ВНИМАНИЕ, РЕДАКТИРУЕМЫЙ ТЕКСТ!!!
Вы можете редактировать этот перевод, улучшив его качество.
Для этого нужно кликнуть курсором на фразу, которую желаете исправить, и в появившемся окне сделать это, подтвердив изменение нажатием кнопки "ОТПРАВИТЬ".
Если в ходе редактирования увидите теги примерно такого вида - - не стирайте и не изменяйте их - иначе из текста пропадут имеющиеся в нём рисунки!
Дополнительную информацию можно посмотреть, кликнув по кнопке "детали" на переходной странице раздела "Мастерская Гайки".
Для желающих заняться редакцией всерьез вот ссылка на очень полезный в этом деле сайт:
https://context.reverso.net/перевод/английский-русский/Freestone

Ну хоть одну фразу отредьте! Разве это много?



Ратха и Преследующая Чертополох (третья книга серии "Имеющие Имя")
Clare Bell



Глава Первая

На спутанной, покрытой тенями траве на лесной поляне две дикие кошки ссорились из-за добычи. Они угрожающе рычали, пока каждый кружил вокруг другого. Один был размером и весом с пантеру, с выцветшей серовато-коричневой шерстью и ребристым, рахитичным взглядом, который говорил о его возрасте. Другая, самка, была странной смесью ржаво-коричневого цвета с оранжевыми пятнами. Черная маска на её лице подчеркивала мелово-зеленые глаза. её молодость могла бы дать ей преимущество, несмотря на её маленький рост, но её левая передняя нога была сморщена и прижата к груди.
Со своей ржаво - черной и оранжевой шкурой и медленными неуверенными движениями она напоминала Тритона, похожее на угря существо с ногами. Однажды те, кто принадлежал к её роду, жестоко пнули в неё мертвеца, как будто хотели показать ей, кто она такая. Возможно, они были правы. Часто она чувствовала себя такой же ошеломленной и сбитой с толку, как Тритон, выползший из своей липкой норы на яркое солнце.
Она вспомнила мертвую тварь - холодную, безвольную и покрытую слизью, которая делала её слишком ядовитой даже для неё самой. Именно тогда этот образ проник в её сознание. С тех пор она стала думать о себе как о Тритоне.
её взгляд был прикован к пыльному пуховому свертку, приколотому когтями старого серого шкура. Это был не свежий улов; её нос подсказал ей, что птица была мертва в течение нескольких дней. Лапа, претендующая на него, дрожала от старости и слабости. Седая голова наклонилась, чтобы убрать перья.
Она подобрала свои три здоровые ноги под себя, готовясь к броску, который опрокинет древнего самца. Такая вонючая падаль вызывала у неё отвращение и в лучшие дни. Теперь её живот сморщился, и от запаха любой пищи у неё потекли слюнки.
Серо-коричневый плащ поднял голову, вперив в неё водянистые желтые глаза. Он издавал звуки, которые были больше, чем просто рычание или скулеж. Эти звуки и то, как он хлестал хвостом, вызывали у Тритон чувства, которых она не хотела. Она знала, что старик презирает её.
Его шумы заставляли её чувствовать себя именно такой, какой она была: уродливой. Скучный.
Старый серовато-коричневый плащ рванул гнилую птицу. Другие чувства Ньюта уступили место её свирепому голоду. Она рванулась вперед, врезалась в него и сбила с ног. Он рухнул, как вязанка хвороста, на которую он был похож. Она вонзила зубы в приз и подняла его. Он с трудом поднялся на ноги, издавая мяукающие звуки.
Он повернулся к ней так, что она посмотрела ему прямо в глаза. Там она встретила все то, что видела в чужих глазах, но каким-то образом его возмущенный взгляд стал сильнее. Он задавал вопросы-вопросы, на которые она не могла ответить.
Кто ты такой, чтобы забрать последний кусок мяса у умирающего старика? Неужели у тебя нет никакого уважения к старшим?
Сообщение пришло не в звуках, а в свирепом взгляде этих водянистых желто-зеленых глаз. Она хотела убежать вместе с оборванной тушей, но взгляд старейшины удержал её. И пока она была пленена его взглядом и растущим стыдом и смущением, его глаза, казалось, менялись перед ней, становясь глазами того, кого она хорошо знала и ненавидела.
Откуда-то из глубины собственных глаз, из глубины собственного черепа на неё обрушился знакомый кошмар. Она услышала шум, грохот и гулкое рычание, которое перешло в крик. В её лихорадочном видении возникло кошачье видение со сверкающими клыками. Огненного цвета демон вонзил свои зубы в её искалеченное плечо и переднюю лапу, пробуждая старую боль. Она сопротивлялась, но в видении она всегда была меньше, слабее, неспособная защитить себя. Существо из сна схватило её, разорвало и отбросило в пропасть, где она лежала до тех пор, пока темнота не рассеялась.
Ньют проснулась на боку, смутно сознавая, что снова оказалась во власти своей странной болезни. Теперь Дримбитер исчез. Эпизоды, подобные этому, были наполовину припадком, наполовину кошмаром и полностью сбивали с толку. Она обнаружила, что всё ещё слабо шевелит ногами. Сделав несколько глубоких вдохов, она успокоилась.
Когда её сердцебиение замедлилось, она подтянула ноги под себя и перекатилась на грудь. Она ждала, страшась головокружения, которое могло бы предвещать новую атаку. Часто сон и болезнь возвращались, терзая её во второй или третий раз, прежде чем отпустить.
На этот раз внезапного рецидива не было. Она с трудом поднялась на ноги, напряженные мышцы её искалеченной конечности напряглись, когда она по ошибке попыталась использовать ногу. её кошмар исчез. Так же как и старый самец со своей покрытой перьями падалью. Ньют вздохнул, зная, что ему удалось отойти на безопасное расстояние, пока она беспомощно дергалась. Но все же воспоминание о нем немного успокоилоеё, возможно, потому, что она знала, что у него будет по крайней мере ещё одна еда.
Но к чему беспокоиться о старом серовато-коричневом шкура? Обычно она этого не делала-слишком трудно было думать о чем-нибудь, кроме как почесать что-нибудь съедобное, когда она больше не могла выносить боль голода. Но иногда другие мысли и чувства вторгались в её узкий мир, как те, что пробудил в ней старый, заставляя её заботиться или стыдиться, потому что она этого не делала.
Ньют опустила голову, не желая, чтобы эта ненавистная ясность мысли, которая на короткое время приходила к ней в таких случаях, только усугубляла её несчастье. И все же, возможно, она была способна на мысли, выходящие за рамки голых потребностей выживания. Она уже знала разницу между добротой и жестокостью, потому что испытывала и то и другое в свое смутное прошлое.
Она тряхнула головой, чтобы избавиться от затянувшегося головокружения. Иногда ей казалось, что туман, который всегда окутывал её разум, может рассеяться, позволив ей ясно мыслить. Да, было такое время... однажды... до появления Дримбитера...
Нет. Она не собиралась думать о своем кошмаре. Он может снова подняться, ударив её изнутри.
Медленно, неловко Ньют обернулся. Подобрав под грудь бесполезную переднюю ногу, она заковыляла вниз по склону.

Свежий ветер дул из-за деревьев, принеся запах моря в нос Тритон и новый укол голода в её животе. Она редко ходила туда, потому что ей не хотелось покидать убежище в лесу. Но теперь разочарование и жалость к себе сделали её безрассудной.
Запах дразнилеё, намекая на то, что она могла бы найти что-то выброшенное на берег, что она могла бы грызть. Это вспыхнуло воспоминанием, мерцающим, но достаточно сильным, чтобы привлечь её. Воспоминание о перьях, разбросанных по песку, выбеленных до хрупкости соленым ветром. Из хрупких костей, раскалывающихся между зубами, выпуская крошащийся костный мозг. Осколки плоти, соленые, покрытые коркой и твердые, как кости, которые размягчились у неё во рту и выпустили Эхо аромата, прежде чем они скользнули в её горло и исчезли.
Деревья поредели, чтобы зарасти кустарником, и почва под её ногами стала каменистой, когда Ньют покинул лес и направился к побережью. Она заколебалась, наклонившись вперед на здоровой передней лапе и подергивая хвостом. Крики и удары крыльев над головой заставили её плечи сгорбиться. Птицы с заостренными крыльями, серыми спинами и пухлыми белыми брюшками парили над ней. Она прокралась сквозь осоковую траву к низким, изломанным скалам, которые возвышались над пляжем.
Там она присела на корточки, чувствуя, как ветер поднимает мех на её затылке и дразнит кончики ушей. Подняв морду, она проверила направление ветра. Там были странные запахи животных и других вещёй, но никаких запахов её собственного вида. Она была одна на вершине утеса.
Она прислушалась к грохоту и шуму прибоя внизу. Затем она спустилась вниз по осыпающимся утесам, пока её лапы не пробили песчаную корку на вершине пляжа. На мгновение она отступила назад, озадаченная тем, как подался песок, когда она попыталась идти по нему.
Она рискнула выйти ещё раз, чувствуя, как сыпучий песок скрежещёт между её подушечками и тянет за ноги, делая её хромающий шаг ещё более неуклюжим, чем когда-либо. На мгновение она снова посмотрела вверх по склону, размышляя, не стоит ли ей обернуться. Отступить было очень легко. Она делала это большую часть своей жизни.
Возможно, на этот раз что-то в резком ветре бросило вызов Ньюту. Откинув назад бакенбарды, она опустила голову и побрела по покрытому коркой песку. Она миновала полосу морской ряби и обнюхала высыхающие водоросли и перья чаек в поисках падали, но ничего не нашла. Орды песчаных блох рассыпались перед ней, когда она спустилась на плотно утрамбованный песок у линии прибоя.
Бесконечный марш волн, разбивающихся о берег, притягивал и удерживал её взгляд. Рев и грохот прибоя, а также соленые брызги, бьющие ей в мордой, казалось, смели часть того смятения, которое серым туманом окутывало её разум. Пенистая вода скользнула вверх по пляжу и пролилась на её пальцы ног, вытягивая песок из-под её подушечек, когда он отступал.
Она не была уверена, беспокоит ли её ветер, дующий в мордой, или вода, ласкающая пальцы ног. По крайней мере, это место воды и песка ничего от неё не требовало.
Помахивая хвостом, Ньют заковыляла по влажному песку сразу за линией прибоя. Она прищурилась от солнечных очков и брызг, которые застыли мех на её лице. Оглянувшись назад, она увидела блуждающий след своих следов. В лесу она бы их раздавила, но здесь это не имело значения. Медленный грохот и шипение моря убаюкалиеё, и она шла как в трансе, чувствуя солнце на своей спине и ветер в ушах.
Хорошая передняя лапа Ньюта ударилась о камень, и она споткнулась, упав на грудь. Раздраженная и раздраженная своей неуклюжестью, она вскочила и огляделась. Ей пришлось повернуть голову, чтобы оглядеться по сторонам, потому что зрение её затуманилось, как это часто бывало, когда она пугалась или сердилась. Она ненавидела это, потому что чувствовала, как будто весь мир сжался до маленького пространства перед ней, оставив все остальное поглощенным чернотой. А иногда это маленькое пространство отступало далеко, и тогда приходил Дримбит.
Она яростно встряхнулась, как будто могла освободиться от этого ненавистного видения так же, как от песка в своем шкура. Прохладная свежесть ветра, дующего ей в мордой, немного помогла. Постепенно её зрение снова открылось, и предостерегающая пульсация в затылке исчезла. Теперь она могла видеть, что подошла к низкому выступу серого аргиллита, усеянного впавшими раковинами и заполненного мелкими выбоинами. Она вскочила и понюхала неглубокую лужицу для мытья посуды. Несколько похожих на цветы объектов под поверхностью поразилиеё, убрав свои узкие лепестки и свернувшись в серо-зеленые комки.
Заинтригованная, она ткнула их своей здоровой передней лапой, лежа на боку, пытаясь заставить их выйти и помахать снова, но они оставались угрюмо закрытыми. Она встала и пошла дальше.
Ньют подошел к террасированному участку под низким утесом, где плиты аргиллита образовывали ряд полок, спускающихся к морю. В лужах для прибоя на верхних полках стояли только более затворнические водяные цветы и несколько пустых раковин. Нижние бассейны лежали достаточно близко к волнам, чтобы заполнить их, когда прибой набегал и сливался, когда вода отступала.
Рассол кружился высоко вокруг её ног и плескался в животе, когда она исследовала эти бассейны, и она обнаружила, что они заполнены плавающими, бегающими и ползающими существами. Колючие скульптуры смотрели на неё из ниш между скалами. Маленькие крабы отплясывали в сторону, когда на них падала её тень. Перламутровые улитки, размахивая рогами, скользили по коврам пурпурных водорослей.
Она переходила вброд от одной лужи к другой, и её внезапное увлечение местными жителями было вызвано не только любопытством. Скалистая рыба выглядела так, как будто могла дать несколько кусочков пищи. Морские гвозди было гораздо легче поймать, но их раковины были прочными и не так легко ломались, как более хрупкие раковины наземных улиток. Она чуть не сломала задний зуб, пытаясь сломать один, и наконец с отвращением выплюнула его.
Ньют заметил, что каждая волна, казалось, накатывала все дальше и дальше, медленно погружая нижние лужи в воду. Она ещё не была готова уйти; она заметила большую скульптуру, скрывающуюся на дне заполненной рассолом расщелины. Устроившись на боку, она погрузила здоровую переднюю лапу в воду вслед за рыбой. Он отполз гораздо быстрее, чем предполагали его большая голова и неуклюжие плавники. Она сделала ещё один выпад. Рыба уклонилась от неё, скользнув хвостом в самую глубокую часть расщелины и вытаращив на неё глаза. Попытка выцарапать скульптуру закончилась, когда её шипы пронзили её лапку.
С испуганным воплем Ньют вытащила свою лапу и поплыла прочь, оставив лужи прибоя поднимающейся воде. Она вскарабкалась по глиняным террасам обратно на пляж, её живот всё ещё урчал, а уколотая передняя лапа болела.
Чувствуя себя уязвимой, она нашла убежище в пещёре под выступом песчаника. Она повалилась на бок, поднесла к лицу окровавленную салфетку и лизнула её. её охватило смутное чувство страха. С одной искалеченной передней ногой, даже незначительная травма другой могла держать её неподвижной, неспособной охотиться за пищей или свежей водой.
Тупое чувство возмущения заставило её оскалить зубы и прижать уши. Она всхлипнула - и задрожала от звука отчаяния в собственном голосе. Положив щеку на пульсирующую переднюю лапу, она попыталась заснуть, но сон её был лишь прерывистым.
Дримбитер подошел, не торопясь и шипя, как раньше, а тихо, крадучись за туманными полуснами. Он был огромным, а Ньют-крошечным. Иногда Дримбитер носил огненную шкуру, но на этот раз это была тень, освещённая сзади цветами заката. Только глаза мерцали зеленым, и в них была не ненависть, а мука.
Ньют на мгновение ощутил жалость к Дримбитеру, но это мгновение улетучилось, когда кроваво-красный свет упал на клыки призрака. Зубы вонзились в её плоть и продолжали двигаться, ударяя глубоко в центр её души, вырывая крик из её горла. Боль расцвела уродливым цветком, росла и росла до тех пор, пока она даже во сне не подумала, что это конец и что Дримбитер заберет её.
Но это был сон, и хотя видение могло принести боль, оно не могло принести смерть. Последняя несправедливость заключалась в том, что она проснулась только для того, чтобы снова увидеть перед собой унылый пейзаж своей жизни. Призрачная боль протанцевала через её шею и плечо, через шрамы от старого укуса, и вышла на её сжатую переднюю ногу, заставляя затекшие мышцы судорожно сжиматься. Она перекатилась на ногу, чтобы облегчить судороги.
Лежа на песке в своей неглубокой маленькой пещёре под навесом, она старалась вообще ни о чем не думать. Часто её разум делал ей одолжение, становясь совершенно пустым, но на этот раз он сосредоточился на её кошмаре. Было что-то такое в её воспоминаниях о моменте перед нападением Дримбитера, что мучило её. В видении она превратилась в кого-то меньшего, более слабого, но все же более подвижного и не обремененного хромой передней ногой. И в её сознании тоже была какая-то разница, потому что она чувствовала, хотя и мимолетно, что её мысли в то время не были так затуманены или затуманены путаницей, как сейчас. Она была целой и невредимой, а теперь сломалась. Дримбит уничтожил не только её переднюю ногу.

Ньют очнулась ото сна, в который она не помнила, как вошла. Боль в ноге утихла, сменившись беспокойством. Она попыталась вытащить уколотую в позвоночник лапу и обнаружила, что огонь утих до тупой боли. Она медленно ковыляла на север по пляжу.
Высокий прилив покрывал грязевые отмели и ложбины с раковинами в тени скал у устья реки. Пока она бродила, огибая волны, которые разбивались высоко на равнине, она услышала скрежещущий звук, сопровождаемый сопением и фырканьем. Она остановилась, навострив уши. Рыбный запах морского зверя дразнил её нос. Затем появился ещё один запах, смешанный с ветром. Ньют не мог его опознать, но в воздухе стоял какой-то мясной запах, который намекал на еду.
её рефлексивное глотание заставило её желудок скрутить и свело судорогой. Она уже собиралась уйти, но теперь, подгоняемая голодом, должна была идти дальше. Она захромала на шум.
В пенящейся неглубокой воде, покрывавшей равнину, Ньют заметила совершенно незнакомое ей животное. Она выглядела огромной, усатой и рыхлой. Складки образовались в складках жира вокруг его шеи, когда он покачивал головой из стороны в сторону. Его морда была широкой и вдавленной внутрь. Из-под рыхлой слюнявой верхней губы торчали короткие, но массивные клыки.
Пока она наблюдала, изучая детали внешнего вида животного, ей хотелось запечатлеть это впечатление таким образом, чтобы не дать образам исчезнуть из её сознания. Она чувствовала, что такой способ существует, хотя и не знала, что это такое. Один из её сородичей однажды попытался научить её этому.
Ей вспомнилось морда с медным мехом и янтарными глазами, похожее на фотографию. Она вспомнила теплый язык, который омывалеё, мужской запах и низкий мурлыкающий голос. А потом морда в её сознании начало двигаться, рот открылся и издавал звуки. Одни и те же звуки раздавались снова и снова, пока у неё не возникла мысль, что эти звуки должны были что-то значить. И она была на грани того, чтобы понять их, как раз когда Дримбит атаковалеё, прогнав прочь и похоронив её пробуждающееся сознание под лавиной боли.
И все же это воспоминание осталось от нежного голоса, который пытался подбодрить, научить. Она открыла свой собственный рот, испугав себя тем, что издала звук между рычанием и всхлипом.
Странность в её голосе испугала её. Краешек её зрения начал смыкаться. Дримбитер пошевелился, но не встал. Страх Ньюта постепенно рассеялся.
Она почувствовала, что морское существо пристально смотрит на неё. Он горбился все дальше к берегу и начал загребать клыками погруженный в воду слой ракушек. Каждый раз, когда вода отступала, обнажая моллюсков, все больше мясистого запаха пищи дрейфовало вниз по ветру, притягивая Тритона ближе. Сначала у рыхлого клыкастого зверя, казалось, вообще не было ног, но потом она заметила короткую, слегка покачивающуюся переднюю конечность. Само существо издавало маслянистый запах, который застревал у Тритон в горле и заставлял её морщиться, но аромат раздавленных моллюсков манил её.
С испуганным хрюканьем ворвань-клык выпрямился и уставился на неё так широко расставленными глазами, что они, казалось, вот-вот свалятся с его курносого лица. Она видела, как его ноздри дернулись, когда он учуял её запах. Волосы у неё на затылке встали дыбом.
Ворвань-клык опустил голову, неуклюже отступив на несколько шагов назад. Ободренный отступлением животного, Ньют двинулся вперед. Шаг за шагом она ковыляла вниз по склону, дрожа от голода. Она почти добралась до ложа из раковин, когда существо взревело и поползло к ней, его вздымающиеся движения посылали рябь через его ворвань.
Ньют на трех ногах помчалась к берегу, боясь, что преследователь вот-вот схватит её. Вместо этого зверь остановился, пыхтя и отдуваясь. Он шлепал по воде коренастым задним плавником, рыча на неё. Первой реакцией Ньюта было удивление. Это было существо, которое она действительно могла обогнать, даже при её хромающей походке.
Осознание этого придало ей храбрости, и вместо того, чтобы заковылять прочь, она осталась, наблюдая, как ворвань-клыкастый трясет перед ней своей толстой шеей. Она снова отважилась подойти ближе, не обращая внимания на оглушительный рев животного. Она ткнулась носом в край разбитой раковины, пробуя на вкус то, что было внутри. Шок восторга прошел через неё, когда мясистый вкус распространился по её языку. В приступе внезапного безумия она набросилась на ложе из раковин, разрывая когтями поврежденные раковины и проглатывая резиновое мясо внутри, едва не сломав в спешке клыки.
Всплеск, ревущее волнение заставили её отскочить, раковина всё ещё была зажата в её челюстях. В своем стремлении съесть как можно больше она забыла про ворвань-клык. И снова она старалась держаться подальше от неуклюжей атаки чудовища, и оно остановилось, дрожа и раздраженно раздувая усы.
Ньют подождала, пока он снова не начал сгребать раковину, и только тогда совершила свой следующий набег. Тот факт, что огромный зверь был медленнее, чем она, доставил ей озорную радость. Весь день она провела, роясь в разграбленных раковинах и уворачиваясь от моржей. Наконец он неуклюже двинулся к морю, нырнул в волну и исчез.
Когда закат осветил пляж серебристыми и золотыми полосами, Ньют вернулась в пещёру, где она спала. её живот был достаточно полон, чтобы облегчить голодные спазмы, хотя эта еда отличалась от всего, что она ела раньше, и её желудок булькал.
Когда она добралась до своей пещёры, та показалась ей гораздо более дружелюбной. С едой в животе и меньшей болью в ноге, она чувствовала себя яснее. Она решила, что пляж ей нравится меньше, чем другие места. Пока что эта часть дома принадлежала ей. Она попятилась назад, пока её хвост не уперся в глыбу песчаника и не обрызгал скалу своим ароматом.
Ньют прижала уши и замотала головой взад-вперед, внезапно испугавшись, что кто-то придет и заберет у неё это место. Она ждала, напряженная и напряженная. Но ничего не случилось. Волны накатывали и смывались. Птицы плыли по небу с далекими криками.

Она заползла в пещёру, устроив себе гнездо на теплом песке. Она гадала, вернется ли морское животное с клыками к раковинам, и пока она гадала, сонливость подкралась к ней, притянула её голову к своей лапе и заставила заснуть.



Глава Вторая


Ратха, предводитель Имеющих Имя, щурился сквозь деревья на солнце, бледное от поднимающейся пыли. У неё был песок в её желтовато-коричневой шкуре, в мехе её хвоста и между пальцами всех четырех лап. её язык был сухим и липким от её клыков. На берегу реки, где она стояла, кучками теснились трехрогие олени и маленькие пестрые лошадки, охраняемые её народом. Названные уже давно отказались от рискованной жизни хатеров ради более стабильного существования пастухов, питаясь мясом животных, которых они держали.
Многие из Имеющих Имя несли на спине маленького спутника по имени древесный зверек: похожее на Лему существо с большими глазами, заостренной мордой, окольцованным хвостом и руками вместо лап. Трилинги были потомками единственной самки, которая была принята одним из Имеющих Имя в качестве домашнего животного. её руки оказались полезными для выполнения задач, слишком трудных для когтей или зубов.
У Ратхи было свое дерево, самка по имени Ратхари, которая сидела у неё на спине и ухаживала за ней. Она почувствовала, как ловкие древесные пальцы гладят мех вдоль её позвоночника. Ратхари, казалось, точно знал, где блохи щекочут и будут ухаживать там, прежде чем Ратха дернется или почесается. Иногда Ратха чувствовала острые, как иглы, зубы, когда деревяшка покусывалаеё, чтобы избавиться от упрямого клеща, но Ратхари никогда не кусал её.
Ратха обратила свое внимание на животных. Даплбеки стояли на трехпалых передних лапах в медленном потоке, нюхая воду и втягивая её жадными глотками. Ратхе очень хотелось принять ванну, но она знала, что ей придется довольствоваться тем, что вылизывает себя языком. Река была слишком мелкой, чтобы сделать больше, чем намочить её живот.
По крайней мере, там было немного воды. Ручей, который бежал от реки через домашние пастбища, превратился в сухое русло, заставляя Имеющих Имя людей передвигать свои водопои.
С каждым днем вода в реке становилась все меньше и меньше. Сейчас он был так низок, что трехрогих и пятнистых нельзя было поливать вместе, иначе их копыта сбивали бы грязь в воду, делая её непригодной для питья. Ратха наблюдала, как Имеющие Имя пастухи удерживали животных вместе, окружая их, рыча и показывая зубы. Пожарные заняли дальние позиции, некоторые несли факелы с огненным существом, называемым Красный Язык. В хорошие времена, когда луг протекал полным и чистым, а пастбище было пышным, пастухи редко показывали больше чем раздраженную гримасу, чтобы контролировать животных, и Красный Язык был нужен только для защиты себя от внешних набегов. Теперь же жажда делала стада беспокойными, раздражительными, склонными к мятежу или паническому бегству. Пастухи нуждались в том, чтобы Хранители огня были рядом, прикрывая угрозу когтей и зубов угрозой огня.
Даплбеки хрюкали и визжали, прижимая уши, встряхивая жесткими короткими гривами и бросаясь копытными ногами на любого пастуха, не успевшего вовремя уклониться от их злобного нрава. Бок Ратхи всё ещё болел от неожиданного удара.
Она издала мягкое хрюканье, которое заставило Ратхари перелезть со спины на затылок. Древесина чирикнула и задрапировалась так, что её передние лапы и морда легли вдоль скоса одного кошачьего плеча, в то время как задние лапы и хвост вытянулись вдоль другого. Деревяшка высунула нос, наблюдая за суматохой. Возможно, подумал Ратха, Ратхари смотрит на свое собственное отпрысковое дерево, которое теперь ездит верхом на спинах молодых пастухов.
Ратха расхаживал по берегу, пока клан собирал уже выпивших дэпплбеков, расчищая путь для группы трехрогих оленят. Она увидела, как Тхакур, пастушеский учитель, увернулся от нападения жадной самки, которая угрожала ему своим раздвоенным носорогом. Его дровосек, Ари, прыгнул с его шкуры в воздух перед оленем, визжа и размахивая своим кольчатым хвостом. Испуганное стадное животное отскочило в сторону, его заряд был сломан. Тхакур и все остальные двинулись дальше, чтобы напиться.
Хрюкающий рев поднялся над суматохой мычания и воя пастухов. Вздрогнув, Ратхари крепко прижался к шее раты, когда самый большой трехрогий олень вырвался из стада и направился к реке.
Зарычав, Ратха прыгнула, чтобы присоединиться к другим пастухам, стремившимся отрезать зверя. Она нашла Такура, скачущего рядом с ней среди редких деревьев, окаймлявших реку. Его медный плащ сверкал, когда он бежал через пятна солнца и тени с Ари, сидящей на его затылке.
- Переверни оленя! - завопил пастушеский учитель. - Не пытайся блокировать его! - Ратха видел, как Фессрана, лидер хранителей огня, присоединился к драке. Пламя факела ревело на конце ветки в челюстях Фессрана. Совсем рядом бежала Бира, красно-золотая тень на Фессранской шкуре песочного цвета.
Ратха резко остановилась, чтобы дать Ратхари возможность слезть с лошади. Дерево подпрыгнуло на задних лапах к Бире и запрыгнуло рядом с её собственным спутником.
- Оставайтесь здесь, Хранители огня! - крикнул а Ратха, пробегая между молодыми деревцами. Огненная тварь, которую она называла Красным Языком, могла спровоцировать агрессивных животных, но Имеющие Имя использовали её только в том случае, если у них не было другого выхода.
Она и Такур крутили трехрогого оленя все сильнее, пока тот не заплясал и не задергался, поворачиваясь на задних лапах навстречу пастухам с головными рогами и тыча в них обоими зубцами раздвоенного носового рога. Олень остановился в своей суматохе, фыркая и тяжело дыша. Ратха увидела в этом свой шанс.
Она бросилась к трехрогому оленю, топая обеими передними лапами одновременно. Она поймала его взгляд, сцепилась с животным, трехрогий взревел, затряс тяжелой шеей, но не мог отвести взгляда. Ратха сделала ещё один шаг к зверю, усиливая свой пристальный взгляд. Она вложила в него всю свою волю, угрожая и гипнотизируя зверя.
Она сделала ещё один медленный шаг, держа свое тело низко, согнув спину, сгорбив плечи. Воспоминания о похожем инциденте всплыли в её голове, угрожая отвлечь её. Однажды, когда она была ученицей Такура, она столкнулась с непокорным трехрогим. На этот раз она позволила себе отвести взгляд, и животное едва не затоптало её.
Из-за спины донеслось тихое шипение Красного Языка, трепещущего на факеле Фессрана. Сила была там, если она хотела или нуждалась в ней. Но Красный Язык был слишком дикой вещью, чтобы использовать его легко, когда имеешь дело со стадными животными. Если поднести его слишком близко, он может свести их с ума, и единственным выходом тогда был быстрый, смертельный укус. Она не хотела сейчас приносить оленя в жертву, хотя названному нужно было мясо. Это было плохое время и место; другие животные были слишком беспокойны.
Тем не менее, инстинкт нападения поднялся в ней, почти подавляя её потребность медленно приближаться, не отрывая глаз от добычи. Она с трудом подавила желание прыгнуть, и мышцы её напряглись, как судорога. Она знала, что для того, чтобы вернуть оленя в целости и сохранности в стадо, она должна овладеть им силой своего взгляда. её взгляд ни разу не дрогнул и не дрогнул, удерживая зверя до тех пор, пока его гордая голова не опустилась в поражении.
Ратха выдохнула, когда Рэтари подбежал к ней и вскарабкался наверх. Другие пастухи повели оленя обратно к стаду. Она встряхнулась и чихнула, чтобы стряхнуть пыль с носа.
Такур подбежал к нему, его зеленые глаза сверкали на покрытом медной шерстью лице. Его отпрыск, Ари, был матерью Ратхари. Первоначально он принес Ари в клан в качестве домашнего животного.
- Ну, годовалый, - сказал Такур, используя свое старое дразнящее имя для Ратхи, - это был один из лучших пристальных взглядов, которые я видел.
- Нам нужен каждый опытный пастух, - ответила Ратха, согретая его похвалой. - Даже я. - Она дернула хвостом. - И возвышение Шонгшара научило меня тому, что может случиться, если я забуду, что я тоже один из клана и должен работать среди нашего народа, чтобы понять наши потребности.
Она шагала назад между деревьями с Ратхари на плече, думая о Шонгшаре, рыжеглазом незнакомце, которого она впустила в клан. Его спаривание с Бирой породило детенышей, лишенных интеллекта и самосознания, которые ценились названными, и Ратха был вынужден изгнать этих детей, чтобы они не росли в клане. Озлобленный потерей, Шонгшар отвернулся от неё, используя Красный Язык, чтобы создать благоговейное поклонение среди хранителей огня, которое было достаточно сильным, чтобы свергнуть её с поста лидера и выбросить из клана.
Прошло уже два лета с тех пор, как Ратха сражалась, чтобы вернуть себе свое положение, но имя долго не приходило в себя. Некоторые из них, как и лидер хранителей огня Фессрана, всё ещё носили шрамы на своей шкуре от длинных клыков Шонгшара. Фессрана встал на сторону хранителей огня и Шонгшара в их борьбе два лета назад. Но когда Шонгшар удержал Ратху для смертельного укуса, Фессрана бросилась между ними, принимая рану. Ратха избежала его саблезубых зубов, но её память о нем никогда не исчезнет из её сознания и только постепенно из памяти её народа. И вот теперь, слишком скоро после этого мучительного времени, пришла засуха.
Поименованные напоили своих пастухов без каких-либо серьезных инцидентов и погнали их на соседнюю поляну, где всё ещё была разбросана трава и несколько зарослей с зелеными листьями. Ратха легла в тени, не заметив залитую солнцем скалу, которая стояла в центре земли клана. Ей нравилось лежать на залитом солнцем камне, глядя на животных и пастухов. Но теперь, хотя весна ещё не сменилась летом, ручеек, Бегущий по старому пастбищу, пересох, и зелень поблекла до золотисто-коричневого цвета.
И как долго продлится сама река? С каждым днем он уменьшался, а сеть трещин в илистых берегах росла и углублялась. Ратха вспомнила рассказы старейшин о временах года, когда названный покинул Землю клана в поисках пастбищ и воды. Но это было так давно, что никто не мог вспомнить, куда они ушли и как им это удалось.
Когда животные проходили мимо, она смотрела, как жеребята Дэ-пиплбек прыгают вокруг своих матерей. Меньше людей родилось этой сухой весной. Среди трехрогих несколько оленят бодались и утыкались носами в бока плотин. У трехрогих часто рождались близнецы, но в этот сезон ни один из них не ронял больше одного олененка, как будто их тела чувствовали, что у них будет еда и молоко, чтобы вырастить только одного детеныша.
Ратха откинула голову назад, чтобы посмотреть на бело-золотой огонь солнца на фоне выбеленного неба. Если снова пойдет дождь, пусть даже совсем небольшой, фураж может восстановиться настолько, чтобы его хватило на все лето. Но ничего нельзя было сделать, чтобы оправиться от разочарования весенней селекции. В этом году стада будут сокращаться, а не расширяться. И все же, если поименованные ограничат число своих новых детенышей, возможно, они смогут жить на то, что у них есть.
Ратха тихонько фыркнула от собственной самонадеянности. Если и было что-то, что она не могла контролировать, так это плодовитость Имеющих Имя самок. Хотя брачный сезон Клана был отложен из-за трудностей сухой зимы и весны, он все равно наступит. И если все пойдет так, как было в прошлый раз, когда они размножались, она сама не будет добавлять к числу новых детенышей.
В каком-то смысле она почувствовала облегчение. Наблюдая за тем, как матери справляются со своими выводками орущих, карабкающихся детишек, она чувствовала себя усталой, а в тех редких случаях, когда она выполняла обязанности няньки, её терпение истощалось задолго до того, как кто-то спасал её. Было ясно, что она не годится для материнских обязанностей. Ещё...
Перестань мечтать, сердито сказала она себе. У тебя был свой шанс, и посмотри, что случилось. - Она вздохнула. Время от времени ей приходили в голову мысли о потерявшемся выводке от безымянного самца, которого она называла костоломом. Безымянными были те из рода Ратхи, которые жили вне клана. Хотя они так сильно походили на её народ, что могли спариваться с названными, им недоставало искры самосознания, которая делала возможным мышление и язык. По крайней мере, так думала Ратха до своего изгнания за то, что посмела бросить вызов вождю клана с Красным Языком, огненным существом, которое она нашла. её изгнание вынудило её жить среди безымянных, и там она встретила Бончевера, умного самца, способного говорить. Они с Ратхой уже спарились.
Сейчас она уже должна была забыть об этом, но образы детенышей, особенно её дочери, Преследующая Чертополох, всё ещё преследовали её. Она вспомнила красивые пустые глаза этого охотника, которые говорили о разуме слишком чахлом, чтобы знать мир так, как это делали Имеющие Имя.
Интересно, где она сейчас? Я помню, что Костедвух сказала, что она жила, чтобы бежать с безымянным. Ратха вздохнула, выдыхая воздух между передними клыками и поразительным Рэтэри. Давным-давно она отбросила всякую мысль о том, чтобы попытаться найти детенышей. Что хорошего это принесет ей или им обоим? Она смотрела им в глаза, и в них снова вспыхивала старая ярость, ярость от осознания того, что её плоть и кровь-не более чем животные, вроде пастухов, которых она кормила, или мародеров, с которыми она сражалась, или дерева, которое она несла на спине. Даже в глазах Рэтэри было больше проблесков света разума, чем когда-либо увидят её сыновья и дочь.
Она оторвалась от мрачного пейзажа своей памяти и посмотрела на пастухов, их животных и их детей. Теперь они были её сыновьями и дочерьми - все те, кто составлял клан, все те, кто знал имена и их ценность. Она посмотрела вдоль своего носа в отдаленную точку, где горел костер с охранником, стоящим на страже поблизости. Это тоже было её потомство, это огненное существо, называемое Красным Языком, с его силой изгибать и обжигать тех, кто его носил. Если бы она узнала об этом, когда впервые увидела Красный Язык, то принесла бы его в дар своему народу? Она снова задрожала от воспоминаний о Шонгшаре и борьбе между пастухами и хранителями огня, которая почти уничтожила Имеющиего Имя.
Теперь она стала мудрее. Такой, как Шонгшар, никогда больше не поднимется в клане, пока у неё есть ум и сила, чтобы предотвратить это.
Рэтари потерлась своей маленькой головкой о щеку Рэтхи, как будто напоминая ей о неожиданном подарке, который принесли эти события: приход Рэтари и ей подобных. Если бы Такур не нашел этого раненого детеныша дерева, или если бы он нашел его и решил съесть...
Она посмотрела в сторону, заметив краем глаза какое-то движение. Такур, пастушеский учитель клана, бежал к ней рысцой, а Ари подпрыгивала у него на плече.
- Ну что, звери поселились? - она окликнула его.
- Да, теперь, когда они выпили. Я рад, что ты решил остаться у реки. - Он лег рядом с ней и слизнул пыль со своего медного меха.
- Я беспокоюсь, пастуший учитель, - сказала Ратха. - Ты же знаешь, как мало молодых пастухов родилось в этом сезоне. Нам придется ограничить количество, которое мы используем для мяса.
- Этого будет недостаточно, - сказал Такур, пристально глядя на неё.
- Это я знаю. Мы не можем полностью полагаться на пастухов в еде. Позже может появиться и другая пища, например те сырые фрукты-вещи, которые едят древесные детеныши. Я знаю, что ты любишь фрукты, но мой желудок их не выносит. - Она сделала паузу. - Названные использовали для охоты на все виды животных. Возможно, некоторые из тех, на кого мы раньше охотились, мы сможем научиться пасти стадо. Не так уж давно старый Баир принес нам трехрогих.
- Я помню, как один трехрогий олень загнал на дерево молодого пастуха-студента. Глаза Такура загорелись весельем при воспоминании о Ратхе. - Но ты прав, вождь клана. Мы упустили из виду и других животных. Мы должны содержать существа, которые могут хорошо работать в сухие сезоны, а также те, которые процветают в хорошие времена.
- Вот что я сделаю, - сказала Наконец Ратха. - Я позову всех сильных, молодых пастухов и хранителей огня к залитой солнцем скале. Тех, кто мне нужен, чтобы охранять животных и Красный Язык на наших землях, я отправлю обратно на их посты. Те, кто останется, встанут парами в круг спиной ко мне и вытянут носы наружу. Каждая пара будет двигаться в том направлении, куда они смотрят, ища место с водой и кормом для наших стад, а также новых животных, которых мы можем научиться держать.
- Ты же знаешь, что скоро наступит брачный сезон, даже если он будет коротким, - сказал Такур. - Прошлой ночью я слышал, как выл Фессрана. Я не думаю, что она просто пела.
- С меньшим количеством Имеющих Имя на земле клана во время брачного сезона, я надеюсь, родится меньше детенышей.
- Возможно, это и печально, вождь клана, но это мудро, - ответил Такур. - И я тоже займу свое место среди тех, кого ты пошлешь.
Ратха не знала, как ответить на предложение Такура. Она поймала себя на том, что начала лизать лапу и тереть мордой, чтобы не отвечать ему.
- Годовалый, - сказал он, снова используя свое старое дразнящее имя для неё, - я покидаю клан каждый брачный сезон. Ты знаешь почему, и я думал, что мой отъезд больше не беспокоит тебя.
Она лизнула свою подушечку и шлепнула её по щеке сильнее, чем собиралась. - Ты не станешь сеять пустоглазых детенышей на мне, если это то, чего ты боишься. Я ни от кого не рожала детенышей с тех пор, как пожевала кости. Спаривания не проходят.
Такур уставился в землю. - Я беспокоюсь не только о тебе, Ратха. И остальные тоже-Бира, Фессрана. Они не думают о таких вещах, когда их настигает брачная лихорадка. Если я останусь, то риск рождения безмозглых детенышей останется.
Ратха знала, что он говорит правду, и часть её кричала от жалости к нему. Он никогда не возьмет себе супругу из числа Имеющих Имя и не станет рисковать родить ребенка от самки клана.
Такур, как и Боунчевер, который был его братом и жил с безымянным, был рожден от спаривания самки клана по имени Решара и безымянного самцовы. Оба брата обладали дарами, свидетельствующими о том, что такие пары могут производить детенышей с огоньком разума в глазах. Но результаты были слишком непредсказуемы, чтобы доверять им, и слишком трагичны, чтобы рисковать.
Хотя Такур знал только то, что Ратха родила детенышей Жевуна кости и потеряла их, он не знал почему. Но он был свидетелем результатов другого спаривания между одним из Имеющих Имя и неназванным чужаком.
Детеныши Шонгшара по имени Бира были лишены способности говорить и думать, что так ценили Имеющие Имя животные. Такур хорошо знал это, потому что помогал Ратхе уносить обоих поросят с земли клана.
Такур осторожно ткнулся носом в Ратху, не понимая причины её настроения. - Не горюй, потому что у тебя нет детей, вождь клана. Мы, поименованные, твои детеныши. И у меня также есть сыновья и дочери в молодых, которые учатся у меня путям пасения скота.
Дерево на его плече щебетало, словно напоминая ему, что она тоже была частью его приемной семьи. Маленький спутник Ратхи, Ратхари, крикнул в ответ её матери:
- Когда те, кто отправится в путь, займут свои места, позволь мне выбрать, где я буду стоять, - попросил Такур. - И отпусти меня одну, как я всегда делаю.
- А ты не знаешь, куда хочешь пойти?
- Да. Я встану и подниму голову, чтобы поместить заходящее солнце на кончики моих усов. Он приведет меня к месту, которое я видел только один раз, издалека, к водоему, большему, чем любое озеро.
- Тогда я устрою собрание на закате, и ты выберешь себе место, - ответила Ратха, её голова была полна картин, вызванных словами Такура. Она почувствовала укол зависти, жалея, что не может путешествовать вместе с ним, оставив позади бремя лидерства. Но он вернется и, возможно, возьмет её с собой, чтобы посмотреть, что он нашел, хотя и не сразу. Она смотрела, как он удалялся с Ари на спине, покачивая хвостом. Она хотела бы, чтобы он не напоминал ей так сильно Костедробителя, отца её собственных потерянных детенышей.
В полуденной жаре Ратха шла не рысью, а легкой походкой, обходя вокруг разбросанных животных, пастухов и пожарных. У ближайшего костра она увидела Фессрана. Щекотка беспокойства о подруге поползла по её спине. Лидер хранителей огня в последнее время казался подавленным.
Ратха коснулась Носов и потерлась всем телом о своего друга, изогнув хвост над спиной Фессрана. По теплому тону запаха Фессрана она могла сказать, что Хранитель Огня приветствовал такую открытую привязанность. Но запах Фессрана подсказал Ратхе, что её подруга чем-то обеспокоена.
- Такур говорит, что слышал, как ты пела прошлой ночью, - сказала Ратха, пытаясь подразнить его. - Среди Имеющих Имя известно, что когда Фессрана находится в полном голосе, брачный сезон не за горами.
Ответ Фессрана был категоричен. - У Такура, должно быть, уши набиты шерстью пастухов. Это была Бира, а не я.
Уши Ратхи повернулись вперед, и она попыталась заглянуть в глаза Фессрана, когда Хранитель Огня спросил: Я имею в виду, что не уклонялся от своих обязанностей даже тогда, когда искал своего отпрыска.
- Нет, - ответила Ратха. Она почувствовала на плече своего спутника. Фессрана выглядел немного неряшливо. С тех пор как её Фессри исчезла, ей приходилось полагаться на свой собственный язык для ухода за собой.
- Ты не хочешь одолжить мне Ратхари? - спросила Ратха.
- Нет. Я ценю это предложение, но груминг-это не то же самое, если это делает другой treeling. - Фессрана позволил ей вынуть передние лапы, пока её кремовый мех на животе не расплющил траву. - Смешной. Я никогда не думал, что действительно привяжусь к этому маленькому сборщику блох. Ты и Такур мягки, как навоз, когда речь заходит о деревяшках, но я думал, что буду более практичным в этом отношении. Я скучаю не по маленьким рукам Фессри. Это она сидит у меня на плече и что-то шепчет мне на ухо. Я к этому привык.
Ратха увидела, как она сбросила часть своего веса с левой передней ноги, перекатившись наполовину на бок.
- Как твоя нога?
- Благодаря Шонгшару, он уже никогда не будет прежним, хотя ему и пришлось так долго лечиться. Я должен быть благодарен, что это вообще работает. Плечо просто немного одеревенело. Укусы заживают лучше, когда ты моложе. - Она лизнула два сморщенных шрама на своей верхней передней ноге. На её ребрах виднелся ещё один ряд шрамов-там, где саблезубые зубы Шонгшара пронзили ногу и вошли в грудь. Это была почти смертельная рана, и Ратха была поражена и благодарна Фессрану за то, что он вылечил её так хорошо. Хотя Бира выступала на стороне Фессрана в качестве дублера лидера хранителей огня, Ратха нуждалась в Фессране в этой роли.
- Знаешь, я бы не чувствовала себя так плохо из-за Фессри, - сказала Ратха, пытаясь говорить успокаивающе. - Иногда трилинги уходят, но потом возвращаются. Ари сделала это с Такуром.
- Ну, я думал, что это может быть из-за брачного сезона. У всех меняется запах и все такое. Я заметил, что это заставляет трилингса нервничать. - Фессрана замолчал на минуту, но её запах сказал Ратхе, что у неё не было течки и, вероятно, не будет в этом сезоне. После ранения и последовавшего за ним долгого выздоровления она была ещё не в состоянии нести носилки.
- Ты знаешь, почему я так увлекся этим жалким сборщиком блох? - Внезапно спросил Фессрана после долгого молчания. - Это все из-за Ньянга.
Ньянг. На мгновение Ратха дернула хвостом, потерявшись. Ньянг был мертв. Он был старшим детенышем Фессрана из её последнего помета, одним из тех, кто отправился в Шонгшар, когда клан разделился на две фракции. Он утонул, когда Ратха и Такур сумели затопить пещёру, где Шонгшар спрятал свой культовый огонь. Помогая Ратхе рыть траншею, которая отводила ручей от его берегов, Фессрана помог ей в смерти её сына.
- Я не знаю, почему это беспокоит меня. У меня всё ещё есть Кхуши и Чита, хотя они оба выросли. Я никогда не чувствовал, что знаю Ньянг так же хорошо, как и остальных. А потом он ушел, и я упустила свой шанс. Что ж, глупо сейчас горевать.
- Нет, это вовсе не глупо, - сказала Ратха, думая о своей собственной дочери, Преследующей Чертополох.
Фессрана уставился на её лапы.
- После его смерти я продолжал думать о Ньянге, пока мне не стало слишком больно. А потом Фессри начал очень нежно меня обыскивать и говорить мне на ухо всякую чепуху о деревьях, и это помогло.
- Это я знаю.
Фессрана резко подняла морду, напугав Ратху. - Ты действительно знаешь, Ратха? Или ты хочешь, чтобы я поверил, что ты знаешь? Хотя ты и лидер клана, ты всё ещё кажешься мне таким молодым. Вы когда-нибудь чувствовали боль от потери детеныша, которого вы родили?
Ратха закрыла глаза, стараясь, чтобы рассказ Преследующая Чертополох не сорвался у неё с языка. Никто, кроме Такура, не знал о пропаже её носилок, и это было лучше держать при себе. Кроме того, что хорошего в том, чтобы рассказать об этом, кроме как снова поднять свою старую боль? Фессрану это было не нужно. То, что ей было нужно, - это сила от лидера её клана, а не слабость.
- Если это поможет, мы с Такуром отправимся на поиски Фессри.
Фессрана с трудом поднялась на ноги, стараясь не слишком оберегать свое плечо. - Я уже везде побывал. Теперь, когда листья сморщились от засухи, легче заглянуть в верхушки деревьев. Нет. Вы оба очень заняты. Я просто оставлю Фессри наедине с ней, неблагодарной жукоедкой.
Она встала и пошла прочь, помахивая хвостом. Ратха сидела у подножия залитой солнцем скалы, глядя ей вслед и гадая, что ещё она могла сказать. Перемена настроения Фессрана застала её врасплох, вывела из равновесия. Обвинение её в незрелости и непонимании жгло, как царапина. И даже больше, потому что это было неправдой.

