью - рэтриара, триединую сущность. Это существо способно по-настоящему на многое - изменять свой собственный облик и свойства окружающей материи, управлять пространством и временем, и даже создавать совершенно новую, иную реальность...
- Но ведь я всего этого не умею!.. - протестующе воскликнула я, чувствуя, тем не менее, как на лбу выступает испарина.
Оборотень невозмутимо пожал плечами.
- Я и не говорил, будто триединые делают это каждый день. В обычной жизни они мало чем отличаются от обычных полукровок. Однако, при определенном стечении обстоятельств... скажем, на всплеске эмоционального напряжения... рэтриары способны превращаться в эдакие маленькие своеобразные живые врата в хаос. И чем больше арсенал мастерства у данного триединого, тем больше бед он способен в этот момент натворить. Так что все, что нужно для того, чтобы спустить триединого с цепи - это просто хорошенько обучить его... когда он созреет.
- Созреет? - эхом переспросила я, чувствуя себя от этих слов какой-то жуткой личинкой. - И как долго зреет этот... это?
- Примерно около трех лет.
- О, боги...- в памяти всплыли воспоминания о столь предусмотрительно изъятых у меня родителями учебниках по магии. Они знали.
- А теперь о чародеях Магистериума, - внезапно сменил тему разговора сереброволосый.
- Не надо! - в отчаянии взмолилась я. - Я уже все поняла. Они приезжали не за вами, а за мной. Точнее, за тем, что из меня... созрело. Передовой отряд по зачистке местности от порождений хаоса и триединых сущностей!.. - с истерическим смешком добавила я, на мгновение закрывая лицо ладонями, чтобы хоть как-то отгородиться от этого шквала информации и немного успокоиться. - Для них я просто ходячее воплощение проблем... А вы умыкнули меня прямо у них из-под носа!
- Именно так, - кивнул Сев. - Честно говоря, мы втайне надеялись, что вам не придется узнать всей этой истории. Согласитесь, версия с приглашенной чародейкой тоже была весьма правдоподобна, - он улыбнулся. - Жаль, что нам не удалось спокойно добраться до Сорбронна, тогда я вполне мог бы и дальше держать вас в блаженном неведении. Однако с учетом сложившихся обстоятельств, теперь вам все же лучше быть в курсе.
- Ну да, разумеется, - кивнула я, убирая руки от лица. - Глупо было бы так рисковать вслепую. Но, ради всех святых, объясните мне, чего ради вы сами ввязались во всю эту историю... Зачем?
- Исключительно по доброте душевной, - не моргнув глазом, ответил Сев. - Ну, и еще по просьбе вашего батюшки и с благословения тетки, разумеется.
- Батюшки? - недоверчиво повторила я, выпрямляясь.
Неужели он, на самом деле, хотел меня защитить? Неужели я так сильно ошиблась на его счет? Но почему же тогда он ни разу не заговорил со мной об этом, почему не объяснил ничего, хотя бы на прощание? Или ему было абсолютно все равно, что я сама думаю обо всем этом? Я окончательно запуталась и перестала что-либо понимать.
- Почему он не сказал мне?.. - безотчетно прошептала я вслух. И тяжело вздохнула, понимая, что ответ на этот вопрос уже находится за пределами моей досягаемости.
- Потому, что я сам его об этом попросил, - неожиданно ответил оборотень. - Так было нужно, чтобы вы поверили, будто вас действительно изгоняют из отчего дома.
- Что? - я так резко подняла голову, что в глазах моих на мгновение потемнело. - Что?! Но... зачем?!
- Затем, что нам нужно было чем-то уязвить вас. Обидеть. Обидеть настолько, чтобы вы потеряли контроль над собой... Другими словами, нам нужно было вас хорошенько разозлить.
Это что, какая-то глупая шутка? Я уставилась в лицо оборотня, не в силах поверить собственным ушам. Он уже столько раз за этот день морочил мне голову, что я уже совершенно не могла разобрать, когда он честен, а когда - нет. Однако на этот раз глаза оборотня оставались абсолютно серьезны. В конце концов, мне все же пришлось поверить, что он говорит правду. И мне вдруг ужасно захотелось броситься на него с кулаками. Я судорожно вцепилась в край покрывала, чтобы не вскочить на ноги и не поддаться этому порыву. Вероятно, это как-то отразилось на моем лице, потому что его глаза, все еще неотрывно следящие за мной, слегка потемнели, однако оборотень не шелохнулся. Несколько минут прошли в неестественной тишине, нарушаемой для меня только бешеным биением крови в висках. Я усилием воли попыталась перевести дух и немного успокоиться.
- Прошу вас, Мирра, выслушайте меня, - тихо, но твердо заговорил он снова. - Вы должны понять, что это была не прихоть и не каприз, и что у поступков, которые сейчас кажутся вам совершенно безумными, на самом деле есть веские причины.
Только сейчас я заметила, что он уже не стоит, а сидит передо мной на корточках. Теперь наши с ним лица были на одном уровне. Лицо оборотня было, при этом, необычайно серьезно.
- Когда ваш отец написал Норраэль, и сообщил, что вами внезапно заинтересовался Магистериум, было решено на всякий случай убрать вас из Элдара куда-нибудь подальше, где цепкие руки Егерей не смогут до вас дотянуться, то есть за пределы человеческих территорий. Однако, имея некоторое представление об истинной природе рэтриаров, мы понимали, к чему может привести появление молодого триединого в любой мирной долине. И чтобы подстраховать себя от возможных неприятностей в будущем, было решено устроить вам небольшое испытание. Именно для этого нам было необходимо, во что бы то ни стало, вызвать ваш гнев.
Я снова удивленно моргнула и выпустила покрывало из пальцев.
- Да... разозлить... вы говорили. Но зачем?!
- Затем, что одной из самых печально известных черт триединых, оставивших след в истории Террана, была их безудержная и подчас совершенно не контролируемая ярость. Я ведь уже говорил вам, на что способны рэтриары при... хм, эмоциональных всплесках. Думаю, вы можете догадаться, к каким последствиям может привести вспышка гнева, имеющая в своем распоряжении подобную мощь? Это может стать настоящей катастрофой.
Его слова подействовали на меня отрезвляюще. Я потрясенно моргнула и уставилась на него, широко распахнув глаза. И только сейчас заметила, что рядом со мной, кроме сереброволосого, никого нет. Я удивленно оглянулась. Остальные стояли у дальней стены, настороженно наблюдая оттуда за ходом нашей беседы. И только Йан недоуменно хмурился, явно не вполне понимая, что происходит.
Они меня боялись! О боги, я, наверное, сейчас действительно выглядела довольно пугающе со стороны.
Краска смущения жаркой волной залила мое лицо.
Видимо, заметив перемену в моем настроении, Сев подался вперед и неожиданно успокаивающе положил руку мне на плечо.
- Я не знал, каким образом можно было бы проверить наши опасения касательно вас, и потому спросил у вашего отца, что могло бы вас по-настоящему разозлить. Он ответил, что таких вещей, на самом деле, не так уж и много, однако есть все же кое-что, чего вы точно не сможете так легко простить. Это предательство со стороны близких людей. Вот поэтому-то мы и рискнули разыграть перед вами этот маленький спектакль... Не думайте же плохо о своем отце, на самом деле он делал все это из лучших побуждений.
Я упрямо поджала губы. Как бы то ни было, а в том, что касалось моего отца, я предпочитала иметь свое собственное мнение. Три года, проведенных в заточении, тоже было не так-то легко забыть. Я снова посмотрела на оборотня. Почему он решил рассказать мне все это теперь? Ради очистки собственной совести? Еще минуту назад я была готова убить его за подобные откровения, тогда почему же он остался рядом со мной, почему не вещал истину из дальнего угла, вместе с остальными?
- Почему... - я осеклась, не зная, как правильно сформулировать вслух свой вопрос. Однако оборотень, как ни странно, отлично понял, что я имела в виду.
- Потому что тогда, в Элдаре, во время испытания, я видел перед собой не дикую ярость триединой, а вполне понятную обиду отвергнутой дочери. Да, вы были разгневаны, но это был вполне нормальный, человеческий гнев... Ну, или точнее, - он неожиданно усмехнулся, - довольно зрелищный гнев чародейки.
Я не ответила на его улыбку, продолжая задумчиво вглядываться в его лицо. Ярость, кипевшая во мне до этого времени, уже перегорела, оставив за собой пустоту и странное разочарование. Во всем этом была какая-то своя горькая истина. Где бы я ни оказалась, куда бы ни направилась, я всегда и везде буду для всех чудовищем, которого следует опасаться, и с которым всегда надо быть настороже.
- И вы считаете, что одного подобного испытания достаточно? Вдруг вам просто несказанно повезло в тот раз, и я еще вполне могу удивить вас в будущем? - с невеселой усмешкой спросила я у него. - Давайте же, не стоит останавливаться на достигнутом! На вашем месте я непременно устроила бы еще одну проверку.
Как я не старалась, мне не удалось скрыть горького сарказма в своих словах.
- Вы ее только что прошли, - негромко сказал оборотень. И добавил. - Честно говоря, я нисколько не сомневался, что так оно и будет.
Он бросил быстрый взгляд в дальний угол комнаты, туда, где стояли остальные. Мне показалось, что Хират едва заметно нахмурился, словно все еще не был до конца убежден. Я снова судорожно стиснула пальцы, но больше не проронила ни слова. Дарг снова посмотрел на меня, однако теперь это был совершенно другой взгляд.
- Я буду рад сопровождать вас в Сорбронн, Мирра, - произнес он, внезапно накрывая ладонью мою руку. - И обещаю - больше никаких проверок.
Теперь он снова улыбался мне уже знакомой, мягкой улыбкой, которую я успела довольно хорошо узнать за этот день. Это заставило меня немного расслабиться. Я молчала, краем глаза наблюдая, как остальные несколько смущенно подтягиваются обратно к нам двоим, а потом тихо спросила:
- На что же тогда была бы похожа настоящая ярость триединого?
- Ну, сложно сказать наверняка, - оборотень довольно небрежно пожал плечами. - Полагаю, если бы вы сейчас разозлились по-настоящему, то на месте нашей гостиницы вполне могла бы остаться небольшая обугленная воронка.
И заметив выражение моего лица, поспешно добавил:
- Это только предположение. Возможно, это было бы просто небольшое землетрясение. В любом случае, теперь вы достаточно хорошо представляете себе, за что вас так не любит Магистериум.
Куда уж лучше... Я озабоченно нахмурилась, мысленно возвращаясь к началу нашей беседы.
- Что же мне теперь делать?.. - пробормотала я, ни к кому в частности не обращаясь, и зябко передернула плечами.
- Ничего особенного, - спокойно отозвался Сев. - Продолжать путь, правда, теперь уже с оглядкой через плечо, раз уж не получилось изящно улизнуть от Магистериума через телепорт. По всей видимости, они оказались сообразительнее, чем я предполагал, и из предосторожности накрыли окрестности поисковым пологом раньше, чем мы добрались до места. Вот телепорт и захлопнулся.
- Мне очень жаль, - с искренним сожалением произнесла я. - Из-за меня вы теперь оказались вдали от дома, с Магистериумом, идущим по пятам, да еще и в компании существа, от которого можно ждать чего угодно и в любой момент... Лучше бы вы тогда оставили меня в Элдаре, честное слово.
Сереброволосый, однако, совершенно не принял моего пораженческого настроя.
- Вы совсем не о том думаете, Мирра. Я не для того вам все это рассказывал, чтобы вы принялись упиваться жалостью к себе и к окружающим, - довольно резко отозвался он, поднимаясь на ноги. - А сопровождать вас в Сорбронн решили мы сами, никто никого не принуждал. Все, что изменилось за последние несколько часов, так это время, которое нам придется потратить на возвращение домой. Однако такой поворот событий мы сами должны были предвидеть, так что это наш промах.
Оборотень едва заметно нахмурился. И продолжил.
- Что же касается вас, то прекратите заниматься самобичеванием и возьмите себя в руки. В настоящее время вы - это просто вы. Полноценным (и опасным) рэтриаром вы станете только в том случае, если научитесь, как именно можно преобразовывать материю, управлять пространством-временем... ну, и так далее. Поэтому, если вы действительно не желаете вкусить мирового господства, то все, что вам нужно сделать, это перестать оттачивать свое чародейское мастерство, а постараться вместо этого научиться лучше контролировать собственные эмоции... И перестаньте изводить себя мрачными прогнозами. Если уж мы доверяем вам, то и вам стоило бы научиться доверять самой себе.
Он немного помолчал и добавил:
- Кроме того, я хочу вас еще кое о чем попросить. Я уже понял, как вам дорог Октрион, но полагаю, что всем нам будет спокойнее, если вы будете воспринимать его не как сборник заклинаний, а исключительно как сувенир, на память о матери. Надеюсь, вы понимаете, почему?
Я нахмурилась и, немного помедлив, кивнула. Как это ни печально, но он был прав. Наверное, так будет лучше. Оборотень, между тем, не стал тратить больше времени на мое ободрение. Вместо этого он обернулся к своим товарищам.
- Хират, карта у тебя?
- А как же? - с некоторой гордостью отозвался тот. - Ты же знаешь, я на полдня из долины выезжаю, а собираюсь, как в дальний поход.
- И в этот раз, Астарот побери, ты оказался прав, как никогда, - без улыбки кивнул Сев.
Хират уже расстилал на столе старую потрепанную карту Террана. Через минуту оборотни уже дружно склонились над ней, всецело погрузившись в обсуждение предстоящего маршрута. Казалось, обо мне они на время совершенно забыли.
Я еще какое-то время предавалась мрачным размышлениям о том, что случится, когда ищейки Магистериума меня все-таки найдут - а в том, что это рано или поздно произойдет, я ничуть не сомневалась. Будет ли это официальная публичная казнь или меня просто тихо прикончат на месте? Или мне, все-таки, удастся каким-то чудом сбежать от них?.. Надо сказать, неожиданно резкая отповедь оборотня в ответ на мои стенания возымела-таки должный эффект. Желание жалеть себя и других быстро прошло, уступив место мрачной решимости бороться до последнего... ну, или хотя бы попытаться это сделать. В конце концов, я ведь была теперь не одна.
Я начала краем уха прислушиваться к разговорам даргов. Хират и Грейн то и дело спорили, и без конца перебивали друг друга. Русоволосый оборотень настаивал на том, чтобы идти напрямик через леса, сокращая путь и избегая человеческих поселений. Грейн возражал, что ломая ноги лошадей по буеракам, мы растянем путешествие на еще более долгий срок, повышая при этом собственные шансы попасть в неприятности. Кроме того, людей можно и не любить, но пользоваться благами цивилизации, вроде гостиниц и хороших дорог, никто не мешает.
Не удержавшись, я тоже подошла и заглянула в карту. Увиденное так меня заинтересовало, что я на время и думать позабыла о своих тревогах. Нельзя было сказать, что эта карта сильно отличалась от той, какую я многие годы видела висящей на стене в отцовском кабинете, однако одно, и весьма существенное, отличие на ней все же имелось. Вместо огромного, на много сотен квадратных верст, серого пятна посреди материка, именуемого Проклятыми Землями, на этой карте были нанесены горы и долины, города и селения, названия которых мне были почти сплошь незнакомы. Эта карта была полной. Здесь был и известный мне по детским воспоминаниям (а еще больше, по материнским рассказам) эльфийский Фьерр-Эллинн, окруженный со всех сторон болотом, и еще несколько совершенно незнакомых долин в обрамлении внушительных горных массивов. В одном месте, там, где горы вокруг долины стояли сплошным кольцом, я заметила витую надпись на зеленом фоне: "Сорбронн".
Вот, значит, как.
- Любопытно, - пробормотала я, однако никто не обратил на меня внимания.
- Да пойми ты, ослиная голова, что в лесах легче затеряться! Магистериуму ни за что не отыскать нас там, если только они не станут заглядывать под каждый куст!..
- Наоборот, в городах высокий магический фон из-за кучи практикующих чародеев, там они нас просто не смогут выделить из общей толпы, - стоял на своем Грейн. - А то, что за нами теперь неслабый магический шлейф тянется - так это к гадалке не ходи... Да и спать все время на сырой земле мне лично совсем не улыбается.
- На ночлег в городе у нас все равно нет денег, а тебе пора уже перестать быть таким неженкой. Кроме того, мы не можем себе позволить сейчас туристические прогулки - если мы не вернемся в Сорбронн до новолуния, сам знаешь, что будет... Надо идти напрямик.
"А что будет в новолуние?" - ужасно захотелось спросить мне, но героическим усилием воли я сдержалась. Тем не менее, это снова напомнило мне, что в нашей компании я не единственная, от кого можно ждать сюрпризов.
- До новолуния еще почти три недели, - спокойно проговорил Сев, вступая в дискуссию и тут же заставляя обоих спорщиков заметно понизить голоса. - Кроме того, еще действительно слишком холодно, чтобы кое-кому из нас три недели кряду ночевать в лесу. Мне бы хотелось довезти принцессу до Сорбронна не только живой, но и по возможности здоровой. Без заходов в селения нам не обойтись, даже если это займет больше времени.
Вообще-то, не такая уж я и неженка, про себя возмутилась я. А вслух спросила:
- А если мы отправимся на юг?
- Глупости! - тут же фыркнул Грейн, похоже, твердо настроенный сейчас перечить всем и вся. - Нам надо на восток.
- Да, я знаю, - кивнула я. - Просто подумала, что...
- Мы не можем себе позволить отклонений от маршрута, у нас поджимает время, - со своей стороны напомнил Хират.
- ...мы могли бы отправиться в Роснант! - немного повысив голос, чтобы перекричать спорщиков, закончила я. Над столом мгновенно воцарилась тишина, и я, смутившись, тут же начала оправдываться: - Нам ведь нужен телепорт, верно? Вот я и подумала, может нам стоит...
Я замолчала, чувствуя себя уж совсем неловко от внезапного и столь пристального внимания к моей персоне. Может, я действительно напрасно лезу не в свое дело? Грейн и Хират в молчании уставились сначала на меня, потом на карту. Один лишь сереброволосый дарг едва заметно улыбнулся, поймав мой взгляд, и кивнул.
- Отличная идея, - произнес, в конце концов, Грейн, глянув на меня с некоторым удивлением. - Молодец, Мирра!
- Роснант... - задумчиво пробормотал Хират, побарабанив пальцами по карте. - А что, пожалуй, это мысль! Неделя пути... - тут же забормотал он, не обращая больше ни на кого внимания и сразу взявшись за подсчеты. - Ну, может, дней восемь. Если, конечно, ничего не случится...
Через несколько минут новый маршрут, ведущий к городу-телепорту, был почти закончен.
- Отлично, Мирраэль, - тихо обратился ко мне Сев. - Одну проблему мы, похоже, решили. Осталась еще одна.
И он коротко кивнул в сторону кровати за моей спиной.
- Что мы будем делать с вашим другом?
Я оглянулась. Кузнец развалился поперек широкой кровати и безмятежно спал крепким сном праведника. Ни ругань и споры оборотней, ни внезапная последующая тишина его ни капли не потревожили.
- Вообще-то он хотел отправиться с нами, - осторожно напомнила я.
- Плохая идея, - твердо сказал дарг. - Чем больше будет отряд, тем больше мы будем привлекать к себе ненужного внимания. Лучше займите его чем-нибудь, дайте ему какое-то задание.
- Какое?
- Полагаюсь на вашу фантазию. Насколько я успел убедиться, с этим у вас не должно возникнуть проблем.
Озадаченная подобным образом, я приблизилась к кузнецу. Ну, и какое же поручение я должна ему придумать? Поколебавшись еще некоторое время, я осторожно тронула его за плечо. К моему удивлению, Йан тут же сел, словно и не спал вовсе, и вопросительно уставился на меня.
- Так, говоришь, в Элдаре уже никто не ждет твоего появления? - на всякий случай уточнила я.
Йан отрицательно покачал головой.
- Неа... Ваш батюшка дозволил мне убираться на все четыре стороны.
Я со вздохом кивнула. Да уж, это было очень на него похоже - пытаться удержать кого-либо возле себя, да еще против воли, было не в его правилах. Бедная Лиона, оставшаяся там совсем одна...
Меня вдруг осенила идея.
- Йан, мне нужна твоя помощь.
Кузнец, не раздумывая, коротко кивнул, и я невольно улыбнулась. Хороший он, все-таки, парень.
- Моя сестра, Лиона, ты ее видел, собирается сбежать из замка.
Я полезла в карман куртки в надежде кое-что там найти.
- Как - сбежать?! - удивился кузнец.
- Как-как, тайком... - рассеянно проворчала я и нахмурилась, ибо искомой вещи в кармане не оказалось. - Я хочу, чтобы ты вернулся в Элдар, но только так, чтобы тебя, по возможности, никто не видел, и убедил Лиону взять тебя в провожатые. Мне было бы гораздо спокойнее, если бы ты охранял ее в дороге, куда бы она не направилась.
- Хорошо, - кузнец кивнул и сосредоточенно нахмурился. - Только где ж мне ее ждать, так чтоб меня не увидели? Не в замке же...
- Конечно, нет. Надо подумать, - я немного помолчала. - Значит, так. Лиона собирается в Шьеен-Май...
- Куда?! - снова опешил Йан.
- В Шьеен-Май, Школу Амазонок, - терпеливо повторила я, обыскивая другой карман. - Это к югу от Элдара. Это значит, что она должна будет ехать по юго-восточному тракту по крайней мере до границы с Лагросом. Вот на тракте ты ее и подождешь.
- И сколько ж времени придется ее ждать?
- Понятия не имею, - призналась я. - Вполне возможно, что она прямо сейчас уже собирает последние вещи. Чем быстрее ты вернешься в Элдар, тем лучше.
Наконец-то! Я выудила из кармана куртки золотой гривенник и протянула кузнецу.
- Вот. Купишь себе еды на то время, пока будешь ее ждать. Думаю, на пару дней хватит. Но, скорее всего, это не займет так много времени.
- Не надо, у меня есть... - попробовал отказаться Йан, но я силой воткнула деньги ему в ладонь.
- Не понадобится, вернешь. Заодно будет повод встретиться. Да, и еще! Подожди-ка меня здесь...
Оставив Йана с оборотнями, я спустилась на первый этаж и разыскала хозяина корчмы. Тот снабдил меня писчей бумагой и пером с чернильницей. Вернувшись в комнату и торопливо черкнув несколько строк, я свернула записку в аккуратный свиток и, подержав его на сложенных лодочкой ладонях, прошептала короткое заклинание. Воздух вокруг свитка резко сгустился, маленький полупрозрачный Вестник поднялся над моими ладонями, трепеща в душном воздухе комнаты легкими проворными крыльями. Кузнец за моей спиной удивленно крякнул. Я раскрыла ставни, и Вестник, сделав пробный круг по комнате, промчался мимо меня и выпорхнул в окно, устремившись в ночное небо.
Я повернулась к Йану.
- Это письмо к Лионе. Надеюсь, оно ее убедит. Однако будь готов к тому, что она будет отказываться от помощи. И, пожалуйста, что бы она ни говорила, сумей настоять на своем.
- Не вопрос, - откликнулся кузнец. - Вот, только не пойму, почему меня не должны видеть?
- А ты что, хочешь, чтобы твой последующий отъезд из Элдара кто-нибудь увязал с исчезновением последней элдарской принцессы? - с иронией поинтересовалась я. - Знаешь, чем чревато обвинение в похищении королевской дочери?
- А... ну да, - кузнец нахмурился и серьезно кивнул, соглашаясь со мной. И снова перевел разговор на свое. - Ну, а потом вы возьмете меня с собой?
- Обязательно, - без особых угрызений совести соврала я. А может, и не совсем соврала. Мне вдруг пришло в голову, что, возможно, в следующий раз убедить моих спутников взять Йана с собой будет не так уж и сложно. В конце концов, он исполнителен, смышлен и, к тому же, далеко не трус. Ладно, поживем - увидим.
- А как же я вас найду? - продолжал допытываться кузнец.
- Никак, я сама тебя найду. Можешь дать мне какую-нибудь свою вещь? Желательно, что-нибудь небольшое.
Йан похлопал себя по карманам и отрицательно покачал головой. Потом, просветлев лицом, полез за ворот рубахи. Сняв с шеи тонкую серебряную цепочку, он мгновение поколебался и положил мне на ладонь маленькую ладанку.
- Вот, держите.
Я посмотрела на изящную вещицу, словно сплетенную из тончайшей серебряной паутины. Оригинальный орнамент, сложное плетение. Странное украшение для крестьянина, однако на нем явственно ощущался отпечаток ауры кузнеца - видимо, эта вещь была у него уже довольно давно.
- Не жалко отдавать?
- Неа, - улыбнулся кузнец. - Вот свидимся, тогда и вернете.
Я положила ладанку в карман куртки, потом передумала и повесила ее себе на шею, под рубашку. Маленький серебряный медальон еще хранил тепло чужого тела.
Это хорошо, что металл, подумала я. С металлами легче работать.
- Ну, до встречи, стало быть? - уже в дверях сказал на прощание кузнец, оборачиваясь.
Сев единственный оторвался от карты и коротко кивнул в ответ. Грейн и Хират никак не отреагировали, яростно о чем-то споря между собой.
- До встречи, - эхом откликнулась я. И кузнец, наконец, ушел.
Вернувшись к себе в комнату ближе к полуночи, уставшая и полная самых противоречивых эмоций, я собралась было, не раздеваясь, сразу рухнуть на кровать, но раздумала. Постояла в нерешительности посреди комнаты, потом подошла к умывальнику. Там, над глиняной миской с обколотыми краями и видавшим виды пузатым кувшином с водой, на стене висело старое, потускневшее от времени зеркало. Некоторое время я простояла неподвижно, глядя на свое нечеткое отражение, маячившее в его туманной глубине.
Вот она, ирония судьбы. Я так старалась побороть собственные страхи относительно моих спутников, а оказалось, что оборотни точно также опасались меня самой. Хотя нет, пожалуй, меня даже больше, у меня невольно вырвался тихий нервный смешок. Из всей нашей компании, я была, наверное, самой опасной, потому что была, на их взгляд, самой непредсказуемой.
И теперь из-за этого на меня охотятся.
Я уже слышала раньше краем уха об особом отряде магов-охотников при Магистериуме, именуемом Егерями, однако каких-либо подробностей о них никто никогда официально не обнародовал. Было лишь известно, что этот отряд занимался, в основном, зачисткой особо опасных районов, населенных агрессивно настроенной нежитью - там, где обычные средней руки чародеи были уже не в силах справиться с ситуацией - и что для самих Егерей сложных ситуаций попросту не существовало. Кроме того, ходили смутные слухи, будто Егеря в прошлом были причастны к устранению некоторых чересчур вольномыслящих магов, чрезмерно увлекшихся темными аспектами магии или, может быть, замахнувшихся на установленную в Империи власть... но правда это или нет, я не знала. Не знала я и того, сколько человек состоит в этом отряде, однако, сколько бы их ни было, все они наверняка были необычайно сильными и опытными магами, ибо о неудачах Егерей еще никто и никогда не слыхал. Тем не менее, если раньше вся эта информация воспринималась мной со знаком плюс, то теперь все всплывающие в памяти факты сливались в один зловещий и жирный минус.
Я раздраженно тряхнула головой, отгоняя от себя мрачные мысли.
- Чудодейственная драконья кровь... - с мрачным сарказмом пробормотала я, вспомнив недавнюю лекцию среброволосого дарга и криво усмехнувшись своему отражению в зеркале. Не кровь, а настоящий приговор с отсрочкой исполнения, чтоб ей пусто было.
Во всем этом была какая-то издевательская насмешка судьбы. Эта самая кровь ни на мгновение не давала мне о себе забыть. Я могла контролировать собственные изменения, могла по желанию сдерживать их или подавлять... вот, только отказаться от них полностью, увы, не могла. Со времени последней трансформации прошло уже почти две недели, и теперь драконья часть моей сущности настоятельно требовала уделить ей внимание. Я постояла так еще с минуту, прислушиваясь к собственным ощущениям, пока не поняла, что сопротивляться все нарастающей ломоте в суставах уже бесполезно. Все еще глядя в зеркало, я вздохнула и дернула ворот рубахи, распуская шнуровку.
Хорошо все-таки, что у меня отдельная комната.драконья часть моей сущности настоятельно требовала уделить ей
Мне снова вспомнилась сегодняшняя проверка. Интересно, как бы поступил со мной Сев, если бы моя реакция на его провокации оказалась не такой... человеческой? Согласился бы он тогда взять с собой в Сорбронн или спокойно отдал бы на расправу Егерям?
Впрочем, он сам заявил, будто был во мне полностью уверен. И думать о том, что, возможно, это была всего лишь успокоительная ложь, как-то совершенно не хотелось.
Глава 6
В путь
На рассвете меня разбудил громогласный диалог, происходящий, по-видимому, прямо под моим окном. Хозяин нашего постоялого двора и владелец "Веселых гусей" переговаривались прямо через дорогу, не утруждая себя необходимостью подойти ближе друг к другу и не заботясь о том, что кого-то могут побеспокоить их задушевные беседы ни свет, ни заря. Рассеянно прислушиваясь к их многословным рассуждениям о выросших ценах на ячмень, ожидаемой погоде и личной жизни нестарой вдовы по соседству, я не спеша привела в порядок одежду, поплескалась в миске с водой и, подойдя к окну, выглянула на улицу.
Солнце еще только-только показалось румяным наливным боком из-за горизонта, а четыре полностью оседланные лошади уже дожидались нас во дворе. Я невольно залюбовалась ими. Три черных, как смоль, холеных жеребца и огненно-рыжая кобыла-д'арриэн, похожая на язык пламени среди углей.
В коридоре послышались шаги, в дверь постучали.
- Доброе утро, Мирра, - раздался голос из-за двери. - Спускайтесь скорее вниз, если хотите еще застать хоть что-то съестное на кухне. Поскольку там уже вовсю хозяйничают Грейн с Хиратом, советую поторопиться - у этих двоих поистине волчий аппетит.
Словно в ответ на его слова, мой желудок издал громкое урчание. Я подхватила сумки, сваленные вчера прямо на пол, и поспешила вниз.
Интересно, как он догадался, что я уже не сплю?
Первое, что я заметила, спустившись вниз, было то, что сегодня оборотни достали оружие, которое еще вчера держали мирно притороченным к седлам. Сев укрепил за спиной длинный, узкий меч, похожий на эльфийский, но без присущего эльфийским клинкам витиеватого орнамента на рукояти. Второй, более короткий, с широкой изогнутой гардой, пристегнул к поясу на правом бедре. Хират вооружился одним мечом, тоже в заплечных ножнах, и парой длинных кинжалов на поясе. Грейн же, в отличие от своих собратьев, обошелся без мечей, подпоясавшись широким кожаным ремнем с восемью короткими метательными ножами, по четыре с каждой стороны. Кроме того, я заметила у него на запястьях странные наручи. Широкие кожаные браслеты были сплошь покрыты плоскими кармашками, из которых выглядывали тонкие металлические диски с зазубренными краями. На первый взгляд браслеты казались покрытыми крупной рыбьей чешуей.
- Что это такое? - поинтересовалась я.
- Метательные звездочки, - охотно ответил Грейн. - Очень удобная штука. И места много не занимают, и урон наносят ощутимый. Если, конечно, уметь ими пользоваться, - хитро добавил он.
Я пригляделась к звездочкам внимательней.
- Они что, серебряные?
- Ну да, - Грейн непринужденно пожал плечами. - Мало ли, против кого их придется применять. Неизвестно, что водится в здешних лесах.
- Ну да, - в тон ему задумчиво откликнулась я. - Разумеется.
Ну вот, еще один миф разлетелся вдребезги. А ведь серебро всегда считалось первейшим средством против оборотней, умертвиев, вампиров и "всякой нежити". Это я знала абсолютно точно. В последние годы моей жизни в Элдаре самая последняя кухарка в замке бряцала столь многочисленными серебряными украшениями, что казалось, будто в замке расквартирован целый взвод паладинов в полном боевом облачении. Эти "спасительные" побрякушки занимали у родственников, покупали, выменивали... И все потому, что, по мнению элдарцев, я вполне подходила под определение нежити. А еще говорят, что прислуга бедно живет.
- А зачем вам столько оружия? - тихо спросила я Сева. - Кажется, вчера вы говорили, что мы не собираемся сражаться с чародеями.
- Совершенно верно, - спокойно ответил оборотень, неторопливо застегивая на запястьях широкие кованые наручи. - Более того, в идеале хорошо бы избежать драки вообще с кем бы то ни было, потому мы и вооружаемся.
Поняв по моему взгляду, что никакой логики в его рассуждениях я что-то не улавливаю, Сев снисходительно усмехнулся и пояснил:
- Во-первых, в человеческих землях оборотни не в чести, и игнорировать это обстоятельство нам негоже. В любой городской корчме или трактире обязательно найдется пара пьяных забияк, для которых встреча с оборотнем - отличный повод для шумной драки, а кровопролитие нам ни к чему. Демонстрация пары острых клинков гораздо быстрее поможет остудить их горячие головы. А во-вторых, соваться в любой большой город без оружия любому, будь ты оборотень или человек, глупо и опасно. Путешественники, проделавшие не близкий путь и при этом безоружные, выглядят, по меньшей мере, странно. Нам не нужно лишнее внимание - ни со стороны городской стражи, ни со стороны местного ворья, любящего поживиться за чужой счет.
- Но ведь мы только что провели ночь в человеческом селении, и, по-моему, никаких проблем не возникло!
Сев снова улыбнулся.
- В провинциях есть своя прелесть. Местные жители, по незнанию, приняли нас за эльфов.
- За эльфов? - удивленным эхом повторила я за ним. И тут же с досадой хлопнула себя по лбу: - Ох, ну конечно же...
Оборвав фразу на полуслове, я тут же мысленно сотворила короткое заклинание - и снова взглянула на дарга. Внешность стоящего предо мной оборотня тут же, не медля, начала изменяться. Острый мыс волос над бровями распрямился, открывая высокий умный лоб, уши стали чуть Щже и еще острее, клыки втянулись. Радужка зрачков пожелтела и заиграла янтарем, а волосы, без того гладкие и блестящие, удлинились, ниспадая серебряным водопадом теперь до самого пояса. За какую-то долю секунды красавец-оборотень превратился в столь же неотразимого красавца-эльфа.
- Вот и все, - проговорила я, с трудом заставляя себя оторвать от него взгляд и отступая на шаг назад.
Оборотень, все это время вопросительно наблюдавший за мной, молча потянулся к лежащему на столе полированному медному подносу. Не знаю, как он догадался, что именно произошло - может, увидел собственное отражение в моих глазах. А может, ему просто уже не впервой было пользоваться подобными трюками? Пару мгновений он с интересом рассматривал себе в импровизированном зеркале, после чего обернулся ко мне.
- Отличная работа, Мирраэль. Вы молодец, - без тени иронии произнес он. - Это, действительно, может значительно облегчить наше путешествие. Если, конечно, вы проделаете то же самое и с этими двумя, - он кивнул в сторону Хирата и Грейна.
Я только молча улыбнулась и кивнула. На преображение "этих двоих" ушло еще несколько минут. Не удержавшись, я несколько приукрасила внешность обоих даргов, наверное, подсознательно взяв за образец облик их предводителя. К моменту завершения моих гримировочных работ мы, все четверо, составляли на редкость колоритную и красочную группу. Трое вооруженных до зубов странствующих красавцев-эльфов и я, похожая на только что аттестовавшуюся ведьму-практикантку. Тот еще квартет. Вряд ли кто-нибудь в здравом уме захочет связываться с подобной компанией. По крайней мере, очень хотелось в это верить.
- Ну что ж, - после беглого осмотра результатов моего труда подвел итоги Сев. - Если все готово, думаю, наш бродячий цирк вполне может отправляться в путь. Время не ждет.
И, собрав свой нехитрый скарб, мы двинулись на юг.
Перед самым отъездом я, не удержавшись, сотворила еще одного Вестника, на этот раз - для Норры. Мысль о том, что с эльфийкой могло что-то случиться, не давала мне покоя. Если даже магистериумские Егеря своими заклятиями и смогли помешать ей открыть для нас телепорт, то она могла, хотя бы, попытаться связаться с нами другим способом. Что-то очень серьезное, наверное, должно было произойти, чтобы помешать ей сделать это... Я размышляла над этим все утро, пока моя лошадь послушно брела следом за черными жеребцами даргов.
Широкая тропа вилась между старыми раскидистыми дубами, толстые сучья нависали над ней, образуя длинный тенистый коридор. Солнце, пробиваясь сквозь кружево листвы, расцвечивало землю мириадами солнечных зайчиков.
Вскоре древесные стволы встали плотнее, тень над тропой сгустилась. Мы въехали в лесок. День выдался солнечный, первый по-настоящему жаркий весенний денек в этом году. Мучимая непривычной еще жарой, я уже давно сняла куртку и даже не заметила, как опустошила флягу. Это открытие повергло меня в уныние, усилив и без того непрекращающуюся жажду. Отвлечься от собственных ощущений, стараясь думать о чем-нибудь абстрактном, получалось плохо. Я уже была готова, наплевав на собственную гордость, попросить фляжку у Сева, когда тот неожиданно объявил привал. Не прошло и десяти минут, как, стреножив лошадей, мы все разбрелись в разные стороны.
Этот звук узнавался сразу. Как голодный всегда узнает шипенье яичницы на сковороде, так страдающий от жажды никогда ни с чем не спутает звонкое журчание ручья. Осторожно раздвигая ветви кустарника, я двинулась вперед, ориентируясь по слуху. Бережок, представший моему взгляду, шелковился густым разнотравным ковром. Белели соцветия крестоцвета, сверкали маленькие солнца золотистых медвяниц. Тут и там, над травой лохматились высокие заросли ведьминого волоса. Пейзаж выглядел совершенно идиллически, однако в данный момент я была не способна оценить его по достоинству, так как, подгоняемая жаждой, прямиком устремилась на звук весело плещущейся за разнотравьем живительной влаги.
И тут же обнаружила, что бережок у ручья довольно-таки крутой и высокий. Просто так до воды не дотянешься. Я в задумчивости огляделась. Неподалеку от меня, чуть выше по течению, на самом краю берега над водой склонялось тонкоствольное, но с виду довольно прочное деревцо. Я критически оглядела его со всех сторон и в конце концов решила, что сойдет. Ухватившись за ствол рукой, я попыталась наклониться как можно ниже, стараясь дотянуться до искрящейся на солнце влаги, однако это оказалось не так-то просто. Деревцо под моим весом страдальчески сгибалось, поскрипывало, однако держалось изо всех сил. Вода в ручье была кристально чистой, однако, как я не всматривалась, дна его так и не увидела. Оно терялось где-то там, в холодной прозрачной глубине, где вода казалась совсем черной.
Я склонилась еще ниже, и тут же прямо над моим ухом раздался громкий сухой треск. Древесный ствол, в корне не согласный с моим методом обращения с зелеными насаждениями, не выдержал и с хрустом переломился, оставив свою надземную часть в моей руке. Я инстинктивно взмахнула руками, на мгновение в полной мере испытав чувство свободного парения над поверхностью воды, буквально излучающей ледяной холод.... И тут же почувствовала, что кто-то крепко держит меня сзади за пояс. Меня осторожно вернули в вертикальное положение и поставили на ноги. Я покачнулась. Чьи-то сильные руки снова поймали меня.
- О-ох... - тихо выдохнула я, все еще не придя в себя.
- Пожалуйста, - низкий глубокий голос, прозвучавший над самым моим ухом, снова заставил меня ощутить бегущие по спине мурашки. Наверное, у оборотней голосовые связки устроены как-то иначе, чем у людей, решила я, в конце концов. Другого объяснения своей странной реакции на его голос я, как ни старалась, найти не могла.
Оборотень, наконец, отпустил меня и, убедившись, что я твердо стою на ногах, осторожно развернул к себе лицом. Внимательно с ног до головы осмотрев свой "улов" и удостоверившись, что все на месте, он довольно строго осведомился:
- Не холодновато ли для купания?
На какое-то мгновение его тон заставил меня почувствовать себя напроказившей школьницей, и я машинально принялась оправдываться:
- И вовсе я не собиралась купаться... Просто хотела водой запастись.
- Разумеется, - с иронией заметил Сев, взглянув на обломок деревца, который я бессознательно продолжала сжимать в руке. - Заодно и напились бы впрок.
Видимо, оборотень был не в духе. Я с досадой отбросила обломок в сторону. Однако прежде, чем я успела придумать достойный ответ, дарг молча забрал у меня флягу и, преспокойно улегшись ничком на край берега, свесился вниз и окунул ее в воду.
- Хм... спасибо, - я приняла из его рук полную фляжку и тут же, не удержавшись, сделала хороший глоток. Зубы тут же заломило от внезапного холода, горло перехватило спазмом. Я судорожно закашлялась. Да уж, надо думать, если бы я действительно упала в ручей, ощущения были бы просто незабываемыми.
Сев, между тем, точно так же наполнил собственную флягу и прицепил ее на пояс. Я подумала было, он сразу уйдет обратно в лес, однако оборотень почему-то задержался на поляне. Остановился в двух шагах от меня и замер со скрещенными на груди руками, расслабленно прикрыв веки и слегка запрокинув голову назад. Казалось даже, он совершенно забыл о моем существовании, вдыхая густой аромат лесных трав, терпким облаком разлившийся над берегом ручья, и подставляя лицо солнечным лучам. Словно попал в родную стихию, невольно подумала я. Где-то неподалеку в ветвях дерева незнакомая птица завела долгую переливчатую песню, и пока она щебетала, ни один из нас так и не проронил ни слова. Я чувствовала, как тишина на поляне становится почти физически осязаемой, и, не зная, как себя вести, рассеянно вертела фляжку в руках.
- Сев... - в конце концов, решила я нарушить затянувшееся молчание. - Расскажите мне немного о Сорбронне, пожалуйста.
- Что именно?
- Что угодно.
Оборотень коротко пожал плечами, все еще не открывая глаз.
- Что угодно - весьма расплывчатое понятие. Давайте, вы сами приедете и все увидите.
- А вдруг я совершу какую-нибудь ошибку, не зная местных обычаев? - возразила я.
- Вряд ли. В принципе, Сорбронн почти ничем не отличается от любой другой мирно живущей долины на Терране. Так что ошибиться будет довольно сложно.
- Почти ничем?
- Ну, - дарг невольно улыбнулся. - Вряд ли где-нибудь еще, кроме даргианских долин, вы увидите на улицах детей, играющих вместе с детенышами диких зверей. В юном возрасте многим бывает еще трудно контролировать смену собственной ипостаси.
- То есть, дети играют вместе с волчатами? - задумчиво уточнила я.
- И не только, - откликнулся Сев. - В нашей долине есть еще несколько семейств аниморфов. Хотя, их не так уж и много - большая часть их племени по природе не слишком-то общительна. Вы ведь знаете, кто такие аниморфы?
Я молча кивнула. Это были представители еще одной Старшей расы - редкий и довольно своеобразный подотряд истинных оборотней. В отличие от тех же даргов с их волчьей составляющей, аниморфы не были наглухо привязаны всей популяцией к какой-то одной ипостаси, и каждый из них имел вторым воплощением то животное, которое наиболее соответствовало его собственному представлению о себе.
Что ж, похоже, место, куда я теперь направлялась, определенно нельзя было назвать скучным.
- А как вы меня здесь нашли? - сменила я тему, нарушая вновь было воцарившуюся тишину.
- Это не важно, - спокойно ответил дарг, по-прежнему не открывая глаз. - Главное, что я сделал это очень вовремя.
Я проигнорировала плохо скрытую иронию в его голосе. Да, это было, конечно, здорово, что удалось избежать купания, однако я могла бы поклясться, что еще за мгновение до своего почти-падения-в-ручей была на поляне совершенно одна. И даже если принять во внимание вероятную скорость (точнее, невероятную), с которой оборотень материализовался рядом со мной, я все равно не могла понять, как он узнал, что я здесь, если был в это время где-нибудь совершенно в другом месте.
- Вы за мной следили? - снова попыталась я.
- В смысле, шел ли я все это время за вами по пятам?.. Нет, я этого не делал.
Я продолжала упрямо сверлить его взглядом. Эта его уклончивость в ответах уже начинала немного раздражать. Особенно, после вчерашнего.
Сев, наконец, открыл глаза и посмотрел на меня с едва заметным упреком.
- Вообще-то, я все же надеялся, что вы обо мне несколько лучшего мнения, Мирраэль.
Я чуть небрежно пожала плечами в ответ.
- Ну, как я уже имела удовольствие убедиться, ваши слова и поступки не всегда оказываются именно тем, чем кажутся на первый взгляд.
Сев уже собирался что-то сказать, но передумал. Когда я снова взглянула на него, оборотень все так же стоял неподвижно и, задумчиво щурясь, изучал мое лицо.
- Это не так. На самом деле, лгать я люблю не больше, чем вы сами. Хотя, признаюсь, мне иногда приходится вводить других в заблуждение. По необходимости - вот, как вас вчера. Вы должны понять, что на карту в данном случае была поставлена безопасность целой общины, и поэтому полагаться только на мое личное мнение о вас было бы довольно опрометчиво. Так что, может быть, перестанете сердиться на меня за вчерашнее признание? Я ведь на самом деле был, как раз, честен с вами. Или вы предпочли бы и дальше оставаться обманутой?
Я упрямо нахмурилась.
- Нет, конечно. Просто... знаете, вы своим поведением немного сбиваете меня с толку, и поэтому я всего лишь пытаюсь обозначить границы взаимного доверия. Ради собственного душевного спокойствия.
- Другими словами, вы мне не доверяете? - оборотень пытливо взглянул на меня, едва заметно приподняв брови.
- А вы мне? - не осталась я в долгу.
- Я вам доверяю, - серьезно ответил дарг. - И я вам не враг, что бы вы там себе не придумали.
- Тогда почему бы вам просто не ответить на прямо поставленный вопрос?
Глаза оборотня задумчиво сузились.
- Неужели это настолько принципиально? - саркастически проговорил он. - Что ж, извольте...
И он подошел ко мне вплотную, заставляя взглянуть на него снизу вверх.
- Вы хотите знать, как я нашел вас так быстро? Очень просто. Нет, я не следил за вами - так, как вы себе это представляете. Я всего лишь... был с подветренной стороны.
Некоторое время я непонимающе смотрела на него, потом до меня медленно начало доходить.
- То есть, вы хотите сказать, что следили за моим... запахом?!
Оборотень иронически приподнял бровь, губы дрогнули в скрытой усмешке.
- Не совсем то, что вы ожидали услышать, да? И тем не менее. Когда я заметил, что ваш запах смешался со свежестью водоема, то решил на всякий случай пойти и проверить, как у вас дела... И как выяснилось, не зря.
Я не отреагировала на откровенную иронию его последних слов, всецело поглощенная смыслом услышанного. Запах... Ну, конечно же!
Отбросив свою первоначальную предубежденность против оборотней, я как-то очень быстро забыла, что различия между нами могут быть не только внешними. Я уже знала, что оборотни невероятно быстры и сильны, однако до сих пор ни разу не задумывалась, какими еще чертами их наделяла вторая ипостась. И вот, пожалуйста - еще один сюрприз.
Я попыталась вернуться мыслями к разговору.
- Ну, и какая же была необходимость за мной наблюдать, пусть даже таким своеобразным способом?
- Ради вашей же собственной безопасности, - оборотень снова нахмурился, казалось, снова вспомнив о чем-то неприятном. - Честно говоря, думаю, впредь я буду стараться следовать за вами на гораздо более близком расстоянии. Уж не обессудьте.
- В этом нет никакой необходимости! - вспыхнула я. Не хватало еще, чтобы он всюду ходил за мной по пятам. - Я вполне в состоянии о себе позаботиться.
- Неужели? - довольно сухо отозвался дарг. - А я вот готов утверждать обратное... Идемте.
И он неожиданно протянул мне ладонь, явно собираясь вести меня за руку, словно несмышленого ребенка. Я состроила скептическую гримасу, однако руку все-таки приняла. Вопреки моим ожиданиям, оборотень не повел меня вглубь леса, и даже с поляны не увел, а всего лишь снова подвел к самому краю берега, по пути каким-то невероятным образом успев подхватить с земли выброшенный мной обломок деревца.
- Смотрите.
Он неожиданно размахнулся и швырнул обломок в самую середину ручья. Посланный в полет с подобной силой, тот вонзился в воду, словно копье, беззвучно почти полностью уйдя на дно, однако тут же выскочил из воды, упал плашмя и медленно заскользил по поверхности ручья.
- И что? - я недоуменно провожала его взглядом, не понимая, что же еще я должна была увидеть.
Несколько секунд ничего не происходило. Потом вдруг поверхность ручья под обломком бесшумно вздыбилась, и из воды возникла большая уродливая черная голова. Узкая тупая морда заканчивалась длинной широкой пастью, причем каких-либо глаз на ней не наблюдалось вовсе. Казалось, вся голова состоит из одного только рта. Жуткая тварь, похожая на гигантскую пиявку, распахнула челюсти, явив нам несколько рядов длинных и острых зубов - и тут же молниеносно, со звонким щелчком, захлопнула их снова, сомкнув на плывущей деревяшке. После чего без всплеска скрылась под водой.
Не в силах оторвать взгляд от легкой ряби на воде в том месте, где еще недавно красовалась мерзкая черная харя, я сама беззвучно, словно рыба, открыла и закрыла рот.
- Я не собирался вас пугать, однако похоже, это единственный способ с вами договориться, - медленно произнес Сев, по-прежнему внимательно наблюдающий за моей реакцией. - Вы прожили всю свою жизнь в замке, и о том, что творится за его стенами, знаете, в лучшем случае, из книг. Поскольку я отвечаю за вашу безопасность, а собственного опыта путешествий у вас нет, вам будет нелишне пока воспользоваться чужим. Надеюсь, теперь вы можете пообещать мне никуда не ходить одна?
Я рассеянно кивнула, все еще продолжая следить взглядом за дрейфующими щепками - всем, что осталось от деревца.
- Что ж, будем считать, что мы договорились.
Оборотень помолчал, потом повернулся, явно собираясь уходить.
- Да, и еще, - внезапно вспомнил он, снова оборачиваясь ко мне. - Вы ведь спрашивали о Сорбронне... Должен сказать, у нас как-то не принято друг другу выкать. Может быть, нам с вами тоже стоит попытаться обходиться без этого? Тем более, что посреди леса это звучит довольно нелепо... Согласна?
Я, подумав, кивнула. Действительно, нелепо. Да, и вообще... он ведь мне только что жизнь спас.
- Пожалуй, вы... ты прав. И спасибо еще раз.
- На здоровье. Кстати, пора уже двигаться дальше.
И он зашагал прочь, похоже, ни капли не сомневаясь, что я тут же последую за ним. Поэтому, поразмыслив, я именно так и сделала.
- Сев, могу я тебя спросить? - неуверенно окликнула я оборотня через пару минут.
- Спрашивай, - не сбавляя шага, на ходу откликнулся он.
Я на секунду замялась.
- Ну, и как же я... пахну?