Как она и обещала, Ратха собралась на следующий день перед самым закатом. Названные пришли посидеть перед залитой солнцем скалой на старом пастбище, в то время как Хранители огня и их предводитель разжигали огонь встречи из факелов, принесенных из огненного логова. Ратха заметила, что пламя было сделано достаточно большим, чтобы служить маяком для тех, кто всё ещё приходил из отдаленных уголков территории клана, но не настолько сильным, чтобы служить гипнотическим центром для собрания. Этот путь таил в себе опасность, как она и Фессрана оба знали. Опыт общения с Шонгшаром и его огнепоклонством научил их осторожности.
Стоя на залитом солнцем камне, она посмотрела вниз на свою подругу. Фессрана стояла в стороне, неподвижно сидя с факелом в зубах, и тени плясали на её мехе песочного цвета. Хотя поначалу Фессрана неохотно соглашался, теперь она позволяла и поощряла своих хранителей огня, чтобы те использовали навыки лесорубов. А древесники оказались более полезными для хранителей огня, чем кто-либо мог предвидеть. Только сегодня утром помощник Фессрана, Бира, показала Ратхе молодого ученика, который научил своего отпрыска скручивать траву и лаять в длинный хвост, достаточно крепкий, чтобы обернуть его вокруг пучка палок. С ветками, связанными вместе, Хранитель огня мог тащить гораздо более тяжелые грузы.
Ратха собиралась отправить мальчика и его деревяшку на поиски, но теперь, решила она, она оставит его здесь и заставит учить своему новому искусству тех, кто может им воспользоваться. Молодой самец будет разочарован тем, что ему отказали в этом приключении, но он будет гордиться тем, что развил в себе умение, которое стоит сохранить.
Она села и заговорила о цели этого собрания и о тех искателях, которых она посылала на поиски новых источников добычи, пастбищ и воды. Она осторожно сказала, что выберет только тех, кого можно будет освободить от их обязанностей, чтобы не оставлять стада беззащитными или костры без охраны. И когда она закончила, то позвала Такура и позволила ему занять выбранное им место, повернувшись мордой к заходящему солнцу.
Остальные искатели, выбранные из числа пастухов и кочегаров, стояли парами, обратив усы наружу. Такур остался один. Он привык к одиночеству в компании одной лишь Ари, и у него был большой опыт в том, чтобы самому защищаться вдали от клана.
- Вы, кто отправится в путь, были первыми, кто поел от добычи, - сказала Ратха. - Твои животы полны, твои ноги сильны, и надежда на имя идет с тобой.
По её слову разведчики начали свои поиски. Такур оглянулся, сделав первые шаги от залитых солнцем скал. Блеск его глаз и блестящая шерсть говорили ей о его нетерпении. Дерево на его спине раздраженно взъерошило её мех, как будто говоря, что она слишком привыкла к путешествиям, но она весело помахала хвостом на прощание.
Ратха наблюдала за уходящими разведчиками, но дольше всего её взгляд задержался на одном медном плаще.
- Хоть ты и не берешь сам Красный Язык, Тхакур", - подумала она, - пусть сила его духа хранит тебя.




Глава Третья


Уши Ньюта повернулись вперед, когда она проснулась, выползла из своей песчаниковой пещёры и захромала на пляж. её уколотая нога была нежной, но больше не болела, и вскоре она забыла об этом. Она попробовала ветер, обнаружив запахи существ, с которыми уже сталкивалась, таких как короткоклювый морж, но среди них был незнакомый запах. Сквозь шум ветра и волн она услышала отдаленный шум со странными свистящими звуками, прорывающимися наружу.
Она осторожно присела на песок, все её чувства обострились в ожидании опасности. Она задумалась, стоит ли ей отступить с пляжа, и была удивлена собственническим гневом, который поднялся в ней. Нет. Это было её место. Она заявила на него свои права, оставила здесь свои следы, оставила свой запах.
Она кружила по ветру, ориентируясь на странный запах. У него был сильный запах водорослей и рыбы, похожий на запах ворвани-клыкастика, но он достаточно отличался от запаха этого животного, чтобы она могла опознать его как новый. Взглянув на берег, она увидела естественную пристань из серого песчаника, уходящую в море под утесом. На мысу в лучах солнца раскинулись серые и черные силуэты.
Поначалу ей показалось, что эти животные похожи на ворвань-клыкаря, но их широкие тела были менее жирными и более компактными, сверху они были синевато-серыми, а снизу-кремовыми. Коренастые передние и задние конечности откинулись назад, прижавшись к гладким бокам, когда существа легли на животы. Их головы были длинными и заостренными, напоминая Ньюту морду лесного даплбека, а не морду ворвань-клыкастого. У них также были уши в форме листьев, которые вращались и дергались.
Ньют прищурилась от утреннего морского блеска. Она чувствовала, как солнце припекает ей спину, а её тень медленно ползла по песку. Налетел порыв ветра, принеся ей соленый запах пищи-запах моллюсков. Она вспомнила, как разграбила объедки клыкастого ворвани.
Когда она обогнула подножие крутого утеса, то увидела небольшую бухточку, защищенную от ветра выступающими с обеих сторон скалами из песчаника. В этом убежище она увидела ещё одного морского зверя и двух похожих на него спутников поменьше. Большой зверь барахтался в волнах прибоя, а маленькие лежали выше на берегу. Ньют спрятался за скалами и подобрался поближе, чтобы лучше видеть.
Животное подняло голову и навострило уши, затем с довольным видом откинулось назад, положив подбородок на короткую толстую шею. Он ворчал себе под нос, когда волны омывали его бока. И снова Ньют увидел вытянутую морду, похожую на пятнистую спину, но вместо округлого носа и подбородка у этого существа была заостренная морда с ярко выраженным прикусом. Он зевнул, обнажив направленные вниз резцы на верхней челюсти и скопление клыков, торчащих из нижней.
Это зрелище встревожило Ньют, и она спряталась, но вскоре звук плеска заставил её снова выглянуть из своего укрытия. Блестящая фигура морского зверя шлепнулась на мокрый песок. Широко расставив передние лапы с перепончатыми пальцами, существо выбралось на берег, широко раскрыв пасть, зажатую огромной, покрытой грязью раковиной.
Зверь, казалось, не обращал внимания на свои задние лапы, позволяя им волочиться позади, в то время как он горбился и тяжело поднимался на брюхе и толстых передних ногах. Когда он раздавил раковину в своих челюстях, морская вода брызнула из кожистого сифона моллюска.
Волны дразнящего запаха достигли Ньюта. Она облизала свои отбивные, но заставила себя оставаться неподвижной, выжидая. Она слушала скрип и скрежет, а от запаха моллюсков у неё текли слюнки.
Маленькие морские зверьки покачивались на песке, лежа на животе. Они поднимались на толстых ногах и спотыкались, пока не падали друг на друга или на того, кто был побольше. По терпению, проявленному большим зверем к этим двоим, Ньют поняла, что она смотрит на самку и её детенышей.
Ньют отметил подростков как добычу, потому что они были достаточно малы, чтобы легко убивать. Ей придется подождать, пока их родители не перестанут обращать на неё внимание. А пока она довольствовалась бы кусочками моллюсков.
её голод уже не был достаточно силен, чтобы притупить любопытство, потому что она ела из объедков клыкастого сала и была заинтригована этим новым существом. Хотя этот зверь питался моллюсками, жил на пляже и имел клыки, его мордой, шея и уши напоминали ей пятнистую спину, и именно эти качества произвели на неё самое сильное впечатление. Когда-то она видела маленькую кобылку с двумя тощими жеребятами, и теперь это воспоминание возникло как образ, окрашивая её чувства о семье морского зверя. Она смотрела на странную кобылу, которая плавала в море.
Это существо, о котором Ньют теперь думал как о “симаре”, продолжало раздирать огромную раковину передними лапами и клыками. Черные передние лапы Симара с широкими заостренными пальцами и перепонкой между ними не имели ничего общего ни с ластами толстобрюхого клыка, ни с копытными пальцами пятнистого оленя.
Чем дольше она смотрела на симаре, тем больше Ньют сосредотачивался на этих странных, косолапых ногах. Как когда-то она отождествляла себя с образом Тритона, так же она отождествляла Симара с образом этих странных ног. Для неё это существо стало косолапым.
Ньют прятался до тех пор, пока Симар не покончил с моллюсками и не уснул на низком песчаниковом выступе, а рядом с ним растянулись оба Морских волка. Ньют почуял несколько пикантных кусочков, оставшихся от пиршества морских моллюсков, устроенного симаре. Она осторожно проковыляла из своего укрытия вниз по камням к террасе, где лежал косолапый. Она подошла так близко, что почувствовала соленый звериный запах и услышала рокочущий храп Симара. Она быстро схватила ближайший кусочек и пошла за следующим.
Внезапно шеймары напрягли мышцы шеи, когда зверь поднял её голову, её заостренная морда указала на Ньюта. Неуклюжим рывком зверь обхватил её обеими толстыми передними лапами и приподнял передние конечности. Из её открытого рта вырвался гулкий рев, который эхом отразился от скал бухты и заставил Тритона отскочить назад с прижатыми ушами.
На мгновение они оказались мордой к лицу. С удивительной скоростью косолапая поползла к Ньюту, размахивая клыками. Гнев симаре заставил её подняться на задние лапы, и Ньют обнаружил, что они не так уж бесполезны, как показалось вначале.
Ньют никак не ожидал внезапного превращения Симара из брюхоногого волка в ходока. У косолапого была неуклюжая походка, с выпяченными локтями и вывернутыми ступнями, но она служила достаточно хорошо. Теперь симаре был четвероногим чудовищем, неуклюже приближающимся к врагу, который угрожал ей и её детям.
С полным ртом песчаных ракушек и мяса Ньют не могла пользоваться зубами, но и не собиралась бросать добычу. Подобрав под себя задние лапы, она подпрыгнула так высоко, как только могла, цепляясь и царапаясь о камни наверху.
Как только она добралась до безопасного насеста, то начала есть, глядя вниз на Симара. Не в силах удержать Панцирь обеими передними лапами, она втиснула одну его сторону под валун и удерживала её там здоровой ногой, одновременно отодвигая мясо боковыми зубами.
Косолапая откинула голову назад, насколько позволяла её толстая шея, и издала такой рев, что Ньют чуть не подавился резиновой плотью моллюска, которую она глотала. Проворные детишки отползли назад к матери, а симаре подняла мордочку в воздух и подозрительно принюхалась. Косолапая неуклюже ползла на животе, ощупывая дорогу вперед длинными щетинками на морде и колола песок своими клыками, как будто она думала, что угроза всё ещё может таиться там.
Она шмыгнула носом среди разбросанных ракушек, прижала уши и закатила глаза. Но вместо того, чтобы отступить, как это делают хищные животные, почуяв запах мясоедов, симаре издала булькающий рев и мощным взмахом передних лап отбросила прочь все оставшиеся осколки снарядов. Она открыла пасть и покачала головой, давая затаившемуся мясоеду возможность хорошенько рассмотреть её клыки и зубы.
Ньют решила, что объедки от моллюсков ей уже надоели. Она учуяла и другие запахи, которые могли быть съедобными, такие как падаль и яйца морских птиц. Но сначала она хотела отдохнуть. Она попятилась так быстро, как только могла, Хромая назад к своему убежищу у подножия обветшалого утеса из песчаника.

Несколько дней спустя Ньют уже спускалась вниз по скалам после успешной охоты за яйцами. Когда она слизнула желток со своей морды и повернулась к своей пещёре, она услышала лай и рычание, сопровождаемые ревом Симара.
Внизу, на берегу бухты, она увидела Сплейфута с двумя свернувшимися по бокам морскими суденышками. Пять маленьких животных с гладкими, влажными шкурами и извилистыми формами окружали и угрожали семье. Эти маленькие морские львы напомнили Ньют выдр, которых она видела в океане, покачивающихся в волновых желобах. Выдры плавали с перепончатыми лапами и длинными мощными хвостами, тогда как у этих животных были когтистые ласты и гораздо более короткие хвосты. Уши у них были маленькие и лежали близко к голове, а глаза выпучены. Их морды были сужены, с мощными челюстями и зубами.
Их лай был хриплым и хриплым, непохожим на крик любого знакомого ей существа. Обе передние конечности были короткими, передние лапы соединялись почти непосредственно с плечом, образуя передние ласты. Две задние ноги лежали так далеко назад на теле, что они напоминали рыбий хвост, но существа могли скакать с удивительной скоростью, выгибая спины. Ньют сморщила нос от рыбного оттенка их запаха.
Косолапая тяжело поднялась на задние лапы с булькающим ревом и гудками, качая головой с её вооружением из выступающих вперед клыков. Нападавшие ответили лаем и визгом, пока они кружили вокруг своей жертвы.
Ньют почувствовала, как в её собственном горле зародилось рычание. Она достаточно долго бродила среди этих скал и террас, чтобы считать их своей территорией. На мгновение рычание и лай заставили её заколебаться. Существо, достаточно смелое, чтобы напасть на косолапого, вполне могло оказаться для неё угрозой. Это заставило её зарычать и прижать уши, гнев смыл страх.
Ньют спрыгнул с террасы и заскользил по пляжу в брызгах мокрого песка. Какая-то гладкая фигура скользнула к ней и ударила, как змея, вонзив зубы в заднюю лапу. Завывая, она прыгнула, изогнувшись, чтобы отскочить назад. Одна лапа опустилась на зверя, но одной было недостаточно. Противник Ньюта оскалил зубы и рявкнул на неё с резким рыбьим дыханием, а затем подскочил, чтобы укусить её за хвост.
Ещё один лающий налетчик осмелел и бросился наутек в серии подпрыгивающих прыжков. Симаре размахнулся одной ногой в неуклюжем ударе, который сбил зверя с ног. Когда животное перекатилось, его передние лапы захлопали в воздухе. Одним прыжком Ньют оказался среди стаи, прыгнул на одну переднюю ногу и с рычанием бросил вызов разинутым челюстям.
Она быстро обнаружила, что враги выглядели ещё более неуклюжими, чем были на самом деле. Они уворачивались от её ударов граблями и терзали её скакательные суставы, извиваясь вокруг и под ней. Она схватила одного из нападавших за толстый загривок и отбросила его в сторону. Другая, пытаясь разорвать её искалеченную переднюю ногу, была встречена ударом задней ноги, полным открытых когтей, которые оставили его визжащим и кровоточащим, но всё ещё готовым сражаться. Ньют обнаружила, что стоит совсем рядом с косолапым, когда симаре ударил дубинкой по гладким телам, метнувшимся к ней из-под камней и из-за них.
Большой Морской жеребец выступал вперед своими маленькими острыми клыками, в то время как меньший цеплялся за бок своей матери. Склейф резко развернулся, чтобы отразить атаку сбоку, оставив меньший по размеру мореплаватель без охраны. К нему повернулись пуленепробиваемые головы с большими выпученными глазами. Три пары челюстей схватили его за ноги. Налетчики подпрыгнули и отпрянули назад, волоча за собой ревущего мореплавателя.
Косолапая ковыляла за ними, крича от ярости, когда существа тащили Моал по зазубренным камням, избивая его тело, когда они шли. К тому времени, как они затащили его в прибой, жеребенок уже не сопротивлялся и не кричал. Ньют увидел, как симаре остановилась, показала свои клыки убийцам, а затем развернулась, чтобы защитить своего оставшегося ребенка.
Теперь оставались двое налетчиков, один Ньют отбросил в сторону, а другой-в другую сторону. Ньют отрезал им путь к "симаре" и "сифоалу", оттесняя их назад. Один рейдер заколебался, другой безрассудно атаковал Ньют с фланга. В пылу схватки он совсем забыл о косолапости.
Симаре навалился на него, как разъяренный катящийся валун, раздирая и топча. Мощным ударом передних конечностей она ударила рейдера ремнем по зазубренным камням и сломала ему спину. Все ещё подергиваясь, тело скользило, пока не было поймано острием скалы, где оно висело, как выброшенная на берег масса морских водорослей.
Лай последнего рейдера перешел в бешеный визг. Он подпрыгнул к прибою вместе с Ньютом и шлепанцем за ним. За несколько шагов Ньют обогнал Симара, и теперь вся погоня была за ней.
Слишком рассерженная, чтобы остановиться, Ньют галопом бросилась в океан вслед за убегающим врагом. Она шлепала и шлепала по гладкой коричневой фигуре, пока та покачивалась перед ней на катящемся волнорезе. Она попыталась сделать выпад, но течение выбило её из равновесия, и песок ушел у неё из-под ног. Извиваясь своим блестящим телом, враг исчез.
Отчаянно пытаясь удержаться на ногах, Ньют упала мордой вниз в следующую волну. Бурлящая вода потянула её вниз и закружила в песчаном водовороте рассола, смешанного с песком. Он ударил её о камни на дне и снова вывернул наизнанку. Задыхаясь от морской воды и паники, она гребла на спине другой волны, которая поднялаеё, уронила и снова засосала под воду.
Она понятия не имела, что движущаяся вода обладает такой силой. Реки и ручьи тянули её за живот и конечности, когда она пересекала реку, но эти волны бросали её вокруг, играя с ней, как она играла бы с маленькой добычей.
Паника охватилаеё, громко стуча в ушах. Это был звук шагов Дримбитера позади неё, сжимающий её зрение до узкого туннеля, через который она видела бурлящую воду, как будто издалека. Теперь образ Дримбитера смешался с бушующим океаном, но укус, когда он появился, был таким же болезненным, как и всегда, и шок заставил её прекратить сопротивляться. Течения превратились в когти, затягивающие её под воду, а шум волн в торжествующем шипении говорил о том, что Дримбитер победил.
Гнев внезапно пробился сквозь её растущее оцепенение. Она громко закашлялась от оставшегося в легких воздуха, а затем начала биться ногами и хвостом о подводное течение, пока её голова не вынырнула на поверхность. Хватая ртом воздух, она почувствовала, как безумие паники исчезает, а вместе с ним и Дримбитер. её зрение снова открылось; барабанный бой в голове стих.
Резко повернувшись, она выпрямилась, ткнула носом в сторону пляжа и начала грести. В короткие промежутки между боями с бурунами она заметила то, что не успела осознать: она поглаживала свою искалеченную переднюю ногу. Она чувствовала, как болезненно напрягаются неиспользуемые мышцы, когда её конечность пыталась ответить на предъявляемые ей требования.
Внезапно она провела вниз здоровой передней лапой по песку. Она опустила задние лапы вниз, нашла опору и с силой оттолкнулась, чтобы выбраться на берег. Спуск оказался круче, чем она ожидала, но вскоре бурлящая вода дошла ей до груди, а потом и до живота. Шатаясь от усталости, она выбралась из прибоя на берег. её больная передняя нога пульсировала, но от боли она все поняла. Если бы она была вынуждена использовать ногу, он бы ответил. Хотя его движение было крабовидным и сжималось сморщенными мышцами, нога двигалась.
С рассолом, струящимся из её шкура, Ньют захромала по пляжу, прижав покалеченную переднюю ногу к груди. Она так привыкла передвигаться на трех ногах, что открытие, что он будет двигаться, ускользнуло из её головы.
Эпизод с врагами-ластоногими раздражал её. Они так легко ускользнули от неё, нырнув в океан. Ей хотелось овладеть этой мощной, бурлящей, бурлящей водой, которая так походила на живое существо. И как только она научится плавать в нем, какой сюрприз она преподнесет этим разбойникам, если они нападут снова!
Мягкий стук привлек её внимание к телу того, кого косолапый убил. Он свалился кучей со скалы, которая зацепила его, и упал на песок внизу. Она подошла к туше и обнюхивалаеё, пока тело не легло на бок.
Ворчание заставило её поднять глаза. Косолапая сидела на корточках недалеко от туши, держа на боку свой морской платок. Повернув голову из стороны в сторону, она посмотрела на мертвое животное. Ньют начал отступать, опасаясь, что косолапый может потребовать свое убийство, раз уж она его совершила. Если симары едят моллюсков, они могут есть и мясо. Но симаре удовлетворилась лишь несколькими неуверенными толчками и отвернулась.
Ньют не нуждался в дальнейших уговорах. Собственнически рыча, она схватила добычу, глубоко вонзила зубы в её шею и поспешила к своей пещёре.

В течение следующих нескольких дней Ньют оставался рядом с косолапой и её жеребенком. Симар прогнал её только тогда, когда она отважилась подойти слишком близко к мальчику и постепенно позволила ей приблизиться. Косолапая вытащила из мели моллюсков и принесла свой улов обратно на террасу, где она ела в своей обычной неряшливой манере, оставляя объедки для Тритона, чтобы он их стащил.
Косолапая часто покидала свой изолированный пляж, чтобы присоединиться к другим своим соплеменникам, которые образовывали слабо связанное стадо. Постепенно Ньют последовал за ней. Поначалу её присутствие беспокоило стадо, но вскоре они привыкли к ней.
Потеряв своего меньшего жеребенка, симаре расточила все свое внимание на более крупного. Кое-что из этого, казалось, выплескивалось на Ньют, которая задавалась вопросом, не нарочно ли симаре оставляет объедки в пределах легкой досягаемости, как бы поощряя её.
Она использовала все возможности, которые давал ей Сплейфут, но не думала о благодарности. Когда она ковыляла обратно в свою пещёру с полным ртом кусочков моллюсков, она даже подумала, как отвлечь Симара и забрать уцелевшего морского жеребца. Но эта мысль вскоре исчезла из её головы. Косолапая и её морской волк стали скорее соседями, чем добычей. Без конкуренции со стороны родного брата, Большой Морской волк мог кормить столько, сколько хотел. Всякий раз, когда Ньют думал о нем, она вспоминала, как жадно он пил материнское молоко. Как моряк стал косолапым для неё, так и мореплаватель стал обжорой.
Едва не утонув в бурном прибое, Ньют боялся снова окунуться в него. Но она жаждала отомстить лающим налетчикам, которые напали на Склейфута, а затем скрылись в океане.
Через несколько дней после инцидента страх Ньют поутих настолько, что она попыталась забрести в море. Она выбрала длинный, пологий склон, где волны разбивались перед тем, как накатиться на берег. Опасливо помахивая хвостом, она заковыляла в океан, пока волна не достигла её живота. Но даже мягкий прибой имел течения, которые дергали её за ноги и угрожали вывести из равновесия. Подводное течение выхватило песок из-под её лапок, заставляя её ноги скользить и изгибаться.
Словно желая показать, что здесь не о чем беспокоиться, косолапая добралась до ватерлинии, скользнула внутрь и встала, а море помогало ей держаться на плаву и снимать вес с задних ног. её крепкие передние конечности, однако, оставались твердо посаженными, не затронутыми сильным течением, которое угрожало вырвать ноги Ньюта из-под неё. Ньют уже заметил, что передние ноги симаре были жесткими от локтя до ступни, что не позволяло ему выворачивать голень. Это привело к её неуклюжей походке по земле. В бурлящих потоках мелководья у берега это стало преимуществом, так как толстые передние лапы косолапой не могли поворачиваться под ней.
Ньют пошатнулась на трех ногах, с трудом удерживая себя в вертикальном положении. Наконец она сдалась и заковыляла вверх по пляжу бухты над линией прибоя. Вода была слишком бурной. её уши раздраженно дернулись назад, когда она увидела, как симаре резвится в бурунах. Она повернулась спиной к морю и отправилась на поиски пищи.
Утолив свой голод яйцами морских птиц, она не вернулась в свое обычное место для сна, а отправилась на юг. Её путь вел на большой полумесяц пляжа, который лежал между естественной пристанью симаре и другой точкой на юге. Она шагала по покрытому коркой песку на заднем берегу, руководствуясь смутным воспоминанием о территории, которую пересекла, чтобы попасть сюда. Хотя она не знала, что именно ищет, она продолжала идти, пока не остановилась на вершине низкого утеса, глядя вниз на широкую неглубокую лагуну.
В отличие от зеленого пенящегося прибоя мола, вода здесь была настолько прозрачной, что она могла видеть крошечную рябь волн на песке внизу. Он мягко плескался о берег, защищенный от ветра, хлеставшего по открытому океану. Она подошла к кромке воды и позволила ему омыть пальцы её здоровой передней лапы, в то время как замысловатые солнечные лучи на волнах ослепляли её. Она вошла в воду, чувствуя, как вода просачивается сквозь её мех. Здесь, на мелководье, он был согрет солнцем и казался теплым, а не холодным.
Наслаждаясь шелковистым прикосновением воды к её коже, когда она двигалась, Ньют вошла глубже, позволяя себе уплыть от её ног. Она начала грести, но всплеск был неуклюжим, и она остановилась. Было так легко и расслабленно просто висеть в воде с вытянутыми ногами, позволяя бродячим течениям дразнить себя. Она ничего не боялась. Там было так мелко, что она могла в любой момент опустить ноги и перестать дрейфовать. Полуденное солнце вверху отбрасывало её тень вдоль дна, окружая её яркими мерцающими кольцами.
Она была так очарована этим зрелищем, что наклонила голову, чтобы лучше видеть, и почувствовала запах рассола. Искра тревоги и воспоминание о том, что она чуть не утонула, почти заставили её запаниковать, но она вспомнила, как взрыв выдыхаемого воздуха выдохнул воду и не дал ей задохнуться.
Она сделала достаточно, по крайней мере на один день. Она выбралась наружу, вся мокрая, встряхнулась и пошла по своим делам. Она нашла то, что хотела: место, где она могла бы погрузиться в эту странную новую стихию и научиться владеть ею.
Она с нетерпением ждала своих ежедневных прогулок в лагуну, чтобы поплавать. Такой способ передвижения в воде позволял ей использовать свою искалеченную переднюю ногу гораздо больше, чем при ходьбе. Когда она поглаживала его здоровой передней лапой, задние волны кружились вокруг другой, мягко подтягивая и растягивая застывшие суставы и мышцы. Часто нога болела, когда она хромала на берег, но она чувствовала, что это была хорошая рана и та, которая могла бы привести к исцелению.
её восхищение узорами света и тени, отбрасываемых солнцем на дно лагуны, заставило её снова попытаться просунуть голову под воду и открыть глаза. Обнаружив, что она может удерживать воду из носа и рта, удерживая воздух в легких, она вскоре смогла погрузить голову в воду, не чувствуя удушья. Её зрение под водой было расплывчатым, но достаточно хорошим, чтобы различить предметы на песчаном дне.
Вскоре она перестала инстинктивно, но безуспешно грести, держа голову над водой. Теперь она вытянула все свое тело и погрузила в него голову. Она обнаружила, что может вытягивать себя из воды широкими взмахами здоровой передней лапы. Хотя это и работало, у неё была склонность отклоняться в сторону, что она противопоставляла, используя свою больную ногу так часто, как только могла.
Хотя она много работала, чтобы получить навык, она часто позволяла себе расслабиться, скользя вокруг в лагуне, чувствуя, как вода ласкает её мех живота и наблюдая за песчаными косяками, проходящими под ней. Это принесло успокоительное бегство от требований её жизни и болезненных воспоминаний, которые всё ещё лежали облаком над её умом. Дрейфуя в текучем молчании, она не вспоминала о своих ограничениях, ни о разуме, ни о теле. Здесь вода давала ей только самый мягкий вызов, вознаграждая её чем-то редким в её жизни: удовольствием.

Хотя Ньют по-прежнему опасалась хвостатых морских львов, которые напали на детенышей симаре, она понятия не имела, что птица может попытаться захватить Морского ястреба. Поначалу она не подняла глаз от своего раннего утреннего блуждания, когда тень Раптора пересекла её путь. Она часто видела морских Орлов среди птиц наверху, но они никогда не представляли угрозы.
Свист воздуха сквозь перья заставил её поднять глаза к небу, когда огромный черно-белый хохлатый морской Орел нырнул в море. Он быстро опустился к уцелевшему морскому козлу Сплейфута, обжоре, который спал отдельно от своей матери в нагретой солнцем каменной впадине. Чувство опеки и ответственности, а также желание защитить свою территорию заставили Ньют броситься навстречу ныряющей птице. Сила её задних лап заставляла её двигаться так сильно и быстро, что здоровая передняя лапа чуть не подломилась от напряжения.
Она бросилась прямо в массу перьев и хлопающих крыльев, которые заполнили её зрение. Когти вонзились в глотателя, но Ньют ударил первым. Высоко подпрыгнув с крепко вытянутой здоровой передней лапой, она ударила большую птицу в воздухе. Хохлатый Орел шлепнулся на бок, хлопая огромными крыльями и крича от ярости. Он выпрямился на изогнутых когтях и замахал крыльями на Тритона, быстро поворачивая голову из стороны в сторону, словно оценивая эту новую угрозу.
С вызывающим криком он прыгнул к извивающемуся морскому молу. Ньют уткнулась носом в глотателя, толкнула его вверх и через край скалы, чтобы быстро убрать с дороги.
Опустив голову и ссутулив плечи, она направилась к хищнику, чувствуя, как её разочарование перерастает в радостную ярость.
С хлопком, похожим на треск, морской орел расправил свои огромные белые крылья, поразив Тритона. Позади неё негодующе затрубил косолапый, но шум прекратился, как будто Симар передумал бороться с таким незнакомым врагом, как этот. Ньют даже не взглянул на Симара; птица расправила свой оперенный гребень и прыгнула на неё, открыв клюв и зашипев.
Без свободной передней лапы, чтобы ударить птицу, Ньют оказался в невыгодном положении. Словно почувствовав это, орел бочком подобрался к своему врагу. Ньют вспомнил, как она сбила его в воздухе, сосредоточила свой вес на задних ногах и бросилась вперед. Она снова ударила большую птицу, сорвав с её груди пучок черных перьев. Его клюв скользнул вниз, задев боковую часть головы Тритона. Приплясывая на задних лапах, Ньют широко хлопнула здоровой лапой по шее морского Орла. Он ответил ударом одного крыла, затем резко развернулся и упал в шлепающий, хлопающий бег, который, наконец, поднял его с пляжа. Набирая высоту над головами Симаров, избитый хищник сделал последний круг над головой, осыпая Тритона экскрементами.
Она встряхнулась, зарычала на удаляющуюся птицу и, тяжело дыша, повернулась мордой к косолапому. В глазах Симара мелькнула такая искорка, что Ньют испугался, как бы защитный гнев Симара из-за угрозы жрецу не перекинулся на неё. Она увидела, как косолапая сделала резкое движение, словно собираясь броситься в атаку, но что-то в её глазах изменилось, и она только хмыкнула и неуверенно склонила голову набок. Затем она развернулась и ушла с Гуззлером.
Ньют так пристально следила за Скелетоногой, что не заметила и не учуяла незнакомца, который забрался на утес наверху и притаился, наблюдая.



Глава Четвертая


Способ Такура определять направление по солнцу оказался верным и привел его к берегу, который он видел только с далекой вершины. Путешествие с Арией замедлило его, но он не собирался расставаться со своим детенышем, даже ради этого. Хотя он съел достаточно на охоте в клане, чтобы прокормиться в течение нескольких дней, он делал остановки, чтобы отточить свои охотничьи навыки, давно оставленные неиспользованными его жизнью в клане. Он также останавливался, чтобы поспать, облегчиться или позволить Ари собирать ягоды и Жуков.
Они достигли морского побережья как раз перед заходом солнца через несколько дней после того, как покинули залитую солнцем скалу. Такур уже начал думать, что он сбился с пути, потому что дорога вела его через лес больших сосен, чья волокнистая Красная кора и огромный обхват были ему незнакомы. Но когда он шел по оленьей тропе, которая вилась через эти холмы и заросшие кустарником каньоны, лес секвойи уступал место более светлым зарослям сильно пахнущего лавра. Она резко оборвалась на лугу.
Высокая трава колыхалась на солоноватом ветру. Такур медленно вышел из-за деревьев, поворачивая голову, чтобы посмотреть на достопримечательности, запахи и звуки этой новой страны. Впереди он услышал приглушенный грохот и вздох разбивающихся волн. Этот звук напомнил ему дыхание какого-то огромного существа. Над ним парила птица, её нижняя сторона была ослепительно белой на фоне темно-синего неба, её крылья постоянно двигались, чтобы оседлать ветер, который заставлял её скользить в сторону. Когда чайка пролетела над их головами, Такур почувствовал, как Ари прижалась к его шее. Быстро ткнувшись носом в дерево, он успокоил его.
Он шел до тех пор, пока ветер не стал сильно дуть ему в морда и трава не начала редеть у него под ногами. Луг кончился, обрушиваясь на отвесные утесы, у подножия которых грохотали волны. Сначала Такур подумал, что ему следует попробовать воду на вкус, но приближалась ночь, и он не видел способа спуститься вниз. Такур смотрел вниз, в пенящийся прибой, пока у него не закружилась голова, а затем посмотрел наружу.
Перед ним лежало мерцающее серебряное пространство, где свет заходящего солнца танцевал в цветах, подобных свету от Красного Языка. Сначала ему показалось, что это была другая земля, огромная равнина, простиравшаяся до самого горизонта, а солнечный свет рисовал новые тропы, которые вели его вперед. Мерцание превратилось в рябь воды, в гребни бегущих волн, которые неслись к нему.
Когда он впервые увидел эту огромную воду издалека, то подумал, что это, должно быть, огромное озеро. Но теперь, стоя на утесе и оглядывая горизонт в поисках далекого берега, он чувствовал, что даже если будет путешествовать всю жизнь, то никогда не сможет обогнуть его. Много замкнутых кругов следов он оставил вокруг озер возле своей родной земли, но круг следов вокруг этого водного пространства всегда будет оставаться открытым.
Он смотрел на воду, наблюдая, как её оттенки и текстура меняются с заходом солнца. Он почувствовал тот же благоговейный трепет, который охватил его, когда он сидел, глядя в самое сердце пламени. Он знал, что никогда не поймет этих двух вещёй, но чувствовал, что они исходят из одного и того же источника и обладают одной и той же скрытой силой. Это было чувство, которое заставляло его оставаться спокойным, пока вечер не наступит в этом новом и почти священном месте. Даже Ари оставалась неподвижной, сдерживая свою обычную склонность ерзать.
Наконец это чувство сменилось простым одиночеством, и ветер начал кусаться. Такур поднялся с того места, где сидел, и потянулся. Он вернулся по траве к опушке леса и нашел убежище в нише между двумя поваленными бревнами. Там он и деревце провели ночь.
Когда Тхакур проснулся на рассвете, шум прибоя ещё звучал в его ушах, а солнечный свет был ослепителен. Прибрежная страна теперь обладала бурным качеством, которое заразило обоих путешественников. Резвясь и энергично царапаясь, Ари вскочила на спину Такура, и они отправились в путь.
Взмахнув хвостом, он свернул с тропинки, ведущей на запад, и направился на север, который вел его вверх по побережью. Он надеялся найти путь вниз к кромке воды, но скалы оставались слишком неприступными. Он трусил по продуваемым ветром откосам, а Ари жевала ягоды и капала соком на его шерсть. Он пересек дикие скалистые луга и зашагал по склонам холмов, чьи склоны были отрезаны отвесным обрывом морских Утесов. Он остановился передохнуть в рощах прибрежных сосен, где деревья склонялись на пути преобладающего ветра, их формы были чахлыми и искривленными брызгами и штормом.
Разнообразие и обилие птиц поразило его. Они кружились вокруг него хриплыми стаями или бесшумно скользили над головой. Вилкохвостки парили в воздухе, размазывая заостренные крылья и перебирая хвостами, чтобы уравновесить ветер. Морские чайки так низко кружили над ним, что ему пришлось бороться с инстинктивным желанием подпрыгнуть и сбить одну из них с ног. Хотя он заставлял себя не обращать внимания на птиц, его хвост подергивался, и он не мог сдержать волнения, когда его зубы стучали от возбуждения.
К полудню голые утесы уступили место более дружелюбной местности, которая принимала речные долины и извилистые устья рек. Когда Тхакур спускался вместе с Ари с вершины Утесов, он увидел песчаные берега и грязевые отмели. Там отдыхали или бродили стаи длинноногих куропаток, ощупывая дно клювами.
Некоторые из этих птиц были настолько странными, что он остановился, чтобы посмотреть на них. Он знал длинные, острые клювы цапель и широкие клювы уток, но здесь он видел клювы, которые изгибались вверх, вниз или даже вбок.
Береговые птицы выглядели такими неуклюжими и неуклюжими, что ему захотелось подкрасться к одной из них. Но Ари будет мешать, а здесь не было подходящего дерева, где она могла бы спокойно подождать, пока он не закончит свою охоту.
В одном устье реки было место, которое выглядело достаточно мелким, чтобы перейти вброд. Там он попробовал воду, но его стошнило от соленого вкуса. Разочарованный, он перешел вброд, течение тянуло его за ноги, а Ари безмолвно шуршала деревьями, спрашивая, что она будет делать, если он вымокнет её. Вытряхнув досуха лапы с дальней стороны, он обнаружил, что стоит за линией поросших кустарником дюн. Он взобрался на них и остановился, глядя на серповидный пляж, который тянулся до каменистого мыса.
Он уже опустил одну лапу на покрытый коркой песок, когда над Тихим завыванием ветра поднялась волна шума. Внезапно он замер, поворачивая уши, чтобы уловить и идентифицировать звук. Это была смесь звериных криков: хрюканье, рев, визг. То, что заставило его свернуть с намеченного пути, было слабым, но безошибочно узнаваемым кошачьим криком, который звучал как один из Имеющих Имя в ссоре.
Он прислушался, напряженно вслушиваясь далеко вперед, его морда указывала на скалистые террасы, которые образовывали мыс к северу от пляжа.
Вот оно опять. Может быть, один из разведчиков Ратхи сбился с пути и оказался здесь? Он сомневался в этом, но должен был убедиться наверняка. Вместо того чтобы идти вдоль берега, он решил обогнуть его сзади и взобраться на утес, откуда мог видеть камни и уступы внизу.
Вскоре он уже бежал рысью по короткой траве и зарослям кустарника на мысе, направляясь к мысу. Он отчетливее расслышал шум сражения, продолжавшегося среди скал внизу. Визг, вой и мощный рык заставили его ускорить шаг, но именно самочий голос, переходящий в боевой клич, заставил его бакенбарды встать дыбом.
Он пустился галопом, подталкивая Ари вперед. Спрятавшись за выступом песчаника, он остановился и посмотрел вниз на рассеченные волнами террасы и кувыркающиеся камни, которые вывалились из мыса в естественную пристань. В бухте вдоль косы он увидел самку своего вида, стоящую мордой к огромному черно-белому Орлу с хохолком. Рядом находилось большое существо с перепончатыми лапами. Рядом с птицей лежало маленькое животное, похожее на детеныша.
Сначала он подумал, что странная самка борется за свою жизнь с орлом, и приготовился броситься в бой. Но он видел, что птица прыгала к маленькому существу при каждом удобном случае, в то время как самка отбивалась от него. Когда она резко повернулась и ткнула носом неуклюжее молодое животное в выступ скалы, подальше от птицы, Такур понял, что это был не просто конфликт охотника и преследуемого. Эта незнакомка, кем бы она ни была, сражалась, защищая детенышей морского зверя, точно так же, как Имеющие Имя пастухи защищали жеребят-пятнистиков и трехрогих оленят.
Внезапно бой закончился. С громким хлопком крыльев птица поднялась и улетела прочь. Такур пристально всмотрелся в незнакомку, пытаясь понять, была ли она уроженкой клана или одной из самых умных среди безымянных, но безуспешно.
её ржаво-черная и оранжевая окраска была непохожа на все, что он видел раньше. Казалось, она хромает. Поначалу он подумал, что птица ранилаеё, но, присмотревшись внимательнее, понял, что её трехногая походка была привычной, и догадался, что поднятая передняя нога, должно быть, постоянно хромает.
Такур подумал, не было ли то, что он видел, лишь плодом его воображения. Может быть, его опыт пастуха и работа учителя заставили его неверно истолковать поведение незнакомца? Неужели он видел только то, что ожидал увидеть? Ну, этого он никак не мог ожидать! Он смотрел, как незнакомка пробирается между странными, неуклюжими морскими существами, и их спокойствие убеждало его, что они знают её и привыкли к её присутствию.
Запах незнакомца был слаб на таком расстоянии, но он не был похож на запах клана, который он мог уловить. Теперь он с любопытством оглядывался вокруг, пока не нашел след от её запаха на утесе и не вдохнул его. Нет, она была не из клана, и не из безымянных, которые оставляли свои следы на охотничьих тропах.
У Тхакура мелькнула мысль спуститься вниз, чтобы встретиться с этим загадочным незнакомцем, но что-то заставило его заколебаться.
Она, должно быть, с окраин безымянного, решил он, результат спаривания между членом клана и одним из безымянных, как и он сам и его брат, костедробилка. Если так, то она может быть дружелюбной, но также и опасной. Хотя она и была калекой, ей удалось отбиться от птицы, которая была больше её самой. Такур не был уверен, что хочет встретиться с ней прямо, и уж точно не с Арией на спине.
Вместо этого он внимательно наблюдал за ней, стараясь держаться с подветренной стороны, чтобы она не учуяла его запаха. Он обратил внимание на тропы, которые она вела через террасы и скалы. Если бы он обнюхал куст или валун на её пути, то мог бы небрежно объявить о себе и посмотреть издали, каков будет её ответ.
На следующий день он привел свой план в действие. Опрыскав несколько кустов и потершись подбородком о камень, он отослал Ари в безопасное место в ветвях скрюченного ветром кипариса и спрятался над тропинкой.
Вскоре он услышал шаги в ритме трехногой походки своей жертвы. Он выглянул из своего укрытия, чтобы впервые увидеть незнакомца вблизи. Он не был готов к странному маленькому лицу, которое появилось из-за края валуна. Ни у одного из Имеющих Имя не было ничего похожего на её отметины оранжевого и ржаво-черного цвета. Чернильная полоса на нижней части её лица подчеркивала легкость её глаз.
Такур никогда не видел таких глаз. Радужная оболочка молочно-зеленого цвета кружилась вокруг каждого зрачка щели, придавая незнакомцу взгляд, который казался рассеянным и рассеянным. И все же в её взгляде было что-то тревожащее. Поначалу ему показалось, что она слепа, но резкие очертания зрачков и то, как она двигалась, не прикасаясь к предметам своими усами, убедили его, что она видит.
Уши незнакомца откинулись назад, а её шея вытянулась, когда она уловила его запах. Он увидел, как её верхняя губа откинулась назад, обнажив короткие, острые клыки без признаков износа. Она сделала один прихрамывающий шаг к кусту, который он опрыскал, а затем замерла. В её глазах промелькнули ужас и ярость. Отшатнувшись назад, словно её ударили, она упала в хнычущую кучу, прикрывая морда здоровой передней лапой. Дрожь сотрясалаеё, бросая на бок, где она боролась и билась с каким-то невидимым врагом.
Совершенно сбитый с толку, Такур выбрался из своего укрытия. Он видел и чуял много реакций на свои запаховые метки, но ни одна из них не была столь драматичной или пугающей, как эта! Иррациональный укол вины поразил его за то, что он посмел поставить свою метку на её пути.
Молодая самка лежала на боку, слабо нажимая на педали тремя ногами и глядя вперед. её голова откинулась назад, и она смотрела, ничего не видя. Когда приступ прошел, её конечности успокоились, а глаза закрылись. Она безвольно лежала. Когда Такур ударил её лапой, она закачалась, как только что убитая туша.
Оцепенев от изумления и недоверия, он подошел к её голове и посмотрел на неё сверху вниз. Часть его настаивала на том, что это было совпадение; она обнюхала его метку как раз в тот момент, когда её ударил приступ. Нет. Он слишком ясно видел шок и испуг, которые промелькнули в её затуманенных глазах за мгновение до того, как она упала.
Она делала быстрые, судорожные вдохи, от которых у неё подергивалась грудная клетка. Сам Такур резко вздохнул с облегчением. Когда её дыхание выровнялось, он почувствовал, что паника отступает. Какова бы ни была причина этого нападения, оно пройдет своим чередом. Не в силах усидеть на месте, он обошел её кругом.
морда незнакомца было очень похоже на морда Имеющиего Имя человека. У неё была изящная мордочка и четко очерченный разрез от линии носа до лба, который Такур находил привлекательным. Но что заставило его вздрогнуть, когда он увидел это была линия красновато-коричневого пламени, которое лизнуло её лоб от верхней линии глаз до макушки головы. На фоне ржаво-черного цвета выделялась странная отметина. Казалось, она колеблется и мерцает в его взгляде, как будто он снова смотрит на продуваемую ветром линию огня. В его памяти Красный Язык совершал свой марш через лес.
Внезапно Такур рассердился на самого себя. Да, у неё были странные отметины, но ничто не должно было смутить его в узорах на её лице. В уголках её губ виднелись мелкие белые пятна, а на носу-узкое кремовое пятнышко. У названной самки этот эффект был бы тревожащим уродством или, возможно, красотой...
Если бы её запах соответствовал тревожащей привлекательности её лица, Такуру было бы гораздо труднее оторваться от пристального разглядывания незнакомца. Но его нос продолжал напоминать ему, что она была неухоженной, грязной и так сильно пахла морскими тварями, что он не мог разобрать её запаха.
- Она судорожно сглотнула. Резкое движение её горла испугало его. Скоро она проснется. Должен ли он остаться или уйти? Был ли это его запах, который бросил её в этот припадок, и произойдет ли это снова, если он останется?
Он посмотрел на её искалеченную переднюю ногу. Вдоль её плеча от затылка до груди тянулся полушубок из взъерошенного меха, который, как он догадывался, мог скрывать рубцовую складку. Сама передняя лапа, хоть и сморщенная, не казалась деформированной. Он уже видел подобное ранение у пастушьего зверя, когда одно существо пинало другое в грудь. Что бы ни заставляло ногу двигаться, оно постепенно умирало, пока существо не перестало пользоваться конечностью. Он вспомнил, что пастухи вскоре выбрали это животное для выбраковки.
Он увидел, как кончик уха незнакомца задрожал. её губы раздвинулись, обнажая клыки, когда она снова сглотнула. Он обратил внимание на оттенок её десен, чтобы проверить, не потеряла ли она кровь или не заболела бледностью. Нет.
Он отстранился, но тут же передумал. Если приступ оставит её слабой или больной, ей понадобится помощь. Но причина, по которой он остался, была гораздо больше. То, что он видел, как она делала с морскими тварями, может оказаться ценным для поименованных.
Наконец, после многих предварительных движений и подергиваний, она моргнула и повернула голову. Такур сел на свое место, позволив ей найти его взглядом. Шерсть на её затылке встала дыбом, а зрачки молочно-зеленых глаз сузились. Несмотря на хромую переднюю лапу, она двигалась так быстро, что казалась ржаво-черным пятном в его глазах. В следующее мгновение она повернулась к нему мордой, её тело лежало на боку, голова была вывернута, клыки обнажены. Приподнятые кончики её приплюснутых ушей свидетельствовали не только о гневе, но и о страхе.
Такур медленно поднялся на ноги, приподняв хвост в обычном для них приветственном жесте. Он издал нарастающее мурлыканье.
Другая застыла в оборонительной позе, её задние ноги делали свой собственный злой маленький танец, который имел тенденцию качать её задние лапы к нему. Он следил за её хвостом. Если он расслабится и изогнется в виде крючка, это означало, что у него есть шанс добраться до неё.
- Я не причиню тебе вреда, - медленно произнес он. - Пожалуйста. Я хочу поговорить с тобой. Меня зовут Такур.
- Он запнулся на последнем слове. В этих молочно-зеленых глазах не было ни понимания, ни даже любопытства. С таким же успехом он мог бы попытаться заговорить со скотоводом! Она плюнула в него и сделала жалкое выворачивающее движение своей низкорослой передней лапой, как будто надеясь использоватьеё, чтобы поцарапать его. Он опустил голову и хвост. Как такое могло случиться? Как она могла установить столь необычные отношения с морскими тварями, если была так скучна? Пасти скот-задача не из простых, это он хорошо знал. Вы должны были перехитрить тех существ, которыми хотели управлять; вы должны были планировать заранее.
Он в ужасе уставился на неё, опустив хвост. Она попятилась назад трехногой крабьей походкой, рыча глубоко в горле.
- Тогда иди, - сказал он печально, скорее себе, чем ей. Он намеренно прервал зрительный контакт и отвернулся. Когда он снова оглянулся, её уже не было.