Дарг остановился так внезапно, что я едва не врезалась в его спину, обернулся - и я вдруг почувствовала себя очень и очень неловко под его удивленным взглядом, уже жалея о том, что, вообще, задала подобный глупый вопрос. Может быть, спрашивать о таком, вообще, неприлично? Однако серебристые глаза оборотня вдруг насмешливо сверкнули.
- Вкусно, - выразительно произнес он, дрогнув тонкими ноздрями и с плохо скрытым удовольствием наблюдая за сконфуженым выражением моего лица. - Даже очень... Жаль, я пока не голоден.
Я пару раз в растерянности хлопнула глазами, не зная, как правильно реагировать на подобное высказывание - смеяться или пугаться - а дарг, тем временем, преспокойненько отвернулся и двинулся дальше, видимо, чувствуя себя вполне отомщенным за всю мою предыдущую строптивость.
Глава 7
Корчма
К вечеру следующего дня мы добрались до Тилльха. Застигнутые накануне ночью в лесу не по сезону холодным дождем - продрогшие, и оттого хмурые - мы все, включая Хирата, уже вполне созрели для того, чтобы немного рискнуть собственной безопасностью ради ночлега, проведенного в комфорте и уюте. Я, по крайней мере, уж точно. Остановившись и бдительно проверив качество наведенных личин и боеготовность оружия, мы дружно вывернули карманы, дабы проинспектировать имеющиеся в наличии финансы. Результаты были не слишком вдохновляющими, однако сейчас на более-менее пристойный ночлег и ужин должно было хватить. Еще какая-то пара верст, и, предвкушая предстоящий уютный вечер и сытную еду, мы оптимистично въехали в распахнутые городские ворота.
- Гостиница, честно говоря, третьесортная, - некоторое время спустя высказывал свое мнение Грейн. - Вы хоть комнату видели? Лучше б я на конюшне ночевать остался.
- Еще не поздно, - тут же откликнулся Хират, шагающий позади него. - Можешь отправляться на конюшню, сбережешь нам деньги за одно место. Их и так, кстати, уже осталось совсем немного.
- Почему ты все время пытаешься на мне сэкономить? - искренне возмутился Грейн. - Чем я хуже других?
Хират смерил его многозначительным взглядом.
- Не хочется тратить полдня на перечисление - уж больно кушать хочется. Но после десерта ты можешь мне напомнить.
- Ну, конечно же! - обиженно фыркнул рыжеволосый оборотень. - Ты у нас зато - само совершенство... Вот только кроме тебя так никто больше не считает.
Поскольку "совершенство" шло сзади, то дать Грейну подзатыльник ему не составило никакого труда. Рыжеволосый оборотень обиженно охнул, в тон ему тихо звякнули струны новенького суарилла. Я покосилась на инструмент и тут же прикусила нижнюю губу, чтобы не начать глупо улыбаться прямо посреди улицы.
Дело в том, что покупка Грейном этого самого инструмента и стала основной причиной репрессий со стороны Хирата. Отправленный по приезду в город наравне с остальными на поиски приличной гостиницы, Грейн пропадал где-то целых три часа, заставив нас всех изрядно поволноваться. Когда же он, наконец, вернулся, то обнаружилось, что гостиницу он не нашел, зато на всю имевшуюся у него наличность ухитрился приобрести вот этот самый инструмент. Не ожидав от него подобного разгильдяйства, рассвирепевший Хират едва не пришиб беднягу на месте. В принципе, на тот момент мы все были с ним солидарны - тем более, что денег и так оставалось совсем немного, и на хорошую гостиницу теперь уже точно не хватало. Пришибить-то, конечно, Хират его не пришиб, но в отместку конфисковал у него один из самых дорогих перстней и теперь то и дело демонстративно шпынял, не давая забыть, кто у нас тут самый безответственный растратчик. Грейн, несомненно чувствуя свою вину, стоически терпел.
- Странные у них отношения, - негромко сказала я Севу, глядя, как парочка оборотней впереди нас все еще самозабвенно переругивается. - Никак не пойму, друзья они или враги?
- Закадычные враги, - усмехнулся Сев. - Или заклятые друзья, как тебе больше нравится. Это как в поговорке - и вместе тесно, и врозь скучно.
- Ясно, - вздохнула я. - А они, случайно, не братья?
- Угадала, - усмехнулся Сев. - А что, знакомая ситуация?
- Угадал, - в тон ему отозвалась я.
И внезапно почувствовала, что ужасно соскучилась...
По Солар.
- Не пойму, почему мы не остались ужинать на нашем постоялом дворе? - негромко поинтересовался Хират, усаживаясь через некоторое время за стол под чадящим светильником в корчме "Худой сапог". - Между прочим, ужин там входит в стоимость ночлега. Сплошная экономия.
- Не удивительно, - отозвался Сев, неторопливо отстегивая пояс с оружием и складывая их на стол рядом с собой согласно местным правилам хорошего тона. - Видел я тамошнего повара. Хозяину стоило бы еще и приплачивать тем, кто отважится отведать его стряпню.
- Лично мне здесь нравится, - задумчиво сообщил Грейн, провожая одобрительным взглядом пышногрудую служанку с пустым подносом в руках. Надо сказать, недвусмысленное внимание нашего друга лже-эльфа не осталось незамеченным, девица то и дело оглядывалась и временами смущенно хихикала.
- Кончай дурака валять! - сердито прошипел Хират и с силой пнул братца под столом сапогом. Грейн болезненно поморщился, однако наблюдать за служанкой так и не перестал.
Сев между тем продолжал:
- К тому же у этой корчмы есть еще одно существенное достоинство - по этой улице редко ходит стража.
- Что же тут хорошего? - удивилась я.
- Для тех, кто не хочет ни при каких обстоятельствах стать объектом ее внимания, это просто отлично.
- Но тогда здесь наверняка полно проходимцев и жуликов!
Оборотень едва заметно улыбнулся.
- Жулики и проходимцы есть везде, Мирра, здесь их просто легче распознать. В любом случае, нам тут бояться нечего. А сейчас давайте-ка лучше ужинать.
Мы успели с аппетитом ополовинить содержимое своих тарелок, когда я заметила, что нашей дружной компанией заинтересовалась троица посетителей за столом неподалеку. Один из них, тощенький рыжий мужичонка в пестром жилете, то и дело хмуро поглядывал в нашу сторону и что-то нашептывал своим товарищам. Что им от нас нужно? Некоторое время я настороженно следила за ним краем глаза, однако больше мужичок пока ничего не предпринимал. Я уже совсем было выбросила его из головы, как вдруг он вскочил из-за стола и, ткнув в нашу сторону своим костлявым пальцем, громко и драматично произнес на весь зал:
- Братцы!.. Это - оборотни!!!
В корчме, словно по волшебству, стало тихо. Все ближайшие к нам посетители дружно уставились на нас - кто с удивлением, а кто и с недоверием. В полной растерянности я быстро взглянула на своих спутников, которые, как ни странно, продолжали сохранять невозмутимое спокойствие. Неужели мои личины по какой-то непонятной причине вдруг развеялись в самый неподходящий момент? Но нет, все было в порядке, и я в недоумении снова обратила взгляд на рыжего мужика. Колдун, что ли? Да нет, не похож что-то.
- Чего, ведьма, головой-то вертишь? - злорадно осклабился на меня мужичок. - Да-да, вижу все! Все ваши богомерзкие штучки вижу, как на блюдечке. Вот! - он дернул за шнурок, болтающийся на тощей шее, и потряс в воздухе выскользнувшим из-за ворота небольшим овальным камушком-подвеской. - Амулет специальный имею, против всяких там оборотней-упырей заговоренный!
Я мгновенно узнала камень и досадливо поморщилась. Саттенгир - амулет, позволяющий видеть истинный облик сквозь наведенную личину - зловеще поблескивал в худых пальцах доморощенного расиста. Саттенгиры обычно различались по степени сложности и, соответственно, по способности "видеть". Этот камень был темно-синим, а значит, был сделан знающим сильным магом. Трудно себе представить, чтобы такая серьезная вещь могла оказаться в руках подобного оборванца законным путем. Однако факт оставался фактом - для саттенгира такого класса мои личины выглядели дырявыми, как решето.
Между тем внимание практически всех посетителей корчмы успело сосредоточиться на нашей четверке. Отношение к обвинению на этот раз заметно изменилось - судя по всему, рыжий мозгляк пользовался здесь определенным авторитетом. Кое-кто даже поднялся со своих мест, как бы между прочим поддергивая рукава и окидывая нас красноречивыми взглядами мясников-энтузиастов. Вечер быстро переставал быть приятным. Наличие оружия, мысленно отметила я, в данном случае себя абсолютно не оправдало.
Лихорадочно пытаясь сообразить, что делать, я увидела, как Сев выразительно поднял руки ладонями вверх, показывая, что они пусты, и спокойно произнес:
- Уважаемые, мы никому не желаем зла. Мы здесь проездом. Давайте продолжим вечер мирно.
- Ага, так мы вам и поверили! - громко пробасил один из спутников рыжего владельца амулета. - Ежели зла никому не желаете, отчего ж тогда прячете свои морды клыкастые под чужими обличьями, а?
Остальные посетители дружно загалдели, выражая свое согласие с подобным умозаключением. Я мысленно застонала. Называется, хотели, как лучше...
Судя по всему, исход вечера был предрешен. Несколько человек уже бочком, незаметно, продвигались к входным дверям, явно не желая участвовать в предстоящем веселье. Кое-кто остался сидеть за столами, видимо, совсем не против получить на десерт после хлеба еще и зрелище, другие придвинулись ближе, на ходу отпихивая ногами табуреты и открыто предвкушая хорошую драку. У некоторых в руках я заметила оружие - похоже, обходиться обычной мелкой потасовкой на кулачках тут сегодня никто и не собирался. Ну, ясное дело - не каждый день ведь к ним оборотни в гости жалуют. Я откровенно занервничала.
Мои спутники, между тем, не выказывали никаких видимых признаков беспокойства. Сев задумчиво изучал тарелку, Хират рассеяно барабанил по столу пальцами, даже не пытаясь коснуться лежащего поблизости на столе меча. Если бы не пара быстрых взглядов, которыми оборотни обменялись незаметно для окружающих, я бы вообще усомнилась, что они были в курсе происходящего. Глядя на них, я тоже усилием воли постаралась успокоиться и, спрятав руки под стол, начала незаметно трансформировать кисти во что-нибудь, хоть немного подходящее для самообороны. Напряжение в зале между тем, похоже, достигло своего предела и, казалось, вот-вот произойдет взрыв. Ну и кто же взял на себя труд поджечь этот тлеющий фитиль?
- Э-эх!.. - Грейн расслабленно откинулся на стуле, нарочито небрежно потянулся, и неожиданно весело мне подмигнул. - Обычно я предпочитаю драку натощак, но так уж и быть, сойдет и в качестве десерта... Ты со мной согласно, пугало рыжее? - с этими словами он тепло улыбнулся мужику с амулетом.
Тот, казалось, не сразу сообразил, что оборотень обращается к нему, а когда понял, то неожиданно оскорбился. Коротко и злобно рявкнув, он ухватил за горлышко стоявшую на столе тяжелую винную бутыль и, шарахнув ею об стол, устремился с получившимся осколком наперевес прямо к оборотням.
И драка началась.
Не прошло и полминуты, как мне стало понятно, что силы между враждующими сторонами явно не равны. В полном изумлении, а потом и со злорадным смешком, я наблюдала за тем, как только что неподвижно сидевшие на местах Сев и Хират в мгновение ока вдруг оказались на ногах и молниеносно обезоружили первых двух драчунов, попытавшихся напасть на них со спины. Та же участь постигла и еще одного забияку, размахивавшего направо и налево длинным иззубренным ножом. Ему русоволосый оборотень попросту резко вывернул руку за спину, наступил на выпавший из нее нож - и резким ударом по шее отправил горе-вояку на пол. Потом еще одного. И еще... Грейн, сидящий спиной к стене, не вставая с места, принялся методично расстреливать тех драчунов, которые находились в радиусе его поражения. В ловких пальцах оборотня серебряные звездочки порхали, словно бабочки, и жалили, словно пчелы. Сам Грейн, похоже, был настроен вполне миролюбиво, хотя и не без насмешки - нанесенные им раны были не смертельны, но весьма обидны. К шуму рукопашной быстро присоединились крики "ужаленных", угрозы в адрес стрелка и крепкая яростная брань.
В течение первых минут я была уверена, что подобная демонстрация силы и ловкости со стороны моих спутников вот-вот заставит захлебнуться начавшуюся было драку, ан нет. По непонятной причине посетители корчмы абсолютно не желали внять инстинкту самосохранения и непременно жаждали самолично намять нам бока. Это казалось мне совершенно необъяснимым, хотя... кто знает, может, им тут еще и не такое доводилось видеть?
Отстраненно наслаждаться зрелищем мне, разумеется, не дали. Всего через пару мгновений после начала драки меня весьма бесцеремонно смахнули со стула, который тоже сразу же пошел в ход. Я едва успела увернуться. Лично в меня никто из драчунов пока не целился, но тем не менее, это не помешало им пару раз заехать мне локтем в ухо. В конце концов я мудро рассудила, что "мужики дерутся, баба - не мешайся", и ловко нырнула под стол. Однако здесь меня ждал неприятный сюрприз - в этом убежище я была не первой. Щупловатый на вид мужичонка, видимо, решивший переждать заварушку в безопасном месте и вовсе не мечтающий о компании, тут же принялся настойчиво выпихивать меня из-под стола. Возмущенная его совершенно не джентльменским поведением, я не выдержала, и, в конце концов, в ответ на очередной тычок сильно треснула нахала по плечу. На рукаве рубахи остались четыре длинных прорези от когтей со следами царапин под ними, а мой невежливый сосед с воем вылетел из-под стола, словно пробка из бутылки.
В этот момент стол угрожающе затрещал, и я резво выскочила из-под него, от греха подальше. И тут же заметила, что некий отвратного вида субъект, явно горящий желанием внести свою лепту во всеобщую свалку, но не решающийся связываться с Севом или Хиратом, совершенно не по-рыцарски нацелился прямо на меня. Чувствуя, как меня тоже охватывает нечто, схожее с боевым азартом, я, неожиданно для самой себя, зазывно улыбнулась ему и поманила мужичка пальцем. Однако продемонстрировать свои бойцовские качества мне так и не удалось. Пальчик, покрытый черно-серой чешуей и увенчанный острым, как бритва, трехгранным когтем, явно произвел на моего противника впечатление, сравнимое разве что с аналогичным жестом в исполнении небезызвестной костлявой старухи с косой. Он резко спал с лица и бочком, бочком быстро переместился за пределы моей досягаемости, видимо почувствовав внезапное призвание к роли простого зрителя.
Однако огорчиться по этому поводу я не успела. В этот момент меня вдруг бесцеремонно схватили за плечо и рванули назад. Не тратя времени на разглядывание наглеца, я резко развернулась и, особо не целясь, полоснула нападающего по физиономии когтями. Крепко сбитый, всклокоченный мужик громко взвыл и отшатнулся от меня, держась пятерней за окровавленную разодранную щеку. Позади него я заметила еще одного любителя подраться, в полном обалдении уставившегося на меня круглыми от ужаса глазами.
- Что, тоже хочешь? - довольно воинственно поинтересовалась я у него, энергично отдувая упавшую на лоб прядь. Тот в ответ издал какой-то короткий булькающий звук и внезапно исчез из поля зрения. Я удивленно опустила взгляд вниз. Ну надо же, впечатлительный какой.
Драка, между тем, набирала обороты. Некоторые из посетителей, живо сообразив, что поединок с оборотнем вряд ли закончится в их пользу, не долго думая, переключились на своих соседей, решив дать выход лишней энергии и обойтись при этом малыми потерями. Потасовка быстро стала всеобщей. В дело шло абсолютно все - от посуды на столах до табуретов, и даже кочерга, до сих пор мирно стоявшая у печи, тоже была пущена в ход. Краем глаза я заметила кислую физиономию хозяина корчмы, осторожно выглядывающего из дверей кухни и тоскливо обозревающего наносимый заведению ущерб. Радостный звон бьющейся посуды с каждой минутой добавлял к сумме убытков все новые и новые цифры.
Странное чувство, внезапно возникшее из ниоткуда и похожее на легкую щекотку в затылке, вынудило меня оглянуться. В дальнем углу зала, в тени за стоящим особняком столиком сидел некто, заставивший меня вмиг позабыть и о драке, и о корчмаре. Поначалу я не заметила на нем никаких опознавательных знаков - ни эмблемы, ни мантии - однако узнала его так же легко, как узнает лесной зверь о присутствии поблизости себе подобных тварей: по некоему едва уловимому ментальному ощущению, который невозможно спутать ни с чем - ощущению творящейся магии.
И в этот момент чародей поднял голову и встретился со мной взглядом.
Я опоздала всего лишь на какую-то долю секунды. Колдун резко выбросил руку вперед, и меня бесшумным вихрем отбросило на несколько шагов назад, аккурат в орущую и дерущуюся живую массу позади меня. На мое плечо с размаху опустился чей-то кулак, я тихо охнула и сползла на пол. Прячась за опрокинутыми столами, я попыталась переползти подальше от места падения, не теряя при этом из вида неподвижно сидящего на прежнем месте чародея. Тот казалось, ни на минуту не терял меня из виду, неотрывно следя глазами за моими перемещениями, словно мог видеть через предметы.
Кто он такой, что ему нужно? Неужели это один из тех охотников, которых послали за моей головой? На мгновение я в ужасе застыла от этой догадки. Но в этот момент чародей поднял руку, и я вдруг заметила медальон, блеснувший на мгновение в расстегнутом воротнике куртки моего противника.
- Ах, чтоб тебя... - я с облегчением выдохнула, узнавая цеховой знак некромантов. И, немного расслабившись, присмотрелась к магу повнимательнее. Молодой еще совсем, худой, бледный, но самоуверенный. Практикант, наверное. Видимо, по недостатку опыта принял меня за нежить, забредшую в город с ближайшего кладбища, и решил прославиться за мой счет. А вы говорите - крестьяне неграмотные.
Тем не менее, ошибся он или нет, а оставлять его выпад без ответа я точно не собиралась. Долг платежом красен. Мои мысли тут же потекли в совершенно ином направлении. Я снова посмотрела на студента, но на этот раз уже оценивая его в качестве потенциальной мишени. Ничего серьезного конечно, но проучить наглеца не мешало. Адепт перехватил мой взгляд и, сообразив, что роли несколько поменялись, сразу насторожился. Рассчитав примерное расстояние до окопавшегося в углу чародея, я убедила его сидеть тихо парой неприцельных боевых импульсов и принялась плести заклинание Силка, торопясь закончить его побыстрей. Мой противник, без сомнения, тоже не терял времени даром, и теперь именно скорость чародействования была для нас решающим фактором. Позабыв обо всем на свете, мы полностью сосредоточились друг на друге. Судя по расширившимся зрачкам, парень заметно нервничал, и это тоже было мне на руку. Похоже, он вовсе не ожидал, что его несостоявшаяся добыча начнет вдруг сопротивляться. Вот тебе, приятель, и наука будет.
Силок уже был практически закончен, когда чародей швырнул в меня свое заклинание, успев первым. Это был Огненный Хлыст. Довольно глупо использовать подобную формулу в закрытом помещении, да еще при таком скоплении народа. Длинная гибкая молния мелькнула прямо перед глазами... однако нервозность противника меня определенно спасла. Хлыст просвистел в опасной близости от моего правого виска, опалив несколько прядей, и обрушился на бревенчатую стену за моей спиной. Раздался оглушительный грохот и испуганные крики людей. Я не стала тратить время на то, чтобы убедиться, что стена позади меня объята пламенем, и метнула в чародея готовый Силок. Студент тут же рухнул наземь, словно сноп сена, и остался лежать неподвижно, лишь изредка слабо подергиваясь в безуспешной попытке освободиться от невидимых пут. Не сводя с него глаз, я победно улыбнулась и двинулась вперед, стараясь затянуть Силок потуже. Меня одолевало желание лично прочесть ему краткий курс по классификации нежити и напомнить основы магического боя в закрытых помещениях - желательно, ни на минуту не ослабляя Силка - но в этот момент мое внимание отвлек резкий окрик:
- Мирра!
Обернувшись на голос, я увидела летящий прямо в меня тяжелый дубовый табурет. Моя реакция запоздала на какую-то долю секунды, но табурету и этого хватило. Я едва успела вскинуть руки, чтобы прикрыть ими лицо, как сильный удар швырнул меня наземь, заставив кубарем прокатиться по полу. Что-то острое, похожее на осколок бутылки, с размаху впечаталось мне в лоб. На какое-то время я потеряла способность соображать, ослепнув и оглохнув от боли, но вскоре почувствовала, как чьи-то сильные руки помогают мне подняться на ноги.
- Ты в порядке?
- Не уверена, - честно призналась я и оглянулась, пытаясь сфокусироваться. - Где он?.. Где некромант?!
- Удрал, - Сев кивнул в сторону черного хода, и тут же удержал меня от попытки броситься в указанном направлении. - Да бес с ним! Лучше головой своей займись - у тебя весь лоб рассечен.
Я коснулась рукой влажного и липкого от крови лба - и в этот момент, наконец, сообразила, что в корчме стало на удивление тихо. Недоуменно оглядевшись, я увидела, что драка уже закончилась. Все, кто мог еще передвигаться самостоятельно, передвинулись за пределы корчмы, а кто не мог - мирно пребывали в отключке, живописно раскинувшись на полу, на столах и даже на подоконниках.
- Быстро вы их! - с вялым от усиливающегося головокружения удивлением заметила я. Похоже, встреча с тяжелым табуретом все же не прошла для меня бесследно.
- А чего возиться-то? - бодро откликнулся незаметно приблизившийся к нам Грейн. И выразительно глянул на стоящего рядом со мной среброволосого приятеля: - А некоторые сегодня, вообще, в ударе. Не любят, понимаешь ли, когда в девушек табуретками швыряются.
Рыжеволосый оборотень методично обходил помещение, собирая и возвращая на привычные места в браслетах свои маленькие метательные звездочки.
- Знаешь, Сев, ты бы людьми так не швырялся, что ли? А то грубовато как-то выходит. Не спортивно.
Грейн задумчиво обозрел пару торчащих в оконном проеме сапог. Сапоги признаков активности не подавали.
- Эй, сапоги никому не нужны?.. Жаль, размер не мой.
- Мародерство - плохая привычка, - мимоходом напомнил ему неслышно появившийся в дверном проеме Хират. Я и не заметила, когда он успел выйти на улицу. И добавил, обращаясь к Севу. - Да, ты прав, стража тут не ходит. На улице чисто, хотя шумели мы прилично... особенно, ты сам.
Я вспомнила, что, по словам Грейна, Сев вспылил из-за того, что я пострадала, и благодарно оглянулась было на него... однако среброволосого оборотня уже и след простыл. Судя по бряцанью посуды на кухне и невнятным переговорам с засевшим там корчмарем, мое самочувствие в данный момент его не слишком-то беспокоило. Я даже почувствовала некоторое разочарование. Романтический ореол вокруг прекрасного спасителя несколько расплылся и потускнел... возможно, потому, что голова неудержимо кружилась, а ноги уже почти не слушались.
Через пару минут Сев, наконец, вернулся - с миской теплой воды и чистым полотенцем - и, не говоря ни слова, принялся еще раз внимательно осматривать мою голову, которой я так до сих пор и не занялась. Укоризненно покачав головой по этому поводу, он усадил меня на единственный уцелевший табурет и так же молча принялся промывать рану. Я послушно подставляла саднящий лоб, удивляясь про себя тому, какими осторожными и бережными могут быть руки, способные при необходимости вышвырнуть в окно здоровенного пьяного мужика.
- Мне почему-то казалось, что ты целительница, - заметил он, в конце концов, внимательно осматривая промытую ссадину на предмет заноз. - Разве ты не можешь залечить это каким-нибудь заклинанием?
- Для этого я сейчас слишком плохо себя чувствую, - слабым голосом ответила я, для пущей правдоподобности страдальчески закатывая глаза. - Не забудь, мне ведь пришлось еще и с чародеем сражаться, так что я просто совершенно ослабела.
Это была почти чистая правда, чувствовала я себя и впрямь довольно неважно. Ну, и кроме того, Сев в качестве сестры милосердия меня сейчас более чем устраивал.
- Ну да... - негромко пробормотал оборотень, накладывая повязку. - Я почему-то так и подумал...
Однако поглядывал он на меня при этом как-то странно, словно пряча в уголках губ затаившуюся улыбку.
Глава 8
Первая схватка
Верховая езда хороша в небольших количествах. Час-два утренней прогулки - несомненное удовольствие. Целый день трястись в седле по малолюдному тракту - нечто прямо противоположное. По крайней мере, именно так думала я утром следующего дня, когда Тилльх со всеми его яркими впечатлениями остался позади. Вчерашняя шумная потасовка, к всеобщему нашему облегчению, никаких неприятных отголосков, в виже городской стражи, не имела, и потому, проведя спокойную ночь на постоялом дворе и залечив поутру ссадины, на рассвете мы без помех смогли двинуться дальше. Честно говоря, на мой взгляд, Сев мог бы дать нам всем и подольше поспать, о чем я ему так прямо и сказала, когда городские стены уже скрылись за ближайшим холмом.
Оборотень, тем не менее, увильнул от прямого ответа. Как обычно.
- Я вот тут задаюсь вопросом, - вместо этого сказал он. - Что за чародея ты вчера так заботливо спеленала в трактире? Случайная жертва или давний знакомый?
- Адепт, - фыркнула я беззаботно. - Некромант. Подозреваю, что он просто обознался, приняв меня за какую-нибудь нечисть. Жаль, что не удалось проучить его как следует.
- Меня вот, что интересует, - задумчиво проговорил дарг, явно что-то прикидывая в уме. - Вот ты, как студентка, скажи - не сумев обезвредить нечисть, побежишь жаловаться на нее руководству Школы или постараешься сохранить остатки собственного достоинства и замнешь эту историю, надеясь, что эту пакость найдет и обезвредит кто-нибудь другой?
Я честно задумалась. Вопрос был действительно сложный. Возможно, парень, возрадовавшись счастливому избавлению, просто осел в какой-нибудь другой пивной и там воздал себе по заслугам за доблестно выдержанный бой. И сейчас отсыпается где-нибудь на лавке в уголке. А может быть, совести в нем все-таки оказалось больше, чем самолюбия, и тогда он просто обязан был отправиться в городской магистрат и сообщить об обнаруженном активном экземпляре нежити, не подпадающей под общеизвестную классификацию. Если он отправился туда прямиком из трактира, то Магистериум в Ренвине получил бы его сообщение не позже, чем через пару-тройку часов. Еще пара часов на координирование действий Егерей, идущих пока (как мы надеялись) по ложному следу... Я попыталась вспомнить в подробностях вчерашнего адепта и определить, к какому типу студентов он относится - к совестливому или не очень. Перед глазами всплыло худое бледное лицо с покрасневшими от частого недосыпа глазами. Отчего-то легче его было представить недосыпающим в окружении потрепанных книг, чем кувшина вина и хорошей закуски. Похоже, на юношеское разгильдяйство здесь рассчитывать особо не приходилось.
- Так ты тоже думаешь, что мы уже пару часов живем взаймы? - Сев явно внимательно следил за выражением моего лица.
- Ну и формулировочки у тебя, знаешь ли... - недовольно проворчала я в ответ, чувствуя при этом легкий озноб.
Оборотень, однако, не обиделся.
- А ну-ка, прибавьте ходу, - бросил он своим товарищам, принуждая Георда перейти с рыси на галоп. Не слишком дружно, но быстро, мы все последовали его примеру.
И очень вовремя, похоже. Солнце еще не достигло зенита, когда где-то позади нас в воздухе неожиданно возник и разнесся над трактом громкий скрежещущий звук. Словно кто-то медленно раздирал надвое кусок листового железа. Не сговариваясь, мы все одновременно оглянулись.
Позади, меньше чем в полуверсте от нас, воздух над дорогой вдруг задрожал, вспучился гигантским мыльным пузырем и лопнул, являя миру черную, словно сама бездна, сердцевину. Из клубящегося в зияющем разломе мрака на дорогу чернильными пятнами выплеснулись четыре верховые фигуры, закутанные в длинные черные плащи. Лошади под ними, явно не привыкшие к подобному способу передвижения, испуганно всхрапывали и мотали головами. Занятые усмирением своих скакунов, пришельцы на первых порах не обращали на нас никакого внимания. Однако что-то мне подсказывало, что это ненадолго.
- Раздери их леший за хвост вперехлест! - выразительно прокомментировал их появление Грейн, а Сев резко скомандовал:
- Вперед!
Дружно пришпорив лошадей, мы снова бросились прочь по тракту подальше от непрошеных попутчиков. Быстрая реакция дала нам хорошую фору, но усмирившие, наконец, лошадей преследователи скоро сориентировались - и бросились за нами в погоню.
Лихорадочно соображая, что, кроме меня и Грейна, в нашей компании ни у кого нет никакого поражающего на расстоянии оружия, я что было сил погоняла Искру наравне со своими спутниками. Надо сказать, эльфийская кобыла проявила редкостную для себя сообразительность и не артачилась, резво ускоряя шаг в ответ на мои понукания. Мы мчались изо всех сил, и расстояние между нами и нашими преследователями, в конце концов, начало медленно, но неуклонно расти. Чародеи, разумеется, были не в восторге от подобного положения дел, о чем и не замедлили нам сообщить. Мельком оглянувшись на грохот за своей спиной, я заметила позади небольшой фонтан дыма и песка, явно вызванный недолетевшим до цели боевым импульсом. Для того чтобы действительно попасть в кого-нибудь, Егеря были еще слишком далеко. Больше на шум я не оборачивалась, хотя, разумеется, одним выстрелом чародеи не ограничились.
Вскоре я уже потеряла счет трескучим хлопкам за своей спиной, когда следующий взрыв раздался прямо возле задних ног моей Искры, опалив ей при этом бабки. Испуганная кобыла пронзительно заржала и неожиданно встала на дыбы. Я вылетела из седла и, описав дугу, изо всех сил хлопнулась оземь. От удара воздух со свистом покинул грудную клетку, а в глазах потемнело. Последнее, что я четко разглядела, был рыжий хвост моей кобылицы, уносящейся куда-то в сторону леса, синеющего на горизонте по левую сторону от тракта.
За те мгновения, которые заняло мое спонтанное расставание с седлом, мои спутники успели вырваться далеко вперед, оставив меня на дороге в полном одиночестве. Краем уха я слышала, что Сев что-то кричит мне, на ходу разворачивая Георда обратно, однако основная часть моего внимания была занята еще далеким, но неуклонно нарастающим топотом копыт с противоположной стороны, раздающимся в ушах, словно бравая барабанная дробь. Сквозь мутную пелену, застилающую глаза, я видела четыре черные верховые фигуры, медленно приближающиеся ко мне в клубящемся облаке дорожной пыли. Они больше не атаковали, посчитав, видимо, что цель достигнута, и от этой уверенности мне становилось немного не по себе.
- Мирра, сюда!
Властный окрик вывел меня из ступора. Я стряхнула оцепенение и, превозмогая боль в правой лодыжке, неуклюже поднялась на ноги и побежала навстречу оборотню. Каждый шаг отдавался пронзительной болью, простреливая ногу до самого бедра. Сев был уже совсем близко. Он немного наклонился вперед и уже протянул было руку, чтобы подхватить меня в седло, когда новый взрыв вздыбил землю прямо под передними ногами его жеребца. Георд дико заржал и рухнул в пыль головой вперед, увлекая за собой всадника и чудом не задев меня.
- Сев! - взвизгнула я, отшатываясь от копыт упавшего жеребца и по широкой дуге бросаясь к оборотню.
- В порядке... - прохрипел тот, отплевываясь от набившегося в рот песка и торопливо вставая на ноги. Дарга слегка шатало. Его конь тоже уже пытался подняться на ноги, хотя и не так уверенно. Я мельком заметила, что шерсть на животе у жеребца опалена взрывом.
Черный, как воронья стая, отряд Егерей был уже совсем близко. Я уже могла различить отсюда лица чародеев, такие пугающе похожие из-за этого одинакового выражения мрачной сосредоточенности на них. Воздух буквально гудел от творимых на ходу заклинаний.
Среагировав на окрик Сева, я едва избежала пронзительно-голубой одиночной молнии, пролетевшей прямо над моим плечом и с треском распахавшей дорогу позади нас. Следующий заряд едва не сбил оборотня с ног, но тот успел в последнее мгновение ловко отскочить в сторону. Я торопливо пробормотала заклинание, и в воздухе над дорогой поднялось прозрачное колеблющееся марево. Теперь заклинания не долетали до нас, рассеиваясь от столкновения с Щитом, однако надолго его, определенно, не хватит.
- Садись на коня и скачи, - Сев решительно подтолкнул меня к Георду. - Давай же! Двоих он сейчас точно не унесет...
Однако я увернулась и, упрямо мотнув головой, встала рядом с ним.
- Ну, уж нет, - твердо заявила я, не отрывая при этом глаз от приближающихся магов. - Я тебя тут одного не оставлю.
Несмотря на до сих пор гнездящийся в подкорке страх перед Егерями, сейчас у меня в душе поднималась волне совсем иных эмоций. Казалось, само присутствие рядом со мной сереброволосого оборотня странным образом придавало мне уверенности в собственных силах. Прикинув на глазок расстояние, я принялась плести свое собственное заклинание, собираясь наглядно продемонстрировать чародеям, что их планы на счет моего будущего меня, мягко говоря, не устраивают. Тщательно, кирпичик за кирпичиком, я выстраивала нужную формулу... однако мысли то и дело путались, а внутренности дрожали от напряжения, словно туго натянутые струны.
Ошибка.
И снова ошибка.... Эх, где же ты, хваленая ярость триединых, когда ты так нужна?!
Я прекратила плести заклинание и остановилась. Нет, никакие магические формулы против Егерей не помогут. Глупо сражаться с профессионалами их же собственным оружием. Здесь нужно нечто иное. Нечто не столь... ожидаемое.
Повинуясь какому-то внезапному, необъяснимому порыву, я стащила с ноги сапог и поставила голую ступню на не прогревшуюся еще толком землю. Потом проделала то же самое со вторым сапогом. Крупный песок на дороге легонько покалывал стопы, однако я усилием воли заставила себя отрешиться от всех внешних ощущений. Закрыла глаза и опустила голову. Позволила рукам упасть и повиснуть безвольно, словно плети. Плечи мои поникли.
Выдох...
Внутри меня все замерло и остановилось. Голова очистилась от панически мечущихся мыслей, разом став гулкой и звонкой, словно большой храмовый колокол. Тишина. Тишина во всей Вселенной. Тишина и пустота.
Пустота...
Лишь бы получилось.
Вдох...
Я почувствовала именно то, чего подсознательно ожидала: как в расширяющуюся грудную клетку, вместе с воздухом, со всех сторон устремился могучий поток энергии, сырой необработанной силы. В нем было все - неумолимость роста мельчайшей травинки, в стремлении к солнцу раскалывающей вековую каменную кладку; крепость древесных стволов, из года в год противостоящих яростным осенним бурям; вольный полет птиц в бескрайнем небе и глубокое, могучее дыхание матери-земли, питающей все живое... Поток бурлил и кипел, стекаясь ко мне со всех сторон, заполняя меня до краев, до самой макушки, словно вода заполняет сосуд. Это было дикое, безумное, ни с чем несравнимое ликование, от которого хотелось запеть или закричать, или взлететь стрелой прямо в небо. И когда я почувствовала, что больше не могу, нет сил больше сдерживать эту силу, я резко выдохнула, освобождаясь - и в тот же миг выбросила руки вперед, ладонями навстречу приближающимся чародеям.
Это было словно беззвучный порыв ветра. Упругая, и казалось, раскаленная добела воздушная волна гулко ухнула и понеслась прочь от моих ладоней, взметнув горячим дуновением мои волосы и прошуршав песком под ногами.
Я распахнула глаза. Всадников на скаку словно встретил гигантский невидимый молот, смял и швырнул назад на дорогу по широкой дуге. Дуга получилась, по моим прикидкам, саженей в сорок. Там они рухнули наземь тяжелой бесформенной кучей, слабо шевелящейся и изредка издающей не вполне членораздельные звуки, подозрительно похожие на сдавленные ругательства.
- Получайте... - удовлетворенно пробормотала я, мысленно извинившись перед лошадьми. И покачнулась от нежданно накатившей слабости.
Однако расслабиться мне не дали.
- Скорее! - Сев схватил меня за плечо, рывком поднимая на ноги и увлекая за собой. Я едва успела подхватить с земли валяющиеся тут же сапоги. - Неизвестно, как быстро они опомнятся!
Он легко закинул меня на лошадь и сам вскочил в седло впереди меня. Я тут же машинально крепко вцепилась в его куртку, памятуя о недавнем падении. Георд недовольно пряднул ушами, ощутив двойной груз, однако послушно рванулся вперед. Впереди маячили терпеливо поджидающие нас Хират и Грейн. Я оглянулась в сторону леса в надежде увидеть свою кобылу-беглянку, но где там - ее уже и след простыл.
Мы снова пустили лошадей вскачь, стараясь, насколько это возможно, увеличить расстояние между нами и нашими преследователями. Надо сказать, удавалось это пока неплохо, и очень скоро поверженные маги исчезли из виду за невысоким холмом. Лошади скакали бодро - даже Георд, несущий двойную ношу.
Однако радоваться было рановато.
Мы успели отъехать от места стычки верст на пять, когда далеко впереди нас воздух уже знакомо затрепетал и исказился, выгибаясь над дорогой большим прозрачным пузырем. Не сговариваясь, мы повернули обратно - для того, чтобы убедиться, что и с этой стороны путь к отступлению нам отрезан. Маги попросту разделились.
Похоже, невзирая на плачевный исход предыдущей встречи, они были настроены более чем решительно.
- К лесу! - скомандовал Сев, и развернул Георда в сторону темнеющего невдалеке леса.
Хират и Грейн без колебаний последовали за нами.
Наш маневр, разумеется, не остался незамеченным. Чародеи с обеих сторон бросились нам наперерез с явным расчетом перехватить нас раньше, чем кони достигнут опушки.
А Георд, похоже, все-таки устал. Как не могуч был вороной жеребец, однако недавнее падение еще давало о себе знать, и теперь он все больше и больше отставал от своих собратьев. Колдовать, сидя в седле номером вторым, было, мягко говоря, неудобно, и я судорожно вцепилась в куртку Сева, надеясь, что случится чудо, и нам все-таки удастся добраться до леса живыми и невредимыми. О том, что будет дальше, когда мы до него все-таки доберемся, я старалась сейчас не задумываться.
На луговое разнотравье под нашими ногами внезапно упала тень, небо потемнело, однако в пылу погони никто не обратил на это внимания. Чародеи были уже довольно близко. Слева от нас с Севом с пронзительным визгом пронесся небольшой огненный шар, узкой полосой скосил высокую траву и с мерзким шипением увяз в травостое.
Я была настолько поглощена приближающейся погоней, что почуяла неладное, лишь услышав отдаленные возгласы преследователей за своей спиной. Гигантская тень снова упала на землю, и воздух вокруг нас с Севом на мгновение вдруг сгустился, сворачиваясь в маленькие смерчи по обе стороны от жеребца. Раздался низкий ритмичный гул, похожий на хлопанье огромных крыльев, потом резкий свист, и снова крики позади, на этот раз возмущенные и гневные. Я оглянулась - как раз для того, чтоб увидеть, как преследующих нас чародеев, точно спелые груши, сбивает наземь огромный чешуйчатый хвост.
- Дракон!.. - взвизгнула я.
И в этот самый момент огромные когтистые лапы обхватили меня и вырвали из седла так легко, словно тряпичную куклу. Ошарашенная таким неожиданным поворотом, я успела лишь слабо взбрыкнуть ногами, глядя, как земля подо мной стремительно уносится вниз. Однако, быстро сообразив, что освобождаться из драконьих лап на такой высоте - не самая удачная мысль, я затихла и уже сама судорожно вцепилась в покрытую плотной черной чешуей конечность. Последнее, что мелькнуло перед глазами, прежде чем мой похититель взмыл под облака, был Георд, освобожденный от лишнего груза и стрелой влетающий под сень спасительного леса.
Вопреки моим ожиданиям, полет оказался вовсе не таким драматическим и волнующим, как это описывается в книжках. Не было ни долгого путешествия сквозь непроглядную толщу облаков, ни приземления посреди мрачной безлюдной долины в окружении зловещих скал. Кроме того, в облаках оказалось довольно холодно и сыро, и я почти мгновенно продрогла до костей. К тому же, резкий подъем почти сразу же перешел в такой же резкий спуск, больше похожий на свободное падение. Правда, испугаться толком я не успела - слишком была занята тем, чтобы удержать на месте содержимое желудка. Когда в голове немного прояснилось, выяснилось, что мы уже несемся в бреющем полете над лесом, зеленым махровым одеялом раскинувшимся на многие версты вокруг. По его неровной поверхности призрачным близнецом скользила серая фигурная драконья тень с широко расправленными крыльями, словно огромный падающий кленовый лист. Впереди в направлении полета замаячила высокая безлесная скала, одиноко возвышающаяся над верхушками сосен, словно назидательно воздетый в небо указующий перст. Судя по всему, дракон нацеливался именно на него.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что верхушка скалы представляет собой неожиданно ровное и довольно широкое плато. По крайней мере, приземлиться на нем можно было без проблем. Что мой похититель и собирался, по всей видимости, сделать. Уже над самой поверхностью он неожиданно разжал когти, отчего я весьма неизящно рухнула наземь и кубарем прокатилась еще несколько шагов вперед. Не могу сказать, что второе падение за день прибавило мне хорошего настроения. Почувствовав под ногами твердую почву, я торопливо отползла подальше от дракона, который в этот момент опускался на плато рядом со мной. Не то чтобы я всерьез надеялась удрать от него (с такой-то высоты!), просто не хотелось, чтобы при посадке меня случайно смахнули крылом вниз. На сегодня с меня полетов было уже вполне достаточно.
Стараясь не совершать на всякий случай резких движений, я отползла еще немного в сторону от приземлившегося ящера, в этот момент как раз складывающего большие кожистые крылья. И, забывшись на минуту, невольно залюбовалась огромным созданием, возвышающимся надо мной, словно диковинное чешуйчатое изваяние. Изящная, несмотря на немалые размеры, треугольная голова, гибкая длинная шея, обтекаемой формы туловище, словно в плащ, задрапированное в складки огромных кожистых крыльев. Все в нем дышало стремительностью и полетом. Он весь был - полет и движение. Казалось, сам ветер, сильный и неудержимый, внезапно обрел плоть и спустился на землю с облаков.
Все еще не сводя глаз с крылатого ящера, я уселась на землю, скрестив босые ноги - сапоги так и остались у оборотня, - и прижалась спиной к невысокому валуну, так кстати оказавшемуся поблизости. Как ни смешно, но ощущение того, что спина прикрыта, немного прибавило мне уверенности. Хотя в собственном статусе я по-прежнему не была уверена - то ли я закуска, то ли... Уж не знаю, для чего там еще может понадобиться дракону девица красная. Хотя в данный момент, пожалуй, довольно-таки бледная. Дракон, не мигая, наблюдал за моими маневрами, слегка склонив набок голову, увенчанную парой причудливых костяных гребней. Когда же я, наконец, устроилась поудобнее, он вдруг шагнул ко мне, негромко фыркнул, выпуская из ноздрей тонкие струйки дыма, распахнул пасть и ...
Я зажмурилась.
- Не ушшибласссь?
От удивления я тут же разжмурилась обратно. Дракон склонил набок длинную гибкую шею и задумчиво щурил желтые глаза с парой черных вертикальных зрачков, столь характерных для рептилий.
- Мне пришшло в голову, что будет лучше выпуссстить тебя из лап прежде, чем приземлятьссся на них. Ты ведь понимаешшь, что в противном ссслучае от тебя бы мало что осталосссь.
- Э-э, спасибо, я... в порядке, - отозвалась я, будучи, однако, не совсем уверенной в последнем.
- Ох, рассслабься, - словно угадав мои мысли, дракон насмешливо фыркнул, усаживаясь на землю и совершенно по-кошачьи оборачивая хвост вокруг лап. - Не сссобираюсь я тебя есссть, и не надейссся. Или, может, ты недовольна, что я тебя от тех ребят в плащах унессс? Так я, собссственно, могу тебя и на месссто вернуть...
- Нет-нет, не стоит, - поторопилась заверить его я. - Мы с ними как раз уже закончили.
- Да? Ну, тогда ладно, - безмятежно кивнул ящер, однако в глубине огромных янтарных глаз я безошибочно разглядела насмешливые огоньки. Похоже, его появление в такой драматический момент оказалось вовсе не случайным. Что-то мне все это смутно напоминало.
- Послушайте, хм... уважаемый, - осторожно обратилась я к нему после недолгого раздумья. - Может ли быть такое, что я вас случайно знаю?
- А ты знаешь? - уже откровенно оскалился в усмешке дракон.
- Ну, не лично, конечно, - поспешно добавила я, немного смутившись. - Но, тем не менее. Вы ведь Грейдеринг? Давний друг эльфийского клана Тар'Эрроэн? Ну, тот самый, который...
Я умолкла, не закончив фразы.
- Точно, - невозмутимо отозвался ящер, явно польщенный. - Мы ссс тобой одной крови - ты и я... Почти родссственники, можно сссказать.
- В таком случае, я, наверное, должна вас поблагодарить... - начала было я, однако растерянно умолкла на полуслове.
Дракон, казалось, без труда прочел мои мысли и усмехнулся.
- Не утруждай сссебя, дорогушшша. Я ведь предупреждал твою мать, что подобное исссцеление принесссет тебе куда большшше проблем, чем радоссстей. Сссудя по тому, что я видел сссегодня, так оно и есссть.
- Пожалуй, - неохотно согласилась я. - В любом случае, спасибо, что помогли.
- На здоровье, - непринужденно откликнулся дракон. - Я всссе равно мимо пролетал. Дай, думаю, поболтаю сссо ссстарой знакомой.
Я мысленно представила себе вид на погоню сверху и усомнилась. Разглядеть и узнать кого-либо с высоты драконьего полета было совершенно невозможно. Я тут же высказала свои сомнения дракону.
- А я тебя и не видел, - невозмутимо ответствовал тот. - Я тебя просссто почуссствовал.
- О, - произнесла я скорее из вежливости, чем понимая, что он имеет в виду.
- Я же сссказал, в тебе течет моя кровь, - напомнил дракон. - Я могу ее чувссствовать на любом расссстоянии.
Я обдумала это заявление. Хм, интересно.
- И о чем вы хотели со мной поговорить?
Дракон небрежно шевельнул крыльями, словно пожимая плечами.
- Да так, обо всссем. Как жизнь, как уссспехи на поприще ссстановления триединой?
- Никак, - со вздохом призналась я. - Вернее, не то чтобы совсем никак... Просто большая часть успехов - скорее, лишь цепь удачных совпадений, и только.
- Как и большинссство уссспехов в нашей жизни, - с присвистом рассмеялся ящер. Огромные чешуйчатые бока внушительно заколыхались. - Тебе нужно просссто научиться пользоватьссся тем, что ты имеешшшь...
- Но мне нельзя учиться пользоваться, - с горечью возразила я. - Это совершенно невозможно, если я не хочу становиться угрозой для окружающих. А я не хочу.
Реакция дракона оказалась неожиданно бурной.
- Чушшшь!.. Абсссурд!.. - возмущенно зашипел он, гневно хлопая крыльями и взметывая высокие клубы пыли над плато. - Кто тебе это сссказал?!
- Ээ... Сев, - робко пискнула я, на всякий случай втягивая голову в плечи и решив ради общего спокойствия не уточнять более детально личность обвиняемого.
- Он ошшшибается, - отрезал дракон, снова складывая крылья и успокаиваясь так же быстро, как и рассердился. - Они всссе ошшшибаются. Всссе, кто огульно обвиняют рэтриаров во зле. Узссколобые догматики, шшштоб их...
Он сердито замолчал и, казалось, задумался. Я тоже предпочла помолчать, дабы не становиться причиной еще одной вспышки драконьего гнева. К тому же его позиция по данному вопросу меня откровенно заинтриговала. Словно в узком коридоре с единственным выходом, открытым для меня сейчас, вдруг забрезжил свет из маленькой щелочки, которая, возможно, превратится в еще один выход.
Дракон очнулся от задумчивости и неожиданно спросил:
- Ссслыхала когда-нибудь притчу о двух волках?
- Нет, - искренне удивилась я смене темы. И вообще, надо сказать, мой собеседник изумлял меня все больше и больше. Раньше я немного иначе представляла себе драконью манеру поведения. Более... ну, высокомерной, что ли.
- Это очень ссстарая иссстория. И, кссстати, человечессская. Когда-то давно некий мудрец открыл сссвоим ученикам одну жизненную иссстину: "В каждом из нассс идёт борьба, похожая на борьбу двух волков. Один волк предссставляет зло: зависссть, ревносссть, сссожаление, эгоизм, амбиции, ложь. Другой волк предссставляет добро: мир, любовь, надежду, иссстину, доброту и верносссть". Ученики задумалисссь, а потом спросссили: "А какой волк в конце побеждает?" Мудрец улыбнулссся и ответил: "Всссегда побеждает тот волк, которого вы кормите".... Ну как, улавливаешь мысссль? У каждого из нассс есссть выбор, какого волка в сссебе мы хотим взрассстить. И только мы ответссственны за то, кто из них победит.
Я медленно кивнула, а дракон с нажимом продолжил:
- Не отказывайссся от сссилы, которая тебе дана. Есссли ты ее получила, значит, так должно было ссслучиться. И как бы ссстарательно ты от нее не пряталась, рано или поздно она всссе равно тебя найдет. А вот то, как ты ею воссспользуешьссся - на добро или во зло - зависссит только от тебя сссамой.
Он помолчал и с неожиданной горечью закончил:
- К сссожалению, многие выбирали более легкий путь. Из-за них-то о триединых и идет дурная ссслава...
Я заинтересованно подалась вперед.
- Многие? Вы хотите сказать, что на Терране есть еще такие, как я? Прямо сейчас?
Дракон, однако, почему-то не пожелал развивать эту тему. Вместо этого он заметил:
- Кажетссся, тебе пора возвращатьссся к сссвоим ссспутникам. А вон, собссственно, и они сссами, - ящер повернул голову в направлении к медленно клонящемуся за горизонт солнцу и прищурился, словно что-то разглядывая внизу.
- Где? Я ничего не вижу, - я тоже сощурила глаза, пытаясь рассмотреть хоть какое-то движение среди деревьев.
- Просто ты неправильно сссмотришь, - снисходительно пояснил Грейдеринг. - А ты предссставь сссебе, будто этих деревьев попросссту нет. Сссмотри сссквозь них.
После некоторого колебания я попыталась последовать его совету. Через пять минут бесплодного напряжения глаза просто начали слезиться.
- Нет, похоже, ничего не выхо.... О, боги! - выдохнула я пораженно.
Дракон глухо хохотнул в ответ, выпустив из ноздрей две тонкие струйки дыма.
- Вашшши чародеи называют этот трюк "драконье око", - со смешком просветил он меня. - Ссс фантазией у них всссегда было ссскудновато.