Как только Такур нашел Ари, деревяшка ободрил его, но он всё ещё был озадачен своей встречей. Он шел по невысокому утесу над пляжем с Ари на спине, громко передавая свои мысли своему маленькому спутнику, как он часто делал.
- Она ничего не говорит. Я в этом уверен, - бросил он через плечо деревцу. - И глаза у неё такие же, как у безмозглого безымянного. - Он замолчал, вспомнив кружащиеся молочно-зеленые ирисы. Были ли эти глаза действительно пустыми, или же за непрозрачностью скрывалась Искра разума, которую так ценил названный? Что же в ней заставило его так задуматься? -Ее общество с морскими зверями, - ответила часть его, но другая, более честная часть сказала: Нет, это не все.
Ему нужно было найти корм и постоянный запас хорошей, свежей воды для клана и его Стад. Он уже заметил несколько эстуариев и заливов, которые врезались в береговую линию, но большинство из них были слишком солеными или солоноватыми, даже когда он двигался вверх по течению. Редкие дожди высушили реки, питавшие заливы и впадины, позволяя морской воде проникать внутрь.
Наконец он нашел ручей, который питал лагуну. Хотя вода в лагуне была соленой и смешанной с морем, сам ручей, когда он попробовал его, был свежим. Он шел вдоль ручья вглубь страны, пока не достиг его истока. У подножия второго яруса Утесов, далеко отстоящих от океана, из расселины в серо-голубом камне ровно бежал ручей, собираясь внизу в бассейн. Затененные каменными стенами и омытые водой из источника, деревья росли у подножия Утесов, за которыми начинался открытый луг. Родниковая влага увлажнила землю, и среди пятнистых узоров солнца и тени проросла свежая трава.
Здесь, у морского побережья, утренние и вечерние туманы приглушали жар, который волдырями покрывал участки дальше вглубь страны. Такур напился из бассейна, затем встал на его краю, позволяя ощущению этого места проникнуть в него.
Несколько маленьких отпечатков лап во влажной земле возле бассейна подсказали ему, что незнакомец тоже знал об этой весне. И вид её отпечатков заставил Такура задуматься о том, что произойдет, если поименованный решит прийти. Она всегда могла напиться из ручья, который вытекал из переполненного родникового пруда, а не из самого пруда.
Его живот скрутило судорогой: не настоящий голод, но предупреждение, что он должен поесть в течение следующего дня или около того. Время его пребывания здесь подходило к концу; другие разведчики, посланные Ратхой, должны были вернуться с описанием своих открытий. Он тоже расскажет свою историю собравшимся перед залитой солнцем скалой. Это место, с его оазисом свежей растительности и неиссякаемой водой, казалось идеальным для клана и их стадных животных. Кроме того, морские звери могли быть ответом на поиски Ратхой другого источника мяса. Если хромой безымянный вступил в защитную связь с одним из них, то скотоводы по имени наверняка могли бы сделать больше.
Но даже когда он думал об этом, у него были дурные предчувствия. Он чувствовал, что отношение чужестранца к морским животным отличается от отношения племенных пастухов к своим животным. Реакция существ, когда она шла среди них, сказала Такуру, что она смешалась с их сообществом. Она жила с ними, а не управляла ими для удовлетворения своих потребностей, как это делали Имеющие Имя со своими животными.
Но она была так же одинока и слаба. Только так она могла жить, стараясь как можно меньше беспокоить морских зверей. Возможно, она всего лишь мусорщик, подумал он, но эта мысль опечалила его.
Может быть, она найдет себе место среди Имеющих Имя? И если клан придет, со своими стадами и своими путями, сможет ли она жить лучшей жизнью, чем та, что состоит из царапанья и хождения среди отбросов, оставленных этими волноломами?
Нет. Она не была похожа на его народ. Он сомневался, что она сможет принять обычаи клана, даже если Имеющие Имя захотят разделить их. За её закрытыми глазами таилось обещание, но ему нельзя было легко доверять. Может быть, у неё был другой тип интеллекта, который мог проявляться не в мастерстве владения словами или блеске глаз, а в чем-то другом?
Такур знал, что он может определить, будет ли этому разуму - этому свету - дан шанс развиться или нет. Если он вернется и встанет перед раскаленной солнцем скалой, чтобы сказать, что здесь нет ничего ценного для названной, эта незнакомка сможет продолжать жить своей жизнью среди Симаров без помех.
Он глубоко вздохнул, зная, что этот путь ему не открыт. Он не мог лгать вождю своего клана или предавать свой народ ради какой-то странной обноски. Он будет говорить, и пастухи из клана придут, потому что поливаемые весной деревья и луга предлагали названное убежище от усиливающейся засухи. А волнообразные животные вполне могли стать необычным, хотя и успешным дополнением к тем животным, за которыми теперь ухаживали Имеющие Имя. Их мясо могло быть немного странным на вкус, но в случае необходимости, Имеющие Имя не могли быть разборчивы во вкусе.
Он знал, где лежит его верность, и это опечалило его. Незнакомку вытолкнут, отшвырнут в сторону, и никто ничего не заподозрит, потому что в её глазах не было света. Но это было бы неправильно, потому что мы можем учиться у неё. Даже если она не может говорить, она учит нас тому, что делает. Ратху надо заставить понять.
С этой мыслью Такур поднялся на ноги, подтолкнул Ари к своему плечу и отправился в обратный путь.

Ньют провела остаток этого дня, после стычки с Такуром, прячась в самой глубокой песчаниковой впадине, какую только смогла найти. Паника сомкнулась вокруг неё, заставляя её хотеть слепо бежать прочь от этого места и незнакомца, чье внезапное появление и запах разбудили старые страхи.
Его запах. её нос не лгал ей. Да, у него был свой собственный запах, но к нему примешивался ненавистный запах Дримбитера. Но Дримбитер был ненастоящим, не мог оставить настоящего запаха, разве что в памяти. Ньют думал, что запах Дримбитера был таким же нереальным, как и само видение, пока запаховая метка пришельца не пронзила её своим шоком и не принесла кошмар вниз, чтобы разорвать её на части. Теперь же она содрогнулась при этом воспоминании и думала только о бегстве.
Но какая-то её часть боролась против того, чтобы покинуть пляж и моряков. То, что ей, возможно, придется отказаться от этой новой жизни, которую она построила для себя, было горечью, которую она не могла проглотить. Зачем он пришел сюда? Чего же он хотел?
Она вспомнила и другие встречи с такими же, как она, - рычание, насмешки и холод ненависти. Она оставила все это позади. Неужели ей придется вернуться туда ещё раз?
Но хуже всего было знать, что пришелец может разбудить Дримбитера. Был ли он источником того видения в её снах, что ранило и калечило ее? Она оскалила зубы при этой мысли, но знала, что это не так. Хотя его запах нёс в себе достаточно следов от Дримбитера, чтобы вызвать приступ галлюцинации, сам по себе его запах не был причиной этого.
Обонятельные воспоминания Ньюта об этом изуродованном нападении были сильнее зрительных образов. Запах того, чьи зубы разорвали её плоть, проник в самую сердцевину её существа. Запах выдавал только одно: Дримбитер был женского пола. Какие бы опасности ни таились в этом вторгшемся самцове, они были его собственными. Он мог разбудить её видение, но не был его источником.
Если она когда-нибудь найдет того, кто был, она пообещала себе, что кровь и мех будут разбросаны, пока она не заберет жизнь ненавистного в уплату за свою боль или не отдаст свою собственную.
Она скорчилась в своей пещёре, думая о странном самцове и дрожа. Постепенно она поняла, что он сам не сделал ничего, чтобы угрожать или навредить ей. Его голос и жесты хвоста не принадлежали к числу тех, кто желает ей зла. Его манеры были осторожными, мягкими, с качеством, которое она постепенно начинала узнавать, потому что знала это когда-то давно.
Перед её мысленным взором возник образ покрытого медью лица с янтарными глазами того, кто любил её и так старался научить. А затем появился образ незваного гостя, который тоже, казалось, хотел, чтобы она ответила. Эти два лица были удивительно похожи, хотя у одного были зеленые глаза, а у другого-янтарные.
Забытая часть Ньюта взывала к тому, что она когда-то знала. Ей нужна была доброта и дружелюбное мурлыканье, вид поднятого в знак приветствия хвоста. Когда же она слышала, чувствовала и видела все это? Так давно, что она едва могла вспомнить... или это был туман, проплывающий через её разум, который заставил все это казаться таким далеким?
Дримбитер все это унес с собой.
Пока Ньют лежала в своей пещёре, она чувствовала, как её гнев и смятение превращаются в упорство. Она останется здесь. Если бы ей пришлось столкнуться мордой к лицу с этим странным самцовой, она бы это сделала. Жизнь, которую она начала строить среди Симаров, была слишком драгоценна, чтобы отдавать её кому-то другому. Никто её не прогонит. Даже Дримбитера не было.



пятая глава


В предвечерней тени зарослей на краю луга Ратха наблюдала, как молодой Хранитель костра и его деревяшка сплетают две веревки, сделанные из скрученной коры. Фессрана сидел рядом, всё ещё без своего дерева.
- Расскажи мне ещё раз, чем это может быть полезно, - сказала Ратха, пытаясь понять, что именно ученик Фессрана хотел ей показать.
- Ну, ты же знаешь, что мы обматываем дерево этими кусками скрученной коры, чтобы можно было тащить ещё больше. Проблема в том, что наша упаковка часто не выдерживает, поэтому сверток распадается, палочки разбрасываются, и нам приходится собирать их снова. Когда этот студент показал мне способ предотвратить это, я решил, что вы должны знать.
Нервно глядя на вождя клана, молодой Хранитель Огня раздвинул обе веревки, а затем начал снова.
- Я не вижу никакого дерева, а он использует отдельные куски, - возразила Ратха.
- Мне легче видеть, что он делает, когда ему не мешают ветки. И подумайте о том, что отдельные изгибы коры-это концы одной, - успокоил её Фессрана.
Ратха перестала спорить и стала наблюдать. Она видела, как хорошо малыш и его маленький спутник работали вместе, как будто каждый знал, что нужно и чего ждет другой. Он родился после того, как трилинги стали частью жизни клана, и эти двое росли вместе.
Она прислушивалась к молодому кочегару и его деревяшкам, которые мурлыкали и щебетали взад и вперед, обмениваясь жестами и толчками локтями. Две полоски коры сошлись вместе под руками деревяшек, но оба волеизъявления произвели это изменение.
Ратха попросила их остановиться, чтобы она могла видеть, как веревки обвивают друг друга.
- Подумай вот о чем, вождь клана, - сказал ученик Хранителя огня. - Две змеи переползли одна через другую, а потом та, что была внизу, вернулась и переползла через верхнюю.
Ратха пристально посмотрела на него. До неё уже начала доходить эта мысль.
Ты видишь, что он делает, Ратхари? она подумала о своем малыше, который сидел у неё на голове, глядя вниз между её ушами. Я думаю, что да. Может быть, мы попробуем сделать это вместе.
Студент развязал свои спутанные веревки. Ратхари не нужно было подталкивать, чтобы слезть со спины Ратхи и положить лапы на эту интригующую новую игрушку, но она понятия не имела, как повторить то, что сделала древесина Хранителя огня. Мягкими рывками и толчками Ратха направлял руки Ратхари, пока веревки коры не обвились вокруг друг друга на земле.
- А теперь закутанные змеи поднимаются и встают мордой друг к другу, - сказал молодой Хранитель костра, согреваясь от своего занятия, - и они снова вьются, но должны идти в противоположном направлении, иначе клубок не выдержит. Мы тянем за оба хвоста, и змеи сжимают друг друга, - сказал он, когда его дерево закончило завязывать узел.
У Ратхи была идея, но заставить Ратхари перевести это понимание в действие было трудно. Она могла бы намотать веревки, но ей хотелось продолжать обматывать их друг вокруг друга, пока она не превратит их в запутанную путаницу. Сколько бы Ратха ни толкалась, ни мурлыкала, ни лапала её, она не могла пройти мимо этого.
- Это нелегко, вождь клана, - извиняющимся тоном сказал студент. - Мне пришлось много работать с моим деревом, прежде чем мы смогли сделать даже первую часть.
- Да, и я думал, что ты просто дурачишься. Я ударил тебя за то, что ты не выполняешь свои обязанности, как ты хорошо помнишь. - Фессрана усмехнулся, когда её протеже выглядел слегка встревоженным. Она понюхала сплетенный из дерева узел.
- Все в порядке, малыш, - объявил Фессрана молодому кочегару. - Пока достаточно. Возвращайся к своей работе. Поскольку лидеру клана нравится то, что вы сделали, вы можете продолжать это, но не используйте это как оправдание для лени.
Ратха подозвал к себе Ратхари и смотрел, как ученик вприпрыжку бежит прочь со своим спутником с кольцевым хвостом на спине.
- Он ведь умен, правда? Это заставляет меня чувствовать себя старым и глупым. - Фессрана вздохнул.
- Если бы ты нашел себе ещё одно дерево, мой друг-кочегар, ты мог бы сделать то же самое.
- Нет. Если я не могу получить Фессри, я бы предпочел сжечь свои бакенбарды сам. И есть умные молодые студенты, чтобы придумать более простые способы связки древесины.
- Это может выйти за рамки просто древесной обвязки. И ты это знаешь, потому что поощряешь его, - заметила Ратха.
- Может быть, но ничто и никогда не превзойдет того, что сделал некий молодой пастух с Красным Языком. - Фессрана лег рядом с Ратхой, игриво поглаживая её лапой.
- Льстец! Никто никогда не обвинит тебя в том, что ты стар и глуп, пока у тебя есть голос, чтобы дразнить меня. Какую силу имеет Красный Язык по сравнению с языком Фессрана? - С этими словами Ратха перевернулся на другой бок и начал играть в борьбу с Хранителем огня, в то время как Ратхари бранил обоих.
Шорох кустов и топот бегущих ног подняли обе головы вверх. Солнце сверкнуло на темной медной шубе, когда Тхакур подбежал к ним и остановился, чтобы потрогать носы. С нарастающим мурлыканьем он протиснулся мимо Ратхи.
- Как приятно снова почувствовать твой запах, Такур, - тихо сказала она. - Я часто думал о тебе.
- А я скучал по тебе, годовалый мальчик. Мне нужно многое рассказать, но сначала дай мне отдохнуть.
Он потрогал носы Фессраном, а затем плюхнулся в тень с Ари на плече.
- Я думал, что всё ещё будут валяться в кустах, - сказал он, ухмыляясь им обоим. - Ты слышал в этом году какие-нибудь хорошие песни для ухаживания, Фесс?
- Презрительно прошипел Хранитель Огня. - Ни у одного из женихов этого года вообще нет голоса.
- Значит, мы создаем детенышей пением? Это что-то новое среди Имеющих Имя. - Такур показал ей свой высунутый язык.
Слышать поддразнивания Такура было как в старые времена, но это также напомнило Ратхе, что отложенный брачный сезон был коротким, и мало кто из Имеющих Имя принимал в нем участие. её собственное тепло продержалось всего несколько дней, а потом спало.
Такур повернулся к Ратхе. - А другие разведчики ещё не вернулись?
- Они приходили в течение последних нескольких дней. А ты-последний. Все проголодались. Я прикажу отловить стадного зверя.
Такур слегка нахмурился. - Последний отбор забрал всех непригодных животных. Пусть пастухи тщательно выбирают. Нам нужен хороший скот для разведения.
Ратха слегка разозлилась на него за то, что он сказал ей то, что она хорошо знала. Но он был прав: они должны быть осторожны.
- Те, кто проделал долгий путь ради своего клана, не будут спать сегодня ночью с пустыми желудками, - ответила она. - Мы возьмем только то, что нужно, не больше. Фессрана, я бы хотел поговорить с Такуром наедине. Может ты пойдешь и посмотришь на отбраковку?
Хранительница Огня вскочила на ноги и пошла прочь. Ратха повернулась к Такуру. - Итак, пастушеский учитель. Какие сказки ты привозишь с собой?
Он помолчал, потом ответил: - У меня есть новости, но сначала расскажи мне, что сообщили другие разведчики.
- Разведчики нашли много новых зверей, но ни один из них не подходит для наших нужд так, как те, что мы сейчас держим.
- А? Такур склонил голову набок. - Это меня удивляет.
- Юный Кхуши вернулся с диким рассказом об огромных косматых существах, которые носят бивни и хвосты на мордах. Хотя он не думал, что мы сможем убить больших, он думал, что мы могли бы взять молодых.
- В то время как их матери отвернутся, конечно, - сказал Такур с усмешкой, потому что он знал, насколько отчаянно защитными могут быть пастушьи матери.
Ратха взглянула на него и продолжила: - Я могу пойти с ним и посмотреть на эти мордочки, потому что они нам пригодятся. В конце концов, мой дед принес нам трехрогих, и все говорили ему, что они слишком опасны. Нам просто нужно научиться по-новому управлять определенными животными.
- А другие разведчики нашли что-нибудь стоящее?
- Она вздохнула. - Полагаю, вы тоже ничего не нашли, раз уж вам так не терпится узнать, нашли ли другие. Были некоторые сообщения, которые я рассматривал как возможные. Один разведчик сказал, что видел много острых рогов. Он также говорил о мычащих зверях с широкими рогами и огромными горбами на плечах. Он считал, что зубцы рогов слишком малы и быстры для нашего содержания, а остальные слишком уродливы. И снова я сказал, что могу пойти с ним и сам судить этих тварей. - После паузы она заметила, что он не слушает, но, казалось, был погружен в свои мысли, как будто напряженно думал. - В чем дело, Такур?
- Ратха, - медленно проговорил он, - я действительно нашел на морском побережье несколько животных, которых мы могли бы пасти стадом. Они странные, но с ними можно справиться, и я думаю, что знаю, как это сделать.
Он тщательно описал Симаров, включая их обитателей на берегу. - Эти водяные звери крупнее наших даплбеков и дадут больше мяса на одного отбракованного. У них есть бивни, но они неуклюжи на суше.
- Эти существа действительно звучат странно, Такур, - с сомнением сказала Ратха, когда он закончил. - Жирные клыкастые пятнистые бараны с короткими ножками и утиными лапками? И вы говорите, что они плавают в этом большом, наполненном волнами озере, которое вы нашли? Как бы мы удержали его от того, чтобы просто уплыть, если бы он не хотел быть нашим мясом?
- Как же мы удерживаем наших пастухов от побега, когда мы их отбираем? Есть способы, особенно когда мы работаем вместе.
Ратха уставилась на свои лапы. - Я тоже так думаю. Но это звучит так, как будто выпас этих существ вызовет большие изменения в том, как наши пастухи делают вещи. И это может не сработать.
С резкостью в голосе, которая выдавала вспышку оскорбленной гордости, он сказал: - лидер клана, Я знаю, что мы можем жить за счет этих seamares, потому что я видел, как другой делает это.
Усы Ратхи встали дыбом, а зрачки расширились. Она повернула голову и пристально посмотрела на него. Он выглядел смущенным, как будто сказал больше, чем хотел. - Один из нашего вида?
- Я не знаю, кто она, - признался Такур. - Она может быть родом из самых отдаленных мест безымянных, которые породнились с кланом. Я пытался поговорить с ней, но она молчит. По крайней мере, не так, как это делаем мы.
Он продолжал описывать, как молодой незнакомец смешался с колонией Симара.
- Очень немногие из нас могут сделать то же самое, - сказал он. - Возможно, наблюдая за ней, мы сможем научиться.
- Она действительно пасет этих утиных лапастиков? - спросила Ратха. - А ты уверен, что просто не увидел то, что хотел увидеть, пастуший учитель? Она могла бы быть безымянной, проходящей среди них. Судя по тому, что вы говорите, она не выглядит так, как будто у неё есть свет в глазах или остроумие, чтобы понять стадо.
- Я видел, как она отбивалась от хохлатого морского орлана у утконогого жеребенка. Я также видел, как она плавала с этими существами и делилась их пищей. Все, что она делает, имеет свою цель. Более того, тот факт, что она сделала это, поражает меня ещё больше, потому что она хромая. - Он описал, как странная незнакомка передвигалась на трех ногах, прижав одну переднюю лапу к груди.
Ратха внимательно посмотрела на него. - Похоже, ты увлекся этим кусочком безымянного.
- Неужели ты думаешь, что я так сильно пропустил брачный сезон, что подумываю взять внешнюю самку? - Такур раздраженно сверкнул на неё зубами. - Ты и я, из всех Имеющих Имя, должны знать об опасности этого!
- Похоже, мне не о чем беспокоиться, - сказала Ратха, и в её голосе зазвучала горечь. - Я знаю, что в этом году у меня не будет детенышей, хотя лихорадка ухаживания захватила меня так же, как и других. Возможно, это и к лучшему, что я не знаю, так как мне нужно заботиться обо всем клане. - Она на минуту уткнулась носом в лапу и уставилась прямо перед собой. - Мне очень жаль, пастуший учитель. Я не это имел в виду. Иногда слова могут ранить сильнее, чем когти.
- Ну, во всяком случае, я не испытывал искушения, - сказал Такур, всё ещё раздраженный. - У неё не было течки. Кроме того, от неё разило навозом и рыбой из волнолома.
Ратха задумчиво лизнула тыльную сторону передней лапы. - Она искоса взглянула на него. - Я пойду с тобой на озеро волн, и ты покажешь мне этих животных. Но тебе придется подождать несколько дней. Завтра мы гоняем зверей к другой реке.
- Я боялся, что тебе придется сделать это очень скоро, - сказал Такур. - Значит, та, что рядом, уже высохла.
- И я не знаю, как долго этот Новый сможет нас снабжать.
- Ну, ещё одна веская причина, по которой я пошел посмотреть на этих утиных лапастиков, - это то, что я нашел родник недалеко от их пляжа. - Он продолжал описывать поток воды, хлынувший с затененного утеса так хорошо, что Ратха почувствовала себя неловко оттого, что у неё пересох язык. Засуха прогрессировала так быстро, что надежный источник воды стал важнее новых охотничьих животных.
- Меня интересует весна, - сказала Ратха. - Я подумываю о том, чтобы навсегда перевести наших животных в другое место, пока не закончится эта засуха.
- Я тебе понадоблюсь на следующей дороге? - резко спросил Такур. - ты же знаешь, что я здесь? Если вы позволите мне начать обратный путь к озеру волн, я смогу ещё раз взглянуть на родник. Это также помогло бы мне узнать больше о существах там.
- И тот странный человек, который живет среди них.
Такур перекатился на грудь, вытянув передние лапы. - Мне кажется, она многому может меня научить. Предположим, вы ведете первый перегон до тех пор, пока пастухи не смогут справиться в одиночку. А потом вы с Фессраном присоединитесь ко мне на берегу.
- Сами по себе?
- Да.
- А почему бы не взять с собой тех, кто не нужен для содержания наших собственных животных?
- Я боюсь, что слишком многие из нас отпугнут нашего маленького пастуха с морскими пятнами. Позвольте мне идти первым, а потом вам двоим. Возможно, она ко мне привыкнет. Возможно, она может говорить, но была слишком напугана.
- Ты думаешь о том, чтобы привести её в клан, если она сможет говорить? - спросила Ратха. Она знала, что Такур слышит настороженные нотки в её голосе. Он тоже помнил, что произошло, когда она впустила неизвестного незнакомца в ряды поименованных.
- Давай пойдём по этой тропе, когда найдемеё, - спокойно сказал Такур. - Сначала я хочу у неё поучиться. Если встанет вопрос о допуске в клан, вам, как лидеру, придется принять решение. Я не думаю, что это будет проблемой. Если она не может говорить, как же она спросит? - Он положил одну лапу на другую, и этим жестом закончил свои слова.
- Ну, похоже, она не будет слишком умна для своей же пользы, как Шонгшар, - проворчала Ратха. - Ладно, пастушеский учитель. Ваш план звучит как хороший.
- Тогда я снова уйду, когда поем и отдохну, - ответил он. - Когда будете готовы, следуйте за мной.” Затем он указал ей дорогу к берегу и сказал, что оставит там свои запахи, чтобы она могла ориентироваться. Он попросил её оставить свои собственные знаки, как только она доберется туда, чтобы сообщить ему, что она прибыла. Она внимательно слушала, вспоминая его слова.
Ратха встала, заметив бежавшую к ней загорелую фигуру Фессрана.
- Она повернулась к Такуру. - Есть хочешь?
Она не нуждалась в ответе, так как пастуший учитель вскочил на ноги, его живот урчал.

Несколько дней спустя поименованные и их стада пробирались к другой реке, которая лежала дальше от земли клана. Поднявшаяся из-под ног ведущего трехрогого пыль закружилась в воздухе. Ратха не сводила глаз с оленя в серой шкуре и двух пастухов по обе стороны от него. Если бы имя могло удержать его в постоянном движении, остальные последовали бы за ним. После нескольких попыток, которые едва не переросли в драку, они увели его от сочащихся ручейками остатков первой реки. Она подумала, что ей, возможно, придется отдать приказ об отбраковке оленя, но это приведет к потере хорошего родителя и приведет стадо в беспорядок.
Она долго откладывала решение передвинуть их водопойный участок, но когда вялый ручеек в реке стал застаиваться, и она обнаружила трехрогих, копающихся в русле ручья, чтобы найти воду, которая не была бы грязной и густой, она знала, что они должны были сделать этот переход. Было нелегко организовать животных и подготовить пастухов. Она снова взглянула на главного оленя.
Хотя теперь зверь сотрудничал с ней, определенный взгляд в его глазах и то, как он вскинул голову, заставили Ратху насторожиться. Оба пастуха явно нервничали, перебирая хвостами при каждом шаге. Они были сильны, но всё ещё молоды. Как же она жалела, что не взяла с собой Тхакура, но он был уже далеко, на пути к побережью.
Ратха решил привести ещё одного пастуха-на тот случай, если трехрогий станет упрямиться. Кхуши. Он был хорошим парнем. Из робкого детеныша он превратился в спокойного, терпеливого молодого пастуха, который понимал трехрогих, хотя в последнее время у него появилась тенденция исчезать, когда рядом никого не было. Ратха решила, что ей нужно напомнить ему об обязанностях клана. Хотя странно - он был не из тех, кого она могла бы назвать ленивым.
Она побежала назад вдоль шеренги животных и пастухов, чихая от пыли из своего носа. Она чувствовала, как её язык стучит по зубам, и не могла не думать о сезоне дождей, когда ручей полноводно и живо бежит по пастбищам.
Кочегары стояли по бокам от основного трехрогого стада. Они шли в сторожевых позициях, некоторые несли факелы с Красным Языком. Яркое солнце и летящая пыль уменьшали свет костра, делая его бледным на фоне неба.
Ратха искал Кхуши, выкрикивая его имя сквозь рев и грохот стада. Она обыскала толпу животных и пастухов, не найдя его, сдалась и послала другого пастуха. Раздраженная, она пробежала мимо края стада, намереваясь отчитать заблудшего юнца.
Она заметила лидера хранителей огня, идущего рядом с факелоносцем. Кхуши был сыном Фессрана, хотя Имеющие Имя обычно забывали о таких вещах, как только вырастали детеныши.
- А где же Кхуши?
Хвост Хранителя огня удивленно поднялся вверх. - Откуда мне знать? Я больше не слежу за ним.
- Может, и стоит. Я уже не в первый раз ловлю его на том, что он увиливает.
Треск кустов заставил Ратху повернуть голову. Из-за двух невысоких холмов выскочил Кхуши. Его уши опустились, когда он замедлил шаг.
- Ты всё ещё мусорщик, и я должен оскорбить Фессрана, спросив, где ты? - резко сказала она ему. - Ты должен был быть первым. Старый олень опять замышляет неприятности.
Кхуши сглотнул, опустил голову и повернулся вперед, но Ратха остановила его. - Вы опоздали. Я уже кое-кого послал. Если ты не хочешь работать с трехрогими, я помещу тебя в тылу, вместе со стадом дэпплбеков.
- Нет, вождь клана, дело не в этом... .
- Ну и что же это тогда? Я сыт по горло поисками тебя и обнаружением, что ты ушел. У меня есть искушение отправить тебя обратно к пастушьим ученикам на несколько уроков о лени.
- Подожди, Ратха, - прервал его Хранитель Огня. - Обычно он не лентяй. Должна же быть какая-то причина.
Кхуши сел и несколько раз провел языком по своей гриве. Он всё ещё выглядел пристыженным, но в нем чувствовалось некоторое облегчение, как будто он нёс бремя и теперь мог его сбросить.
- Вождь клана, ты помнишь, что послал меня разведчиком на поиски дичи, - начал он.
- Да, и ты рассказал нам о мордохвостых животных, - сказала Ратха.
Кхуши перевел дух. - После того, как я увидел мордохвостов, смотритель костра, с которым я был, наткнулся на одного безымянного. Это была самка с детенышами, и она, должно быть, двигала их, когда мы нашли её.
Ратха ждал, гадая, какое это имеет отношение к его периодическому бегству из стада.
- У неё был странный вид, - сказал Кхуши. - Такой же серый цвет, как у старого Шонгшара, такие же глаза и такие же длинные зубы.
При упоминании имени Шонгшара Ратха почувствовала, как волосы у неё встали дыбом. Она вспомнила, как они с Такуром оставили детенышей Шонгшара далеко за пределами земли клана. Место, которое она выбрала, давало им весьма ограниченные шансы найти пищу. Может быть, одному или обоим детенышам удалось выжить и даже обзавестись собственными детенышами? Описанная серая самка Кхуши была бы примерно подходящего возраста.
- Детеныши Шонгшара у Бира? - Фессрана уставился на Ратху в нескрываемом изумлении. - Но ты сказал, что они были безмозглыми и убил их.
Ратха вздрогнула от слов Фессрана. - Я их не убивал, я их бросил. В таком месте, где они могли бы питаться насекомыми и другими вещами.
Фессрана глубоко вздохнул. - Клянусь пеплом Красного Языка, Ратха, если бы ты рассказал мне, что с ними случилось, все могло бы обернуться иначе с Шонгшаром.
- Да, ты бы пошла искать пустоглазых детенышей, которых воспитала после того, как Бира ушла от них. Это тоже не принесло бы нам большой пользы, - отрезала Ратха. - Пусть Кхуши расскажет тебе всю свою историю.
С любопытством взглянув на Фессрана, Кхуши продолжил: - Безымянная самка посмотрела на меня так, что я вздрогнул, а потом убежала с детенышем во рту. Но она оставила одного позади и не вернулась за ним. - Кхуши остановился, судорожно сглотнув. - Он вон там, под кустами.
Ратха опустилась на корточки, недоверчиво глядя на Кхуши. - Вы хотите сказать, что привезли с собой детеныша?
- Он опустил голову. - Мне очень жаль. Это было очень глупо с его стороны. Но как только я оказывалась рядом с ним, его мать не принимала его обратно. Я выставил его и ждал так долго, как только мог, но мы отпугнули её навсегда.
- А как ты его кормила? - Фессрана хотел это знать.
- Точно так же, как ты кормил меня, когда отучал нас от молока до мяса. Ты отрыгнул мягкую пищу из своего желудка. Прежде чем отправиться на разведку, я съел достаточно от клановой добычи, чтобы сделать то же самое.
Ратха начала расхаживать по комнате. Если засухи и стада было недостаточно, чтобы справиться с ними, то теперь ей пришлось иметь дело с молодым пастухом с материнскими иллюзиями и осиротевшим детенышем, который вполне мог быть внуком Шоншара. Она остановилась и повернулась к Кхуши.
- Если эта дикая история правдива, а не просто тщательно продуманный предлог, чтобы заставить меня спрятать когти, все, что я могу спросить, - это почему ты не рассказал мне о нем?
Кхуши пошаркал лапами в пыли. - Ну, сразу после этого ты ушел, а когда вернулся, то был очень занят, и чем дольше я ждал, тем труднее мне было тебе сказать.
- Значит, ты тайком убегал, чтобы накормить этого безымянного помет пищей из собственного желудка.
- И чтобы переместить его тоже, - добавил Кхуши. - Когда начались эти речные переезды, я думал, что мне придется оставить его позади, но я обнаружил, что если я буду очень быстро бежать с ним во рту и опередить стадо, то я смогу спрятать его, а затем работать до тех пор, пока стадо не пройдет мимо укрытия и я не буду готовиться к нему". -
- Хорошо, - прервала его Ратха. - я пойду с тобой. - Показать мне. - Кхуши повел их прочь от шеренги животных, вверх по гребню холма и вниз по другой стороне. Он подбежал к низкому кусту с облупившейся красной корой и колючими листьями, отвел в сторону сухую ветку и заглянул внутрь. Изнутри донеслось слабое мяуканье. В ложбинке между узловатыми корнями лежала крошечная, тонкая, пятнистая фигурка. Кхуши осторожно вытащил детеныша лапой.
Каждая косточка была видна на маленьком теле. Шерсть была тусклой и грубой на выступающих ребрах, и мусорщик сильно пошатнулся, когда, шатаясь, подошел к Кхуши и лег рядом с передними лапами пастуха.
Ратха уставилась на детеныша, чувствуя себя совершенно растерянной. Даже если он пришел от одной из самок клана, она знала, что засуха уже истощила ресурсы клана.
И все же она не могла сдержать приступ жалости к состоянию детеныша и благоговения перед его упорством. Когда его в раннем возрасте забрали у матери и избил молодой пастух, который не знал, как с ним обращаться, он по всем правилам должен был умереть.
Фессрана подошел поближе и внимательно посмотрел на него. - Ратха, смотри, как он двигается, пытается смотреть на вещи. Он напоминает мне наших собственных детенышей.
Ратха почувствовала, как что-то скачет впереди неё. - Хранитель огня, он слишком молод и голоден, чтобы мы могли вынести какое-либо суждение. И если есть что-то, что должно быть сделано, вы не тот, кто это сделает. - Она снова повернулась к Кхуши. - Гердер, ты должен был оставить его там, где он был. Взять его обратно.
Фессрана издал насмешливый вопль. - Ты думаешь, что его мать примет его после того, как он так долго пробыл у Кхуши? Нам даже повезет, если мы её найдем. И она может не хотеть его возвращения, особенно сейчас. Сухая погода также давит на неИмеющих Имя.
Ратха посмотрела на Хранителя огня. Фессрана присел на корточки, чтобы обнюхать и облизать сироту. В этом году у неё не будет семьи, и Ратха знала, что она хочет растить детенышей. Это, плюс воспоминания о смерти Ньянг и потере её древесного отпрыска...
- Если ты тоже почуешь его запах, мы никогда не вернем его туда, где он должен быть, - сказала Ратха.
- Я думаю, что ты обманываешь себя по этому поводу, вождь клана, - тихо ответил Фессрана.
Ратха заметила, что Кхуши наблюдает за её разговором с Фессраном с нескрываемым любопытством. - Гердер, - сказала она, - возвращайся в три рога. Нам с Фессраном нужно кое о чем подумать. И если тебе захочется кормить ещё каких-нибудь безымянных помет, скажи мне сначала.
Когда она снова посмотрела на Фессрана, смотритель костра лежал на боку, свернувшись калачиком у её живота. - Жаль, что я не могу покормить его, - сказала она задумчиво.
- Лучше бы Кхуши никогда его не находила, - проворчала Ратха. - Действительно, мягкая, как навоз! Фессрана, если ты должен играть роль матери, спроси Биру, сможешь ли ты помочь ей с выводком. У неё рано началась течка, и по её запаху я могу сказать, что спаривание уже состоялось.
- По крайней мере, ты уверен, что у Биры будет тот проклятый свет в глазах, который ты всегда ищешь. - Фессрана подняла глаза, её лапа легко покоилась на сироте. - Ты заставил меня отказаться от детенышей Шонгшара. Неужели вы действительно были так уверены, что они были безмозглыми? Если Безымянная, которую видела Кхуши, и есть та самка, которую я воспитала, то, возможно, у неё больше ума, чем ты думаешь. Возможно, нам следует выследить её и выяснить.
Ратха ничего не ответила, гадая, должна ли она заставить Фессрана вспомнить пустой взгляд дочери Шонгшара в то утро, когда она забрала обоих малышей из приемной семьи Фессрана.
- Мы не можем отвлекаться на это, - сказала она. - По крайней мере, пока не наступит засуха. Я не собираюсь тратить силы на слежку за безымянной самкой. - Ратха сделал паузу. - И даже если я ошибся и её глаза показывают дар, который мы ценим, она из рода и крови Шоншара. Кхуши сказала, что у неё были длинные зубы. Ты бы хотел, чтобы в клане снова появился такой же, как Шонгшар?
Она увидела, как Хранительница Огня закрыла глаза, а затем облизала шрамы на груди и верхней ноге. Фессрана на мгновение задрожал, вспоминая. Затем она отодвинулась от волчонка.
- Что ты собираешься с ним делать? - хрипло сказала она.
- Кхуши должен вернуть его на то место, где он был найден. Если мы оставим его в покое, его мать может вернуть его обратно.
- Если бы я только мог дать ему хорошенько набить живот молоком, - печально сказал Фессрана...
Ратха вздохнула. - В порядке. Я позволю Кхуши кормить его так же, как он это делал раньше. - Она послала Фессрана за Кхуши. Когда пришел молодой пастух, она велела ему принести поросенка к ней, как только он будет накормлен. Она и Фессрана вернулись к стаду и ждали, пока Кхуши вернется с сиротой.
Ратха посмотрела на детеныша и пожалела, что детеныши клана и безымянных так похожи друг на друга. Дело не только в том, что их детеныши похожи на наших. Они так близко от нас, что меня бросает в дрожь. Единственная разница-за глазами. Я столько раз спрашивал, почему это так, но никто не мог ответить.
Кхуши опустил мальчика на землю, потянулся и пожаловался: - Он уже чувствует себя тяжелым. А я буду путешествовать с сухим языком и полупустым животом.
- Что является небольшим наказанием за то, что ты делишься мясом клана с кем-то вне клана и не говоришь мне, - твердо сказала Ратха. - Даже если мясо пришло из твоего собственного живота, а другой-детеныш.
Кхуши вздохнул и согласился. Он поднял детеныша и потрусил прочь.
- Ждать. - Это был голос Фессрана, и Ратха, прищурившись, посмотрела на Хранителя огня.
- Позволь мне пойти с ним, вождь клана, - сказал Фессрана. - Ты можешь избавить меня на несколько дней от ухода за Красным Языком. Я хочу быть уверен, что мы сделаем все возможное для этого детеныша. Когда у Кхуши начнут болеть челюсти, у него возникнет искушение оставить помет где угодно.
У Ратхи возникло искушение поспорить. По правде говоря, она действительно нуждалась в Фессране на своем посту, особенно в случае нападения или чрезвычайной ситуации. Другие Хранители огня были хороши, но у Фессрана было больше опыта общения с Красным Языком.
- Есть ещё кое-что, вождь клана, - добавил Фессрана. - Мне ненавистна сама мысль о том, что я могу оставить здесь свое потерянное дерево. Может быть, я смогу бросить последний взгляд, прежде чем мы уйдем слишком далеко от земли клана.
Ратха задумалась. Если Фессрана случайно найдет её на дереве, это может поднять ей настроение и отвлечь от мыслей о безымянных детенышах. Но позволить Фессрану уйти с Кхуши, возможно, не самая лучшая идея. Кочегар явно хотел усыновить подкидыша, и если бы он позволил ей остаться рядом с детенышем, это только подтолкнуло бы её к неповиновению.
Она знала, что Фессрана уловил выражение её глаз, потому что хвост девушки задрожал, и она отвела взгляд. Ратхе стало стыдно, что она сомневается в своей подруге. её пристальный взгляд остановился на исчезающих шрамах, которые разделяли песчаную шкуру смотрителя костра. Удар Шонгшара предназначался для Ратхи. её забрал Фессрана.
И все же Ратха понимала, что будет колебаться в своей роли лидера клана, если не признается в своих подозрениях. Что же было в этом несчастном мусорщике, который так трогал Фессрана? Она не видела в нем ничего многообещающего, и мысль о его возможном происхождении заставила её содрогнуться.
- Иди поищи своего птенца, Фессрана, - сказала она. - Помоги Кхуши, если он в этом нуждается, но помни, что это его обязанность, а не твоя.
По легкому подергиванию одного из глаз Фессрана она поняла, что её слова не принесли ничего хорошего. Она чувствовала, как трещина между ними углубляется. Ей хотелось протянуть руку, чтобы хоть как-то оттащить Фессрана назад, но это был не тот момент и не то место. Животные ждали, пыльные и топочущие. Пастухи уставились на него во все глаза.
- Вы оба уходите, пока день не стал слишком жарким, - грубо сказала Ратха и повернулась к стаду, не желая смотреть, как Кхуши рысцой бежит прочь, неся детеныша, а Фессрана последовал за ней.




Глава Шестая


Обратный путь Тхакура к побережью прошел гораздо быстрее, потому что он знал дорогу. Он снова вышел из прибрежного леса на луга, венчавшие высокие утесы, и двинулся на север вдоль Утесов и гребней, пока однажды поздно вечером не вышел к берегу и пристани. В кустарнике за утесом, нависающим над океаном, он нашел впадину между двумя валунами, устроил себе гнездо и уснул.
Утром он проснулся и повел Ари в лесок, расположенный у подножия холмов за утесом, где деревяшки могли бы собирать листья и насекомых. Когда она наелась досыта, он направился обратно к берегу, намереваясь отыскать молодого незнакомца, жившего среди Симаров.
Позднее утреннее солнце согревало его спину, заставляя чувствовать себя расслабленным и ленивым. Ари дремала в ложбинке за его спиной; он слышал её тихий храп и чувствовал, как она дрожит, когда он шел рядом. Он усмехнулся про себя, наслаждаясь ощущением её пальцев, сжимающих его мех, и её маленького, но успокаивающего веса на его спине.
Затем дерево напряглось. Он почувствовал, как её пальцы сжались в кулак, и тут же предупреждающий шорох щетки заставил его прижать уши. В следующее мгновение ржаво-черная фигура прыгнула на него сбоку, приземлившись наполовину поперек его спины. Он услышал, как щелкнули зубы, когда челюсти щелкнули на Ари. Дерево вскарабкалось ему на голову, её задние лапы нависли над его мордой, ослепляя его. Но сильный запах Симара, смешанный с женским кошачьим запахом, подсказал ему, кто напал на него.
Покачав головой, он отшвырнул Ари в сторону, чтобы снова видеть, и в то же время бросился на спину, запустив свои задние когти в живот противника. Он почувствовал, как она навалилась на него сверху и бросилась к дереву. С визгом Ари отскочила в сторону и вскарабкалась на ближайшее деревце, за которое уцепилась, покачиваясь, когда стройное дерево согнулось.
Теперь Такур мог сосредоточиться на том, чтобы усмирить нападавшего. Она перепрыгнула через него, но как только она приземлилась, он перевернулся и схватил её за задние лапы передними, сбив её на землю. Он схватил её за талию, подтягивая себя к ней. Она сердито повернулась к нему спиной, но у неё была только одна передняя лапа, чтобы ударить его. Он поймал переднюю лапу в свои челюсти, кусая только достаточно сильно, чтобы держать её неподвижно.
Свернувшись калачиком, она могла только извиваться и извиваться под ним. Он выпустил одну переднюю лапу, чтобы отразить её попытку укусить его, поймав её под челюстью и отталкивая её голову в сторону.
её рывки становились неистовыми, а бурлящая морская зелень в глазах становилась все более бурной. Внезапно её зрачки, расширенные от ярости, сузились до размеров иглы. Она боролась с ним с новой и ужасающей силой, но её усилия были рассеяны, как будто она больше не боролась с врагом из плоти и крови, а с чем-то внутри себя.
Такур мог только крепко держаться за неё, прижимая её задние ноги к земле, а переднюю-к своему рту. Он боялся, что если она освободится, то нападет на него в диком бешенстве. Что бы он ни пробудил в ней, ему придется сдерживать это до тех пор, пока приступ не пройдет.
Наконец её приступы стали спорадическими, а сопротивление ослабло. Он ослабил хватку, чувствуя, как она оседает на бок. Он отпустил её переднюю лапу и смотрел, как она шлепается. Тяжело дыша, он сел и посмотрел на неё сверху вниз. Она снова лежала у его ног, побежденная странным припадком, который он вызвал. На этот раз, однако, он не чувствовал себя виноватым, хотя и был удивлен. Он никогда не думал, что она осмелится напасть на него, даже с таким искушением, как дерево на его спине. Возможно, запах Ари оказался слишком сильным соблазном. Но незнакомец был тем, кого поймали.
её губы дернулись назад, обнажив верхний клык. её челюсть дрожала, а язык двигался. И тут Тхакур услышал её голос.
- Избегать... от них...
Когда она произнесла первые несколько слогов, он наклонился ближе, задаваясь вопросом, не воображает ли он слова в её нечленораздельных стонах. - её голос был резким и хриплым.
- Я не причиню тебе вреда, - ответил Такур, недоумевая, кого она имеет в виду. - Я не подпускал тебя к моему деревцу, но не хотел причинить тебе вреда.
Она его не слышала. Она смотрела прямо перед собой, её взгляд был молочным, окутанным пеленой, шипящими словами в странных бессвязных клочьях.
-... Хиш они родились мертвыми... а ты хочешь ее?.. она же безмозглая... почему ты так поступил со мной?.. почему?...
Эти звуки действительно были словами в речи Имеющиего Имя, и он услышал в них боль и красноречие, которые заставили его вздрогнуть. Но голос, произнесший их, был глухим и далеким, как будто она говорила, сама не зная, что говорит.
её губы снова опустились на клыки, и она замолчала, но её слова всё ещё эхом отдавались в голове Такура. Он в замешательстве ходил взад и вперед рядом с ней. А от кого она просила его держаться подальше? Детеныши? Он посмотрел на её живот. Нет, она не кормила ребенка грудью. И что она сказала о желании, чтобы “они” родились мертвыми? Это не имело для него никакого смысла.
Но агония прошла через все это слишком отчетливо. Она всхлипнула глубоко в горле, как детеныш, нуждающийся в утешении. Он лег рядом с ней, позволяя ей почувствовать тепло его тела. Инстинктивно она рванулась к нему. Хотя он хотел отодвинуться, потому что она была неухоженной и вонючей, сострадание пересилило его отвращение. - Он ткнулся носом ей за уши. Это успокоилоеё, и она погрузилась от смущения в сон.
Он не знал, как долго незнакомка лежала, свернувшись калачиком и прижавшись к нему спиной. Ари уже оправилась от испуга и начала спускаться с дерева, когда Хромая самка пошевелилась, на этот раз полностью проснувшись. Он снова уткнулся носом ей за уши, мурлыча, чтобы успокоить. Она испуганно дернулась, но не отпрянула.
Она подняла голову и посмотрела на него.
- С тобой все в порядке, - тихо сказал Такур. - Я обещаю, что никому не позволю причинить тебе боль. А у тебя есть имя?
Вихрь зелени в её глазах, казалось, окружил и поглотил его с такой силой. Мех на её лбу взъерошился, и он понял, что его слова только сбили её с толку.
Он повторил свою успокаивающую литанию, видя, что звук его голоса действительно успокоилеё, но сами слова ничего не значили.
- Ты не понимаешь меня, - сказал он в смятении. - Ты должен это сделать. Я слышал, как ты говорил. Но пелена немоты снова опустилась на неё, и только туман шевельнулся в этих глазах. - Это не имеет значения, - мягко сказал он, чувствуя, как она начинает дрожать. - Просто отдохни здесь со мной.
Через некоторое время она встала и встряхнулась, но не убежала прочь. Она сидела и смотрела на него, пока он потягивался. Чириканье над головой напомнило ему, что он всё ещё должен присматривать за деревом. Ари висела на хвосте на ветке ивового деревца, с сомнением глядя на нового знакомого Такура.
- Она тебя не съест, - сказал Такур, уговаривая деревца, но когда Ари начала спускаться вниз, Хромая самка сделала несколько нетерпеливых шагов к деревцу. Мягко, но твердо Такур преградил ей путь своим телом. - О нет, мой голодный друг. Эри не будет твоим ужином.
Когда незнакомец стал упрямиться и настаивать, Такур положил лапу ей на грудь и оттолкнул её. - Нет, - резко прошипел он, подчеркивая это блеском зубов. Она попятилась, позволив Ариэ нервно забраться на затылок Такура, лежащего так ровно, что казалось, будто она пытается зарыться в его мех.
Незнакомка снова бочком двинулась к нему, но её остановил ещё один категорический отказ.
Он знал, что она не понимает его, но звук его голоса, казалось, успокоилеё, поэтому он продолжал бессвязно говорить. - Послушай, я пришел сюда, чтобы узнать о тебе побольше, но поскольку ты не можешь или не хочешь говорить, почему бы тебе просто не побродить вокруг, пока я наблюдаю?
Она склонила голову набок и, прихрамывая, отошла на несколько шагов. Он видел, как она прижимает к груди искалеченную переднюю ногу.
- Ты должна попробовать использовать эту ногу, - сказал он, высказывая свою мысль вслух. Он подошел к ней вплотную и потрогал переднюю лапу, пытаясь заставить её вытянуть сморщенную конечность. Он осторожно взял её ступню в рот и потянул, проверяя, насколько далеко он может растянуть напряженные мышцы.
Она резко взвизгнула от боли и отдернула лапу.
- Я не хотел причинить тебе боль. Я буду осторожен. - Он уговорил её снова подставить ногу, хотя она предупреждающе зарычала. Он снова взял её и осторожно потянул.
Она потянула назад с удивительной силой изнуренную конечность.
Упрямо, но нежно Такур держалеё, мурлыча, чтобы успокоить. - Спокойно, - сказал он, разговаривая с полным ртом мохнатых пальцев ног. - Я просто хотел посмотреть, как это зажило.
Он повертел конечность из стороны в сторону, также изучая ошейник из загрубевшего меха, который покрывал шрамы от раны, которая искалечила её. Шрамы тянулись по всей её шее до самой груди. Это выглядело как плохой укус, возможно, сделанный с ней, когда она была маленькой. Если бы клыки проникли в грудь молодого детеныша рядом с передней лапой, они могли бы вызвать такую парализующую травму.
Но в её случае та часть, которая давала конечности жизнь и движение, каким-то образом начала исцеляться. Он понял это по тому, как нога дернулась назад, упираясь ему в челюсть. Настоящая проблема заключалась в том, что её мышцы истончились и сократились, в то время как нога была неподвижна.
Целительница в Такуре хотела сказать незнакомке, что ей, возможно, не придется всю оставшуюся жизнь ковылять на трех ногах. Его практическая часть знала, что он не сможет донести это до неё без использования слов. Может быть, если бы он мог просто показать ей - заставить её вытянуть ногу и попробовать её использовать.
Но она уже начала терять терпение. Она выдернула свою лапу из его челюстей и зашагала прочь.
Такур подождал, прежде чем последовать за ней, опасаясь, что она может зашипеть или попытаться прогнать его, но она не сделала этого. Учитывая начало этой встречи, все оказалось не так уж плохо, заключил он, следуя за ней. Возможно, она примет его достаточно, чтобы показать ему морских зверей, которых она охраняла.

Пробираясь вниз по колючим, заросшим кустарником склонам за утесом, Такур шел по следу хромой самки. Он слышал, как она идет впереди него, останавливаясь и нервно вздрагивая. Когда она остановилась, он отступил назад, не желая пугать её слишком близким движением. Он шагал в неровном ритме её трехногой походки, замедляя свой собственный.
Когда они вышли на пляж, она уже не была так уверена, что он последует за ней. Он отступил назад, показывая, что готов уважать её личную жизнь. После нескольких остановок, щелчков хвостом и неуверенных взглядов в его сторону, она позволила ему следовать за собой на террасу рядом с пристанью симареса. Она скорчила ему гримасу, чтобы он оставался там.
Он послушно опустился на живот, когда она скрылась за выступом песчаника. Он боялся, что Ари может забеспокоиться, но деревяшка устроила себе гнездо в ложбинке между его затылком и лопатками и вскоре уже слегка похрапывала. Мысли о чужестранце сами собой проносились в его голове. Он вспомнил, как двигались её челюсти и язык, когда она лежала в объятиях припадка, который охватилеё, когда она начала говорить. Но когда она пришла в себя, то была так же нема, как и всегда.
Такур тоже подумал о быстром темпе Ратхи и о тропах, по которым ей предстоит идти. Она и Фессрана вскоре прибудут на побережье, а затем придут и другие, что ещё больше нарушит хрупкое равновесие той жизни, которую его странный друг создал для себя.
Пока он всё ещё раздумывал над этим, он услышал приближающиеся шаги. Он оставался на полу, пока она не подошла, затем медленно поднялся. И снова этот взгляд цвета морской волны удерживал его, пока она не повернулась и не пошла вперед, позволив ему следовать за собой. Он чувствовал, как ветер дразнил его бакенбарды, и гадал, позволит ли незнакомец ему приблизиться к волнорезам. Чтобы завоевать её доверие, он должен был показать ей, что не сделает ничего угрожающего.
Выбежав на берег, он увидел, как она катается на спине в навозе, который в подавляющем большинстве своем пах симаре. Она извивалась в этом беспорядке, пока не натянула его на свое шкура, встряхнулась и встала. Он заметил, что она предусмотрительно оставила ему целую кучу денег. Очевидно, это было необходимым условием для обращения к её подопечным.
Он сразу понял, что это имеет смысл. Эта зловонная дрянь уничтожит все следы его запаха, и он будет казаться симарам безвредным. Некоторые из собственных пастухов Такура имели обыкновение кататься в навозе животных, которых они держали, утверждая, что это делало существ менее трудными в управлении. Сам Тхакур никогда не был в восторге от этой идеи.
Сейчас ему тоже не очень нравилась эта идея. Хромая самка нетерпеливо махнула хвостом. Когда он попытался обойти навоз, она оскалила зубы. Это был либо рулон, либо сдача. Такур решил катиться дальше. Но Ари, конечно же, не потерпит, чтобы её мазали этой дрянью. Трилинги любили держать себя в чистоте.
- Если вы не возражаете, я сначала найду безопасное место для своего дерева, - сказал он, надеясь, что она поймет его намерения, если не слова. - Он обнюхал Ари, а затем дернул бакенбардой в том направлении, откуда они только что пришли. Он быстро покинул пляж и пошел обратно по тропе, пока не нашел скрюченный Кипарис, достаточно высокий, чтобы защитить деревца от любых хищных мясоедов. Ари вскарабкалась наверх, немного поворчав, и спряталась в дупле длиной в несколько хвостов над головой.
Такур нашел хромую самку там, где он её оставил. Хотя она бросила голодный взгляд вниз по тропе, он с облегчением увидел, что она не пошла за его скрытым деревом. Навоз Симара был таким же едким, как и всегда, и лежал кучей у его ног. Он надеялся, что она могла забыть, но она не забыла.
Он предполагал, что симаресы питаются морской травой или другим растительным кормом, как и знакомые ему пастушьи животные. Запах навоза подсказал ему, что эти существа питаются гораздо более разнообразно, возможно, включая мясо или рыбу. Пастушеский помет не вызывал у него отвращения, но у всех мясоедов, кроме его собственного вида, был отвратительный привкус. Ему пришлось заставить себя прикрыть шкура от запаха симаре, гадая, как ему вообще удастся отмыться до того, как он вернет себе Ари. И если бы он встретил кого-нибудь из Имеющих Имя, нося такой ужасный запах... ну, он решил не думать об этом.
Самка сделала один вдох и затем повела его к группе Симаров. Он держался так близко к ней, как только мог, и старался бесшумно опустить ноги. Шимаре лежали, словно выброшенные на берег бревна, но когда он приблизился, уши его дернулись, а головы поднялись. Маленькие глазки казались ещё холоднее, а бивни, которые Такур видел издали, казались больше. Он сказал себе, что тот, кто бросает вызов трехрогому, не должен бояться этих неуклюжих волнорезов. Но он был благодарен за запах, который висел вокруг него и скрывал его запах.
Перемена в запахе, казалось, успокоила хромую самку, и он вспомнил, как его запаховая метка вызвала её первый припадок.
Такур последовал за своей спутницей, когда она, прихрамывая, подошла к одному из Симаров, который лежал на краю стада с полувзрослым мальчиком. С его странным другом, стоящим рядом, он мог подойти близко к этой паре и рассмотреть их.
Он решил, что Ратха не так уж далека от описания этих животных как “утиные лапки-пестики”. Их толстые черные пальцы были покрыты чешуей, а между ними виднелась складка паутины. Их тела выглядели почти так же, как у дэпплбеков, хотя были шире и коренастее. Шерсть Симаров была плотной и бархатистой.
Такур был поражен, увидев, как мать симаре взяла из собранной ею кучи большого моллюска, расколола раковину и намеренно отложила её в сторону. Бросив взгляд на Такура, Хромая самка принялась выковыривать мясо из моллюска здоровой передней лапой и зубами. Он думал, что она съест все, но на полпути она подняла голову и пристально посмотрела на него, а затем принесла ему кусок раковины с мясом, всё ещё прикрепленным.
Он изо всех сил старался отшелушить резиновую плоть моллюска и проглотитьеё, хотя комок застрял у него в горле, угрожая задушить его. Он чувствовал, что может это вытерпеть, хотя и был благодарен ей за то, что она больше ничего ему не предлагает. Она наблюдала за ним, пока он ел, и он, в свою очередь, пытался читать в этих странных непроницаемых глазах.
Весь остаток дня он шел за ней по пятам и все больше убеждался, что та тупость, которую она выказывала, была лишь поверхностной. Под ним скрывался острый и проницательный ум, хотя и работавший совсем не так, как он сам.
Вопрос о её явной немоте снова возник в его голове. Дело было не в том, что она не могла издавать звуков, а в том, что он слышал, как она произносила самые разные звуки. И её язык мог образовывать слова; он слышал, как она говорила так же ясно, как и один из Имеющих Имя.
И когда он заговорил, как иногда делал сам с собой, её реакция была больше, чем просто раздражение или досада. Даже когда она отвернулась от его слов, он уловил выражение тоски в её глазах и движение её челюстей, которые резко остановились, как будто она поймала себя на том, что пытается подражать ему. Такур заметил это, но ничего не сделал. Он не был уверен, что сможет сделать, и был слишком занят изучением Симаров, чтобы уделять этому много внимания.
После того как он провел на берегу несколько дней и удовлетворил большую часть своего любопытства о самих волноломах, он обратил свое внимание на того, кто их охранял.
Он заговорил, словно бормоча что-то себе под нос, но на этот раз внимательно наблюдал за своим странным другом, не позволяя ей заметить его испытующий взгляд. Мимолетное выражение, похожее на отчаяние, промелькнуло в её глазах.
- Ты хочешь говорить, - сказал Такур, обращаясь прямо к ней. - Почему бы тебе не попробовать?
Он произнес свое имя, пытаясь заставить её повторить его, но она только опустила голову и не встретилась с ним взглядом.
- Когда ты упал на бок в тот день, когда я пришел, ты заговорил. Разве ты не помнишь? Или вы просто издавали звуки, которые не имели для вас никакого значения?
Она присела на корточки, глядя в сторону, но по тому, как повернулись её уши, он понял, что она прислушивается. Кончик её хвоста задрожал и начал растерянно вилять.
- Так тебя зовут. Я знаю, что это так. - Яростная убежденность в его голосе испугала Ньюта. её уши дернулись назад, и зелень в её глазах стала беспокойной, отрезая любое видение, которое он мог бы увидеть в их глубине. - Он смягчил свой тон, зная, что бесполезно было принуждать её.
Она посмотрела на него снизу вверх, и в её глазах появилось умоляющее выражение. её рот снова открылся, язык дернулся, но не было слышно ни звука. её глаза закрылись, когда она закрыла рот, но в них была искра боли, достаточно острая, чтобы проникнуть сквозь тусклость её взгляда. Такур подумал, не усугубляют ли его усилия её внутреннюю боль.
Он мог только снова замолчать, гадая, доберется ли он до неё когда-нибудь.



Глава Седьмая


Чтобы уменьшить беспокойство, которое возникало в его новом друге всякий раз, когда он говорил на языке своего народа, Такур пытался использовать только инстинктивные кошачьи звуки и язык тела своего вида. В жестах ему тоже приходилось быть осторожным, потому что имена накладывали свои естественные движения и сигналы на те, что добавляли смысл. Если бы он перешел границу, то смутил бы своего нового спутника. Язык клана во всех его формах, очевидно, был ей недоступен, но все же он видел, что она жаждала каких-то выразительных средств. Она была не столько нема, сколько поймана в ловушку, зажатая между отчаянным желанием иметь язык и чем-то, что пугало её от него.
Его интуиция подсказывала ему заговорить с ней и заставить её ответить, как будто она была одной из тех, чья речь была прервана болезнью или забывчивостью возраста. Когда он увидел панику, которая появлялась в её глазах всякий раз, когда он говорил, он знал, что это не сработает; она была слишком напугана.
И поэтому ради неё он тоже замолкал, подавляя в себе желание говорить всякий раз, когда оказывался рядом с ней. Это было странно и трудно для него сделать. Невысказанные слова, казалось, лежали в его груди свинцовой тяжестью, таща его вниз. После дня или около того вынужденного молчания его разум взбунтовался, изводя его аргументами против его выбора. Когда его челюсть оставалась закрытой, это наказывало его странной усталостью, которая заставляла его чувствовать себя унылым и усталым. Звук ветра был приглушенным и далеким, как будто его уши были набиты мехом. Он изо всех сил старался не впасть в состояние транса.
Его единственной передышкой было то, что он отступил от берега, чтобы найти Ари на том дереве, на котором он посадилеё, и взять её на свою спину, чтобы добыть пищу. её щебетание и болтовня сняли барьер, установленный его волей, и он заговорил с ней в потоке слов, как запруженный поток, внезапно освобожденный, чтобы течь снова. Но как только она устроилась на весь день в своем убежище, Такур снова погрузился в молчание.
Как только он почувствовал, что должен что-то сказать вслух, приглушенное, отстраненное чувство отступило, и он обнаружил, что слышит, видит и обоняет окружающий мир с новой остротой и ясностью. Давление, заставлявшее говорить его мысли, больше не было таким подавляющим. Он чувствовал себя более " вне " самого себя, чем когда-либо, более частью мира и осознавал это.
Он начал понимать, что дар речи-это не совсем дар, что он берет что-то взамен в качестве платы. Слова и мысли управляли тем, как он видел вещи, окрашивая его действия и чувства ценой грубой ясности и интенсивности момента. Может быть, именно так видели и чувствовали те, кого клан называл безымянными? А хромая самка? Неужели эти глаза, которые временами казались такими тусклыми, на самом деле смотрели на мир сузившимся восприятием, но гораздо более острым, чем его собственное?
А потом случилось нечто странное, что нарушило все его предубеждения. Он лежал на боку на одной из верхних террас над густой массой симареса. Хромая самка лежала рядом с ним, вытянувшись на теплом солнце. Такур чувствовал себя усталым, но умиротворенным. Он завоевал её доверие и дружбу.
Его спутница осторожно протянула вперед здоровую переднюю лапу и похлопала его по щекам. На мгновение ему показалось, что она просто играет, но она снова коснулась его в том же месте поглаживающим движением лапы. её нижняя челюсть задрожала и открылась.
Осознание этого обрушилось на него подобно холодной волне, оставив его дрожащим от холода и возбуждения. Она не хотела, чтобы он молчал. Она хотела, чтобы он заговорил! И она просила его вырвать её из собственного молчания, хотя это могло бы заставить её столкнуться с тем, чего она очень боялась.
Ему потребовалось некоторое время, чтобы снова обрести голос, и он казался скрипучим от неупотребления. - Спасибо, - тихо произнес он слова благодарности, употребляемые среди Имеющих Имя.
её уши откинулись назад, но она придвинулась немного ближе к нему со своей стороны, её глаза выжидающе смотрели.
- С чего мне начать? - спросил он её. - Она снова похлопала его по щекам. - Хоть что-нибудь?
Что-нибудь. Он заговорил с ней, следя за её ушами. Они бы укололись вперед, затем резко расплющились, но затем снова начали поворачиваться вперед. Он рассказывал ей о своей жизни в клане, о своей работе по обучению детенышей, о своих приключениях, о том, как он нашел своего детеныша. И не важно, что эти слова не имели для неё никакого смысла; она просто хотела их услышать. Такур вспомнил, что детеныши клана слышали голос своих родителей с самого рождения.
И вот от немоты он перешел к потоку разговоров. На лице молодой самки появилось почти испуганное нетерпение, когда она попыталась подражать ему. Но ничего не вышло. Такур поощрял её попытки, но это не увеличивало их успеха. Ничто не помогало-простые слова, фразы, его имя: они вызывали только бешеную борьбу, а затем странное, печальное затишье.
Неужели те слова, которые она произнесла во время припадка, были плодом его собственного воображения? И снова он услышал в своем сознании глухой, хриплый голос. - Держись от них подальше, - сказала она тогда. Почему ты так поступил со мной? Почему? Лучше бы они родились мертвыми... Она же безмозглая.
Странные, бессвязные фразы-и все же они могли скрывать пугающую историю. И она уже однажды произнесла их. Возможно, она снова сможет произнести те же самые слова. Тревожное чувство заставило его заколебаться, но другого выхода он не видел. Он выбрал самое безобидное из её высказываний. Устроившись рядом с ней, он поймал её пристальный взгляд и затем медленно сказал: - Держись от них подальше. Держаться подальше. - Он повторил эту фразу, делая её ритмичной. Она последовала его примеру, слегка наклонив голову в такт его речи, как это делали детеныши клана, когда пытались узнать что-то трудное.
И тут с её губ сорвалось первое слово. - Останься, - выпалила она, а потом уже тише, но яснее: - останься.
Такур щедро расхваливалеё, стараясь преодолеть неуверенность, появившуюся в её глазах при звуке собственного голоса. - Останься, - сказал он, затем встал и отошел. Когда она двинулась, чтобы последовать за ним, он оттолкнул её назад, заставляя сесть там, где она была, надеясь, что она поймет, что означает это слово. Это была странная комбинация обучения детеныша клана, который мог понять, что слова имеют значение, и обучения древесного детеныша, который понимал их только как команды. После многих повторений он мог заставить её остаться на месте с одним словом и, после большей работы, мог удержать её от приближения к нему с фразой “Держись подальше.
Послеполуденные тени на скалах становились все длиннее, пока Такур муштровал своего нового ученика. Внезапно, после того как он отдал ей последний приказ, и она подчинилась ему, она села, нахмурив брови.
- А в чем дело? - спросил он, забывшись.
Она непонимающе посмотрела на него. - Прочь. Держаться подальше. Держись от них подальше. - Паника росла в её глазах, как буря, и слова приходили быстро, выбивались так быстро, как только она могла их произнести. - Держись от них подальше, зачем ты это сделал со мной, ты действительно хочешь их, она же безмозглая... она же безмозглая... Лучше бы они родились мертвыми... родился мертвым... родился мертвым...
Увеличив число учеников, она попятилась от Такура, который уже сожалел о своем выборе методов обучения. Каким-то образом он снова завел ее; она ушла в тот ужасный мир, который только она могла видеть.
Он ожидал, что она напряглась и упала, как это было в первых двух случаях, но на этот раз она сделала выпад, крича и нанося удары невидимому врагу. Затем она развернулась и побежала, ныряя среди скал, карабкаясь так быстро, как только могла.
Такур последовал за ней, радуясь, что она выбрала тропинку вверх по склону, а не вниз, в самую гущу Симаров. Но ужас придал ей скорость, несмотря на её трехногий бег, и он догнал её только тогда, когда недостаток дыхания замедлил её стремительный бросок. Стараясь быть как можно более нежным, он толкнул её плечом в бок, а затем последовал за ней, когда она упала в заросли сорняков.
Она лежала на боку, ноги у неё затекли, она дрожала всем телом. Он лег рядом с ней, облизывая её за ушами, пока она не успокоилась. Наконец она подняла голову и посмотрела на него растерянно и растерянно. Она открыла рот.
- Нет, - тихо сказал он. - И не пытайся больше. Это причиняет тебе слишком много боли.
Упрямый блеск появился позади вихря страха и пробил себе путь в цвета её глаз. Она резко открыла рот и почти с вызовом сказала: - Стой! Она вздрогнула, как будто кто-то мог ударитьеё, и на мгновение оцепенела, заставив Такура испугаться, что она снова заболела. Она вонзила когти в землю и оскалила зубы.
Внезапно её глаза прояснились. Она повернулась к Такуру, который уже начал подниматься. - Останься, - взмолилась она, убеждая его теперь, когда поняла значение этого слова.
- В порядке. - Он вздохнул, плюхнулся на пол и предложил ей опереться плечом на её поникшую голову. Он почувствовал, как она обмякла, словно в изнеможении. Он чувствовал себя усталым и эмоционально разбитым. Стоит ли пытаться научить её говорить, если всё будет так сложно?
Словно в ответ на это она подняла здоровую переднюю лапу и похлопала его по щекам, словно говоря: - я буду бороться с тем, что меня пугает". Я хочу учиться.

Внутренний барьер, мешавший ей научиться говорить, ослаб. Такур использовал только слова в тех немногих фразах, которые она произнесла. Как только она это поняла, он уже не знал, что делать дальше. Среди первых вещёй, которые узнали детеныши клана, были их имена. Насколько он знал, у неё не было имени. А может, и нет? Проявив себя гораздо более уверенной в себе, чем он предполагал, она вполне могла иметь некий образ самой себя или некий звук, который служил той же цели. Но как из неё это вытянуть?
Он начал с самого очевидного: научил её своему собственному имени. Но тут он попал в беду. Было трудно донести до неё мысль, что этот звук Такур имел в виду сам себя. Она не понимала ни одного жеста лапы или хвоста, который поименованный использовал бы, чтобы подчеркнуть идею кого-то, говорящего о себе. И тут его осенило: Были определенные моменты, когда поименованные чувствовали себя наиболее индивидуальными и личными. Один из них был во время спаривания, но Такур решил, что при таком подходе возникнут проблемы, с которыми он не хотел бы иметь дело. В другой раз это было, когда кто-то ухаживал, чистил и гладил их мех.
Несмотря на резкий запах симаре в своей куртке, он принялся вылизывать себя, стараясь не быть слишком тщательным, чтобы снова не скатиться в навоз этих тварей. Она подошла поближе, села и стала наблюдать. Через каждые несколько ударов он останавливался и произносил свое имя. - Она склонила голову набок. Он понюхал шерсть на своей спине, глубоко и шумно вздохнул, а затем снова произнес свое имя. Она понюхала его, затем начала умываться, но он быстро протянул лапу, чтобы остановить её. Он не хотел, чтобы у неё сложилось впечатление, что Такур имел в виду сам процесс ухода за собой.
Это заняло некоторое время, но постепенно она поняла, что он пытался донести до неё.
- Такур, - застенчиво сказала она, потом понюхала его шкура и коснулась его лапой. Он снова похвалилеё, потом понюхал её шкура и погладил своим блокнотом.
- А как тебя зовут? - спросил он.
Она открыла рот, снова закрыла его и в замешательстве посмотрела вниз. Мех между её глазами нахмурился. Он видел, что она знает, чего он хочет, но не может этого выразить.
- Останься, - сказала она и ускакала прочь. Он сдержал свое желание последовать за ней. Этот отъезд отличался от предыдущего. Она не убегала в ужасе; у неё была какая-то цель, хотя какая именно, он понятия не имел. После того как она ушла, как ему показалось, надолго, он решил пойти за ней.
Но не успел он подняться на ноги, как она снова появилась, неся что-то безвольное во рту. Когда она опустила существо на землю, оно извивалось, бросая свое тело в извилистые изгибы. Такур моргнул и уставился на него. Она принесла ему живого Тритона.
Он сел, сбитый с толку, задаваясь вопросом, какое отношение это действие имело к уроку, который он пытался преподать. Неужели это должно было стать наградой за то, что он сделал нечто такое, что доставило ей удовольствие? Он наклонился, понюхал влажное существо и скривился от отвращения. Он задумался, не обидит лиеё, если не съест его. Возможно, ему стоит хотя бы попытаться.
её здоровая передняя лапа отбросила его прочь. Он сел, склонив голову набок. Если Тритон не предназначался в пищу, то зачем она его принесла?
Она потрогала себя лапой, а затем ткнула существо носком ботинка, заставляя его дергаться. Он извивался на сухой скале, покрывая себя песком, но не раньше, чем Такур увидел, что ржаво-черные и оранжевые отметины на его влажной коже приближались к цвету меха его друга. Он подумал о её жажде найти слова, имена. Именно об этом он и спрашивал её.
Показав ему Тритона, она сказала ему свое имя единственным известным ей способом.
- Ньют? - спросил он, касаясь её передним копытом. Она ещё раз ударила лапой своего очевидного тезку и заплясала вокруг так возбужденно, что ему пришлось вмешаться, чтобы она случайно не раздавила его. Тритон. Она определенно не льстила себе этим выбором.
Она подражала звуку своего имени, прикрепляя его к существу. И снова Тхакур похвалилеё, что привело к новым повторам, новым танцам и почти полному затоптанию бедного Тритона.
- В порядке. Почему бы тебе не вернуть это животное туда, где ты его нашел, раз уж я сейчас не голоден. - Такур дернул мордой в том направлении, откуда она его принесла.
Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами. - Такур останься, - сказала она, затем подхватила зубами покрытого песком Тритона и умчалась на трех ногах.
Ухмыляясь, он сидел там, где сидел, пока она не вернулась. Он надеялся, что эта тварь выжила во время урока. Ему не нравилось видеть убитых существ, если он не был готов их съесть.

На следующий день было уже позднее утро, и они вдвоем сидели рядом с её пещёрой. Такур склонил голову набок и удивленно завилял хвостом. Он встал, чувствуя себя вполне удовлетворенным тем, чему научил её накануне, но теперь передумал.
- Такур, останься, - сказал Ньют. Когда он сделал так, как она просила, в её глазах появилось печальное выражение, и она топнула задней ногой по земле. Очевидно, она хотела, чтобы он последовал за ней, но застряла только на одной фразе.
- Нет, это пришел Такур, - поправил он.
- Такур останься, - повторил Ньют, топнув ногой и нетерпеливо поморщившись.
- Я не пойду, пока ты не поймешь, в чем разница и не используешь правильное слово.
- Яррр, - ответил Ньют. - Яррр, ты сам. Это слово пришло. Я говорил тебе это больше раз, чем у меня есть волос.
Она повернулась к нему спиной и зашагала прочь, но долго не задерживалась. По её глазам он понял, что она хочет ему что-то показать.
Она вернулась и попыталась сказать: - Иди останься.
Такур усмехнулся. - Я не могу сделать и то, и другое.
- Такур... Такур... - Ньют запнулся и растерялся. её уши дернулись назад. Быстрым прыжком она схватила его за хвост, дернула за него, затем сделала перед ним трехногий пируэт, ударила его по морде своим хвостом и взлетела.
Такур сделал несколько шагов за ней, прежде чем понял, что его обманули. - Ты не научишься говорить, если будешь постоянно отвлекать меня! - он заорал ей вслед, но она была уже вне пределов слышимости. Он вздохнул и продолжил свой путь рысцой.
Перевалив через дюну, он увидел её на берегу неглубокой лагуны, лежащей к югу от берега. Ранний утренний туман поднялся, позволяя солнечному свету пролиться на песок и на волны волн.
Когда он спускался по песчаному склону, к нему подбежал Ньют. - Такур, пойдём, - торжествующе сказала она и решительно захромала в воду. Радуясь возможности немного остыть, он последовал за ней, пробираясь по мелководью, пока волны не коснулись его живота. Его небрежный взгляд на Ньют стал ещё острее, когда он понял, что она не просто играет в детенышей в лагуне, как ему показалось вначале.
Он с растущим интересом наблюдал, как она растягивается в воде. Используя задние лапы и хвост в гребковом движении, которое напомнило ему о том, как плавают речные выдры, она скользнула вперед, волны образовали V-образный след перед её ушами. её плавная грация и ловкость удивили его. И тут он увидел, что она больше не прижимает к груди свою искалеченную переднюю ногу. Толчок и прилив воды мягко вытягивали ветку наружу, и она слегка двигалаеё, чтобы противодействовать каждому удару своей здоровой передней лапы.
Такур почувствовал, что его глаза открываются ещё шире. Он знал, что вода может быть целебной, так как знал, что лучшее средство от синяков и растяжений-это лежать и позволять конечности болтаться в холодном, Бегущем потоке воды. Боль и припухлость исчезнут гораздо быстрее. Если бы она могла исцелять мелкие раны, подумал он, то, возможно, вернула бы силу иссохшей передней конечности.
Ньют сделала несколько ленивых поворотов, затем вынырнула рядом с ним, с её усов капала вода. - Такур пришел, - прощебетала она и поплыла прочь. Он последовал за ней, внезапно смутившись своей неуклюжей гребли по сравнению с её элегантным скольжением. И снова она проскользнула перед его носом, как рыба. Кончик её хвоста приподнялся, брызнул ему в морда водой, и он захлебнулся, опустив ноги на дно.
- Я плаваю так же хорошо, как ты говоришь, - сказал он, когда она снова подняла голову. - Как ты это делаешь? - Он попытался плыть с опущенной головой, но тут же почувствовал запах солоноватой морской воды. Он поморщился, закашлялся и отвел назад усы. Ньют плавала рядом с ним, лениво помахивая хвостом и подняв голову. Она дунула на него через рот и нос с хриплым, шипящим звуком. Продолжая дуть, она снова нырнула под воду. Вокруг её морды и ушей закипели пузыри.
Такур наблюдал. Когда она вынырнула, он снова подул на неё. Она усмехнулась, шлепнула его здоровой передней лапой по макушке, окунула в воду и прижала к себе. В течение одного смущенного мгновения он боролся, задаваясь вопросом, почему она пыталась утопить его. Тогда он понял, что она решила учить его по-своему. С сильным вздохом он выдохнул воду, заливающую его рот и нос. - Она отпустила его.
Он окунал Ньют в свою очередь, наблюдая, как её дыхание всплывает на поверхность в виде пузырьков. Отодвинувшись от неё, он попытался погрузить морда в воду. Первые несколько раз он кончил тем, что в горле у него был рассол, но он начал осваивать трюк управления своим дыханием, чтобы преодолеть чувство удушья и держать воду из своего рта и носа.
Такур открыл глаза в чистой воде лагуны. Он видел все как-то нечетко, но различал предметы. Рядом с ней в воде висела Тритон, её мех образовывал вокруг неё мягкий ореол, когда течение относило его от её тела. Он почувствовал, как вода хлынула ему в мордой, неприятно потянула за чувствительный нос и надбровные бакенбарды и потекла по щекам в рот. Подняв голову, он вытряхнул воду из ушей. Это было интересно, но к этому нужно было привыкнуть.
Ньют выплыл на мелководье рядом с ним. Она посмотрела на него снизу вверх, затем поковыряла воду передними лапами, подражая его движениям. Обе передние ноги. Он уставился на две её лапы, хорошая из которых энергично плескалась, а другая была слабой, но двигалась. И дело было не только в его воображении или мечтаниях. её нога была не такой уж бесполезной, как казалось.
- Ньют, - мягко сказал он, подталкивая её локтем. - Смотреть. - Она смотрела вниз, следя за странными толчками своей искалеченной передней конечности в воде. С застенчивой гримасой она подтянула ногу к груди и удерживала её там.
- Нет. То, что ты делал раньше, было хорошо. Такур осторожно отвел её ногу от груди, уговаривая отпустить переднюю конечность. Он помахал её конечностью взад и вперед по небольшой дуге под водой, затем взял её ногу в рот, пытаясь увидеть, как далеко растянутся напряженные мышцы. На этот раз она не отпрянула.
Сунув нос под воду, Такур водил сморщенной конечностью взад-вперед, пока Ньют не ухватился за эту мысль. - Хорошо, - сказал он, чихая рассолом из своих усов. - Ты сделаешь это сейчас.
Ей удалось сделать несколько коротких отрывистых взмахов. Он видел, что ей было труднее намеренно двигать ногой, чем тогда, когда она просто плавала. Она продолжала настаивать, даже когда нога начала дрожать. Он заставил её остановиться, а затем снова заставил плыть, сделав несколько неуклюжих гребков. Она скользнула вокруг него, затем посмотрела вверх. Она снова принялась рыться в воде. - Тритон... ?
Такур усмехнулся. Она была настолько хороша в этой водной игре, что, конечно же, хотела бы знать слово для неё. - Плыви, - сказал ей Такур.
- Ньют плавает, - сказала она. - Такур плывет. - Она скользила вокруг него, изгибаясь и поворачиваясь.
- Хорошо. - Он замурлыкал и обнял её мокрым носом.
- Хорошо, - эхом отозвался Ньют.
Он лизнул её за ушами, затем пригнулся, чтобы избежать ещё одного всплеска.
Позже он заставил её сделать ещё несколько упражнений с ногой, размахивая ею взад и вперед, насколько это было возможно, несмотря на сопротивление воды. Он чувствовал, что нашел что-то важное, хотя и не был точно уверен, как это может сработать.




Глава Восьмая


Фессрана и Кхуши покинули Землю клана на много дней. Для Ратхи эти дни тянулись, как ноги усталых пастухов, по мере того как погода становилась все жарче, а тропы-все более пыльными.
Она лежала в полуденной тени, которая была такой же горячей, как открытое солнце. Она тяжело дышала, чувствуя усталость и беспокойство. Она пожалела, что не задержала Такура с возвращением к озеру волн и его странному обитателю. В дополнение к другим обязанностям вожака ей приходилось выполнять ещё и утомительную задачу по обузданию стада зверей, раздраженных жаждой и мух. И новый источник воды, который, как она думала, будет длиться вечно, начал выходить из строя.
И Такур, и Фессрана исчезли. У неё отвисла челюсть, и она тяжело дышала. Отпустить их обоих было плохим решением. Но откуда ей было знать, что Кхуши вернется с украденным детенышем из рядов безымянных, который вполне мог появиться из чресл её злейшего врага? Разве можно винить её за то, что она хотела как можно быстрее убрать этот мусор с земли клана и предугадать последствия?
Отпустить Фессрана вместе с Кхуши было лишь более быстрым способом избавить его от нежеланной ноши. Ратха вздохнула. Не очень хорошее решение. Даже если все, чего хотел Фессрана, - это её потерянное дерево, но Ратха не могла заставить себя поверить в это.
Она лежала, помахивая хвостом, и думала о хорошем и плохом из того, что сказал ей Такур перед уходом. Но самое приятное-это весна. Такур описывал, как подземная вода вытекала из ряда трещин в скале, которая лежала сразу за пляжем, где он нашел утиные лапки пеганок. С его источником глубоко в земле, Родник будет работать даже тогда, когда все остальное высохнет. Весной поливали заросли, где могли ползать трехрогие, и клочки лугов, которые вполне подходили для даплебеков.
Самое плохое заключалось в том, что Имеющие Имя должны были покинуть земли кланов до тех пор, пока продолжалась засуха. Ратха опустила подбородок на траву, которая когда-то была прохладной, но теперь потрескивала. Путешествие туда будет очень утомительным. Она подумала о речных переездах и о том, что суета, пыль и усталость от многодневного путешествия будут только усиливаться.
Прежде чем выкорчевывать клан, она должна сама увидеть источник, чтобы быть абсолютно уверенной, что он будет поддерживать потребности Имеющих Имя и их стад во время засухи. Она хотела изучить самих волноедов, а также неИмеющиего Имя, который жил среди них.
Скоро она пойдет по следам Такура к этому огромному, наполненному тиной озеру. Ей не терпелось уйти. Но она собиралась взять Фессрана с собой, а Хранитель огня ещё не вернулся. Она вздохнула и положила нос на лапы вместо колючей травы.
Хотя клан на короткое время потеряет своего вождя и главного хранителя огня, Ратха чувствовала, что это путешествие необходимо, и ей было нужно мнение Фессрана так же, как и её собственное. Она уже поговорила со старшим пастухом, Черфаном, о том, чтобы взять на себя руководство кланом, пока её не будет. А Бира, заместитель Фессрана среди хранителей огня, преодолела большую часть своей застенчивости и стала искусной в управлении Красным Языком и теми, кто его хранил.
Отсутствие Фессрана даст Бире шанс выйти из тени главного хранителя огня и показать свои способности. Черфан был сильным, опытным пастухом и пользовался всеобщим уважением. Ратха не думала, что её собственное и Фессранское отсутствие будет достаточно долгим, чтобы вызвать затруднения; при медленном темпе спада реки всё будет оставаться достаточно стабильным, пока она не найдет место для клана.
Фессрана и Кхуши удивилиеё, приехав позже в тот же день. Впереди бежал пастух, который принес ей эту новость и разбудилеё, когда она спала в тени. Как только двое путников появились в поле зрения, Ратха увидела, что Фессрана всё ещё скучает по её дереву. Челюсти Кхуши, к счастью, были пусты. С нарастающим мурлыканьем она пригласила их вытянуться рядом с ней.
Когда оба отдохнули и привели себя в порядок, Ратха спросила, как они провели время в пути. Она заметила, что Фессрана предоставил говорить в основном Кхуши.
- Мы не нашли мать детеныша. Я и не ожидал, что мы так поступим, - сухо сказал Кхуши. - Мы оставили его в безопасном месте. Если она всё ещё здесь, то найдет его.
Ратха удивленно взглянула на Фессрана. - Ты согласился позволить Кхуши сделать это?
Фессрана казался озабоченным. Она медлила с ответом, и её голос звучал отстраненно.
- Мы не могли придумать ничего другого, - сказала она. - Мать пропала, и мы не смогли её найти. Если бы мы это сделали, то напугали бы её ещё больше. И ты бы разорвал наши уши в клочья, если бы увидел, как мы возвращаем детеныша. - Фессрана растянулся в тени и начал чистить ей живот. - Так или иначе, я немного подумал, пока шел по следу, и решил, что ты прав. Не было смысла поднимать шум из-за этого безымянного детеныша, когда у нас будет свой.
Но в этом сезоне у тебя не будет детенышей, подумала Ратха.
Она ощупала языком свой мех, удивляясь, откуда вдруг взялось это чувство беспокойства. Ничто в обонянии и поведении Фессрана не встревожилоеё, но все же она чувствовала, что что-то не так. Ну, это было совсем не похоже на Фессрана-отказаться от борьбы за то, что ей дорого. Но не так резко.
На что ты жалуешься? - сердито спросила она себя. Я заставил Фессрана повиноваться мне, что мне было трудно сделать с тех пор, как я стал лидером.
Но на этот раз своеволие Фессрана, казалось, эхом отозвалось в её собственной совести. Возможно, она просто ошибается насчет этого мусорщика. её суждение могло быть слишком поспешным и слишком суровым. И не только с ним...
Она почувствовала легкое смятение, как будто её совесть сдалась слишком легко, так же как и Фессрана. Как будто более сильная и не столь привлекательная часть её победила.
Мне это не нравится, но именно это сделало меня лидером клана.
Она решила забыть о детеныше. Нужно было думать и о других вещах, планировать новые путешествия. Фессрана пойдет с ней, и, возможно, время, проведенное вместе, позволит ей залечить трещину в их дружбе. Потеплев от этой идеи, она изложила ему перспективу путешествия к береговой линии до Хранителя огня.
Фессрана, однако, был на удивление безразличен, и когда Ратха сказала, что хочет уехать на следующий день, в глазах Фессрана отразилось нежелание.
- Ты уверена, что хочешь уехать так скоро? - спросил Фессрана.
- Я должен сам увидеть источник Такура, и это надо сделать быстро.
- Это имеет смысл, - согласился Фессрана, хотя её голос звучал ровно. - Но почему ты хочешь именно меня? Я же не пастух. Вы с Такуром более искусны в оценке того, подходит ли место для содержания трехрогих.
- Ты был пастухом до того, как я дал тебе руководство Хранителя огня. Фессрана, я не могу судить об этом в одиночку. Ты и Такур-это те, кому я доверяю больше всего. Если я должен вырвать имя из клановой земли, дай мне немного надежды, что я делаю то, что правильно.
- У тебя не было сомнений относительно других вещёй, вождь клана, - ответил Фессрана, и то, как она это сказала, сказало Ратхе, что она не забыла безымянного детеныша. Прежде чем Ратха успела прижать уши, Фессрана широко зевнул. - Хорошо, я приеду. Но дай мне хотя бы день отдохнуть. У меня болит плечо, а подушечки пальцев болят так, будто я прошелся по всем камням мира. Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое и дали поспать.
Фессрана получил то, что она хотела, и вскоре Кхуши присоединилась к ней в густой тени под сосной, которая стояла отдельно от других деревьев на лугу и вокруг него. Это было Могильное дерево костолома. Ратха задалась вопросом, не специально ли Фессрана выбрал это место, чтобы вождь клана не приближался.
Она была удивлена силой гнева и печали, которые придавили её шаги, когда она уходила прочь. Она слишком хорошо помнила своего мертвого супруга: блестящий медный плащ, янтарные глаза и голос, который был сардоническим, но в то же время заботливым. И она вспомнила лица их детенышей и особенно морда их дочери, Преследующая Чертополох. Пустой, растерянный взгляд её собственного мусорщика внезапно превратился в такой же пустой взгляд безымянного сироты, которого она приказала оставить Кхуши.
Ближе к закату что-то снова потянуло её к сосне. Если Фессрана так устал, как она говорила, то она всё ещё спит, и Ратха решила не будить её. Но когда она подошла к могильному дереву, то услышала лишь один громкий храп-это был храп Кхуши, а Фессрана исчез.
Ратха обнюхала землю вокруг сосны. её первым побуждением было выследить Хранителя огня, но внезапно она почувствовала отвращение к самой себе. Быть лидером клана делало её подозрительной и угрюмой, разрушая старую и ценную дружбу. Неужели у неё действительно были веские причины не доверять Фессрану? Неужели ей обязательно знать, где все находятся и что он делает в любой момент?
Она встряхнулась, поморщилась и поспешила прочь.
Фессрана вернулся как раз вовремя, чтобы проследить за разведением сторожевых костров на ночь. Ратха смотрела, как стройная песчаная фигура перебегает от одного кочегара к другому, давая советы, инструкции и следя за тем, чтобы костры были хорошо накормлены, но все же сдерживались. Со вздохом облегчения Ратха отбросила свои подозрения. Куда бы ни пошел Фессрана, это её личное дело. Она усердно и хорошо работала на благо клана. Возможно, кто-то и ворчал по поводу того, что она сделала в прошлом, но она сделала более чем достаточно, чтобы искупить свою вину, и теперь никто не мог её винить.
Утром Ратха разбудил Фессрана и встретился с Черфаном и Бирой. Если это путешествие принесет им убежище, которое они искали, сказала она старшему пастуху, то Фессрана вернется с указаниями вести клан, и Черфан должен будет привести их под свое руководство. После того как предводитель хранителей огня дал несколько кратких советов Бире, Фессрана и Ратха отправились в путь к побережью.