Лес передо мной неожиданно словно растворился, и сквозь ставшие вдруг полупрозрачными кроны деревьев я увидела бредущую далеко внизу троицу оборотней, ведущих на поводу усталых лошадей. Впереди, как обычно, шел Сев. Не веря собственным глазам, я с радостью обнаружила, что бок о бок с Геордом за ним послушно бредет моя рыжая беглянка. Ай да Сев, ну что за молодец! Время от времени оборотень останавливался на месте и замирал, словно к чему-то прислушиваясь.
- Кажетссся, твои друзья тебя ищут, - с усмешкой заметил дракон. - Уже почти совсссем нашшшли.
В это мгновение оборотень вскинул голову и посмотрел прямо на меня - так, словно тоже мог меня видеть. От неожиданности я вздрогнула, и мое "драконье око" тут же рассеялось. Передо мной снова высился густой непролазный лес.
- Ничего, потренируешьссся на досссуге, - прокомментировал дракон мой разочарованный ойк.
- Здорово, - задумчиво сказала я. - Я и не знала, что могу такое.
- И не только это, - спокойно отозвался ящер. - Полагаю, тебя ждет еще много сссюрпризов.
- А можно, я познакомлю вас со своими друзьями? - с надеждой спросила я.
- Не сссегодня, - уклончиво качнул головой Грей. - В ссследующий раз... А сссейчассс тебе пора.
Дракон снова шумно расправил крылья и сделал резкий взмах, сразу приподнявший его над плато сажен на пять. Еще взмах. Он распластал крылья во всю ширь и плавно прошелся в бреющем полете вокруг скалы, ловя крыльями восходящие потоки воздуха. Развернулся, снижаясь, и на лету мягко подхватил меня когтями. Еще один круг почета над скалой - и верхушки сосен плавно поплыли снизу мне навстречу.
- Да, и ещще... - донеслось до меня сквозь гулкое хлопанье гигантских крыльев. - Есссли понадоблюсь, просссто позови.... До вссстречи.
Из-за зеленого частокола ветвей, проплывающего под моими ногами, внезапно вынырнула небольшая поляна. Дракон сделал над ней круг, снижаясь, и над самой землей снова просто разжал когти. Я немного ожидала этого, и потому в этот раз ухитрилась почти ничего себе не отбить. Когда же мне удалось поднять голову вверх, Грей уже по широкой дуге уходил под облака.
- Как позвать-то?.. - в пустоту слабо поинтересовалась я, впрочем, не ожидая особо, что кто-нибудь мне ответит. Поднялась, отряхнула перепачканные травой штаны и огляделась. На этот раз "драконье око" получилось куда быстрее и легче. Я внезапно вспомнила, что когда-то, лет эдак тысячу назад, когда я еще сидела в своей милой, уютной, тихой башне в Элдаре, мне уже доводилось вызывать это "око", случайно. Правда, тогда я еще не знала, что это такое, и решила, что просто схожу с ума от одиночества.
До бредущих за деревьями оборотней было почти рукой подать. Я еще раз оглянулась в начинающее закатно розоветь небо, улыбнулась собственным мыслям и углубилась, наконец, под сень деревьев.
Глава 9
Озеро
- Теряем время, - недовольно ворчал Хират, то и дело хмуро поглядывая в сторону стреноженных под ясенем лошадей.
Солнечный свет, пробивающийся сквозь листву, ложился на их спины яркими золотистыми полосами, придавая миролюбивым животным сходство с долговязыми тиграми. Лошади мнения оборотня не разделяли, неторопливо переступая с места на место и то и дело опуская морды в сочную зеленую траву.
- Всего один день, - спокойно возражал ему Сев. - Магистериум уверен, что после вчерашней стычки мы сейчас удираем со всех ног, словно вспугнутые зайцы, и будут искать нас далеко впереди, где-нибудь возле Оркраста. А мы постоим денек на месте, пока страсти поулягутся, и потом выйдем там, где нас не ждут. Если идти лесом, чародеям будет сложнее проследить наше направление, а выставить патрули вдоль всего периметра у них свободных людей не хватит. Не говоря уже о Егерях. Я слышал в Тилльхе, у Магистериума сейчас и без нас забот полон рот - какие-то беспорядки из-за морунов на северном краю Чернолесья. Пару дней по пустошам, потом выйдем возле какого-нибудь города, затеряемся на время в толпе, и попытаемся примкнуть к обозу до Роснанта.... Это, конечно, черновой вариант плана, но коррективы будем вносить уже по ходу дела, - подумав, добавил он.
Хират, судя по выражению лица, не был до конца убежден, однако спорить больше не стал. Я давно заметила, что в любом споре последнее слово, как правило, оставалось за Севом. Было, наверное, в нем что-то - какая-то странная внутренняя сила, спокойная уверенность - что заставляло отступать перед ним даже самых твердолобых упрямцев.
Поляна, на которой мы расположились, была небольшой, но довольно уютной. Широкие кроны деревьев нависали над ней со всех сторон, оставляя посередине просторное небесно-голубое окошко, через которое сверху на нас лился яркий солнечный свет.
- Ну, хоть с погодой повезло, - оптимистично заметил Грейн, роясь в сваленных в кучу пожитках. - Ладно. Пойду, прогуляюсь по окрестностям.
И он почти сразу же неслышно исчез за кустами.
- Гуляка... Делом бы так занимался, - Хират задумчиво посмотрел ему вслед. Потом отбросил веточку, которую до этого вертел в пальцах и с хрустом потянулся.
- Ну что ж, тогда и я пойду. Поохочусь.
Он поднялся с земли и принялся неторопливо расстегивать пояс с ножнами. Снял, задумчиво покачал его в руке и бросил поверх дорожной клади. Потом еще немного подумал - и снял сапоги.
Мы с Севом молча смотрели, как оборотень бесшумно скрывается в зарослях по ту сторону поляны.
- Скажи, а разве обычно не принято перед охотой брать с собой оружие, а не избавляться от него? - невинно уточнила я у Сева, глядя на бесшумно сомкнувшиеся за Хиратом ветки кустарника.
- А кто сказал, что он безоружен? - рассеянно откликнулся сереброволосый оборотень. - Не с мечом же ему за зайцами гоняться, в самом деле?
Я лишь задумчиво вздохнула в ответ. Больше всего на свете мне хотелось бы увидеть смену ипостаси вживую... но взять, вот так вот, и просто попросить об этом я бы, разумеется, никогда не решилась. Может быть, у них это вообще не принято.
- Чем планируешь заняться? - я поспешила отвлечься от красочных картинок, которые мое хорошее, но зловредное воображение уже мне начинало рисовать.
- Сторожить коллективное добро, - с готовностью откликнулся Сев, с вожделением поглядывая на никем еще не примятую травку под ясенем.
- Но ты же всю ночь спал! - тут же неподдельно возмутилась я.
- Во-первых, не всю - часть ночи я дежурил, - резонно возразил оборотень. - Во-вторых, настоящий солдат никогда не упустит возможности немного вздремнуть. Дабы встретить врага во всеоружии и полным сил.
- В таком случае, надеюсь, наши преследователи не спят совсем, - искренне пожелала я. - Предпочитаю видеть их безоружными и обессиленными. Кстати, ты не мог бы на время отложить процесс вооружения и немного прогуляться со мной по окрестностям?
- Зачем?
- Ну, знаешь, погода прекрасная, солнышко греет, птички поют.... Ты ведь, вроде бы, охранять меня собирался, или опять будешь на нюх определять, куда меня занесло?
- Да ты романтик, как я погляжу, - проворчал Сев, бросая прощальный взгляд на облюбованное место под деревом и вслед за мной углубляясь в лес.
Окрестности оказались богаты дарами природы. Не прошло и часа, как я стала счастливой обладательницей солидного пучка подмаренника и четырех веточек только-только распустившегося червоцвета. Учитывая, что все мои старые запасы трав давно рассыпались в труху, это было совсем не плохо. Настроение мое заметно улучшилось.
- Ну что, твоя душенька довольна? - с иронией поинтересовался Сев. - Теперь я могу идти баиньки?
Я уже открыла было рот, чтобы ответить ему согласием... да так и замерла. Дарг, удивленно взглянувший на меня в этот момент, тоже насторожился и замер, рефлекторно положив пальцы на рукоять меча. За его спиной что-то слабо шевелилось в опавшей прошлогодней листве.
Мышь?.. Ящерица?.. Змея?!
Я посмотрела на куст, под которым продолжалось осторожное копошение, задумчиво прищурилась и пригляделась внимательнее. И тут же приглушенно ахнула, не веря собственному везению. Оборотень стремительно обернулся - и недоуменно нахмурил брови. В этот самый момент из-под жухлых листьев высунулось, наконец, гибкое чешуйчатое щупальце в пол-локтя длиной, увенчанное бугристой белесой шишкой на конце. Примерно с полминуты оно задумчиво покачивалось в воздухе над землей и вдруг мелко-мелко затряслось. В воздухе рассыпался неожиданно громкий дробный сухой треск, от которого мороз пробирал по коже.
- Мать моя!.. - непроизвольно вырвалось у оборотня. - Это что еще такое?!
- Змеевик гремучий обыкновенный. Корень. Большая редкость в здешних местах, - довольно сообщила я из-за его плеча. - Здорово, правда?
- Гадость какая, - честно ответил Сев.
- Это как посмотреть. Кусок этой гадости в ладонь длиной стоит не меньше пятнадцати золотых гривенников в любой точке Террана.
Дарг удивленно присвистнул.
- И чем же он так хорош? - с сомнением поинтересовался он.
Я объяснила. Оборотень задумчиво хмыкнул и оценивающе прищурился на змеевик.
- Только остальным не говори, особенно Грейну, - предупредил он, решительно засучивая рукава и подступая к змеевику. - А то умыкнет, как пить дать. Моргнуть не успеешь.
Если Сев всерьез рассчитывал с легкостью стать обладателем пятнадцати золотых, то он явно ошибся. Как не быстр был оборотень, но и змеевик тоже оказался не лыком шит. Мы потратили с четверть часа, пытаясь поймать его руками, в то время как хитрый корешок извивался, уворачивался, увиливал, увертывался и сжимался как червяк. В конце концов, у оборотня лопнуло терпение. Он выхватил из ножен меч и, улучив момент, когда зловредный корешок снова показался из-под развороченной кучи перегноя, примерился и вогнал лезвие в почву на ладонь позади издевательски потрескивающего щупальца. Змеевик в последний раз судорожно дернулся - и опал. Оборотень торжествующе ухмыльнулся, выдернул корешок из земли и вытащил оттуда клинок.
- Ну что ж, будем считать, что двадцать монет мы сегодня заработали. Теперь можно и отдохнуть с чувством выполненного долга.
Он, посмеиваясь, поднял на меня глаза, и его улыбка тотчас же сменилась глубокой задумчивостью.
Если я выглядела хотя бы вполовину такой же грязной, как и он сам, это было не удивительно. Похоже, мы немного увлеклись копанием в перегное, и поэтому теперь сами мало чем отличались от той кучи, на которой сидели. Ну, и пахли соответственно.
- Мыть. Нельзя почистить, - вынес вердикт оборотень, поднимаясь с колен и обтирая меч о штаны. Штанам было уже все равно. - Вода в той стороне.
Он показал куда-то влево и бросил меч обратно в ножны.
- Откуда ты знаешь? - глупо спросила я.
- Чую, - последовал краткий ответ. Сам оборотень уже размашисто шагал в указанном направлении. Я молча последовала за ним.
Поспевать за оборотнем по лесу оказалось не так-то легко. Я уже порядком пообдирала себе руки ветками и всласть наспотыкалась о торчащие из земли корни, когда впереди послышался тихий плеск. Ноздрей коснулся знакомый дух - смесь запахов влажного песка, ила и прелой прибрежной травы - какой бывает только возле открытого водоема. Я невольно ускорила шаг. Сев, шагающий куда быстрее меня, уже вышел на опушку и остановился, терпеливо поджидая свою чумазую подельницу. Преодолев последние несколько шагов, я выбралась, наконец, на открытое пространство - и остановилась, не в силах поверить собственным глазам.
Перед нами лежало небольшое лесное озеро. Гладкая, подернутая лишь легчайшей рябью поверхность напоминала зеркало. Тут и там, на зеленых блюдцах листьев, безмятежно покоились белоснежные кувшинки, похожие на хрупкие фарфоровые чашечки. Рядом с ними поднимали из воды свои цветущие головки рдесты. Ближе к берегу грозно щетинился листьями-копьями стрелолист. От всего пейзажа веяло покоем и умиротворением.
- Какая красота! - заворожено прошептала я.
Сев только безмолвно кивнул, похоже, полностью разделяя мои чувства.
- Но как такое возможно? - тут же спохватилась я, подозрительно вглядываясь в темнеющую на глубине воду. - Ведь еще не сезон для кувшинок и прочего... Морок? Иллюзия? Или чья-то ловушка?
Эти последние дни кое-чему меня научили. Мой восторг быстро сменился здоровым недоверием к неурочному чуду. Однако оборотень с сомнением покачал головой.
- Вряд ли. То есть, теоретически это возможно, но лично я не представляю, чтобы кто-нибудь в здравом уме стал тратить такое колоссальное количество энергии на создание ловушки посреди глухого леса, в которую редкие путники, скорее всего, так и не попадут. Как-то бессмысленно.
- Пожалуй, - подумав, вынуждена была согласиться я. - Тогда остается только одно объяснение.
Я присела на корточки, протянула руку вперед и погрузила ладонь в воду, коснувшись ею прибрежного дна. Замерла, прислушиваясь к собственным ощущениям.
Так и есть.
- Небольшой магический источник на дне, - повернулась я к Севу, одновременно обтирая мокрые пальцы о рубашку. - Довольно слабый для чего-то масштабного, но для поддержания такого вот летнего оазиса круглый год вполне хватает.
Я снова зачерпнула воду пригоршней.
- Как думаешь, эту воду можно пить? - с сомнением спросила я. Мало ли, какой еще эффект мог вызывать повышенный магический фон в воде. Может, напьешься - и козленочком станешь.
Ответить Сев не успел. Справа от нас неожиданно послышался громкий треск, и из зарослей на прибрежный песок с гиком вылетел сияющий Грейн. На бегу выдергивая ноги из сапог, он с торжествующим воплем бросился мимо нас прямиком к воде и плашмя бухнулся на безмятежную доселе озерную гладь. Вокруг оборотня тут же поднялся фонтан сверкающих брызг. Кувшинки оскорбленно отплыли подальше.
- Уже нельзя, - со вздохом ответил Сев на мой вопрос.
За щенячьими забавами Грейна мы наблюдали с не вполне безобидным интересом. Однако вскоре, убедившись, что ни умирать в муках, ни превращаться в кого бы то ни было Грейн так и не собирается, Сев тоже снял с себя сапоги и отстегнул пояс с ножнами. Он неторопливо вошел в воду, и теперь я смотрела с неприкрытой завистью на них обоих.
- Эй, так нечестно! - сделала я попытку воззвать к совести купальщиков, однако мой одинокий голос остался не услышанным.
Я обреченно вздохнула.
- А-ай!.. - Грейн неожиданно пронзительно завопил, подскочил, изогнувшись дугой, и опрометью выскочил на берег.
Там он принялся скакать и прыгать, лихорадочно срывая с себя при этом штаны. На меня оборотень не обращал ровным счетом никакого внимания, тем не менее, я все же нашла в себе силы деликатно отвернуться. Когда же я снова посмотрела на Грейна, тот уже снова был одет, а на траве у его ног жизнерадостно всплескивала хвостом небольшая юркая плотвичка. Пара-тройка подскоков в траве - и разбойница снова оказалась в воде, серебристой молнией скользнув в глубину.
- Уф, вот напасть! - в сердцах воскликнул Грейн, отдуваясь. - Чуть разрыв сердца из-за этой заразы не получил!
- Ну, око за око... - пробормотал негромко Сев из воды, однако Грейн услышал.
- Это в каком таком смысле?!
- Да так, - пожал плечами сереброволосый дарг. - Вспомнил, как ты сам только что в воду с берега сигал. Удивительно, как это пол-озера кверху брюхом не всплыло.
- Чепуха! - фыркнул Грейн. - Ты просто не умеешь расслабляться по-настоящему, вот и ворчишь. Вы с Хиратом, вообще, такие скучные...
Однако Сев его уже не слушал. Он стащил с себя рубаху, открывая девичьему взгляду тронутый легким загаром мускулистый торс, и принялся ее неторопливо застирывать. Я, нахохлившись, мрачно наблюдала с берега, как он старательно вычищается и намывается, словно кот перед приходом гостей.
Оборотень перехватил мой взгляд и невинно удивился:
- Почему ты такая кислая?
- Потому что до сих пор грязная, - хмуро ответила я. - Могли бы, вообще-то, и пропустить даму вперед. Я, между прочим, принцесса, как-никак.
- Принцесса? - задумчиво протянул Сев так, словно впервые услышал. Глаза под черными вразлет бровями хитро сверкнули. - Ну, ладно, принцесса. Давай, твое тоже постираю.
И он с готовностью протянул руку за вещами.
- Ни за что! - возмутилась я, вцепившись обеими руками в ворот рубахи, как в последний оплот девичьей добродетели.
Сев, разумеется, дурачился. Однако я на всякий случай отодвинулась от кромки воды подальше.
Все еще посмеиваясь, оборотень выбрался на берег.
- Ну, все, озеро в твоем распоряжении, - сказал он, развешивая мокрую рубаху на ветвях ближайшего дерева. - Я пока уведу отсюда Грейна, пока ему не взбрело в голову еще... хм, рыбки половить. Вернусь через полчаса. Можешь пока поплескаться в свое удовольствие.
- Да я и сама назад дойду, - заикнулась было я, однако оборотень от меня только отмахнулся.
- В какой стороне лагерь?
- Ну... в той, - я неуверенно ткнула пальцем за его спину.
- Вернусь через полчаса, - подытожил Сев. - А ты, если что, кричи погромче.
Я холодно смерила его взглядом.
- Вообще-то, я чародейка, - сухо сообщила я даргу. - И, если ты заметил, вполне могу дать врагам отпор.
- Вот и хорошо, - не смутился Сев. - А я, может, тоже поучаствовать хочу. Тебе что, жалко?
Поняв, что спорить с ним бесполезно, я просто молча кивнула, сдаваясь, и оборотень, наконец, ушел.
Лагерь оказался гораздо ближе к озеру, чем мне казалось.
Когда мы с Севом позже вернулись на нашу поляну, теперь уже оба чистые и отдохнувшие, то застали там Хирата, уже вполне человекоподобного и весьма довольного собой. И не зря. Веским аргументом для гордости были два упитанных кролика, покорно (поскольку другого выбора у них все равно уже не было) ожидающими, пока их освежуют.
- А где Грейн? - поинтересовалась я.
- Ушел за хворостом, - бодро ответил светловолосый дарг. - Пусть хоть так потрудится на благо общества, раз уж хлеб насущный добывать не умеет, - и добавил, обращаясь к Севу. - Охотник-то из него, сам знаешь...
Он отвернулся, продолжая хлопотать над тушками, а мне неожиданно захотелось вступиться за Грейна. Быть может потому, что у меня тоже имелась старшая сестра. Однако кое-кто меня опередил.
- Зря ты так о нем, - будто ненароком обронил, проходя мимо, Сев. - Он сегодня, между прочим, рыбу поймал.
- Да ну! - неподдельно изумился оборотень, оборачиваясь ко мне. - Серьезно?
- Честное слово, - с каменным выражением лица подтвердила я. - Приличная такая рыбина.
Хират, совершенно пораженный, уставился на нас, казалось, совершенно позабыв о кроликах. Мне пришло в голову, что именно такое выражение лица было, наверное, у Евграфа-Звездочета, когда он обнаружил, что земля вовсе не плоская и не покоится на спинах у трех волов, как он раньше думал... Словом, типичное выражение лица человека, все представления которого об устройстве мироздания внезапно рухнули.
- Рыбу поймал, значит... - пробормотал Хират задумчиво. И неожиданно спохватился. - А рыба-то где?
Пришлось нехотя объяснить.
- А-а, - с облегчением выдохнул оборотень, восстанавливая утраченное было душевное равновесие. - Ну, тогда ладно.
Он вернулся к прерванной готовке, и, кажется, даже начал что-то мурлыкать себе под нос. Мир вернулся на воловьи спины. А мы с Севом ушли на противоположный конец поляны.
- Грейн нас убьет, - негромко констатировала я.
- Обязательно убьет, - подтвердил оборотень. - Но не раньше, чем вернется. А пока я лягу, посплю. Предпочитаю умирать на ясную голову.
И он с удовольствием растянулся на еще утром облюбованном участке травы.
Воспользовавшись выдавшейся свободной минуткой, я снова создала Вестника, нацарапав Норраэль несколько слов на найденном в сумке обрывке бумаги. От эльфийки по-прежнему не было никаких вестей. Может быть, предыдущий Вестник просто не долетел? Хотя с чего бы это... Для того, чтобы передавать письма Вестниками, не нужно даже знать адреса получателя - достаточно только имени. Я надеялась, что хоть это мое послание отыщет, наконец, своего адресата.
Вестник жизнерадостно трепыхнул крылышками, сделал круг над поляной и взмыл в прозрачную синеву неба.
Немного подумав, я улеглась рядом с Севом. Понаблюдала за лениво плывущими по небу облаками. Последила взглядом за перелетающей с ветки на ветку сойкой. Поворочалась с боку на бок. Потом приподнялась на локте и принялась разглядывать умиротворенный профиль дремлющего дарга.
- Сев?
- М-м? - тот, не открывая глаз, вопросительно изогнул бровь.
- Ты спишь?
Выдержав небольшую паузу, оборотень обреченно вздохнул и сдался.
- Нет. Не сплю.
- Отлично, - я проигнорировала его полный укоризны взгляд из-под ресниц. - Тогда объясни мне, пожалуйста, почему ваши географические карты полные, а на наших нанесены только человеческие поселения? Разве людям нельзя знать, где вы живете?
- А зачем? - спросил в свою очередь Сев. - Меньше знают, крепче спят. - И, подумав, с сожалением добавил: - Счастливчики...
- Но ведь это могло бы частично избавить от предрассудков и, возможно, улучшить отношение людей к вашей расе. Ведь они, по сути, просто вас боятся - так, как боятся всего неизвестного. Исчезла бы целая куча причин для конфликтов...
- Угу, и тут же возникла бы новая куча, - убежденно буркнул оборотень. - Думаешь, мы это не проходили? - Он перевернулся на бок и приподнялся на локте, сбрасывая с себя остатки дремоты. - Еще два столетия назад все карты были полными - и наши, и ваши. И к чему, ты думаешь, это привело? Люди решили, что хорошая земля в хозяйстве пригодится, и попытались изгнать нас из наших долин. Пятилетняя Война - может, слышала? Ее еще назвали Волчьей Бойней. Даргов тогда истребляли, словно бешеных собак. Только ничего у людей не вышло, а потом к делу подключились эльфы и позаботились о том, чтобы впредь и желания подобного не возникало.
- Каким же образом?
Сев, не поднимаясь с земли, протянул руку к сложенным поблизости сумкам и, вслепую пошарив в одной из них, выудил на свет карту.
- Смотри.
Он сел, расстилая карту на коленях, и мы вместе склонились над ней.
- Видишь эти горные хребты? - он проследил пальцем цепочку гор, кольцом охватывающую одну из долин на краю Проклятых Земель. Такие же горные кольца окаймляли еще две долины, судя по обозначениям, принадлежавшие той же расе. Вместе они образовывали почти равнобедренный треугольник с вершинами - Орак-Омтар на юге, Кайтранн на севере и Сорбронн на востоке.
- Они были здесь не всегда. Эти горы поднялись из земной тверди примерно сто восемьдесят лет назад - для того, чтобы оградить нашу жизнь от завистливого людского взгляда. Тогда же возникла и знаменитая Топь, охраняющая эльфийскую столицу Диагон и весь Фьерр-Эллин.
И действительно - в центре упомянутого треугольника на многие квадратные версты во все стороны расстилалась знаменитая эльфийская долина Фьерр-Эллинн, о красотах которой у людей сохранились сведения лишь в старинных двухвековых манускриптах, а моя мать всегда рассказывала не иначе, как с ностальгическим блеском в глазах. В ее центре на карте виднелось стилизованное изображение белолиственного ясеня, обозначающее столицу долины, и витиеватая подпись под ним - "Диагон". По всему периметру долины проходила широкая серо-зеленая полоса, отделяющая Фьерр-Эллинн от всего остального мира. Видимо, это и была та самая Топь.
- Кто же создал эти горы и болота? - спросила я, продолжая изучать карту. - Ведь для этого нужна была колоссальная мощь. Не знала, что эльфийские маги способны на такое.
- Эльфийские не способны, - согласился Сев. - Однако нашлись и другие умельцы.
- И кто же они были? - удивленно вскинула я брови. Что-то не верилось, чтобы в разгар войны дарги взяли да и обратились за помощью к человеческим магам. Да и вряд ли чародеи Коббе-Ренвина смогли бы сотворить нечто подобное.
- Триединые, - спокойно ответил оборотень. - Такие же, как ты.
- Как я?
- Именно.
Я недоверчиво уставилась на Сева.
- Этого не может быть! - решительно заявила я, в конце концов.
Дарг невозмутимо пожал плечами.
- Тем не менее, это так. Думаю, что даже в коббе-ренвинской литературе должен был как-то объясняться тот факт, что за одну ночь на ровном месте образовались три горных массива и гигантское непроходимое болото. Это ведь не шило в мешке, не утаишь.
- Но, послушай... - я пыталась осмыслить ситуацию, попутно роясь в собственных школьных знаниях на этот счет. Знания виновато разводили руками. - Но ведь это означает, что триединых должно было быть... ну, немало!
- Пожалуй, так оно и было, - немного подумав, спокойно подтвердил оборотень. - Кажется, кто-то когда-то упоминал при мне число "двадцать пять".
Я недоверчиво покачала головой. Кажется в понятие "немало" мы с оборотнем вкладывали совершенно разный смысл.
- Нет, это какая-то ошибка. Во-первых, сложно поверить, чтобы всего двадцать пять магов могли охватить такую огромную площадь, да еще для столь энергоемкой работы. Это же не дождь с градом вызвать! А во-вторых.... Ну как, объясни мне, могло такое количество триединых бродить по Террану, и никто их не преследовал? Да за мной одной целый отряд Егерей снарядили!
- Ну, на самом деле, тогда рэтриаров еще никто и не думал преследовать, - невозмутимо пояснил мне Сев. - Дело в том, что до этого времени люди и не догадывались об их существовании. Вне закона их объявили уже после войны.
Его последняя фраза словно повисла в воздухе.
- О, - обескуражено выдавила я, в конце концов. - И что же они такого натворили?
Однако оборотень только пожал плечами.
- Я бы и рад просветить тебя на этот счет, однако сам не многое знаю. Эльфы не любят об этом распространяться. Впрочем, если захочешь, спроси об этом у Норраэль, когда мы приедем в Сорбронн. Она уж наверняка знает больше моего.
- Обязательно спрошу, - твердо пообещала я. И снова задумалась над картой. - Ну, хорошо, предположим, триединым действительно удалось создать и горы, и болота. Но ведь и то, и другое - на самом деле не преграда для достаточно жадных завоевателей, не так ли? Или есть что-то еще?
- Есть что-то еще, - согласным эхом повторил за мной оборотень, едва заметно усмехаясь. - Честно говоря, я был уверен, что ты об этом спросишь.
Я расценила это замечание, как признание собственной догадливости, и вопросительно вскинула брови, ожидая в награду обстоятельного ответа.
- Горы и болота - всего лишь внешняя часть защиты, - не разочаровал меня Сев. - Кроме этого на них наложено мощное магическое поле, создающее весьма существенное искажение реальности.
- Проще говоря, неслабый такой морок, - подсказала я.
- Точно. Любой, кто забредает на защищенные полем территории, получает блестящую возможность бродить по кажущимся бескрайними необитаемым горам и ущельям хоть до конца своей жизни. А учитывая, что за последние полтора века там развелось множество хищников, да и нежити расплодилось порядком, конец этот, как правило, бывает весьма недалек. Так что, со временем люди окрестили наши земли Проклятыми и забыли к ним дорогу.
- Понятно. Однако для поддержания морока такого масштаба в рабочем состоянии вам нужен огромный запас энергии. И где же вы его берете?
Сев хитро прищурился.
- А вот это - государственная тайна. Если я тебе расскажу, мне придется тебя... съесть.
Оборотень вздернул верхнюю губу в злодейской усмешке, демонстрирующей безупречной формы клыки, но я только насмешливо фыркнула в ответ.
- Тоже мне, тайна. Готова спорить на свою порцию ужина, что у вас есть какой-нибудь собственный магический источник - вроде этого, под вечнозеленым озером, только гораздо мощнее. Вот вы и поддерживаете свои мороки на должном уровне... Я права?
- Молодец, в точку, - с чувством сказал Сев, уже не скрывая улыбки. - У нас действительно есть такая штука.
- Ну вот! - торжествующе усмехнулась я в ответ. - Так разве за догадливость я не заслужила немного подробностей?
Оборотень мягко улыбнулся в ответ и кивнул.
- Хорошо. Мы называем его Арбис. И относимся к нему с большим уважением. Сама понимаешь, без него нашему мирному существованию быстро пришел бы конец.
- Догадываюсь, - медленно отозвалась я. - Значит, Арбис...
И задумалась.
Это было вполне логично. Обеспечь долине безопасность от внешних агрессоров, и дай мудрого правителя - и она будет прекрасно развиваться естественным путем. Ну, а если с помощью магии монарх, чародей или кто-то еще, будет к тому же и немного корректировать погоду, повышать плодовитость скота и улаживать внутренние конфликты, то можно создать поистине райский уголок на земле. Остается только надеяться, что с правителем Сорбронну действительно повезло.
- А как же справляются с аналогичными проблемами другие долины? - спросила я с интересом.
- Так же, - просто ответил Сев. - Расположение всех наших поселений отнюдь не случайно. Все они возникали в местах существования сильных энергетических полей и в большинстве своем не выходят за пределы действия собственных магических источников. Каждый из источников по-своему уникален, но в любой из долин он обязательно есть.
- И чем же так уникален этот ваш Арбис? Как он выглядит?
- В общих чертах, как невысокая гора. Сам энергетический центр находится в глубине горы, под толщей скальной породы, а наверху - плато, на котором стоит древний кромлех.
- Ого! - я удивленно распахнула глаза.
- Да уж. Арбис в своем роде редкостное сокровище, что ни говори.
Пожалуй, тут я была готова с ним согласиться. Кромлехами назывались круглые каменные площадки, окруженные огромными вертикально установленными камнями - менгирами. Благодаря своему центрическому строению, они сами по себе являлись своеобразными аккумуляторами магической энергии. С помощью кромлеха даже самый захудалый маг мог с успехом творить весьма сложные заклинания, а уж имея под ногами вдобавок сильный магический источник.... Будь сорброннские дарги более честолюбивы, они вполне могли бы рассчитывать на установление мирового господства оборотней на всем Терране.
- Все это весьма впечатляюще, - вздохнула я, погодя. - Однако у меня вот тут возник другой вопрос. Если долина так надежно защищена от проникновения извне, то как тогда смогут попасть в Сорбронн такие калики перехожие, как мы? Даже если в Роснанте нам и откроют телепорт, то на границе Сорбронна нас может попросту развеять в пыль!..
- На этот счет не волнуйся, - дарг усмехнулся и лукаво мне подмигнул. - Для своих в любой защите всегда остается лазейка. Надо только знать, где искать.
- Что ж, тогда ладно. На сегодня допрос закончен. Спасибо, теперь можешь отдыхать.
И я с шелестом свернула карту обратно в свиток и отдала ее оборотню.
- Тебе спасибо, - с сарказмом откликнулся Сев, убирая карту на место и с сожалением оглядываясь на свое несостоявшееся место отдыха. Примятая было трава уже успела снова подняться, да и спать оборотню, по-моему, уже совершенно расхотелось.
Пока мы с Севом предавались историко-географическим изысканиям, остальные тоже не теряли времени даром. На другом конце поляны уже весело потрескивал костерок, распуская на сухих ветках растопки свои ярко-оранжевые цветы. Над огнем на разлапистых сучьях-подпорках с шипением подрумянивались кролики, наполняя воздух соблазнительным ароматом жареного мяса. Хират по-прежнему колдовал над ужином, терпеливо поддерживая пламя огнища на нужной высоте. Грейн, свалив рядом с костром последнюю охапку сушняка, демонстративно отряхнул ладони и, выбрав у огня местечко поудобнее, уселся на землю, с удовольствием вытянув ноги. В руках у него тут же таинственным образом оказался приснопамятный суарилл, и оборотень принялся рассеянно перебирать пальцами легко отзывающиеся на прикосновения струны. Над поляной поплыли звенящие серебристые звуки, постепенно сложившиеся в напевную, но довольно печальную мелодию. Грейн подхватил ее голосом, и я с удивлением обнаружила, что песня мне, на самом деле, знакома.
Здесь, в глуши лесной,
где ручьи поют,
Ветви гнет
косматая ель,
Ты нашел покой,
ты нашел приют
Под замшелой
грудой камней...
Песня называлась "Безымянная могила", и на моей памяти исполнялась обычно после энной кружки пива планомерно ударявшимся в лирику старшим королевским конюхом. Однако, в отличие от него, у Грейна оказался на редкость приятный и звучный голос. Я с удивлением обнаружила, что песня, ранее казавшаяся мне довольно унылой, в его исполнении неожиданно обрела совсем иной смысл и звучание.
...Чей клинок такой
предрешил конец, -
Знает лишь
сырая земля.
Может, ты - солдат,
может, ты - купец,
А быть может -
сын короля...
- У Грейна настоящий талант, - тихо проговорил Сев, явно заметивший, какое впечатление произвела на меня игра рыжеволосого оборотня.
Я не могла с ним не согласиться.
- Жаль, что такой одаренный музыкант зарывает свой талант в землю, занимаясь вместо музыки дипломатической службой, - с искренним сожалением заметила я.
- Это он-то? - усмехнулся Сев. - На этот счет можешь не волноваться. Скорее уж, Грейн тщательно зарывает в землю любые попытки заставить его заниматься общественно-полезным трудом. А на музыку у него всегда хватает времени.
- Я думала, он состоит в дипломатическом корпусе при дворе вашего правителя, - удивилась я. - Разве нет?
- Дипломатическая служба в Сорбронне была упразднена за ненадобностью много лет назад, когда контакты с иностранными державами были сведены к жесткому минимуму. Я уже объяснял тебе, почему. Поэтому, в случае возникновения каких-либо внештатных ситуаций, "и.о. официальных представителей державы" обычно назначаются из числа приближенных к правителю лиц, более-менее разбирающихся в возникшей ситуации. А все остальное время они занимаются своими обычными делами.
Ничего себе порядки, подумала я, однако от комментариев мудро воздержалась. Как говорится, в чужой монастырь...
Вместо этого я спросила:
- И чем же занимается обычно Грейн?
- Он придворный менестрель.
- Серьезно?.. Ну, тогда это многое объясняет.
Оборотень молча кивнул.
- Хотя, на мой взгляд, это все же странный выбор для дипломатической миссии, - осторожно добавила я, немного помолчав.
- Видишь ли, - к моему удивлению, Сев вдруг немного замялся. - Дело в том, что Грейн здесь не совсем официально. Точнее, совсем не.
И, поймав мой недоуменный взгляд, поспешил пояснить:
- Просто Хират не хотел оставлять его в долине без присмотра. Да и я тоже, честно говоря.
- Это почему же?
- Потому что в привычной среде обитания Грейн обладает удивительной способностью находить себе приключения на самые разные места. После того, как разгневанный отец его очередной возлюбленной в красках расписал, что он с ним сделает, когда поймает, Хират решил больше не спускать с него глаз.
- Ясно. А чем занимается сам Хират?
- О, он у нас важная шишка, - тут же весело усмехнулся Сев. - Что-то вроде главнокомандующего сорброннской армии.
- У вас есть армия?!
- А как же, - серьезно ответил оборотень. - Наличие регулярной армии обязательно для любого мало-мальски уважающего себя государства. И пусть она невелика, да и нужды в ней давно не возникало, но она есть. Хотя, в принципе, у нас все мальчишки с детства обучаются владению оружием и приемам одиночного и группового боя - это приучает их к дисциплине и воспитывает уверенность в собственных силах. Так что, все мы, своего рода, армия. А Хират - ее генерал.
Да уж, успешность подобного обучения мне уже довелось повидать на практике.
- Ну, а сам-то ты? - я пытливо прищурилась на сидящего бок обок со мной оборотня. - Кто таков будешь? Придворный чтец, писец или на дуде игрец? Или тебя там тоже какой-нибудь отец семейства с вилами поджидает?
- Ну, что ты, - ответствовал оборотень, одаривая меня еще одной белоснежной клыкастой улыбкой. - Пожалуй, я здесь самое, что ни на есть, официальное-преофициальное лицо.
И с этими словами он подмигнул мне, так, что я сразу поняла - более правдивого ответа на этот вопрос я от него сейчас все равно не добьюсь.
К тому времени, когда подрумянившиеся кролики закончили, наконец, свой земной путь, упокоившись в наших желудках, солнце завершило свой дневной небесный маршрут и теперь устало клонилось к западу. На поляну легли длинные тени, а костер разгорелся ярче, разгоняя сгущающиеся под деревьями сумерки. Сытые и умиротворенные, мы все подобрались поближе к огню, наслаждаясь ощущением сытости и тепла.
- Да, - расслабленно произнес Грейн, сидя на корточках перед костром и щурясь на пляшущие над дровами желтые языки пламени. - Хоть ты и зануда, Хират, но охотник знатный, что уж тут скрывать.
Светловолосый оборотень иронично покосился на братца, принимая этот довольно своеобразный комплимент, и столь же непринужденно откликнулся:
- Да уж. Это тебе не рыбу портками ловить.
Не ожидавший подобного предательства, Грейн досадливо крякнул и недовольно покосился на нас с Севом. Мы, не сговариваясь, дружно пожали плечами, мол, ничего не знаем, сами удивляемся.
- Ну, ты и язва, - укоризненно покачал головой он, снова разворачиваясь к брату. - Это же случайность была!
- Счастливая случайность, я бы сказал, - легко согласился Хират. - Рыбка ведь могла и щукой зубастой оказаться. Вот бы тогда папаша твоей Сьенны обрадовался...
- Ах ты!.. - видимо, на этом миролюбивый настрой у Грейна закончился, зато под рукой обнаружился запас перепрелых прошлогодних шишек. Хират тихо рыкнул, получив трухлявым снарядом в ухо, но тут же наклонился вперед и, исхитрившись, с силой дернул братца за ногу. Грейн с воплем полетел на землю, однако тут же перегруппировался, извернулся и бросился на обидчика. Оборотни с рычанием сцепились и покатились по земле.
- Эй! - дернула я за рукав сереброволосого оборотня. - Ваш менестрель главнокомандующего бьет!
- Пускай бьет, - милостиво разрешил Сев, лениво наблюдая за их потасовкой с противоположной стороны костра. - Разомнутся после плотного ужина, лучше спать будут.
- Тебе их не жалко? - удивилась я. - Синяков же друг другу наставят.
- Не жалко. Пусть намнут друг другу бока хорошенько, потом пару дней ругаться не будут. У них всегда так, уж поверь. А насчет синяков... пока закончат пинать друг друга, уже ни одного синяка не останется.
- Это как? - не поняла я.
- А вот так.
Оборотень поднял с травы нож, которым до этого разрезал мясо, и тщательно вытерев лезвие о штанину, неожиданно полоснул себя им по ладони.
- Ты что делаешь?! - охрипнув от неожиданности, в ужасе вскрикнула я.
- Тсс-с! Не кричи так, - успокоительно отозвался Сев, едва заметно морщась и отставляя руку так, чтобы не испачкать хлынувшей кровью одежду. - Просто смотри.
Он мог бы, в принципе, и не просить. Я и так, словно зачарованная, уставилась на кровоточащую ладонь дарга, совершенно забыв о продолжающих мутузить друг друга оборотнях. Пару мгновений ничего не происходило, потом поток крови начал быстро иссякать. Еще миг - и на царапине образовался свежий струп, который быстро засох, почернел и отвалился. Теперь о недавнем ранении напоминала только тоненькая белая полоска на коже, которая тоже быстро исчезала.
- Ничего себе!.. - ошеломленно пробормотала я.
- Это называется регенерация, - спокойно откликнулся Сев, вытирая руку. - Свойство внутривидовое, врожденное и весьма полезное, надо сказать. Главное, чтобы в рану грязь не попала, тогда заживает дольше.
Я медленно кивнула. Да, мне было известно о регенерации. Меня саму, в свое время, с того света вытащили с помощью того же регенеративного свойства драконьей крови. Хотя понаблюдать за процессом в тот раз было как-то недосуг. Все ясно. Вот и еще одна расовая особенность оборотней заявила о себе.
Я недовольно нахмурилась. Мне раньше приходилось видеть и более серьезные раны, когда я лечила крестьян - чего только народ себе серпами не повредит. Однако вид истекающего кровью Сева меня почему-то неприятно поразил.
- Знаешь, - мрачно сказала я. - В следующий раз, как надумаешь устраивать подобные наглядные демонстрации, лучше предупреждай заранее. Что-то мне не нравятся такие сюрпризы.
- Ладно. Больше не буду, - покладисто согласился оборотень, снова вытирая нож о штаны и убирая его за голенище сапога. Однако мне показалось, что на губах оборотня мелькнула едва заметная улыбка.
Драчуны к тому времени уже достаточно нарезвились, отдышались, посмеялись и привели в порядок одежду. Хират заявил, что замечательно взбодрился и вполне может подежурить первым.
Остальные принялись устраиваться на ночлег.
Я - летела!.. Вокруг меня пенился белыми барашками облаков безбрежный океан неба, горизонт впереди изгибался широкой дугой, залитой рассветом, словно густой золотистой патокой. А надо всем этим, прямо передо мной, висел огромный, наполненный живым клубящимся янтарным сиянием шар восходящего солнца. Я с восторгом устремилась ему навстречу, взбивая упругий ветер широкими взмахами сильных крыльев и с упоением ловя восходящие потоки воздуха. Подо мной яркими цветастыми лоскутами проносились луга и поля, тонкими серебристыми лентами проблескивали реки, и леса колыхались мягкой зеленой бахромой. Я, то ныряла в невесомую пену облаков, то вновь вырывалась из нее под потоки золотого солнечного света, то стрелой взмывала под самые облака, то бросалась опрометью вниз, прижимаясь к самой земле, и тогда по траве внизу, подо мной, стремительно скользила огромная крылатая тень. Тень дракона.
Это было прекрасно. Это было восхитительно! Я вдохнула полной грудью чистый холодный воздух и....
...проснулась.
Над поляной висела звенящая тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием пламени, желтыми языками задумчиво полизывающего прогорающие угли.
Мне была срочно необходима трансформация. Срочно! Все тело ныло и стонало, словно у старого ревматика - вздумай я отложить это дело до утра, к рассвету бы точно свихнулась от этих ощущений. Я тяжело вздохнула и задумалась.
На ум пришло заросшее кувшинками озеро. Лучшее место для задуманного мероприятия было сложно и придумать. И искупаться можно будет после окончания, и свидетелей лишних нет. Сев, конечно, запретил мне бродить по лесу в одиночку, однако приглашать его составить мне компанию сейчас совершенно не улыбалось. Вовсе ни к чему, чтобы сереброволосый оборотень созерцал меня в виде ящероподобной чешуйчатой рептилии.
Перевернувшись набок, я посмотрела на оборотня, завернувшегося в одеяло неподалеку от меня. Тот крепко спал. Я полежала в нерешительности, прислушиваясь к его размеренному дыханию. Вообще-то, я ему кое-что обещала... и при желании могла бы просто протянуть руку и потрясти его за плечо... Однако я тут же вспомнила, что и так не дала ему отдохнуть днем. Будить его еще и посреди ночи было бы уже настоящим свинством.
Я быстро, туда и обратно. За час обернусь. Он даже ничего не заметит, а значит, и не рассердится. Усыпив, таким образом, собственную совесть, я тихонько поднялась с места, перешагнула через лежащий на траве Октрион, который листала перед сном, и направилась к лесу.
Мне навстречу встал со своего поста Хират. На его вопрос я "честно" объяснила причину своего ночного бодрствования. Мол, приснился кошмар, проснулась вся в холодном поту, и теперь просто необходимо освежиться. А то не усну. Совсем! Оборотень поразмыслил немного и понимающе кивнул.
- Хорошо, я с тобой. На всякий случай, - сказал он, делая шаг мимо меня к спящим. - Вот, только Грейна разбужу...
Я поймала его за рукав и отрицательно покачала головой. В конце концов, устраивать представление с Хиратом в качестве зрителя в мои планы тоже не входило.
- Ради бога, Хират, - я постаралась придать голосу максимум убедительности. - Ну, что может со мной случиться? Место такое тихое, и до озера рукой подать. А если что, я крикну. Ты придешь и меня спасешь.
- А если не успею? - стоял на своем оборотень.
- Слушай, Хират! - не выдержала я. Противная ломота в костях делала меня сейчас весьма раздражительной. - Девушкам тоже иногда бывает нужно уединиться. Зов природы и всякое такое... понимаешь ты меня или нет?!
Это был запрещенный прием, однако он сработал. Хират слегка потемнел лицом в свете костра, еще раз посмотрел на меня в сомнении, но с места больше не сдвинулся. Со смешанным чувством вины и облегчения я вступила под сень ночного леса. Пройдя несколько шагов в почти кромешной темноте, споткнулась о корень, торчащий из земли, в сердцах обругала собственную глупость и поспешно вызвала маленький световой импульс. Он завис перед моим лицом, сияя, словно влюбленный светлячок. Помахав на него рукой и заставив подняться повыше, чтоб не мешал, я двинулась вперед.
Выйдя к озеру, я немного постояла в нерешительности. Хрустальная тишина ночи, нарушаемая лишь тихим плеском воды у берега, казалась нереальной. Я в сомнении заглянула в черную воду, отражающую высокие звезды. В темноте озеро казалось настоящей чернильной бездной.
Чтобы не дать себе передумать, я вызвала "драконье око" и некоторое время с интересом наблюдала за вялыми передвижениями донных рыб под толщей прозрачной, как хрусталь, воды. Дно было на месте. Я машинально оглянулась назад, в сторону лагеря. Почему-то мне было слегка не по себе от того, что Сев сейчас не со мной и даже не знает, где я. Неужели за эти жалкие несколько дней я настолько привыкла к его неизменному присутствию рядом? Нелепица какая-то... И, не теряя больше времени на раздумья, я торопливо стащила через голову рубаху, сбросила сапоги и решительно направилась к воде, полностью сосредоточившись на том, что должно было вот-вот произойти.
Трансформация заняла довольно много времени. Как ни смешно признаться, значительную его часть я потратила на попытку отрастить крылья. Недавний сон все никак не давал мне покоя. К моему большому сожалению, то ли я делала что-то неправильно, то ли крылья вообще не были предусмотрены конструкцией триединых, однако у меня так ничего и не вышло. Единственное, чего мне удалось добиться - это того, что, когда все закончилось, я почувствовала себя обессиленной, словно выжатый лимон. Исполненная горького разочарования по этому поводу, я решила выбросить из головы глупую идею и немного взбодриться, расслабив уставшие мышцы в прохладной озерной воде. Световой импульс по-прежнему парил над головой, рассыпая по водной ряби брызги белого сияния.
Вдоволь наплескавшись, я выбралась из воды, отжала мокрые волосы и натянула на влажное тело рубашку. Завязав шнуровку на вороте, потянулась за лежащими неподалеку штанами, рассеянно скользнув взглядом дальше по влажной траве...
Чуть поодаль на берегу, шагах в двадцати от меня, деревья вплотную подступали к воде. Там свет импульса, слабея, уступал место густому мраку, из которого на меня безмолвно щерился незнакомый ночной лес. Сначала я заметила только две тускло светящиеся точки между стволами деревьев - внизу, у самой земли. И почти сразу же поняла, что их не две, а собственно, пара - пара глаз, разглядывающих меня с пристальным и каким-то нехорошим вниманием. Поняв, что я его заметила, неведомый хищник медленно поднялся, встал в полный рост и бесстрашно вышел из леса на свет. Будто из ночной темноты выплеснулся на траву большущий чернильный сгусток.
Я медленно опустила руку и выпрямилась, не сводя глаз с показавшегося чудища. Волосы у меня на затылке явственно зашевелились.
Гворкас. Одно из самых омерзительных порождений преисподней, блуждающих по земле. В народе их еще называют "сердцеедами", и вовсе не за успех у прекрасного пола, а за вполне определенные гастрономические пристрастия. Я прекрасно помнила свою прошлую встречу с гворкасом - когтистые лапы на своих ребрах и тяжелое, смрадное дыхание у лица. В груди заворочалось мерзкое, леденящее душу чувство дежавю. Появись он на час раньше, и я вполне смогла бы дать ему отпор, однако сейчас, после всех моих превращений туда и обратно, я, пожалуй, не смогла бы свернуть шею даже кошке.
Гворкас между тем решил, что церемония ознакомления с меню несколько затянулась, и двинулся вперед. Глядя, как он скользит ко мне, гибкий и подвижный словно ртуть, я попятилась, попутно трансформируя кисти рук во что-нибудь, мало-мальски подходящее для боя. На большее превращение меня уже не хватало.
Гворкас медленно закружил вокруг, постепенно сжимая круги - я настороженно поворачивалась следом, стараясь не спускать с него глаз - и вдруг резко взвился в воздух и врезался в меня со всей силы, словно таран. От мощного толчка я не удержалась на ногах, и мы оба, пролетев по воздуху, тяжело рухнули на траву. Выбросив руки вперед, я вонзила трехгранные когти в горло оскалившейся твари, пытаясь добраться до жизненно важных артерий. Не ожидавший подобного отпора, гворкас яростно взвыл, однако натиска не ослабил.
Я поднатужилась и, не разжимая сомкнутых на горле когтей, изо всех сил пнула его обеими ногами в брюхо, надеясь таким образом столкнуть его наземь. Проклятье! Кто бы мог подумать, что зверюга размером с крупную собаку обладает весом полугодовалого теленка! Плечи постепенно начинали неметь, от нехватки воздуха в глазах уже потемнело. Руки почти перестали меня слушаться, когти скользили с жесткой звериной шерсти.
Зубы твари лязгали уже возле самой моей шеи.
- Помогите... - из последних сил отчаянно прохрипела я. И тут же осеклась, заслоняя горло от нацелившихся туда клыков.
Боковым зрением я заметила еще одну тень, молнией вымахнувшую на берег из темных зарослей позади меня. Тень метнулась к нам, последовал резкий рывок - и в следующую секунду ко мне вернулась способность дышать. Хватая воздух ртом, я отползла к деревьям и оглянулась.
Сбитый с ног гворкас уже успел подняться, и теперь с неприкрытой враждебностью щерился на крупного серебристо-серого волка, вставшего между ним и его предполагаемым ужином. Волк свирепо прижал уши и глухо, угрожающе зарычал. От низкого, вибрирующего, какого-то почти потустороннего звука по водной глади пошла рябь.
Однако гворкаса это, похоже, ничуть не впечатлило. Он не собирался так легко отказываться от возможности закусить мной, и уж тем более, не думал уступать свою добычу кому-то другому. Пригнув голову к земле и издав ответный рокочущий рык, он бросился на врага, пытаясь в прыжке добраться до его горла. Волк легко уклонился от острых зубов, ловко отскочив в сторону. Гворкас, пролетев по инерции вперед, тяжело рухнул на землю неподалеку от меня. Волк тут же вцепился в лапу противника и, что есть силы, рванул его в противоположную сторону. Гворкас взвыл, вырвался и, стремительно развернувшись, снова бросился на обидчика. Звери сцепились в один воющий, визжащий и рычащий клубок, неистово катающийся по берегу в свете ярко сияющего импульса. Их движения были настолько стремительны, что практически сливались в одно размытое черно-серое пятно. Трава на берегу быстро покрылась влажными темно-бурыми пятнами. Несколько раз клубок распадался на два отдельных силуэта - угольно-черный гворкаса, и серебристо-серый волка - и тут же снова сливался в одно целое.
В конце концов, после очередного рывка оба зверя, сцепившись, покатились в озеро, и вокруг них тут же поднялся целый фонтан брызг. Некоторое время за сверкающей и вибрирующей водяной завесой ничего не было видно, и только плеск, неистовый вой и рычание разносились в воздухе над черной водой. Потом вой неожиданно стих, брызги опали, и я увидела темный силуэт зверя, стоящего по грудь в воде над своим поверженным противником. Немного постояв, он развернулся и медленно выбрался на берег. Присмотревшись, я неуверенно поднялась и шагнула ему на встречу.
Волк заметно пошатывался, мокрые бока тяжело вздымались. Стекающая с шерсти вода оставляла на траве черно-бурые лужицы. Постояв какое-то время без движения, он, покачиваясь, медленно шагнул вперед.
- Сев? - немного неуверенно позвала я его.
Услышав мой голос, волк медленно поднял голову - и наши взгляды встретились. Я в нерешительности остановилась. Не сводя с меня глаз, волк снова сделал шаг в мою сторону. Потом еще один. И еще. А потом остановился, злобно ощерился на меня и низко, угрожающе зарычал.
Я невольно попятилась.
Он снова шагнул вперед, не переставая при этом яростно скалить клыки.
"Ты же обещала!.. А сама солгала мне, нарушила уговор!.." - голос оборотня, словно наяву, громко зазвучал у меня в голове.
- Да, Сев, я знаю... Прости! - отчаянно пискнула я, чувствуя жгучий стыд под вглядом этих сверкающих гневом очей.
Волк неожиданно замер на месте. Его серебристые глаза странно сверкнули в свете магического светляка. Потом неожиданно развернулся и бесшумно, как морок, скрылся в лесной чаще. А я осталась в одиночестве стоять на берегу, боясь пошевелиться
Выйдя, наконец, из ступора, я без сил опустилась на песок. Некоторое время сидела без движения, оцепенело глядя на изрытый лапами берег. А чего я, собственно, ожидала? Того, что он мне спасибо скажет за то, что ушла без спроса из лагеря посреди ночи? Или за то, что обманула Хирата, сознательно отказавшись от охраны? Он ведь, кажется, говорил, будто отвечает за мою безопасность, и я, вроде как, согласилась его слушаться. И вот на тебе... Еще и в драку из-за меня ввязаться пришлось.
А ведь мог победить и не он.
Настроение было мерзостным, и возвращаться назад на поляну совсем не хотелось. Однако торчать на берегу до утра, еще больше усугубляя ситуацию, тоже не годилось. В конце концов, я натянула все еще валяющиеся поодаль штаны и хмуро поплелась обратно в лагерь.
Сева, вопреки моим ожиданиям, на месте не оказалось. Грейн все еще безмятежно спал, а Хират по-прежнему сидел у костра. Завидев меня, оборотень неодобрительно поджал губы, однако не проронил ни слова. Чувствуя себя, мягко говоря, неважно, я понуро доплелась до своей постели и с головой залезла под одеяло.
Не появился оборотень и через час. Напряжение постепенно росло. Через узкую щель в одеяле мне было видно, что Хират то и дело, хмурясь, поглядывает в мою сторону, однако ни единого вопроса с его стороны так и не последовало. За это я была ему в какой-то степени благодарна. Я успела помолиться всем известным мне богам и даже обогатить терранский пантеон парой новых, однако Сев так и не появился. В конце концов, Хират решительно поднялся со своего места и бесшумно скрылся в лесной чаще. Мне совершенно некстати вспомнилось, что слюна гворкаса содержит нервно-паралитический яд, и от этого мне стало еще хуже. Словно утопающий за соломинку, я хваталась за воспоминание о самопроизвольно затягивающейся ране на ладони у оборотня, снова и снова прокручивая его в голове.
Главное ведь, чтобы грязь не попала, тогда просто заживает дольше... так?
Они вернулись уже перед рассветом, когда небо над верхушками деревьев начало едва заметно светлеть. Я с трудом удержалась от желания броситься Севу на встречу. Среброволосый оборотень был бледен и казался немного осунувшимся, однако шагал твердо. Рубашка его была измята и перепачкана землей. Похоже, ей пришлось довольно долго проваляться где-то под кустом, прежде чем вернуться обратно, на плечи к хозяину. Не удивлюсь, если ему и самому пришлось потратить немало времени, чтобы найти ее - она теперь неплохо сливалась с окружающим пейзажем. Когда Сев приблизился, я сконфужено залезла глубже под одеяло, старательно делая вид, что сплю. Зря старалась. Он прошел мимо, даже не взглянув в мою сторону.
- Выезжаем на рассвете, - коротко бросил он следующему за ним Хирату, подойдя к костру. Голос оборотня звучал хрипло и немного устало. - Иди, отдохни перед дорогой, я подежурю.
Если Хират и хотел что-либо возразить, то мудро воздержался. Потоптавшись еще немного около костра, он ушел спать, а Сев уселся на его место, повернувшись ко мне спиной.
Уснуть этой ночью мне так и не удалось.
Глава 10
Гроза
Утро, учитывая все ночные события, никому из нас троих добрым не показалось. Тем не менее, отдохнувшие лошади чуть ли не с нетерпением ожидали седоков. Грейн, проспавший всю ночь сном невинного младенца, искренне удивлялся тому, что его не разбудили на дежурство, однако на объяснениях особо не настаивал, и был, пожалуй, единственным в нашей компании, кто был в это утро бодр и весел. Остальные же за время сборов не перебросились и парой слов.
Лошадей пришлось долго вести на поводу, пробираясь едва заметными звериными тропами. Лес то редел, то снова обступал нас со всех сторон, и казалось, этому не будет ни конца, ни края. Наконец, просветы между деревьями стали шире, лес снова поредел - и неожиданно закончился совсем. Впереди расстилалась широкая равнина, окаймленная далеко на горизонте таким же широким лесом, что и оставшийся позади. За его голубой зубчатой стеной виднелись в сизой дымке еще более далекие горы.
Всю дорогу Сев со мной не разговаривал. Несколько раз я бросала на оборотня виноватые взгляды, надеясь смягчить его сердце, однако тот даже головы не поворачивал в мою сторону.
К полудню заметно похолодало, и в северной части небосклона начали с угрожающей быстротой сгущаться черные дождевые тучи. С берега реки, вдоль которой мы ехали вот уже несколько часов, подул сырой и промозглый ветер, крепчая с каждой минутой. Сама река подернулась сизой рябью, в воздухе отчетливо запахло грозой. Лошади заметно встревожились, то и дело прядая ушами и беспокойно всхрапывая.
- Приближается сильная буря, - сказал Сев остальным. - Надо бы поискать какое-нибудь убежище, иначе нас просто смоет в реку.
- Точно, - согласился, зябко поеживаясь, Грейн. - С течением, нам, к сожалению, не по пути.
- Здесь поблизости нет ни одной лачуги, - мрачно отозвался Хират. - Лучшее, на что мы можем рассчитывать, это дерево, повыше да пораскидистее. При условии, что нам повезет такое найти.
- Это из тех, в которые чаще всего молнии попадают? - подозрительно поинтересовался Грейн.
- Лучше уж в дерево, чем в твою оловянную голову, - огрызнулся Хират. - Ее-то уж молния точно не пропустит.
- Хватит! - резко оборвал назревающую перепалку среброволосый оборотень. - Лучше двигайтесь быстрее. Может быть, повезет найти что-нибудь подходящее, пока не поздно.
Он пришпорил Георда, и мы послушно последовали его примеру. Вскоре приречный луг сменился каменистой местностью, копыта лошадей застучали по земле громче и звонче. Небо потемнело, тучи налились грозовой чернотой и уже практически нависли над нашими головами. Нигде в пределах видимости не было видно ни жилища, ни хотя бы более-менее высокой растительности. Только чахлые кустики жесткой травы пробивались тут и там между камней.
Вдали предупреждающе зарокотал гром.
- Смотрите, что это там? - неожиданно подал голос Грейн, указывая рукой куда-то вправо, в сторону от реки. Вдали, действительно, смутно виднелось нечто, напоминающее вершину одинокого покрытого лесом холма. Мы тут же направили лошадей туда. Однако, вопреки ожиданиям, холм оказался не так уж и близко. Мы всё погоняли и погоняли лошадей, убегая от неумолимо догоняющего нас грома, и по мере приближения холм все вырастал и вырастал над голой каменистой равниной, словно какой-то сказочный гриб после дождя. Когда же до него оставалось уже совсем немного, стало понятно, что мы все невероятно ошиблись.
Это был вовсе не холм.
- Глазам своим не верю! - пораженно выдохнул Хират, глядя на вздымающегося над нами зеленого гиганта. И лично я была с ним полностью согласна.
Перед нами, подобно легендарной Малахитовой Цитадели, возвышалось исполинское раскидистое дерево. Его округлая вершина почти упиралась в угрожающе набухшие влагой тучи, а длинные гибкие ветви, ниспадая из-под небес до самой земли, образовывали просторный зеленый шатер, внутри которого с избытком могло хватить места и для нас с лошадьми, и еще для пары-тройки таких же отрядов. Больше всего оно напоминало мне разросшуюся до невообразимых размеров плакучую иву.
- Вот это удача! - восторженно воскликнул Грейн. - И заметьте, именно я его нашел!
- Можно подумать, ты бы позволил этого не заметить, - фыркнул Хират, спешиваясь и помогая другим завести лошадей под раскидистую листву.
И вовремя. Едва последний жеребец был водворен в укрытие, как на землю тут же с невероятным шумом обрушился ливень. Воздух загудел от низвергающегося с небес водопада, за сплошной водяной завесой было ничего не видно на расстоянии вытянутой руки. К счастью, густая крона и плотная листва чудо-дерева не пропускали вниз ни единой капли, но разгулявшиеся ураганные порывы ветра то и дело залетали в наше убежище, обдавая нас холодными дождевыми брызгами. Гром грохотал уже практически над нашими головами.
- Безумие какое-то!.. - Хират повысил голос, стараясь перекричать шум беснующейся снаружи стихии. - В жизни своей такого ливня не видал!... Словно кто-то целое море на землю решил вылить!
- И похоже, это еще не все! - так же громко отозвался Сев, наблюдавший из укрытия за перемещением туч в небе. Ему тоже приходилось кричать, чтобы быть услышанным. - Самое интересное у нас еще впереди!..
И он молча указал на небо из-под намокших ветвей.
Словно в подтверждение его слов прямо над нашими головами послышался оглушительный раскат грома, и в камни неподалеку от нашего убежища врезалась ослепительно белая молния. Раздался громкий сухой треск, и во все стороны фонтаном рассыпались искры. Я невольно вскрикнула от неожиданности - и даже, по-моему, не я одна. Снова грянул гром, и еще одна молния с треском распахала камни неподалеку от первой. В воздухе отчетливо запахло озоном.
- Это что еще такое?!.. - пораженно воскликнул стремительно бледнеющий Грейн.
Впрочем, все мы сейчас выглядели не слишком-то румяно. Лошади испуганно жались к стволу дерева, судорожно всхрапывая и поводя округлившимися от ужаса глазами.
Третья молния ударила немного левее, за ней четвертая... и пятая... Трескучие щелчки следовали практически один за другим, сопровождаясь яростными бело-голубыми вспышками под оглушительный аккомпанемент грозы. Залитую дождем землю осыпали фонтаны белых искр, а от гудящего в воздухе электричества волосы на голове уже начинали шевелиться и потрескивать.
- Это место называется Грозовая Долина! - прокричал Сев, перекрывая голосом щелканье продолжающих вспыхивать белых зарниц за завесой дождя. - Такие грозы в этих краях очень частое явление. Здесь под поверхностью земли находятся обширные залежи железной руды, которые притягивают к себе грозовые разряды. Я читал об этом когда-то давно. Поэтому-то здесь ничего и не растет. Земля настолько часто перепахивается молниями, что от одной грозы до другой ничего просто не успевает вырасти...
- Прекрасно! - мрачно отозвался Хират. - Теперь хотелось бы знать, как мы будем отсюда выбираться после дождя. По этой земле потом хотя бы идти можно будет, или мы на ней поджаримся, как цыплята?!
- Пройдем! - уверенно ответил Сев. - Дай только грозе закончиться!
И мы принялись терпеливо ждать.
Скоро промежутки между ударами молний стали дольше, раскаты грома постепенно сместились куда-то к югу от нас. Дождь по-прежнему лил, но уже не таким сплошным потоком, как вначале. Оглушительный гул утих, превратившись в обычный шум сильного проливного дождя. Теперь, когда напряжение спало, можно было оглядеться получше. Тем более, что посмотреть было на что.
- Ты когда-нибудь раньше слышал о таких исполинах? - Грейн ткнул брата локтем в бок, восхищенно разглядывая поднимающийся в вышину зеленого свода необъятный древесный ствол.
- Никогда, - уверенно ответил Хират.
- А ты?
Но Сев тоже отрицательно покачал головой.
- Как такой великан, вообще, мог вырасти в подобном месте? Здесь же сплошь песок да камень, да еще и железная руда под корнями, - удивлялся рыжеволосый оборотень, медленно обходя вокруг гигантскую древесную колонну, покрытую на удивление гладкой и плотной корой. - На вёрсты вокруг ни деревца, а тут вдруг - на тебе! Чем оно тут питаться-то может?
Дерево действительно поражало воображение. Я с интересом рассматривала длинные гибкие плети ветвей, свисающие до самой земли и покрытые узкими продолговатыми листьями. Листочки были плотные, темно-зеленые и какие-то странноватые на вид. И впрямь, удивительно, как такое дерево могло вырасти в столь малоподходящей для него местности. Можно подумать, кто-то просто принес его сюда и посадил. Я протянула руку, чтобы коснуться длинного глянцевого листочка. Между листком и моим пальцем неожиданно проскочила искра, кожу пронзил короткий, но весьма болезненный укол. Я вздрогнула и резко отдернула руку. Машинально поднесла палец к губам, чтобы пососать ранку, как обычно делала после укола швейной иглой.
Странно. Разве древесина накапливает электричество? И разве такие большие деревья растут на голых камнях?!
Я застыла, озаренная внезапным подозрением.
- Да, из такого дерева можно было бы целый корабль вырезать, - уважительно произнес между тем Хират, с одобрением окидывая взглядом толстенный ствол. - Бесшовный, представляете? И, может быть, даже не один. Вот уж был бы непотопляемый флот...
Он протянул руку, чтобы похлопать ладонью по стволу.
- Стой! - завопила я во весь голос. Похоже, инстинкты сработали быстрее, чем разум. Оборотни все, как один, удивленно обернулись в мою сторону, но я уже успела немного взять себя в руки.
- Нужно немедленно уходить отсюда, - твердо сказала я, в доказательство собственной серьезности тут же хватая свою кобылу под уздцы. И как это я не заметила раньше, что лошади давно отодвинулись подальше от ствола, к которому раньше так льнули?
- Да ты что? - возмутился Грейн. - Там же ливень хлещет!
- Ну и пусть, - я быстро выглянула в просвет между ветвей и настойчиво потянула Искру за собой.
Молний больше не было, да и дождь уже немного поредел. Тем не менее, кобыла отчаянно упиралась, ни за что не желая выходить под открытое небо. В конце концов, я начала сердиться.
- Слушай, милая, не валяй...
Я оборвала фразу на полуслове, внезапно сообразив, что это не лошадь, а я сама чуть было не допустила роковой промах. Из-под наэлектризованных ветвей нельзя было так просто выбраться! Если один-единственный листочек имеет такой заряд...
Я обернулась к удивленно наблюдающим за мной даргам. Все они стояли к стволу спиной, и не могли видеть того, что видела я.
По гладкой серой коре уже пробегали слабые, едва заметные судороги.
- Пожалуйста! - взмолилась я, понимая, что времени на объяснения может попросту не хватить. - Просто поверьте мне на слово. Делайте только то, что я скажу.
- Мы слушаем, - нахмурился Сев, до этого за весь день не сказавший мне ни слова. Похоже, он единственный пока понял, что я действительно не шучу.
Что бы ни подумали мои спутники, когда я попросила их сесть на лошадей и выстроиться в ряд друг за другом, при этом ни в коем случае не касаясь ствола дерева, однако просьбу выполнили без комментариев и в точности.
- Когда скажу "вперед!", скачите в проход, что есть силы, - проинструктировала я их. - И, ради богов, не сворачивайте в стороны и ни в коем случае не касайтесь веток!
Я тоже вскочила в седло и развернула Искру головой к намеченному пути отступления. Времени, похоже, оставалось немного. Не знаю, заметили ли оборотни, однако ветви уже некоторое время колебались совсем не от ветра.
Созданный мной силовой туннель поднялся от земли в мгновение ока, стремительно раздаваясь в ширину и в высоту, и с шелестом раздвигая в стороны гибкие ветви-лианы. Некоторые из ветвей тут же принялись извиваться, словно змеи, поверх прозрачных стенок прохода, слепо тычась в невидимую преграду и пытаясь вернуться на прежнее место. Там, где они прикасались к стенкам туннеля, тут же начинали потрескивать маленькие голубые молнии.
- Что за?!.. - начал было русоволосый оборотень, глядя на это. И в этот момент ствол за нашими спинами вздрогнул и покачнулся. Туннель слегка прогнулся под тяжестью навалившихся на него ветвей.
- Вперед! - скомандовала я, и оборотни, один за другим, выскочили под дождь из-под волнующейся искрящей кроны. Мы с Искрой вынырнули из туннеля последними, на ходу захлопывая проход.
- Не останавливайтесь! - крикнула я притормозившему было Хирату.
Оборотень послушно пришпорил коня. И лишь тогда, когда между нами и деревом выросло расстояние более, чем в полторы сотни шагов, я позволила себе натянуть поводья и оглянуться.
Исполинское древо оживало. Оно раскачивалось все сильнее и сильнее, по спускающимся до земли, словно зеленый водопад, лианам то и дело змеились длинные голубые молнии. Наконец древо поднатужилось - и с треском вырвало из земли один корень. Потом второй. Третий.... Пятый...
И, наконец, освободилось совсем.
- Чтоб мне лопнуть... - хрипло прошептал за моей спиной Грейн. Кто-то из даргов потрясенно перевел дыхание.
Зеленый гигант восстал над долиной, опираясь на свои изогнутые корни, словно мифический колосс, подпирающий плечами небо. Его движения были медлительными и какими-то неуверенными, словно он только что очнулся после долгого сна. Он немного постоял, неторопливо поворачиваясь из стороны в сторону всей кроной, словно озираясь. Гибкие лианы шарили по земле вокруг ствола, словно чуткие пальцы слепца.
Неожиданно огромная крона пришла в движение. Отяжелевшие от воды ветви энергично качнулись туда-сюда - и древо вдруг совершенно по-собачьи встряхнулось, обдав нас целым шквалом сверкающих водяных брызг. Освободившиеся от груза дождевых капель ветки распушились и бодро зашелестели на ветру. Потом древо приподнялось на своих гибких древесных ногах и тяжело сдвинулось с места. Земля под нами ощутимо вздрогнула. Лошади забеспокоились, но нам все же удалось удержать их на месте, дабы случайно не попасть под тяжелую поступь исполина. На нас древо не обращало ровным счетом никакого внимания. Не удивлюсь, если оно нас вообще не заметило.
Стоя под холодными струями непрекращающегося унылого дождя, мы в потрясенном молчании следили за тем, как древесный гигант медленно шествует по долине мимо нас в южном направлении. Туда, куда ушли грозовые тучи. Когда он уже почти скрылся из виду, мы так же молча повернули лошадей и медленно потрусили на юго-восток.
- Кто-нибудь скажет мне, что это было? - слабым голосом вопросил Грейн, когда мы оставили каменистые земли Грозовой Долины позади.
- Триант, - коротко отозвалась я, все еще пребывая под впечатлением редчайшего, необыкновенного зрелища, свидетелями которого нам случайно довелось стать.
- Да неужели? Вот, теперь мне сразу все стало ясно! - с сарказмом прокомментировал рыжеволосый дарг мой ответ.
Я усилием воли заставила себя вернуться к реальности.
- Трианты - древнейшие создания нашего мира. Они практически его ровесники. Согласно легенде, когда-то они были созданы Перворожденной Богиней-Матерью, супругой Всесветлого Бога Яра. Они были ее солдатами, ее верными слугами и помощниками, которые на заре нашего мира помогали ей преображать землю, насаждая новые леса по всей поверхности Террана и делая его пригодным для жизни.... Честно говоря, я была уверена, что их уже нет в живых.
- Как оказалось, есть! - проворчал Грейн.
- Но как ты узнала, что это именно триант? - спросил меня Хират. - И что он вот-вот проснется?.. Кстати, Грейн, я до сих пор помню, что это ты его нашел. Надеюсь, ты счастлив?
Однако Грейн счел за лучшее промолчать.
- Честно говоря, это была просто удачная догадка, - призналась я. - Грейн в разговоре удивился, что, мол, такому гиганту здесь просто нечем питаться, и я совершенно машинально ухватилась за эту мысль. Я подумала, что он и впрямь выглядит на этом плато как-то слишком неуместно, как если бы кто-то принес его сюда уже взрослым... или если бы он сам пришел. Да и листва его выглядела как-то странно - на ней не было ни единой прожилки, как на обычных листьях - и вообще отдаленно напоминала кожу. А когда я решила рассмотреть лист поближе, он ударил меня током. Это было более чем странно для обычного дерева, даже во время грозы. Ну, а дальше - чистое озарение.
- Если тебе не трудно, озари и нас тоже, - попросил Грейн с заметно возросшим уважением.
- Дело в том, что трианты создавались на заре времен, когда земля была еще пустынной и неплодородной, иссушаемой солнцем и обдуваемой ветрами. Поэтому Перворожденной пришлось сотворить их такими, чтобы они могли получать пищу из уже имеющихся в наличии источников энергии. В ту пору грозы были настолько частыми, что казались оптимальным решением проблемы, и у триантов не возникало сложностей с пополнением жизненных сил. Они трудились дни и ночи, возделывая почву и засевая ее семенами - деревьями, кустами и травами. В конце концов, зазеленевшая земля напиталась влагой, покрылась лесами, и климат на Терране постепенно стал мягче. Грозы становились все более и более редкими, и трианты, в конце концов, остались практически без пищи. Вскоре у них уже не хватало сил, чтобы продолжать заниматься земледелием, однако к тому времени возникшие на Терране разумные расы с успехом взяли этот труд на себя. Скитаясь веками по земле в поисках скудного пропитания, трианты постепенно утратили свой прежний разум и превратились в гигантские бродячие деревья. В конце концов, одного за другим их покидали силы, и они останавливались на месте и засыпали глубоким сном. Большинство триантов погибло, так больше и не проснувшись, потерпев поражение в борьбе с ураганами, короедами и временем. Но этот... Этот триант получил шанс выжить, по чистой случайности забредя однажды на месторождение железной руды. И теперь он, видимо, кочует вслед за бурями по всей Грозовой долине, не выходя за ее пределы и впадая в спячку в периоды между грозами. Гроза пробуждает его к жизни, но при этом он настолько наэлектризовывается, что находиться рядом с ним становится просто опасно.
- Ничего себе!.. - пробормотал Грейн, явно впечатленный услышанным. - Бедняги... Возделывали, возделывали землю для других, а в результате сами погибли. Несправедливо как-то получилось, по-моему.
- Трианты выполнили свое предназначение, - неожиданно включаясь в разговор, возразил ему Сев. - Не многие из нас могут похвастаться тем же, а они достигли цели, ради которой были созданы - создали новый прекрасный мир. Да и жизнь длиной в тысячелетия короткой тоже не назовешь. Так что все это, скорее, повод для зависти, чем для жалости... Я бы сказал, им действительно повезло.
- Да уж, пожалуй, - тихо пробормотал Хират, похоже, полностью разделяя мнение своего среброволосого собрата. Прибавить к его словам, действительно, было нечего.
Некоторое время мы ехали в молчании. Потом я осторожно приблизилась к сереброволосому оборотню и вопросительно покосилась на него.
- Ну что, ты на меня больше не сердишься?
Несколько минут он молча смотрел на меня, потом ответил:
- Нет. Не сержусь, - однако голос его все еще звучал отстраненно. - Полагаю, теперь мы с тобой квиты.
- В каком смысле?
Сев бесстрастно пожал плечами.
- Я спас твою жизнь, ты спасла наши. Один к трем - похоже, теперь уже я твой должник.
- О.... Не волнуйся, - кисло отозвалась я, будучи совсем не в восторге от такой сухой математики. - С моими талантами попадать в переделки ты со мной очень быстро рассчитаешься.
- Ну, уж дудки! - неожиданно сердито возразил оборотень. - Могу я хоть пару ночей отдохнуть спокойно, не просыпаясь каждые полчаса и не проверяя, цела ты или нет?
- А ты что, просыпался? - недоверчиво переспросила я.
- А как бы еще я обнаружил, что ты сбежала? - раздраженно отозвался Сев. И тут же с сарказмом добавил: - Я-то, конечно, сразу предположил, что уж какого-нибудь голодного хищника ты обязательно найдешь. А то как-то уж слишком спокойно день прошел - ни с кем не дрались, ни от кого не удирали.... Ты бы этого так не оставила.
И, тем не менее, все равно тут же бросился спасать свою непутевую подопечную, подумала я.
- Так ты за меня волновался? - с легкой улыбкой поинтересовалась я, бросая на оборотня мимолетный кокетливый взгляд из-под ресниц. - Боялся, что меня хищник съест?
Однако Сев в ответ холодно смерил меня взглядом и отрезал:
- Нет. Боялся, что не успею съесть тебя первым... за то, что старших не слушаешься.
Я поспешно стерла с лица улыбку и виновато потупила очи. Сев ни на секунду не поверил в мое раскаяние и, вздохнув, укоризненно покачал головой. Впрочем, в глазах его уже не было прежнего холода.
Дождь уже закончился, и из-за обратившихся в бегство туч уже проглядывали последние лучи заходящего солнца. Впереди на небосклоне неожиданно возникло и заиграло сочными переливами невесомое коромысло радуги. Я запрокинула голову, с удовольствием любуясь ее необыкновенно чистыми ясными красками.
Вдали замаячила серая полоса наезженного тракта. Значит, скоро начнутся обитаемые земли. Оглянувшись мельком на сереброволосого оборотня, я случайно поймала на себе его задумчивый взгляд. Сев отвернулся, однако через некоторое время я снова почувствовала, что он наблюдает за мной.
- Что? - не выдержала я, в конце концов.
Оборотень с несколько наигранным удивлением глянул на меня.
- Ничего... - спокойно ответил он, рассеянно пожимая плечами, но я продолжала вопросительно на него смотреть. Зная, что отделаться от меня теперь будет не так-то легко, Сев, в конце концов, сдался.
- Я, конечно, понимаю, - негромко сказал он после некоторого молчания. - Кто старое помянет - тому глаз вон. Но все-таки.... Что тебе понадобилось посреди ночи на озере?
Почувствовав себя неожиданно неуютно, я неуверенно замялась. Сказать бы ему правду, но как?
"Знаешь, я тут иногда превращаюсь леший знает во что..."
- Ты перекидывалась?
- Что?.. - не ожидавшая такой прямолинейности, я вскинула на дарга удивленный взгляд. Данное им простое и емкое определение непривычно резануло слух - до сих пор его применяли исключительно по отношению к оборотням. Хотя, собственно, почему бы и не ко мне?.. Оборотень я - оборотень и есть.
- Ты перекидывалась? - спокойно повторил Сев, по-прежнему не повышая голоса.
- Ну... да, - сдалась я, наконец. - Как ты догадался?
- Видел следы на песке после драки с гворкасом. Вот и сложил вместе два и два.
Он помолчал, потом с интересом спросил:
- И как ощущения?
Я немного замешкалась, подбирая слова.
- Странные... Сначала легкая ломота в суставах, которая усиливается по мере трансформации. Потом, когда... хм, перекидываешься, все проходит. Тело становится гибким и пластичным, необычайно сильным. Ну, а после, когда все заканчивается, остается только усталость.
- Угу, - задумчиво кивнул оборотень. - И пить хочется.
- Да, бывает, - рассеянно подтвердила я. И тут же спохватилась. - А откуда ты знаешь?!
Оборотень поджал губы, бросив на меня саркастический взгляд.
- Ты не поверишь...
Я, наконец, сообразила, что именно спросила. И у кого.
Мы дружно прыснули со смеху. Грейн и Хират, не слышавшие всего разговора, посмотрели на нас обоих, как на ненормальных.
- Да уж, два сапога - пара, - отсмеявшись, заметил Сев. - Только знаешь, что? Больше так не сбегай от меня. Хватит судьбу испытывать. Если уж надо тебе будет сменить ипостась - скажи. Я могу тебя посторожить.
- Не хочу, чтобы кто-нибудь видел меня такой, - я упрямо покачала головой.
- Да я ведь могу и не смотреть, - спокойно пожал плечами оборотень. - Хотя, с другой стороны, ты ведь меня видела. И я, заметь, не возражал.
- Поживем - увидим, - уклончиво пообещала я.
Глава 11
Еще немного о триединых
Уже на закате мы добрались до небольшого местечка, обозначенного на нашем маршруте не иначе, как Малые Росны. Не знаю, что хотели сказать этим его отцы-основатели, учитывая, что Больших Росн нигде на карте, сколько ни старалась, я так и не обнаружила. Солнце мягко золотило прощальными лучами аккуратные беленые стены домов, мимо которых мы проезжали. Невысокие заборы огораживали чистые просторные дворики, откуда бдительные шарики и трезоры добросовестно облаивали незнакомых всадников. Тут и там, в приоткрытую дверь или из-за занавесок, то и дело мелькал чей-нибудь любопытный глаз, однако выходить и открыто пялиться на нас никто не стал. Видимо, проезжие были здесь не такой уж и редкостью.
На дальнем краю местечковой площади мы обнаружили, наконец, искомое - небольшую корчму, явно пережившую не так давно ремонт, и гостеприимно сверкающую по этому поводу свежей краской. Рядом с корчмой темнела некрашеными боками куда более потрепанная, однако просторная и чистая конюшня. Определив на постой лошадей, мы толпой вошли в корчму и расселись вокруг стола в дальнем углу зала. Помещение было чистое, светлое, свежие опилки на полу до сих пор пахли хвоей. В углу зала, возле кадки с водой, на сосновом табурете сладко спал огромный дымчато-серый кот. Объемистое лоснящееся брюхо было выставлено на всеобщее обозрение, толстые лапы раскинуты в стороны, голова завернута под невообразимым углом, пасть приоткрыта, демонстрируя выглядывающий меж зубов бледно-розовый язык. Если бы ни то и дело подрагивающий во сне длинный и пушистый, словно у зимней белки, хвост, можно было бы подумать, что бедное животное отдало Богу душу, не выдержав тягот систематического обжорства.
Несколько посетителей за соседними столами поглядывали на нас с любопытством, но без назойливости. Видимо, видеть эльфов им было не впервой. Я мысленно вознесла молитву, чтобы на этот раз саттенгиров ни у кого не оказалось. Лысеющий краснолицый корчмарь поначалу лишь мельком глянул на нас из дверей кухни, однако вскоре вышел оттуда, на ходу вытирая руки большим полотенцем, и подошел к нам.
- Ужин и комнаты, - кратко проинформировал его Сев и многозначительно обернулся к Грейну. После короткого, но выразительного обмена взглядами тот хмуро выложил на стол один из оставшихся у него перстней в качестве оплаты за вышеназванное. Корчмарь обозрел его без особого интереса и пожал плечами.
- Ужин - пожалуйста. А вот комнат, извиняйте, нету. Не достроили еще. Разве что конюшню могу предложить, если хотите. Там тепло и чисто.
- Да, мы заметили, - вежливо отозвался дарг. - Что ж, конюшня нас устроит.
Корчмарь кивнул в ответ, подтверждая сделку, и принял у нас заказ. Пока мы ожидали ужина, я решила воспользоваться моментом и переговорить с хозяином наедине. Тихо выскользнув из-за стола, я подошла к стойке, где тот как раз возился с пивным бочонком, и вежливо поздоровалась.
- Простите, где бы я могла найти в вашем селении травника? Или знахаря?
Корчмарь посмотрел на меня с интересом.
- А ты что ж, девица, захворала?
- Нет. Но у меня есть кое-что, что его наверняка заинтересует.
Честно говоря, я очень рассчитывала на то, что мне удастся сбыть местному травнику добытый в лесу змеекорень. Сумрачный вид Грейна, медленно, но неуклонно лишавшегося столь милых его сердцу побрякушек, навевал на меня меланхолию.
- Травки, что ль? - без особого интереса спросил корчмарь.
Я молча кивнула, не желая вдаваться в подробности.
- Где я могу его найти? - снова спросила я.
- А ты не ищи, - отозвался вдруг хозяин. - Он скоро сам сюда придет, как пить дать. Почитай, уже три месяца каждый вечер тут бывает. Только ты, как придет, долго не жди - сразу о деле говори. Пока он еще трезвый.
- А что, травник много пьет? - удивилась я. Насколько мне было известно, обычно эта братия не слишком-то симпатизировала зеленому змию.
- Кони пьют, - пожал плечами корчмарь. - А травник так за воротник заливает, что и смотреть завидно. И ведь главное-то что? Всегда уходит на своих двоих!
Он протер полотенцем стойку и сочувственно добавил:
- Душевная трам...травма у него, вон чего.
- Что у него? - не поняла я.
Будучи по долгу службы в курсе всех местных сплетен и новостей, наш хозяин был вполне готов поделиться ими со свежим слушателем. Не прошло и пяти минут, как я уже была в курсе всех основных событий жизни местного травника. Оказалось, что всего за один прошедший год ему довелось дважды пережить горечь тяжелой утраты. Примерно полгода назад он лишился своей горячо любимой жены, а всего три месяца спустя - еще и не менее любимой дочери.
- Болезнь? - без особого интереса спросила я, уже украдкой поглядывая в сторону своих спутников и размышляя о том, как бы так поделикатнее смыться от словоохотливого корчмаря.
- Неа. Нечисть, - мрачно огорошил ответом корчмарь. - Давненько у нас тут лютует. Сначала жену его загрызла, потом дочку утащила. От дочки, вона, только кусочек платьица и остался, даже хоронить нечего было.... Жаль, хорошая девка была. Красавица.
После подобного заявления я резко перестала коситься на оборотней и вся обратилась в слух. Если верить рассказчику, это несчастье окончательно доконало беднягу-травника, однако методичные попытки напиться и забыться до сих пор заканчивались провалом. Тем не менее, травник, похоже, не терял надежды, продолжая исправно посещать корчму и принимать вовнутрь лошадиные дозы спиртного.
- Я, как он придет, скажу, что ты его спрашивала, - предложил корчмарь.
- Спасибо, - негромко пробормотала я и поспешила вернуться к своим друзьям.
Все это было весьма странно. Если в селении уже несколько месяцев орудует нежить, то почему жители не обратились за помощью в Магистериум? Вряд ли эти две жертвы были единственными. Неужели Магистериум не счел нужным вмешаться? Или уже вмешался, и дочка травника стала последней жертвой нежити?
Вернувшись на место, я тут же вполголоса пересказала наш разговор с корчмарем остальным. И свои мысли по этому поводу.
- Если Магистериуму и сообщили о проблеме, то он явно решил ее проигнорировать, - уверенно сказал Сев. - Во всяком случае, эта тварь до сих пор здесь. Я чуял ее свежий след, когда мы проезжали по улице.
- Я тоже, - подтвердил Хират, а Грейн только молча кивнул.
То обстоятельство, что я была в нашей компании единственным существом, лишенном сколь-нибудь чувствительного обоняния, иногда по-настоящему раздражало.
- Ну, и что же это за нежить? - поинтересовалась я, сдержав недовольную гримасу.
- Волколак, - коротко ответил Сев и едва заметно поморщился, словно говорил о чем-то крайне неприятном.
- О, - я моргнула.
Волколак. Еще один получеловек-полуволк, о котором в народе существовала добрая сотня недобрых легенд. Именно благодаря волколакам об оборотнях и пошла по свету такая дурная слава - слишком уж многие люди не умели заметить между ними разницу. Однако разница эта - теперь я знала это совершенно точно - на самом деле была огромна. Если оборотни могли менять свою ипостась в любое время дня и ночи - причем, по собственному желанию - то трансформация волколака всецело зависела от фаз луны и контролю не поддавалась. И если оборотни в любой ипостаси руководствовались в своих действиях прежде всего голосом разума, то волколаки даже в человеческом обличии отдавали предпочтение животным инстинктам и звериной агрессии.
- Почему ты раньше не сказал?
- Зачем? - равнодушно отозвался сереброволосый дарг. - Это проблемы местных, пусть сами разбираются.
Я посмотрела на его спокойное лицо с плохо скрытым раздражением. Иногда он бывал просто невыносим.
- И как же ты предлагаешь им разбираться? - сузив глаза, сердито прошипела я. - Составить график, чья очередь следующая быть волчьей закуской?
- А что ты на меня взъелась? - так же сердито отозвался оборотень. - Я этим людям ничего не должен. Будь их воля, они бы и меня тут же на крюке вздернули. Вот только я им такого шанса давать не намерен.
Я раздраженно фыркнула и отвернулась от него, демонстративно принявшись изучать помещение. Посетителей в корчме между тем все прибывало. Одни рассаживались за столами, другие оставались у стойки на высоких деревянных табуретах. По мере заполнения, гул голосов в корчме становился все громче, тут и там раздавались громкие разговоры, слышался смех. Мое внимание привлек человек, вошедший в корчму примерно пару минут назад да так и оставшийся у стойки. Высокий, черноволосый, с умным аристократическим лицом - несмотря на простую одежду, он выделялся среди селян, словно эльфийский клинок среди кухонных ножей. Длинные, до плеч, волосы были едва тронуты сединой, но на худом лице отражалась бесконечная усталость, словно все худшее, что могло произойти в его жизни, уже случилось. Он молча бросил на стойку монету, на безымянном пальце тускло блеснуло кольцо - широкий витой обод, сплав белого и красного золота. Университетский алхимик!
Интересно, что ему понадобилось в подобной глуши? Я заметила, как он машинально кивнул нескольким посетителям, отвечая на их приветствия. Было очевидно, что его появление не вызвало того всплеска интереса, какого можно было ожидать при появлении официального представителя Магистериума. Похоже, видеть его в этой корчме ни для кого давно не было в новинку. В памяти вдруг всплыли слова корчмаря: "Он уже три месяца каждый вечер тут бывает...".
Хм, неужели?..
В этот момент корчмарь что-то тихо сказал черноволосому и кивком головы указал в нашу сторону. Тот неторопливо оглянулся. Я по-прежнему с интересом наблюдала за ним, даже и не думая отводить взгляд. Ну, надо же, коббе-ренвинский маг - и вдруг травник в каком-то богами забытом местечке! Алхимик равнодушно скользнул глазами по нашей компании, на мгновение задержал взгляд на мне и снова отвернулся. Похоже, ему было совсем не интересно, что именно я собиралась ему предложить. Однако меня такой вариант совершенно не устраивал. Я снова встала из-за стола, на этот раз прихватив с собой свою сумку с травами, и принялась пробираться между столами к стойке.
- Добрый вечер, - я решительно опустилась на табурет возле стойки и плюхнула на нее свою сумку. - Могу я отнять у вас минутку?
Если травник меня и услышал, то вида не подал. Он вообще не посмотрел в мою сторону. Я принялась неторопливо развязывать мешочек. Мое нарочито медленное копошение со шнурками, в конце концов, не осталось незамеченным.
- Извините, я сейчас не покупаю травы, - голос у него был низкий, немного хрипловатый.
- Но вы еще не знаете...
- Нет, - твердо перебил меня травник. - У меня нет денег на ваше... что бы там ни было.
Ну, и Яр с тобой.
Я уже достала из мешочка завернутый в холстину корень змеевика. Не обращая внимания на демонстративно холодный прием, я принялась разворачивать серую тряпицу. Может не он, так хоть кто-нибудь другой заинтересуется...
Так оно и вышло.
- Змеиный корешок? - живо спросил у меня корчмарь. Я заметила, как алчно загорелись его глаза при виде застывшего навеки деревянного щупальца. Я молча кивнула, стараясь сохранять серьезный деловой вид.
- Почем за пол-ладони возьмешь? - поинтересовался кто-то из-за моего плеча.
Прекрасно!
- Шесть золотых, - быстро ответила я.
- По рукам! - тут же согласился корчмарь. - Беру все за восемнадцать гривенников.
- Эй! - возмутился второй. - Кусок мой!
- И мне на три пальца отрежьте, - подал голос лысеющий мужичок от стола слева. - Пять монет даю.
- Ладно, сейчас нарежу, - насупился корчмарь и тут же отправился на кухню за ножом.
Покупатели принялись отсчитывать золото. Я торжествующе улыбнулась и расслабилась.
- Они бы и на двадцать согласились, - тихо пробормотал травник, сосредоточенно изучая дно своей кружки. - Зря продешевили.
- Просто я не жадная, - беспечно отозвалась я, сгребая монеты в мешочек, пока мужики во главе с корчмарем бдительно делили на разделочной доске приобретенный товар. - В любом случае восемнадцать монет лучше, чем ваше "ничего".
- А я вам ничего и не обещал, - со стороны казалось, будто травник беседует с кем-то на дне своей кружки. На меня он так ни разу и не взглянул.
- Верно, - непринужденно согласилась я. - Денег у вас нет. Да и с хорошими манерами, похоже, тоже туговато.
Травник неожиданно поднял на меня глаза. Ярко-голубые, в обрамлении густых темных ресниц. Надо же, подумалось мне вдруг, наверное, раньше он был красивым мужчиной... ну, когда был счастлив. Мне внезапно почему-то стало его жалко.
Мужчина между тем уставился на меня во все глаза и, кажется, даже перестал дышать.
- Всего хорошего, - пробормотала я, поспешно отводя глаза и соскальзывая с табурета.
- Постойте! - алхимик внезапно схватил меня за руку, пытаясь удержать на месте.
- В чем дело? - я попытала стряхнуть его руку, однако у травника неожиданно оказалась стальная хватка.
- Я знаю, кто вы... - еле слышно выдохнул он, продолжая буравить меня потрясенным взглядом.
- Спасибо, это я и сама знаю, - раздраженно ответила я.
- Все в порядке?
Вид возникшего словно ниоткуда дарга за моей спиной заставил мага немного ослабить хватку, и я тут же высвободила руку из его пальцев. Оборотень смерил травника многозначительным взглядом, намекающим, что повторная попытка прикоснуться ко мне лишит того, по крайней мере, одной руки.
- Простите, - негромко пробормотал травник, глядя, как я сердито растираю запястье. - Кажется, я немного... увлекся.
Он снова посмотрел на меня, потом на дарга, потом перевел взгляд на оставшихся за столом оборотней. Те сидели неподвижно на своих местах, однако смотрели на травника тоже без теплоты.
- Я знаю, кто вы, - снова тихо обратился он к Севу. - Вы все.
Я попыталась было изобразить недоумение, однако Сев неожиданно меня опередил.
- Не здесь, - коротко сказал он и потянул меня за собой обратно к столу.
Травник пошел следом за нами, как привязанный. У стола Сев кивком указал ему на самый дальний табурет, стоящий в самом углу. Алхимик послушно занял его и поставил на стол недопитое пиво.
- Три дня назад в Росны пришло сообщение от Магистериума, - негромко сказал он. - Думаю, такое же разослали по всем населенным пунктам Империи. Егеря объявили в розыск четверых путешественников. Приметы были довольно расплывчатыми - трое не то оборотней, не то эльфов, и с ними девушка-полуэльф, одетая как боевой маг, но без оружия. Я подумал было, что это ошибка или что Магистериум сам толком не знает, кого ищет, но.... Но такого я даже представить себе не мог, - и он снова впился в меня взглядом. - Как вам удалось это сделать?
Под его пристальным вниманием я снова неловко заерзала на стуле.
- Мы не преступники, - твердо ответил сереброволосый дарг. - Мы всего лишь пытаемся вернуться к себе на родину без лишних неприятностей. Осмелюсь предположить, что ваша преданность Магистериуму не простирается так далеко, чтобы тут же бежать к ним с донесением о нас?
- Преданность? - с кривой усмешкой переспросил алхимик. - О нет, упаси Бог! Я уже давно ничего не должен ковену магов... хотя вот они мне порядком задолжали.
- Тогда что вам нужно от нас? - нервно спросила я. Его пристальный взгляд уже начал порядком меня раздражать.
- Ничего, - удивленно моргнул травник. И, поколебавшись, добавил: - Я просто хочу понять, как... как вам это удалось?
- Что удалось?
- Создать взрослого рэтриара, да еще под самым носом у Магистериума, - он издал тихий смешок, но тут же снова посерьезнел. - Вам ведь уже больше трех лет, так?
- Значительно, - холодно отозвалась я. - Вообще-то мне девятнадцать.
- Я не об этом, - он нетерпеливо передернул плечами. - Я имел в виду ваш возраст, как рэтриара. Процесс формирования ведь уже завершен. Я это ясно вижу.
- Каким образом? - подозрительно поинтересовалась я.
- Ваши глаза. Они вас выдают. Это глаза взрослого триединого.
- О... - я озабоченно нахмурилась. Травник продолжал разглядывать меня с жадным интересом, словно я была мифическим единорогом, неожиданно материализовавшимся прямо посреди корчмы.
Да, я тоже заметила изменения - причем, заметила не так давно. Видимо, это происходило постепенно, но раньше я просто не придавала этому значения. Однако теперь уже глупо было надеяться, что никто ничего не заметит. И дело было даже не в том, что мои глаза уже поменяли цвет с серого на золотисто-карий и с каждым днем становились все светлее и светлее, обещая в скором времени стать янтарно-желтого цвета. Дело было в том, что зрачки в глазах уже не были круглыми, как раньше. Теперь они больше походили на удлиненные овалы, и я с содроганием думала о том, что совсем скоро они превратятся в вертикальные щели, словно у ящерицы... Или у дракона.
- Как вам удавалось так долго скрываться? - продолжал допытываться алхимик. - Как случилось, что никто за все это время не заметил ваших... изменений и не сообщил о них в Магистериум раньше?
- Сначала скажите, откуда вам столько известно, - буркнула я, упрямо скрещивая руки на груди. Его осведомленность на мой счет уже начинала меня всерьез беспокоить.
Травник неожиданно умолк и посерьезнел. Он еще раз окинул взглядом всю нашу честную компанию и вдруг предложил:
- Вот что, пойдемте-ка ко мне домой. Там и потолкуем. Да и ночлег я могу предложить получше, чем на здешней конюшне. Пустых кроватей в доме теперь полно, - с неожиданной горечью закончил он.
Сев молча кивнул, и мы дружно поднялись из-за стола.
Дом травника оказался в пяти минутах ходьбы. Не смотря на то, что уже наступила ночь, на улице было светло, почти как днем - круглый диск полной луны заливал улицы призрачным серебристым светом.
- Волчье время! - с какой-то странной веселостью заметил Грейн, глядя на небо.
- Волколачье, - машинально поправил его Хират, и тот молча кивнул.
Мы зашли в дом, и травник зажег фонарь. Внутри было, на первый взгляд, довольно уютно, во всей обстановке дома явно чувствовалась заботливая женская рука. Однако сейчас тут еще более явственно ощущалось запустение, на гладких поверхностях тонким слоем лежала пыль. Словно хозяин специально старался не прикасаться ни к чему, в попытке сохранить на вещах след от прикосновений кого-то другого... Все это выглядело немного угнетающе.
- Прошу сюда, - травник указал на дальнюю дверь на другом конце общей комнаты.
Мы последовали за ним, и очутились в просторном помещении, явно служившим хозяину и библиотекой, и одновременно рабочим кабинетом. Здесь было множество книг, брошюр, бумаг, целый стол был заставлен всевозможными колбами и пробирками, а под потолком висели связки всевозможных трав и сушеных плодов. Тут же стояло несколько кресел и довольно старый потертый диван. Сюда, похоже, женщин не допускали никогда, здесь не было их следов, и видимо оттого вотчина алхимика выглядела куда более жилой, нежели остальной дом.
- Располагайтесь, - предложил хозяин и, оставив нас в своей библиотеке-лаборатории, скрылся где-то в глубинах дома. Через некоторое время он вернулся с запыленной стеклянной бутылью и четырьмя бокалами. Видимо, решил не отходить от намеченного ранее плана по количеству выпитого, и теперь собирался предложить оборотням составить ему компанию.
- А вам, барышня, вино пить нельзя, - совершенно серьезно сказал он. - Вам я сделаю травяной чай.
- Боитесь, что я буйствовать начну? - с иронией поинтересовалась я.
- Нет, - откликнулся травник. - Просто вы еще слишком молоды для вина. Я своей дочери никогда не позволял пить спиртное, а ведь она была почти ваша ровесница...
На последних словах его голос дрогнул. Он умолк, а потом снова заговорил, но уже о другом.
- Итак, - он принялся разливать вино по бокалам. По комнате разлился густой сладковато-терпкий аромат. - Меня зовут Твил Сафрон, бывший преподаватель кафедры Алхимии и Зельеделия в Коббе-Ренвинском Университете. Я переехал сюда с семьей семнадцать лет назад, когда Университет... отказался от моих услуг. В принципе, жизнь тут спокойная, народ доброжелательный. И все эти годы я считал, что моя жизнь сложилась не так уж и плохо, до тех пор, пока не появилось... это.
Он помолчал, словно собираясь с мыслями, и продолжил.
- Несколько лет назад в росненских окрестностях охотники начали находить растерзанные трупы животных. Сначала все думали, что в наших краях завелся медведь, однако слишком уж странно выглядели все эти трупы. Так, словно их пропустили через жернова - раздробленные черепа, переломанные кости... А потом во всех окрестных лесах вдруг как-то разом пропали волки. Словно они просто ушли. Словно в лесу появился кто-то, с кем они не желали встречаться. Потом неизвестная тварь начала изредка столоваться и в Роснах - время от времени селяне обнаруживали в хлеву задранную козу или корову. Странно было то, как тварь проникала в туда - не было не подкопов, ни сломанных дверей - словно она их просто отпирала. Тогда я впервые подумал об оборотне... простите, волколаке. А потом начали пропадать люди. Сначала молодой бондарь с соседней улицы. Затем мальчонка, оставленный матерью дома без присмотра...