Несколько дней спустя Тхакур подошел к одинокому дереву на поляне, лежащей в глубине острова от берега. Он понюхал места, где двое из Имеющих Имя терлись подбородком о грубую кору. Запах Ратхи он хорошо знал, а у Фессрана был едкий, дымный оттенок, который говорил о её месте вожака хранителей огня. Они оба прошли этим путем не так давно.
Он также почуял запах, который удивил его и пробудил в нем бурчание в животе: свежее мясо. Либо эти две самки только что поели, либо они несли добычу. - Он навострил уши. Он знал, что Ратха научилась охотиться во время своего изгнания из клана, но запах говорил ему, что это не была дикая добыча. Мясо принадлежало пастуху. Как они могли протащить его весь этот путь и не дать ему развернуться в другую сторону? Возможно, одна из них просто несла ему в рот маленький кусочек хлеба. Его собственные слезились от этой мысли.
Такур повернул назад, чтобы идти по их следу, но потом заколебался. Приезд Ратхи и Фессрана означал компанию и, возможно, еду, но также означал, что время, отведенное ему вождем клана для изучения Тритон и её морских обитателей, ушло. Теперь он чувствовал, что у него может быть достаточно знаний, чтобы попытаться пасти Симаров. Ратха охотно проверит его предложение. Но это означало бы ещё большее вторжение в жизнь Ньюта. Такур чувствовал, что то место, которое она создала для себя, ненадежно и легко может быть разрушено.
Запах двух Имеющих Имя самок и дразнящий запах пищи дразнили его, и он побежал за ними с Ари, сидящей на его затылке. Вскоре после того, как он вырвался из редеющего леса на прибрежный луг, он увидел две рыжевато-коричневые спины, движущиеся впереди него через траву. Ему не нужно было звать, потому что ветер нёс его запах вперед. Он увидел, как обе фигуры обернулись, их уши и усы приподнялись при виде него. Но хотя он чувствовал запах еды, ни Ратха, ни Фессрана ничего не держали во рту. Его живот разочарованно заурчал, когда он трусцой остановился перед ними.
Фессрана принюхался к нему, а затем отступил, поморщившись. - Пастушеский учитель, от тебя несет самой отвратительной вонью, которую я когда-либо чуял.
- Тебе лучше привыкнуть к моему запаху. - Ухмыльнулся Такур. - Эти утиные лапки не подпустят меня к себе, если я не буду кататься в их навозе. Я уверен, что для вас найдется много всего.
Фессрана презрительно лизнул её Рафф, как будто эта ядовитая дрянь уже была на ней. - Я не возражаю против помета пастухов, но могу сказать, что эти звери не едят траву. Ух!
- Пусть ты поешь печенки и поспишь в самой сухой берлоге, - сказала Ратха, касаясь его носом, но её усы дернулись назад. Она потерлась лбом о его щеку и начала скользить вдоль него, её хвост изогнулся, но она прервалась на полпути, сказав: - Фессрана может быть груб, но она права. Фу, это очень сильно!
Чувствуя себя изгоем, он занял позицию с подветренной стороны от обоих и сухо спросил их, будет ли это лучше. Теперь, когда его собственный аромат был унесен ветром, он уловил сводящий с ума запах мяса и удивился, откуда он исходит.
У Ратхи на спине было только дерево, но Фессрана был увешан чем-то странным. Все выглядело так, будто она закатилась в какие-то виноградные лозы и запуталась в прядях и пучках листьев.
Фессрана резко повернулся к Ратхе и сказал: - Ну что ж, мы уже достаточно долго носим еду. Пусть твой детеныш распустит эти листья, и мы накормим Такура прежде, чем его язык высунется так далеко, что он наступит на него.
По мановению руки и мурлыканью Ратхи, Ратхари запрыгнул на спину Фессрана и начал растягивать покрытый листвой сверток. Ратха вытащила клыками из-под одеяла кусок мяса и протянула его пастуху-учителю. Такур не думал о том, откуда она взялась; он просто плюхнулся на землю с едой между лапами и начал резать её боковыми зубами. Это была печень.
Богатство этого места вскоре удовлетворило его настолько, что любопытство вновь проснулось. Он поднялся на ноги, облизываясь, и спросил, как эти две самки несли его. Ратха показала ему веревки из переплетенных волокон коры, которые связывали большие листья, всё ещё покрывающие оставшиеся пучки пищи. Он увидел, как веревки обернуты вокруг тела Хранительницы Огня, чтобы привязать пакеты к её бокам.
- Листья отгоняют мух, - объяснила Ратха. - Мясо не такое вкусное, как из отбраковки, но и не падаль.
Такур понюхал какой-то пакет и повернулся к Ратхе. - А ты об этом не подумал?
- Ученик Хранителя огня и его деревце пришли с этими скрученными лозами коры. Вы видели, как их использовали для вязки дерева. Фессрана выяснил, что мы можем использовать их, чтобы привязать вещи к себе, и так как мы знали, что вы будете голодны...
- А мы думали, что через некоторое время тоже проголодаемся, - напомнил ей Фессрана. - Хотя я начинаю сомневаться, была ли эта идея такой уж умной. Я не уверен, что когда-нибудь смогу выпутаться из этой передряги.
Такур потянулся, наслаждаясь своим полным желудком. Одно хорошо в печени было то, что она была настолько богата, что человеку не нужно было объедаться, чтобы чувствовать себя сытым.
- Ты можешь взять ещё, Такур, - предложил Фессрана, очевидно желая избавиться от липких свертков у её ног. - В конце концов, мы пришли посмотреть на ваши утиные лапки, и лучше всего начать с того, чтобы узнать, каковы они на вкус. Я думаю, что у нас будет много свежего мяса, так что нет смысла его сохранять.
- Я бы все равно сохранил его, - осторожно ответил Такур, стараясь не показать внезапного смятения, которое он почувствовал, услышав её слова.
Ратха с любопытством взглянула на него, и он понял, что она почувствовала перемену в его настроении. Он мог бы скрывать свои чувства от Фессрана, поскольку она часто уделяла мало внимания подобным вещам, но не от Ратхи.
Она отвела его в сторону и сказала: - Такур, ты уже понял, что эти животные не подходят для нашей цели? Если это правда, я не буду сердиться. Вы же сказали, что вам нужно изучить их до нашего приезда, и вы это сделали.
Такур оглянулся на неё, зная, что она уже хорошо освоилась со своей ролью лидера. - Нет, меня беспокоит не это. - Бросив настороженный взгляд на Фессрана, он объяснил свою озабоченность тем, что названное вторжение в стадо Симаров может отпугнуть молодого калеку, живущего среди этих существ. И слишком много беспорядков могло бы заставить само стадо бежать с пристани.
- Нам было бы лучше учиться всего с несколькими животными, - сказал он. - Есть небольшая группа утиных лапок, которые устраивают свои жилища в скалах к северу от самой пристани. Если мы будем работать с ними, мы будем делать лучше.
Ратха согласилась, что его план звучит мудро, и попросила его взять её и Фессрана посмотреть на этих тварей. Но сначала, сказала она, она хочет увидеть весну. Если Имеющие Имя должны были привести сюда свои стада, она должна была быть уверена, что там есть корм и вода, чтобы поддержать их.
Чуть в стороне от берега лежал откос, морда которого было вырезано в отвесной скале. В прохладной тени, отбрасываемой утесом, рос лес из смешанных широколиственных и мелких сосен. Из трещин в сланце и голубых полосах скал сочилась вода, несущая запах и вкус земляных пещёр. Он не хлестал, а бежал ровным ровным потоком, не останавливаясь.
- Запах этой воды говорит мне, что она никогда не высохнет, - сказала Ратха, щурясь сквозь густой косой свет между деревьями. Такур смотрел, как она присела на камень и опустила подбородок в пруд, образовавшийся под родником. - Гравийное дно не станет грязным, когда выпьют пастухи. Вы хорошо сделали, что нашли такое место.
Затем она и Фессрана начали осматривать низко свисающие ветви, чтобы убедиться, что ни одна из новых листвы не может повредить стадным животным. Обнюхивая кусты и траву, Такур помогал им искать ядовитые сорняки или растения с белыми ягодами. Он также высматривал раздражающую траву с листьями, которые росли гроздьями по три, что могло вызвать зуд у Имеющих Имя особей, если она проникала под кожу под мехом или на носу.
Он шел вместе с Ратхой между зарослями, глядя на количество и свежесть листьев, затем бродил по разбросанным полянам, где росла трава, поливаемая водой из источника.
Наконец она удовлетворенно хмыкнула. - Это будет Земля клана, пока не пройдет засуха, - наконец сказала она. - А теперь покажи мне животных.
Такур повел двух самок за утес, с которого открывался вид на террасы Симара. Он намеренно сделал круг в глубь острова, держась подальше от скал, чтобы запахи двух его спутников не выдали их присутствия Ньюту, который патрулировал скалы внизу.
Он привел Ратху и Фессрана к другому, меньшему мысу, который выходил на крутой гравийный пляж. С высоты птичьего полета он протянул лапу в сторону симареса.
Фессрана сморщила нос при виде существ, растянувшихся по всему пляжу. - По-моему, они совсем не похожи. Такие ленивые шишки. Мне нравятся существа с некоторым духом. И от них этот запах ещё хуже, чем от тебя.
- Я думаю, что ты найдешь в них дух, особенно когда попробуешь их плоть на вкус, - парировал Такур.
Фессрана снова сморщила нос, но он не обратил на неё внимания. Она не была той, кто решит.
- А как ты будешь держать этих тварей? - спросила Ратха.
- Я бы поступил так же, как тот молодой незнакомец. Я бы завоевал их доверие, защищая их детенышей от других мясоедов, и взял бы только тех, кто умер.
- Это займет много работы и много дней, а пока мы будем это делать, нам достанутся только объедки. Я думаю, что мы должны начать так же, как первые представители клана поступали со скотоводами: ловить и собирать их там, где мы можем их держать.
- Они должны жить в воде, - возразил Такур. - Они умрут, если мы выгоним их на сушу и не позволим им плыть.
- Ну, мы определенно не можем пасти их на этом пляже. Один раз нас понюхает - и они тут же улетят. - Ратха повернулась, осматривая окрестности. - Смотрите, - сказала она, указывая мордой. - Есть ещё одна река, впадающая в это соленое озеро, и её воды кажутся мелкими. Возможно, мы могли бы держать там животных.
Они обследовали устье реки. Такур решил, что вода здесь достаточно соленая для симареса, и ямы на грязном берегу указывали на присутствие моллюсков с тяжелыми панцирями, которыми питались эти существа. Один из каналов в дельте реки глубоко извивался в скале, образуя серповидный пляж, окруженный с одной стороны стенами из песчаника, а с другой-рекой. Неглубокая и медленно текущая вода позволила Ратхе, Такуру и Фессрану пробраться поближе к центру канала, прежде чем их животы намокли.
- Это достаточно далеко от волн, чтобы существа не смогли убежать от нас, - сказала Ратха. - И утесы заманивают их в ловушку со всех сторон, кроме одной. Это будет нелегко, но мы можем оставить их здесь.
Такур согласился, хотя мысль о том, чтобы заставить этих тварей покинуть усыпанный гравием берег моря, немного беспокоила его.
Следующая задача состояла в том, чтобы захватить несколько seamares и переместить их. Такур знал, что названный не мог просто спуститься на берег, окружить этих тварей и гнать их вдоль берега к устью реки. Берег был слишком узок для того, чтобы пастухи могли маневрировать, и моряки могли легко спастись, нырнув в буруны. Но если одно животное можно было бы заманить отдельно от остальных, то трое могли бы окружить его.
Проблема была в том, как заманить зверей. Такур знал, что они едят больших моллюсков, но его попытки выкопать один и открыть его пока не увенчались успехом. Именно Фессрана заметил, что если симары едят такие вонючие вещи, как рыба, моллюски и морские водоросли, то их может соблазнить мясо, которое она несла с собой и которое к этому времени уже приобрело безошибочный запах.
К всеобщему удивлению, эта идея сработала. Используя ловкие лапы своего древесного детеныша, Ратха разбросала след из кусочков мяса, чтобы заманить Симара в засаду. Первое существо, которое они поймали, было маленьким и почти не сопротивлялось. Трое из Имеющих Имя окружили зверя, он горбился и тяжело поднимался с усыпанного гравием берега вверх по реке к месту, которое выбрала Ратха. Существо прибыло, взъерошенное и растрепанное, но в достаточно хорошей форме, чтобы немедленно начать рыться в грязи в поисках моллюсков. Оставив Фессрана охранять первого пленника, Такур и Ратха вернулись на тропу, чтобы подстеречь другого.
Вскоре второй, более крупный симаре начал свой путь к берегу реки. Это доставило двум пастухам ещё больше хлопот.
- Клянусь клещами на моем животе, эти утиные лапки могут двигаться очень быстро, если захотят, - завопил Такур, бросаясь вперед, чтобы не дать животному развернуться и броситься вниз по тропе.
- Следи за бивнями! - крикнул а Ратха, перекрывая возмущенный рев Симара. Раздраженный удар чуть не попал ему в задние лапы, когда он шарахнулся прочь.
- Да, они не такие длинные, как рога пастухов, но они находятся ниже, где могут причинить больше неприятностей. Ярр, ты, вонючий погонщик волн-иди сюда, а не туда!
Вскоре на речном берегу оказалось больше Симаров, чем пастухов. Такур хотел было объявить привал, но Ратха и Фессрана пришли в возбуждение. Приманка работала хорошо, и её оставалось ещё много. Обе самки уже давно перестали жаловаться на то, что от них исходит рыбный запах, и с жадным озорством подкрадывались к животным и обманывали их.
В конце концов Такур указал, что если Имеющие Имя соберут слишком много людей, то они потратят слишком много усилий, чтобы выгнать этих тварей из реки и не дать им сбежать вниз по течению. Ратха неохотно согласилась, потому что время близилось к закату. К счастью, морские звери спали по ночам, позволяя одному из троих нести вахту, в то время как другие спали.
На следующий день Такур обнаружил, что Ратхи нет, а Фессрана смотрел на стадо Симаров покрасневшими от сна глазами. - Откуда мне знать, куда она ушла? - раздраженно проворчал Хранитель Огня. - Она сказала, что собирается найти какие-то колючие кусты, и нет, я понятия не имею почему.
Он узнал об этом, когда вернулась Ратха, нагруженная терновым кустарником, а Ратхари держал на ней ветки. Она также довольно осторожно несла несколько штук в зубах. Такур видел царапины на её морде.
- Это может решить проблему заблудившихся волноломов, - сказала она, сбрасывая кустарник и складывая его в узкую кучку, как Имеющие Имя люди делали с дровами. Такур видел, что колючие ветви образовывали низкий, но эффективный барьер.
С его помощью она принесла ещё одну щетку и начала строить низкую стену. Сначала Тхакур сомневался, но когда он увидел, как симаре пробирается к зданию, а затем отступает от острых шипов, он убедился. Они добавили колючие лозы дикой ежевики, протянув барьер к реке.
Следуя уверенному примеру Ратхи, он помог ей построить стену на мелководье. Затем он увидел, как она остановилась и в смятении уставилась на то, как ласковый поток унес все ветки, которые она положила в воду, унося их прочь.
Она села и озадаченно почесалась. Сидя у неё на плече, Ратхари вопросительно приподнял её загнутый хвост.
- Ну, ветви надо как-то держать, - начал Такур, но его прервал зов Фессрана, которому нужна была помощь, чтобы не дать нескольким морякам упасть мимо неё в реку.
На данный момент строительство барьера пришлось оставить, а непокорных зверей согнать в кучу и отогнать назад, но Такур знал, что Ратха не отказался от своей идеи.
Как только ей это удалось, она снова принялась за свое. Фессрана высказал предположение, что палки, воткнутые в речное дно, могли бы помочь удержать колючий кустарник на месте, и после нескольких попыток это сработало. Однако не без затрат. К тому времени, как эти двое ушли на весь день, у Тхакура в лапах уже были занозы, а между зубами торнбарк.

Теперь, когда Ратха была уверена, что найденный Тхаку источник будет служить названным в течение всего сухого сезона, она решила переместить стада. Она рассматривала реку, где хранились сеймары, как ещё одну возможность, но поток был настолько разрежен, что соленая вода вторглась внутрь, превратив реку в узкий рукав моря. Он идеально подходил для симареса, но не для других пастухов. Трехрогие и пятнистые были перенесены в район вокруг источника.
Как только она сообщила Фессрану о своем решении, Хранитель Огня захотел уйти, неся хорошие новости Черфану и остальным. Услышав ворчание Фессрана по поводу” прогулки по всем скалам мира", Ратха была удивлена, увидев, что ей так не терпится совершить это путешествие ещё раз.
Возможно, Фессрана начинал нервничать, раздраженный необходимостью провести большую часть дня, наблюдая за пленными симаресами, в то время как Такур и Ратха вытянули свою кустарниковую стену в кораль, выходящий на реку. Ратха не сомневалась, что Фессрана хорошо выполнит свою задачу и не потерпит ни от кого никаких глупостей. Но она достаточно хорошо знала Фессрана, чтобы понять, что долг клана-не единственное, о чем думает Хранитель Огня.
После того, как Фессрана ушел, Ратха взялась за строительство стены из кустарника, которая будет стоять в течении реки. Воткнув палки в грязно-гравийное дно и заставив деревца сплести между ними гибкие ветви, она и Такур обнаружили, что они могут создать структуру, которая удерживает симары, позволяя воде проходить через них. Ратха попыталась приспособить метод связывания палок вместе, который ей показал ученик Хранителя огня, хотя было трудно заставить Ратхари перестать скручивать полоски коры в клубки, как только она начала.
По мере того как стена медленно росла с помощью Такура, Ратха хотела, чтобы внутри неё было больше Симаров. Когда было закончено достаточное количество загона, чтобы звери не заблудились, она уговорила Такура отправиться в другую экспедицию, чтобы захватить зверей.
Он был готов до тех пор, пока они оставались к северу от области, где рыскал безымянный, и не брал никого, кто, казалось, принадлежал к этой области. Другим условием было то, что она скроет свой запах, катаясь в навозе симаре. Она ворчала, но знала, что Такур прав. Она перевернулась.
Они использовали последнюю из вонючих наживок, чтобы заманить ещё больше Симаров, и вскоре у них было столько, сколько они могли справиться. Твари толпились на берегу и плескались в воде. Ратха и Такур были заняты укреплением и подъемом стен из колючего кустарника.
Когда они не работали в загоне Симаров, Тхакур показывал ей, как найти еду в лужах для прибоя и как собрать объедки Симаров. Ей не нравилось быть мусорщиком, даже на короткое время, и она почувствовала облегчение, когда Фессрана наконец появился на рассвете вместе с Черфаном и Бирой. Она выглядела худой, пыльной, но торжествующей, ведя за собой вереницу жаждущих яблок и трехрогих лошадей вместе с их не менее жаждущими пастухами.
Пожарные прибыли вместе с пастухами, неся Красный Язык в углях и на факелах. Многие из Имеющих Имя выглядели усталыми и недовольными тем, что им пришлось сделать этот шаг, но никто не ворчал и не винил Ратху, потому что они знали, что это была засуха, которая вынудила их покинуть свою родную землю.
Ратха нетерпеливо повела их всех к источнику Такура, и она увидела, что водопой будет служить так же хорошо, как она надеялась. Даже при том, что трехрогие и пятнистые лошади перемалывали и топтали землю, вода оставалась чистой, и животные пили, пока не насытились. Затем пастухи разрешили им разбежаться, и остальные из Имеющих Имя искали логова или спальные места поблизости.
Наконец, когда смятение улеглось, она отыскала Фессрана. Хранительница Огня сидела на каменном выступе возле бассейна, причесывая живот и тихо мурлыча себе под нос. Когда Ратха приблизилась, она уловила что-то необычное в запахе Фессрана, что-то сладкое и почти молочное. Но сильный запах Симара в её собственном шкура мешал её носу, и она не могла сказать, был ли этот странный запах просто её воображением. Она утешала себя мыслью о том, что Фессрана скоро наденет эту зловонную одежду и будет пахнуть так же плохо, как и она сейчас.
Когда она приблизилась, Фессрана перестал причесываться и лег. Неуловимый аромат, дразнящий нос Ратхи, исчез, как будто его никогда и не было. Фессрана зевнул, выглядя усталым, но счастливым. Напряженное выражение на её лице, казалось, исчезло.
- Ну, я это сделал. - Она усмехнулась, глядя на Ратху. - Я помог Черфану привести в порядок эту ленивую компанию и привести их сюда.
- И никто не доставлял вам хлопот?
Фессрана лизнул несколько новых царапин на её морде. - О, Было несколько недовольных - они всегда есть. Мне пришлось прибегнуть к небольшому убеждению, но не слишком. Вид высохших русел ручьев помог им изменить свое мнение. - Она пошевелилась, скривилась и чихнула. - Вы не могли бы присесть чуть подальше, вождь клана? Я не хочу никого обидеть, но пока я не привыкну к этому запаху...
Ратха отодвинулась, усевшись немного в стороне, пока Фессрана рассказывал ей, как они проделали это путешествие, не потеряв ни одного олененка или жеребенка. Ей вдруг пришло в голову, что Хранитель Огня занят чем-то, что не имеет никакого отношения к пастухам. Она поняла это по отсутствующему тону Фессрана и по тому, как она привела себя в порядок.
- Ты всё ещё думаешь о своем отпрыске? - вдруг спросила она.
- Что? О, Фессри? Нет. Я уверен, что она выживет и без меня. Нет смысла волноваться, и мне есть о чем подумать.
Чуть позже Ратха отошла, помахивая хвостом. Когда она позже вернулась, чтобы спросить что-то у Хранителя огня, то обнаружила, что Фессрана исчез.
У неё не было времени гадать, куда пропала её подруга. Не успела она отвернуться от пруда под водопадом, как увидела подбегающего к ней Такура. По тому, как он ощетинился, она поняла, что это был не просто дружеский звонок.
Он резко остановился, Ари покачивалась на его спине. Ратха вздернула подбородок, подняла бакенбарды.
- Ратха, мне казалось, ты говорил пастухам, чтобы они не брали с южного берега волноломов.
- Я так и сделала, - мягко сказала она.
- Ну, они тебе не подчиняются, - сказал Такур. - Я видел, как несколько молодых пастухов вели животное по скалам, отделяющим наш берег от стеблей Тритона.
Хвост Ратхи раздраженно дернулся. Она не любила, когда её наставления нарушались, хотя и давала их, чтобы успокоить Такура. Про себя она не думала, что безымянная самка Такура по имени Ньют действительно будет скучать по нескольким волнистым волнам.
К тому времени, когда они вдвоем вернулись туда, где Такур видел украденного Симара, а затем направились к коралю, пастушьи ученики уже гнали зверя мимо кустарниковой стены. Пастухи, все годовалые, выглядели необычайно гордыми собой. Ратха с горечью подумала, что существо, которое они похитили, было маленьким и не стоило таких усилий. Она потеряла из виду Симара, когда тот неуклюже прошел мимо стены из колючего кустарника и смешался с гудящей, улюлюкающей массой своих собратьев.
Она уже собиралась высечь языком чересчур восторженных юнцов, когда Такур прервалеё, спросив, не следила ли она за симаре через кустарниковые ворота и не знает ли, кто это был.
- Нет, - призналась она, глядя через колючий кустарник на скользкие, перепачканные грязью бока и раскачивающиеся клыки. - Я потерял это существо из виду, как только оно вошло.
Такур вздохнул. - Ньюту это не понравится. Я должен был остановить этих годовалых детей и сам вернуть зверя. Я также не знаю, кого ещё они могли забрать.
- А разве это имеет значение? - спросила Ратха. - На её берегу их больше, чем на нашем. Конечно же, она не пропустит ни одного из них.
Уши Такура дернулись назад. - Только не говори мне, что ты согласен с тем, что сделали пастухи, Ратха!
- Нет, и я собиралась дать им это понять, когда ты засунешь свои бакенбарды, - отрезала она. - А почему ты все равно задираешь голову? У твоей хромой подруги больше волноломов, чем ей нужно.
- Она знает их все, и она будет знать, если один пропал. Среди них у неё есть фавориты.
При этих словах Ратха презрительно поморщилась. - Ты можешь думать, что это глупо, но она так думает, - настаивал Такур. - Она может стерпеть, что мы украли несколько штук, особенно если она думает, что они забрели с её пляжа, но если мы возьмем не то животное, у нас будут проблемы. И я боюсь, что мы, возможно, уже сделали это.
- Хорошо, - сказала Ратха, видя, что он действительно обеспокоен. - Я скажу всем, что им лучше оставаться на нашей территории, иначе им придется беспокоиться не только о безымянном калеке.
Она увидела, как скривился Такур, и поняла, что ей следовало бы не так опрометчиво подбирать слова. - Мне очень жаль, Такур. Она заслуживает большего уважения, чем это. Я позабочусь, чтобы пастухи оставили её в покое.
Ей не нравилось, когда Такур смотрел ей прямо в глаза, и его покрытое медной шерстью морда было серьезным. - Не стоит недооценивать Тритона, Ратха.
её хвост раздраженно дернулся. Ну почему он так нервничает из-за Тритон, или кто она там? Внезапно она решила сменить тему разговора и спросила его, не видел ли он Фессрана.
- Я мельком видел, как она шла куда-то с Кхуши, - ответил Такур.
Ратха отошла в сторону. Казалось странным, что Фессрана проводит так много времени с её сыном. Ни одна из других Имеющих Имя самок особенно не беспокоилась о своих детенышах, когда они вырастали. Ей часто приходилось рыться в памяти, чтобы вспомнить, кто кого родил, в тех редких случаях, когда это имело значение. Она встряхнулась и пошла своей дорогой.

На следующий день, когда она увидела, что пастухи и поименованные поселились после путешествия, она собрала тех пастухов и кочегаров, которых можно было пощадить. После того, как она научила их и их детей работать палочками и щетками вместе, чтобы сформировать секцию стены, она заставила их работать, строя ручку seamare.
Хотя у Фессрана всё ещё не было дерева, она восполняла это тем, что старательно поднимала куски плавника с пляжа и складывала их у стены.
Ратха велела шестовикам положить дополнительные палки рядом с теми, которые они с Такуром положили. Когда шесты снова были на месте, она работала рядом с ними, а Ратхари лежал у неё на спине. Деревяшки держали поперечины там, где хотела Ратха, и помогали привязывать их на место. Это была изнурительная работа, тяжелая для обеих Имеющих Имя челюстей и древесных рук.
- А тебе не кажется, что он достаточно крепкий? - спросил Фессрана Ратху. - Когда я смотрю, как ты ворчишь и дерешься в этой жалкой реке, мне становится не по себе.
С мелководья, на котором она стояла, Ратха оглядела стену и сидящих там Симаров. - Там нужно больше щеток сверху. Я хочу быть уверен, что эти утконогие брюхоногие твари не смогут сбежать.
- Если ты положишь сверху ещё, он упадет, - возразил Фессрана, но Ратха была не в настроении слушать. Она с трудом выбралась на середину реки, где строительная бригада и их деревяшки укрепляли барьер, втыкая палки и колючий кустарник в грубую решетку. Не удовлетворившись тем, как другие строили стену, она взяла в рот пучок веток и забралась на верхушку сооружения.
- Вот куда он должен идти, - сказала она и засунула массу в развилку ветки плавника. Когда она потянулась вниз, чтобы взять ещё колючий кустарник, который был передан ей, она почувствовала, как вся стена тревожно сдвинулась под её весом. Со шквалом ужаса рабочие бросились врассыпную, когда часть барьера опрокинулась, увлекая за собой Ратху и её деревяшку.
С ужасным всплеском он упал в реку. Ратха ожидала, что её окунут, но, к её удивлению, сплетенная масса плавучего дерева и кустарника держалась вместе, действуя как плавучая платформа под ней. Только пальцы её ног намокли от просачивающейся сквозь них воды.
Оправившись от первоначального потрясения, Ратха поняла, что её несет вниз по течению. Она увидела Фессрана, бегущего вдоль берега в сопровождении нескольких раздраженных полярных сеттеров, выкрикивающих оскорбления в адрес своего безрассудного предводителя за то, что тот повалил стену.
Течение было не очень сильным, и вскоре самодельный плот Ратхи приземлился на песчаную отмель. Все, кто не был занят тем, чтобы удержать симареса от побега, вошли в воду, чтобы поддержать странное судно и спасти испуганного Ратхари, но Фессрана и несколько других воспользовались возможностью, чтобы убедиться, что Ратха хорошо выплеснулась, окунулась и ударила к тому времени, когда она достигла твердой земли.
- Подожди! - она завыла как раз в тот момент, когда Имеющие Имя собирались разорвать плот на части, чтобы использовать его в попытке починить перо Симара. Группа отступила назад, давая ей возможность рассмотреть предмет. Она толкнула лодку лапой, наблюдая, как она подпрыгивает и плывет. Она снова полезла вперед, перебираясь с одного конца на другой. Да, от него у неё промокли ноги и появилась неприятная привычка тонуть под его тяжестью в некоторых местах, но он нёс её довольно далеко.
Она спрыгнула на землю, возбужденно ощетинив усы.
- Я знаю этот взгляд, - сказал Фессрана. - Только не говори мне, что ты думаешь, что мы можем использовать этот сломанный кусок ручки волнолома.
- Разве ты не видел, что случилось? Он нёс меня и Ратхари над водой. Нам не нужно было плавать. Я думаю, что он может нести больше, чем один из нас. Ну же, кочегар. Давай попробуем вместе.
Фессрана осторожно поднялась на борт, поморщившись, когда Ратха присоединилась к ней в радостном прыжке, отчего плот подпрыгнул. - Ты, вождь клана, всё ещё иногда бываешь детенышем. Ярр, от этой штуки у меня в животе все переворачивается.
- Мы можем спуститься на нем вниз по реке, - возразила Ратха.
- На нем можно спуститься вниз по реке. Я буду продолжать жечь свои бакенбарды Красным Языком. - Фессрана сошел на берег, подошел к воде и встряхнул её за ноги. - В любом случае, нам нужны палочки, чтобы починить дыру, которую ты сделал.
Ратха неохотно отказалась от своего нового открытия, но, наблюдая, как другие Хранители огня разбирают его, она решила построить ещё один плот, когда загон будет закончен.




Глава Девятая


Беспокойство Такура по поводу реакции Ньюта на захват её симареса названными вскоре подтвердилось. Вскоре после инцидента с двумя годовалыми пастухами он узнал, что другие пастухи проложили тропы приманки, чтобы заманить больше seamares. Но они были рассеяны или втоптаны в песок. Ходили слухи, что кто-то прятался в скалах, наблюдая за пастухами, даже если они оставались на своем пляже. А один из молодых пастухов, участвовавших в похищении симаре, был атакован ночью. Хотя он был в состоянии отогнать своего противника, ярость нападения испугала его. Такур решил, что ему лучше найти Тритона.
Он нашел её в лагуне, где она плавала. Когда она увидела его, её уши насторожились, и она выпрыгнула из воды. Он увидел, к своему смешанному восторгу и смятению, что её передняя нога выглядела сильнее и что она пыталась использовать её даже на суше. Он почувствовал укол вины, задаваясь вопросом, не привела ли его попытка помочь ей снова воспользоваться своей ногой к возмездию по имени.
Как только она, прихрамывая, подошла к нему и коснулась его носа, он понял, что она работала над своей речью так же хорошо, как и над своей ногой. Она приветствовала его словами, которым он научил её. - Такур пришел. Хорошо. Ньют плавает с ним?
- Нет, - сказал он осторожно, - говори. - Простым языком он объяснил, что названным пастухам было велено оставить её и её моряков в покое. Взамен она должна была оставаться на своей территории. Любые дальнейшие засады будут рассматриваться с большой неприязнью вождем поименованных.
- Если будет ещё один бой, и наш вождь клана узнает, что я помог тебе вылечить твою ногу, то часть моего меха тоже полетит, - сказал Такур.
- Меховая муха, - эхом отозвался Ньют.
- Я обещаю, что никто больше не возьмет твоих шимаре. Если ты увидишь Имеющих Имя пастухов на своей земле, приди и возьми меня вместо того, чтобы сражаться. Ты можешь пострадать.
Ньют, рыча, уставился в землю. Она издала звук, похожий на шимаре.
- Никаких драк, - сказал Такур, - или мы оба в беде. Мой вождь клана не позволит мне помочь тебе. - Понял?
Она посмотрела на него снизу вверх и тихо прошипела "да".
- Хорошо. Теперь, когда все улажено, что ты хочешь делать?
Она запрыгала вокруг него. - Учить. Слова. Такур ухмыльнулся, не в силах отказать ей в таком рвении. - Она сделала скребущее движение здоровой лапой по лицу. - Слово, - повторила она.
- Умойся, - сказал он, облизывая переднюю лапу и выполняя это действие. - Я умываю мордой. А ты умывайся.
- Брызги, умывание, место для лица, - прокукарекал Ньют.
Такур махнул хвостом. Он не знал, что делать с её игривым рифмованием звуков. Он попытался вспомнить, делали ли это детеныши клана. Если так, то они прошли через такой этап со своими матерями, прежде чем он заставил их тренироваться.
- Перестань быть назойливой и обрати внимание, - строго сказал он. - Я мою грудь, понимаешь, вот так. - Он облизнул языком свой ерш.
- Вымойте сундук, лучше всего для вредителей, - последовал её ответ.
Интересно, где она набралась этих новых слов? Возможно, она научилась им, следуя за названными пастухами, хотя не все рифмованные звуки, которые она издавала, имели смысл. Тот факт, что она была способна улавливать слова и понимать их значение, указывал на то, что её интеллект мог быть выше, чем он сначала подумал.
Но даже при этом он задавался вопросом, поймет ли кто-нибудь, кроме него, её певучую болтовню. Было что-то странно лирическое в том, как она складывала звуки вместе.
- Он вздохнул. - Какой же ты странный.
- Странно, меняюсь, чесотка. Такур разговаривает, крадется. Ньют плывет, - сказала она и, нетерпеливо тряхнув головой, побежала обратно в лагуну.
На этот раз он не присоединился к ней, а сел на невысокую дюну над водой и смотрел, как она плавает. Что-то не давало ему покоя, и он решил, что сейчас самое время во всем разобраться. С тех пор как она впервые заговорила, в голове у Такура возник вопрос: не происходит ли она из рода поименованных?
Пасти животных было нелегко. Такур знал, сколько его собственных учеников, чьи глаза были намного ярче, чем у Тритона, изо всех сил старались понять, как можно судить о настроении или поведении существа. Как мог Ньют думать достаточно быстро, чтобы перехитрить зверя?
- Она умеет планировать", - подумал пастуший учитель. Она может думать наперед и планировать. Я в этом убежден.
И чем больше он убеждался, тем больше новая уверенность начинала возникать в его уме. Она сделала это, потому что родилась с талантом, способностями и необходимостью управлять другими животными, решил он. Это заключение могло привести только к другому: каким-то образом в жилах этой оборванки из числа безымянных текла кровь клана.
Но как это сделать? Такур подумал о своем собственном происхождении, о своей матери Решаре, которая взяла самца извне. Такие пары были запрещёны, и его мать была изгнана. её брак был последним таким случаем, пока приход Шонгшара не показал, какой трагедией они могут быть.
Нет, Решара была не последней самкой клана, осмелившейся на внешнее спаривание. Такур внезапно сел, его уши повернулись вперед. Ратха и Костодер. Она мало говорила об этом, но он помнил, что она говорила что-то о том, что у неё были детеныши и она потеряла их. Из её слов он заключил, что все они умерли, но, возможно, и нет.
Предположим, кто-то выжил, сумел каким-то образом наскрести себе пропитание в недружественном мире за пределами клана. Конечно, без помощи своих соплеменников такой детеныш был бы немым. Но Ньют выглядел слишком маленьким, чтобы быть продуктом спаривания несколько сезонов назад. Возможно, её остановили борьба и лишения, а не возраст. И эта ужасная травма.
Все встало на свои места в сознании Такура, но он знал, что один кусочек картины всё ещё нужно найти, и этот кусочек был у Ратхи. Он слегка прижал уши, подумав, не спросить ли её об этом. Такие болезненные воспоминания не принесут ему благосклонности. Но если отверженная действительно была её дочерью, то у детеныша вполне могли быть таланты, необходимые клану. Особенно теперь, когда выяснилось, что Ратха не будет рожать детенышей ни от одного самцовы клана.
Он попытался уговорить себя отложить допрос Ратхи. Но чем больше он размышлял об этом, тем более неизбежной казалась ему конфронтация, и он знал, что чем дольше он будет ждать, тем больше она будет расти и становиться все более пугающей.
Вздохнув, он встал и отправился на поиски Ратхи.

Он нашел Ратху на высокой дюне, возвышающейся над изгибом реки, где Имеющие Имя держали свои подводные лодки. Она стояла мордой к ветру, её бакенбарды развевались вдоль морды. В её профиле, четко вырисовывающемся на фоне неба, Такур увидел тот же разлом в линии лоб-нос, который он заметил у отверженного. Тревожная морщинка прорезала мех между её глазами, когда она посмотрела вниз на пастухов и их новых подопечных.
Вместо того чтобы расспрашивать её о своих детенышах у Костодерева, он спросил, что её беспокоит.
- Наши утиные лапки не так хороши, как я ожидал. Они просто валяются в грязи весь день или плещутся в реке. Мы выкапываем для них моллюсков, но они не очень много едят.
- Возможно, это не самое лучшее место для их хранения, - ответил Такур.
- Возможно. - Ратха отвела взгляд. - Я присматриваю за этой шайкой Симаров на пристани, где живет твой странный маленький друг. Может быть, ты и прав насчет того, как она ими управляет. У неё дела идут лучше, чем у нас. - её уши откинулись назад. - Возможно, у неё просто лучшие запасы.
- Не думаю, что это имеет большое значение. - Такур тщательно подбирал слова, не желая, чтобы Ратха нарушила свое обещание оставить в покое Ньют симарес. - Она не столько управляет этими существами, сколько живет с ними. Если бы у нас было терпение, мы могли бы сделать то же самое.
Кончик хвоста Ратхи раздраженно дернулся, затем она зевнула и потянулась. - Дорогой пастушеский учитель, ты говоришь правду, даже когда сам этого не хочешь, - сказала она. - На самом деле ты хотел сказать, если бы у меня было терпение. А я не знаю, не так ли?
Такур решил не делать всё ещё более неловким, согласившись, что терпение не было одной из её сильных сторон. - Я знаю, что скоро появятся новые детеныши, и ты должен быть уверен, что для матерей найдется еда. - Он сделал паузу. - Это один из способов. - Он указал на запертые внизу шэймары движением головы вниз.
- В этом сезоне сойдет, но я не уверена насчет следующего, - мрачно сказала Ратха. - Знаешь, Такур, я все думаю об этом отверженном. Откуда она могла взяться? Как она может делать то, что делает, если она одна из безмозглых безымянных?
- Помни, - тихо сказал Тхакур, - что не все те, кто не входит в клан, лишены света в своих глазах или потребности проявить себя по достоинству.
Он видел, что в нем пробудились какие-то старые воспоминания. её глаза на несколько мгновений стали непроницаемыми, как будто она повернулась внутрь себя. Их зеленый цвет стал мутным, мутным, напоминая Такуру цвета Тритона. возможно, пристальный взгляд хромой самки был постоянно обращен внутрь, вызывая помутнение в её глазах.
- Ратха, - начал он, - мне нужно у тебя кое-что спросить. Ты как-то сказал мне, что у тебя есть помет от костолома. Я больше ни о чем тебя не спрашивал, но теперь должен. Кто-нибудь из этих детенышей выжил? Были ли у кого-нибудь имена?
её верхняя губа задрожала, дернулась назад, обнажив клык. Он увидел, как по её телу пробежала дрожь. - Я не знаю, - сказала она бесцветным голосом. - сказал он... - сказал он...
Внезапно она резко обернулась, почти набросившись на Такура, её глаза горели от боли. - Почему ты заставляешь меня помнить об этом? Разве это не ты сказал, пусть мертвые вещи будут похоронены?
- Они мертвы, Ратха?
Она ответила отстраненно: - я не знаю. Я дрался с костоломом. Он нанес ответный удар. Я сказал ему, что он может держать пустоглазых детенышей, которых он произвел на меня. Преследующей Чертополох встал у него на пути...
её голос стал слабеть, когда она заговорила не с ним, а сама с собой. Такур навострил уши, стараясь расслышать её получше. - Кто же это? - спросил он.
Ратха всё ещё была далеко в прошлом. - Это было ненастоящее имя, - тихо сказала она. - Не то что имена, которые мы даем себе в клане. Но мне нужно было чем-то её звать. Я надеялся, что она была чем-то большим, чем просто маленький зверек, носящий кожу нашего вида. - её живот тяжело вздымался, когда она пыталась проглотить свое горе. - Она всегда хваталась за Чертополох и втыкала себе в нос колючки. Она никогда ничему не научится. Костодер не любил, когда я называл её Преследующей Чертополох, но ему никогда не нравилось и то, как я его называл.
- Так вот как её звали! Преследующей Чертополох?
- Какое это имеет значение? - Клыки Ратхи снова сверкнули от гнева, когда она заговорила. - Имена-это для тех, кто знает, что они означают. Мои детеныши не знали и никогда не узнают. - Теперь она вся дрожала.
Такур потерся о неё щекой. - Мне очень жаль, Ратха. Я не знал, как сильно тебе будет больно вспоминать. Оставь его здесь.
- Я не рвала когтями кусачку кости, потому что он мне солгал, - сказала она. - Он просто не сказал мне всей правды. Да ещё и в драке... она встала у него на пути...
- Такур придал своему голосу больше твердости. - Оставь его здесь, вождь клана. Теперь у тебя есть о чем подумать.
- Она слабо усмехнулась. - Например, ленивые комья в грязи и детеныши других людей, я полагаю. Ну ладно, пастушеский учитель, не надо так волноваться. Теперь я в полном порядке.
Такур спохватился. Он напряженно думал, но не о Ратхе, которая сейчас стояла перед ним. Его мысли были заняты историей, которую она ему рассказала. Когда она поняла правду о своих детенышах, она, должно быть, повернулась к костолому в жестокой, жестокой борьбе.
И слова, которые она сказала, повторились в его собственном сознании: - она встала у него на пути.” Тогда что же произошло? Может быть, детеныша ударили или укусили, возможно, сильнее, чем предполагала Ратха? Достаточно, чтобы искалечить и одурачить молодое тело?
Ратха смотрела на него со странным выражением лица. - Я также могу соединить следы вместе в тропу, Такур. Ты думаешь, что этот странный изгой, который живет с симаресами, может быть моим детенышем. Ну, это невозможно, потому что она явно детеныш, родившийся в последний сезон родов. Если Чертополох... если бы моя дочь была жива, ей бы уже исполнилось несколько сезонов.
Пастушеский учитель знал, что спорить бесполезно. У Ратхи был упрямый подбородок и резкий запах, который говорил ему, что она приняла решение, разумное или нет, и не сдвинется с места.
Это его немного беспокоило. Когда Ратха была такой упрямой, у неё обычно были на то веские причины. Но это было больше похоже на то, как если бы она боролась, потому что она боялась, потому что она боялась, что изгоем может быть дочь, которую она оскорбила и бросила.
Он подавил желание задать ей ещё несколько вопросов и отвернулся, оставив её смотреть на пляж. Он получил то, за чем пришел. Он не только знал больше о том, как Ратха отделилась от Костедробилки, но и знал теперь имя самки детеныша. Хотя, как сказала Ратха, это было ненастоящее имя, возможно, оно было использовано достаточно, чтобы детеныш мог вспомнить, как звучит это слово, если не его значение.
Он тихо произнес это имя про себя, когда был уже достаточно далеко, чтобы не слышать Ратху. Чертополох-охотник.