Травник помолчал.
- Я написал письмо в Магистериум, с просьбой разобраться в происходящем. Однако они ответили мне, что нет никаких подтверждений того, что это не обычный хищник, и что две не связанные между собой смерти могут быть просто несчастными случаями. Словом, - он невесело усмехнулся, - им было неинтересно, что происходит в каком-то забытом богами местечке. А через две недели после того, как пришел их ответ, тварь напала на мою жену...
Алхимик скрипнул зубами, его лицо перекосилось, словно от боли, но он продолжил:
- Однажды я случайно услышал, как моя дочь ссорилась с парнем. Это был местный кузнец, молодой парень, переехавший в Росны откуда-то с севера лет пять назад. Даже не знаю, почему я начал прислушиваться к их беседе, но вскоре понял, что дочка была недовольна тем, что тот не желал оставить ее в покое. Она сердилась и требовала перестать следить за ней, говорила, что все кончено, и она не желает его больше видеть. Я был поражен! Мне и в голову не приходило, что за моей дочерью кто-то следит! Видимо, за своей работой я вообще многого не замечал. Кузнец же в ответ все больше злился и, в конце концов, зловеще заявив, что она либо будет его, либо ничья, ушел... Я позвал дочку в дом и наказал ей не выходить пока на улицу. Но в тот же вечер, зайдя к ней в комнату пожелать спокойной ночи, я не нашел ее там. Окно было распахнуто, а на полу валялся только клочок ее сорочки. Все это произошло так бесшумно, что я даже не понял, в какой момент ее не стало... Я бросился к кузнецу, но того не оказалось дома, и не было там вплоть до следующего вечера. Все мои попытки найти дочь так ни к чему и не привели. Не было никаких следов, словно она просто испарилась... Однако мои подозрения не улеглись. Я стал незаметно следить за кузнецом. И кое-что заметил. Раз в месяц, в полнолуние, он на всю ночь и весь день исчезает из селения. Так было и в прошлом месяце, и в позапрошлом. И в тот вечер, когда он в последний раз разговаривал с моей дочерью... когда она исчезла, тоже было полнолуние! И его как раз той ночью не оказалось дома... - голос травника дрогнул. - Это ведь не может быть просто совпадением?!..
Оборотни молчаливо обменялись взглядами.
- Что ж, кузнец-волколак, осмелевший от безнаказанности, это возможно, - медленно ответил Сев, по-прежнему рассеянно вертя в пальцах свой бокал. Насколько я успела заметить, он его даже не пригубил. - Однако, мы ведь о триединых поговорить пришли?
Оборотень выразительно приподнял бровь.
Травник смущенно кашлянул и кивнул.
- Да, и о них тоже. Собственно, это связано.
Он помолчал умолк, словно собираясь с духом, а потом тихо, но твердо сказал.
- Помогите мне его поймать, прошу вас. Вы ведь лучшие охотники на всем Терране! Вы единственные, кто может это сделать. Помогите мне - и я никогда, даже под пытками, не вспомню, что видел вас здесь.
Сев холодно сузил глаза.
- Это не шантаж, - поспешно добавил алхимик, перехватив его взгляд. - Это просто просьба. Я все равно собирался с ним встретиться сегодня, а тут... вы.
Он умолк и пожал плечами.
- Сегодня? - подал голос Хират. Он тоже не прикоснулся к вину. - Почему сегодня?
Травник пожал плечами.
- Вчера я не удержался и сказал кузнецу, что все знаю. И что не успокоюсь, пока не достану его. Он посмеялся надо мной и сказал, что я спятил. Однако я видел его сегодня днем, возле моего дома. Он стоял за моей спиной, когда я расседлывал лошадь, и я увидел его отражение в оконном стекле. Если бы взглядом можно было убить, я уже был бы мертв. Думаю, что он придет за мной сегодня. Все равно, скоро время его... охоты.
- Ну, что ж, достойная смерть, - негромко пробормотал Грейн, снова пригубляя вино. - Не хуже любой другой.
Травник неожиданно усмехнулся.
- Ну, я не говорил, что собираюсь просто так умереть. Вообще-то я планировал кое-что оставить ему на память.
С этими словами он подошел к шкафу, заваленному книгами, и достал с верхней полки небольшой промасленный сверток.
- Я нашел эскиз в одной старинной книге, месяц назад. Мне пришлось съездить в Рууд-Варак, к гномам, чтобы сделать это. Конечно, такая работа влетела мне в копеечку, однако думаю, оно того стоило.
Он осторожно, почти благоговейно развернул сверток. Что-то тускло блеснуло в свете лампы. Сев хмыкнул, Грейн удивленно присвистнул.
- Не многовато ли чести для этого мерзавца? - со странным возмущением вопросил Хират после непродолжительного, однако единодушного молчания.
- Честно говоря, я не специалист в таких делах, - безмятежно откликнулся травник. - Но подумал, что уж это точно должно помочь. Я ведь не хочу, чтобы он исцелился. Я хочу отметить его так, чтобы если я умру, другие тоже смогли его найти. Если он будет слаб, они вполне с ним справятся.
- Разумно, - согласился Хират, продолжая разглядывать металлические предметы в промасленной бумаге. - А не справятся, так глядишь, скоро и сам сдохнет.
Я поднялась со своего места и тоже осторожно заглянула в сверток.
Внутри лежала пара блестящих металлических стержней толщиной в палец. Каждый из них был увенчан с одной стороны странной металлической розеткой из трех изогнутых шипов, плотно прилегающих к стержню и слегка изгибающихся наружу остриями. Края шипов были мелко зазубрены, а сами они, казалось, состояли из острых, наслаивающихся друг на друга пластинок.
- Что это? - недоуменно спросила я.
- Хорксы, - спокойно ответил Сев. Взял один стержень в руку и прикинул на ладони его вес. - Хорошая работа.
Он ухватил стержень за оба конца и осторожно потянул их в разные стороны. Послышался легкий щелчок, и короткий, в пол-локтя, стержень вдруг телескопически удлинился до размеров среднего копья со стальным древком, сужающимся к острию практически до невидимости. Розетка из шипов, расходящихся из-под острия, с легким щелчком сжалась, снова плотно обхватив истончившийся центральный стержень.
Хират молча проделал со вторым хорксом то же самое.
Выглядели хорксы очень изящно и, я бы даже сказала, красиво, если бы не очевидная смертоносность, сквозящая в каждой линии стальных копий. Несложно было представить себе, как тонкое древко легко ломается при малейшей попытке вытащить хоркс из раны, а зазубренные шипы расходятся в стороны, намертво вонзаясь в плоть, наподобие пчелиного жала, и не давая вытащить наконечник наружу. Похоже, каждый хоркс предполагал только одноразовое использование.
Однако я, похоже, недооценила изобретательность оружейников.
- Видишь эти пластины? - спросил меня Сев, осторожно проводя пальцем по одному из шипов. - При попадании в цель они автоматически отстреливаются от основной розетки и остаются в ране. Даже если само острие как-нибудь и удастся вытащить, в чем я сильно сомневаюсь, то от осколков уже не избавиться. Кроме того, попав в плоть, этот металл очень скоро начинает окисляться и разлагаться, отравляя ткани вокруг себя. Никакая регенерация не поможет... - Он задумчиво сощурился. - Впечатляет, правда?
- Мерзость какая, - честно сказала я.
- Ну, обычно к ним применяют немного иные характеристики, - оборотень усмехнулся. - Хорксы - это что-то вроде нашего национального оружия, и за пределами даргианских долин используются крайне редко. И, кстати, это единственное в мире оружие, раны от которого смертельны для истинного оборотня. Например, для меня. Или Хирата. Или Грейна.
- Я бы попросил не употреблять в одном предложении слова "Грейн" и "смертельно", - ворчливо заметил рыжеволосый оборотень.
Я удивленно посмотрела на сереброволосого дарга.
- И ты так спокойно об этом говоришь?
Оборотень пожал плечами, продолжая небрежно вертеть в руках смертоносную игрушку.
- Ну, сейчас-то они не для нас предназначены. Кстати, - обратился он к травнику. - Вы так уверены, что смогли бы сами воткнуть эту штуку в своего приятеля? Сомневаюсь, что он будет входить к вам через парадный вход или хотя бы позволит увидеть себя. Скорее уж нападет со спины, и вы даже обернуться не успеете... - он покачал головой. - Смелая идея, но боюсь, провальная.
Травник нахмурился.
- Я об этом не подумал.
Сев обернулся к Грейну.
- Ну а ты, знаменитый метатель-всего-что-можно-метнуть, сможешь?
- Обижаешь, - оскорбленно буркнул тот. - Один бокал на мою меткость еще никогда не влиял.
- Сначала его надо отвлечь, - вклинился в разговор Хират. - Нужно выбрать позицию для выстрела, и пригнать его туда, чтобы у Грейна была возможность прицелиться получше. Можем загонять с двух сторон, так наверняка.
- Только не слишком близко, - добавил Грейн. - Я-то в отличие от вас буду одет. Не хочу испачкать куртку.
- Так вы мне поможете? - боясь поверить удаче, на всякий случай уточнил травник.
- Уже помогаем, - спокойно ответил Сев. - А вы пока выполняйте свою часть уговора. Расскажите своей гостье все, что она захочет узнать о триединых, устройте ее на ночлег и держите двери запертыми на замок. И учтите - если с нашей принцессой что-нибудь случится, второй хоркс вполне может стать вашим.
Несмотря на миролюбивый тон, оборотень явно не шутил. Травник слегка изменился в лице - и кивнул.
- И кстати, - так же буднично добавил Сев. - Вино не выливайте. Я все еще надеюсь его попробовать.
- Так почему же?..
- Чтобы чутье не отбивать, - с усмешкой ответил оборотень. - Думаете, я не понял, зачем вы нас сюда притащили?
- Кстати, а где ваш кузнец живет? - снова вклинился Хират.
Травник коротко объяснил.
- Оттуда и начнем, - коротко кивнул оборотень.
- Сев, - жалобно пискнула я. - А может, не надо?
Перед глазами живо встала картинка измочаленного медвежьего остова.
- Разве ты не этого хотела? - Сев вопросительно вскинул бровь.
- Я передумала!
- Я тоже. Считай, что у нас произошел обмен мнениями, и мне досталось твое.
- Но...
Однако оборотни уже исчезли за дверью. Соблюдая букву договора, травник тут же подошел и закрыл ее на засов. После чего обернулся ко мне.
- Принцесса? - с интересом переспросил он.
Я пожала плечами, снова опускаясь в кресло.
- Мой отец - Владыка Элдара. Это маленькое королевство.
- Тем не менее, это многое объясняет, - задумчиво заметил травник.
- Например? - буркнула я, больше занятая мыслями о том, что творится сейчас на улице, чем его ответами.
- Ну, например, как вам удалось так долго дурачить Магистериум. И почему вас лично сопровождает представитель даргианского Альфа-клана...
- Кто? - я на мгновение отвлеклась от мрачных раздумий и с удивлением посмотрела на травника. - Чего-чего представитель?
- Ваш сереброволосый друг, - в свою очередь удивился тот. - Он из правящей династии даргов. Разве вы этого не знали?
Травник, если и был удивлен моим неведением, то, правильно оценив выражение моего лица, мудро решил воздержаться от комментариев.
- Подобная окраска шерсти... простите, волосяного покрова членов альфа-клана вызвана наследственными мутациями из-за частых контактов с сильными энергетическими источниками. Надо заметить, эти мутации затронули не только внешний вид даргов, но и их разум.
- Хотите сказать, у него с головой не в порядке? - почти оскорбилась я за Сева.
- Нет-нет, вовсе нет, - травник помолчал, будто тщательно подбирая слова. - Правильнее было бы сказать, что их разум приобрел некоторые... дополнительные возможности.
- Какие же?
- Этого я не могу вам сказать наверняка, - поспешно ответил алхимик.
Похоже, он не был уверен в том, что сообщая мне эти факты, не зарабатывает себе сейчас баллы в пользу второго хоркса. Да уж, Сев - большой любитель поскрытничать.
- Думаю, будет лучше, если вы поинтересуетесь насчет этого у своего друга.
- О, непременно поинтересуюсь, - многозначительно пообещала я. И тут же спросила. - Так что же, правящая династия даргов называется Альфа-клан? Странное название.
- Да, я считаю, что тут наиболее явственно прослеживается родство даргов с обычными волками. В волчьей стае самый высокий ранг имеет доминантная пара, альфа-волк и альфа-волчица. Все остальные члены стаи имеют подчиненное положение по отношению к альфа-паре и покорно следуют за ними повсюду. У даргов все гораздо сложнее, их кастовая система куда более демократична, однако основной принцип тот же. У них существует один альфа-дом, состоящий из нескольких семей, и несколько подчиненных домов-бета. Альфа-клан доминирует над остальными представителями своего племени как физически, так и духовно, и именно из него выбирается Альфа-лорд, который управляет всеми членами сообщества, включая своих родственников. Хотя, по большому счету, все дарги между собой родственники... в той или иной степени.
Я задумчиво побарабанила пальцами по подлокотнику кресла. Это что же, значит, сереброволосый оборотень у нас, в некотором роде, принц?.. Да, похоже, Сев действительно задолжал мне парочку объяснений.
- Ладно, - вздохнула я. - Оставим пока даргов в покое. Лучше расскажите, как случилось, что магистериумский алхимик променял ковен магов на мирную практику травника в Роснах.
- О, - криво усмехнулся он. - Это долгая история.
- Кажется, у меня сегодня полно времени, - заверила я его, поудобнее устраиваясь в кресле.
Травник пожал плечами.
- Ну, так или иначе, мы все равно коснулись бы этой темы сегодня, - сказал он. И усмехнулся. - Мне ведь было велено ответить на все ваши вопросы касающиеся рэтриаров.
- Итак, - начал он, - двадцать лет назад я был сотрудником Кафедры Алхимии и Зельеделия в Университете Магии Коббе-Ренвин. Я преподавал основы алхимии в Школе, читал лекции студентам Университета и являлся одним из самых молодых членов Магистериума. Официально работой нашей кафедры считалось изучение всевозможных типов ядов и создание противоядий к ним... однако на самом деле мы занимались кое-чем посерьезнее. В закрытых лабораториях Университета мы занимались созданием специальных вирусов с узконаправленным воздействием. Мы создавали персональную смерть для отдельных биологических видов. Универсальное оружие.
Я недоуменно нахмурилась.
- Зачем?
- А вы думаете, Егеря всегда только на собственные умения полагаются? Вовсе нет. Вирусы - один из наиболее эффективных методов борьбы с нежитью. Нашими усилиями многие виды нечисти - гули, аниуки, драугры - канули в лету, оставив после себя только мало кому известные названия. Но однажды, разбирая рабочие записи наших предшественников, мы наткнулись на один весьма интересный документ.
Травник помолчал, словно собираясь с мыслями.
- Вы слыхали когда-нибудь о Пятилетней Войне? Волчьей Войне?
Я кивнула.
- Это было около двух веков назад. И вы знаете, почему дарги проиграли?
- Я думала, они победили! - удивилась я.
- Нет, - покачал головой алхимик. - Это эльфы не дали их уничтожить. Они побоялись, что одолев даргов, Император почувствует вкус к победе, и его следующим шагом станет завоевание Фьерр-Эллинна. Этого эльфы допустить не могли.... Впрочем, все по порядку. Вы ведь не против небольшого экскурса в историю?
Я молча пожала плечами. Ночь все равно длинная.
- Итак, где-то примерно сто восемьдесят лет тому назад тогдашний Император Палесма, Тэймар Завоеватель, решил, что захвата территорий соседних человеческих государств ему уже маловато. И тогда он решил расширить свои владения за счет восточных соседей, даргов. Однако он прекрасно понимал, что на ровном месте масштабной захватнической войны ему никак не развязать, и для этого нужен веский повод. Подготовительная работа была проведена безупречно, и вот, в один прекрасный день, даргианский посол в столице был официально обвинен в убийстве советника Императора - и бесследно исчез в застенках имперских тюрем.
- Но, на самом-то деле, он его не убивал? - сама не знаю, зачем, уточнила я.
- Разумеется, нет. Такая практика существовала с незапамятных времен и, как правило, всегда служила королям для достижения сразу двух целей - элегантному удалению разонравившихся фаворитов и, попутно, обвинению неугодных... Так вот. Дарги очень серьезно относятся к судьбе любого из своих сородичей и потому не могли оставить без внимания тот факт, что дипломатическая неприкосновенность их представителя была нарушена самым вопиющим образом. Они отправили Императору возмущенную депешу с требованием объяснений... и именно она-то и послужила тем пусковым механизмом, который привел всю демоническую военную машину в действие. Народу Палесма было публично объявлено, что в депеше дарги объявили войну Империи, и под стягами борьбы с завоевателями заранее сформированные имперские отряды организованно выдвинулись в направлении даргианских долин. Однако здесь их ждал небольшой сюрприз. Недостаточно хорошо знакомые с собственными соседями-оборотнями, они довольно смутно представляли себе, с кем именно собираются воевать. Между тем, дарги, будучи по природе своей гораздо быстрее и сильнее людей, еще и умели сражаться по-настоящему. Очень скоро выяснилось, что всего один среднестатистический дарг способен вести бой одновременно с шестью-семью противниками-людьми. Однако это была лишь вершина айсберга. Куда большую проблему представляла собой их неподражаемая организованность. Это действительно было нечто поразительное.
Вот тогда-то, впервые, военачальники и обратили свое внимание на тех, кто, собственно, командовал даргианскими отрядами - на сереброволосых альфа-даргов. Во-первых, любой сереброволосый был вдвое быстрее и смертоноснее своих низкоранговых сородичей. Во-вторых, все отряды, во главе которых становился кто-нибудь из членов альфа-клана, начинали действовать абсолютно согласованно, словно между ними существовала некая мистическая связь. Их действия становились настолько четкими и слаженными, что казалось, будто действует не отряд солдат, а единый механизм - эдакая живая машина смерти. Урон они наносили поистине катастрофический. Кроме того, дарги сеяли хаос в рядах своих врагов не только с помощью оружия. Те из солдат, кому удавалось выжить, жаловались на внезапные приступы паники, временную слепоту или дезориентацию, которые абсолютно не поддавались объяснению. Ни к чему подобному имперские генералы оказались совершенно не готовы. Война внезапно превратилась в долгую осаду, в которой имперская армия оказалась явно не в выигрышном положении. Атака за атакой захлебывались, натыкаясь на непробиваемую оборону защитников долин. Битва, планировавшаяся как один быстрый массированный удар, неожиданно обернулась борьбой, растянутой на годы.
Недовольный тем, что дело застопорилось, Император приказал привлечь к делу Университетских чародеев. Было приказано найти способ покончить с сереброволосыми оборотнями, которые, как уже уяснили наши полководцы, и были основным источником проблем. И в лабораториях закипела работа. Путем невероятных трудностей и ухищрений один альфа-дарг был взят в плен и доставлен в секретные лаборатории Коббе-Ренвина. Там он был закован в кандалы из антарита и помещен в специальную камеру. Маги и алхимики изучали его, словно подопытное животное: проверяли его реакции на различные раздражители, изучали состав крови и тканей, испытывали на нем воздействие всевозможных препаратов.... Все эти результаты тщательно фиксировались для потомков, благодаря чему мне и удалось в свое время так много узнать о природе даргов.
- Не ждите аплодисментов, - резко сказала я, чувствуя, как к горлу внезапно подкатывает дурнота. Я представила себе того несчастного дарга в кандалах - и содрогнулась, чувствуя внезапный приступ неприязни к самому алхимику. В конце концов, пусть спустя полторы сотни лет, но он занимался в тех же лабораториях почти что тем же самым. Это было... отвратительно.
- Я и не жду, - спокойно отозвался алхимик. - Не буду утомлять вас еще большими подробностями, скажу лишь что, в конце концов, спустя почти два года, было найдено невероятное сочетание генов, породившее уникальный по своему действию вирус. Он не убивал сереброволосых даргов, нет. Он просто начисто разрушал их сверхъестественные способности. Созданный вирус, с благословения Императора, был выпущен на свободу - и в течение всего каких-то трех недель даргианские долины лишились практически всех членов своих альфа-кланов. Это произвело эффект, на который никто из завоевателей даже не надеялся. Дарги были сломлены, растеряны, дезориентированы. Видимо, та необъяснимая связь, которая существовала у них с их альфами, была куда глубже и прочнее, чем можно было предположить - думаю, это было нечто за пределами человеческого понимания - и теперь этой связи не стало. В один миг все три долины оказались совершенно беззащитны. Император уже предвкушал легкую победу. Армия снова двинулась на даргианские земли.
Но тут неожиданно вмешались эльфы... Да, я хорошо запомнил эту часть истории. Почти слово в слово.
На рассвете третьего дня после начала нового наступления имперские войска встретили на своем пути круговое оцепление, состоящее из лучших эльфийских лучников в полном боевом снаряжении. С ними тут же находились и все члены Верховного Совета Диагона. Старейшины выступили вперед и обратились к имперским полководцам с просьбой остановиться и мирно покинуть земли даргов. Однако Император не собирался отказываться от задуманного, тем более что до получения желаемого было уже рукой подать. Его ответное послание, которое сложно было назвать вежливым, весьма недвусмысленно предлагало эльфам подобру-поздорову убираться в свою долину.
Эльфы не стали спорить. Они просто расступились и пропустили вперед группу... подростков.
Травник замолчал на минуту, словно пытаясь припомнить что-то. Каким-то шестым чувством понимая, что начинается самое интересное, я вся обратилась в слух.
- Судя по описаниям очевидцев, эти существа, действительно, выглядели как подростки-полукровки, примерно двенадцати-тринадцати лет, - снова заговорил алхимик. - Тонкие, по-эльфийски бледные, с янтарно-желтыми глазами. Их было около двух с половиной десятков. Старейшина что-то тихо скомандовал, и они разом вскинули руки...
Он на мгновение снова замолчал, казалось, мысленно полностью перенесясь в тот далекий день.
- А дальше произошло нечто невероятное. Отряды имперской армии были сметены ужасающей силы ударной волной. Солдат, закованных в латы, одетых в кольчуги, отшвырнуло назад, словно сухие листья. Словно в них врезался огромный невидимый таран...
Я невольно вздрогнула, отгоняя собственные воспоминания о стычке с Егерями.
- Все произошло так внезапно и бесшумно, что никто ничего не успел понять. В живых остались только те, кто находился в конце построения - до них ударная волна дошла, уже порядком ослабев. Но даже здесь она причинила достаточно ущерба - у многих открылось носовое кровотечение, у некоторых лопнули барабанные перепонки... Остатки армии в панике отступили к границам долин. Полководцы в срочном порядке связались с Императором, чтобы доложить тому о новых непредвиденных трудностях. Император был в ярости - даргианские долины снова ускользали у него между пальцами. Однако прежде, чем он смог снова обратиться за помощью к чародеям, произошло нечто, коренным образом изменившее все его планы. На следующую ночь на восточной границе Империи внезапно началось землетрясение. Слабые поначалу подземные толчки постепенно нарастали, грозясь превратиться в настоящую катастрофу. Имперские отряды едва успели пересечь родную границу, когда земная твердь за их спинами неожиданно раскололась на части, прорезанная вдоль и поперек глубокими пропастями и ущельями. Стоя на границе разлома, на родной земле, солдаты Императора в ужасе смотрели на то, как прямо на их глазах из земной тверди вырастают в небо исполинские горы, навсегда отрезая долины даргов от мира людей. Тех же, кто находился в тот момент ближе к эльфийским границам, бесследно поглотила возникшая из ниоткуда коварная болотная трясина. Никто из тех, кто был там, так и не вернулся назад... Так была поставлена жирная точка в войне между Старшими расами и Императором Палесма.
- Ого... - тихо пробормотала я.
Нарисованная воображением картина действительно поражала.
- Мы изучили все записи, касающиеся случившихся тогда событий. Не было никаких сомнений в том, что произошедшее землетрясение имело не природный характер - слишком уж выразительно обрисовались после него границы сопредельных государств - и могущество его организаторов не могло оставить нас равнодушными. Это было невероятно! Никто и никогда прежде не делал ничего подобного. Эльфийские дети-полукровки - а мы были уверены, что это именно их рук дело - стали для нас загадкой, которую мы непременно желали разгадать. Еще больше разжигало наш интерес то обстоятельство, что после окончания войны о них никто и ничего больше не слышал. Они словно провалились сквозь землю. Воспользовавшись установившимся перемирием, мы обратились за информацией о странных полукровках к эльфам, однако в ответ неожиданно получили решительный отказ. Эти существа были тайной, которую эльфы по какой-то причине не желали никому раскрывать. Более того, старейшины Эйтар-Ллориэна сообщили о нашем запросе руководству Коббе-Ренвина, после чего нам было категорически приказано немедленно прекратить исследования и уничтожить всю информацию, которую уже удалось собрать. Это было более, чем странно - такое единодушие между главами конкурирующих университетов. Но вопреки их ожиданиям, оно оказало прямо противоположный эффект.... Знаете, как это бывает? - травник усмехнулся. - Охота пуще неволи. Мы были кучкой молодых энтузиастов, и это был самый дерзкий вызов нашим умам, какой только можно было представить. И если на момент получения приказа об уничтожении информации у нас таковой и не было, то теперь мы твердо вознамерились ее собрать. Правда, делать это теперь приходилось тайно... Вы будете удивлены, но в такой огромной и разветвленной университетской системе, как Коббе-Ренвин, с множеством внутренних подведомств и закрытых лабораторий, сохранять секретность какой-либо запрещенной деятельности при желании не так уж и сложно. Некоторые из нас под вымышленными предлогами отправились в старый архив Университета, другие отправились прямиком в Диагон, в надежде тайком от старейшин опросить местных жителей...
- Разве Диагон не отгородился от Империи непроходимым болотом? - напомнила я.
- Да, но, учитывая уже десятилетиями существующее к тому времени перемирие, частные и коммерческие визиты в долину не были запрещены. В конце концов, внешняя торговля необходима для нормального развития экономики любого государства, и Диагон в этом не был исключением. Тем не менее, к вопросу внешней безопасности эльфы подошли с присущей им изобретательностью. Установленная на кордонах сложная защита позволяет открывать не более трех телепортов за раз, и не более, чем для пяти человек каждый. Армию при таких условиях в Диагон уж никак не протащишь. Если же условия защиты не выполняются, телепорты просто рассеиваются на границе.
- Что, вместе с посетителями? - мои брови удивленно поползли вверх.
- Иногда - да, - мрачно усмехнулся алхимик. - Жестко, но эффективно. Ничто так не стимулирует к выполнению буквы договора, как возможность в случае его нарушения не найти собственную голову на привычном месте.
Итак, несколько месяцев мы потратили на сбор информации, после чего попытались объединить полученные сведения и как-то их систематизировать. Большая часть информации досталась нам из университетских архивов. Эльфы по-прежнему не желали распространяться о рэтриарах - именно так, как мы узнали, они окрестили удивительных детей. То, что нам удалось узнать, честно говоря, весьма нас озадачило. Однако, прежде всего, надо сказать, что нам таки удалось выяснить природу магической мощи рэтриаров. Это оказалась изрядная доля драконьей крови, которую эльфийские умельцы вливали детям-полукровкам, вызывая тем самым весьма любопытный эффект...
- Да, мне уже объясняли, - поспешно вставила я, не желая снова вникать в рассуждения о собственной непредсказуемой природе.
- Правда? - удивился травник. - И кто же?
- Сев.
- Хм, - он задумчиво потер подбородок. - Похоже, ваш друг весьма основательно готовился к встрече с вами... Что ж, полагаю, у него были на то причины.
- Да, о них мне тоже говорили. Давайте лучше вернемся к вашему рассказу. Что же вас так озадачило?
- Ах, да.... Понимаете, как я уже говорил, большая часть информации о природе рэтриаров досталась нам из университетских архивов. Похоже, мы были не первыми среди алхимиков, кого заинтересовала эта проблема. Эльфы, в свою очередь, говорить о процессе создания триединых упорно отказывались. Однако те немногие сведения, которые нам удалось от них узнать, и стали причиной нашей растерянности. Оказалось, что это был уже не первый случай создания рэтриаров эльфами. Существовал целый свод знаний о триединых и о механизме их создания. Эти знания хранились в эльфийских кланах уже множество веков, но прибегали к ним только в часы серьезной опасности. Эдакое своеобразное абсолютное оружие для абсолютно безнадежных случаев. Так вот. Одним из обязательных условий создания рэтриаров было... их последующее уничтожение, когда надобность в их силе отпадет. Вот, почему после окончания войны о подростках-триединых никто не слышал. Их попросту убили их же собственные создатели.
- Убили?.. - пораженно прошептала я. - Но почему?!
- Этого мы тогда узнать так и не смогли, - пожал плечами травник. - Мы предполагали, что, возможно, эльфы просто боялись могущества собственных созданий. Принимая во внимание разрушительную мощь рэтриаров, их можно было понять. Однако нам показалось неразумным такое решение проблемы. В конце концов, было бы гораздо интереснее изучить пределы возможностей рэтриаров, понять природу их магии, чем так безрассудно расходовать прекрасный материал для исследований.
Я поморщилась. Материал для исследований... Однако травник ничего не заметил.
- И тогда, на свой страх и риск, мы решили сами попробовать создать рэтриара.
- Что?!
- Да, именно так, - подтвердил алхимик. - Мы нашли музыканта-полуэльфа примерно девятнадцати лет. Парень был одинок и, к тому же, явно нуждался в деньгах. Пообещав ему щедрое вознаграждение за участие в эксперименте и выдав часть денег авансом, мы поселили полуэльфа в лаборатории. Как только нам удалось, не привлекая внимания, раздобыть достаточное количество драконьей крови, подопытному сделали тщательно рассчитанную инъекцию - и эксперимент начался. Первое время ничего не происходило. Почти месяц бард без дела слонялся по лаборатории, периодически участвуя в проводимых для него проверках, без конца бренчал на своем инструменте и не проявлял никаких признаков магического таланта. Видя, что ничего не происходит, мы разрешили ему изредка выходить в город - главным образом, чтобы иметь возможность немного отдохнуть от его весьма посредственного музицирования. Мы уже начали было подумывать о повторной инъекции, когда однажды ночью он ввалился в лабораторию перепуганный вусмерть, пьяный и... измененный. Его руки представляли собой теперь странное подобие демонических лап с длинными и необычайно крепкими когтями. Мы были в замешательстве. Нигде в архивных записях не упоминалось ни о чем подобном. Перепуганный бард долго не мог ничего внятно объяснить, пока, наконец, не протрезвел и немного не успокоился. Оказалось, что став участником обычной кабацкой драки, он схватился с противником гораздо сильнее его самого. Видимо, почувствовав реальную опасность для своего носителя, драконья кровь в его организме среагировала весьма своеобразным способом - снабдив его оружием, необходимым для успешного исхода боя. Теперь же, по мере того, как полуэльф успокаивался, его руки снова приняли свой нормальный вид.
Это стало для нас открытием. Началась новая серия экспериментов. Нам удалось установить, что под действием различных агрессивных раздражителей подопытный мог изменяться самыми неожиданными способами. Впоследствии он сам научился сознательно контролировать собственные изменения, однако на этом эксперимент и остановился. Сколько мы не бились, добиться хоть малейшего проявления магического таланта у него так и не удалось. Единственное изменение, которое произошло по прошествии двух с половиной лет от начала эксперимента - это изменение зрачков рэтриара. Глаза подопытного приобрели поразительное сходство с глазами драконов.
- Вы бы не могли перестать называть его "подопытным"? - не выдержала я. - Это немного раздражает, знаете ли.
- Как вам угодно, - пожал плечами алхимик. - Так или иначе, но наш эксперимент провалился. Видимо, для того, чтобы рэтриар проявил способности к магии, они должны были присутствовать у подо... полуэльфа изначально. Поэтому мы решили повторить эксперимент еще раз.
- А куда дели барда? - подозрительно спросила я.
- Никуда. Позволить ему свободно разгуливать по городу мы не могли, поэтому выделили ему каморку рядом с лабораторией и приставили к несложной работе, - заметив скептическое выражение моего лица, травник неожиданно улыбнулся. - Мы даже платили ему жалование, лишь бы только он не пел в лаборатории.
- На этот раз мы решили строго придерживаться эльфийской методики, - продолжил он. - Нам нужно было найти ребенка, подходящего по возрастным параметрам и при этом обладающего магическими способностями. И снова фортуна улыбнулась нам. Среди детей, поступающих в том году в Школу Магических Искусств, мы нашли мальчика и девочку одиннадцати лет, близнецов-полукровок. Самое поверхностное тестирование показало наличие у обоих несомненного магического таланта. Вопрос с родителями неожиданно решился весьма просто - отец их был неизвестен, а их человеческая мать как раз занималась устройством личной жизни. Весть о том, что ближайшие годы ее отпрыски проведут в стенах коббе-ренвинского Университета, женщину только обрадовала. Мы привезли близнецов в лабораторию, сделали необходимые инъекции и принялись наблюдать. На этот раз мы уже в общих чертах представляли, что нас ожидает, однако близнецы все равно преподнесли нам сюрприз. Теперь мы поняли, почему эльфы выбирали для своих целей именно подростков - скорость метаболизма у детей гораздо выше, чем у взрослых, а следовательно любые изменения происходят гораздо быстрее. Думаю, для эльфов в условиях военного времени это был решающий аргумент для создания их сверхоружия.
За первые несколько недель после начала эксперимента близнецы успели пройти сразу несколько этапов изменения, а через три месяца - полностью освоили контроль над собственными трансформациями. В это же время началось обучение их основам магии. Оба ребенка оказались на редкость сообразительными и быстро схватывали любую информацию. Кровь дракона, в свою очередь, обеспечивала их таким запасом энергии, что процесс обучения превращался для обоих в увлекательную игру. За один год близнецы одолели программу трех начальных классов Школы. Это был настоящий успех. Наконец-то мы могли воочию наблюдать настоящих рэтриаров. Они были великолепны. И наблюдая за ними, мы все более и более недоумевали, отчего же эльфы так боялись своих созданий, чтобы уничтожать их? Это была необъяснимая загадка.
Вот тут-то и начались проблемы. К тринадцати годам оба близнеца вступили, наконец, в пубертатный возраст. Началась гормональная перестройка, ускорился рост, появились резкие перепады настроения, обидчивость, частые вспышки гнева. Снова начались и теперь уже вышли из-под контроля трансформации. Все вместе это, да еще плюс серьезная учебная нагрузка, сильно расшатывало и без того хрупкую подростковую психику. Близнецы стали нервными, раздражительными и зачастую агрессивными. Они быстро уставали и постоянно ссорились друг с другом, с работниками лаборатории и учителями.
В лаборатории начали происходить странные вещи. Казалось, окружающее пространство и время неожиданно сошли с ума. Теперь можно было запросто свернуть за угол, чтобы попасть в кабинет, который находится в двух шагах от поворота - и идти до него целых полчаса. Или наоборот, попытка пересечь длинный коридор, чтобы добраться до выхода, могла обернуться тем, что ты оказывался уже по другую сторону двери. Свежие продукты мгновенно портились, сушеные фрукты обретали былую сочность и свежесть.... Единственным, кто мог успокоить близнецов и заставить их вернуть все на свои места, был, как ни странно, наш бард. У него оказался настоящий талант в обращении с подростками. Он наигрывал им песни, рассказывал забавные истории, и вел себя с ними как друг, но стоило ему только призвать их к порядку - и все пространственно-временные безобразия тут же прекращались. Похоже, у него тоже оказался своеобразный дар, который до поры до времени нас не раз выручал.
Но однажды ситуация окончательно вышла из-под контроля. Близнецы по-прежнему продолжали обучение, однако, уже без былого интереса. Они то и дело отлынивали от занятий, забывали выполнять задания и постоянно грубили учителям. Подростки, что тут скажешь... Однако на этот раз их преподавателю, то есть мне, надоело терпеть их выходки, и я сделал довольно резкое, хоть и справедливое замечание близнецам. И вот тут-то Элиру, так звали нашу полуэльфку, будто прорвало. Она устроила форменную истерику, кричала, что не намерена больше слушать учителей, которые и в подметки ей не годятся, и что она всем покажет.... Не знаю, что именно она хотела "показать", однако, думаю, действительность превзошла все ее самые смелые планы. Вокруг нее неожиданно возникло мощное пространственное завихрение, которое начало стремительно разрастаться, превращаясь в настоящую смерчевую воронку. Сначала мы пытались сдержать ее своими силами, однако после того, как верхний край смерча снес крышу здания, люди сообразили, что пора убираться подобру-поздорову. Элира же, похоже, совершенно утратила контроль над ситуацией. Сырая неуправляемая энергия била из нее ключом, вокруг девушки происходило нечто поистине невероятное. Это был настоящий пробой реальности. То, что творилось внутри воронки, невозможно описать простыми человеческими словами. Пространство и время там просто сошли с ума, перспективы искажались самым дичайшим образом, предметы деформировались и оплывали, точно свечной воск, а наверху всего этого, в самой глубине ревущей воронки, маячили жуткие невероятные тени...
Мы все еще оставались внутри всего этого кошмара - Элира, ее брат и я - когда здание начало рушиться. Боковым зрением я заметил, как на той стороне воронки появился наш бард. Я хотел крикнуть ему, чтобы он убирался отсюда, но он все равно не услышал бы меня. Его губы шевелились, и я понял, что он сам что-то кричит, однако разобрать слова было невозможно. В этот момент воронка смерча неожиданно задрожала, исказилась и начала распадаться. Дыра в реальности внезапно исчезла, полуэльфка вздрогнула и принялась оседать наземь, теряя сознание. Я подхватил ее на руки. Ее брат, похоже, был в шоке от всего произошедшего, он почти ничего не соображал. Подбежавший бард помог вытащить близнецов из-под обломков здания на свежий воздух. Подсчеты потерь показали, что в этот день мы лишились почти всей лаборатории и четверых наших сотрудников. Их тела мы так и не нашли.
Разумеется, такое событие не могло остаться незамеченным. Егеря вместе с представителями Магистериума прибыли на место происшествия раньше, чем мы успели придумать какое-либо объяснение происшедшему. А когда они увидели близнецов и барда, объяснения уже и не понадобились. Такого жуткого скандала Университет не слышал, наверное, уже лет триста. Мы нарушили около полусотни правил, создавая своих рэтриаров, и теперь нас с позором изгоняли из Университета, лишая всех прав и привилегий чародеев. Наши детища, все трое, были отправлены в горы Гзуур-Кай, в Малахитовую Цитадель, спеленатые антаритовыми цепями, словно злобные демоны из преисподней.
- Я думала, Малахитовая Цитадель - миф, - удивилась я. Легендарная тюрьма для чародеев всегда казалась мне не более чем страшной сказкой.
- Она миф для всех, кроме тех, кто в нее попадает, - серьезно ответил алхимик. - Для этих последних она - настоящий кошмар. Я никогда не забуду лицо барда, когда их увозили. Он смотрел на нас, пока лошади не скрылись за поворотом. Лично я бы предпочел, чтобы он плевал в нашу сторону, но он просто смотрел, и в его взгляде я видел множество вопросов... и еще больше ответов на свои собственные вопросы. И до сих пор ни один из них мне так и не нравится.
- Они живы? - тихо спросила я.
- Не знаю, - вздохнул алхимик. - Некого спросить. Те, кто попадает в Цитадель, назад не возвращаются.
Мы помолчали.
Не знаю, о чем думал травник, но я думала о том, что стихийная ярость рэтриаров, на самом деле, оказалась, пожалуй, куда менее ужасна, нежели расчетливая жестокость их создателей. Проводить эксперименты над детьми ради скорейшего результата, обучать их одному лишь искусству убивать, а потом хладнокровно уничтожать подрастающих монстров, созданных своими руками... можно ли было полностью оправдать подобное условиями военного времени? Или полукровки для эльфов - просто расходный материал, не заслуживающий сочувствия?
Благородные Перворожденные, какими их всегда рисовала нам мать, теперь представали передо мной в несколько ином свете.
- А у вас, - осторожно спросил меня травник. - Никогда не было таких... срывов?
- Таких - никогда, - я покачала головой. - Во-первых, подростковый период к моменту превращения я уже преодолела. А во-вторых, мы с сестрами часто ссорились, но наша мать с детства приучала нас к мысли, что гнев - чисто человеческая черта, и потому проявлять ее нужно тоже по-человечески. Нам разрешалось ругаться во зле, швыряться друг в друга предметами и даже драться, но применение друг против друга магии было табу. Может быть, это сыграло свою роль.
- Очень может быть, - задумчиво согласился алхимик. - В любом случае, ваша мать - очень мудрая женщина.
- Да, это точно, - рассеянно сказала я.
И сонно моргнула.
Предыдущая бессонная ночь и насыщенный событиями день все настойчивее напоминали о себе. Глаза предательски слипались, мысли путались и ускользали от меня, словно юркие рыбки в речной заводи... Я пыталась ловить их руками, и наконец поймала одну. Рыбка посмотрела на меня янтарно-желтым глазом с черным вертикальным зрачком. "Ты мне и в подметки не годишься!" - насмешливо заявила она и плеснула хвостом. От этого всплеска вода вокруг меня вдруг закружилась, словно смерч, и потянула меня на дно. В глубине водоворота замаячили странные тени. Я в страхе оглянулась, и увидела на берегу барда, медленно перебирающего струны суарилла. Он посмотрел на меня такими же желтыми, как у рыбки, глазами и отвернулся. Рядом с ним растянулся на траве серебристо-серый волк. "Помоги мне!" - взмолилась я. Волк неожиданно поднял голову и завыл. Вой был таким тоскливым и полным страдания, что я...
... проснулась.
Отголоски воя продолжал звучать в предрассветной тишине. Я мигом слетела с кресла и, не обращая внимания на встрепенувшегося травника, жадно прильнула к окну.
На улице был туман. Серебристо-серый сумрак за окном был таким плотным, словно на дом набросили пыльный холщовый мешок, и как я ни старалась, разглядеть ничего не смогла. Звук повторился - вой на высоких нотах отчаянно взрезал тишину и внезапно оборвался жалобным скулежом. Теперь стало понятно, что доносится он с другой улицы. Я торопливо вызвала "драконье око", тут же окрасившее ночной мрак бледным сумеречным светом.
Там вдалеке, за стенами доброго десятка домов, глаз уловил неясное метание смазанных серых теней. Еще секунда, новое зрение сфокусировалось - и я увидела.
Три огромные волчьи тени то разбегались в разные стороны, то снова неистово сплетались в монохромный, клокочущий первозданной животной яростью клубок, двигаясь так стремительно, что было невозможно различить, где тут свои, а где - чужие... Мне показалось, что даже отсюда я слышу их жуткое яростное рычание, от которого волосы на голове невольно начинали шевелиться.
Бросок. Рывок. Снова бросок... Яростное клацанье зубами... В воздухе разлетаются веером черные бисеринки крови...
И снова все тот же жуткий, выворачивающий душу наизнанку, вой.
- Кто же это? - хрипло пробормотала я, по-прежнему напряженно, до боли в глазах, вглядываясь в темноту. Вой был исполнен жгучей, нестерпимой боли, однако кому он принадлежал - росненскому волколаку или одному из истинных оборотней?
Мне оставалось только гадать. Пальцы руки, державшей занавеску, с силой сжались в кулак, оставляя на ладони красные полукружия от ногтей. Травник встревоженной тенью молча маячил у меня за спиной. Усилием воли я заставила себя отойти от окна и снова забралась в кресло, нервно подобрав под себя ноги.
Леший его побери, этого Сева! И зачем он только в это ввязался? Мало ли, что я говорила...
Часы на стене монотонно тикали, каждым движением маятника отсекая все новые и новые бесконечно долгие минуты ожидания.
В дверь громко и решительно постучали. Травник поспешно кинулся к засовам. Я застыла в кресле, словно изваяние, неотрывно глядя в дверной проем. В отворенную дверь, пригибаясь под притолокой, уверенно шагнул Сев, а за ним Хират. Позади всех маячил Грейн, с моего места мне была видна только его рыжеватая макушка. Я выскочила из кресла и бросилась им навстречу, машинально пытаясь при этом на глаз определить наличие-отсутствие ранений.
- Вы целы?!
Сев молча кивнул и, подойдя к столу, залпом выпил весь травяной чай, к которому я так и не притронулась.
- Воды, - глухо обратился он к травнику.
Тот кивнул и скрылся за внутренней дверью.
- Целы, целы, - бодро ответил мне Хират, на ходу застегивая куртку. - И даже невредимы.
- Говори за себя, - буркнул из-за его спины Грейн.
Я тут же быстро обернулась к нему. Куртка оборотня на груди была залита кровью.
- Это не моя, - быстро сказал Грейн, заметив выражение моего лица. - Просто куртку жалко. Просил ведь их - близко не подгонять...
- Ну, извини, - ядовито откликнулся Хират. - В следующий раз сделаем меловую разметку и попросим его за линию не заступать.
- Ну, как все прошло? - настойчиво спросил у Сева вернувшийся с кувшином воды травник.
Сереброволосый оборотень молча забрал у него кувшин и жадно припал прямо к горлышку. Я смотрела на него почти с восторгом. Вот это я понимаю - жажда после трансформации! Потом он поставил кувшин на стол и с облегчением вздохнул.
- Надеюсь, у вас есть в Роснах другие кузнецы? - спросил он. - Этот, боюсь, временно нетрудоспособен.
- Временно? - алхимик нахмурился. - Разве вы его не убили?
- Разумеется, нет. Мы же не хотим, чтобы поутру толпа селян с вилами прибежала сюда требовать головы чужаков в отместку за убийство их уважаемого односельчанина. Но мы его отметили, как вы и хотели. Если быстро организуете народ, в ближайшие несколько часов можно взять его тепленьким. Менять ипостась он сейчас вряд ли в состоянии.
- Прекрасно, - голубые глаза травника сверкнули мрачным торжеством. - Вы не обидитесь, если я вас сейчас оставлю?
- Как вам угодно, - спокойно ответил оборотень.
Травник молча устремился к двери, на ходу хватая куртку.
- Твил Сафрон, - ровным голосом окликнул его Сев, не поворачивая головы.
- Да? - алхимик нетерпеливо обернулся в дверях.
- Еще кое-что. Прежде, чем селяне подожгут дом кузнеца, а я почти уверен, что они это сделают, вы, лично вы, - подчеркнул оборотень, - тщательно обыщите погреб дома.
- Погреб? - на лице травника отразилось еще большее удивление. - Зачем?
- Просто сделайте это.
Алхимик озадаченно кивнул и ушел, небрежно прихлопнув за собой дверь. Оборотни обменялись долгими взглядами.
- Сделает? - спросил Хират.
- Да.
Мне было интересно, о чем они говорят, однако больше оборотни не сказали ни слова.
- Кстати, та бутыль с вином, где она? - неожиданно спросил Сев.
- Здесь, - с чувством глубокого удовлетворения пробормотал Грейн, делая большой глоток прямо из горлышка.
- Эй! Кончай напиваться втихаря! - возмутился Хират, отбирая бутыль у брата. - Ты тут не один.
- Забирайте вино, вещи - и уходим, - распорядился сереброволосый дарг. - Чем быстрее уберемся, тем лучше.
- Но почему? - запротестовала было я. - Все ведь, вроде, хорошо закончилось!
- Ничего еще не закончилось, - отозвался Сев. - И я бы предпочел досматривать финал где-нибудь за околицей.
Похоже, остальные были с ним солидарны.
Мы успели дойти до конюшни, когда на соседней с корчмой улице неожиданно низко загудел набат. Послышались скрип и хлопанье дверей, росненцы удивленно окликали друг друга из дворов; было слышно, как сонливость сменяется в их голосах тревогой. Судя по нарастающему гулу голосов, народу на улице все прибывало. Вскоре разноголосый шум приобрел резкий оттенок дискуссии, и мне показалось, я различила в общем хоре громкий хрипловатый голос травника.
- Быстрей! - поторопил нас Сев.
Лошади промчались по успевшей обезлюдеть улице, словно ночные призраки по погосту. Мы уже вылетели за окраину Росн, когда едва начинающий сереть рассветный полумрак позади нас прорезал дикий вопль. Громкий и протяжный, он взметнулся в небо, словно дым пожарища, яростно вибрируя и ввинчиваясь в барабанные перепонки. Было в нем столько нечеловеческой боли, что кровь стыла в жилах. Вопль оборвался так же внезапно, как и возник. Следом послышался отдаленный треск и грохот, словно что-то обрушилось.
- За дом взялись, - негромко заметил Хират.
Шум повторился. Теперь к нему добавился звон оконного стекла.
Вскоре грохот стих, однако предрассветная тишина уже не казалась мне такой мирной, как раньше. Я вздрогнула и крепче стиснула в руках поводья. Хират и Грейн о чем-то тихо спорили между собой, однако я даже не пыталась прислушиваться. У меня в ушах все еще стоял тот жуткий нечеловеческий вопль.
- Ну, что я говорил, - почти весело произнес Грейн спустя несколько минут.
Он обернулся в седле, словно высматривая что-то позади. Я тоже оглянулась и проследила за его взглядом. Едва занимающийся на востоке рассвет еще не успел высветлить небо позади нас, и на темном фоне ночного небосклона жарко разгоралась оранжевым светом яркая зарница пожара.
- Подожгли-таки, - удовлетворенно прокомментировал наш менестрель и торжествующе обернулся к брату. - С тебя пять монет.
- Дома отдам, - мрачно буркнул Хират. - Хотя, как по мне, они просто идиоты. Суеверия - суевериями, но устраивать поджог при такой тесной застройке... Соседних домов, что ли, не жалко? Да и этот дом был хороший, крепкий. Все равно им нового кузнеца нужно будет куда-нибудь селить.
- Новый построят, - отмахнулся Грейн. - Зато сегодня у них веселье. Охота на волколаков в самом разгаре... в буквальном смысле.
Я покачала головой и возвела очи горе. Иногда эти двое бывали просто невыносимы. Боднув каблуками рыжие бока Искры, я подвела ее поближе к Георду. Черный жеребец покосился на эльфийскую кобылицу и негромко приветственно фыркнул.
- Так что же травник должен был найти в погребе у кузнеца? - тихо спросила я Сева. Оборотень был странно тих и задумчив последнюю пару часов. - Это что-то ценное?
- Для него - определенно, - коротко отозвался дарг.
- И что же это?
- Его дочь.
- Что?!.. - мне показалось, что я ослышалась.
Однако оборотень молча кивнул, подтверждая свои слова.
- Постой-ка... Разве она не погибла три месяца назад?
- Как видишь, нет, - сумрачно отозвался Сев. - Между прочим, именно из-за нее-то весь этот сыр-бор и разгорелся. Помнишь, корчмарь говорил, что дочь травника была красавицей? Видимо, так оно и было. В лучшие времена. Кузнец уже давно положил на нее глаз, однако девушка, похоже, не отвечала ему взаимностью. Тем не менее, он не собирался ни с кем ею делиться, и когда молодой бондарь решил посвататься к травниковой дочке, кузнец быстренько убрал конкурента. Почему погиб мальчик, я не знаю, может, он случайно увидел кузнеца с бондарем. Зато точно знаю, почему погибла жена Сафрона.