Глава Десятая


Ратха старалась не думать о чувствах, которые Такур вызвал в ней, занимаясь тем, что она хотела сделать с тех пор, как часть стены упала в реку и превратилась в плот. На следующий день она передала обязанности по наблюдению за симарами другим пастухам и ушла одна с Ратхари на плече.
Она снова принялась собирать ветки, кору и кусты. На этот раз задача была проще, потому что ей не нужно было использовать Терновое дерево. Ратхари очень хотелось ещё раз показать свои навыки, и вскоре они оба были хорошо запущены в их проект.
В конце дня Ратха спрятала свои материалы и начало строительства плота и вернулась к своим обязанностям лидера клана. Но все казалось достаточно хорошо устроенным, чтобы она могла позволить себе некоторое время побыть одной, и она воспользовалась этим затишьем.
На следующий день после полудня Ратха сидела на корточках, склонив голову над спиной Ратхари, а деревяшка сплетала палочки и щеточки вместе с Витой веревкой из коры. Плот был наполовину готов, когда она уловила запах симаре, смешанный с запахом пастушьего учителя клана.
Она встала, когда к ней подошел Такур с Ари на спине. Наполовину смущенная, наполовину гордая, она показала ему, что они с Ратхари сделали. Она невольно дернула ушами назад, надеясь, что он больше не будет расспрашивать её о пропавших детенышах.
Он ничего о них не сказал. Вместо этого он обошел недостроенный плот, внимательно разглядывая его.
- Вы могли бы добавить к воде несколько пучков сухого тростника, - предложил он и предложил пойти за ними. Ратха, подозревая, что это было своего рода извинение за то, что расстроилоеё, с готовностью согласилась, и после этого они вдвоем потратили на это все свое свободное время. Иногда, как заметила Ратха, Такур не появлялся или появлялся слишком поздно с неожиданной стороны, источая зловоние Симара. Не желая ни спрашивать, ни отвечать на какие-либо вопросы, она заставила его двигаться с подветренной стороны, пока плот, наконец, не был закончен.
Торжествуя, она потащила его со строительной площадки к солоноватому устью реки. С помощью Такура и трилингов она заставила плот плыть. Когда он выровнял его, а Ари нервно сидела у него на плече чуть выше ватерлинии, Ратха и её трилинг забрались на борт.
Корабль плыл, но его тревожно качало, и она поймала себя на том, что постоянно переступает с ноги на ногу, чтобы не опрокинуться. Когда Тхакур отпустил плот, тот накренился, и она вместе с Ратхари упала на мелководье.
- Это слишком узко, - сказала она печально, выдержав возбужденный выговор Ратхари. Она облизала себя и деревяшку, пытаясь выжать воду из обоих мокрых слоев.
Расширение плота и придание ему большей опоры в виде связанных в пучок тростниковых аутригеров помогли решить проблему опрокидывания, но вскоре Ратха обнаружила, что есть ещё кое-что, что она упустила: у неё не было никакого способа контролировать эту вещь, заставить её идти туда, куда она хотела.
После того, как несколько раз подряд слабое, но злое течение приводило её к катастрофе, она вытащила на берег свое промокшее тело и свою непокорную лодку и пристально посмотрела на неё. Ратхари, который бросил её ради Такура, чтобы остаться сухим, сделал неискреннюю попытку утешить её и попятился от воды, стекающей с её шкура.
Она раздраженно встряхнулась и прорычала, что ей не следовало тратить силы на такую бесполезную вещь.
- Это не так уж бесполезно, - заметил Такур. - Он действительно удерживает тебя от воды, когда ты идешь по нему. - Он добавил, что если бы она привязала свой плот к берегу с обоих концов в узкой части реки, то названному не пришлось бы переходить вброд или плыть, чтобы переправиться.
Эта мысль несколько успокоила Ратху. Вместо того чтобы в гневе разрушить свою предательскую конструкцию, она последовала совету Такура, привязав свой плот в узком месте среди камышей, где он служил плавучим пешеходным мостом.
Удовлетворив свое желание построить плот, Ратха снова обратила внимание на то, что начинало её беспокоить. Одним из них был лидер хранителей огня.
Сначала Ратха подумала, что Фессрана держится подальше от неё и Такура из-за запаха Симара, который они носили. Фессрана отказался принять тот же самый запах. Она заметила, что её работа достаточно испортила её запах с резким запахом пепла. И, как Хранительница Огня, она не имела большого отношения к симаресу, как только пастухи освоились со своими обязанностями.
Ратха с этим смирилась. Те из Имеющих Имя, кто перенял практику маскировки своего запаха, делали это охотно. Они увидели преимущество, когда Такур показал, что это делает волнорезов менее беспокойными. Но она не хотела никого принуждать к этому; запахи были сильно личными проблемами среди Имеющих Имя, и у некоторых были более чувствительные носы, чем у других.
Так что Фессрана оставался свободным от вони Симара и избегал тех, кто ею обладал. Но Ратха заметила, что она, казалось, сидела на большем расстоянии от неё, чем от Такура. И что всякий раз, когда Ратха приближалась, она прекращала чистить свой живот и немедленно переключалась на умывание лица.
Ратха знала, что не вся холодность Хранителя огня была вызвана её запахом. Вынужденное оставление безымянного литтерлинга всё ещё раздражало; в глазах Фессрана было негодование, хотя Хранительница Огня сказала, что ей все равно.
Был поздний летний и жаркий день, даже на морском побережье. Пастухи искали в лесу тень, а симары барахтались на мелководье, окруженном частью их кораля. Из-за жары, делающей животных ленивыми, пастухи тоже могли расслабиться. Ратха решила отдохнуть от наблюдения за пастухами Симара и пошла напиться из пруда под ручьем.
Прохлада от источника, казалось, сдувала тяжелый, горячий воздух, окружавшийеё, когда она спускалась по глубоко затененной тропинке. Влажный от брызг мох покрывал её ноги, когда она присела, чтобы напиться. Она набрала полную грудь воды, затем легла сначала одной стороной лица, затем другой в бассейн, позволяя холоду просочиться сквозь её мех. Покачивая переднюю лапу в воде, она посмотрела на каменные выступы наверху, задаваясь вопросом, который из них лучше всего подходит для сна.
Один уступ был уже занят. Песчаный мех выделялся на фоне голубоватого камня. Фессрана была там, расслабившись и начав приводить себя в порядок. Одна задняя нога негнущимся движением поднялась над её головой, когда она начала лизать кремовый мех на животе.
Мягкое журчание ручья заглушило шаги Ратхи, и ветер унес её запах прочь. Фессрана не знал, что она здесь. Идея шпионить за Хранителем огня заставила Ратху почувствовать себя неловко, и она уже собиралась объявить о своем приходе, когда что-то тревожное в уходе Фессрана привлекло её внимание.
Она медленно попятилась под свисающий пучок папоротника, заслоняясь от взгляда Фессрана. Она рассеянно лизнула тыльную сторону своей передней лапы и начала тереть щеку, задаваясь вопросом, что именно в уходе Фессрана беспокоило её. А затем, почувствовав движение своей собственной передней лапы над мордой, она замерла, зная, что нашла ответ.
Когда Ратха приходила в себя, она всегда начинала с того, что терла щеку передними лапами. Так же поступили и другие поименованные. Только если названная самка была беременна или кормила грудью, она нарушала врожденный шаблон и начинала чистить свой живот. Ратха выглянула из-под папоротников. Фессрана не носил детенышей. В этом году у неё не было течки. Но она вполне могла быть медсестрой.
Названная самка могла давать молоко, не рожая потомства. Если самка принимала сироту без матери, то сосунок детеныша мог заставить её за несколько дней произвести молоко-даже раньше, если она очень хотела покормить поросенка. И Фессрана хотел этого.
Ратха наблюдала, как Фессрана облизывает и покусываетеё, очень заботясь о своем животе. Она почувствовала, как медленный гнев начинает сжигать освежающую прохладу бассейна. Да, Фессрана должно быть кормит грудью. Она сохранила детеныша, несмотря на приказ Кхуши вернуть поросенка. Ратха скорчилась под папоротником, чувствуя холодные и горячие волны гнева и предательства. Какой же дурой она была!
её первой ошибкой было то, что она отпустила Фессрана с Кхуши. Она представила себе, как смотритель костра, должно быть, убедил молодого пастуха не подчиняться приказам вождя клана и вместо этого передать ей детеныша. А потом эти двое держались в стороне, чтобы все выглядело так, как будто они совершили это путешествие. Должно быть, именно тогда Фессрана обнаружил, что она может кормить сироту грудью.
Ратха заскрежетала зубами. Теперь она видела их в своем воображении, Фессрана, лежащего в тени и кормящего безымянного детеныша. Должно быть, это была такая милая материнская сцена! А Кхуши сидел рядом, растерянный и растерянный, потому что не хотел нарушать приказы Ратхи.
Но хорошо подобранные слова матери о ценности жизни детеныша и печальной слепоте вождя клана вполне могли поколебать его. Фессрана, как она помнила, был очень хорош в подборе слов.
Поэтому они оставили безымянного сироту, двух заговорщиков, и даже взяли его с собой, когда стада двинулись со старой территории клана на побережье. Неудивительно, что Фессрану так не терпелось вернуться из первой экспедиции.
И я все это видел, но предпочел смотреть в другую сторону. А теперь они суют мой нос в это дело.
Она подавила желание прыгать с уступа на уступ, пока не доберется до того места, где сидел Фессрана. Это не принесет ничего хорошего и может привести к смущению или ещё хуже, если её чувство равновесия будет подавлено чувством возмущения. Вместо этого она вышла из-под папоротника и позвала Фессрана вниз. После нескольких ворчаний появился Хранитель Огня.
Ратха сидела, глядя на рябь, которая распространялась от каскада водопадов в бассейне. Фессрана сел неподалеку от неё. Ратха намеренно ничего не говорила, пока Хранитель огня не начал ерзать.
- Я мешаю тебе ухаживать за собой? - спросила Ратха. - Пожалуйста, продолжайте. Я просто лелею свои мысли.
Искоса взглянув на неё, Фессрана смочил лапу и начал медленно массировать ей щеку.
- А не начать ли тебе с меха на животе? - Ратха сделала свой тон более резким.
- Ратха, о чем ты говоришь? Если у тебя есть что сказать мне, просто скажи это и перестань гоняться за своим хвостом. - Собственный хвост Фессрана раздраженно дернулся.
- Ратха встала и подошла к ней, не сводя глаз с Фессрана. - ты знаешь, о чем я говорю: держать свои соски чистыми, чтобы кормить детеныша. Этот безымянный литтерлинг, которого я заставил вернуться Кхуши, так и не был доставлен обратно в то место, где его нашли, не так ли? - Она почувствовала, как волосы у неё на затылке встают дыбом. - Может ты и держишь свои соски в чистоте, Хранитель Огня, но все остальное от тебя воняет, и запах этот хуже, чем от помета Симара на меня.
морда Фессрана напряглось, когда она прижала уши. - В порядке. Да, я сохранил Мишанти.
- Мишанти? Клянусь пеплом Красного Языка, ты уже дал ему имя?
- Да, потому что он этого заслуживает. Ты ошибаешься на его счет, Ратха. Как только Кхуши остановился передохнуть, я взглянул на этого детеныша и понял, что если мы возьмем его и бросим, то я буду ненавидеть себя всю оставшуюся жизнь. Это было бы все равно что убить одного из моих собственных соплеменников.
Ратха закрыла глаза. - Мы уже прошли этот путь, Фессрана. Вы знаете, куда это ведет. Я думал, что когда ты отвернешься от меня, чтобы поддержать Шонгшара и его огненный танец, это случится только один раз. А теперь ты снова ослушался меня, обманул, солгал мне.
Фессрана сглотнул, и её откинутые назад уши начали опускаться, но решительный блеск остался в её глазах. - Та часть тебя, которой я не повиновалась, обманывала и лгала, - медленно произнесла она, - это не та часть Ратхи, которую я знаю. Та часть, которую я знаю, не позволит мне убить или бросить этого детеныша из страха перед тем, кем он может стать.
Ратха стиснула зубы. - Ты слишком легко забываешь. Шоншар...
- Перестань держать Шонгшара над моей головой, - прошипел Фессрана. - Это совсем не одно и то же. Жизнь детеныша-это то, что я ищу, а не власть над поименованными.
- То же самое можно сказать о упрямом Хранителе огня, который делает то, что говорит ей её живот, не обращая внимания на то, что думают другие, даже я.
Это меня задело. Ратха заметила, как Фессрана вздрогнул. - Ты же не думаешь, что я не беспокоился о твоих чувствах? Скажу тебе, я потратил много времени на размышления.
- С этим ублюдочным безымянным сосунком, свернувшимся калачиком рядом с тобой и разминающим твой живот, - усмехнулась Ратха.
Голос и глаза Фессрана стали холодными, пронзив Ратху глубже, чем она ожидала. - Ты ошибаешься насчет Мишанти, вождь клана. Ты даже не представляешь, как ошибаешься.
Ратха отвернулась от неё и принялась расхаживать по берегу пруда. Она остановилась, чтобы посмотреть на себя, увидела оскаленные зубы и злые глаза, которые были совсем не похожи на её собственные. Неужели Фессрана был прав? Какая часть её сознания говорила такие ужасные вещи? И было ли что-то ослепляющее её от того, что видел Фессран?
Она сделала сердитый поворот, рванула мох когтями и развернулась. Вернувшись в Фессрана, она подавила свои сомнения и почувствовала себя такой же холодной и решительной, как и смотритель костра.
- Фессрана, я не буду изгонять тебя из клана, как имею на это право. Ты мне очень нужен. Я также знаю, что у тебя нет навыков, чтобы выжить снаружи.
При этих словах Фессрана взъерошился, но Ратха видела, что она знает правду об этих словах. Фессрана умудрялась держаться подальше от клана только благодаря тому, что полагалась на охотничьи и рыбацкие навыки других.
- Я, однако, протащу тебя вниз по рангу до самого низкого лесоруба и дам тебе несколько хороших ударов в придачу, если ты не избавишься от этого детеныша. И если я приду и найду его в твоей берлоге, я заберу его. Это вам понятно?
Бока Фессрана тяжело вздымались. Она опустила глаза в землю. - Так и есть, вождь клана. И мне очень жаль тебя.
- Если ты меня жалеешь, то больше не делай мне больно. Делай то, что я тебе сказал в первую очередь. - Ратха повернулась и ушла, не дожидаясь реакции Фессрана.

Такур смотрел, как передние лапы Ньюта скользят взад и вперед под водой лагуны. Теперь она могла двигать им достаточно быстро, чтобы небольшая волна пробежала по её лапе.
- Сильнее? - спросил Ньют.
- Гораздо сильнее, - ответил Такур. - Хороший. Ты же все время работал.
- Плавать. Там. - Ньют мотнула мордой в сторону океана. - Помощи.
- А теперь попробуем ещё раз потянуться, - сказал Такур, выбираясь из бассейна и направляясь к тяжелому бревну. - Посмотри, сможешь ли ты удержать свои когти в дереве, а затем потянуть так, чтобы твои мышцы растянулись. Он смотрел, как появилась Ньют, всё ещё хромая, но уже не прижимая переднюю ногу к груди. Теперь её нога коснулась земли, и Такур понадеялся, что скоро она сможет немного придавить её своим весом.
Она сделала это упражнение, как он велел, вцепившись когтями в серый плавник и оттягиваясь всем своим весом, чтобы размять и размять напряженные мышцы. Он увидел, как Ньют поморщился, когда она резко дернула его, выпрямляя ногу.
- Больно, - сказала она между хрюканьем от напряжения. - Но это хорошо для ног.
Затем Такур увидел, как она резко застыла, её когти всё ещё были воткнуты в бревно, а взгляд устремлен куда-то вдаль. Даже когда его пристальный взгляд последовал за ним, его нос уловил запах дыма от лидера хранителей огня. Рядом с собой он почувствовал, как Ньют напряглась, выдернула когти из плавника и зарычала.
Фессрана сидела в ложбинке между двумя дюнами, склонив голову набок. - Фу, пастушеский учитель, - сказала она, сморщив нос. - Мне пришлось заставить себя идти по твоему следу. Теперь, когда мы загнали этих тварей в загон, тебе не придется валяться в навозе Симара. - Она поднялась на ноги, её глаза блуждали по Ньюту. - И кто же это? Она воняет так же, как и ты.
Такур не знал, понял ли Ньют Фессрана, но услышал, как она зарычала ещё громче. - Нет, - резко ответил он, отталкивая Ньюта плечом.
- Значит, я не единственный, кто имеет дело с безымянными. - Фессрана усмехнулся. - А что скажет по этому поводу наш вождь клана?
- Если у Ратхи есть что сказать по этому поводу, можете быть уверены, она это сделает, - раздраженно сказал он.
Фессрана остановила свой пристальный взгляд на Ньюте, который ощетинился. - А когда она появилась?
- Это она навела меня на мысль пасти симаресов. Такур повернулся к Ньюту. - Опусти свой мех, - сказал он ей. - Это и есть Фессрана. Она часто груба, но она не причинит тебе вреда. - Он замолчал. Глаза Ньюта остекленели и начали вращаться.
- Запах, - услышал он её шипение. - В её шкура. Запах Дримбитера.
Прежде чем Такур успел остановить Тритона, она одним прыжком перемахнула через бревно и бросилась на Фессрана. Озадаченный взгляд на лице Хранителя огня превратился в сердитое рычание. Такур бросился за Ньютом, пытаясь встать между ними, но ему не хватило скорости. Ньют и Фессрана встретились в гневной суматохе, а затем расстались. Ньют вдруг отстранилась, бормоча что-то себе под нос. Фессрана стояла, опустив голову и выпрямив затылок, готовая отразить очередную атаку, но Ньют уже впала в странный транс, в котором бесцельно кружилась несколько минут, выглядя сбитой с толку, а затем опрокинулась на бок.
- Клянусь пеплом Красного Языка, что с ней такое? - спросил Фессрана.
Такур вышел из себя. - Что с тобой, кочегар? Я сказал остальным, что не хочу, чтобы меня беспокоили, но вы, очевидно, не слушали.
- Мне очень жаль, Такур, - сокрушенно сказал Фессрана. Она пригладила шерсть и подошла на несколько шагов ближе. - С ней все в порядке?
- её зовут Ньют, и она не собирается умирать, если ты это имеешь в виду. Но с ней не все в порядке. У неё случаются такие припадки. её передняя нога ранена, и я пытался помочь ей, когда ты воткнул свои бакенбарды.
- А что она говорила о моем запахе?
- Даже не знаю. Я думаю, что твой запах как-то связан с припадком. Может, тебе лучше отойти? Такур ткнулся носом в упавшего Тритона, который уже начал дергаться и шевелиться. Фессрана отступил с подветренной стороны, когда Ньют медленно перекатилась на живот и неуверенно встала. - Только потому, что я не покрываю себя утиными лапками в яблоках... - Такур услышал бормотание Хранителя огня. Ньют в замешательстве покачала головой, затем пристально посмотрела на Фессрана. На мгновение ему показалось, что она снова собирается напасть. Затем она глубоко вздохнула и заговорила:
- Ты, - хрипло сказала она Фессрану. - Ты носишь с собой запах. Ты никого не кусаешь, но от тебя несет запахом.
- А чего она там орет? - спросил Фессрана.
- Даже не знаю. Фесс, просто уйди, пожалуйста.
Ньют испугал его своим ревом. - Нет! Остаться. Расскажите о запахе. - Она почти в отчаянии повернулась к Такуру, сильно запнувшись на своих словах. - Тот, кто кусается. В моей голове. Запах вполне реален. Ньют ничего не придумал. - Она отпрянула от Такура, повернувшись мордой к Фессрану. Затем она, казалось, заметила шрамы на ноге и груди Фессрана. Она подняла глаза, ища взгляд Фессрана.
- Не только запах, но и шрамы, - выдохнула она. - Вроде меня.
Пойманный пристальным взглядом Тритона, Фессрана дернул её за уши и сузил глаза.
- Ты же знаешь Дримбитера, - упрямо настаивал Ньют, не желая выпускать Фессрана из её взгляда.
- У меня много запахов от всех членов клана, - осторожно ответил Фессрана. - Кого ты имеешь в виду под Дримбитером?
- Она идет. Сзади, в темноте. Я слышу её шаги, а потом она прыгает на меня и ранит зубами. Я помню вкус молока, звук мурлыканья, но потом пришла боль и это. - Ньют ткнула своей хромой передней лапой в Фессрана.
Такур снова попытался вмешаться в разговор, но они были поглощены друг другом и не обращали на него никакого внимания.
- Ньют, а кто была твоя мать? - спросил Фессрана.
Она получила только пустой взгляд.
- Мама. Знаешь, тот, кто тебя родил, дал тебе молоко.
- Дримбитер дал мне молока. - Голос Ньюта был ровным. - Я не знаю, мама. Разве мама кусается?
- Немного покусайте время от времени, если детеныши буйствуют. Но в основном она кормит их, держит в тепле, дает понюхать и облизать. У меня тоже были молодые, так что я знаю. - Фессрана вопросительно посмотрел на неё.
Такур увидел, что Ньют погрузилась в свои воспоминания, бормоча что-то себе под нос. Он видел связь, которую она создавала между описанием матери Фессрана и ужасным образом, который преследовал и пугал её.
- Ту, что укусила меня, ты называешь мамой, и она из твоего клана. Ньют слегка прижала уши, её зрачки расширились от страха, а затем сузились от ярости. Такур почувствовал укол тревоги.
- Кто в нашем клане может это сделать... - Фессрана замолчал. Такур увидел, как она произносит про себя имя, и почувствовал, как оно дрожит на его собственном языке: Ратха.
- Довольно, Фессрана, - резко сказал он, жалея, что не вмешался раньше, чем все зашло так далеко. Ньют начал дрожать и рычать.
Хранитель Огня ощетинился. - А почему бы мне не сказать ей правду? Если этот детеныш происходит из чресл нашего вождя клана, то Ратха не имеет права судить других.
- Я не думаю, что это поможет нам или ей выкопать старый и гнилой навоз, - отрезал Такур. - Кочегар, если ты собираешься причинить нам неприятности, сделай это где-нибудь в другом месте.
Фессрана ушла, низко опустив хвост и переключаясь. Такуру не понравилось, как Ньют провожает её взглядом.

Ньют увеличила дистанцию патрулирования и заковыляла по своим новым тропам, подняв заднюю часть головы и ощетинив хвост. Теперь, когда она вышла за пределы своего собственного пляжа, она уловила запахи незваных гостей на ветру и нашла среди них след Дримбитера. Это заставило её вздрогнуть - и бороться с растущей паникой, которая угрожала опрокинуть её в приступе её странной болезни.
Тот нежный человек, который называл себя Такуром, не приходил с той встречи с другой самкой, той, что несла в себе запах Дримбитера. После этой встречи он отказался отвечать на вопросы Ньют и наконец отвернулся, сказав, что больше не должен её навещать.
Она обнаружила, что скучает по Тхакуру с такой остротой, которая только усугубляла её страдания. Зачем он пришел, если хотел только снова уйти? Зачем он искушал её заговорить, если никто не мог услышать её и ответить?
Она хотела было снова замолчать, но поняла, что не может. Казалось, что слова застряли у неё в горле, пытаясь вырваться наружу, но она не знала, как их произнести. Что-то в ней изменилось. И он это сделал.
её гнев сделал её безрассудной, и она следовала за запахами имени, пока не обнаружила, что сидит на корточках на подветренной стороне дюны, глядя вниз на странное зрелище.
Она подошла к другой реке, похожей на ту, что образовывала её лагуну. Этот ручей извивался по песчаным отмелям, лежащим у подножия утеса из песчаника. В одном месте скала была вдавлена внутрь, образовав карман, и там, на узком грязевом берегу под скалой, Ньют увидел скопление шимаре.
Она подавила свое желание пойти и отогнать их обратно к гнездовью, потому что Имеющие Имя захватчики по обе стороны реки охраняли пленников. С такого расстояния она не могла сказать, был ли кто-нибудь из часовых Дримбитером.
Когда она подползла ближе, чтобы лучше видеть, то увидела, что происходит что-то, чего она не понимала. Пришельцы делали то, чего она никогда не видела ни у одного животного: держали в зубах длинные палки и втыкали их вертикально в грязь на пляже симареса.
Ряд шестов уже тянулся вниз по пляжу в воду, и пока она смотрела, двое из Имеющих Имя бродили с молодыми деревцами, с которых были сняты ветки, и толкали их в песчаное дно, продолжая линию вертикальных палок в самой реке.
Пока поляки работали, загоняя зубами палки на место, за ними последовала ещё одна группа. Эта группа несла на своих спинах странных маленьких животных. Ньют вспомнил существо, которое Такур всегда носил с собой. Окольцованные хвосты, странные лапы и острые маленькие мордочки были такими же.
Она смотрела, как незваные гости сжимали в зубах короткие палки и прижимали их поперек к стойкам. Другие животные встали на дыбы и что-то сделали своими лапами и длинными кусками виноградной лозы, которые затем удерживали перекладины на месте. Когда они закончили каждую секцию, Ньют увидел, что они построили. Это было похоже на дерево, но не на дерево, а на куст, который был сломан и согнут для какой-то неизвестной цели. Сбитая с толку и испуганная, она уползла прочь.
На следующий день он нашел её за дюнами, где она шпионила за незнакомцами. Она видела, что таинственная вещь выросла, теперь простираясь от грязевого берега до середины реки, а затем изгибаясь под углом, чтобы следовать за течением вниз по течению.
Она всё ещё не знала, что это было, но когда незнакомцы и их маленькие помощники продолжали ставить шесты на место и связывать их вместе, она получила смутное представление о том, что это могло быть. Затем, когда строители принесли колючие кустарники и добавили их к конструкции (не без гримас боли и воплей, когда нежные носы были уколоты), она начала понимать. Она смотрела, как Симар неуклюже приближается к сооружению, надеясь, что существо сможет прикончить его. Вместо этого животное уткнулось в него носом, а затем заревело, когда шипы ужалили его морду. Она отступила, избитая и сбитая с толку, и больше не пыталась бежать.
Теперь Ньют все понял. Эта штука была преградой, преградой, похожей на каменную стену или на спутанный колючий кустарник. Она была шокирована и встревожена тем, что кто-то мог сделать нечто подобное. Она глубоко зарычала, наблюдая, как растет барьер, окружающий встревоженных симаресов.
Она подумала о Такуре и своем обещании прийти к нему вместо того, чтобы начать атаку на поименованных. Но мысль о Такуре только разозлила её ещё больше. Он был одним из тех чужеземцев, которые захватили в плен моряков, и ничем не мог им помочь.
Она устала от всех этих мыслей, которые только что совершила. Когда послеполуденные тени удлинились, она безуспешно пыталась найти способ освободить Симаров. Наконец она погрузилась в безмолвный, тупой гнев поражения.
Барьер был почти завершен. Симары жались в центре, растерянные и несчастные. Со своего наблюдательного пункта Ньют могла видеть, что барьер окружал большую часть грязевого берега и уходил в реку, давая существам лишь ограниченное пространство для плавания. Она вспомнила, как плавала с косолапым и видела, как симаре летел в сумерках под океаном. Эти чужаки ничего не понимали в симарах, и им было все равно. Она вдыхала ароматы, доносящиеся до неё с ветром. В запахах пойманных в ловушку существ уже чувствовался привкус болезни.
Беспокойно переминаясь с ноги на ногу, она разгребла дюну. Песок затерся под её когтями. А затем она снова стала наблюдать, на этот раз пристально глядя на самих незваных гостей, пока они устанавливали последние колья на место, прежде чем обвязать их шипами. Она видела, как боролись кошки, часто получая осколки в челюсти и притупляя клыки, принося тяжелые палки к середине реки и устанавливая их на место. Иногда они неправильно устанавливали шест, или волна тока от потока толкала кол вверх.
Часто она видела, как двое или трое незнакомцев в грязных и промокших шкура цеплялись когтями за шест, пытаясь погрузить его конец глубоко в грязное дно под их общим весом. В половине случаев кол провисал, когда они его отпускали, а потом отваливался и его уносили вниз по течению. Рыча от разочарования, рабочие подняли его и попытались снова закрепить на месте.
Это была не та задача, для выполнения которой они хорошо подходили, и чем дольше Ньют наблюдал за их работой, тем очевиднее становилось. И все же, хотя ей и не нравилось то, что они делали, она не могла не видеть, как сильно они старались. Это напомнило ей о её собственной борьбе, и она увидела крошечную частичку себя в незнакомцах. Она также видела, что, несмотря на все трудности, им это удалось.
Она оставалась там до вечера, надеясь подобраться ближе к наступлению темноты. Когда она приблизилась к загону Симаров, то обнаружила, что ночь, которая, как она надеялась, защититеё, была отброшена назад. На берегах реки виднелись странные яркие пятна, которых она никогда раньше не видела. Они мерцали и танцевали, как солнечные блики на поверхности её лагуны, и отбрасывали яростный свет. У Ньюта от ужаса затылок встал дыбом. Неужели захватчики настолько могущественны, что могут захватить кусочки солнца и удерживать их, как это сделали симары?
Хотя она дрожала и жалела, что не может вернуться на берег с его мягкой темнотой и шелестом волн, она заставила себя идти дальше. Когда она подошла ближе, яркие точки обрели форму. Для неё они были гнездом желтых и оранжевых змей, вьющихся вместе к ночному небу, шипящих и щелкающих челюстями, как будто звезды были добычей.
Рядом с кострами, очерченными ярким светом, она увидела силуэты часовых. В их глазах, даже на расстоянии, оранжевый свет сверкал янтарными и зелеными отблесками.
Запах был резким и удушливым, он раздражал её нос так же, как свет-широко раскрытые глаза. - Она вздрогнула. Перед ней был враг, которого она не могла встретить мордой к лицу, потому что страх, охватившийеё, был слишком глубок. Она улетела обратно в темноту и присела на холодный песок, наблюдая и ненавидя эти пылающие, извивающиеся гнезда змей.
Едкий запах дыма не мог заглушить запахи сидаров за барьером. Они все равно добрались до неё и как-то упрекнули за то, что она повернула назад. Она яростно месила песок своими когтями, притягиваемая запахом симаре и отталкиваемая пеплом и дымом. Наконец она снова поползла вперед. Змеиные гнезда располагались по обоим берегам реки, но в самой реке не было никаких пугающих огней. Он был открыт для неё, темный, безопасный путь.
Мокрый песок казался липким на её подушечках, когда она хромала по равнине к реке. Она пошла вброд по мелководью, и холодная ночная вода просачивалась сквозь шерсть на её ногах, животе и боках. Чувствуя себя впереди своей хорошей передней лапой, она искала Нижний обрыв, который показал бы ей канал. Единственный способ скрыть её приближение-это плыть под водой в самой глубокой части реки.
Высунув нос, чтобы перевести дыхание, Ньют скользнула под поверхность и нырнула в главный канал. Здесь было достаточно глубоко и широко, чтобы она могла плыть. Набегающий прилив преодолел течение ниже по течению, помогая ей скользить вверх по течению, почти у самого дна канала. И странные огни неожиданно помогли ей, бросив свет в темный мрак, так что она могла видеть свой путь вперед.
Каждый раз, когда она выныривала, чтобы вдохнуть, она заставляла себя дышать медленно и спокойно, а не жадно хватать ртом воздух. Часовые стояли, отвернувшись от неё и повернув головы в другую сторону. Никто ничего не видел и не нюхал... пока.
Постепенно она стала подниматься вверх по реке к грязевому берегу, где был построен загон симаре. Подняв мокрую голову, она уставилась на барьер из жердей и Шипов, который теперь поднимался из воды всего в нескольких длинах хвоста. Те, кто сделал его, невольно помогли ей, протянув его до середины реки, где вода была достаточно глубока, чтобы скрыть её.
Она плыла под углом, держа только нос над рябью, собирая дыхание и силу. Затем она нырнула и бросилась к барьеру, вытянув здоровую переднюю лапу с когтями. Она сильно ударилась о барьер под водой, не обращая внимания на шипы, впившиеся в её лапу. Отодвинув спутанные колючки, она сорвала плетеные крестовины, используя челюсти, чтобы помочь своей здоровой передней ноге.
Звуки с пляжа заставили её остановить свой разрушительный шквал и нырнуть обратно в глубину канала. Она пряталась там, пока её легкие почти не лопнули, ожидая услышать сердитый рев и шум бегущих ног, но ничего не произошло. Возможно, шум, который она издала, был громким только для неё. Задыхаясь, она вынырнула, приблизилась к барьеру и увидела, как с другой стороны из воды поднялась лошадиная голова. За ним последовал другой, тихо дующий. Симаре знали, что она делает.
Почувствовав внезапный прилив торжества, она снова атаковала шипы и колья. Один шест накренился в сторону под её весом. Она сорвала плети с другого и отвела колючие ветки в сторону, хотя они жалили её рот и царапали зубы.
Она работала до тех пор, пока не открыла узкое отверстие, а затем попыталась расширить его. Внезапно она услышала хрюканье и уже почти погрузилась под воду, когда тяжелое тело протаранило себя через разлом. За ним последовал ещё один, а затем ещё один, когда симарес прорвался внутрь. Они взбивали воду в пену, толкали и колотилиеё, но в своем восторге от того, что освободили их, она не обращала на это внимания.
Внезапно с берега донеслись крики и топот бегущих галопом ног. Ньют увидел часовых, бегущих вдоль берега, некоторые несли ветви с извивающимися змеями света, обвивающими их концы. Страх быстро охладил её торжество. Она снова нырнула в глубину пролива, сильно поглаживая и отпихивая ногами убегающих моряков, след которых помогал ей идти вперед.
Казалось, названным злоумышленникам потребовалось много времени, чтобы понять, что нападение было совершено с воды. Они всё ещё мчались вверх и вниз по берегу реки, когда Ньют и симары миновали последние маяки и отплыли достаточно далеко вниз по течению, чтобы ночь могла защитить их от побега.
Постепенно шум и суматоха стихли вдалеке, когда Ньют и симарес стали спускаться вниз по петлям и изгибам реки к морю. Гудки и хрюканье её больших спутников сливались с шумом прибоя в буйной песне свободы.
Беглецы выбрались на посеребренный ночным серебром гравий пляжа, а Ньют резвился вокруг них на трех конечностях. И когда они добрались до пристани и снова были собраны в стадо, Ньют вприпрыжку помчалась к своему спальному месту, мокрая и усталая, но счастливая.




Глава Одиннадцатая


Хотя Такур мог достаточно хорошо видеть в темноте раннего утра, чтобы сказать, что перо симаре повреждено, ему пришлось подождать до рассвета, чтобы определить, насколько сильно. Когда первые лучи солнца упали на солончаки близ устья реки, где был построен загон, Такур увидел шагающую к нему Ратху, её тень была отброшена далеко вперед, а фигура подсвечена рассветом.
Сначала она ступала грациозно, избегая промокших пятен или останавливаясь, чтобы стряхнуть грязь с ног. Но когда Ил стал глубже, она сдалась и поплелась через него навстречу ему. Войдя в холодную воду устья реки, он показал ей, как одна из стен загона была разорвана, чтобы освободить моряков. Ньют не удовлетворилась тем, что просто сорвала выход, а обрушила свой гнев на сооружение из палок и хлыстов, разрушив целую секцию стены там, где она стояла в самой глубокой воде.
Ратха понюхала шест, который был сбит с ног. По выражению её лица Такур понял, что она ничего не чувствует; соленая вода смыла все оставшиеся запахи. Но ему не нужен был запах, чтобы понять, кто это сделал и почему. Он также чувствовал острые уколы совести. Он помогал и поощрял Ньют, чтобы восстановить некоторое использование её ноги, а вместе с этим увеличил мобильность и большую способность разрушать то, что названный построил. И все же целитель в Такуре утверждал, что он поступил правильно.
- Это сделал кто-то, кто хорошо плавал, так как прошлой ночью вода была высокой, - сказала Ратха. - А также кое-кто, кто мешал нашим усилиям с симарами с тех пор, как мы прибыли. И мы оба знаем, кто это, пастуший учитель.
Такур почувствовал, как его уши и усы обвисли, когда с них потекла вода. - Я не думаю, что она была достаточно сильна, чтобы разрушить загон.
- Это была большая работа для нас и для трилингов, - сказала Ратха. - И нам снова придется ловить всех Симаров, что будет в два раза труднее. Возможно, мы не сможем найти их снова. - Она сделала паузу. - Такур, я старался быть с тобой любезным, но этот твой трехногий предатель доставил нам больше хлопот, чем мы можем себе позволить сейчас. Если я увижуеё, то дам ей хорошую трепку, чтобы прогнать прочь, и прикажу всем остальным сделать то же самое. Включая тебя.
Такур отвел взгляд. - Ты не обязан отдавать такой приказ, вождь клана, - прорычал он сквозь зубы. - Я знаю, в чем заключается мой долг. - Хотя он был в ярости на Тритон, мысль о том, чтобы прогнатьеё, только ухудшила его самочувствие. - Он опустил голову. - Ратха, то, как мы держали здесь Симаров, было не очень хорошо. Она пыталась рассказать нам все как можно лучше, но мы её не слушали.
- Клянусь пеплом Красного Языка, как же мы тогда будем держать зверей там, где захотим? Если бы мы не загнали их в угол, они бы использовали свои утиные ноги, чтобы уплыть, и тогда где бы мы были? Зубы Ратхи щелкнули, когда она задрожала, и Такур понял, что холодная вода не очень-то ей помогает.
- Те, кого она держит, не уплывают, - возразил он.
- Но мы не можем жить среди них и просто пожирать трупы молодых, как это делает она. Даже в этой маленькой группе нас слишком много.
- Ньют не просто роется в мусоре. Это нечто большее. Она знает зверей, и они знают её. Они принимают её и доверяют ей.
Ратха только фыркнула.
- Нет, это правда. Наши пастухи могут терпеть нас и принимать защиту, которую мы им даем от других мясоедов, но у нас нет той связи, которую она, по-видимому, развила с этими симареями. Вот чему я хочу у неё научиться.
- Неужели это стоит того, чтобы сломать ручку и потратить столько труда впустую? - парировала она.
Такур уже готов был огрызнуться на неё, когда понял, как глупо это должно было показаться любому наблюдателю. Здесь стояли вождь клана и пастуший учитель, по самые животы погруженные в липкую морскую воду, дрожа и споря.
- Да ладно тебе, Ратха. Давай выйдем и высушим наши шкура, тогда мы сможем поговорить разумно, - предложил он. Он повернулся и поплыл к берегу.
Она последовала за ним, жалуясь, что это сырое существование испортит её шкура. Кристаллы соли, сказала она, уже заставляли её кожу зудеть.
- Ну, может быть, вода потопит твоих блох, - ответил он.
- Может быть, и так. Сейчас у меня их не так много, - призналась она, и её настроение улучшилось, когда утреннее солнце согрело их обоих. - Пастушеский учитель, я понимаю, что ты считаешь, что у этого изгнанника есть что-то, чему мы должны научиться. Я не стану с тобой спорить, но... - тут она ткнула носом в сторону загона, - я не могу допустить, чтобы подобное повторилось. Держи её подальше от нашего стада Симаров, как только мы их вернем. Мне все равно, как ты это сделаешь, но держи её подальше.
Такур посмотрел ей в глаза и ответил: - Да, вождь клана.

Такуру потребовалась почти вся оставшаяся часть дня, чтобы найти Ньют, и когда он это сделал, то увидел, что она рассердилась. Но чем дольше она смотрела на него, тем больше её прижатые уши начинали опускаться. Она свирепо отвернулась, затем посмотрела на землю между своими лапами.
Такур сел. Она снова пристально посмотрела на него, затем зашипела, подняв свою хромую переднюю лапу с обнаженными когтями. - Лапа может царапаться, - сказала она. Его глаза следили за движением её передней ноги. Она была права: её конечность обрела достаточную гибкость и силу, чтобы она могла ударить этой передней лапой.
- Такур теперь иди, - угрюмо сказала Ньют, погружаясь в свои стихи, - или скажешь йоу. - Она помахала ему лапой, помахав хвостом.
- Такур обидел Тритона, - сказала она обвиняющим тоном.
- Ньют и Такуру причинил боль, - ответил он, не позволяя ей отвести взгляд. - Ты разрушил загон, который мы построили.
- Такур И... другие брали... - Ньют запнулась, споткнувшись о то, что ей не хватает слов для того, что она хотела сказать. Она попробовала ещё раз. - Большой, маленький, они плавают. - Она сделала странное гребущее движение, раздвигая пальцы ног, чтобы представить себе перепончатые, раскинутые ноги симареса.
Такур ощутил укол вины, хотя и пытался отговорить Ратху от дальнейших набегов на симареса. - Почему ты не пришел ко мне?
- Я, - эхом отозвался Ньют. - Симарес свободен из-за меня. Такур видишь?
- Я же просил тебя держаться подальше от этого загона. Теперь я в беде из-за того, что помогаю вам, и вы в ещё большей беде, если кто-то из Имеющих Имя поймает вас там снова. Почему ты не пришел ко мне вместо этого?
Она вскинула голову и посмотрела на него со странной новой горечью. - Прийти к вам. Приходите и к Дримбитеру тоже. Она идет рядом с тобой. её запах. её след. Ньют знает.
Такур почувствовал, что ступил на зыбкую почву.
Глаза Ньюта сузились. - Такур тоже знает. И ничего не говорит.
- Я ничего не сказал, потому что ещё недостаточно знаю о том, что с тобой случилось. И если ты думаешь, что у тебя есть право напасть на одну из Имеющих Имя, потому что ты чувствуешь её запах в своих снах, мне жаль, но я не позволю тебе этого сделать.
- Упомянутый. - Ньют сморщила нос. - Назван, лам.
её насмешки и обвинения начинали действовать ему на нервы. - Ты просто описываешь себя, загонщик Чертополоха, - возразил он, давая волю своему гневу. Затем он замер и захлопнул рот, но было уже слишком поздно. Она уже слышала это последнее высказывание.
- Преследующей Чертополох? - Ньют произнес это слово медленно, словно пробуя его на вкус. Такур видел, как мимолетные чувства мелькают в её глазах, словно облака, несомые по небу резким ветром. На мгновение её глаза стали ярче и яснее, чем он когда-либо их видел, но затем пелена боли стерла их блеск.
Он мысленно выругался про себя. Меньше всего он хотел использовать это имя в качестве оружия, но она вынудила его бросить его в неё. И почему он им воспользовался? Потому что по ощущению в животе он знал, что это была дочь Ратхи.
Ньют стоял неподвижно, глубоко погруженный в себя. её ноги медленно подогнулись, и она осела так, что её подбородок упал на землю. - её подбородок слегка дернулся, когда она снова пробормотала это имя.
Такур уже начал думать, что она впала в более мягкую форму своего обычного припадка, когда она вдруг вскочила и заковыляла вокруг него кругами, всхлипывая и потирая нос передней лапой.
- Ньют, что случилось?
- Чертополох. Болит. Прыгнул дальше. Болит.
Он поймал её достаточно долго, чтобы оторвать лапу от носа и посмотреть, не застряла ли там колючка, но ничего не нашел. её кружение стало ещё более бешеным, а затем выродилось в серию коротких прыжков назад и вперед, как будто она уклонялась от чего-то, что только она могла видеть.
- Пойти к нему. Он тебе поможет. Только не к Дримбитеру. Говорит, что она никогда не научится... глаза пустые” - пробормотала она. Теперь она подпрыгивала на трех ногах, как играющий детеныш, но на каждом шагу по её телу пробегала дрожь, как будто она столкнулась с чем-то невидимым. Такуру стало холодно. Это было не похоже ни на один из её других припадков, и казалось, что он полностью овладел ею. Испугавшись, что она ушла навсегда, он догнал её и положил на неё лапу, пытаясь остановить её безумный танец.
- Чертополох. Болит. Пойти к нему. Нет, Дримбитер! - Воскликнула Ньют, повышая голос. Она подпрыгнула в воздух, корчась, извиваясь, царапая когтями и зубами призрака в своей памяти. Один дикий удар пришелся Такуру в челюсть сбоку. Он набросился на неё, пытаясь удержать, пока припадок не ослабил хватку, но она вырвалась и помчалась вниз по тропинке к краю утеса. К его ужасу, она не замедлила шаг и не свернула в сторону, а сразу перебежала ему дорогу. Он услышал слабый скрип, вой, несколько мягких ударов, а затем ужасающую тишину.
Дрожа ногами и хвостом, Такур заставил себя подойти к краю и заглянуть вниз. Он боялся, что не увидит ничего, кроме моря, омывающего скалы взад и вперед, или, возможно, обмякшее тело, сломленное падением. Когда он посмотрел вниз, то сразу увидел, что скала была не такой высокой и отвесной, как он опасался. Она уходила вниз по ряду уступов. На самом нижнем он увидел Ньют, которая лежала, свесив одну лапу и склонив голову набок. На расстоянии вытянутого хвоста ниже неё волны вздымались к песчаниковому выступу.
Гнев и чувство вины вцепились в него когтями. Это была не его вина, прорычал он себе под нос. Ньют спровоцировал его на использование имени, которое он узнал от Ратхи. Она сбежала вниз по тропинке и вслепую перевалилась через край. Если что-то и убилоеё, так это её безумие и непредсказуемость. Такур спорил сам с собой, но отвернуться не мог. Что-то заставило его застыть на вершине утеса, глядя на Ньюта сверху вниз.
Она лежала неподвижно, но дышала. Он видел, что там нет никакой крови. Не было также переломов конечностей или других признаков серьезных травм. Вполне вероятно, что она соскользнула вниз по крутому склону, подпрыгнула на верхних выступах и потеряла сознание, прежде чем лечь на дно.
Такур быстро начал искать безопасный путь вниз к выступу, на котором она лежала.
Сеть узких полок и уступов тянулась вниз по наклонной поверхности. Такур обнаружил, что может сохранить равновесие, прислонившись к каменной стене и поставив одну ногу прямо перед другой. Он не сводил глаз с тропинки, не позволяя им отвлечься на шум прибоя внизу. Он медленно спускался по каждому наклонному выступу, пока тот не пересекал следующий или не выходил из строя. Это были самые худшие моменты-когда он должен был отступить назад через край, задними ногами ища полку внизу, пока он висел на своих передних лапах. На одном таком падении он едва не потерял равновесие и опрокинулся, но сумел удержаться.
Он медленно двигался взад и вперед по склону утеса, пока не оказался на несколько длин хвоста выше Тритона. Он увидел, как она пошевелилась, подняла болтающуюся лапу, повернула голову и сглотнула. Он сделал ещё несколько шагов по сужающемуся уступу, а потом увидел ещё кое-что. Морская вода под карнизом Ньюта вскипела, а затем внизу замаячила фигура Симара. Существо подняло голову над волнами и ткнулось мордой в полку, где лежал Ньют. Рядом с первым вынырнула ещё одна фигура-поменьше и проворнее.
Такур остановился и посмотрел на Симара и сиколт. Неужели это и есть те два Тритона, с которыми он подружился? Теперь оба морды были направлены вверх, на скалу, как будто пара могла чувствовать присутствие Ньюта и нуждалась в помощи. Косолапая вытянула вверх свои черные лапы, но она могла только бесполезно царапать основание из песчаника. Волна подняла Гуззлера, и он попытался дотянуться до уступа, но отступающие волны отбросили его назад, прежде чем он успел удержаться.
Такур опустил голову и пополз дальше по тропинке. Симары не могли добраться до Ньюта. Ей понадобится его помощь. Два испуганных Рева снизу заставили его посмотреть на зверей, которые уставились на него в ответ и показали свои клыки. Интересно, как долго он продержится, если упадет вместе с ними в воду?
Он сделал ещё несколько шагов. Косолапая начала рычать, бросаясь так высоко на скалу, как только могла. Хотя этот шум и отчаянные усилия шеймара выбили его из колеи, Такур сделал все, что было в его силах, чтобы не угрожать ей. Он держал зубы закрытыми, а уши навостренными. Он заговорил с ней тем же тоном, который использовал, когда имел дело с беспокойными пастушьими животными.
- Полегче, полегче. Я друг Ньюта, так же как и ты, унылый тынычар. Ты просто оставайся там и веди себя тихо.
Возмущенный рев чуть не сбил его с полки, как только он положил лапу на Ньюта. Он снова попытался сохранить равновесие и не смотреть вниз на длинный, похожий на пещёру свод открытых челюстей Симара. Он не обращал на неё внимания достаточно долго, чтобы дать Ньюту быстрый ответ. У неё было несколько синяков и шишка на голове, но ничего страшнее. Он оглянулся в ту сторону, откуда пришел. Может ли он снова поднять её по этой крутой тропинке? Он едва успел спуститься сам, а она была одновременно дрожащей и хромающей. Нет. Он знал, что если попытается, они оба упадут.
Косолапый снова зарычал на него, сопровождаемый гудками жреца.
- Ты же знаешь, что мы с тобой охотимся за одним и тем же, - рассудительно сказал Такур. - Мы должны убрать Тритона с этой скалы. Возможно, мы сможем прийти к некоторому пониманию.
Симаре крепко сжала челюсти, глядя на Такура, покачивающегося в воде. Ему становилось все яснее и яснее, что единственный способ спустить Тритона с уступа-это море. И он должен был сделать это в ближайшее время. Он видел, что прилив отступает, увлекая уровень воды вниз и увеличивая падение с уступа в буруны внизу.
Со стороны Симара донесся грохот, предупреждая его о новом негодующем взрыве, но в последнюю минуту косолапая, похоже, передумала. С фырканьем, от которого брызги брызнули из её ноздрей, симаре встала на дыбы. Он видел, как она принюхивается к ветру, дующему на его шкура, и внезапно почувствовал благодарность за то, что всё ещё ощущает резкий запах навоза Симара.
Косолапая покачивалась в прибое, поворачивая голову из стороны в сторону, как будто не знала, что делать с этим странным пришельцем.
Такур попытался разбудить Тритона. Она ответила, но всё ещё была не в себе. Он осторожно повернул её голову, и она посмотрела вниз, в океан.
- А вот и твои друзья, - тихо сказал Такур. - Они тебе помогут.
- Ньют пошел, - всхлипнула она, заглядывая через край. Косолапая снова приподнялась на волнах, но на этот раз не зарычала, а только вытянула шею, чтобы соприкоснуться носом с Тритоном. Такур смотрел, как Ньют пытается спуститься вниз. Она была слишком дрожащей и напуганной, чтобы сделать что-то ещё, кроме как наклониться вниз с полки.
- Здесь. Обернуться. Сначала опусти ноги, как это сделал я, - сказал он, подталкивая её локтем. Взяв её за шкирку, когда она отступила назад, он вонзил свои задние когти, чтобы удержать себя, и уперся передними лапами, чтобы не соскользнуть. Он осторожно опустилеё, вытягиваясь так, что у него заболела шея, чтобы она могла сделать как можно более короткий спуск.
Как раз перед тем, как он отпустилеё, он потерял свою клешню. Его челюсти рефлекторно раскрылись, но он не смог спастись и упал в прибой между двумя морскими лодками. Бурлящая вода подхватила его, швыряла из стороны в сторону до тех пор, пока он не потерял сознание и не подумал, что сейчас утонет. Тупой нос под брюхом грубо толкнул его, и каким-то образом его голова поднялась над водой. - Выдохнул он. Затем под ним поднялась широкая спина, и он лег на неё, обхватив лапами бока большого морского зверя.
Косолапая закатила глаза и неодобрительно хмыкнула, как будто не была уверена, что должна помогать ему. Рядом слабо греб Ньют, поддерживаемый жадиной. Она всё ещё выглядела ошеломленной, но уже достаточно пришла в себя, чтобы узнать Такура. Странная группа медленно поплыла прочь от подножия утеса, обогнув небольшую точку, и приземлилась в бухте Склейфута рядом с пристанью.
Дрожа, Такур побрел к берегу. Ньют заковыляла по пляжу, отряхиваясь на ходу. Она исчезла между двумя скалами, и Такур догадался, что она направляется к своему убежищу.
Он повернулся, чтобы посмотреть на двух Симаров, которые лежали, наполовину погрузившись в плещущиеся волны, и смотрели на него.
- Не знаю, ради чего вы это сделали-ради Тритона или ради меня, - сказал он вслух, наблюдая, как вращаются их уши, - но я вам очень благодарен. Тогда он решил оставить Ньют одну, потому что промок и устал, но знал, что должен пойти за ней.
Он был уже на полпути к берегу, когда понял, что страх Ньюта и его стремительное бегство доказали то, чему он не мог научиться никаким другим способом. Теперь сомнений не было. Хотя он поклялся, что никогда больше не назовет ей этого имени, он знал, что Ньют-дочь Ратхи, Преследующая Чертополох.