- Откуда?
- От самого кузнеца.
- Ты с ним еще и поговорить успел?! - не поверила я.
- Ох... не спрашивай, - поморщился Сев и продолжил. - Так вот, жена травника была против ухаживаний кузнеца за ее дочерью, и не раз давала ему это понять. Они несколько раз ругались из-за этого, и кузнец, похоже, был уверен, что это она настраивает свою дочь против него. Поэтому он вызвал ее однажды вечером к колодцу, якобы поговорить - и убил. Наверное, думал, что теперь-то путь к дочери будет свободен. Но ошибся. Девушка по-прежнему не желала иметь с ним ничего общего. Может, интуиция подсказывала что-то, не знаю. Но на этот раз терпение кузнеца лопнуло. И тогда он просто ее украл.
- Всесветлый Боже, - пробормотала я. - Но теперь-то с ней все в порядке?
- Ну, она неважно выглядит, - помолчав, осторожно ответил оборотень.
Глядя на него, у меня возникли кое-какие подозрения на этот счет, однако я упорно гнала их прочь.
- В любом случае, ее отец в лекарствах толк знает. Наверняка, он сделает все, что нужно.
- Очень на это надеюсь, - тихо произнес Сев.
Я посмотрела на него внимательнее.
- О. Ты имеешь в виду...
- Да. Месяцев через семь в Роснах появится новый перевертыш, возможно еще более умный, ловкий и жестокий... Если, конечно, к тому времени травник не примет соответствующих мер.
Оборотень замолчал. Я представила себе перспективы росненцев и тихо ужаснулась. Молодой необученный волколак, руководимый только инстинктами и не имеющий представления о каких-либо запретах и ограничениях, может стать гораздо опаснее взрослого монстра.
- Ужас!.. - невольно вырвалось у меня вслух.
Оборотень кивнул, соглашаясь.
- Остается только надеяться, что травник сумеет принять верное решение, когда возникнет необходимость выбирать, что важнее: жизнь многих людей или жизнь одного - его собственного внука.
Лошади мерно трусили на юг, оставляя позади Малые Росны, с его симпатичными светлыми улицами и неожиданно мрачной волколачьей историей.
Глава 12
Яблочки
После двух бессонных ночей подряд мы все настоятельно нуждались в отдыхе. Однако Сев упорно настаивал на том, чтобы оставить между нами и Роснами как можно больше верст, прежде чем устраивать привал. В результате я покрепче намотала поводья на руку, в надежде не вывалиться из седла, и тихо клевала носом.
- Почему ты такой подозрительный? - спросила я Сева, когда Росны скрылись за невысоким холмом. - Травник ведь обещал, что не выдаст нас Егерям. Лично я ему верю.
- Когда он это обещал, ему было нечего терять, - отозвался оборотень. - Теперь обстоятельства изменились.
- Но ведь дело не только в его дочери. У него есть и другие причины не любить Магистериум, - упорствовала я.
- Уверен, Магистериум его тоже не слишком жалует, однако картину в целом это не меняет.
- Похоже, ты никому не веришь.
- Никому из людей, - спокойно согласился оборотень. - Поэтому до сих пор жив.
Не ожидавшая от оборотня подобного заявления, я насмешливо фыркнула.
- Значит, и мне ты тоже не веришь?
- Ну, во-первых, ты не совсем человек, если уж быть объективным. А во-вторых, дай-ка подумать... - дарг весьма натурально изобразил задумчивость. - А ты на этой неделе еще ни разу меня не обманывала?
- Это совсем не то!
Однако в ответ он лишь скептически приподнял бровь. Я обреченно вздохнула, уяснив, что в ближайшие несколько часов привала нам не видать.
Однако вскоре Сев, все-таки, сжалился. Небольшой, поросший лесом распадок с пересекающей его поперек мелкой прозрачной речушкой показался ему вполне подходящим местом для стоянки. Выбрав тенистую лужайку на одном из склонов, прямо над самой речкой, отделенной от нас узкой полосой ивняка, оборотень скомандовал привал. Критически осмотрев местность и выбрав наиболее уютное местечко под кустом, я завернулась сразу в оба своих самовязаных пледа и тут же эгоистично провалилась в сон, предоставив своим более выносливым спутникам расседлывать лошадей и заниматься всем прочим. Тем не менее, мой мозг, явно перегруженный информацией за последние сорок восемь часов, никак не мог по-настоящему расслабиться. Какие-то смутные образы, не похожие ни на что знакомое, то и дело мелькали в моем сознании. Что-то огромное и белесое колыхалось передо мной, подобно клубящемуся туману, и тихий, какой-то бестелесный голос то и дело настойчиво звал меня по имени.
Мирра...
Я перевернулась на другой бок и натянула плед на голову в надежде, что голос, наконец-то, заткнется и даст мне поспать.
- Мирра!
Этот голос был, похоже, вполне реален. Я недовольно приоткрыла один глаз и увидела, что к голосу прилагаются, в придачу, пара карих глаз и рыжевато-каштановая шевелюра. Видимо решив, что голосовой побудки мне не достаточно, Грейн осторожно потряс меня за плечо.
- Мирра!
- Меня нет, - пробормотала я, снова натягивая плед повыше.
- Дело есть, - сообщил мне оборотень.
Я закрыла глаза в надежде, что рыжеволосое видение растворится в воздухе, подобно привидевшемуся кошмару. Однако последняя надежда вскоре умерла, сраженная весьма неделикатным тычком в бок. Я невольно припомнила пару подходящих эльфийских выражений, хотя озвучивать их вслух постеснялась.
- Ну, что тебе нужно? - раздраженно вопросила я, сражаясь с попыткой Грейна стянуть с меня пледы. Тем не менее, один из них оборотню таки удалось у меня отвоевать.
- Ты уже полдня дрыхнешь, - осуждающе заявил он. - Солнце скоро сядет. На закате спать вредно, голова болеть будет.
- Какие мы заботливые, - мрачно буркнула я и села, тщетно пытаясь привести в порядок взъерошенные волосы. Потом снова посмотрела на оборотня и тяжело вздохнула, сдаваясь. - Ну, и что за дело?
Однако оборотень только хитро улыбнулся.
- Пойдем. Я тебе кое-что покажу.
Обреченно вздохнув, я сбросила с себя плед вместе с остатками сна и принялась натягивать сапоги. Кроме нас на стоянке никого не было. То ли остальные оборотни оказались куда более неутомимыми и уже успели отдохнуть, то ли мудро предпочитали отсыпаться подальше от своего неугомонного собрата. Грейн рывком за руку поднял меня на ноги и потащил за собой вглубь лесочка.
- Далеко идти-то? - запоздало поинтересовалась я.
- Почти пришли, - весело сказал Грейн.
Я попыталась было представить себе, что могло вызвать у нашего менестреля подобный всплеск энтузиазма, однако быстро сдалась.
- Вот! - оборотень остановился так резко, что я с размаху ткнулась носом в его плечо.
- Что? - я недоуменно огляделась вокруг.
Деревья да кусты, кусты да деревья. Прямо перед нами красовался изъеденный пень почти аршинного диаметра. Одряхлевший от старости необъятный древесный комель - вот все, что осталось от могучего дерева, давно павшего в борьбе со временем и короедами.
- Пень вижу... Размеры впечатляют.
- Да нет же, - нетерпеливо сказал Грейн. - За ним. Посмотри - яблоня!
Последнее слово оборотень произнес почти с благоговением. И правда, теперь я увидела позади старого пня тонкий древесный ствол, ростом с меня саму, покрытый шершавой серо-бурой корой. Деревцо храбро топорщило во все стороны молодые, чуть красноватые веточки с округлыми листьями, тут и там усеянные крупными бело-розовыми цветками.
- Хм... ну, красиво, - осторожно заметила я, удивляясь про себя, почему это Грейн решил поделиться со мной своим открытием. Раньше я как-то не замечала у него такой тяги к прекрасному. Однако мне в очередной раз пришлось убедиться, что я недостаточно хорошо знаю Грейна.
- Да при чем тут это? - искренне удивился тот, поворачиваясь ко мне. Лицо оборотня сияло, карие глаза выжидательно уставились на меня. - Это же яблоня! Я яблок хочу!
Ага. Теперь ясно, откуда ветер дует.
- Ты волшебное слово забыл.
- Пожа-алуйста!
- Нет, не то. В данном случае, это слово "осень", - я пожала плечами, старательно сохраняя невозмутимость. - Подожди месяца три, и будут тебе яблоки.
- Ну, уж нет! Я сейчас хочу, - возмутился он. И тут же умоляюще добавил. - Ну, ты же чародейка. Ну что тебе стоит?
- Не буду, - быстро ответила я. - Мне Сев колдовать не разрешает.
- Ага, - фыркнул оборотень. - Что-то я не заметил, чтоб тебя это раньше останавливало. Чародеев магией дубасить, значит, можно, а яблоньку подрастить нельзя?
- Сев меня прибьет, - мрачно сказала я. - Я и так уже порядком проштрафилась за эти дни.
- Чепуха. Какой толк таскать за собой чародейку и не пользоваться ее услугами? - резонно возразил Грейн. - Я ведь не прошу забавы ради вызвать землетрясение, чтобы шишки с елки стрясти. Это ведь для пользы дела. Подумаешь, созреют яблоки на пару месяцев раньше, кому от этого плохо?.. Между прочим, Сев тоже любит дичку, - коварно закончил он, внимательно наблюдая за выражением моего лица.
- Она же кислая, - усомнилась я.
- Так в том-то и прелесть!
Моя убежденность начинала колебаться. Вообще-то, я бы и сама сейчас от яблок не отказалась...
Зоркие глаза оборотня торжествующе сверкнули.
- Пень мешает, - сделала я последнюю попытку сопротивления. - Слишком близко, яблоне негде будет развернуться.
- Ну, так убери его, - последовал краткий ответ. - Или ты просто не умеешь?
- Конечно же, умею! - я пренебрежительно фыркнула.
Коварный менестрель тут же широко улыбнулся, и я с запозданием сообразила, что своим ответом отрезала себе последние пути к отступлению.
- Ладно, - хмуро буркнула я, сдаваясь. И решительно поддернула рукава. - Если что, скажу, ты мне руки выкручивал. Пусть тогда твой приятель на тебе отыгрывается.
Последний раз я проделывала подобные вещи довольно давно. Формула всплывала в памяти с трудом, словно доисторическое чудовище из океанских глубин. Для начала займемся пнем. Я сосредоточенно окинула его взглядом, примериваясь.... Пень скрипуче затрещал, вздрогнул и резко вырвал корни из земли. Во все стороны с глухими шлепками полетели комья перегноя. Я мысленно приказала ему убраться в сторону, и задумчиво наблюдала, как он неуверенно шествует мимо меня на своих гибких древесных ногах, ловя себя на мысли, что совсем недавно уже видела нечто подобное, только в гораздо больших масштабах. Пень остановился на краю поляны и послушно опустился наземь, разложив на траве свои деревянные ноги-корни и время от времени слабо пошевеливая то одним, то другим корешком. Вид у него, при этом, был на удивление забавный и до странности живой. Усилием воли я заставила себя отвернуться от него и сосредоточила все свое внимание на яблоне. Мне пришлось подойти к ней вплотную и положить ладони на тонкий ствол, чтобы лучше чувствовать течение соков под красноватой корой. Я закрыла глаза и представила себе, что мы с яблоней - одно целое, сосредоточилась и восстановила в памяти формулу заклинания. Жизненная сила земли хлынула сквозь меня, поднимаясь вверх от ступней, бурным потоком устремляясь по позвоночнику к плечам и изливаясь через ладони в хрупкий яблоневый ствол. Барахтаясь в хлещущем сквозь меня энергетическом потоке, краем сознания я уловила слабый шелест листвы где-то над головой и заметное изменение текстуры коры под ладонями.
- Ну, ты даешь!.. - донеслось до меня словно издалека восхищенное бормотание Грейна.
Я открыла глаза. Пышная яблоневая крона теперь возносилась надо мной, словно кружевной зеленый шатер, нижние тонкие веточки норовили запутаться в волосах. Ствол дерева, прежде легко обхватываемый пальцами одной руки, существенно раздался вширь и огрубел. В целом, дерево повзрослело примерно лет на десять и все еще продолжало расти.
- Вот напасть... - с досадой пробормотала я, отдергивая руки от дерева и раздраженно пытаясь вытащить из волос очередной шаловливый побег. - Опять напортачила.
- Да ты что?! - Грейн, в отличие от меня, был в полном восторге. - Ты только погляди, какие яблоки!
Я проследила за его восхищенным взглядом, устремленным куда-то в гущу листвы. За кружевной зеленой занавесью тут и там призывно розовели спелым бочком крупные, со средний кулак, глянцевые плоды.
- В жизни такой крупной дички не видел, - радостно сообщил мне оборотень. - А может, ты их еще и сладкими сделаешь?
- А может, тебе еще и персики на яблоне вырастить?! - возмутилась я. - Сам же только что объяснялся в любви к кислятине. Вот и ешь теперь.
- Ладно, понял, - тут же отступил Грейн.
Вернее, целенаправленно приступил. К сбору урожая.
Я, между тем, снова переключила свое внимание на заскучавший было пенек. Вернуть его на место стало теперь делом довольно затруднительным, учитывая, что с яблоней я, скажем так, немного переборщила. Однако вернуть, все равно, надо было. Уловив каким-то образом, что я на него смотрю, пень перестал бесцельно елозить своими древесными щупальцами по траве и настороженно замер. Больше всего в этот момент он был похож на большого добродушного пса, который, заметив, что хозяин освободился, выжидательно топорщит уши в надежде, что сейчас его позовут гулять.
- Кхм... привет, - негромко произнесла я зачем-то, делая шаг по направлению к пню. И тут же смущенно покосилась на Грейна. Однако оборотень уже был всецело поглощен сбором яблок. - Пора, дружок, возвращаться на место.
Однако "дружок", судя по всему, совершенно не разделял моего мнения на этот счет. Это, конечно, была совершенно дикая мысль, но я бы сказала, что деревяха выглядела совершенно обескураженной моим предложением. Точь-в-точь, как пес, снова подумалось мне, которому обещали веселую прогулку, а вместо этого снова посадили на цепь.
- Ну, давай, давай, - поторопила я пень, снова мысленно концентрируясь на нем и заметно усиливая магическое давление.
Пень вдруг попятился.
Странно.
- Вернись на место, - настойчиво повторила я, чувствуя себя уже откровенно глупо.
Пенек снова отступил, древесные щупальца запутались в траве, и деревяха, не удержавшись, шумно хлопнулась наземь своим изъеденным термитами задом.
- А ну, живо на место! - прикрикнула я, теряя терпение. Не хватало еще со всякими пнями трухлявыми в дискуссии вступать!
Однако деревяха, похоже, решила стоять за свободу до последнего. Более того, она определенно пришла к выводу, что и так уже задержалась на одном месте дольше необходимого и теперь решительно пыталась покинуть поляну. Что, к счастью, с ее размерами оказалось не так-то просто. С мрачным злорадством я наблюдала, как бестолковая деревянная многоножка безуспешно пытается протиснуться между двумя близстоящими деревьями. Больше всего мне хотелось плюнуть на это дело и оставить все, как есть. Однако тогда шансы списать неурочно созревшие яблоки на безобидную шалость практически сводились к нулю. Ну ладно, сейчас посмотрим, кто здесь главный.
Первый, неприцельный, щелчок боевого импульса почти не произвел на обнаглевший пень никакого впечатления. Он немного посторонился, убирая щупальца с линии огня, и спокойно продолжил свое занятие. Зато оборотень на яблоне заинтересовался моими действиями куда сильнее.
- Эй! Ты что это делаешь? - его заинтересованная физиономия вынырнула из листвы.
- Пытаюсь организовать нам ходячий костер, - зловеще отозвалась я, адресуя свое сообщение снова скорее пню, чем Грейну. - Яблоки печь будем. Любишь печеные?
Не думаю, чтобы деревяшка обладала хотя бы зачатками слухового аппарата, однако общий смысл угрозы она, по-видимому, уловила. Потому что прекратила свои попытки пролезть через кусты и развернулась вокруг своей оси на сто восемьдесят градусов. Не знаю, каким образом можно было отличить, где у нее перёд, а где зад, однако у самой деревяхи подобных затруднений, видимо, не возникало. И сейчас ее "перёд" был явно направлен на меня. Причем, выглядел он весьма неодобрительно.
- На место! - требовательно скомандовала я и для усиления эффекта снова пальнула в пень боевым импульсом.
На этот раз деревяха отреагировала куда живее. Точнее говоря, она просто внезапно рассвирепела.
- Берегись!.. - на всякий случай крикнула я оборотню, припуская с места до ближайшего дерева, в то время как здоровенная разъяренная коряга, неумело скользя многочисленными ногами по траве, помчалась за мной, постепенно набирая скорость.
Самым ближайшим деревом была, разумеется, яблоня. Однако сейчас на самой крепкой ее ветке восседал слегка ошеломленный представшим зрелищем Грейн, а для испытаний на прочность других веток время было явно не подходящее. Поэтому я выбрала наугад одно из близстоящих деревьев на краю поляны, птицей взлетела почти на середину ствола и крепко обхватила его обеими руками. От размашистого удара коряги ствол подо мной вздрогнул и загудел, а сама я едва не свалилась вниз. Деревяха оглушенно замерла, постояла неподвижно, потом шевельнула верхней частью, словно встряхиваясь. И внезапно неуклюже заскакала вокруг ствола, словно сбежавший из кунсткамеры многоногий козленок. Понимая, что останавливаться на достигнутом эта штуковина вряд ли собирается, я поспешила как можно лучше закрепиться на развилке ветвей, после чего снова посмотрела вниз.
И почему она так беснуется? Хотя, впрочем, в чем-то ее можно понять. Мало кому нравится, когда в него швыряют огнем. Я, кстати, тоже хороша - вокруг полно сухой прошлогодней травы, а я тут в пиротехнике решила поупражняться. Хорошо хоть, пожар не устроила. Может, ее лучше Силком попробовать приструнить, или Ловчей Петлей? Я тут же попробовала. Однако, если деревяха и заметила мои усилия, то виду не подала. Ну, конечно, запоздало вспомнила я, эти заклинания ведь только для живых объектов годятся. В данном случае, пожалуй, гораздо больше подошла бы Травяная Западня, но для этого мне нужен был контакт с почвой. Я в сомнении еще раз посмотрела вниз. Уж чего-чего, а контакта с землей в данный момент я, как раз, предпочла бы избежать.
Ну, не ирония ли, вырвался у меня невольный вздох. Всю такую могущественную, если верить специалистам, триединую загнал на дерево какой-то чокнутый пенек. И, как назло, ничего путного в голову не лезет...
Но почему эта штуковина, вообще, способна злиться и своевольничать? Это же деревяшка! Как бы сильно я не переусердствовала с магией, такого эффекта все равно не должно было получиться. Я задумчиво наблюдала, как деревяха резвится внизу под деревом. Перед глазами вдруг снова всплыла картинка скучающего на траве пня, до странности похожего на большую собаку...
Кое-что быстренько прикинув в уме, я задумчиво хмыкнула. Что ж, это многое объясняет.
Грейн, между тем, откровенно развлекался зрелищем.
- Кажется, ты ему нравишься, - сообщил он, насмешливо скалясь мне в просвет между яблоневых ветвей. - Глянь, как он вокруг тебя скачет.
Рубаха на груди оборотня красноречиво бугрилась и отвисала под тяжестью напиханных туда плодов.
- Ладно, я пошел. Не буду вам мешать, - и он ловко соскочил с ветки на землю.
Это стало его ошибкой. Описав вокруг моего ствола полный круг, коряга неожиданно развернулась на сто восемьдесят градусов и ринулась прямо на оборотня. При виде мчащейся на него сучковатой многоногой деревяшки глаза Грейна на мгновение округлились, однако тот быстро сориентировался. Резво рванув обратно к яблоне, он в мгновение ока взлетел вверх по стволу и ловко умостился на развилке ветвей. Раздалось громкое "БАМ-М!", сопровождаемое приглушенной барабанной дробью от яблок, градом посыпавшихся с дерева вниз. Грейн инстинктивно зарычал, судорожно цепляясь за ветки, чтобы не свалиться. Врезавшись в яблоню на полном ходу, коряга отлетела назад и опрокинулась навзничь. Засучила в воздухе корнями и довольно резво поднялась снова. Обошла вокруг дерева, задумчиво боднула ствол.
- Здорово, - мрачно буркнул оборотень, подбирая ноги и мрачно рассматривая разгуливающий внизу пень. И обернулся ко мне. - И что теперь?
- Не знаю, - честно ответила я. - Можем подождать, пока она устанет.
Грейн, нахмурившись, снова посмотрел вниз.
- И когда это произойдет?
Я задумчиво посмотрела на корягу. Та продолжала нарезать круги вокруг ствола яблони, время от времени лениво тычась в него верхушкой.
- Ну, учитывая, что она деревянная... и устать не может в принципе... возможно, что никогда.
- Чудненько! - съязвил оборотень. - Ну, а ты? Может, сделаешь что-нибудь, ваше чародейство? Или так и будешь там сидеть до скончания века?
- Я уже сделала по твоей просьбе. Забыл? - огрызнулась я. - Наслаждайся теперь.
- Ты же эту деревяшку, вроде, в костер превратить хотела, - вспомнил оборотень. - Может, сейчас попробуешь?
- Плохая идея, она же скачет все время. Пожар устроить хочешь? Тут и так, если ты заметил, кое-где по лесу подпалины от старого пожара видны.
- А ты целься лучше, - отрезал Грейн. - Не в воробья ведь стрелять будешь, вон она, какая здоровенная. Всё-то тебе объяснять надо.
- Ладно, - не желая вступать в долгую дискуссию, спокойно согласилась я. - Сейчас прицелюсь.
Я вытянула руки перед собой, соединив большие и указательные пальцы наподобие рамки. Задумчиво прищурилась, глядя сквозь нее. В рамку как раз замечательно поместились и коряга, и яблоня вместе с Грейном. Не без удовольствия я отметила, что сквозь прицел оборотень, внимательно наблюдающий за моими действиями, уже не выглядел таким самоуверенным.
- Раз.... Два...
- Ладно, стой! - торопливо сказал оборотень. - В принципе, ты права. Устраивать в лесу пожар было бы, действительно, безответственно. Природа, все-таки.
Он неловко поерзал на развилке и крепко задумался.
Закат уже разрумянил небо, медленно, но настойчиво закатывая солнечный диск за розовеющие верхушки деревьев. Из глубины леса неторопливо выползали на поляну серые сумерки. Перспектива провести ночь на насесте никого из нас особо не вдохновляла. Я оглядела, наконец, облюбованное дерево и обнаружила, что это сосна. Смолистые ветки оказались щедро усыпаны прошлогодними шишками. В животе недовольно заурчало, и я вздохнула. Грейн, несомненно, был в куда лучшем положении. У него под рукой были яблоки.
- На кой ты, вообще, ее оживила? - неожиданно снова подал голос оборотень. - Без этого никак нельзя было обойтись?
- Я и не оживляла, - устало отозвалась я. - Это просто глупое совпадение.
- Как так? - не понял оборотень.
- Видишь ли, дело в том, что некоторые духи, вследствие каких-то специфических обстоятельств своей смерти, не могут нормально отойти в мир иной. Они остаются блуждать по земле и просто ждут удобного случая, чтобы подселиться в тело первого попавшегося животного и таким образом продолжить свое существование. Однако кому-то из духов, видимо, не повезло. Когда его предыдущее тело погибло - возможно, в том старом пожаре - в округе долгое время не было ни одного подходящего обиталища. Животные ушли из погорелого леса. И дух, чтобы не сгинуть вместе со своим мертвым телом, был вынужден искать убежища в первом попавшемся укрытии, то есть, в дереве. Однако дерево, которое он выбрал, через некоторое время рухнуло от старости, и дух оказался заперт в этом пне без возможности освободиться... пока тебе, светлая голова, не пришло в голову попросить меня пенек с места на место переставить, чтобы яблочек отведать. И теперь, получив нечаянно свободу, пусть и таким вот странным образом, он вовсе не желает снова с ней расставаться. Надоело на одном месте-то сидеть.
- Хм... - задумчиво изрек оборотень. - Понятно. Значит, в этом пне, на самом деле, чья-то душа сидит. И что же, она нас слышит?
- Предполагаю, что да, - я неуверенно пожала плечами.
- Отлично!
Оборотень спустился пониже и, наклонившись, осторожно свесился с ветки.
- Эй, ты меня слышишь? - громко и раздельно произнес он, обращаясь к слоняющейся под деревом коряге. - Мне тут сидеть уже на-до-ело. Шла бы ты отсюда, подобру-поздорову, а? Погуляй по лесу, ноги разомни...
- Так нельзя, - строго возразила я. - Если мы отпустим слоняться по округе оживший пенек, местные жители нам спасибо не скажут. Тебе что, своих проблем мало?
- А кто узнает, что это мы?
- Совесть имей! - возмутилась я. - Они только что от волколака избавились.
- Ладно, - неожиданно легко согласился Грейн. - Тогда переходим к плану "бэ".
Он снова свесился к коряге:
- Значит так, давай договоримся. Ты меня отпускаешь, а я тебе взамен оставляю эту зануду. Идет? Собственно, это ведь она тебя выпустила, вот к ней и приставай.
- Ах, ты!.. - я задохнулась от возмущения и, нащупав рукой шишку поувесистее, что было силы запустила ее в Грейна. Оборотень шутя увернулся, однако я так просто сдаваться не собиралась - благо, боеприпасов хватало. Поуклонявшись некоторое время от моих шишек, он, в конце концов, забрался повыше и запустил в меня яблоком. Я было пригнулась сначала, однако тут же передумала и, немного подсобив себе чарами, поймала яблоко на лету. Дичка оказалась на удивление приятной на вкус. Только очень маленькой.
- Еще брось, - попросила я Грейна, быстро расправившись с яблоком.
Тот не заставил себя упрашивать. Через некоторое время мы уже дружно хрустели дичкой, сидя каждый на своем насесте.
Коряге между тем, видимо, надоело бездельничать, и она решила немного поразмяться. Обойдя в очередной раз яблоню по широкой дуге, она неожиданно разогналась и со всего маху впечаталась в яблоневый ствол. Не ожидавший подвоха оборотень не удержал равновесие и, соскользнув с ветки, повис на одной руке, болтая в воздухе сапогами. Тонкий сук под его весом угрожающе затрещал. Яблоки из-под вздернувшейся рубахи градом посыпались на землю.
- Ой!.. - испуганно вскрикнула я, глядя, как коряга нетерпеливо приплясывает на месте, прямо у оборотня под ногами. Дичка под ее тяжелыми лапами быстро теряла всякую привлекательность.
Грейн ловко подтянулся на суку и перебросил тело на более прочную ветку, после чего снова перебрался на облюбованную развилку. А уж оттуда, громко и не стесняясь, со вкусом расписал коряге всю ее родословную вплоть до седьмого колена. Судя по его словам, там все было очень мрачно.
Коряга озадаченно замерла. И в этот момент из-за деревьев бесшумно показались наши спутники.
- Осторожно!.. - пронзительно вскрикнула я, завидев Сева.
Оборотни мгновенно застыли на месте в оборонительных стойках и принялись настороженно озираться. При виде вольготно разгуливающего по поляне пня глаза сереброволосого оборотня изумленно расширились, из горла вырвался низкий приглушенный рык. Хират не издал ни звука, однако судя по отвисшей челюсти, он тоже не ожидал увидеть ничего подобного.
Увлеченная боданием яблони деревяха появления оборотней, к счастью, не заметила.
Усилием воли заставив себя, наконец, оторвать взгляд от коряги, Сев быстро нашел глазами сначала меня, потом Грейна. При виде знакомой физиономии, выглядывающей из густой кроны неурочно плодоносящей яблони, глаза оборотня задумчиво сузились и медленно переместились обратно ко мне. Я ответила на его взгляд, изо всех сил стараясь выглядеть не слишком виноватой, однако получалось неважно. Серебристо-серые глаза оборотня угрожающе потемнели. Мне вдруг подумалось, что бродящая под ногами деревяшка может оказаться куда менее неприятным обстоятельством, чем рассерженный систематическим непослушанием альфа-волк... или как его там. Если он и снимет меня с этого дерева, то только для того, чтобы собственноручно выдрать, как сидорову козу. Или съесть. Чтобы впредь неповадно было.
Однако у Сева, похоже, были несколько иные планы на этот счет. Лицо оборотня неожиданно разгладилось, он выпрямил плечи и преспокойно обернулся к Хирату.
- Пойдем отсюда.
- Но... - тот, похоже, был несколько озадачен таким поворотом событий.
- Идем, - жестко повторил Сев и первым двинулся прочь от поляны, напрочь игнорируя возмущенный вопль Грейна с яблони. И Хират, как я смогла без всякого удовольствия убедиться, поколебавшись, молча подчинился приказу. Через мгновение оба оборотня скрылись в сгущающихся сумерках за деревьями.
- Проклятье! - простонал со своего места Грейн. - Что теперь делать будем?
Я не ответила. Настроение у меня как-то внезапно совершенно испортилось. И даже не потому, что Сев решил бросить нас на растерзание распоясавшейся деревяхе, и не потому, что, в свете новых обстоятельств, время нашего пребывания на деревьях превращалось в величину, стремящуюся к бесконечности. Просто на одно короткое мгновение, прежде чем оборотень отвел глаза... Я попыталась воскресить в памяти выражение его лица - и вздохнула. Он был разочарован. А еще рассержен и раздосадован. Если рассуждать логически, это было закономерно, однако, по какой-то причине, в приложении к сереброволосому оборотню, эта закономерность неожиданно повергла меня в совершеннейшее уныние. Я ведь, на самом деле, вовсе не собиралась снова с ним ссориться, а вот поди ж ты...
На поляне, тем временем, уже успела наступить настоящая ночь. Где-то внизу, в траве, уже деловито настраивали свои скрипки сверчки, за деревьями, у реки, в прибрежных зарослях негромко пробовали голоса лягушки. Со стороны яблони больше не доносилось ни звука. То ли Грейн ухитрился задремать на дереве, то ли, как и я, молчаливо предавался мрачным размышлениям.
Я снова вздохнула. Раз никто нас спасать не собирается, придется брать дело в свои руки. Поначалу я вознамерилась было выпустить в воздух несколько световых импульсов, чтобы обозреть окрестности, однако быстро передумала и вызвала "драконье око". Ночь тут же окрасилась для меня всеми оттенками серого. Коряга по-прежнему лениво бродила под яблоней, однако вид у нее был уже не такой боевой. Может, духу, обитавшему в ней, уже надоело нас изводить? Может, если незаметно подобраться поближе и скрутить его магическим Силком, то удастся выиграть время для нас с Грейном, чтобы удрать отсюда?
Я оглянулась, проверив наличие веток под ногами, и принялась осторожно, стараясь производить поменьше шума, спускаться с дерева. Сухая шершавая кора обдирала кожу на ладонях, ветки цеплялись сучками за одежду. И как мне только удалось сюда так легко забраться?
Когда до земли оставалось уже немного, я замешкалась.
- Вернись на место.
Тихий, но твердый голос, неожиданно раздавшийся за моей спиной, едва не заставил меня разжать руки и с грохотом рухнуть на землю. Я застыла на стволе в нелепо распластанной позе, судорожно стискивая пальцы на ветках и не имея возможности обернуться.
- Сев? - еле слышным шепотом уточнила я, еще не до конца веря своим ушам. - Это ты?
- Нет, это твой новый трухлявый друг, - язвительно отозвался оборотень из темноты. - Или говорить ты его еще пока не научила?.. Полезай обратно, тебе говорят.
Я молча подчинилась, по-прежнему стараясь поменьше шуметь.
- Посвети-ка.
Не знаю, для чего ему понадобился свет, учитывая, что в темноте оборотень видел не хуже, чем днем, однако спорить я не стала, выпустив в воздух сразу два световых импульса. Теперь поляна прекрасно просматривалась и без "драконьего ока".
Взгромоздившись снова на облюбованную ранее ветку, я обнаружила, что Сев бесшумно последовал за мной. Беззвучно, словно привидение, устроившись на соседней ветке, по другую сторону ствола, он бегло осмотрел меня с головы до ног и коротко приказал:
- Рассказывай.
Сообразив, что ждет он от меня вовсе не извинений, а объяснений, я быстрым шепотом передала Севу все события последних часов, по размышлении дополнив их собственными умозаключениями о природе неугомонной деревяшки. Оборотень слушал внимательно, не перебивая, время от времени переводя взгляд с меня на слоняющуюся по поляне корягу.
- Неприкаянная душа, говоришь? - задумчиво переспросил он, наблюдая, как деревяха медленно описывает круги вокруг яблони.
- Скорее, дух животного, - поправила я его. - По-моему, он не слишком сообразителен.
- Ну, загнать вас обоих на деревья у него ума хватило, - сухо отозвался оборотень. - А насчет сообразительности... некоторые, например, тоже намеков не понимают.
Я предпочла промолчать.
- Итак, - подытожил оборотень. - Поджечь его нельзя, чтобы лес не спалить. Вести себя хорошо он тоже не хочет. Ну... ладно.
И Сев неожиданно с шумом соскочил с ветки прямо на землю. Я тихо ахнула и тут же свесилась с ветки, впившись взглядом в серебристую макушку неподвижно замершего у ствола оборотня.
Коряга, находившаяся в этот момент по другую сторону яблоневого ствола, на мгновение застыла, словно удивившись, потом стала осторожно огибать яблоню, чтобы оказаться поближе к сосне, под которой стоял Сев. Оборотень тем временем принялся расстегивать рубашку.
Что он делает, удивилась я. Неужели думает, что успеет перекинуться до того, как коряга его атакует? Хотя... мне ведь еще не доводилось видеть, насколько быстро Сев превращается.
И сейчас, видимо, тоже не доведется. Оборотень явно не собирался ни в кого перекидываться. Сняв рубашку, он принялся зачем-то скручивать ее в жгут, одновременно медленно обходя по кругу приближающуюся к нему деревяху. Деревяха заметно заколебалась и сбавила шаг. Это было странно. Гоняясь за мной или Грейном, она явно не испытывала никаких сомнений на этот счет, предаваясь своему невинному развлечению с энтузиазмом бодливой козы. Однако в нежелающем убегать среброволосом оборотне она, похоже, интуитивно угадала куда более опасного противника, чем мы двое. Так или иначе, коряга еще более замедлила ход и, после некоторого колебания, тоже попыталась обойти оборотня по кругу, но с другой стороны. Они принялись медленно кружить по поляне, словно бойцы на ярмарочном ринге, высматривающие слабые стороны в обороне неприятеля. Я, словно зачарованная, наблюдала за ними со своей ветки.
Оборотень внезапно выбросил руку вперед и с силой хлестнул пенек рубашечным жгутом по корням. Жгут обвился вокруг ближайших деревянных щупалец, оборотень быстро шагнул назад, не выпуская рубахи из рук - и резко рванул жгут на себя.
Опутанные корни оторвались от земли, и деревяха, неожиданно утратив равновесие, тяжело завалилась на бок. Деревянные щупальца судорожно задергались в воздухе, освобождаясь от пут, и вскоре коряга уже снова была на ногах, однако теперь куда менее осторожная и определенно куда более сердитая, чем раньше. Отбросив всякую осмотрительность, она ринулась было на оборотня, однако тот снова хлестнул ее жгутом, и деревяха вновь опрокинулась навзничь.
Вот теперь она, кажется, рассвирепела по-настоящему. Последовала еще одна атака - и новое падение. Взбешенная деревяшка, казалось, утратила последние остатки сообразительности, превратившись в один сплошной не рассуждающий сгусток мстительной ярости. Она снова и снова набрасывалась на оборотня, била и хлестала его корнями, пытаясь свалить с ног, однако Сев со свойственной ему нечеловеческой ловкостью раз за разом легко уклонялся от ее ударов, продолжая снова и снова опрокидывать ее наземь. С каждым новым падением из сердцевины коряги все явственнее доносился громкий сухой треск. Теперь они стремительно кружили друг против друга по поляне, словно совершенно позабыв о нас и постепенно отдаляясь и от яблони и от сосны. Кажется, я начинала понимать замысел Сева.
Я принялась спускаться с дерева, стараясь при этом не терять из вида резвящуюся неподалеку парочку. Краем глаза я заметила Грейна, тенью вынырнувшего из яблоневой листвы и бесшумно спрыгнувшего на землю. Заметив мой взгляд, он молча ткнул себя пальцем в грудь и мотнул головой в сторону леса, потом показал на меня и махнул рукой в сторону реки. Я коротко кивнула в ответ, соглашаясь. И в этот момент, по-видимому, у коряги наконец-то сработал забытый инстинкт самосохранения. Тяжело поднявшись на ноги после очередного падения, она неожиданно совершила обманное движение - и бросилась прочь от оборотня, пытаясь проскочить в просвет между двумя близстоящими деревьями. Однако удача, определенно, повернулась к ней спиной - не рассчитав расстояние между стволами, деревяха на полной скорости со всего маху влепилась в крепкую молодую сосну. Раздался громкий характерный треск - старый древесный комель, изъеденный за долгие годы не одним поколением короедов, наконец-то, не выдержал... и рассыпался в труху у корней молодого дерева.
На одно краткое мгновение мне почудилось, будто над обломками коряги поднялось слабое, едва заметное свечение, но в следующий миг оно уже исчезло.
На поляне воцарилась необыкновенная тишина. Мы переглянулись между собой и, не говоря ни слова, медленно приблизились к скорбным останкам некогда драчливого пенька. В куче древесного сора тускло поблескивала пара крупных гнилушек.
- В его возрасте надо было бы поосторожнее относиться к подобным развлечениям, - философски прокомментировал Грейн кончину деревяшки, пошевелив носком сапога одну из гнилушек. - А то так и голову потерять недолго... в буквальном смысле.
- Ладно уж, остряк-самоучка, - устало откликнулся Сев. - Шагай, давай, в лагерь. Я с тобой потом разберусь... И яблок захватить не забудь - в конце концов, это ведь из-за них весь этот сыр-бор начался.
- Я тоже могу, - с энтузиазмом вызвалась я и поспешно двинулась к яблоне, однако оборотень тут же придержал меня за рукав.
- Не так быстро... - медленно и выразительно проговорил он. В свете магического огонька его серебристые глаза, казалось, зловеще сверкнули. - С тобой я еще не закончил.
Я внутренне напряглась, предчувствуя почти заслуженную взбучку. Однако оборотень молча принялся распутывать скрученную в жгут рубаху. Рубашка теперь щедро пестрела прорехами и для ношения была явно не пригодна.
- Вот, держи, - Сев протянул мне останки рубахи. - Надеюсь, в твоем богатом арсенале умений штопка тоже присутствует. Если нужно, иголку с ниткой Хират тебе одолжит.
- Зачем? - удивилась я. - Я тебе сейчас ее в две секунды починю...
- Нет, - неожиданно жестко сказал оборотень. - Будешь зашивать без магии, понятно?
- Что? - я уставилась на него, не веря собственным ушам. - Почему?
- Потому, что я так сказал, - в голосе дарга отчетливо звучал металл.
- Это что, приказ? - я почувствовала, как все мое раскаяние внезапно куда-то испаряется.
- Именно. Я хочу, чтобы ты, наконец, научилась хотя бы часть своих проблем решать без помощи магии. Иначе в следующий раз мы рискуем быть затоптанными во сне, потому что лес, в котором мы устроимся на ночлег, с твоего нечаянного благословения в полном составе отправится на поиски новых плодородных земель... Я уже не говорю о том, что для Егерей твоя спонтанная магия, как маяк в ночи. Уж они-то, наверняка, в состоянии отследить наши перемещения по таким вот мощным энергетическим всплескам посреди пустынной местности, как тот, который ты устроила тут сегодня. Неужели так не терпится с ними снова встретиться? - голос оборотня почти звенел от сарказма.
- Но я ведь...
- Удачи, - и, игнорируя мои слабые попытки оправдаться, Сев решительно всучил мне рубашку.
Внутренне кипя от негодования, я выхватила ее из рук оборотня и, развернувшись к нему спиной, быстро зашагала в сторону лагеря. Приказ! Скажите, пожалуйста... Да что он о себе возомнил?! Я, в конце концов, не его подчиненная. Я, если уж на то пошло - принцесса и, к тому же, придворный маг, и подчиняюсь непосредственно правителю долины, а не всем его родственникам без разбора! Я гневно сжала кулаки, забыв, что все еще держу в руках рубашку Сева. Раздался громкий треск.
- Да что же это за напасть... - простонала я, останавливаясь на краю лагеря и с досадой разглядывая нечаянное творенье рук своих. Теперь рубашка еще меньше годилась для носки, чем минуту назад. Я громко и горестно вздохнула, смиряясь с неизбежным.
- Хират?
Русоволосый оборотень, хлопотавший вокруг весело потрескивающего костра, оторвался от стряпни и вопросительно взглянул на меня.
- Одолжи мне, пожалуйста, иголку и нитку, - кисло попросила я. И, помрачнев еще больше, добавила: - И если тебе не трудно, покажи, как всем этим пользоваться.
Глава 13
Сильфы
Следующие несколько часов я провела, осваивая непростое искусство исконно женского ручного труда, а именно - штопку многочисленных прорех на рубашке Сева. Чуткое руководство Хирата выдержать это испытание до конца так и не сумело. Терпеливо понаблюдав около четверти часа за тем, как я пятнаю и без того не слишком белую ткань рубахи собственной кровью из исколотых пальцев, оборотень осторожно поинтересовался, почему я не воспользуюсь более привычным мне способом починки. Не желая уведомлять его о полученном нагоняе от Сева, я ответила, что решила освоить какое-нибудь новое умение с целью получить от жизни больше свежих впечатлений. Посмотрев на меня как на сумасшедшую, оборотень вежливо произнес:
- Понятно, - и вскоре незаметно отошел в сторону. Для него свежих впечатлений, похоже, уже хватило.
Случайно взглянув в его сторону через несколько минут, я увидела, что он о чем-то негромко разговаривает с Севом, то и дело бросая на меня короткие косые взгляды. О чем именно они говорили, я не слышала, однако очень сомневаюсь, чтобы Хират прочил меня в королевские белошвейки.
С ужином было уже покончено, и скоро оборотни один за другим улеглись спать. У костра остался один только Грейн, которому сегодня выпало дежурить первым.
В очередной раз вогнав в палец иглу и вспомнив одно из наиболее красочных эльфийских ругательств, я отложила свое "рукоделие" в сторону. Выглядело оно и впрямь ужасно, даже если не брать во внимание тот факт, что у Хирата оказались при себе только черные нитки. Наверное, я все-таки немного перестаралась местами, пытаясь получше затянуть шов, и потому теперь у рубашки был несколько скособоченный вид. Да и бурые пятна от крови красоты ей, пожалуй, тоже не добавляли. Одним словом, в таком виде она годилась разве что для пугала. Решив, что мой долг перед обществом на сегодня выполнен, я затолкала рубашку подальше в мешок, с глаз долой, пообещав себе, что снова займусь ею, как только Сев снимет запрет на магию. Потом спустилась к реке сполоснуть исколотые руки, погасила парящий над головой магический светлячок и тоже улеглась спать.
- Мирра... - словно издалека прозвучал у меня над ухом тихий, но настойчивый голос. - Мирра, проснись.
Я перевернулась на другой бок, однако кто-то снова осторожно потряс меня за плечо.
- Больше никаких яблок, Грейн, - протестующе пробормотала я сквозь сон, пытаясь глубже залезть с головой под одеяло.
Кто-то тихо рассмеялся и успокаивающе заверил:
- Обещаю, яблок точно не будет.
На этот раз я вынырнула из сна достаточно, чтобы узнать обладателя этого голоса. Приоткрыв глаза и щурясь спросонья от яркого света костра, я подозрительно поинтересовалась у Сева:
- Тогда что тебе нужно? Если ты за рубашкой, то она еще не...
Оборотень усмехнулся.
- Знаю. Забудь о ней. Идем, я хочу тебе кое-что показать.
Последняя фраза показалась мне до боли знакомой. Я негромко застонала.
- Нет, ты мне все-таки снишься... Просто повторяющийся кошмар какой-то. Только вместо Грейна будешь ты, вместо яблок персики, а вместо пня, наверное, взбесившаяся болотная кочка.
Оборотень удивленно посмотрел на меня, но потом пожал плечами и убрал руку.
- Вообще-то я хотел показать тебе сильфов, но если ты настаиваешь на своем варианте...
- Кого-кого показать?! - удивилась я, снова выныривая на поверхность сна.
- Сильфов, - пряча улыбку, снова повторил Сев. - Могу поспорить, что в Элдаре ты такого точно не видела.
Это уж верно. На самом деле, увидеть воздушных элементалей хотя бы раз в жизни - большая удача. Они обитают высоко в небе, там, где формируются облака, и крайне редко опускаются достаточно близко к земле, чтобы их можно было заметить невооруженным глазом. В Элдаре бытовало поверье, что того, кому довелось увидеть сильфа своими глазами, в жизни ждет большое счастье. Правда, в чем именно это счастье заключается, слухи, как обычно, деликатно умалчивали.
- Пойдем, - решительно сказала я, выбираясь из-под одеяла.
У костра по-прежнему сидел теперь уже откровенно клюющий носом Грейн.
- Через полчаса разбудишь Хирата, - негромко распорядился Сев, обращаясь к нему. Грейн молча кивнул, видимо, наполовину пребывая в объятиях дремоты.
- Мы надолго? - удивилась я.
Оборотень снова загадочно улыбнулся.
- Сама увидишь.
С этими словами он взял меня за руку и решительно увлек за собой в сторону деревьев, в направлении, прямо противоположном нашему с Грейном давешнему маршруту.
Вскоре, порядком углубившись в густые заросли, мы очутились в самом сердце настоящей лесной чащи. Отсюда плеска реки было совсем не слышно. Здесь было тихо и темно, пахло хвоей, смолой и прелыми листьями. Свет звезд сюда не проникал, и мрак плотно окутал нас черной шелковой шалью, лишая зрения и взамен обостряя слух.
Споткнувшись в очередной раз о древесный корень и не упав только благодаря предупредительно подхватившему меня оборотню, я сделала было попытку вызвать световой импульс, однако Сев тут же безжалостно пресек ее, ловко поймав разгорающуюся искру в ладонь.
- Не надо. Пусть глаза привыкают к темноте.
И действительно, скоро я обнаружила, что мрак уже не кажется мне таким уж беспросветно-черным. Сперва в темноте проступили слабо светящиеся серебристые звездочки зорецвета, покачивающиеся на тонких стебельках между древесных корней. Потом, ориентируясь по ним, я начала различать отдельные стволы деревьев. По мере продвижения глаза выхватывали из темноты все больше и больше деталей. Вскоре я уже различала не только отдельные ветви, но даже листья на них. И только теперь сообразила, что дело вовсе не в привыкании к темноте. На самом деле, причина была в призрачном бледно-голубом сиянии, которым, казалось, был пронизан сам воздух.
- Сев!..
- Тсс-с, - оборотень, чье лицо я уже различала без труда, предостерегающе приложил палец к губам. - Просто смотри. И слушай.
Я послушно притихла.
Призрачный голубовато-белый свет струился меж ветвей и листьев, мягко обтекая их темные силуэты, и казалось, будто мы движемся сквозь причудливое воздушное серебристое кружево. Кроме того, слабый звук, до сих пор трепещущий где-то на пределе слышимости, усилился, и теперь все больше походил на тихий перезвон множества хрустальных колокольчиков. По мере нашего продвижения вперед и свечение, и звон становились сильнее. Наконец, Сев остановился прямо перед густыми зарослями, подсвеченными с противоположной стороны все тем же удивительным светом, осторожно раздвинул ветви и молча поманил меня к себе.
Я придвинулась ближе и тоже заглянула в просвет.
По ту сторону зарослей взгляду открывалась укромная лесная поляна. Небольшая, округлая, она вся была залита этим странным мистическим сиянием - мягким, неярким и, вместе с тем, не оставляющим в темноте ни единого листа и ни единой травинки.
Источник же света и звука находился прямо в самом центре этой поляны. Казалось, над травой клубится плотный мерцающий бледно-голубой туман - невесомое облако, поминутно меняющее очертания и тонко, мелодично звенящее. Словно мириады крошечных серебряных колокольчиков вызванивали причудливую переливчатую мелодию.
Сев легонько сжал пальцами мое плечо и одними губами повторил:
- Слушай...
Я покорно прислушалась.
И тут же обнаружила, что различаю в трепещущем звоне отдельные слова. Словно множество тонких голосов хором выводили напевный затейливый мотив:
Налево, направо, вверх, вниз, вокруг,
Да так, что не видно ни ног, ни рук,
И в каждом безумном движеньи
Звенящий рождается звук...
Язык, на котором пели сильфы, был мне незнаком - и тем не менее, я без труда понимала смысл каждого слова. Образы, рождаемые словами, словно бы сами возникали в моей голове. Может быть, это и был еще один из тех сюрпризов, о которых мне говорил дракон?
От звенящего облака отделилось несколько маленьких сверкающих искр, они взвились в воздух и закружились над поляной в своем собственном танце. Нежная, чарующая мелодия вилась и кружилась вокруг нас, словно пьянящий колдовской туман.
На глади воды, на вершине сосны,
В серебряном свете луны,
Из шороха ветра и звездного света
Сплетаются вещие сны...
Одна искорка подлетела ближе и зависла прямо перед нашими лицами. В молчаливом изумлении я разглядывала крошечную полупрозрачную фигурку с огромными стрекозиными глазами на узеньком личике, парящую перед нами в ореоле трепещущих бледно-голубых крыльев. Сильф с любопытством смотрел на нас с оборотнем, не делая попыток улететь и не выказывая ни малейшего признака страха.
Я невольно оглянулась на Сева. Тот тоже с интересом рассматривал маленькое светящееся существо. Оборотень стоял совсем близко от меня, неподвижный и бесшумный, словно тень. Призрачный бело-голубой свет мягко обрисовывал чеканные черты его лица, отчего оно казалось необычайно бледным, почти полупрозрачным, и при этом сияло какой-то совершенно нереальной, неземной красотой, от которой буквально перехватывало дух. Если бы не его ладонь, теплая и вполне осязаемая, по-прежнему лежащая на моем плече, оборотня самого легко можно было бы принять за призрак.
Перехватив мой взгляд, Сев едва заметно улыбнулся.
- Нравится? - тихо спросил он, наклоняясь к самому моему уху.
Теплое дыхание всколыхнуло прядь волос на моей щеке, легонько пощекотало кожу. Я молча кивнула, снова переводя взгляд на сильфа и не в силах произнести ни слова. А маленькие танцоры все вились и порхали над поляной нежно-голубым облаком, словно маленький живой кусочек неба, случайно упавший на землю.
Смеясь, кувыркаясь в дорожной пыли,
Взметая ее от земли,
Мы порхаем на крыльях незримых
И скрываемся в синей дали...
Это действительно было необыкновенно.
Мы стояли посреди зачарованного спящего леса, окруженные призрачным сиянием, отбрасываемым крыльями сотен крошечных прекрасных, фантастических существ, под звуками дивной, хрустально-звенящей музыки, льющейся словно со всех сторон одновременно. Казалось, будто сама ночь нежно звенит и поет вокруг нас, заставляя сердце тихо замирать от восторга. Этот миг неожиданно показался мне настолько волшебным, настолько сказочно-романтическим, что мне, как и любой другой девятнадцатилетней девушке, внезапно очень захотелось такого же романтического продолжения.
Я украдкой покосилась на оборотня. Тот по-прежнему стоял так близко, что я ощущала исходящее от него тепло. Его ладонь все еще лежала на моем плече.
Но теперь он не смотрел на танцующих элементалей. Теперь он смотрел на меня.
Никогда еще его глаза не были так близко от моих, и я с удивлением заметила, что в темноте они выглядят совершенно иначе, чем днем. Ночной мрак расширил зрачки, превратив их в бездонные черные озера, и теперь в их прозрачной глубине сияющей звездной россыпью отражались мельтешащие над поляной сильфы. Словно зачарованная, я непроизвольно подалась вперед, поддавшись внезапному желанию заглянуть в них как можно глубже. Ладонь оборотня медленно скользнула по моему плечу вверх, ласково коснулась щеки, осторожно отводя от нее непослушную прядь. Темные глаза мягко сверкнули в темноте, неторопливо скользя взглядом по моему лицу и, в конце концов, остановились на губах.
Медленно, словно боясь спугнуть, оборотень наклонился ко мне... и я невольно затаила дыхание.
В нескольких шагах от нас вдруг с оглушительным треском переломилась сухая еловая ветка, заставляя вздрогнуть от неожиданности. Вьющиеся над поляной сильфы все разом испуганно вспыхнули - и погасли. Лес погрузился в непроглядный мрак. В темноте я не увидела, но почувствовала, как оборотень бесшумно отодвинулся от меня и замер примерно на расстоянии шага. Усилием воли подавив разочарованный вздох, я засветила над нами магического светляка - и тут же сама зажмурилась от непривычно яркого света.
- Привет, Хират, - голосом сереброволосого оборотня можно было бы запросто превращать воду в лед. - Разве ты не должен быть в лагере? Сейчас, насколько я помню, твое дежурство.
- Мое, - спокойно подтвердил Хират, нимало не смутившись столь холодному приветствию. - Но, насколько я успел заметить, ничего ценного в лагере на данный момент не осталось.
Сев не ответил, а светловолосый оборотень, между тем, продолжал смотреть на него с явным неодобрением.
- Мы... наблюдали за сильфами, - попыталась я внести кое-какие разъяснения в ситуацию. Интересно, как долго Хират стоял там, прежде чем сообщить нам о своем присутствии?
- Да, смотрели, - по-прежнему сухо подтвердил сереброволосый дарг. - А теперь возвращаемся в лагерь.
И он тут же двинулся в указанном направлении, по пути подхватив меня под руку и пройдя мимо Хирата, словно мимо пустого места. Не вполне понимая, что происходит, я, тем не менее, молча последовала за ним. Хират так же безмолвно отправился следом. Сев шел быстро, и я с трудом за ним поспевала. У оборотня был, при этом, на удивление мрачный вид.
- А как ты узнал, что там будут сильфы? - спросила я, в конце концов, только для того, чтобы нарушить его угрюмое молчание.
Оборотень искоса посмотрел на меня, и его лицо немного смягчилось.
- Мы с Хиратом еще днем обнаружили эту поляну. Знаешь, ты вряд ли заметила, но трава на ней примята довольно специфическим образом - в виде концентрических кругов. Обычно это верный признак того, что здесь побывали сильфы, а они редко меняют облюбованные места.
- Обычно? Постой... Ты хочешь сказать, что уже не в первый раз наблюдаешь вот так, запросто, за воздушными элементалями? - не поверила я.
- Ну, вот так - точно в первый раз, - губы оборотня тронула едва заметная улыбка. - Раньше они никогда не подлетали так близко.
- Надо же, - протянула я разочарованно. - А я-то думала, что это большая редкость... Мне говорили, будто мало кому удавалось увидеть их хотя бы один раз в жизни.
Похоже, легенды в очередной раз не оправдали оказанного доверия.
- Да нет же, на самом деле, это и впрямь довольно редкое явление, - заверил меня Сев. - Их действительно очень сложно увидеть - особенно, если не знаешь, где искать. Но в лесах, в таких вот малолюдных местах, это возможно. Просто у меня было гораздо больше времени, чем у тебя, чтобы изучить их повадки, вот и все.
- Ну да! У нас ведь с тобой такая солидная разница в возрасте, - я не удержалась от смешка.
Оборотень промолчал, словно и не заметив шутки.
- Сев, мне нужно с тобой поговорить, - неожиданно подал голос шагающий позади нас Хират. Я заметила, как сереброволосый оборотень тут же снова упрямо сжал челюсти, однако Хират, судя по всему, тоже был настроен решительно.
- Я пойду вперед. Кажется, отсюда уже недалеко до лагеря, - сообщила я и тут же пошла быстрее, оставляя Сева позади. Оказаться сейчас между ними двумя в явно назревающем споре мне определенно не хотелось.
Лишенный выбора, тот неохотно замедлил шаг. Через некоторое время я услышала, как Хират, поравнявшись с ним, тихо заговорил.
- Wei mest alfaire vierren, - слова были мне незнакомы, однако, в точности так же, как недавно с сильфами, смысл его слов был мне странным образом понятен. - Ты становишься невнимательным.
Сев оставил его замечание без ответа.
- Ты даже не заметил, как я подошел.
- Khairren. Ei rre cuest, teinne... Аu ravall, - процедил сквозь зубы сереброволосый оборотень на том же странном наречии. - Заметил. Правда не сразу, уж извини... Занят был.
В голосе дарга явственно прозвучал сарказм.
- Вот и я о том же, - буркнул Хират. - Я уже пытался говорить с тобой об этом раньше. Последнее время ты слишком часто рискуешь.
- Все под контролем.
Я честно постаралась не вслушиваться, однако отвлечься по-настоящему было просто не на что.
- Уже нет. Что, если бы там, в чаще леса, оказался не я, а кто-нибудь из приспешников Кройдена? Неужели эта девчонка стоит того, чтобы...
- Осторожнее, Хират, - Сев сказал это тихо, однако в его интонации явственно послышалось предупреждение. Хират, наверное, тоже что-то такое уловил, потому что резко сбавил тон.
- Конечно, я понимаю, что не вправе тебя упрекать. В конце концов, это из-за нас ты... - он неожиданно умолк на полуслове. - Я только прошу тебя, будь хоть немного осмотрительнее.
Сев снова промолчал.
Мы уже дошли до самого лагеря. Оборотни остановились на краю поляны, явно желая закончить разговор без лишних свидетелей. Теперь их голоса доносились до меня немного тише. Однако даже на расстоянии мне было отчетливо слышно каждое слово. Тем более, что Хират не особо и старался понижать голос, уверенный, что я все равно не пойму, о чем речь.
- Я знаю, ты считаешь, будто отвечаешь за эту девушку. Но меня твоя собственная безопасность, как ты понимаешь, волнует гораздо больше. Она ведь триединая, как ты можешь постоянно забывать об этом? Если ее не стремятся убить колдуны, если не пытается сожрать какая-нибудь тварь, она сама в любую минуту может превратиться, леший знает, во что... Или просто, рассердившись, походя стереть нас всех в порошок! Помнишь, что она сделала тогда с Егерями? Не слишком ли ты увлекся этим чуди...
- Хират!..
Обычно мягкий баритон сереброволосого оборотня неожиданно смешался в ночной тиши с низким угрожающим звериным рыком. Я вздрогнула и невольно оглянулась на оборотней. Хират, казалось, тоже слегка опешил от подобной реакции. Мирно дремлющий у костра Грейн что-то недовольно пробормотал сквозь дрему, однако так и не проснулся.
Сев на мгновение прикрыл глаза и глубоко вздохнул, а когда заговорил, его голос звучал уже почти нормально, хотя и довольно резко.
- Довольно. Ты и так уже сказал больше, чем следовало. Если помнишь, я давно не нуждаюсь в няньках, поэтому не смей больше за мной вот так следить. Ясно?
Светловолосый оборотень, помедлив, с явной неохотой коротко кивнул в ответ. Тем не менее, если кивком он выражал согласие, губы его оставались упрямо сжаты.
- Что же до девушки, - продолжал Сев, делая вид, будто не замечает недовольства Хирата. - Я еще в самом начале говорил тебе, что опасности нет, но ты все равно настоял на том, что ее нужно испытать. Я согласился в тот раз... но лучше остановись на этом.
В голосе оборотня снова отчетливо прозвучало предупреждение.
- Научись, наконец, доверять ей, Хират. Так же, как она доверяет нам. И это не просьба.
Воцарившаяся вслед за этим тишина снова заставила меня оглянуться. Хират, застыв словно изваяние, пристально смотрел на сереброволосого оборотня.
- Слушаюсь... - тихо процедил он сквозь зубы, в конце концов. Некоторое время оба оборотня продолжали в безмолвии сверлить друг друга взглядами, но было уже ясно, что больше Хират не посмеет возразить. Я еще раз удивилась тому, насколько легко Севу всегда удавалось одерживать верх в любом споре.
В конце концов, сереброволосый оборотень вздохнул и уже совершенно спокойным тоном произнес:
- Я знаю, что ты действуешь так из лучших побуждений, однако сейчас позволь мне поступать по-своему, и не мешай. Пока я еще не уверен, но возможно, в конечном итоге мы все получим гораздо больше, чем ожидаем.
Хират не ответил. На его лице отразилась целая гамма чувств, от сомнения до досады, однако оборотень не проронил ни звука. В конце концов, так же молча он повернулся и направился к костру. Больше они с Севом не обменялись не единым взглядом.
Я тихонько улеглась на свое прежнее место и задумалась. Единственной действительно понятной мыслью во всей их беседе было то, что Хирату я не нравлюсь. Что ж, мне даже было сложно его за это винить. Однако все остальное вызывало сплошное недоумение. Даже несмотря на то, что в их разговоре я поняла практически каждое слово, то, как эти слова сплетались между собой в предложения, только запутывало все еще больше. Кто такой был этот Кройден, которого опасался Хират? И из-за чего светловолосый оборотень чувствовал себя виноватым? А самое интересное - что такого, особенного, ожидал Сев в будущем, и от кого?
Ответов на эти вопросы у меня не было, и, размышляя над всеми странностями сегодняшнего вечера, я и сама не заметила, как уснула.
Глава 14
Зеленый Предел
Двинувшись в путь на рассвете, к полудню мы почти успели добраться до западной границы Фэрр-эль-Дриива. С замиранием сердца я смотрела на то, как, по мере приближения к его кордону, перед нами все выше и выше в небо возносились исполинские деревья, похожие на застывших в колдовском сне зеленых великанов. Над ровной гладью долины грозной крепостной стеной возвышался легендарный лес Фэрр-эль-Дриив, Зеленый Предел, неприступная обитель дриад. Плотный ряд стволов тут и там чернел глубокими сумрачными провалами, и казалось, будто из чащи леса кто-то пристально наблюдает за нами.
Я невольно поежилась.
- Ты уверен, что это действительно хорошая идея? - неуверенно спросил Грейн сереброволосого оборотня, явно разделяя мои чувства. - Может быть, еще не поздно поискать другой путь?
- Это и так будет другой путь, - ответил тот. - Первоначально я планировал ехать прямо через лес, но потом решил не рисковать понапрасну. Дриады не любят в своем лесу рубящего и режущего оружия, так что нам они вряд ли будут рады.
Впереди замаячила развилка - здесь наша дорога делилась на две. Одна из них благоразумно уводила направо, огибая границы дриадских владений на безопасном для путешественников расстоянии, другая безрассудно устремлялась вперед, становясь постепенно все уже и запущеннее с виду, и в конце концов терялась в траве где-то между гигантскими стволами. Судя по состоянию этой второй дороги, дриады вообще крайне редко бывали рады гостям.
- Нам направо, - с видимым облегчением прокомментировал Грейн. - Нет, не то чтобы мне дриады не нравились. Говорят, они даже довольно симпатичные...
Позади нас в воздухе залпом издевательского фейерверка протрещал уже знакомый звук открывающегося телепорта. Оборотни, не сговариваясь, обернулись, издав при этом низкое угрожающее рычание.
- Гады, - коротко изрек Грейн, недобро суживая глаза на незваных гостей.
- Планы меняются, - быстро сказал Сев. - Едем напрямик через Фэрр-эль-Дриив.
- Но ты же сказал...
- Живо!
Времени на дискуссии действительно не было. Жеребец Сева резво сорвался с шага на галоп, и наши лошади, точно по команде, одновременно ринулись следом за ним.
Подобный безумный рывок дал нам пару минут форы, однако Егеря тоже быстро сориентировались - и бросились за нами в погоню. Мы ворвались под сень древнего сумрачного леса, словно сумасшедшие, заметно отрываясь пока от своих преследователей. Дорога петляла между стволами деревьев, заставляя сосредотачиваться на том, чтобы не врезаться в очередное препятствие, и почти не давая времени оглянуться назад. Время от времени мне удавалось вовремя пригнуться, чтобы избежать очередного шлепка по лицу какой-нибудь низко растущей веткой, но большей их части все же удавалось меня задеть, нанося на щеки затейливый рунный узор из саднящих царапин. В голове снова мелькнула мысль о не слишком приветливых хозяйках этого леса. Лошади продолжали неудержимо мчаться вперед, и топот их копыт сливался у меня в ушах в сплошную неистовую барабанную дробь, эхом отражаясь от стволов деревьев. Еще через несколько минут мне уже начало казаться, что этой безумной скачке никогда не будет конца.
Можно было бы, пожалуй, на одном дыхании пролететь насквозь весь Фэрр-эль-Дриив, однако тропа вдруг резко изогнулась вправо, и за поворотом мы едва не налетели со всего маху на лежащий поперек дороги ствол гигантского старого ясеня, прочно перегородивший проезд.
Мы очутились в западне!
От резкого рывка поводьев Искра пронзительно заржала и возмущенно затрясла головой. Другие лошади, похоже, тоже были не в восторге от подобного обращения. Пытаясь утихомирить разгоряченных животных, оборотни бранились с досады, на чем свет стоит, и даже Хират, всегда такой хладнокровный, что-то яростно шипел себе под нос.
- Все, приехали, - мрачно резюмировал он, резко осаживая лошадь и решительно вытаскивая меч из ножен. - Что ж, пора наверное потолковать с ними по душам.
- Спятил? - сердито осведомился у него Грейн. - Не терпится у кого-нибудь из колдунов ковриком прикроватным стать? Или надеешься, что они, по доброте душевной, тебя с этой зубочисткой близко к себе подпустят?
Не слишком прислушиваясь к их голосам, я поспешно установила позади нас энергетический Щит, отгораживаясь им от нарастающего за поворотом топота лошадиных копыт. Перспектива по ту сторону барьера тут же знакомо исказилась и едва заметно "поплыла".
- Надеюсь, сейчас ты не против магии? - немного нервно осведомилась я у Сева.
И, не дожидаясь ответа, поставила позади первого Щита еще один. Так, на всякий случай. Воздух от напряжения сразу едва слышно загудел. Оборотень проигнорировал мою шпильку, молча развернув коня лицом к преследователям.
- Держись возле меня, - коротко бросил он мне.
Будто бы я не делаю этого круглые сутки, недовольно покосилась я на неожиданно заострившийся профиль сереброволосого дарга. Оборотень казался сейчас напряженным, как струна, и странно сосредоточенным. Топот копыт становился все громче, и вот из-за поворота появился первый преследователь. Судя по тому, как расширились внезапно его зрачки, и нас, и затор на дороге он определенно заметил, однако скорости почему-то все равно не сбавил. Я даже невольно вздрогнула, когда он на полном скаку врезался на лошади прямо в мой Щит. Пелену барьера прорезала ярко-голубая вспышка, раздался громкий треск электрического разряда - казалось, сам воздух застонал от натуги. Лошадь издала какой-то невероятный, высокий мученический крик... и рухнула наземь. Сраженный разрядом чародей вывалился из седла неуклюжим соломенным снопом.
- Всесветлый Яр!.. - ошарашено пробормотала я. Почему же он не остановился?
Раньше мне как-то не доводилось видеть прямого столкновения живых существ с защитными барьерами. И не удивительно - кто бы, в здравом уме, добровольно полез прямиком на Щит? Лучше уж сразу молнией по темечку получить - и то вреда меньше. Выглядело подобное, мягко говоря, жутковато. Мельком взглянув на Сева, я невольно отметила, что на него, как ни странно, это не произвело ни малейшего впечатления. Казалось, он вообще ничего не заметил, по-прежнему пребывая все в том же состоянии необъяснимой задумчивости.
На тропе, между тем, появились остальные преследователи. Эти маги тоже увидели нас, однако точно так же, как и первый, продолжали безудержно мчаться вперед. Казалось, какая-то сумасшедшая сила влечет их прямо на барьер. Лица у всех троих казались странно растерянными. Да что же это здесь происходит, хотела бы я знать?! Однако спросить об этом вслух уже не успела. Страшный грохот, раздавшийся при тройном столкновении Егерей со Щитом, буквально вытеснил все мысли из моей головы. Три яркие вспышки практически слились в одну. Первый барьер не выдержал - лопнул с громким гулом и треском, словно гигантский наэлектризованный мыльный пузырь. Второй яростно сверкнул - и спружинил, отбросив чародеев назад на тропу, словно сухие деревянные чурки. На какое-то время противники оказались полностью выведены из строя, превратившись в бесформенную кучу плащей, рук, ног и копыт.
- Не снимай пока Щит, - спокойно распорядился между тем Сев, наконец-то выходя из задумчивости и легко спрыгивая из седла на землю. - Может, еще пригодится.
Он деловито вытащил из ножен длинный меч.
- Ты что делать собираешься? - испуганно спросила я у него. Добивать врагов, и без того находящихся без сознания, казалось мне как-то уж совсем неблагородно.
Оборотень коротко взглянул на меня исподлобья.
- Ох, ну и мысли у тебя, - укоризненно обронил он, разглядев, наконец, выражение моего лица. И решительно направился в сторону ясеневого остова. Задумчиво что-то прикинул на глазок, постучал по стволу костяшками пальцев, потом рукоятью меча.
- Так я и думал, - в конце концов удовлетворенно изрек он, ни к кому конкретно не обращаясь. - Труха одна, да и только. И где они его только раздобыли...
- Кто - они? - рассеянно поинтересовалась было я, однако дарг меня уже не слушал.
- Хират, Грейн, сюда, - коротко приказал он.
Оборотни спешились и подошли к нему. Сев молча вручил Грейну свой второй меч и, не теряя больше времени на объяснения, первым нанес удар по прогнившему древесному стволу. Через пару секунд оборотни уже дружно молотили мечами по трухлявому ясеню, с энтузиазмом проламывая и прорубая себе путь на свободу. Стук клинков по дереву далеко разнесся по округе в тишине окружающего нас со всех сторон леса.
- Может, я помогу? - предложила я, понаблюдав и послушав с минуту. - Всего один огненный импульс - и от гнилушки только воспоминания и останутся.
- Ага, и от нас тоже, - последовал ответ. - Думаешь, дриады позволят в своем лесу безнаказанно фейерверки устраивать? Лучше за коллегами своими присматривай, а то как бы раньше времени не очухались.
- А если очнутся, тогда что делать?
- Вот тогда скажешь мне. А я, на всякий случай, меч далеко убирать не буду.
И оборотень, на секунду отвлекшись от работы, послал мне иронический взгляд. Я демонстративно отвернулась от него и принялась наблюдать за Егерями.
Щиты у меня вышли довольно мощными. Думаю, обычного человека подобная отдача уже отправила бы в мир иной. Однако в Егеря слабаков явно не брали. Оглушенные чародеи понемногу начинали приходить в себя. Тому, который ехал первым, явно досталось больше всех - по нему ведь еще и свои потоптались. Он по-прежнему ничком лежал на земле возле самого Щита и все еще был без сознания. Остальные трое уже начинали слабо шевелиться. Я с интересом рассматривала эту троицу. Йан был прав, одним из Егерей действительно оказалась женщина. Сейчас, когда капюшон плаща свалился с нее, я без труда могла рассмотреть ее тонкое бледное лицо и вьющиеся огненно-рыжие волосы, собранные на затылке тяжелым узлом. Молодая еще с виду... хотя кто ее, чародейку, знает. Оба ее спутника были темноволосы и высоки, однако на этом их сходство и заканчивалось. У одного чародея волосы были прямые и тонкие, свисающие до подбородка по обе стороны худого бледного лица. Второй был смугл, как кочевник, широкоплеч, и подстригал свои кудри коротко, почти на военный манер. Я перевела взгляд на наиболее пострадавшего мага. Этот был худощав, длинные, ниже плеч, льняные волосы светлым веером рассыпались сейчас вокруг головы, не давая сейчас толком рассмотреть лицо. Странная компания, подумалось мне, никакого единообразия ни в чем. Словно не элитный отряд магов, а какая-то кучка наемников, собранных со всего континента. Впрочем, так оно и есть, тут же напомнила я сама себе, лучшие из лучших со всего Террана.
И тут же внутренне вся подобралась.
- Сев, они приходят в себя, - на всякий случай сообщила я оборотню, не оборачиваясь.
- Угу, - вопреки моим ожиданиям, тот не выказал никаких особых эмоций по этому поводу, продолжая заниматься своим делом.
- Что мне делать?
- Что хочешь. Главное, чтобы они нам не мешали.
- Отлично, - недовольно буркнула я. У Сева был уникальный талант предоставлять окружающим свободу выбора именно тогда, когда она им была меньше всего нужна.
Чародеи, между тем, уже поднимались на ноги. Светловолосый у Щита тоже слабо пошевелился. Значит, живой. Наскоро оценив ситуацию, Егеря живо сообразили, что в данный момент ни нам от них не уйти, ни им до нас не добраться. Для того, чтобы пробить Щит, и нужна-то была всего пара-тройка боевых импульсов, но судя по всему, магам тоже совсем не хотелось связываться с дриадами. Поэтому они пока принялись оценивать нанесенный им ущерб. А ущерб был весьма ощутимый.
- Эй! - сердито воскликнул смуглый, оборачиваясь в нашу сторону. - Вы наших лошадей покалечили!
Животным, и впрямь, крепко досталось. Ни одна из лошадей до сих пор так и не поднялась.
- А вас с нами взапуски скакать никто и не приглашал, - нелюбезно отозвался Хират из пролома в ясеневом стволе, ни на минуту не прекращая своего занятия. - Сидели бы себе дома - лошади были бы в порядке.
- Мы на работе, - мрачно отозвался бледнолицый чародей, осматривая заднюю ногу своего жеребца. Нога была явно сломана. - Из-за вас, между прочим. Сидели бы вы у себя дома, нам бы забот было меньше.
- А мы в своем праве, - дерзко подал голос Грейн, опуская меч и явно радуясь возможности передохнуть. - Мы послы иностранной державы. Дипломатическую неприкосновенность пока еще никто не отменял.
- Уже! - злорадно оповестил его смуглый из-за Щита. - Как только вы связались вот с этой, - он беспардонно ткнул пальцем в мою сторону, - как тут же растеряли весь свой неприкосновенный статус и превратились в обычных преступников. Надо было раньше думать, прежде чем ввязываться, леший знает, во что.
- Эй! - возмутилась я. - Я вообще-то все слышу. Повежливее, пожалуйста.
- А по тебе вообще давно Цитадель плачет, - огрызнулся смуглый. - Будь моя воля, я бы тебе еще прошлый раз припомнил.
- Да неужто? - я сама начала понемногу заводиться. - Тем не менее, раз уж воля пока не твоя, изволь обращаться ко мне на вы, и не забывай добавлять "Ваше Высочество"...
- Самир, держи себя в руках, - неожиданно подал голос светловолосый чародей.
Пока мы с его коллегами сердито препирались через Щит, он успел немного прийти в себя, и сейчас, едва заметно пошатываясь, стоял на коленях возле своего коня, аккуратно ощупывая хрупкие лошадиные ноги. Длинные льняные волосы его теперь были откинуты назад, открывая взгляду живые золотисто-карие глаза на тонком умном лице. Сама не знаю почему, но я буквально прикипела взглядом к этому лицу. Чародей все еще был довольно бледен.
- Но она... - начал было смуглый.
- Я сказал - довольно! - отрезал светловолосый, и смуглый нехотя замолчал. Как ни странно, при довольно астеническом сложении у светловолосого оказался на удивление низкий звучный голос. К тому же, теперь стало ясно, кто у них тут главный.
Маг поднялся с колен, выпрямился и обернулся к нам. Пробежавшись по оборотням, его взгляд в конце концов уверенно остановился на Севе. Я и не заметила, что тот давно уже перестал работать и стоит, опершись обеими руками на меч и пристально разглядывая чародея.
- Мое почтение, - вежливо поприветствовал его маг. Он, похоже, в отличие от меня, прекрасно разбирался в даргианской иерархической системе.
Оборотень молча коротко кивнул, не сводя с него взгляда.
- Мы представляем собой специальный отдел Магистериума по урегулированию проблем неправомерного и опасного для жизни использования магии, - проговорил светловолосый, по-прежнему обращаясь к Севу. - Вы путешествуете в сопровождении искусственно созданного магического существа, обладающего огромной магической силой и представляющего собой потенциальную угрозу для мирного населения Террана. Тем самым вы злостно нарушаете третий параграф Уложения "О разумном использовании чар и колдовства на заселенных территориях Империи Палесм". Согласно нашим законам, за подобное нарушение вы подлежите высылке за пределы Империи, а ваша спутница - препровождению в специальное изоляционное учреждение, где за ней будет обеспечено надлежащее наблюдение и уход.
Я, не удержавшись, возмущенно фыркнула. Надлежащее наблюдение и уход! Как за кроликом, честное слово. Разве что, клетка будет побольше.
- Как уполномоченное должностное лицо Магистериума, я официально предлагаю вам урегулировать это дело мирным путем... Уберите Щит, ваше высочество, - неожиданно обратился ко мне чародей. - И позвольте добровольно препроводить вас к месту назначения.
- Вы хотели сказать, к месту заключения, - иронически поправила я его. - Простите великодушно, уважаемый, но нет.
- Мне действительно не хотелось бы прибегать к силе, - мягко, но настойчиво произнес светловолосый.
- Мне тоже, - призналась я. - Но, знаете ли, я уже просидела три года в заточении. И больше что-то не тянет.
- Да что ты с ней миндальничаешь? - снова встрял смуглокожий колдун. - Эта мерзавка нас уже дважды чуть не угробила, а ты перед ней все расшаркиваешься...
- Вообще-то, на этот раз она ни причем, - небрежно бросил сереброволосый оборотень, наконец-то, включаясь в разговор.
Светловолосый чародей кивнул, соглашаясь.
- Вы правы, этот второй раз уже не ее вина. И - да, мы вполне оценили ваше чувство юмора... - он отвесил даргу иронический полупоклон. И добавил, но уже без улыбки: - Хотя наши лошади пострадали совершенно незаслуженно.
- Издержки охоты за даргианскими подданными, - невозмутимо пожал плечами оборотень. - Вам стоило бы быть готовыми к подобным вещам.
Маг только криво усмехнулся на это и молча кивнул.
Я недоуменно переводила взгляд с одного на другого. О чем они оба толкуют? Искра подо мной неожиданно начала проявлять беспокойство. Она то и дело переступала с ноги на ногу и раздраженно трясла головой, словно пытаясь отогнать вьющегося вокруг нее невидимого овода. Я натянула повод, старясь утихомирить ее, однако это не помогло.
- Ты что делаешь, Виррина?.. - мой обострившийся от напряжения слух уловил негромкий шепот по ту сторону Щита. Я обернулась. Бледнолицый маг хмуро смотрел на рыжую чародейку. - Доберись, наконец, до девчонки и оставь лошадь в покое...
- Не могу! - сердито прошипела в ответ та и метнула злой взгляд куда-то позади меня. - Похоже, этот проклятый телепат полностью ее блокирует. Только лошадь и остается.
- Тогда хоть с лошадью сделай что-нибудь толковое... Давай-ка, отплати ему его же монетой.
Чародейка метнула быстрый взгляд на бледнолицего и неожиданно холодно улыбнулась. Я смотрела на нее во все глаза, пытаясь понять, что она собирается делать, однако никак не могла сосредоточиться. Мысли упорно возвращались к небрежно оброненному ею слову.
Телепат?
Кто?!..
Я попыталась было обернуться, чтобы взглянуть на оборотней... Но не успела. Кобыла подо мной неожиданно пронзительно заржала и резко встала на дыбы. Каким-то невероятным образом мне все-таки удалось удержаться в седле. Однако в следующее мгновение я уже пожалела об этом, потому что Искра внезапно рванулась с места и направилась прямо к Щиту.
- Сто-ой!.. - я изо всех сил натягивала поводья, пытаясь остановить ее.
Безуспешно. Позади меня послышалось сердитые крики оборотней вперемешку с руганью. Искрящееся и мерцающее марево Щита понеслось мне навстречу с невероятной скоростью. Прекрасно понимая, что именно сейчас произойдет, я невольно сжалась в седле и судорожно стиснула поводья, ожидая электрического удара чудовищной силы. В голове успело мелькнуть, что если барьер от удара разрушится, то мне одной достанется такой же по мощности разряд, как и тот, который Егеря совсем недавно поделили на троих. Мама дорогая! Я инстинктивно зажмурила глаза, когда пелена барьера была уже на расстоянии ладони от морды моей кобылы...
И тут вдруг, словно по команде, все так же внезапно прекратилось. Искра остановилась, как вкопанная, я по инерции едва не нырнула рыбкой прямо через ее голову в барьер, однако каким-то чудом удержалась. И в тот же миг рыжая чародейка вдруг издала высокий пронзительный вопль и, схватившись руками за голову, как подкошенная рухнула на колени. Черноволосый чародей пытался помочь ей подняться, однако колдунья, казалось, не замечала его, продолжая корчиться на земле, словно от невыносимой боли.
- Прекратите! Сейчас же!!.. - крикнул светловолосый маг, стремительно оборачиваясь у Севу, все еще неподвижно стоящему возле ясеня. И тут же, словно опомнившись, поспешно сбавил тон. - Пожалуйста, прошу вас.
С губ сереброволосого дарга слетел тихий угрожающий рык, серые глаза недобро сверкнули. Он медленно, словно нехотя, отвел взгляд от рыжей колдуньи. Чародейка издала еще несколько судорожных всхлипов - и наконец затихла.
- Не стоит играть со мной в подобные игры, - медленно, с расстановкой произнес он, глядя в упор на светловолосого мага. И, еще раз холодно взглянув на рыжую колдунью, так же тихо добавил: - В следующий раз я уже не буду так добр... Вы ведь понимаете, о чем я?
Светловолосый чародей молча кивнул за всех, признавая их общее поражение.
Ко мне уже подбежал Хират, а с ним Грейн. Они подхватили Искру под уздцы и, успокаивая, возвратили на прежнее место. Меня все еще била мелкая дрожь, когда Сев почти на руках вытащил меня из седла и попытался успокаивающе обнять за плечи.
- Не прикасайся ко мне! - прошипела я, оттолкнув его руки, и сделала шаг назад, желая, чтобы расстояние между нами сейчас оказалось, как можно, больше. Оборотень пристально глянул на меня, нахмурился, однако повторять попытку не стал. Я отвернулась от него, зябко обхватив себя руками, и на мгновение закрыла глаза, желая исчезнуть, раствориться в воздухе... или хотя бы отгородиться от мира высокой каменной стеной.
Телепат! Вот теперь-то все становилось ясно. Словно пестрые кусочки разноцветной мозаики принялись складываться передо мной в единое целое. Всё, что происходило между нами все эти дни - абсолютно всё! - было, Астарот побери, никакое не чудесное взаимопонимание. Он просто читал меня, словно открытую книгу, и действовал в соответствии с моими ожиданиями. А я-то, глупая, поверила, будто действительно встретила родственную душу!
Наивная...
По ту сторону барьера смуглый чародей тихо успокаивал рыжую колдунью. Мне было видно отсюда, как он осторожно держал в ладонях ее бледное от боли, залитое слезами лицо. А они ведь больше, чем просто коллеги, неожиданно какой-то горькой завистью подумала я. И почти не удивилась, когда чародей вдруг поднялся на ноги и шагнул в сторону Щита с искаженным от ярости лицом.
- Самир, остановись!.. - светловолосый маг бросился было ему наперерез, однако смуглый с неожиданной силой оттолкнул его в сторону.
- Плевать мне на дриад! - зло процедил он, быстро аккумулируя в ладони небольшую сферу голубого пламени, пронизанную яркими, пронзительно-белыми сполохами, и с силой размахнулся. Сверкающий шар боевого импульса врезался в колышущуюся завесу барьера.
БАБАХ! Раздался громкий трескучий хлопок.
От такого удара Щит с оглушительным грохотом взорвался над тропой, ослепив нас на прощание ярким бело-голубым сиянием, подобным небольшому взрыву сверхновой. В воздухе отчетливо запахло озоном.
- Уходим, быстрее!.. - сереброволосый оборотень резко толкнул меня в сторону Искры, а сам бросился к своему жеребцу. Новый заряд просвистел аккурат между мной и даргом - и врезался в ясеневый ствол. Над дорогой взвился огненный фейерверк, осыпая нас искрами. Остов ясеня разлетелся в пыль, разбрасывая вокруг себя пылающие деревянные обломки. Совершенно внезапно дорога впереди вдруг оказалась открыта.
Откуда-то сверху неожиданно раздался странный тихий свист. Я вскинула голову вверх, пытаясь отыскать источник звука - да так и застыла от изумления.
Это было похоже на дождь. Только вместо воды сверху на нас с тихим шелестом обрушился ливень из стрел. Их были десятки, сотни - сплошной смертоносный поток. Выбросив руку над головой в машинальном защитном жесте, я внезапно охрипшим голосом прокричала заклятие. Налетевший порыв ветра отнес большую часть стрел в сторону, однако некоторые из них все же упали на землю возле нас. Стрелы были зеленые, с каким-то странным, похожим на листву оперением. Я невольно оглянулась в поисках лучниц, однако ни одной дриады так не увидела. Зато боевыми импульсами по нам уже больше никто не стрелял. Краем глаза я заметила множество маленьких голубых вспышек, замелькавших в воздухе над чародеями - теперь уже настала очередь наших противников прятаться за магические щиты.
Сев что-то прокричал мне на ходу, взлетая в седло. Я не разобрала слов, однако опомнившись, тоже кинулась к Искре и ухватилась за поводья. Лошадь уже давно нервно приплясывала на месте, то и дело шарахаясь от падающих по обе стороны от нее стрел.
В этот момент одна из стрел с влажным чавкающим звуком вонзилась в прямо круп кобылицы. Искра пронзительно заржала и бешено взвилась на дыбы, вырывая повод из моих рук. Я едва успела отскочить в сторону, когда лошадь резко развернулась и, едва не сметя меня с ног, промчалась по тропе в направлении, прямо противоположном тому, куда поскакали оборотни. Кто-то из безлошадных чародеев попытался перехватить ее на скаку, однако испуганную д'арриэнскую кобылу оказалось не так-то легко поймать.
Я все еще растерянно смотрела вслед исчезнувшей лошади, осознавая, что теперь, на своих двоих, мне оборотней нипочем не догнать, когда еще одна зеленая стрела весьма болезненно напомнила мне о реальности, пропоров рукав блузы и глубоко вонзившись в плечо.
- Ай!.. - вскрикнула я, машинально хватаясь за вспыхнувшую от боли руку.
Надо было выставить над собой защитный экран, запоздало вспомнила я. Однако к этому моменту в голове уже просто мутилось от нарастающей боли. Ядом они их, что ли, мажут?
Ох, ну конечно же, моментально вспомнила я.
Сжав, что есть силы, зубы, я ухватилась пальцами за древко стрелы и отчаянно рванула. Новый взрыв болевых ощущений буквально ослепил меня на мгновение, заставляя ноги подкоситься. Однако в тот момент, когда я уже была готова рухнуть наземь, резкий рывок неожиданно оторвал меня от земли и поднял в воздух. Меня перебросили через седло, словно мешок с зерном, и, придавив чем-то тяжелым сверху, помчали прочь от смертоносного места. Боль в плече немного притупилась, и я, наконец, смогла рассмотреть знакомый сапог в стремени, неподалеку от моего лица. В этот момент оборотень внезапно навалился на меня всем своим весом, прижимая ребрами к лошадиной спине и не давая дышать. Лука седла впилась с раненое плечо, и боль тут же вспыхнула с новой силой.
- Отпусти! - я судорожно рванулась, пытаясь освободиться от веса навалившегося на меня оборотня, однако тот никак не отреагировал. - Пусти, слышишь?!
И снова дернулась.
- Ради всего святого, Мирра... - неожиданно резко прошипел он, крепко хватая меня одной рукой за пояс и не давая съехать со спины лошади. - Угомонись хотя бы сейчас...
Что-то в его голосе заставило меня умолкнуть, и я напряженно замерла, перестав трепыхаться и сосредоточившись на том, чтобы впустить хоть немного воздуха в свои легкие. Ладно, с тобой я потом разберусь, поразмыслив, решила я. Земля перед глазами мелькала с такой сумасшедшей скоростью, что меня, в конце концов, замутило. Сейчас мне было не до выяснения отношений - лишь бы внутренности на месте удержать. Я не отдавала себе отчета, как долго мы мчались вот так, однако деревья неожиданно расступились перед нами, и Георд вылетел из леса на открытое пространство.
- Слава богам! - послышался облегченный голос Хирата. Однако тон его тут же изменился. - Ох... проклятые дриады...
Сев неожиданно отпустил меня, и я тут же с облегчением соскользнула со спины лошади, растирая саднящее плечо и попутно осматривая рану. Левый рукав был щедро залит кровью, рука под ним опухла и выглядела весьма нездоровой и воспаленной. Плохо дело. Яды дриад - на редкость паршивая штука. Ладно, сейчас займусь своим плечом, вот только сначала разберусь кое с кем. Я одернула рукав и воинственно развернулась к оборотню, по-прежнему сидящему в седле.
Гневные слова застряли у меня в горле.
Сереброволосый дарг был бледен, как полотно. Заметив мой взгляд, он повернулся и открыл было рот, явно намереваясь что-то сказать...
Изо рта оборотня неожиданно хлынула темная, почти черная кровь. Он судорожно закашлялся, задыхаясь - и вдруг начал медленно заваливаться на бок. Хират и Грейн торопливо подскочили к нему, и Сев с глухим стоном упал прямо в подставленные руки товарищей.
Из его спины, подобно диковинным побегам на грядке, торчали длинные, густо оперенные зеленые стрелы.
Оборотни на руках отнесли Сева в тень и осторожно положили на траву, лицом вниз. Хират, ни на мгновение не растерявшийся, одним быстрым точным движением торопливо разрезал мечом окровавленную рубашку на спине сереброволосого оборотня. От вида Сева, лежащего на земле ничком с густо утыканной стрелами спиной, мне неожиданно стало нехорошо. Он лежал не шевелясь, часто и хрипло дыша, и время от времени разражаясь мучительным хриплым кашлем. Смятая трава возле его губ в одно мгновение промокла от крови.
Не произнося ни слова, Хират принялся ловко вытаскивать стрелы из ран. Я видела, как при каждом рывке искажается от мучительной боли лицо Сева, однако сереброволосый оборотень не издал ни единого звука. Наконец, последняя стрела была извлечена из его спины, и светловолосый дарг собрал их в пучок и в сердцах зашвырнул подальше в заросли.
- Теперь остается только ждать, - тихо пробормотал он, с тревогой глядя на побелевшее до синевы лицо Сева. Тот уже даже не стонал. Просто лежал неподвижно и уже, казалось, почти не дышал.
Я шагнула было к нему, однако Хират внезапно поднялся и заступил мне дорогу.
- Не подходи!
- Что? - я удивленно воззрилась на оборотня. - Почему? Я же хочу помочь...
- Нет, - неожиданно жестко ответил дарг. - Все, что могла, ты уже сделала. Это ведь из-за тебя он сейчас в таком состоянии!
- Хират?.. - Грейн удивленно нахмурился за спиной брата.
- Не встревай, - резко оборвал его тот, не оборачиваясь.
- Что?! - повторила я, слегка опешив от подобного поворота. - Ты в своем уме, Хират? По-твоему, это я навтыкала стрел ему в спину? Перестань же валять дурака!
Я попыталась шагнуть к Севу мимо него.
- Я сказал - отойди! - неожиданно яростно рявкнул Хират, обнажая клыки и с рычанием решительно оттесняя меня прочь от раненого. - И не смей больше приближаться к нему, или я тебя сам убью, безо всякого Магистериума!
Сев за его спиной неожиданно пошевелился, бледные пальцы судорожно вцепились в траву. Кажется, он хотел что-то сказать, однако вместо этого только захрипел и снова зашелся надрывным кровавым кашлем. Грейн сердито глянул на нас обоих и снова опустил взгляд на распластанного на земле сереброволосого оборотня.
- Ну же, давай! - неожиданно разозлилась я. - Давай, убей меня! Так же, как ты сейчас убиваешь своего друга, пока срываешь свою злость на мне, вместо того, чтобы помогать ему...
Голос мой сорвался от напряжения. Я замолчала, лихорадочно пытаясь успокоиться, и обхватила себя руками за плечи, чувствуя, что меня трясет мелкой дрожью. Яд, которым пользовались дриады, был невероятно коварен и быстр, а Хират, всегда такой здравомыслящий, почему-то терял сейчас драгоценное время на поиски виноватых.
Или он просто не понимает, что делает? Он-то считает, что Сев уже в безопасности!
Я машинально потерла раненое плечо. И замерла. Сев снова глухо застонал, уткнувшись лицом в черную от крови траву... и неожиданно потерял сознание.
- Хират? - снова неуверенно позвал Грейн.
Тот неподвижно застыл на месте, явно раздираемый противоречивыми чувствами. Чтобы облегчить ему выбор, я, скрепя сердце, отступила назад, всем своим видом показывая поражение. Оборотень бросил на меня последний свирепый взгляд - и наконец отвернулся.
Именно этого я и дожидалась. Не давая Хирату возможности опомниться, резко выбросила руку вперед и швырнула ему в спину заряд чистой сырой энергии - на что-то более сложное уже просто не хватало времени. Не ожидавший нападения со спины, оборотень пошатнулся от удара, обмяк и снопом повалился в траву лицом. Грейн обернулся на шум, и его глаза изумленно расширились.
- Эй, вы что оба творите?!
Я торопливо перешагнула через поверженного оборотня.
- Извини, Хират. У меня сейчас нет времени спорить.
Грейн следил за моим приближением с плохо скрытой настороженностью.
- Расслабься, - буркнула я, быстро опускаясь на колени перед сереброволосым оборотнем. - Мне все равно понадобится помощник.
- Ладно, - с готовностью кивнул Грейн, успокаиваясь. - А что мы будем делать? Стрелы-то уже вытащили.
- В том-то и дело, что просто ждать регенерации на этот раз не получится. Оружие дриад предназначено для борьбы с абсолютно любыми чужаками, и, разумеется, ваши природные способности они учли тоже. Яд, которым они смазывают свои стрелы, не дает заживать ранам, независимо от того, человеку они нанесены или оборотню.
- Откуда ты все это знаешь?
- Читала, - коротко отозвалась я. - Если будем сидеть, сложа руки, и ждать восстановления, Сев просто истечет кровью до смерти.
У Грейна озабоченно вытянулось лицо.
- Что же делать?
- У тебя есть нож?
Оборотень утвердительно кивнул.
- Тогда достань его и держи наготове.
- Для чего?
Вместо ответа я закрыла глаза и сосредоточилась. Потом медленно вдохнула и уже на выдохе начала трансформацию.
В этот раз все происходило на удивление быстро. Я буквально чувствовала, как драконья кровь закипает во мне, начиная стремительный бег по жилам, наполняя клетки бурлящей энергией и трансформируя ткани тела. Мне сейчас незачем было трансформироваться полностью - для моих целей было достаточно и поверхностных изменений. Откуда-то сбоку до меня донесся тихий потрясенный вздох. Я открыла глаза. Грейн уставился на мое покрытое чешуей лицо с почти комической смесью восхищения и ужаса на лице.
Только вот мне сейчас было не до смеха.
- Нож, - коротко напомнила я ему.
- Держи, - оборотень протянул его вперед, не переставая таращиться на меня во все глаза.
- Острый?
- Как твои зубы, красавица.
- Хорошо, - пробормотала я, покрепче перехватывая рукоять.
Когти немного мешали прочному захвату, но в принципе это было не существенно. Глубоко вздохнув, я на мгновение задержала дыхание - и изо всех сил полоснула себя ножом по бронированному запястью. Лезвие с сухим треском пропороло чешуйчатую кожу, оставив глубокий разрез, из которого тут же хлынула густая багровая струя. Я едва сдержалась, чтобы не зашипеть от боли.
- Ты что делаешь?! - судя по взгляду Грейна, оборотень решил, что я слегка тронулась умом.
- Драконья кровь нейтрализует действие яда дриад и позволяет тканям нормально самовосстанавливаться. Посмотри, после их стрелы мое плечо выглядело, как полуразложившийся кусок мяса, а пока мы ругались с Хиратом, осталось только вот это, - я продемонстрировала оборотню плечо, на котором остался лишь исчезающий багровый шрам от стрелы дриады. Грейн, не удержавшись, одобрительно присвистнул. - Собственно, только благодаря этому я и вспомнила о ее чудодейственном свойстве. Настоящего дракона у нас под рукой нет, но зато есть я, и в этой ипостаси драконья кровь во мне наиболее активна.
Я попробовала другой рукой приподнять Севу голову, однако сделать это оказалось не так-то легко. Рыжеволосый оборотень поспешно пришел мне на помощь. Сев все еще был без сознания, и я с силой потрясла его за плечо.
- Сев, очнись!..
Дарг никак не отреагировал.
Прижав окровавленное запястье к его губам, я снова настойчиво встряхнула его, потом энергично похлопала по щекам. Несколько минут мы с Грейном провели в безуспешных попытках влить в губы оборотня хотя бы несколько капель крови. Между тем, собственная кровь оборотня продолжала сочиться из ран, никак не желая останавливаться. Рана на моем запястье то и дело затягивалась, приходилось снова и снова резать ее ножом. После пятого или шестого повтора я уже не ощущала остроты стального лезвия - вся рука до плеча превратилась в один сплошной пульсирующий сгусток боли, однако оборотень все еще не подавал признаков жизни.
Я склонила ухо к его губам в надежде уловить хотя бы слабый намек на дыхание.
- Очнись, Сев... Пожалуйста, очнись... - еле слышно умоляюще шептала я, прижимаясь лбом к его безжизненному плечу. - Пожалуйста, прошу тебя...
Кажется, по моим щекам текли слезы, покрывая мокрыми пятнами окровавленную рубаху оборотня, однако я этого почти не замечала. Опустив голову Сева, я принялась водить кровящим запястьем по его спине, стараясь, чтобы кровь попадала в раны. Я втирала свою кровь в его кожу, бережно касалась пальцами страшных, разъеденных ядом ран, и вскоре уже невозможно было понять - где его кровь, а где моя. Нож я уже не брала - просто снова и снова раздирала запястье собственными когтями.
Через какое-то время мне показалось, будто раны оборотня уже перестали кровоточить - и тогда я принялась за дело с еще большей энергией.
Почему же он все еще не приходит в себя?!.. Уже ведь давно пора!..
Где-то близко раздался тихий надрывный всхлип. Я не сразу сообразила, что это был мой собственный голос.
- Мирра... - неожиданно тихо произнес рядом со мной Грейн.
Может быть, от потери крови у меня в конце концов заложило уши, или на опушке леса действительно воцарилась какая-то необыкновенная тишина? Ни щебета птиц, ни шелеста листьев, ни дуновения ветра. Я слышала только собственное сбивчивое дыхание - и больше ничего.
Не прекращая своего занятия, я подняла глаза на Грейна. Рыжий оборотень, сидевший по другую сторону от Сева, показался мне неожиданно очень тихим и странно серьезным. Таким я еще никогда его не видела. И это новый, такой взрослый и печальный Грейн неожиданно напугал меня до полусмерти. Оборотень молча сочувственно коснулся моей руки - и отрицательно покачал головой. Я в ужасе посмотрела на него, не понимая и не желая понимать, что этот жест может означать.
Ни говоря ни слова, Грейн осторожно перевернул безвольное тело Сева на спину, ранами вниз, уложил его на траву ровно, словно спящего, и снова бесшумно опустился на прежнее место. И от того, с какой спокойной обреченностью он это сделал, я вдруг ощутила леденящую пустоту внутри - там, где еще недавно было сердце.
Я медленно опустила взгляд на бездыханного оборотня.
Тот лежал на земле, бледный и неподвижный, словно изваяние. Длинные серебристые пряди в беспорядке рассыпались по истоптанной побуревшей траве. Еще недавно золотистая, его кожа сейчас казалась белой и холодной, словно мрамор. Вопреки всем законам природы в его теле, казалось, действительно не осталось ни одной капли крови. И больше нечему было восстанавливаться.
Этого не может быть, пронеслось у меня в голове. Не должно быть... Запястье уже снова успело затянуться, и я, не глядя, протянула руку к Грейну за ножом, однако оборотень мягко остановил меня.
- Хватит. Остановись... Уже поздно.
- Нет, не поздно! - я попыталась вырвать нож из его пальцев, однако Грейн безусловно был сильнее меня.
- Это конец, Мирра! Мы обычно быстро восстанавливаемся... но и умираем мы тоже быстро.
- Нет!!..
Он все-таки вырвал у меня нож. Не удержав равновесия от рывка, я покачнулась - и рухнула прямо на грудь недвижимо лежащему между нами оборотню.
И невольно вздрогнула от внезапного ощущения стылого холода его кожи.
Это действительно был конец.
Безнадежность вдруг захлестнула меня с головой, унося с собой остатки моего благоразумия и самообладания. Не обращая больше ни малейшего внимания на сидящего поблизости Грейна, я обвила руками шею бездыханного оборотня и, прижавшись к его груди, горько-горько заплакала. Никто не пытался меня успокоить или остановить. Никто вообще не проронил ни единого звука. На поляне по-прежнему царила все та же удивительная тишина, и от этого становилось только еще горше. Когда же слез уже больше не осталось, я закрыла глаза и замерла, по-прежнему судорожно обнимая неподвижно застывшее тело.
Чья-то рука участливо легла мне на плечо, успокаивая и утешая. Моя голова по-прежнему лежала на груди Сева - холодной и безжизненной, словно камень. Я закрыла глаза, желая еще хоть на мгновение оттянуть возвращение к страшной реальности...
...и замерла, боясь поверить собственным ушам.
В неподвижной груди оборотня мне внезапно почудился тихий, еле уловимый ритмичный стук.