Ньют прижалась к песчаниковой стене своей пещёры, пытаясь отгородиться от того, кто прокрался следом за ней. Часть её знала, что это был Такур, но безумная, испуганная часть её знала его только как тень, которая шла с Дримбитером. Он попытался свернуться калачиком рядом с ней и заговорить, но его слова были лишь смутным жужжанием в её ушах, и его присутствие ещё больше усилило холодный страх. Она набросилась на него, царапаясь и кусаясь, пытаясь прогнать прочь. Но хоть он и отодвинулся, он остался рядом, и она могла только съежиться в одиночестве.
Она вспомнила, что когда-то видела Такура теплым и реальным, а не просто тенью, объединившейся с врагом из её снов. Она знала, что может положить голову ему на бок и получить от него утешение. Иногда ей удавалось погрузиться в фантазию, что он был тем самым добрым человеком с темно-медным мордой и янтарными глазами, который любилеё, не осуждая.
Но теперь она видела только глаза Такура, и они горели зеленым огнем, как у Дримбитера.
Ньют крепко сжался, содрогаясь. Она знала, что Такур здесь, но не могла позволить ему приблизиться. Только не после того, как он произнес слово, которое прорвалось сквозь барьеры вокруг её воспоминаний. Только не после того, как он отпустил Дримбитер.
В голове у неё стучало и гудело. Она уткнулась мордой в лапы, пытаясь отогнать поднимающуюся панику. Она чувствовала, как Дримбит рыщет в пещёрах её разума, медленно приближаясь к дыре, которую Такур проделал с этим ужасным словом... это было каким-то образом её имя. Она дрожала, зная, что демон был реален и мог напасть на неё в любое время, больше не сдерживаемый и не связанный её волей.
Ньют плакала от отчаяния, глядя на стену пещёры, желая, чтобы та могла хоть как-то сдвинуться с места или ответить. Пещёра, казалось, только смыкалась вокруг неё, становясь ловушкой вместо укрытия. Если Дримбитер снова поднимется, куда она убежит? Будет ли ужас снова слепо преследовать её с утеса или просто заставит бежать, пока она не умрет от истощения?
Странное спокойствие охватилоеё, хотя она знала, что это всего лишь затишье. Это придало ей сил, чтобы вспомнить другие времена, когда Дримбитер атаковал, ранил, а затем бежал. Она знала, что эти стычки закончились. Дримбитер стал ещё сильнее. Теперь он нападет, чтобы убить.

Такур присел у входа в пещёру Ньют, и от испуга мех на его теле встал дыбом. Ему отчаянно хотелось утешитьеё, но каждый раз, когда он пытался свернуться калачиком рядом с ней, его встречала слепая, резкая атака, которая заставляла его отступить. А потом она корчилась и бормотала или съеживалась в жалкой кучке.
То, что он мог только смотреть и ничего не делать, заставляло его чувствовать себя пойманным в ловушку и беспомощным. Царапины, которые она нанесла ему, жгли и кровоточили, но поскольку её удары были дикими и неконтролируемыми, они только раздражали. Жалость и гнев пронзили его, заставляя снова подкрасться ближе.
Один только её запах заставил его прижать уши, ибо гнев и отчаяние хлынули из неё густой удушливой жидкостью. Но именно её слова удержали его так близко, что он отважился на новый шквал когтей и зубов.
-... убью тебя, Дримбитер, найду и убью... запах реален, ты реален, больше никакой боли никогда, никогда, никогда...
- Ньют! - Прошипел Такур, но она только дернулась и начала извиваться так, что он подумал, не умирает ли она.
Он чувствовал себя замерзшим и измученным. Закрыв глаза, он признался себе, что у него больше нет ни сил терпеть, ни умения успокаивать её боль. Ему нужна была помощь. Он чувствовал, что дрожит, и понимал, что будет бесполезен и для себя, и для Ньюта, если продолжит сопротивляться. Возможно, одна из самок: Бира могла быть нежной и успокаивающей.
- Он иронически поморщился. Нет. Тот, кто действительно держал ключ, был самим Дримбитером: Ратха. Он позволил ей уйти от ответственности за то, что она сделала со своей дочерью. Не только Ратха в одиночку, но, возможно, все Имеющие Имя вместе могли бы сделать что-то, чтобы помочь. И если загонщик Чертополоха умирает, то Ратха должна об этом знать.
- Ньют, - тихо прошипел он. - Я не могу сделать это в одиночку. Мне нужна помощь. Оставайся здесь. Я не буду отсутствовать долго.
Такур отвернулся от пещёры, но не мог не слышать мучительного голоса, снова и снова повторявшего, что ценой этой боли будет жизнь Дримбитера.




Глава Двенадцатая


Ратха направилась к новому логову Фессрана, ненавидя напряжение, которое росло между её плечами с каждым шагом. Страх украл плавность её шагов, гибкость её мускулов, пока она не почувствовала себя одеревеневшей.
Она хотела бы, чтобы Фессрана взял Мишанти и ушел за пределы её досягаемости. Но нет. Вместо этого Хранитель Огня предпочел укрыться поблизости и, что ещё хуже, идти по названной земле, оставляя следы, чей смешанный запах говорил о том, что Хранитель Огня воспитал безмозглого детеныша и открыто бросил вызов приказам вождя клана.
Песок и соленая трава лежали теперь под ногами Ратхи, но тропа, по которой она шла, была такой же горькой, как и та, по которой она шла раньше к логову Фессрана, когда имя жило на земле клана.
В прошлый раз Такур проделал это путешествие вместе с ней. На этот раз она справится одна. Из логова можно было вынести только одного детеныша, но это не уменьшило бы трудности задачи. Боль в челюсти, вызванная тяжестью носорога, была бы самой незначительной из всех известных ей болей.
И Фессрана уже дал имя детенышу и сохранил его, вопреки приказу Ратхи: Мишанти. Это слово билось в голове Ратхи, шептало, как соленая трава, проносящаяся мимо её ног. Имя, достойное детеныша, который мог бы вынести его и знать, что значит быть отделенным даром слова - имени - которое несет в себе сущность самости. Ратха презрительно скривила губы, возмущенная глупостью Фессрана. Имя было хуже, чем бесполезно для детеныша, который не мог им пользоваться.
Она цеплялась за одну надежду: что остатки дружбы, которую она знала с Фессраном, могли заставить его сдать детеныша без боя. Эта надежда угасла, когда она поднялась на вершину холма, который вел к логову, и посмотрела вниз, чтобы увидеть песочного цвета фигуру, шагающую по земле. Рядом с логовом горел костер.
Теперь напряжение поползло от плеч Ратхи к месту в её груди, между передними ногами. Неужели Фессрана использует против неё свой Красный Язык? Смотрительница костра выглядела грубой, дикой, её живот был напряжен, за исключением распухших сосков, которыми она кормила детеныша. её морда было напряжено.
Она перестала расхаживать и встала, пристально глядя на него. Ратха замедлила шаг, но не остановилась.
- Тропы, по которым мы идем, сами собой сворачивают, вождь клана, - прошипел Фессрана, напоминая Ратхе, что она тоже помнит, как они стояли друг против друга, когда Ратха пришел забрать детенышей Шонгшара. На этот раз Фессрана увидел правду и отступил. Может быть, сейчас...
- Нет, Ратха. - Голос Хранителя огня был тихим и дрожащим. - Тогда я ещё не был уверен. - Теперь я знаю. Ты ошибаешься насчет Мишанти. Свет в его глазах трудно разглядеть, но он есть.
- Он что-нибудь сказал? Сделал ли он что-нибудь, чтобы показать, что у него есть дар, который мы ищем?
- Пока нет. Но это не имеет значения. Не ко мне.
Ратха заскрежетала зубами от досады на добровольную слепоту Фессрана. Она знала всю глубину утраты и одиночества, которые могли все исказить и превратить невозможное в безнадежную надежду.
- Дай мне ещё раз взглянуть на него, - устало сказала она. Фессрана вошел в берлогу и вывел оттуда Мишанти. Она лежала рядом с ним, защищая его передней лапой, пристально глядя на него сверху вниз и облизывая его макушку.
- Я не знаю, почему я люблю его, - тихо сказала она, - но я люблю его. - Она схватила его обеими передними лапами. Он упал ей на грудь, прижался к ней и замахал лапами. - А почему мы любим детенышей? - спросила она Ратху, глядя на неё сердитыми и умоляющими глазами. - Почему же, когда они причиняют столько беспокойства и беспокойства, когда они вырастают и забывают, кто ты такой, или когда они умирают, а у тебя ничего не остается?
Ратха обнаружила, что не может ответить. Наконец она сказала: - Фессрана, этот сезон был трудным для всех нас. А я и не догадывался...
- Знаешь, почему я так уверена в нем, Ратха? - Внезапно прервал его Фессрана. - Потому что ночью, когда я лежу с ним в одной берлоге и вдыхаю его запах, я вижу, каким он будет. В темноте я вижу, как он бежит по гребню холма с факелом во рту, его мех серебристый, а глаза горят. И этот огонь будет гореть для Имеющиего Имя, если вы дадите ему шанс.
Ратха уставилась на Фессрана, не зная, что сказать. Она задалась вопросом, не подтолкнули ли засуха и переезд Фессрана каким-то образом на тропы, ведущие за пределы реальности.
Она попыталась увести Фессрана подальше от своего видения и странной убежденности. - Я знаю, что ты не можешь не любить детенышей, - сказала она, понизив голос. Это часть того, кем ты являешься. Большая часть клана видит Фессранца, который является лидером Хранителя огня, который называет других мягкими, как навоз о деревьях, который жует уши любого, кто дает ей какую-либо глупость. Я видел того, кто бежал рядом со мной с Красным Языком, и я также вижу того, кто любит детенышей. Но этот детеныш-ошибка. Он не сможет вернуть то, что вы ему даете. Пожалуйста, поймите. Я не пытаюсь быть жестокой ни к тебе, ни к нему.
Взгляд Фессрана пронзил её насквозь. - Ты действительно знаешь по глазам детеныша, каким он будет? Есть ли у вас какой-то непогрешимый дар, который говорит, что этот человек может быть назван, а этот-нет? - Я так не думаю. Это не так просто, как кажется. И я не думаю, что вы так уверены, как притворяетесь.
- А я нет, - призналась Ратха. - Но мои глаза, нос и живот говорят мне, что этот детеныш ничего не стоит для клана. Кхуши никогда не должен был приводить его, и вы никогда не должны были держать его.
- Так вот как ты о нем думаешь? - Во взгляде и голосе Фессрана чувствовалось раздражение. - Как то, что только что произошло? Существо, которое умерло и теперь должно быть похоронено?
- Безымянный, чей дед, вероятно, оставил эти шрамы на твоем плече, - сказала Ратха, делая свой голос жестче.
Фессрана прижала уши. - Ты думаешь, что снова напугаешь меня этим? О нет. Только потому, что кровь Шонгшара может течь в этом детеныше, нет причин говорить, что он должен будет расти таким образом. Но не только длинные зубы Шонгшара привели его на этот путь.
Ратха замолчала и уставилась на детеныша, пытаясь найти хоть какой-то признак того, что она все-таки ошиблась. Но Мишанти был застенчив, отказываясь отвечать на её пристальный взгляд и отворачиваясь с робостью неИмеющиего Имя. То, что Ратха могла видеть в его глазах, не обещало ничего хорошего. Она с трудом сглотнула, желая ради Фессрана, чтобы хоть что-то произошло. Но она не могла лгать ни себе, ни Фессрану.
- Я не могу принять его в клан, Хранитель Огня.
Остатки надежды Фессрана, казалось, покинулиеё, заставив съежиться. На взгляд Ратхи, она стала ещё тоньше и жестче. Только в её глазах был след мягкости, и это было для детеныша, которого она охраняла. Мишанти выгнул спину дугой, потирая своим маленьким шипастым хвостом её подбородок.
Ратха заметила сомнение, мелькнувшее в уголках её глаз, как змеиный язык, и ухватилась за него.
- Фессрана, это слепая тропа, по которой ты бежишь, пустая оболочка, высохшая кость. В следующем сезоне родов у вас будут свои детеныши. Прибереги свою любовь для них. - Ратха сделал паузу. - Я обещаю, что не убью этого детеныша. Я отведу его туда же, куда и остальных. По крайней мере, один из них выжил. Может быть, и он так поступит.
- Но я никогда не узнаю его, - сказал Фессрана сухим, отчаянным голосом. - Неужели ты этого не понимаешь? Я никогда его не узнаю.
- Там нечего знать, - сказала Ратха тихим голосом, который начал превращаться в рычание.
- Как ты можешь быть так уверен? - Воскликнул Фессрана. - Но ведь это не так, правда? - Ты боишься. Боюсь чего-то, чего я не понимаю. Ты боишься этого ещё больше, чем Шонгшара. Что же тогда преследует вас, заставляет повернуться и ударить, даже если тот, кто стоит перед вами, всего лишь поросенок?
Слова Фессрана ударили глубоко, словно в самое сердце пламени, и искры, которые они высекли, слились в морда Преследующей Чертополох. Ратха вздрогнула, крепко зажмурилась и отбросила воспоминания в сторону. Нет, она не могла этого вынести, даже сейчас.
- В порядке. Я скажу тебе, чего я боюсь. Вы знаете, что есть нечто в нашем роде, что отличает нас от других людей вокруг нас. Нас очень мало, и многие из безымянных тоже. Почему мы пришли к этому, я не знаю. Почему у нас есть дар, который зажигает наши глаза, я тоже не знаю.
- Мы умнее безымянных, - проворчал Фессрана. - И это такая большая разница?
- Нет, это не просто ум. Это что-то ещё, для чего у нас нет слова. Это то, что делает нас названными, а других-нет. - Ратха перевела дыхание. - И что меня пугает, так это то, что мы можем потерять этот дар. Когда меня изгнали из клана после того, как я привел Красный Язык к Меорану, я шел тропами с безымянными. Некоторые из них были так же умны, как и мы, другие не лучше, чем пастухи, но многие стояли где-то посередине. Именно они пугали меня больше всего, потому что в их глазах я видел, как исчезает этот дар...
Но больше всего меня потрясло то, что я увидел у Преследующей Чертополох.
Фессрана отвел взгляд. - Значит, те, у кого нет этого дара, портят нас, когда приближаются? - Она фыркнула. - Иногда я думаю, не мы ли сами испорчены. Что же на самом деле принес нам этот дар, о котором ты говоришь? Чем острее клык, тем глубже рана, которую он может нанести, и тем хуже боль. - Она посмотрела на Мишанти сверху вниз. - Безымянные не должны судить своих и отбрасывать их в сторону. А когда приговор приходит от страха, вождь клана?
- Тогда обвиняй меня и оставь следы вины на моем шкура. Но я должна делать то, что правильно для нашего народа, - сказала Ратха. - Детеныш должен быть взят с территории клана, чтобы он не спаривался с самками по имени. И он должен уйти сейчас, чтобы боль от его ухода была меньше.
Фессрана опустила подбородок над детенышем и подняла шерсть. - Мишанти принадлежит мне.
- Я не буду драться с тобой, Фессрана, - тихо сказала Ратха. - Ты можешь отрицать силу зубов Шонгшара, но рана, которую они нанесли тебе, все расскажет.
Боль превратила морда смотрителя костра в маску из прорезанных глаз и оскаленных зубов. Глаза его были дикими от осознания того, что слова Ратхи были горькой правдой, что если дело дойдет до драки, то Фессрана проиграет.
- Отдай его мне. Сейчас.
Внезапно глаза перед ней исчезли, и Фессрана превратился в полосу песочного цвета, которая размывала землю возле костра. Красный язык высек искры, когда Фессрана вонзил факел в его сердце и поднял пламя вверх. её челюсть задрожала так, что зубы задрожали от удара факелом, но она развернула пламя так, чтобы оно заслонило Ратху от Мишанти.
Шок от вида красного языка, поднятого против неё в челюстях Фессрана, казалось, вырвал землю из-под ног Ратхи. Она пошатнулась и крепко зажмурилась. Она снова открыла их и увидела того, кто был её другом, стоящего перед ней с горящим факелом.
- Ты сожжешь меня вместе с моим собственным созданием? - прошипела она. - Возможно, вы были бы правы, если бы так поступили. Два дара по имени горят слишком ярко и оставляют только пепел.
Бессловесный, мучительный вой вырвался из груди Хранителя огня. Головешка качнулась, но прошла мимо Ратхи и свободно взмыла обратно в огненное гнездо. Фессрана повернулся к Ратхе, её бока тяжело вздымались. - Тогда забирай его, потому что я не могу убить тебя. Потому что моя проклятая память всё ещё позволяет мне видеть времена, когда ты и я бежали по тропам вместе, неся Красный Язык в наших челюстях. - Она судорожно вздохнула. - Но прежде чем ты уйдешь, ты должен знать кое-что ещё: ты прогнал свою собственную дочь по той же причине, по которой ты отрываешь Мишанти от меня.
Ратха почувствовала, как шок прошел по её телу, почти парализовав её. - Откуда ты это знаешь? Я никогда никому не говорил. - Ты хорошо умеешь лгать, кочегар. Я почти поверил тебе.
- Такур рассказал мне часть правды, а остальное я нашел сам, - сказал Фессрана. - Ей снятся кошмары о тебе, она впадает в истерику, когда слышит твой запах. Она называет тебя Дримбитером и убила бы, если бы могла. Ньют твой, Ратха. Полоумная, калека-она же твоя дочь.
- Нет, - прорычала Ратха.
- И я скажу тебе кое-что ещё. Я думаю, что она там, наблюдает, слушает твои слова.
И снова пятнистое морда Преследующей Чертополох было перед Ратхой, искаженное, кричащее от боли. Затем на него легло морда Ньюта, но глаза остались прежними. Они кружились, дразня её. Может быть, Фессрана прав? Может быть, тот, кто был там Преследующей Чертополох, подслушивал?
Ратха встряхнулась. её нельзя было отвлекать. Не сейчас.
Она бросилась на Фессрана, оттесняя его от растерянного Мишанти.
- Возьми его! - взвыл Хранитель Огня. - Возьми его, и тогда, возможно, я смогу ненавидеть тебя достаточно сильно, чтобы накормить тебя твоим собственным созданием и заставить жить по твоему собственному закону.
Ещё один крик вырвался из неё, крик, который, казалось, разрывал Ратху изнутри. её трясло от боли, и ей очень хотелось хоть немного утешить смотрителя костра, но все, что она могла сделать-это взять волчонка за шкирку и уйти.

Такуру и раньше доводилось слышать вой Фессрана, но редко когда в голосе Хранителя огня звучали такие искренние горе и гнев. Этот звук привел его в долину за лагуной Ньюта, и он быстро пошел туда, держа Ари на плече. Когда он уже поднимался по тропинке, появился Фессрана, галопом промчавшийся мимо выступа скалы. Она чуть не налетела на него.
Он отскочил в сторону, пока она скользила, подняв шлейф мелкой пыли и песка, который заставил её закашляться. её ребра поднялись в рыдающем дыхании.
- Ты видел Ратху? - успела спросить она.
- Нет. Что случилось?
- Она пришла и забрала Мишанти. Детеныша я держал и хотел усыновить.
- И это то, что заставило тебя бежать и вопить? Фессрана, я не могу запретить Ратхе делать то, что она считает лучшим для клана, - возразил он.
- Тогда почему ты здесь?
- Мне нужна помощь. Что-то случилось с Ньютом. Она обезумела, сбежала с обрыва. Она не была убита, но у неё случился один из её припадков, и она не может или не хочет выйти из него.
Фессрана уставился на него. - Клянусь пеплом Красного Языка, что ты сделал, чтобы все это испортить?
- Я вышел из себя и назвал Ньют по имени. её настоящее имя. Чертополох-охотник. Я думаю, что услышав это, вернулось все, что угодно.
- Значит, это все доказывает. Она-дочь Ратхи. Я так и сказал Ратхе. Я сказал ей, что она не имеет права брать Мишанти, но я не мог остановить её. Если мы оба пойдём за ней?
- Я не могу оставить Ньюта. С ней действительно что-то не так. Пожалуйста, Фессран” - взмолился он, увидев, что смотритель костра сердито смотрит вниз по тропе в том направлении, куда, вероятно, ушла Ратха. - Пойти со мной. По крайней мере, помоги мне найти Биру или кого-нибудь ещё.
- Если я помогу, ты пойдешь со мной, чтобы вразумить Ратху?
- Устало согласился Такур, а затем повел их обратно к пещёре, где он оставил Тритона. Он осторожно приблизился, прислушиваясь к бормотанию или другим звукам. Он слышал только тишину и свои собственные шаги. Присев на корточки, он заглянул в пещёру, чувствуя, как комок подступает к горлу, когда он обнаружил, что все тихо и спокойно. Но когда его глаза привыкли к темноте, он увидел, что Ньют ушел.
На мгновение он застыл, чувствуя себя оцепеневшим и озадаченным. Куда же она могла пойти? А почему она должна была уйти? А потом пришел ответ, потому что он вспомнил её последние слова, когда выходил из пещёры: она ушла охотиться на Дримбитера.
Он выкарабкался наружу, торопливо взъерошив шерсть. Неподалеку он увидел Фессрана, обнюхивающего следы лап на мокром песке.
- Это уж точно не твои, - сказал смотритель костра. - Ну, Ньют не может умереть, если она встала и бродит вокруг. - Она пристально посмотрела на Такура. - А теперь в чем дело?
Он попытался остановить пронзающий его страх. - Фессрана, она бредила тем, что убьет Дримбитера. Я думаю, что она пошла за Ратхой.
- Ньют? - Фессрана издевательски взвыл, но её голос дрожал. - Она не могла взять новорожденного пастушьего зверя! Если она попытается драться с Ратхой, её разорвут на такое количество кусочков, что мы никогда не найдем их всех.
Такур услышал, как она замолчала под его пристальным взглядом. Она отвернулась от него, потом снова посмотрела на него.
- Только не говори мне, что ты думаешь, что этот маленький хромой недоумок мог бы...
- Ньют вовсе не полоумный, Фессрана. Отнюдь нет. - Такур сохранял ровный голос и спокойный взгляд. - Я предупреждал Ратху, чтобы она не недооценивалаеё, но она не слушала. Это может дорого обойтись названному.
Хранитель Огня рыл землю, свирепо глядя на Такура. - Я хочу, чтобы Мишанти вернулся. Я хочу, чтобы Ратха увидела, что она ошибается. Но я не хочу, чтобы ей пришлось умереть за это!
- Тогда нам с тобой придется найти её до того, как это сделает Ньют, - ледяным тоном произнес Такур.
- Может Тритон действительно... - Фессрана запнулся.
- Она может, - мрачно ответил Такур. - Это я во всем виновата. Я помог ей вылечить ногу. - Он вспомнил, как отчаянно сопротивлялся Ньют, когда у неё случился припадок, как ему пришлось удерживать её изо всех сил. И он знал, как ярко горела её ярость против Дримбитера.
- В порядке. Я иду, - сказал Фессрана. - Ради Мишанти, если не ради самой Ратхи.
- И для себя тоже, хотя ты никогда в этом не признаешься, - огрызнулся Такур. - Скорее!
Он услышал позади себя шаги Фессрана, когда они вместе поскакали вниз по тропе. Такур хорошо представлял себе, куда может направляться Ратха. Если она взяла Мишанти, то, вероятно, намеревалась отправиться в то же самое место, где несколько сезонов назад оставила детенышей Шонгшара. Ей придется идти по той же тропинке, что и он в свое первое путешествие на пляж, и возвращаться к прибрежной гряде. Теперь все было немного по-другому. Вместо того чтобы переходить вброд устье реки, лежащее поперек тропы, она переправится по плавучему мосту, пришвартованному к берегу. Такуру пришло в голову, что такая переправа была бы хорошим местом для засады.
Он выпросил из лап побольше скорости и направился к плотовому мостику, намереваясь поймать там Ратху или хотя бы найти её следы. Это будет нелегко. У Ньюта была фора. Он мог только надеяться, что её исцеляющая передняя нога не выдержит такого напряжения и что она дрогнет, несмотря на свое безумие мести. Но он знал, что надежды недостаточно, чтобы спасти Ратху. Он побежал быстрее.




Глава Тринадцатая


Когда Ратха шла по солончаковой траве с Мишанти в зубах, она смотрела на плавучий мост со смешанными чувствами. Она была рада, что ей не придется совершать это путешествие вокруг бухты. её челюсти уже болели от того, что она несла детеныша за шкирку, и совесть мучила её почти так же сильно. Мост мог бы сэкономить ей немного времени, но ей не нравилось, как он перемещался и натягивался на веревках, которые привязывали его к пням на берегу. Потоки рябили воду против восходящей стороны, поскольку отступающий прилив вытягивал воду из входа.
Поименованный пересек плавучий мост достаточно много раз, чтобы доказать свою ценность. Ей самой не повезло, что она должна была пересечь реку во время отлива, но мост выдержит её.
Подняв подбородок, чтобы высоко держать Мишанти, она сделала несколько шагов вниз по берегу. Может быть, это всплеск в воде выше по течению, подумала она, и что это за Водоворот? Она склонила голову набок, чтобы видеть сквозь зажатого в зубах детеныша. Казалось, что по дну проплыла тень, но она быстро исчезла и была разорвана маленькими белыми барашками. Она пристально всмотрелась, но ничего не увидела.
Облака проносились над головой, отбрасывая мимолетные тени на землю и на воду. Детеныш провис в челюстях Ратхи. Вскинув голову, она снова подняла его и зашагала по плавучему мосту.
На первом же шаге плот-мостик качнулся, как она и ожидала. Следующие несколько шагов были неуверенными; масса связанных плавников и тростника вздымалась, как будто её ударили снизу. Ратха чуть не потеряла свою хватку на детеныша в её безумной схватке, чтобы удержаться на ногах на погружающемся плоту. Но она потеряла равновесие, повалившись на бок и отчаянно царапаясь, чтобы удержаться на куче соломы и палок. Мишанти взвизгнула от боли, вызванной тем, что её зубы впились в его загривок, а мышцы шеи напряглись от усилия удержать его от падения.
В гневе она поклялась никогда больше не пользоваться этим хрупким переходом во время отлива. её гнев сменился тревогой, когда она почувствовала, как один конец плотового моста качнулся вниз по течению. Она резко повернула голову, вызвав вопль от своего маленького подопечного. Конечно же, другой трос выдержит. Но она с ужасом увидела, что веревка свободно лежит на поверхности воды. Плот качнулся под ней и свободно поплыл прочь, увлекая её за собой.
Она присела на корточки, вонзив когти в соломенную крышу и держа детеныша во рту. её мышцы напряглись для прыжка на берег, но берег отступил. Она повернулась мордой к серо-зеленой воде, готовая нырнуть и поплыть к берегу. Но она знала, что не сможет удержать голову над водой с Мишанти в зубах. Все, что она могла делать, это цепляться за плот, который двигался в сторону моря, дергаясь и подпрыгивая, как будто он был жив и радовался своему спасению.
Увидев, что веревка с переднего конца струится рядом с ней, Ратха вытянула коготь и ухватилась за скрученную веревку из коры. Он выглядел крепким, но, должно быть, обтрепался. Затем она ещё внимательнее присмотрелась к мокрому концу своей лапы. Да, волокно выглядело изношенным, но последний разрез был чистым, как будто кто-то жевал веревку, чтобы ослабитьеё, а затем, в последний момент, прокусил.
Она догадалась, что другой трос будет выглядеть так же. Пригнувшись, она стиснула зубы, в то время как её клыки держали шкуру Мишанти. Теперь он был немым мокрым комочком меха, безвольно висящим в её челюстях, слишком напуганным, чтобы сопротивляться или мяукать.
Плот странно накренился, что не было частью ритма несущей его воды. Ратха ослабила хватку губ на Мишанти, прижимая его к себе грудью и надеясь, что у него хватит ума вцепиться в него когтями. Она рискнула оглянуться через плечо на заднюю часть плота.
Из пенящейся воды торчали две лапы с когтями, глубоко вонзенными в мокрую солому и плавник. Одна лапа была меньше другой, нога сморщилась. Мокрый мех обнажил костлявые очертания ноги и связки сухожилий на каждой ступне.
С того момента, как она поняла, что привязь плота была прокушена, Ратха знала, что её противник-Тритон. Теперь это знание снова ударилоеё, на этот раз с такой горькой силой, что грозило сбросить с плота. Для Ньюта она была кошмаром, мучительницей. А Ньют был Преследующей Чертополох, дочерью, которую она укусила, а потом бросила. Она больше не могла отрицать про себя, что этот мстительный враг был её собственным наследием, её плотью и кровью. Как же между ними может быть что-то, кроме ненависти?
Ратха почувствовала, как в животе у неё похолодело. Она была не чужда ненависти. Многие выступали против неё и пытались помешать её возвышению до главы клана или свергнуть с поста лидера. Она столкнулась мордой к лицу с Меораном, старым вождем клана, а затем с Шонгшаром, но ни один из них не мог так глубоко вцепиться в её сердце, как эта пропитанная водой, зеленоглазая месть, которая боролась, чтобы удержаться на плоту.
- Она отдаст свою жизнь, если думает, что может отнять мою", - подумала Ратха, и от осознания этого по её телу поползли мурашки. Такур и Фессрана, почему вы вмешались? Ты не сделал ей никакого одолжения, найдя мать, которая должна была остаться потерянной.
Плот скользил вместе с приливной водой к морю. Ратха тупо смотрела на белую полосу прибоя впереди и прижимала уши к нарастающему грохоту и грохоту волн. Каток поднялся на гребень перед плотом, а затем сломался, промочив её насквозь. Бурлящие морские волны подхватили плот и закружили его так быстро, что Ратха закрыла глаза от головокружения. Один из таких оборотов привел судно так близко к берегу, что она напряглась, чтобы прыгнуть, но прежде чем она смогла встать на ноги, сильное морское течение снова унесло плот прочь.
Хотя Ньют был меньше ростом и хромал, она сумела заманить Ратху в чуждое и опасное окружение, где у неё было преимущество. Ратха, гордый носитель огня на суше, был всего лишь оборванным негодяем, цеплявшимся за несколько палок в море.
Течение ослабло, дав плоту меньше движения вперед, но раскачка и крен швырнули его ещё сильнее, чем прежде. Ратха вцепилась в скользящую массу соломы и плавника. Промокшая и замерзшая до онемения, она прижала Мишанти к своим передним ногам, держа его затылок в своих челюстях и пытаясь защитить его от брызг. Даже сейчас она сомневалась, сможет ли доплыть до берега, не утопив его.
Ярость нападения подсказала Ратхе, что Ньют был достаточно безжалостен и безжалостен, чтобы убить её. Может быть, её дочь сошла с ума, как человек, пораженный пенящейся болезнью? Нет, болезнь Ньюта не была пенящейся болезнью, ибо она убивала быстро. Это было нечто более медленное, более тонкое и даже более разрушительное. Нападение Ньюта было не просто бессмысленным безумием. Это было спланировано с холодной хитростью, которая превзошла лучшие из Имеющих Имя.
Осознание того, что ненависть Ньюта имеет глубокую и болезненную причину, заставило Ратху набраться сил. Она снова закрыла глаза, но не от головокружения, а от отчаяния. Я искал свет в глазах Преследующей Чертополох. Теперь я нашел его, но это свет, который обжигает меня больше, чем прикосновение Красного Языка.
её страх превратил отчаяние в жесткую решимость. У этого бывшего детеныша могла быть веская причина отомстить ей. Но это уже не имело значения. Если Ньют нападет, она должна дать отпор, и не только ради себя, но и ради имени, которое останется без лидера. Возможно, подумала она, ей удастся как-нибудь поговорить с Ньютом, и если представится такая возможность, она ею воспользуется. Но если дело дойдет до зубов и когтей, то тот факт, что Ньют была Преследующей Чертополох, её собственной дочерью, больше не будет иметь значения.
Именно это решение заставило её пятиться назад, пытаясь решить, сможет ли она ударить задними когтями и разорвать хватку Ньюта на плоту. Если она сможет сделать это, не ранивеё, то Ньют сможет доплыть до берега. Это могло бы немного облегчить управление сбежавшим плотом и приемным детенышем Фессрана.
Первым побуждением Ратхи было быстро ударить и вытащить тритона из лодки. её задние лапы дрожали, но не двигались. Она была уверена, что Ньют хочет лишить её жизни, но все же что-то в Ратхе всё ещё цеплялось за надежду, что это всего лишь угроза.
Она не могла напасть. Не без знания этого.
Она снова пристегнула Мишанти и запрокинула голову через плечо. Теперь плот замедлил ход. Ньют всё ещё была в воде, цепляясь за неё когтями, но бурлящий поток больше не хоронил её. Когда Ратха снова взглянула на неё, Ньют подняла над водой подбородок, прижала уши и посмотрела на неё серпантинным взглядом.
Она может понимать слова. Я должен попытаться.
- Преследующей Чертополох, - сказала Ратха. Уши дернулись и ещё сильнее прижались к скользкой от соли голове. Холодок в глазах сменился холодом моря. Они были похожи на мрамор или покрытый зеленым инеем лед.
- Дримбитер, - ответила Ньют, не сводя глаз с раты, и та не смогла сдержать дрожи.
- Мы вполне можем разорвать друг друга на части словами. Пусть на этом все и закончится.
- Ты рвешь меня зубами, Дримбитер. - Отвечаю я.
- Оставь плот и плыви к берегу. Я обещаю, что никто из Имеющих Имя не будет охотиться на тебя или искать тебя, - сказала Ратха.
Ньют прищурила глаза. - Я охочусь за тобой, убийца детенышей.
- Ты сам подарил мне эту гневную воду. Я никогда не достигну берега. Разве этого не достаточно? Или ты заставишь меня запятнать себя своей кровью... ?
- Ещё раз, - прошипел Ньют, заканчивая предложение словом, которое Ратха не смогла произнести.
Ньют ослабил хватку и соскользнул обратно в море. На одно обнадеживающее мгновение Ратхе показалось, что она убедила её уйти. Затем она увидела, как рядом с плотом скользнула какая-то фигура. Ньют подняла голову, оскалила зубы и нырнула под воду. И снова Ратха понадеялась, что она ушла. Она почувствовала, как плот снова накренился и провис под ней. Ньют вынырнула на поверхность, её челюсти запутались в веревке из коры, хлеставшей со дна плота. Ратха наблюдала, чувствуя онемение. Ньют разрывал на части её плавучее убежище.
С медленной, обдуманной злобой Ньют продолжал разрушать плот-мост. Она разрезала тростниковые пучки, отгрызла путы и раздвинула ветви плавника. Теперь Ратха отбивалась, нанося удары обнаженными когтями из узкой и все более тесной области, которая оставалась для неё. Но Ньют легко мог нырнуть в море, чтобы спастись, и подняться на дальний борт плота, чтобы снова досадить ей.
Ратха знала, что Ньют может резко и быстро напасть на неё, разорвав ей горло или утащив в море и утащив под воду. Ньют хотела большего, чем просто умереть: она открыла для себя дикое удовольствие мучить врага.
Вскоре море за плотом было усеяно обрывками плавника, тростника и коры. Серая вода хлынула через пол, пропитывая ноги Ратхи и наполовину покрывая Мишанти. Она попыталась удержать рвущуюся массу вместе своими когтями, но Ньют безжалостно оттягивал один кусок за другим.
Ратха поймала себя на том, что цепляется за последний обломок плота, держа детеныша во рту и глядя на покрытую пеной спину волны. Когда волна поднялаеё, она заметила вдали белый прибой. Разбивающиеся волны означали какую-то землю, даже если это были всего лишь несколько камней. Она держалась за плот так долго, как только могла, а затем прыгнула через голову Ньюта в море.
От удара холодной воды у неё перехватило дыхание. Тяжесть отбивающегося детеныша оттягивала ей челюсти, пока она пыталась поднять нос над водой. На одно паническое мгновение она почти отпустила его, чтобы сделать драгоценный вдох.
Она вдруг задалась вопросом, почему так упорно борется, чтобы спасти мальчика. Разве она не забрала его из логова Фессрана, чтобы изгнать из клана? Оставить его, а не убить, кричала раненая часть её души. Ирония этого заявления заставила Ратху съежиться от стыда, когда она дрожала и боролась в океане. Неужели она действительно обманывала себя, думая, что молодые детеныши, отнятые у своих матерей и брошенные далеко за пределами земли клана, выживут? Перестань обманывать себя. Вы собирались убить его. И теперь вы, вероятно, будете, независимо от того, намерены ли вы или нет.
Сердито вскинув голову, Ратха перекинула юношу через плечо, всё ещё держа его за шкирку. Он соскользнул вниз, повиснув в её челюстях и угрожая утопить их обоих. Она попыталась ещё раз, яростно пнув его ногой и дернув за шею. Он упал ей на спину, и она почувствовала, как глубоко вонзились волчьи когти, заставив её зарычать от боли.
Она барахталась в желобе между волнами, выискивая какие-нибудь признаки Бурунов, которые видела с плота. Сбитая с толку волнами, она выбрала одно направление и ударилась с Мишанти, вцепившимся ей в шею. Катер поднялеё, снова показав далекую линию прибоя, и она изменила курс.
Это была медленная, тяжелая Гребля, с приступами усталости, дезориентации и паники. Несколько раз она теряла из виду буруны и в конце концов бесцельно плыла. её дыхание обжигало легкие и заднюю часть горла. её конечности отяжелели, а детеныш на спине стал ещё тяжелее.
А потом она увидела фигуру, кружащую вокруг неё, и подумала обо всех морских созданиях, особенно о тех, кто ест мясо. её сердце упало ещё больше, когда она узнала скользящую вокруг неё гладкую фигуру. Ей пришло в голову, что без Мишанти у неё было бы больше шансов выстоять против Ньюта и океана.
Его глаза пусты. Я должен позволить морю забрать его.
Ратха зарычала глубоко в горле, рассерженная этим предложением и той частьюеё, которая его сделала. Она знала, что если пожертвует мальчиком, то окажется гораздо ближе к образу Ньют. Но почему это так важно, в отчаянии закричала какая-то её часть. Детеныш все равно умрет здесь.
Жгучая боль от когтей в затылке подсказала ей, что он ещё не умер. Она заставила себя гладить руками, которые пульсировали от усталости, и легкими, которые горели пепельной сухостью, несмотря на всю воду вокруг неё. И все это время Ньют кружил вокруг неё, как акула, приближаясь, чтобы сгрести её бок.
Атака Ньют была странно вялой, как будто она только развлекалась. Возможно, она играла со своей добычей, как охотник играет со своей добычей. Или, возможно, она была удивлена, увидев, что Ратха зашла так далеко, и задавалась вопросом, как далеко она зайдет, прежде чем море поглотит её.
Ратха только пристально смотрела на качающийся прибой и изо всех сил старалась к нему приблизиться.

Ратхе казалось, что она уже целую вечность плывет в сером колышущемся пейзаже волн, пены и неба. её конечности сами собой замедлились, и она повисла в воде, совершенно сбитая с толку тем, где находится и как сюда попала. Она испытывала искушение просто лечь в корыто между волнами и позволить волнам катитьеё, пока она не утонет.
Затем она почувствовала мокрую тяжесть волчонка на своей шее, вспомнила и поплыла вперед. Жало от его когтей исчезло. Либо она слишком оцепенела, чтобы что-то чувствовать, либо он слабел. Эта мысль наполнила её тревогой, и она удвоила свои усилия.
Вид Ньюта, кружащего вокруг, разбудил её затуманенный холодом рассудок волной гнева и заставил метаться между белыми барашками волн.
Она задыхалась и задыхалась, её горло саднило от соли и тяжелого дыхания, грудь опаляла боль. Струя брызг фонтаном поднялась в воздух перед ней, осыпая её голову. Грохот волн, разбивающихся о скалы, пронзил её притупленный слух.
Небольшая волна триумфа пробилась сквозь слои усталости и страха, но прежде, чем она действительно почувствовала это, Мишанти начал соскальзывать с её шеи, слишком слабый, чтобы держать свои когти в её затылке дольше. Она снова схватила его и швырнула обратно на место, надеясь, что толчок вернет его к жизни на достаточно долгое время, чтобы её ноги нашли хоть какую-то опору на каменистом дне.
Но скалы, где разбивались волны, казалось, погружались прямо в глубокую воду, и не было никакой возможности взобраться на их отвесные скалы. Со свинцовыми лапами и растущим страхом, давящим на неё, Ратха поплыла за линию прибоя, ища какую-нибудь отмель или отмели, где она могла бы вытащить свое усталое тело на берег.
Наконец она добралась до места, где разбитые морем камни раскалывались и падали, образуя поле островков. Здесь у неё мог быть шанс прорваться до того, как волны швырнут её на скалы. Она плескалась и царапалась, разрывая свои лапки на раковинах мидий, которые покрывали коркой островки. Она барахталась на животе, едва не потеряв детеныша снова. Таща его за шиворот, потому что она слишком устала, чтобы поднять голову, она карабкалась вверх по приливным лужам, скользя и падая на скользкие пряди водорослей, а волны прибоя тащили её за ноги.
её зрение, уже затуманенное от усталости, грозило полностью исчезнуть. В отчаянии она отыскала выступ или каменную плиту достаточно высоко над брызгами, чтобы найти хоть какое-то убежище. Как раз в тот момент, когда ей показалось, что она вот-вот рухнет на зазубренный гребень разбитой волной скалы, она заметила низкую, пологую полосу песчаника. Он был крут и наклонен вниз к прибою, но все же это было лучше, чем лежать на острых краях кораллов и раковин. Она с трудом пробиралась через мидийные грядки, её подушечки кровоточили и пульсировали.
Наконец она обнаружила, что сидит на крошечном потертом каменном столике, который едва возвышался над морем. По крайней мере, её убежище было достаточно плоским, чтобы она не соскользнула, но оно не давало никакой защиты от ветра или волн. Не имея возможности вытянуться на боку, она свернулась калачиком, прижав Мишанти к груди, и погрузилась в тревожную дремоту.