Его сердце.
Оно билось!
Я прислушалась снова, боясь вздохнуть. И на этот раз различила слабое, едва различимое, но все же дыхание.
- Сев! - беззвучно выдохнула я. И принялась лихорадочно стаскивать с оборотня остатки рубахи. Освободив грудную клетку от материи, я снова жадно приникла к ней ухом.
- Мирра!.. - слегка опешив, начал было Грейн, но я его больше не слушала. Схватив с земли нож, теперь оставшийся без присмотра, я снова полоснула себя по руке и приподняв голову сереброволосого оборотня, с силой прижала запястье к его губам.
- Пей!.. Пей!!.. Пей!!!..
Бледный, похожий на бездыханный труп оборотень неожиданно слабо вздрогнул и разомкнул губы, судорожно пытаясь впустить в истерзанные легкие хотя бы глоток воздуха. Кровь, наконец-то, попала ему в рот. Сев инстинктивно дернулся, не открывая глаз, закашлялся, давясь, а потом вдруг жадно приник губами к моей руке - и принялся через силу глотать густую темно-красную жидкость. Сделав пару больших глотков, он снова резко закашлялся и широко распахнул глаза.
- Святые скрижали, что это?.. - хрипло простонал он.
- Лучше тебе не знать! - радостно сообщил ему Грейн, тут же против воли расплываясь в абсолютно счастливой улыбке.
Он подхватил Сева за плечи, помогая тому принять более-менее сидячее положение.
- Ну и гадость... - просипел оборотень, кашляя и упрямо отворачиваясь от очередной порции крови. - Не надо больше...
- Зато какой эффект, - сдавленно хохотнул менестрель. И тут же весело добавил: - С возвращением, покойничек!
С трудом подавив внезапное желание повтыкать Севу все стрелы обратно в спину, я медленно поднялась с колен. Мое присутствие рядом с ним неожиданно перестало быть таким уж необходимым, и я больше не желала находиться здесь ни единой лишней минуты.
Отвернувшись от сереброволосого дарга, я тут же наткнулась на растерянный взгляд Хирата. Похоже, оборотень уже долгое время стоял прямо за моей спиной. Увидев мое лицо, он пару раз удивленно моргнул. Ну да, вспомнилось мне, я ведь все еще находилась в своей чешуйчатой ипостаси.
- Мирра, я... - начал он было с покаянным видом.
Однако мне совершенно не хотелось сейчас его слушать. Я просто молча прошла мимо и побрела прочь от стоянки, туда, где в отдалении от границ Фэрр-эль-Дриива широким морем шелковистого ковыля раскинулся луг с одиноко растущим недалеко от края деревом. Я направилась прямо к этому дереву - сейчас я чувствовала себя совершенно такой же одинокой, как и оно. Голова довольно ощутимо кружилась от потери крови, но шагала я более-менее твердо.
Не дойдя до цели всего лишь какой-то десяток шагов, я вдруг запуталась ногами в траве и, не удержавшись, неловко рухнула наземь - да так и осталась лежать. Плакать больше не хотелось, злиться не хотелось тоже. В голове было пусто и звонко, словно в большом медном кувшине. Полежав так немного, я перевернулась на спину, заложила руки за голову и стала бездумно смотреть на проплывающие высоко в небе пышные белые облака, похожие на островки взбитых сливок.
Вот бы остаться здесь насовсем. Слиться, сравняться с землей, прорасти ковылем посреди чистого поля и ловить кистями порывы свежего ветра, и сгибаться в изменчивом танце под его беззвучную песню... И не было бы больше ни страха, ни боли, ни лжи.
Я устало закрыла глаза и провалилась в вязкое колышущееся забытье.
Глава 15
Разговор начистоту
Не знаю, сколько времени я провалялась вот так, без сознания, однако когда очнулась, он уже сидел рядом со мной. Еще не вполне вернувшись к реальности, я машинально провела ладонью по глазам, пытаясь сфокусироваться, и тут же отметила, что уже успела вернуться в свое нормальное обличье. Это обстоятельство меня, некоторым образом, приободрило. Повернув голову на бок, я внимательно посмотрела на оборотня.
Сев по-прежнему был немного бледен, но уже вполне определенно жив. Он сидел, глядя куда-то в пространство перед собой, рассеянно теребя в пальцах тонкий зеленый стебелек и время от времени задумчиво прикусывая его зубами. Можно было подумать, что он и не заметил моего пробуждения, однако теперь-то я уж точно знала, что это не так.
- Ты мне солгал.
Он едва заметно вздохнул, но не пошевелился.
- Прости...
- Ты мне солгал, - не слушая его, снова повторила я. И села, обхватив колени руками. - Ты сказал, что хорксы - единственное оружие, раны от которого смертельны для оборотней.
Сев, наконец, отмер и обернулся ко мне. Судя по удивленному выражению взгляда, он ожидал, что я заговорю совсем о другом. Ну-ну, оказывается, я все еще могу удивить телепата.
- Ну, собственно... я и сам так думал, - после некоторого колебания признался он. - До сих пор нам как-то не доводилось вступать в открытый конфликт с дриадами. Что ж, пожалуй, это был не самый приятный сюрприз. Для всех нас.
- Для всех вас, - без улыбки поправила я его.
Сев коротко кивнул, соглашаясь.
- Да, ты права. Для тебя-то это, похоже, сюрпризом не было. Нам всем просто повезло, что ты оказалась рядом.
- Можешь не благодарить, - я пожала плечами и принялась разглядывать кисточку ковыля, качающуюся возле моего правого колена.
- Я и не собирался, - откликнулся он.
Я, не удержавшись, хмуро покосилась на оборотня. Тот перехватил мой взгляд и невозмутимо пояснил:
- Глупо благодарить за спасение жизни. Куда честнее будет при случае ответить тем же.
- Честнее? - с иронией переспросила я. Честность в наших отношениях, определенно, заслуживала отдельного разговора. Сев явно понял намек, потому что, нахмурившись, поджал губы и больше не проронил ни слова.
Я снова отвернулась. Теперь молчание повисло между нами, словно тонкая паутина между ветвями - незримо, но осязаемо. Мне вовсе не хотелось начинать этот разговор, хоть я и прекрасно понимала, что рано или поздно поговорить все равно придется. И, судя по всему, оборотень понимал это тоже. И поэтому, в конце концов, заговорил первым.
- Прости меня, Мирра. Я собирался сказать тебе раньше.
- И что же? - я коротко взглянула на него и снова отвернулась. - За столько дней все времени не нашлось? Или, может, тебе это просто нравилось? - я помолчала немного и сумрачно добавила. - Я-то думала, мы с тобой друзья.
- Мы и есть друзья.
- Нет, Сев. Друзья втихаря не копаются в чужих головах.
- Ты так переживаешь по поводу всех голов в мире, или только по поводу своей?
- Не вижу разницы. Это в любом случае отвратительно.
- Мирра, - укоризненно произнес оборотень. - Обвинять меня в том, что я могу слышать чужие мысли так же несправедливо, как обвинять тебя в том, что ты можешь превращаться в ящера. Это наша природа, и от нас она практически не зависит.
- Это не одно и то же.
- Разница незначительна. А насчет того, что я не говорил об этом... Ты ведь тоже не рассказывала мне о своих превращениях, мне пришлось самому догадываться, но я ведь не ставлю тебе это в вину.
- И где же ты видишь тут сходство? - возмущенно переспросила я. - Все, что я делала - это скрывала от чужих глаз часть своей собственной жизни. То же, что делаешь ты - это в чужую жизнь вмешиваешься... В личную жизнь, надо заметить. Да еще и без спроса.
- Я действительно хотел тебе все рассказать, - снова терпеливо повторил Сев. - Но сначала для этого не было времени - телепорт закрылся, надо было подумать, как добираться до дома, и прочее... А потом как-то сама собой отпала необходимость в объяснениях.
- То есть, как это - отпала? - я опять сердито прищурилась на него. - Или ты подумал и решил, что и так сойдет?
- Нет! Просто в один прекрасный момент я... перестал тебя слышать.
- Что? - я тут же недоверчиво уставилась на оборотня.
- Сам не знаю, как вышло, - он пожал плечами. - Но поскольку твоя личная жизнь, как ты изволила выразиться, оказалась вдруг вне опасности, я решил, что и в объяснениях нет нужды.
Сомневаться в его искренности у меня не было ни малейших оснований, однако слова оборотня меня озадачили. Мои мысли тут же потекли в новом направлении.
- Как же это могло произойти? Когда? Когда ты перестал меня... слышать?
- Почти сразу же после отъезда, - не раздумывая, ответил оборотень. - В первый день мне еще повезло понаблюдать за твоими метаниями между здравомыслием и суеверным страхом. Потом ты вспылила из-за нашего спектакля, разыгранного с твоим отцом. Позже я слышал, как ты отправляла кузнеца обратно за своей сестрой и... все. На следующее утро я обнаружил, что больше не слышу тебя. С непривычки ощущение было такое, словно я внезапно оглох. Честно говоря, это даже порядком раздражало. Мне пришлось довольствоваться обычными способами, чтобы продолжать общаться с тобой - узнавать твое настроение и мысли, предугадывать поступки. А последнее, надо сказать, оказалось не так-то просто, учитывая твое умение находить приключения на свою отчаянную головушку.
Сев едва заметно усмехнулся.
Я продолжала раздумывать над его словами, пытаясь найти ключ к разгадке собственной внезапной телепатической неуязвимости. Драконья кровь? Что ж, это возможно. Но ведь поначалу-то он меня прекрасно слышал. Значит, это что-то другое. Что-то извне - что-то, чего не было у меня в начале путешествия, но что появилось после той ночи в Оресте. Но что же это могло быть? Я задумчиво вертела между пальцев серебряную цепочку, болтающуюся на шее. Рука машинально нащупала плетеную ладанку, выскользнувшую из-за ворота блузы. Некоторое время я рассеянно теребила ее в пальцах, то пряча в кулак, то снова отпуская - и вдруг недоверчиво уставилась на нее так, словно впервые увидела.
Медальон кузнеца! Вот, что впервые появилось у меня в Оресте. Я удивленно впилась взглядом в хрупкую изысканную вещицу. А ведь и впрямь, мне еще тогда показалось, будто это не совсем обычное украшение. Удивлялась еще, что такая ценная вещь принадлежит простому кузнецу.
Я еще раз внимательно взглянула на медальон - что же ты за штука? - и немного подумав, вызвала Всевидящее Око. В солнечном свете над сложным узором серебряных нитей едва различимо заклубился бледный зеленоватый дымок. Тонкие завитки то сплетались в сложные руны, то снова рассеивались, однако прочесть их мне так и не удалось. Странная магия. То ли слишком древняя, то ли слишком чужая. Тем не менее, если до сих пор со мной так ничего и не произошло (да и прежний хозяин выглядел вполне цветущим), стоит пока, пожалуй, оставить его на прежнем месте.
- Что это у тебя? - оборотень тоже обратил внимание на серебряный медальон и протянул к нему руку. - Где ты его взяла?
- Подарок друга, - я ловко выдернула ладанку из его пальцев. - И не меняй, пожалуйста, тему разговора.
- А разве мы еще не все выяснили? - удивился Сев.
- Даже не начинали, - заверила я его. - Наша тема - секреты и их отрицательное влияние на дружеские отношения.
Мне показалось, что дарг едва заметно нахмурился.
- Что же тебя еще интересует?
- Расскажи мне о вашем альфа-клане.
Раз уж подвернулась такая возможность, я хотела расставить как можно больше точек над рунами.
- А, это, - оборотень неожиданно усмехнулся. - Ох, уж этот Твил Сафрон. Так и знал, что вас нельзя было с ним вдвоем оставлять. И много он успел тебе порассказать, пока мы за его волколаком гонялись?
- Ну, во-первых, он сказал, что альфа - это ваш, даргианский, правящий клан. Так?
- Да, верно... А что еще?
- Во-вторых, что ты - один из представителей этого самого клана. Что-то вроде принца, как я поняла.
- Верно, - снова невозмутимо кивнул оборотень. - Что еще?
- В принципе, это все.
- Серьезно? - мне показалось, Сев был этим даже доволен.
- Нет, - мстительно сообщила я. - Еще он сказал, что вы все, сереброволосые - мутанты, и что частое общение с энергетическими источниками сотворило что-то невероятное с вашим разумом. Я-то думала, что это он о телепатии говорил, а оказалось, необратимо пострадала ваша совесть.
- Что я теперь сделал? - искренне удивился Сев.
- Да ничего особенного, - язвительно ответила я. - Всего лишь, вместо того, чтобы начать, наконец, отвечать на мои вопросы, взял, да и устроил мне встречный допрос.
Оборотень рассмеялся и примирительно поднял ладони вверх в знак капитуляции.
- Ладно, ладно, твоя взяла. Спрашивай, что хочешь.
- Все альфа-дарги телепаты?
- Да.
- И сколько же вас, таких, в Сорбронне? - несколько обеспокоенно поинтересовалась я.
- В том-то и дело, что совсем немного, - серьезно ответил Сев, вздохнув. - Настолько немного, что над каждым из нас все трясутся, словно куры над яйцом. Так что, если тебе не трудно, не обижайся слишком уж на Хирата... Просто он немного перенервничал сегодня.
Я внимательно посмотрела на оборотня. Кажется, сама того не подозревая, я задела какую-то довольно серьезную тему, и теперь, раз уж так вышло, мне захотелось бы разузнать об этом побольше. Не желая сейчас отвлекаться на обсуждение Хирата, я просто молча кивнула и спросила:
- Почему же так получилось?
- Плохая карма, - криво усмехнулся Сев. - Кто-то отдувается за грехи предков, а кто-то - за грехи чужих предков.
- Не понимаю, - нахмурилась я.
- Это старая история. Думаю, Сафрон уже успел рассказать тебе о том, почему мы проиграли в Волчьей войне?
Я молча кивнула.
- Этот проклятый вирус выкосил тогда почти все альфа-кланы, по чистой случайности оставив дееспособными лишь нескольких детей. После того, как эльфы со своими триедиными отбили атаку имперцев и восстановили мир в наших долинах, дарги, подумав, распределили альфа-детей между осиротевшими правящими домами и принялись заново восстанавливать былое величие нашего народа... Это было тяжелое время. Помнишь, я рассказывал тебе про Арбис и прочие, подобные ему, артефакты? Их магия сильна и опасна. Она подобна хищнику, изготовившемуся к прыжку - никогда не знаешь, в какую минуту она может выйти из-под контроля. Только альфа-дарги, обладающие отшлифованными многими поколениями генетическими особенностями, могут по-настоящему подчинять себе силы, заключенные в глубинах энергетических источников, пройдя для этого соответствующую инициацию. Ее процесс я тебе описывать не буду - это сложно, скучно и не имеет сейчас значения. Скажу лишь, что эта инициация замыкает источник на одном-единственном хозяине, которого магия артефакта признает, как равного себе, и которому безропотно подчиняется. Такие хозяева обычно становятся правителями своих долин, Альфа-лордами. Но все выжившие дети из альфа-кланов были тогда еще слишком юны для инициации, и подобное предприятие могло бы запросто погубить их. Оставить же источники без внимания было тоже нельзя - долины слишком быстро пришли бы в упадок. И тогда некоторые взрослые альфа-дарги, лишившиеся своих сил во время войны, решились на смелый и отчаянный шаг. Чтобы спасти своих малолетних правителей и родные долины, они по очереди всходили в новолуние на алтари своих артефактов и проводили там все необходимые ритуалы. Не имеющие уже истинной власти над источниками, все они неимоверно рисковали - сила источников такова, что способна запросто выжечь разум тому, кто придет туда не подготовленным. Из тех, кто решался на подобный шаг, как правило, в конце концов, не выживал никто. Однако они все равно продолжали это делать и, в конце концов, добились своего - даргианские долины были сохранены. Через несколько лет молодые, уже прошедшие инциацию, Альфы сами взошли на алтари и, наконец, подчинили себе силу источников. Благополучие долин начало, наконец-то, восстанавливаться. Дети-альфы выросли, дали потомство - и альфа-кланы снова обрели былую мощь и силу.
Так прошло около ста тридцати лет.
А потом вдруг в Сорбронне грянула новая беда. То ли ветер навеял со старых курганов, то ли птицы принесли на крыльях из-за гор, но однажды та же самая проклятая зараза снова вспыхнула в долине с новой силой. В одночасье все альфа-дарги долины снова оказались лишенными своих способностей, однако в этот раз многие даже погибли. Правящий дом Сорбронна снова опустел. И теперь уже, увы, никто не протянул ему руку помощи. Памятуя прошлый опыт, прочие даргианские долины побоялись принять участие в судьбе Сорбронна, дабы случайно не принести смертоносную заразу в свои родные владения. Многим тогда казалось, что это была последняя страница в нашей истории.
- И что же? - тихо спросила я Сева, когда тот на мгновение умолк. - Это ведь был не конец?
- Нет, - ровно ответил дарг. - По счастливой случайности, несколько молодых альфа-даргов на момент эпидемии отсутствовали в долине. Все они, разумеется, были шокированы известием о постигшей их родину страшной трагедии. Однако, по счастью, возвращались они домой из разных мест и в разное время - это-то и спасло долину от окончательного поражения. Тот из альфа-даргов, кто вернулся в долину первым, тоже заболел, и поэтому двум другим было в спешном порядке приказано повременить с возвращением. Несколько месяцев для них прошли в тягостной безвестности, но потом надежды даргов, все-таки, оправдались. Спустя какое-то время вирус исчез так же внезапно, как и появился - и следующий альфа, вернувшийся в долину на свой страх и риск, уже не пострадал. Это, можно сказать, была чистой воды лотерея. Этот счастливчик, умудрившийся чудом избежать болезни, был спешно и единогласно инициирован и избран новым Альфа-лордом. Ну, а опоздавшему досталась роль запасного игрока... Вот и вся история.
- Ясно, - задумчиво произнесла я. - То есть, примерно полвека назад в Сорбронне оставалось всего двое твоих коллег-телепатов. Это я поняла. Но с тех пор-то они уже, наверное, детей нарожали... Сколько же вас теперь? - я мысленно прикинула интервал смены поколений. - Шесть? Десять? Больше?
- Четверо, - коротко ответил оборотень.
- Так мало? - искренне удивилась я. - Снова вспышка болезни?
- Да нет, - слабо усмехнулся оборотень. - Ты просто немного неверно представляешь себе наши темпы воспроизводства. Мы ведь не люди, и продолжительность жизни у нас совсем другая.
- То есть, - я быстренько подкорректировала расчеты. - Речь идет не о внуках, а только о детях? Все равно как-то маловато...
- Нет, - снова терпеливо ответил дарг. - Речь идет только о них самих да еще о паре малышей.
Я недоверчиво уставилась на оборотня. На малыша он явно похож не был.
- Погоди, погоди... Хочешь сказать, что ты - один из тех самых двоих, выживших?!
Я попыталась осмыслить эту новость, но разум упорно отказывался ее принимать.
- Но... сколько же тогда тебе лет?
По моим подсчетам, ему тогда должно было быть не меньше семидесяти!
- Девяносто девять, - просто ответил Сев.
- Сколько?!.. - ошарашено охнула я, широко распахивая глаза.
Глядя на мое совершенно потрясенное лицо, оборотень, казалось, даже немного обиделся.
- Да ладно тебе, Мирра. Можно подумать, оттого, что ты об этом узнала, я тут же превратился в беззубого старика.
- Нет, конечно, - поспешно ответила я.
И, все равно, задумалась. В принципе, практика продления жизни широко использовалась и среди человеческих магов. Да и другие состоятельные граждане Империи тоже время от времени могли себе позволить подобный каприз. Про эльфов вообще говорить не стоило, их продолжительность жизни кого угодно могла поставить в тупик. Так что, было бы логично предположить, что и дарги тоже могут жить немного дольше людей.
Но - Сев!..
Я вдруг вспомнила, как мы с ним с совершенно одинаковым энтузиазмом занимались выкапыванием змеекорня, как дурачились на озере, как наблюдали за сильфами, как... Впрочем это, последнее, воспоминание я тут же задвинула подальше, чтобы не начать совершенно некстати краснеть под пристальным взглядом оборотня. Сложно было поверить, что тому, кто не так давно на равных разделял со мной все эти вещи, был на самом деле без году целый век!.. Разумеется, со временем я смогу с этим свыкнуться, но в первый момент это, без сомнения, немного шокировало. Все-таки, то обстоятельство, что вся моя предыдущая жизнь прошла среди людей и человеческих стандартов, волей-неволей накладывало свой отпечаток на восприятие.
Сев все это время, оказывается, очень внимательно следил за выражением моего лица.
- Мирра, наша средняя продолжительность жизни составляет более четырех сотен лет. Если перевести мой возраст на человеческие мерки, то получится что-то около двадцати пяти-двадцати шести лет, - негромко сказал он. - Не так уж и много, по-моему?
Я не ответила, продолжая задумчиво прокручивать в голове его недавний рассказ. Кое-что еще в его словах не давало мне покоя. В памяти внезапно всплыли некоторые детали, на которые раньше я, как-то, почти не обращала внимания.
- Ну хватит, знаешь ли... - рассердился, в конце концов, оборотень. - Либо ты перестанешь делать такое несчастное лицо, либо я тебе больше вообще ничего скажу!
- Ладно, ладно, - поспешно ответила я. - Думаю, что вполне могу смириться с тем, что ты, оказывается, уже такой почтенный старец, - оборотень при этих словах поморщился и полушутливо погрозил мне пальцем. - Только ответь мне еще на один вопрос. Ты сказал, что первый из вернувшихся в долину альфа-даргов тоже заболел, но двое других - нет. Так?
Еще не вполне понимая, к чему я клоню, оборотень осторожно кивнул.
- Хорошо, - спокойно констатировала я. - Тогда скажи мне, каково это, всегда оставаться в своей долине на вторых ролях только потому, что ты вернулся в долину третьим, а не вторым?
На мгновение лицо оборотня словно окаменело. Сев смотрел на меня довольно долго, и глаза его при этом приняли странное выражение, словно я задала именно тот вопрос, которого он все это время старался избежать. Я, в свою очередь, тоже постаралась не отводить от него взгляда. Некоторое время мы молча сверлили друг друга глазами, и, в конце концов, оборотень, сдаваясь, вздохнул:
- Ну, хорошо... Я ведь знал, что рано или поздно эта тема все равно всплывет. Да, я действительно вернулся в долину вторым, а не третьим. И да, я - Альфа Сорбронна.
Я шумно выдохнула, ловя себя на мысли, что ничуть этому не удивлена.
- Так какого же лешего, простите мне мой элдарский, вы делаете здесь, Ваше Величество, - сердито спросила я, - вместо того, чтобы заниматься своими государственными делами в Сорбронне?
Оборотень в ответ пожал плечами.
- Ну, первоначально-то никто и не планировал такого долгого путешествия. Предполагалось, что мы заберем тебя из Элдара и сразу же вернемся домой. Вот я и подумал - почему бы не выбраться на денек из долины?.. Довольно тоскливо, знаешь ли, все время заниматься только государственными делами, - словно оправдываясь, добавил он.
- Зато теперь тебе, наверное, ужасно весело, - поддела я его. - В долину не попали, от Норраэль до сих пор ни слуху ни духу, на пятки наступают Егеря, а только что, вообще, чуть не умер!..
- Да, это было очень неприятно, - спокойно согласился оборотень. И тут же улыбнулся. - Зато как захватывающе! Я не чувствовал себя таким живым уже, наверное, лет сорок с лишним.
Я укоризненно вздохнула и покачала головой.
- Нет, ты просто невозможен... И, кстати! Я ведь теперь, наверное, должна обращаться к тебе "Ваше Величество", или как у вас там принято?
- Только попробуй, - тут же с напускной строгостью предупредил меня Сев. - Пожалеешь. Я ведь нарочно не хотел тебе ничего говорить, чтобы ты не вздумала выкинуть что-нибудь подобное. Кланяться хоть не начни, ради богов.
- Размечтался! - тут же заносчиво фыркнула я. - Я ведь, между прочим, тоже не крестьянская дочь, так что никаких поклонов. И не проси.
- Что ж, и на том спасибо, - усмехаясь, откликнулся оборотень. И уже серьезнее добавил. - Честно говоря, мне бы не хотелось ничего менять между нами... Мы ведь все еще друзья, так?
Я задумчиво посмотрела в его лицо, уже зная, что скажу "да". Но все равно ответила не сразу, настороженно прислушиваясь к собственным ощущениям. Я ведь прекрасно понимала, что еще далеко не все стало прозрачно между нами, и тем не менее, не испытывала к нему какого-либо недоверия или обид за прошлые недомолвки. Словно недавний страх навсегда потерять его выжег эти чувства каленым железом из моей души. Как же это могло случиться, что я так быстро привыкла к его постоянному присутствию в своей жизни?
Снова взглянув на Сева, я коварно усмехнулась.
- Друзья, конечно. Вот, только еще один ма-аленький вопросик...
Сев страдальчески застонал и закатил глаза, но теперь меня было не так-то легко разжалобить.
- Ты говорил, что кроме вас, двоих, в долине есть еще двое детей-телепатов. Могу я узнать, кто из вас их счастливый отец?
- Не я, - быстро сообразив, к чему я клоню, ответил оборотень. - Честное слово.
- Значит, это тот, второй? - сама не знаю, зачем, уточнила я.
- Кройден? Нет, и не он.
Перехватив мой удивленный взгляд, Сев, казалось, немного помедлил с ответом, но потом усмехнулся и сказал:
- Помнишь, я говорил тебе, что первый альфа-дарг, вернувшийся в долину, заболел и утратил все свои способности, как и другие дарги? Так вот, через несколько лет он женился на девушке из бета-дома, и у них родилось двое сыновей-близнецов. И вот эти-то дети каким-то невероятным образом и унаследовали от отца все его утерянные способности. Это поистине уникальный случай, такого еще никогда прежде не случалось ни в одной из даргианских долин. Мы возлагаем на этих детей большие надежды, а больше всех, конечно же, счастлив их отец. Судьба, наконец-то, оказалась к нему благосклонна, и я считаю, он это вполне заслужил.
- Наверное, он твой друг, - я невольно улыбнулась, услышав, с какой теплотой Сев говорит о нем.
- Да, друг. А еще - мой кузен и товарищ по оружию. Ты его, кстати, тоже знаешь. Это Хират.
- Хират?! - в который раз за этот день поразилась я.
- Да, - Сев едва заметно улыбнулся. - Они с Грейном оба принадлежат к сорброннскому альфа-дому, хотя сейчас это и не так очевидно... Им обоим, как и мне, не повезло тогда лишиться родителей во время последней эпидемии, а сами они, увы, к тому же оказались лишены своего дара.
- Мне очень жаль, - тихо прошептала я, и оборотень коротко кивнул в ответ.
- Да, некоторые из нас тогда просто не выдержали свалившегося на них испытания... Но Хират и Грейн выстояли.
Мы немного помолчали. Я попыталась было представить себе, что могла бы сама почувствовать, если б одновременно лишилась и семьи, и магии... однако моя фантазия упорно восставала против представления подобного кошмара.
- А у тебя родные братья есть? - осторожно спросила я, в конце концов.
- Больше нет... Я один.
Он произнес это совершенно спокойно, однако, после всего услышанного, меня не обманул его ровный тон. Мне вдруг пришло в голову, что на самом деле я до сих пор совершенно ничего ни о нем не знала. Ладно, насчет телепатии, но ведь и многого другого тоже - ни о нем самом, ни о его жизни. Может быть, просто потому, что мало спрашивала? А Сев хоть и явно не из тех, кто любит сам рассказывать о себе, однако это не значило, что он не ответил бы на мои вопросы... Выходит, сама виновата в своем неведении?
Я негромко вздохнула, решив на будущее быть умнее, и внезапно почувствовала, что на сегодня с меня новостей уже вполне достаточно.
- Все, сдаюсь. Больше ничего не хочу сегодня знать.
Голова моя уже буквально гудела, словно растревоженный пчелиный улей. Оборотень неожиданно посмотрел на меня с коварной усмешкой.
- Как скажешь. А я-то собирался тебе еще столько всего рассказать!
Ну да, как же... Я молча состроила ему скептическую гримасу, и Сев рассмеялся.
- Что ж, тогда пойдем к остальным.
Он легко поднялся на ноги и обернулся, протягивая мне руку. Я не торопилась ее принимать, сощурившись глядя на оборотня снизу вверх. За время нашего разговора к нему вполне успел вернуться нормальный цвет лица, и теперь о недавних событиях уже совершенно ничто не напоминало. Дарг снова выглядел бодрым и здоровым. Я поспешно отогнала прочь всплывшее было воспоминание о бледном бездыханном Севе, неподвижно лежащем на земле у моих ног. На самом деле, нам обоим просто невероятно повезло. Ему - что я оказалась рядом в нужный момент. И мне - что в моих жилах течет именно то единственное средство, которое смогло помочь мне вернуть его к жизни. Я смотрела на стоящего передо мной Сева, такого удивительно живого и снова полного сил, и внезапно впервые в жизни почувствовала себя невероятно счастливой оттого, что я - это... я.
Оборотень поймал мой задумчивый взгляд и вопросительно поднял бровь. Я улыбнулась и уклончиво покачала головой.
- Сев?
- Что?
- Это ведь не полное твое имя, так? У такого высокородного вельможи наверняка и имя должно быть соответствующее. Ты же у нас монарх, как-никак.
Оборотень поморщился, заметив мою хитрую улыбку, и недовольно скрестил руки на груди.
- Кажется, ты сегодня не хотела больше никаких ответов?
- Ну, я думаю, что еще один, небольшой, я уж так и быть выдержу.
Он страдальчески возвел очи горе и вздохнул.
- Полное имя с титулом - Альфа-лорд Северриан Рэйвен Уиллард ан'Бьорнен.
Я, не сдержавшись, сдавленно прыснула. Слишком уж не вязалось сейчас это длинное звучное имя с его хозяином, стоявшим передо мной в грязных потрепанных штанах и куртке, наброшенной прямо на голые плечи (его последняя рубашка пала сегодня смертью храбрых под страшными стрелами дриад).
Сев подозрительно сузил глаза.
- Что смешного?
- Ничего, - с самым серьезным видом заверила я его.
- Только не вздумай меня теперь так называть, - мало верящий в мою искренность, на всякий случай предупредил оборотень. - А то знаю я тебя.
- Ну уж нет, - тут же фыркнула я в ответ и отрицательно покачала головой. - Как бы не хотелось мне тебя подразнить, думаю все же, сложный вывих челюсти мне совершенно ни к чему.
- Вот и ладно, - усмехнулся Сев и снова протянул руку, чтобы помочь мне подняться.
Я потянулась ему навстречу, наши пальцы сплелись в замок, и он рывком поставил меня на ноги.
Мы направились обратно на опушку леса - туда, где по-прежнему дожидались нас Хират и Грейн - и пока мы шли, ни один из нас не проронил больше ни слова. Разумеется, я понимала, что далеко не на все свои вопросы мне удалось получить сегодня ответы, и, вполне возможно, в будущем меня ожидает еще не один сюрприз. Однако несмотря на все это, то, что произошло сегодня в Зеленом Пределе, казалось, странным образом сблизило нас обоих. Словно тонкая, невидимая нить протянулась от меня к Севу, и от него - ко мне.
И кто знает... может быть, это почувствовала не только я?
Глава 16
С лица воды не пить
Эту ночь мы провели неподалеку от юго-восточной границы Фэрр-эль-Дриива. Может быть это была и не самая удачная идея, учитывая все предыдущие события, однако, по счастью, никто из хозяев леса до самого утра к нам так и не явился. С рассветом мы снова двинулись в путь, на этот раз все сильнее забирая к югу - нам по-прежнему нужно было как можно быстрее попасть в Роснант, но, ввиду последних событий, от первоначального маршрута мы существенно отклонились. К счастью, дорога теперь лежала по большей части через равнину, и оборотни смогли пустить лошадей в галоп, стремясь поскорей наверстать упущенное время.
Теперь мне приходилось сидеть номером вторым на спине Георда, изо всех сил вцепившись обеими руками в куртку Сева, дабы не выпасть на скаку из седла. Как, наверное, и сам жеребец, особого восторга по этому поводу я не испытывала, что заставляло меня то и дело вспоминать сбежавшую Искру незлым тихим словом. Больше всего меня огорчало то, что, вместе со всеми моими вещами, эта поганка увезла с собой Октрион. Даже если до сих пор мне еще ни разу не пришлось воспользоваться какими-то сложными заклинаниями оттуда, это не означало, что они не понадобились бы мне в будущем. Хотя теперь-то, уж точно, придется обходиться своими силами. Впрочем, как показала практика, пока у меня это довольно неплохо выходило, и это внушало некоторый оптимизм.
К полудню мы успели проскакать уже добрых полсотни верст, оставив Фэрр-эль-Дриив далеко позади. Здесь снова начиналась вполне обжитая местность. Пару раз за утро на нашем пути попадались небольшие деревеньки с низкими избенками под темными соломенными крышами - на пыльных сельских улочках деловито кипела жизнь, на земельных наделах, пестрым лоскутным одеялом окружающих поселения, шли своим чередом полевые работы. Вскоре, за следующим холмом, на равнине замаячила широкая россыпь разномастных черепичных крыш, окруженных высокой городской стеной. Мы немного придержали лошадей на вершине холма, откуда на раскинувшийся внизу город открывался весьма живописный вид. Легкое марево полуденной жары, дрожащее над крышами домов, окутывало город эдаким томным романтическим флером.
- Позвольте представить, господа, - торжественно произнес Хират, еще раз педантично сверяясь с извлеченной на свет потрепанной картой. - Веллин. Столица провинции Дагеллар. С населением в тридцать пять тысяч человек.
- Ого! - с одобрением протянул Грейн, с интересом оглядывая расстилающийся впереди пейзаж. - Да здравствует цивилизация!
- Думаю, мы вполне можем пополнить здесь запасы съестного и одежды, - решил Сев. - Не знаю, кому как, а мне бы новая рубашка уж точно не помешала. После чего можно позволить себе полноценный отдых с комфортом до завтрашнего утра. Думаю, мы все это вполне заслужили.
Не согласных с этим утверждением не оказалось. Мы еще немного полюбовались прекрасным видом города издали, после чего спустились с холма и направились по тракту прямо к городским воротам.
Как показала практика, первое впечатление зачастую бывает обманчиво. Вблизи Веллин оказался куда больше похож на гигантский суетливый муравейник, чем на город мечты. Нагромождение двух- и трехэтажных каменных домов по обе стороны узких извилистых улочек, обилие лавок и магазинчиков с яркими шумными витринами, кишащие народом мостовые - после лесной тишины и покоя все это буквально сражало наповал. Стук копыт по каменной брусчатке, скрип повозок, ругань возниц и пешеходов, крики уличных торговцев - все сливалось в один оглушающий многоголосый шум, от которого в голове довольно скоро начало шуметь и звенеть. Но еще сложнее оказалось приспособиться пробираться верхом по тесным улочкам, запруженным телегами, повозками, верховыми и пешеходами. Пешие горожане то и дело норовили проскочить через улицу прямо перед носом у какой-нибудь из наших лошадей, заставляя нас резко натягивать поводья, и, тем самым, вызывая поток ненормативного красноречия у продвигающихся следом за нами всадников и возниц.
Как и следовало ожидать, в таком большом городе было полным-полно гостиниц и постоялых дворов. А в них, к превеликой нашей досаде, оказалось полным-полно постояльцев. Не обращая внимания на возмущенное ворчание Грейна - мол, за такие деньги вполне можно было бы снять приличные комнаты - мы, в конце концов, готовы были согласиться даже на конюшню, но выяснилось, что и там все было забито до отказа.
- Куда катится этот мир! - ворчал Хират, выходя вслед за нами из шестой по счету гостиницы несолоно хлебавши. - Не было денег - ночевали на конюшне, есть деньги - так и на конюшне места не найдешь.
Время обеда уже давно прошло, а все харчевни и трактиры продолжали оставаться забитыми под завязку. Отчаявшись, в конце концов, получить в каком-нибудь из них приличный ужин, мы решили разделиться на пары и отправиться в разные стороны на поиски съестного. Может быть, нам повезет найти где-чего не успели купить другие, чтобы потом устроить ужин вскладчину?
- Надо же, - задумчиво заметил Грейн, пока мы устраивали лошадей на платной коновязи. - В лесу у нас подобных проблем не возникало.
Условившись об общем сборе тут же, у коновязи, Грейн с Хиратом отправились в одну сторону, а мы с Севом - в другую.
Передвигаться по городу пешком тоже оказалось не ахти, какое развлечение. Пару раз на нас чуть не наехали тяжелые груженые фуры, а потом какая-то дородная баба в цветастом платье уронила нам прямо под ноги корзину с яйцами, да нас же за это еще и обругала. Не имея ни малейшего желания выслушивать и дальше визгливые вопли скандалистки, я быстро отвела ей глаза заклинанием, и мы с Севом нырнули в первый же попавшийся переулок.
Побродив еще немного наугад по запруженным толпой улицам, мы заметили качающуюся невдалеке вывеску - нарисованный пышный и румяный каравай - и решительно направились к пекарне.
- А вдруг Грейн с Хиратом тоже надумают запастись именно хлебом? - рассеянно подумала я вслух, вслед за даргом поднимаясь на крыльцо. Дверь приветливо звякнула колокольчиком, и мы вошли в просторную чистенькую лавочку, соблазнительно пропахшую сдобой от пола и до потолка.
- Ну, тогда хотелось бы надеяться, что им в этом больше повезет, - со вздохом ответил оборотень, окидывая взглядом удручающе пустые полки.
По ту сторону прилавка, выметая сор из-под пустых хлебных стеллажей, орудовала метлой рябая рыжеволосая девица не вполне определенного возраста. Заметив посетителей, она на секунду оторвалась от своего занятия и коротко бросила:
- Нет ничего. Приходите завтра.
Я уже разочарованно повернулась было к двери, однако Сев решительно захлопнул ее прямо перед моим носом. Не обращая внимания на мое тихое возмущенное шипение, он прислонился плечом к дверному косяку и окинул хозяйку цепким внимательным взглядом.
- Скажи-ка, пожалуйста, добрая девушка, - вкрадчиво заговорил он, обращаясь к склоненному за прилавком конопатому профилю рыжей булочницы. - Что у вас тут, в Веллине, нынче творится? Отчего это столько народу в город стеклось - ярмарка намечается аль к войне готовитесь?
"Добрая девушка" насмешливо фыркнула в ответ, выметая между делом крошки из-под шкафа.
- К какой еще такой войне? Праздничных флагов вы, что ли, не видали на площадях? Перед дворцом королевским уж и домов-то за знаменами не видать. Свадьба нашей принцессы на завтра назначена - вот люди и собираются со всего Дагеллара на праздничную суматоху поглазеть да на смельчака полюбоваться. Народу понаехало - у-у, тьма! - Булочница выразительно взмахнула рукой. - За полчаса с полок всю дневную выпечку разметают.
- На какого смельчака полюбоваться? - наивно переспросила я.
Веснушчатая девица бросила на меня быстрый снисходительный взгляд и усмехнулась.
- Да на того самого, который на нашей королевне женится.
- И что же тут такого страшного? - я озадаченно вскинула брови.
- Ага... вот сразу и видно, что вы не местные, - булочница беззлобно рассмеялась, сверкнув на нас неожиданно ровными белыми зубами. - В том-то все и дело, что даже я по сравнению с ней - просто лебедь белоснежная. Но уж раз отыскался жених для нашей царевны-лягушки, то и свадьба, конечно, будет просто сказочная... Вот народ и валит отовсюду на эдакое торжество поглядеть.
И, ловко собрав сор в жестяной совок, она прислонила метлу в угол, коротко кивнула нам на прощание и преспокойно направилась куда-то в глубину лавки. Разговор, судя по всему, был окончен.
Я снова потянулась было к дверной ручке, однако Сев неожиданно быстро шлепнул меня по руке.
- Ты чего? - возмутилась я.
- Тсс-с, - шикнул на меня оборотень, делая страшное лицо и снова оборачиваясь в ту сторону, куда удалилась девица. Я нехотя убрала руку от двери и тоже посмотрела в том направлении.
Как оказалось, булочница уже возвращалась обратно, что-то рассеянно напевая себе под нос и на ходу снимая щедро припорошенный хлебной мукой передник.
- Вы еще здесь? - искренне удивилась она, вешая фартук на вбитый за шкафом гвоздь.
Оборотень невозмутимо кивнул, словно не усматривал в этом обстоятельстве совершенно ничего странного.
- Вы хозяйка булочной? - он внимательно изучал щедро усыпанное веснушками личико пекарши.
Вместо ответа женщина сначала настороженно осмотрела нас с Севом с ног до головы, и только после этого медленно кивнула.
- А вы кто такие? - подозрительно поинтересовалась она в свою очередь.
- Оставшиеся без хлеба покупатели, - не моргнув глазом, ответил оборотень. - И у нас есть к вам предложение. Взаимовыгодное, разумеется.
- Хм... слушаю, - после небольшой паузы осторожно ответила та, не переставая внимательно разглядывать нас обоих.
- Тесто месить не придется, - тут же заверил ее дарг. - Ну, разве что вы решите угостить пирожками четырех голодных путников, которых радушно возьмете сегодня к себе на ночлег. За хорошую плату, разумеется.
Внимательные глаза пекарши тут же задумчиво сузились.
- Четырех? - подозрительно переспросила она. - А где же еще двое?
- Тоже скитаются по вашему городу в поисках хлеба насущного, - честно ответил ей Сев. - Хотя подозреваю, что с тем же результатом, что и мы. Город переполнен, и найти в нем сейчас пропитание, даже имея деньги, задача совсем не простая... Не дайте же пропасть с голоду четверым хорошим людям, - проникновенно закончил он.
- Людям! - насмешливо фыркнула булочница, неожиданно расслабляясь и оставляя свою воинственную позу. - Ладно врать-то... На что угодно спорить готова, что и те двое такие же "люди", как и вы.
И она коротко кивнула на нас с Севом.
Я быстро взглянула на дарга. Оборотень был сейчас снова под своей эльфийской личиной. Однако... я вдруг сообразила, что и меня она тоже за человека не посчитала. Вот так-так...
Тем не менее, судя по всему, наше "нелюдство" ее не слишком-то обеспокоило. Этим явно стоило воспользоваться.
- Точно, - спокойно согласился оборотень с хозяйкой. - Мы не люди. Однако это ведь не мешает нам быть хорошими, правда? - и он неожиданно обаятельно улыбнулся ей.
- Ну, а это уж поглядим-увидим, - пекарша тоже невольно заулыбалась ему в ответ. И неожиданно слегка порозовела.
Да ведь он с ней флиртует! - внезапно сообразила я. И даже, похоже, весьма успешно.
Впрочем, это последнее обстоятельство меня, как раз, совершенно не удивило. Побродив несколько часов кряду с Севом по улицам города, я уже успела перехватить около полусотни выразительных женских взглядов, адресованных шагающему рядом со мной красавцу-лже-эльфу. Некоторые из этих взглядов были настолько откровенными и многообещающими, что меня так и подмывало как бы невзначай продемонстрировать им парочку клыков, ловко скрытых сейчас под эльфийской личиной оборотня. Впрочем, вряд ли сам дарг отнесся бы с пониманием к подобному ребячеству с моей стороны. Поэтому я продолжала вести себя благонравно, и только молча улыбалась забавным перспективам, обрисованным мне моим зловредным воображением.
- Так мы договорились? - вывел меня из задумчивости мягкий голос Сева, все еще продолжающего улыбаться рыжей девице.
Конопатая пекарша, в конце концов, вздохнула и махнула рукой.
- Ладно уж... Давайте сюда своих друзей.
- Я их сейчас же найду, - оборотень с готовностью распахнул дверь. - Скоро буду.
Но тут же решительно остановил меня, едва я попыталась последовать за ним.
- А ты оставайся здесь, на всякий случай, - шепотом велел он мне. - А то как бы она не передумала, пока меня не будет.
- Оставляешь меня одну? - удивилась я. - А как же пресловутая безопасность?
- Вряд ли она тебя в одиночку сможет загрызть, - черство заявил оборотень, перешагивая через порог. - Ну, а если так - чародейка ты или нет? Превратишь ее в табуретку, и дело с концом.
И он преспокойно закрыл дверь прямо перед моим носом. Ну, что ты с ним поделаешь!.. Я недовольно вздохнула и обернулась к хозяйке. Та по-прежнему стояла посреди комнаты, скрестив руки на груди, и с интересом меня разглядывала.
- Ну, так кто же вы такие будете? - спросила она, наконец, обозрев меня с головы до ног.
- Эльфы мы, - коротко ответила я, вовсе не настроенная сейчас вести светскую беседу. На самом деле, в данный момент я была очень даже сердита на Сева. Заварил кашу, бросил меня тут одну развлекать эту рыжую пекаршу - и исчез. Здорово, нечего сказать!
- И чем же вы занимаетесь, господа эльфы? - продолжала допытываться булочница.
- Каждый - своим, - пожала я плечами, не уверенная в том, что стоит вдаваться в подробности. - Кто-то сражается, а кто-то и песни поет.
- Ну, а ты сама?
- Я-то? Я - чародейка.
- Чародейка... - протянула девица с некоторой насмешкой в голосе. - Понятно. То-то я смотрю, глаза у тебя такие странные.
Я невольно моргнула и отвела взгляд.
- Да, это... это все от магии.
- Ну да, ну да, - булочница оглядела меня с ног до головы, и в глазах ее при этом отразилось что-то вроде насмешки, смешанной с пренебрежением. Судя по всему, о чародеях она была крайне невысокого мнения. Интересно, кто ж это из магов ей так насолил?
- А ты что же, чародеев не любишь? - с некоторым вызовом поинтересовалась я у нее в ответ.
Пекарша невозмутимо пожала плечами.
- А с чего бы мне их любить? Мне с ними детей не крестить.
- И все-таки, - продолжала упрямо допытываться я. - Кто-то из местных колдунов тебя обидел?
- Никто, - резко ответила та.
Ага. Значит, все-таки обидели.
- Он тебя обманул? Околдовал? Порчу навел?
- Отстань! - неожиданно зло отозвалась девица. - Я вашего брата и раньше обходила десятой дорогой, а теперь и вовсе знать не хочу. Один раз только за помощью и пришла, да и то получила от ворот поворот...
Вот так-так! Не ожидавшая подобного ответа, я удивленно уставилась на нее. Сложно было даже представить себе, что такого запредельного могла бы пожелать обычная пекарша, что было бы не под силу выполнить опытному городскому чародею.
- А о чем просила-то? - вполне мирно поинтересовалась я у нее.
Булочница явно уловила перемену в моем настроении, потому что тоже вполне спокойно ответила.
- Парня приворожить хотела. Был тут один... - она тихонько вздохнула. - Каменщик. Красивый, сильный да справный. И он на меня, вроде как, тоже с интересом поглядывал... Да только дальше кивков и улыбок дело у нас не шло. Вот я и решила... - она осеклась и безнадежно махнула рукой.
- И пошла к чародею, так? - мягко подсказала я.
Булочница понуро кивнула.
- А он?
Девушка скривилась, однако все же ответила.
- А он сказал, что с таким лицом, как у меня, нечего даже и думать о парнях. Мол, сначала свои веснушки повыведи, а уж потом о приворотах думай. Я возмутилась и сказала ему, что он просто плохой колдун, и что если б не было этих самых веснушек, мне бы и привороты его не понадобились. А чародей обругал меня глупой гусыней и заявил, что, мол я вообще не с того конца за дело взялась, и чтобы убиралась оттуда подобру-поздорову... Так я и ушла ни с чем.
Она огорченно замолчала, видимо, заново переживая свое давнее унижение.
А я задумалась. Ситуация была довольно грустная, и в то же время немного комичная.
- Знаешь, - осторожно начала я, стараясь тщательно подбирать слова. - Дело в том, что, похоже, вы с чародеем просто друг друга неправильно поняли. Когда он сказал, что тебе стоило бы сначала избавиться от веснушек, то, уж прости, но он был совершенно прав... - я поймала брошенный на меня булочницей хмурый взгляд и поспешно добавила: - Вот только характер у колдуна явно был вредный, иначе он бы обязательно объяснил тебе, что вполне может сам тебя от них освободить, и именно об этом ты должна была его сначала просить... А там, глядишь, тебе бы, действительно, и привороты никакие не понадобились.
Я осеклась, снова случайно глянув на внезапно окаменевшую пекаршу. В ее лице, казалось, водночасье не осталось ни кровинки, отчего густая россыпь веснушек на нем проступила еще темнее и ярче, чем прежде. Голубые глаза распахнулись на пол-лица, загоревшись вдруг такой жаркой, такой безумной надеждой, что у меня даже мурашки поползли по спине.
- Правда что ли?.. - почти шепотом проговорила она, глядя на меня во все глаза. - Правда... мог бы?
- Ну да, конечно! - уверенно ответила я, даже не подозревая, куда может завести нас, в конце концов, этот разговор. - Собственно, лечение кожных дефектов один из самых востребованных разделов чародейской практики. Даже сами маги довольно часто прибегают к его помощи. Ну, скажи, ты сама хоть раз видела какого-нибудь чародея в веснушках или, скажем, с бородавками? Ты ведь не думаешь, что они все красавцы от природы?
Булочница без слов отрицательно мотнула головой.
- Ну, вот! - торжествующе подытожила я. - Так что, можешь быть уверена, любой чародей с легкостью поможет тебе в твоем горе. Если не тот, прежний, так другой - обязательно.
- Значит, ты тоже могла бы? - обрела вдруг дар речи моя собеседница, при этом неожиданно цепко хватая меня за рукав.
Я на мгновение растерялась.
- Что?.. Я?!
Она не ответила, продолжая жадно сверлить меня глазами.
- Ну, в принципе... чисто теоретически... я, конечно, могла бы это сделать. Однако лучше тебе будет обратиться за помощью к местным профессионалам.
Булочница, казалось, даже не расслышала моих последних слов. В ее взгляде все отчетливее проступала решимость совершить сие благое дело, не откладывая в долгий ящик. Я внезапно почувствовала себя загнанной в угол.
- Поверь мне, это не самая лучшая идея, - попыталась я все-таки образумить ее. - У меня не так много опыта в подобных делах, и к тому же... - мне внезапно осенила идея. - И к тому же я не работаю бесплатно! Наоборот, я очень дорого беру за свои услуги. Любой городской маг обойдется тебе дешевле!
- Дорого берешь? - на мгновение задумалась булочница, выпуская мой рукав. Я было облегченно вздохнула, однако расслабилась явно рановато. - Так ты, значит, первоклассная чародейка!.. Давай так, ты сделаешь меня красавицей, а я принимаю твоих друзей, как самых-самых дорогих гостей. И бесплатно!.. Идет?
- Нет, - хмуро буркнула я. - О том, чтобы сделать тебя красавицей уговора точно не было. Да и другие тебе в этом не помогут, коли от природы задатков нет.
- В общем так, - неожиданно резко сменила тон девица, воинственно упирая руки в бока. - Либо веснушки долой сейчас же, либо ищите себе тогда другой ночлег.
Я раздосадовано скрипнула зубами, живо представив себе, как отнесутся мои спутни