Хлопанье мокрой шерсти пробудило Ратху от сна, который был слишком коротким и часто прерывался брызгами, обдувавшими её морда ветром. Сонно приходя в себя, она должна была моргать и смотреть, прежде чем её глаза сфокусировались. Она чувствовала, как её кожу покалывает, но мех был слишком мокрым, чтобы ощетиниться, а руки и ноги слишком усталыми, чтобы реагировать даже на всплеск гнева. Ратха могла только наблюдать, как Ньют карабкается на валун, стоявший рядом с её собственным убежищем.
Ньют остановилась, чтобы вытряхнуть ещё немного рассола из своего шкура. Ратха долго молчала, слыша только шум моря и хриплое дыхание дочери. Серо-зеленые глаза смотрели на неё, ни разу не дрогнув. Их цвет менялся, как оттенки на прибывающем прерывателе.
Затем Ньют медленно спустилась со своей скалы на скалу Ратхи. Хотя конечности Ратхи протестующе завизжали, она подхватила детеныша и убежала так далеко, как только могла. Низко опустив голову и не сводя с неё глаз, Ньют захромал следом.
Ратха отпустил Мишанти на достаточно долгое время, чтобы заговорить. - Я не могу драться с тобой, когда он у меня в зубах.
Ньют проигнорировал её слова. Когда Ратха остановилась, зажав детеныша между передними лапами, Ньют подошел и встал перед ней. Ратха неуверенно наблюдала, как Ньют балансирует на здоровой передней ноге, прижав другую к груди. Она приготовилась отразить кусачую атаку, думая, что калека не сможет атаковать её передними лапами.
Поднятая лапа Ньюта резко дернулась вперед. Коготь вонзился в мех на щеке Ратхи, прошелся по её лицу. Она сердито замахнулась обеими передними лапами, но Ньют был слишком быстр. Они смотрели друг на друга, яростно размахивая хвостами. Ратха быстро схватила Мишанти и оттолкнула его в сторону. Ньют воспользовался этим отвлечением внимания, чтобы атаковать. И снова эти двое встретились в краткой суматохе, разбросав мех и капельки крови, прежде чем расстаться.
- Теперь я могу использовать эту лапу, - прорычал Ньют.
- Такур сказал мне, что он работал с тобой... исцелить вас... - Выдохнула Ратха.
- Он все понял, Дримбитер. - Он все понял.
- Но он действительно остановился. После того, как ты сломал ручку...
- Слишком поздно. Эта нога лучше. Скоро Ньют будет бегать на всех ногах, Дримбитер.
Она снова бросилась на Ратху, нанося вихрем удары когтями и зубами. Разъяренная, Ратха сопротивлялась. Она ненавидела инстинкт, который заставлял её хотеть схватить Тритона за горло и выкручивать ему шею, пока не сломается шея её врага, но она знала, что именно этот инстинкт спасет ей жизнь. Сражение, бушевавшее внутри неё, было ещё более жестоким, чем яростные всплески борьбы, когда эти двое боролись взад и вперед по островку.
- Дримбитер, - прошипела Ньют, стиснув зубы при этом слове, и направилась к Ратхе. - Скоро я освобожусь от тебя.
Ратха отскочила в сторону, позволив Тритону рассечь пустой воздух. Она не сильно промахнулась, и Ратха знала, что усталость замедляет её движение. - Твои кошмары, - выдохнула она.
- Нет, твоя. Ты в них бегаешь. Ты меня порвал. Не один раз, а снова и снова, и каждый раз боль приходит.
- Ты думаешь, что покончишь с кошмарами, убив меня? - Выплюнула Ратха в ответ. - То, что поражает тебя во сне, - это не я. Это то, что вы сами сделали. Убийство меня не положит этому конец. - её слова потонули в нарастающем вое боевого клича Ньюта и завываниях морского ветра.
Стон ветра становился все пронзительнее, и волны катились все выше вокруг островка, предупреждая Ратху о приближении шквала. Чтобы прыгнуть и увернуться, как она это делала на суше, ей приходилось только тяжело, с синяками падать на скользкие от брызг камни, а Тритон царапала ей живот.
Большая волна прорвалась через островок, окатив их обоих и ускользая прочь в пенящемся каскаде серо-зеленой воды. Дрожащий крик прорвался сквозь суматоху шума и борьбы. Ратха увидела, как Мишанти, поглощенного отступающей водой, тащат прочь. Она прыгнула и неудачно приземлилась на скалистые камни. Одна из передних лап скользнула в расщелину, сильно ударив её по плечу.
Не обращая внимания на синяк, она попыталась вырваться, но её нога застряла в трещине. Раздраженная, она бесплодно извивалась и дергалась. Она застряла, её лапа была зажата, и детеныш ускользнул за пределы её досягаемости.
Она рванулась вперед, отчаянными ударами вытягивая застрявшую ногу, чтобы дотянуться до Мишанти свободной лапой. Сделав последнее отчаянное усилие, она бросилась вперед, потянулась и схватилась задними лапами, чтобы поймать детеныша. её загнанная в ловушку передняя лапа изогнулась, посылая стреляющую боль в грудь. На какое-то ужасное мгновение она почувствовала только воду на своих задних ногах, а затем влажное скользящее тело. Она поймала детеныша двумя своими задними лапами и попыталась схватить его когтями там, где могла бы это сделать. Его зубы впились в её скакалку в гневном протесте. Тогда она могла только повиснуть на нем, когда другая волна разлилась по островку.
Ещё до того, как вода схлынула, она почувствовала, как он подтягивает её ногу, когда она лежала на камнях. Она посмотрела вниз и увидела, что его глаза открыты и горят, как янтарное пламя, в то время как его игольчатые когти впились в её ногу. Что-то вывело его из оцепенелого ужаса. Теперь он был зол, с яростной яростью, чтобы жить.
- Возненавидь меня, возненавидь весь мир, возненавидь все вокруг, но оставайся живым, - думала Ратха, пока он взбирался по её мокрому боку, животу и ребрам. Со вздохом облегчения она схватила его за руку.
Резкий удар ударил её головой об острый камень и почти лишил сознания. Против своей воли она разжала челюсти. Волчонок выскользнул у неё изо рта. Она проклинала себя за то, что забыла Тритона.
- Ты не можешь использовать свою ногу, Дримбитер, - раздался горький голос. - И как ты себя чувствуешь?
Не обращая внимания на Ньюта, Ратха неуклюже рванулась к детенышу, упавшему в лужицу для мытья посуды. её зажатая нога послала огненную боль в знак протеста. И снова она почти добралась до него, когда Ньют поймал её мелькающую лапу.
Ратха уставилась на свою дочь, когда зубы Ньюта опустились на её ногу. Хотя Ньют теперь не мог говорить, Ратха прочла её взгляд и, казалось, услышала слова, произнесенные этим ровным, холодным голосом.
Ты искалечил меня, Дримбитер. Теперь вы будете знать, каково это чувствовать.
- Я не твой Дримбитер, - хрипло сказала Ратха. - Был когда-то, но не сейчас. Послушай меня, Преследующей Чертополох. Моя смерть не убьет существо, которое мучает тебя. Это сделает его ещё сильнее.
Она свернулась клубочком, пиная Ньюта с обнаженными задними когтями, но Ньют отскочила в сторону, дергая Ратху в ещё более болезненное положение. - Ратха взвыла, когда зубы Тритона впились в её переднюю лапу. Она увидела, как Ньют недовольно поморщился. Новый взгляд, более близкий к отчаянию, чем к безумию, появился в глазах Ньют, но удар по голове Ратхи, в сочетании со скрежещущей болью в её пойманной в ловушку передней ноге, довел её почти до забытья. морда Тритона расплылось, как и все остальное.
Боль внезапно притупилась. Ратха почувствовала, как её лапа высвободилась из челюстей Тритона. Сквозь волны головокружения, нахлынувшие на неё, она услышала сердитый вопль. Изо всех сил пытаясь сфокусировать зрение, она увидела двойной образ Тритона, развернувшегося мордой к Мишанти.
- Йоу! Ты укусил меня за хвост! Ньют зарычал и отвесил ощетинившемуся детенышу пощечину, от которой тот упал. Дрожа и рыча, он снова бросился в атаку, прыгая между Ратхой и Ньютом. Он стоял верхом на вытянутой передней ноге Ратхи, опустив голову и хлеща коротким хвостом. С рычанием он прыгнул на Ньют, заставив её отступить.
- Убери его с дороги, - прошипела она Ратхе. - Избавься от него, или Я убью его.
Ратха могла только лежать неподвижно, борясь с волнами серой тошноты и усталости. Она безнадежно дернула своей загнанной в ловушку передней лапой. - А ты думаешь, я смогу?
её слова только разозлили Ньюта. Глаза цвета морской волны превратились в узкие щелочки, а уши прижались к скользкой от брызг голове. Она обнажила когти и нацелила ещё один удар на Ратху, но Мишанти снова бросился между ними. Ратха изо всех сил попыталась поднять голову, чтобы схватить маленького воина своими челюстями и оттащить его в сторону, но она была слишком холодна и слаба. - Нет, Преследующей Чертополох, - только и смогла она прохрипеть... - когда Ньют ударил юношу.
Детеныш отскочил с двумя красными порезами на боку, но тут же отскочил, бросившись между Ратхой и Ньютом. Ньют снова попытался ранить Ратху, но вместо этого разорвал детеныша. Он откатился в сторону, содрогаясь, широко раскрыв рот. На одно ужасное мгновение Ратхе показалось, что Ньют выпотрошил его, но тут ещё одна серо-зеленая волна морской воды хлынула сквозь скалы. Ратха чувствовала, как волна тянет её к себе, но она была не такой сильной, как предыдущие.
Волчонок цеплялся когтями за зубчатую скалу, а вода струилась вокруг него. Он смыл кровь, и Ратха увидела новую рану-длинный косой разрез поперек нижних ребер. Когда вода отступила, он с трудом пробился обратно к Ратхе, его мокрый мех делал его похожим на скелет. Хлынувшая кровь и слишком яркие глаза заставили её почувствовать, что он стал чем-то более опасным, чем просто мусорщик.
Он снова встал перед Ратхой, мордой к лицу с Ньютом. Ратха увидела, как губы Ньюта изогнулись назад, обнажив зубы. Она изо всех сил пыталась заставить какую-то часть своего тела двигаться, но получала только нескоординированные толчки. - Рявкнул Ньют на детеныша, который в последний момент отшатнулся в сторону. И снова Ратха попыталась дотянуться до него, но безуспешно. Ньют уже приготовился к смертельному удару.
У Ратхи были только её голос и ум.
- Дримбитер. Убийца детенышей, - прорычала она, бросая ей слова Тритона обратно.
Ледяной Зеленый взгляд Ньюта медленно переместился с детеныша на Ратху. - Так и есть... - начала она.
- Его кровь теперь на твоих когтях, дочь моя.
Ньют замер, одна лапа всё ещё была поднята. Дрожь пробежала по её телу, превратившись в дрожь.
Ратха приподнялась, стараясь выдержать пристальный взгляд дочери. - Ты можешь ненавидеть меня сейчас, и можешь ненавидеть ещё больше после того, как я скажу это. Вы никогда не убьете Дримбитера, потому что вы стали Дримбитером.
- Нет.
- Ты бы убил или искалечил этого детеныша, если бы это означало, что ты можешь вымещать свою ненависть на мне. Это одно и то же. Тогда это было то же самое.
- Нет. Он в пути”-пробормотал Ньют.
- Ты встал у меня на пути, когда я напала на косточку, - жестко сказала Ратха. - Мы оба-Дримбайтеры и волкодавы. Мы оба так упорно боремся за самих себя, что нам легко ранить тех, кто стоит на нашем пути. - Она сделала паузу. - Это правда, Преследующей Чертополох.
Теперь Ньют тяжело и глубоко дышал. Ратха видела, как вздымается грудная клетка её дочери. Было ли это осознание или ярость, которая зажглась в глубине её глаз? Ратха ничего не могла сказать и приготовилась к очередному удару.
С отчаянным воплем Ньют резко обернулась. Она, казалось, впала в дикий припадок, рубя по пустому воздуху, царапая когтями камни и открывая пасть в резком крике. Затем она обратила свой гнев на саму себя, разрывая когтями собственный мех и пытаясь ударить себя зубами.
- Преследующей Чертополох! - Ратха взвыла, потом закрыла глаза, не в силах вынести этого зрелища.
Глубокий рев заглушил крики Ньюта, а затем раздался гулкий грохот, когда над островком пронеслась штормовая волна. Ратха была поймана в реку ледяной воды, которая болезненно притянула её к своей пойманной лапе. Ньют представлял собой массу мокрого меха, кувыркающегося между гребнями волн. А Мишанти нигде не было видно. Ратха напряглась так высоко, как только могла, пытаясь разглядеть его. Она увидела, как Ньют пришла в себя, пробралась к валуну, который возвышался над водой, и вцепилась в него с ошеломленным видом.
В горле у Ратхи все сильнее сдавливало. Мишанти, маленький воин, который сражался, чтобы защититьеё, был унесен морем. Она с тревогой оглядела весь островок, который только могла видеть, а затем вздымающийся океан. Начал накрапывать дождь. Молния прыгала и мерцала над головой, а гром смешивался с ревом прибоя.
А потом Ратха увидела крошечную темную фигурку на дальнем конце островка, на дальних камнях. Оно шевельнулось.
- Преследующей Чертополох!” она звонила. Ньют только молча смотрел на неё.
- Детеныш-он там, внизу, на скалах. - Я застрял. Пожалуйста...
Ньют, казалось, погрузился в транс. Ратха снова перевела взгляд на маленькую фигурку, почти затерявшуюся на фоне пенящегося прибоя, гадая, действительно ли он всё ещё там, или её обманула Надежда. Какое-то движение на краю поля зрения испугало её. Это был Ньют, покинувший свое убежище и наполовину плывущий, наполовину плещущийся в воде. Она двигалась медленно, словно всё ещё оглушенная, но двигалась в правильном направлении. По Направлению К Мишанти.
Она остановилась, глядя на Ратху затуманенными, непроницаемыми глазами.
- Возьми его, - сказала Ратха. - Только не ради меня. Для твоего.
Ньют, казалось, проснулся. Она сделала несколько стремительных прыжков через почти затопленный островок, карабкаясь по камням. Она уже почти дошла до Мишани, когда другая волна разбилась, посылая потоки воды через скалы. На этот раз каскад чуть не утопил Ратху. Она изо всех сил старалась держать нос над водой, изо всех сил натягивая свою загнанную переднюю лапу. Страх пронзилеё, когда она увидела пену, покрывающую то место, где только что были Ньют и детеныш. Ни одного из них не было видно.
Теперь Ратха была одна. Она тупо надеялась, что следующая волна поглотитеё, наполняя легкие водой и давая ей быструю удушливую смерть. Иначе она повиснет здесь на камнях, избитая и промокшая, пока холод не убьет её. Или от горя.
Потерять и свою дочь, и приемного сына Фессрана из-за одного яростного взмаха моря, но остаться живой и достаточно сознательной, чтобы знать и чувствовать эту потерю, было невыносимо жестоко. Ратха почувствовала, что начинает отступать, закрываться, поворачиваясь внутрь, чтобы найти убежище от окружающего мира. её тело онемело от последних чувств. Она надеялась, что её разум скоро будет таким же.
Тонкий стон пронзил её притупленный слух. Только когда это повторилось, она даже подумала о том, чтобы поднять голову. Он казался слишком тяжелым, не стоящим того, чтобы беспокоиться. Почему он прервал её сейчас, когда она уже начала чувствовать себя комфортно? Она больше не чувствовала ветра. Ей казалось, что она лежит, теплая и ленивая, в лужице солнечного света у входа в свою берлогу.
А потом послышались новые звуки. Брызги. Задыхающийся. Хриплое ворчание. Ратха заставила себя открыть глаза.
Ньют боролась с прибоем на краю островка, держа детеныша в зубах. Он был похож на мягкую меховую циновку, и когда Ньют вытащил его, рассол хлынул из него. Ратха заметила, что и Ньют почти исчерпала свои силы. Она вздрогнула и пошатнулась. её слабая передняя нога получила больше ударов, чем могла выдержать, и она снова хромала.
Ей пришлось опустить детеныша на землю, чтобы отдышаться. Он растянулся на животе, его учащенное дыхание было единственным признаком того, что Ратха всё ещё жив.
- Приведи его сюда, - сказала она Ньюту, который в последний раз глубоко вздохнул и снова взял детеныша в пасть. Она сделала быстрый ложный выпад в сторону Ратхи, бросила Мишанти рядом с ней и отступила, словно опасаясь возмездия. Свободной лапой Ратха прижала к груди маленький грязный сверток, пытаясь выдавить немного морской воды из своего шкура. Она свернулась вокруг него калачиком, чтобы согреть своим телом и дыханием, но знала, что ей едва хватает тепла, чтобы остаться в живых.
По телу его пробежала судорожная дрожь, а глаза потускнели. Ратха знала, что он умирает от холода. Как бы близко она ни прижимала его к себе, он все сильнее дрожал, и её собственное липкое шкура не помогало. Она лизнула его в макушку, полная отчаяния.
А потом кто-то склонился над ней. Это был Ньют. Взгляд Ньют был неуверенным, но в её глазах мелькнуло что-то новое, чего раньше никогда не было.
- У меня шкура толще, - сказала она. С неуклюжестью, порожденной смущением, она взяла дрожащего юношу из рук Ратхи, встряхнулась так сухо, как только могла, и обвилась вокруг него. Ратха наблюдала, как Ньют взъерошил её мех и прижал его к себе. Через некоторое время он перестал дрожать.
- Если мы переждем шторм и я смогу высвободить лапу, то сможем добраться до следующего островка. Я думаю, что есть цепочка этих островков, которая соединяется с пристанью, где находятся ваши seamares. - Ратха подняла голову и посмотрела на небо. Над головой всё ещё грохотал гром, но дождь перешел в морось, и волны уже не бились так высоко над их убежищем.
Она всё ещё чувствовала холод снаружи, но колющее отчаяние, которое было хуже льда вокруг её сердца, ушло. Она смела надеяться, что они все выберутся отсюда живыми и, более того, что все может измениться между ней и Преследующей Чертополох.
Ожидая, когда утихнет шторм и успокоится море, Ратха почувствовала, как холод все глубже проникает в неё. Она уже не чувствовала боли ни в загнанной лапе, ни в ране на ноге, нанесенной зубами Преследующей Чертополох. Постепенно она впала в оцепенение, и ей снова показалось, что она лежит на солнышке у своей берлоги, а солнечные лучи согревают её шкура, погружая сквозь дремоту в глубокий сон.



Глава Четырнадцатая


Преследующей Чертополох лежал рядом с Ратхой, стараясь вообще ни о чем не думать. Только что произошедшие события были слишком болезненными, чтобы их вспоминать. Раны от укусов и царапин пульсировали и горели по всему её телу. Некоторые из них пришли из Ратхи, другие она нанесла своими собственными зубами во время припадка. У неё была царапина на носу от Мисанти. Хотя это было больно, она была рада, что спасла его, Хотя всё ещё не знала почему. Она чувствовала смущение, но это был новый вид смущения: тот, который обещал, а не тот, который отрицал.
Она придвинулась поближе к детенышу, прижимая его к своему более длинному меху, покрывавшему её живот. Мех Ратхи начал подсыхать на порывистом ветру. Мишанти было бы теплее, подумал Преследующей Чертополох, если бы она укрыла его между собой и Ратхой. Чтобы привести себя и детеныша в правильное положение, ей пришлось положить лапу на Рату. Она не хотела этого делать. Ей всё ещё было страшно находиться рядом с этим незнакомцем, который каким-то образом дал ей жизнь. Она держала свою лапу в воздухе над Ратхой до тех пор, пока та не заболела от усталости. Постепенно она позволила ему опуститься, пока её лапка не уперлась в рыжевато-коричневый мех на ребрах Ратхи.
- Я прикасаюсь к своему Дримбитеру", - подумала она.
От её прикосновения Ратхе стало холодно, ещё холоднее, чем Мишанти. Она лежала, вытянувшись под тяжестью своей заточенной передней лапы, голова её свесилась набок, рот был полуоткрыт, язык вывалился наружу. Это испугало Преследующей Чертополох.
Ей так холодно и она не дрожит. Дримбитер, проснись. Она легонько ударила Ратху лапой, потом ещё немного грубо. Ответа не последовало.
Дримбитер, почему я боюсь, что ты умрешь? Я хотел, чтобы ты умерла.
Чувствуя, что кто-то ещё использует её тело, она прижалась ближе к Ратхе, прижимая мать к своей груди.
Мне было больно слышать то, что ты сказал, но ты прав: мы оба одинаковы.
Медленно, потому что она была так напугана, Преследующая Чертополох растянулась на Ратхе и Мишанти, пытаясь согреть их обоих. Она тоже дрожала, и ей было интересно, умрет ли она на этой одинокой скале. Она чувствовала странную и болезненную смесь надежды и отчаяния. Возможно, именно этот человек, который бросил её в такой серый мир, и выведет её оттуда.
Но только не в том случае, если ты умрешь, Дримбитер. Ради меня, пожалуйста, живи.
Наконец Преследующая Чертополох перестала дрожать и уснула.

Промокший и запыхавшийся Такур вскарабкался на гребень острова в самом конце цепи, тянувшейся от пристани. Фессрана шел прямо за ним, хотя она колебалась, и ему пришлось схватить её за шкирку и вытащить наверх. Они плыли и перебирались с острова на остров, заметив, что Ратха дрейфует на спасенном плоту. Во время одного из переходов через пролив Фессрана встретил злобную рыбу с кожей, которая скрипела, как песок, и склонностью откусывать кусочек от всего пушистого, что проплывало мимо.
- Мне очень жаль, - проворчала она. - Вы могли бы подумать, что потеря кончика моего хвоста ничего не изменит, но я чувствую себя так же неуверенно, как новорожденный детеныш. - Она крутанула хвостом и лизнула оторванный конец. - По крайней мере, кровотечение прекратилось.
- Я не виню тебя за то, что ты дрожишь. Я и сам немного не в себе. Это было просто слишком близко.
- Ну, я вспомню эту проклятую рыбу в следующий раз, когда мне захочется окунуться самому. У него было больше зубов, чем у меня. Бррр!
Вдвоем они спустились вниз по скалам, а вокруг них стаями кружились морские птицы. - Это последний островок, Фессрана, - сказал Такур, не добавив, что если Ратха и Мишанти не были на нем, то их унесло морем.
Они карабкались вверх и огибали валуны, обрушившиеся с верхних скал. Такур поставил Фессрана впереди, надеясь, что это поможет ей успокоиться. Он видел, как она прыгнула на плоскую вершину скалы и замерла там, где стояла. - Они здесь, - прошипела она.
Такур вскочил рядом с ней и выглянул наружу. Там, на последних скалах, встречавшихся с морем, он увидел ржаво-черную шкуру, распростертую на оленьей шкуре. Его первый взгляд послал холодную волну смятения через него. Оба выглядели достаточно неподвижными и окоченевшими, чтобы быть мертвыми. Затем он увидел, как дернулся ржаво-черный хвост. Ньют всё ещё жив. Там не было достаточно видимой Ратхи, чтобы сказать.
Рядом он услышал тихий стон Фессрана и почувствовал, как она напряглась, чтобы спрыгнуть вниз.
- Нет, оставайся здесь. - Такур положил лапу на бок Хранителя огня.
- Ратха... и Мишанти, - выдавил Фессрана.
- Это я знаю. Но Ньют тоже там. Если она увидит тебя, то может напасть на нас. Если я пойду один, это будет легче.
- Ты знаешь мою роль в этом, Такур, - тихо сказал Фессрана. - Если бы я не был так зол на Ратху, у тебя был бы шанс свести их вместе.
- Мы поговорим об этом позже, - сказал Такур, глядя на две грязные фигуры, лежащие рядом на камнях внизу.
- Мишанти. - Фессрана пыталась сдержать дрожь в голосе. Такур знал, как тяжело ей было ждать здесь, ничего не зная. Он быстро спрыгнул с валуна и стал карабкаться по камням. Подойдя ближе, он увидел, что Ньют зашевелился.
Он подошел к ней так тихо, как только мог, и слегка подтолкнул локтем. её нос дернулся в ответ на его запах. Она подняла голову, дрожащую и с затуманенными глазами. Когда она поднялась, Такур увидел Мишанти, свернувшегося калачиком между животом Тритона и спиной Ратхи. Его бок поднимался и опускался в приятном ритме.
Однако то, что Такур видел в Ратхе, не внушало оптимизма. её покрытый солью мех встал дыбом, покрытый пятнами крови. её голова склонилась набок, язык вывалился из отвисших челюстей. Неуверенно Ньют наполовину перекатился, наполовину отполз в сторону, всё ещё слабый и одурманенный усталостью. - Дримбитер, - тихо прошипела она, протягивая лапу, чтобы дотронуться до лохмотьев оленьей шкуры. - её нога... застрял... вниз, между скал...
Такур не видел никакого движения в грудной клетке Ратхи. С замиранием сердца он лизнул кончик своей морды и присел на корточки возле её головы, пытаясь обнаружить хоть какое-то дыхание на своем влажном носу. Он задержал дыхание, пока у него почти не закружилась голова, а затем резко выдохнул, почувствовав щекотку воздуха в коже носа.
Он быстро обнюхал Ратху, проверяя, нет ли травм. Он нашел одну переднюю лапу, воткнутую прямо в расщелину, где зазубренный камень зажимал ногу. Он легонько толкнул её локтем, ища сломанные кости, но ничего не нашел. Она всё ещё дышала, но ей было так холодно, подумал Такур.
- Испытанный... я пытался согретьеё, - сказал Ньют тонким голосом. - Она сказала, что мы оба Дримбитеры, и она права, поэтому хочет, чтобы она жила.
Такур начал тереться о Рату, чтобы согреть её и заставить насторожиться настолько, чтобы она могла начать двигаться. Он провел языком по её лицу и ушам, очищая от кристаллов соли мех вокруг её глаз.
- Давай, годовалый… - пробормотал он, продолжая тереть пол. - Чтобы убить тебя, нужно нечто большее, чем просто окунуться в воду. Фессран! - крикнул он через плечо смотрителю костра, который выскочил из-за скал. При виде Фессрана Ньют распластался и попятился.
- Она не причинит тебе вреда, я обещаю, - сказал Такур Ньюту. Он бросил предупреждающий взгляд в сторону Фессрана, но смотритель огня был занят тем, что тыкался носом в Мишанти, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. Затем она начала лизать и растирать Ратху.
Чихание было первым признаком того, что Ратха пришла в себя, затем последовала серия дрожей и стонов. Такур увидел, как она сглотнула, моргнула и открыла глаза. Фессрана растирал её с таким энтузиазмом, что это движение притянуло Ратху к её загнанной в ловушку передней ноге, и она поморщилась от боли.
- Арр! Кочегар, ты всегда переусердствуешь, - проворчала она. Она перевела взгляд на Такура. - Я не знаю, как ты сюда попал, пастуший учитель, но я рад, что ты это сделал. - Она попыталась поднять голову. напрягся и откинулся назад.
Затем её взгляд переместился на Ньют и остановился на дочери. - Я бы не продержалась так долго, если бы кто-то не дал мне немного тепла. Я думал, ты меня ненавидишь, Преследующей Чертополох. Почему ты спас меня?
Ньют опустила голову, как будто то, что она сделала, было постыдно. - Не знаю, Дримбитер.
- Прервал его Такур. - Не спрашивай её сейчас, Ратха. Оставьте эти вопросы на потом. Мы должны вытащить тебя с этой скалы. - Он просунул переднюю лапу под грудь Ратхи и попытался приподняться. Ратха стиснула зубы и не издала ни звука, но он слышал, как она тяжело дышит от боли. её нога была крепко зажата.
Он подозвал Фессрана, и оба потянули, но без особого успеха. Ньют стоял в стороне, наблюдая, а затем бросился вперед, чтобы помочь.
Такур остановил её. - Ничего хорошего, - сказал он. - Все, что мы сделаем, это оторвем ей ногу.
Он спрыгнул на нижний камень и заглянул в щель, где застряла лапа Ратхи. Расщелина расширялась к передней части, где он смотрел внутрь.
- Ратха, если бы ты могла вытянуть ногу в сторону, а не прямо вверх, у тебя был бы шанс.
Она пыталась, но не смогла. Такур и Фессрана обхватили челюстями верхнюю часть её ноги возле груди и попытались подтолкнуть переднюю лапу к более широкой части расщелины.
Они напряглись и застонали, пока Ньют наблюдал за ними. - Ничего хорошего, - простонал Такур после нескольких попыток. - Мы либо щелкнем зубами, либо сломаем ей переднюю лапу.
Ратха снова легла. По её тяжелому дыханию и остекленевшим глазам он видел, что она быстро теряет силы. - Может быть, ногу придется оставить, - тихо прошептала она. - Преследующей Чертополох показал мне, что ты можешь обойтись и без одной лапы.
Такур похолодел при мысли, что ему придется искалечить Ратху, чтобы освободить её. Он бросил быстрый взгляд на Ньюта. О чем она только думала? Это была бы подходящая месть для Ратхи. А передняя лапа Ньют была гораздо сильнее, чем раньше; старая рана больше не причиняла ей серьезных неудобств. Это было бы так, как если бы они поменялись местами.
Он изучал положение Ратхи, насколько глубоко её передняя лапа уходила в трещину и сколько места оставалось для этой ужасной задачи, если бы они были вынуждены сделать это.
- Нет, - резко ответил он. - Твоя нога забралась слишком далеко. Нам придется работать выше локтя, у самой груди. - Он запнулся. - Раньше ты бы истек кровью до смерти... - Он замолчал. - Должен же быть какой-то другой выход. Там должно быть!
Спрыгнув вниз рядом с расщелиной, он снова заглянул внутрь. Если бы ему удалось каким-то образом ухватить её за застрявшую ногу и дернуть в сторону, она, возможно, смогла бы освободиться. Он попытался просунуть лапу в отверстие, но пальцы были слишком велики.
- Мишанти, - сказала Ратха, наблюдая за ним. - У детеныша лапы меньше.
- Но у него недостаточно длинная нога, - сказал Такур, всё ещё сидя на корточках у расщелины и заглядывая в неё сбоку.
Вопль Фессрана прервал его. - Приближается большая волна. Поднимайся повыше или держись! - Он видел, как смотритель костра схватил Мишанти за шкирку. Такур вскочил рядом с Ратхой, резко дернул её и яростно дернул.
- Уведи детеныша и Преследующей Чертополох на возвышенность, - прорычала Ратха. - Сейчас же!
Терзаемый горем, Такур заставил себя повиноваться и повел ошеломленного Тритона за Фессраном, который уже поднялся на самую высокую точку крошечного острова. Он всё ещё пытался найти опору, когда серая вода хлынула на островок. Он напрягся, чтобы оглянуться на Ратху. Пенящееся море хлесталоеё, лишая последних остатков тепла, которое она получила от дочери и других людей. Такур знал, что если они не уберут её с острова в ближайшее время, с передней ногой или без неё, она умрет.
Ещё до того, как вода ушла, все трое снова оказались рядом с Ратхой. Мишанти остался висеть на своем насесте.
- У Тритона маленькие лапки, - сказал Фессрана. - И её хромая нога уже, чем здоровая.
Такур повернулся к Ньюту, но она уже заглядывала в щель. Эти мысли проносились у него в голове. Сделает ли она это? Сможет ли она, даже если захочет попробовать? Почему она колеблется? Может быть, она оценивала ситуацию, или просто тянула время, надеясь заставить его покалечить Ратху? Это была бы подходящая месть, подумал он. Если она этого захочет.
Ньют приподнял её хромую переднюю ногу и медленно просунул лапу в расщелину. Она бросила на Такура непроницаемый взгляд. - Для моего Дримбитера, - прошипела она.
- Для тебя, - тихо ответил он. Ратха лежала, из её шкура всё ещё текла вода, глаза были закрыты. Интересно, слышит ли она их вообще?
Кряхтя от натуги, Ньют глубоко засунула хромую переднюю лапу в трещину.
- Она уже близко, - сказал Фессрана, заглядывая сверху вниз. - Ещё чуть-чуть, Чертополох.
Такур увидел, как губы Ньют раздвинулись, когда она вжала в них ещё больше своей ноги.
- Теперь ты уже касаешься меня, - послышался сверху голос Фессрана. - Разложи свой блокнот. Вытащи свои когти.
Ньют зарычал и напрягся. Она бросила страдальческий взгляд на Такура. - Недостаточно сильный. Когти не пойдут достаточно далеко.
Такур сглотнул, не зная, что сказать. Она не виновата, что её нога не совсем пришла в норму. Если бы это было не так, она никогда не смогла бы забраться так далеко. Но Уилл сможет преодолеть слабость, если она достаточно сильно захочет освободить Ратху.
- Я не могу осуждатьеё, если она потерпит неудачу", - подумал он. Но я не смогу избавиться от этого сомнения.
Ньют хмыкнул, потом испуганно ахнул.
- У неё есть клешня, - сказал сверху Фессрана. - Подойди сюда и посмотри.
Такур подпрыгнул рядом с бесчувственной Ратхой и уставился на ржавого цвета переднюю лапу Ньюта, освещённую блуждающим лучом солнечного света. Один её Коготь был зацеплен сбоку за кожистую подушечку Ратхи. Такур увидел, как напряглись сухожилия на ноге Тритон, когда она попыталась раздвинуть переднюю лапу и выпустить когти. Она запустила ещё один коготь в лапу Ратхи, а потом ещё один.
- Тяни медленно! - крикнул ей сверху Такур. - Не дергайся, а то потеряешь хватку. - Он слышал, как она неглубоко дышит, и знал, что у неё свело ногу. Затем он увидел, что её нога начала медленно отступать назад, а лапа Ратхи двигалась вместе с ней. Он подавил желание завыть на небо. Вместо этого он присоединился к Фессрану, пытавшемуся слизать соленую воду с шкура Ратхи и лечь на неё, чтобы обеспечить ей хоть какое-то тепло.
Со своего места на вершине скалы он заглянул вниз в трещину. Нога Ратхи застряла в куче раковин мидий в расщелине. Ньют извивался и тяжело дышал, но не мог преодолеть это препятствие. Она медленно отцепила свои когти от ноги Ратхи и начала скрести и выковыривать моллюсков, отрывая по одному кусочку за раз. Это было мучительное усилие для ослабленной передней лапы, но Ньют упорно продолжала выполнять свою задачу. Тхакур начал было выкрикивать указания, но потом остановился. Нет. Он верил, что Ньют сделает все необходимое. Он и Фессрана должны сосредоточиться на том, чтобы оживить Ратху, подготовить её к переезду, если усилия Ньюта окажутся эффективными.
Они лежали по обе стороны от неё, согреваяеё, пытаясь выжать воду из её меха. Фессрана тревожно оглядел море в поисках каких-либо признаков того, что над ними вот-вот обрушится ещё одна волна.
Затем Ньют издала вопль, который был одновременно торжеством и болью, когда она снова схватила ногу Ратхи и вытащила её. Такур осторожно обхватил челюстями ушибленную и порезанную конечность, осторожно вытягивая её из расщелины.
- Такур, приближается ещё одна волна, - предупредил Фессрана.
Он забрался под живот Ратхи, взвалил её на свой затылок и плечи и наполовину тащил, наполовину нёсеё, крича на Фессрана, чтобы тот привел Мишанти. Он почувствовал, что его груз немного облегчился, когда Ньют подошла к нему и схватила Ратху своими челюстями. Она снова хромала, её нога была согнута и согнута в сильной судороге. Она поморщилась от боли, но ничего не сказала, помогая Такуру утащить Ратху от бушующей воды.
Они вдвоем подтащили её к самому высокому месту на острове, а затем, когда вода отступила, поволокли её через омытые волнами валуны, соединяющие этот внешний островок с цепью, ведущей обратно к пристани. Фессрана помогала им столько, сколько могла, пока несла детеныша.
Ратха, согретая и потрясенная своим коротким путешествием на вершине Такура, начала проявлять некоторые признаки жизни. Такур отвел её на небольшое расстояние в лощину, которая заслоняла ветер. Он положил её на наклоненную под углом плиту, позволив воде стекать с её меха, а не собираться лужицей вокруг неё.
Такур и Ньют снова принялись лизатьеё, им помогал слабый солнечный свет, который становился все сильнее по мере того, как тучи рассеивались. её глаза оставались закрытыми, но усы подергивались, и она прошептала: - Такур, я так онемела, что ничего не чувствую в ногах. Это моя передняя лапа...
Он ответил на её невысказанный вопрос, поднеся её безвольную переднюю ногу к носу. - У тебя всё ещё есть все твои лапы, благодаря твоей дочери.
Он увидел, как её грудная клетка поднялась и опустилась в глубоком вздохе облегчения.
- А где Чертополох-охотник? - спросила она, не открывая глаз. Такур перевел взгляд на Ньют и увидел, как её уши нервно дернулись.
- Здесь, - ответила она тонким от усталости и неуверенности голосом.
Зубы Ратхи стучали, но она сумела сказать: - ложись со мной. Ты мне нужен.
Бросив ещё один неуверенный взгляд на Такура, Ньют прижалась животом к спине Ратхи. Такур увидел, как она поморщилась, когда её Хромая передняя нога свело судорогой. - Вот, - сказал он, взяв её лапу в рот и потянувеё, чтобы ослабить напряженные узловатые мышцы. Он осторожно помассировал её языком.
- Что ж, это определенно уютная компания, - сказал Фессрана, как только она вытерла Мишанти так хорошо, как только могла. - Я начинаю чувствовать себя обделенной.
- Ну что ж, присоединяйся к нам, - сказал Такур. - Ратха нуждается во всем тепле, которое она может получить.
- После того, что я сделал, я не уверен...
- Ей не нужны ни извинения, ни аргументы, - ответил Такур. - Просто теплая шкура рядом с ней.
- У меня он довольно влажный, но я сделаю все, что смогу. - Фессрана встряхнулась и взъерошила свою шерсть.
Вместе они терлись о Рату и выжимали из её шерсти столько воды, сколько могли, прижимаясь к ней. Солнечный свет стал ярче, помогая высушить её шкуру, в то время как защищающие скалы не давали ветру уносить тепло.
Однако, работая вместе с остальными, Такур чувствовал, что ещё многое предстоит решить. Когда Ратха начала приходить в себя, Ньют начала медленно отодвигаться от неё, как будто она могла прикоснуться к Ратхе только тогда, когда была слишком больна или слаба, чтобы действительно это заметить.
И по мере того, как Ратха становилась все более похожей на себя прежнюю в тепле и сухости солнца и тех, кто окружалеё, она, казалось, чувствовала себя неловко с Ньютом. Она позволила дочери постепенно отступить, не позвав её обратно. Возможно, подумал Такур, все, что случилось на острове, было для неё лишь лихорадочным сном, неуверенным, нереальным. И, возможно, для Ньюта интимность, которую позволял кризис, исчезла.
Он посмотрел на Ратху, потом на её дочь и почувствовал гнев. Оба были сильны, упрямы и непреклонны в отрицании УЗ, которые связывали их вместе, но оба были явно движимы этим.
- Ратха, Преследующей Чертополох, есть кое-кто, с кем я хотел бы тебя познакомить.
Оба уставились на него так, словно он сошел с ума.
- О чем, клянусь пеплом Красного Языка, ты говоришь? - спросил Фессрана. - На этой размытой волнами скале нет никого, кроме нас.
Он не обращал внимания на Хранителя огня. Вместо этого он подошел к Преследующей Чертополох и подтолкнул её обратно к Ратхе. - Это твоя мать, - сказал он, глядя в её зеленые, как море, глаза. - Она родила тебя, кормила и отчаянно хотела любить.
Он повернулся рядом с Ратхой, которая всё ещё лежала на боку, глядя на него снизу вверх. - А это ваша дочь. Она вышла из твоего живота, сосала твои соски и никогда не имела шанса быть тем, кем ты хотел её видеть.
Сделав паузу, он оглядел их обоих. - Это простая истина между вами. Вы можете отрицать это во всеуслышание, но все, что вы сделали, показывает, что это всё ещё работает.
Последовало очень долгое молчание.
Ратха опустила морду, глядя в землю, затем искоса взглянула на Ньюта. - У Такура больше здравого смысла, чем у любого из нас, не так ли? Как ты думаешь, он прав?
- Он прав, - тихо сказала Ньют, тщательно и медленно подбирая слова. - Но я хочу знать. Почему ты так сильно кусаешь меня, когда я была маленькой?
Ратха закрыла глаза, и на мгновение Такуру показалось, что она не может ответить на этот вопрос.
- Я думаю, что лучший ответ на это, - сказала Ратха, - это чтобы Фессрана привел Мишанти сюда.
Когда Хранитель Огня поставил детеныша между Ратхой и Преследующей Чертополох, Ратха сказал: - Посмотри на него. Если в его глазах есть свет, то это трудно увидеть, не так ли? - Когда Хранитель огня начал ощетиниваться, она добавила: - Нет, Фессрана. Сейчас я его не осуждаю. Во-первых, я едва ли в состоянии сделать это. Я просто хочу показать Чертополоху кое-что, что ей нужно знать. - Ратха толкнул Мишанти локтем так, что тот оказался мордой к лицу с Преследующей Чертополох.
- Именно так ты и выглядела для меня, - сказала Ратха. - Я посмотрела в твои глаза и не смогла увидеть то, что хотела больше всего: обещание, что ты вырастешь как один из Имеющих Имя, сможешь говорить, думать и знать, что означают имена. - Она подняла глаза на дочь, наполовину сердитую, наполовину умоляющую. - Ты можешь это понять? Я видел пустые лица безымянных и думал, что ты будешь таким же, как они... я не мог этого вынести. Я вцепился в Костодерева когтями. Я тебя укусила. Я и не думал, что это так сильно тебя ранит. А я и не знал.
Преследующая Чертополох наклонила голову и задумчиво лизнула воротник из грубой шерсти, скрывавший её шрам. Затем она испытующе посмотрела на Ратху. - Я такой же, как и ты... боитесь ли вы этого? - спросила она.
- Я не уверена, - призналась Ратха.
- Разве я то, что ты хотел?
- Я тоже в этом не уверена, - призналась Ратха. - Она отвела взгляд. - Ты так долго жила без меня, неужели тебя действительно волнует, что я думаю?
Ньют выглядела так, как будто она изо всех сил пыталась подобрать правильные слова. Наконец она сказала: - я не жила без тебя. Мы оба сделали Dreambiter.
У Ратхи задрожала челюсть. - Я не могу взять назад то, что сделал. И я знаю, что ты не можешь притворяться, что этого не было. Эта тропа не из легких.
- Ты сделаешь для меня одну вещь, - сказал Ньют. - Помоги мне отпустить Дримбитера.
- Как же так? - Ратха перевела взгляд на Такура. Он видел растерянность в её глазах.
Он ответил: - Дримбитер-это все, чего она боится и чего боится в тебе.
- Но я не только это, - умоляюще сказала Ратха. - Такур, скажи ей. Я не.
- Тебе придется самому показать ей это. Не осуждая, не подталкивая, а учась терпению.
Ратха перевела взгляд с него на Ньюта. Нервно облизнув кончик носа, она издала мягкое мурлыканье "иди сюда". Ньют присел на корточки, а затем подполз к ней, положив её голову под подбородок Ратхи. Медленно, осторожно Такур увидел, как Ратха лизнул Тритона в макушку. Она испуганно поморщилась. Очевидно, море ещё не смыло весь запах морского зверя с шерсти Тритона. Но она не позволила ритму своего лизания замедлиться. Она вызывающе посмотрела на Такура.
Затем Ньют убрала голову и устроилась рядом, положив голову на передние лапы.
- Я думаю, что это дает нам урок о том, как судить детенышей, - заметил Такур. - Если мы так ошибаемся насчет Преследующей Чертополох, то как насчет других? То, что мы называем светом в наших глазах, - это нечто большее. Я думаю, что он проявляет себя во многих отношениях, и мы должны научиться видеть его в любой форме, которую он принимает.
Он увидел, как Ньют нетерпеливо дернула хвостом. - А как же он? - спросила она, указывая носом на Мишанти.
- Ну, я думаю, что мы должны позволить ему вырасти немного больше; дать ему шанс, который мы не дали тебе, - ответила Ратха.
- Нет, - резко ответил Ньют, застав всех врасплох. - Она поспешила продолжить, её гнев сделал её странно красноречивой. - Это не сработает. Он такой же, как и я. Различный. Ни у кого из вас не хватит терпения учить его. Вы всегда будете думать, что он должен быть тем или этим. Даже если вы попытаетесь этого не делать, вы это сделаете. И кто-то станет нетерпеливым и укусит его.
Фессрана прищурилась и посмотрела на Ньюта. - Тогда что же ты предлагаешь?
- Позволь мне взять Мишанти, научить его тому, что я знаю.
Хранительница Огня проворчала что-то себе под нос, но Такур услышал, как Ратха сказала: Мы бы стали нетерпеливы с ним. Даже ты, Фессрана.
- Я не уверен, что она самая лучшая... - Начал Фессрана.
- Ну, может быть, и нет, но мы определенно не сделали ничего лучше, - возразила Ратха. Затем она повернулась к Ньюту. - Я хочу, чтобы ты пришел в клан и помог Фессрану с Мишанти.
Такур увидел, что Фессрана испуганно выпрямился. - Ты хочешь сказать, что не собираешься меня вышвырнуть? Даже после того, что я сделал?
- Нет, паленые бакенбарды. - Ратха усмехнулась ей. - А на кого ещё я могу положиться, когда иду по ложному следу? Такур часто знает, но его голос иногда слишком мягок. Вой Фессрана я не могу не слышать. Даже если я не соглашусь.
- Возможно, ты не совсем ошибся, - мягко сказал Фессрана, глядя на Мишанти, который резвился со своим хвостом. - Он не проявил никакой способности говорить.
- Возможно, ему это и не нужно. - Меня прервал Ньют - сказал он, - но это продолжалось недолго. Возможно, он тоже так считает.
- Но слова важны для нас в клане, - сказала Ратха. - И сейчас они очень важны для тебя. Я думал, ты хочешь войти в клан. Нет никаких причин, почему мы не можем принять вас.
Ньют взяла себя в руки. - Мне не нужен твой клан. Мои моряки дают мне то, что мне нужно. Я хочу быть с тобой, - сказала она, повернувшись к матери, - но только как... друг, а не лидер.
Усы Ратхи слегка обвисли. Такур предположил, что она думает, что Ньют будет рада покончить с её долгой изоляцией и вернуться обратно к именованным. Но невзгоды Ньюта воспитали в нем чувство независимости, от которого было нелегко отказаться.
- Позвольте мне взять Мишанти, - сказала она, глядя на Ратху и Фессрана. - Позволь мне научить его жить с симаресом. Позвольте мне сохранить свою собственную землю и свой собственный путь и сделать свой собственный выбор, быть с названным или нет. Вот о чем я прошу.
Такур повернулся к этим двоим, которые недовольно смотрели друг на друга.
- Мне очень неприятно об этом говорить, - сказала Фессрана, указывая носом на детеныша. Рана на его ребрах перестала кровоточить и была покрыта коркой засохшей крови. - Это ведь ты разорвал ему бок. Могу ли я вам доверять?
Ньют посмотрел на её лапы. - Он ранен. Мне было больно. Мы оба разделяем это.
- Я знаю, но так ли это... - Начал Фессрана.
- Это часть того, чтобы отпустить Дримбитер, - ответил Ньют.
- Мне кажется, я понимаю, что она имеет в виду, - тихо сказала Ратха Фессрану. - По-моему, она права. Это лучший способ, хотя и не самый простой. - Она снова обратилась к Ньюту. - Поскольку у нас достаточно пастбищ и воды, чтобы хорошо размножаться пастушьим животным, мы можем сосредоточиться на трехрогих и пятнистых, пока вы с Мишанти пасете Симаров. Это то, что ты хочешь?
- Сбей ручку и выпусти своего симареса, - сказал Ньют. - Они не могут жить за шипами и палками. Им нужны пляжи.
- Она права, Ратха, - добавил Такур. - Звери не едят, и скоро они заболеют.
Он видел, что ей не нравится мысль о том, чтобы бросить перо после всех усилий, затраченных на его изготовление. - Возможно, симары не самые лучшие животные для наших целей, и попытка загнать их в загон была ошибкой, - признала Ратха. - У нас есть все необходимое для выживания. Да, я отпущу их, и ты сможешь жить среди них вместе с Мишанти. Я не смог дать тебе много, но, по крайней мере, я могу дать тебе это. Разве этого достаточно?
- Да. - Ньют наклонился и потрогал носы Ратхи. - Я рад, что мой Дримбитер стал моей матерью, - тихо прошипел Такур. - Она повернулась к Такуру. - Ты поможешь мне передать дар слов Мишанти, когда придет время?
Он почувствовал, что усмехается. - Если ты научишь меня плавать.
- Чертополох, а как же я? - С отчаянием в голосе спросил Фессрана. - Иногда мне хочется его видеть.
- Ты любишь Мишанти, - сказал Преследующей Чертополох, глядя на Хранителя огня. - Я обращаюсь к тебе, если злюсь на него. - Этого достаточно?
- Я буду держать тебя за руку, - пообещал Фессрана.
- Ну, теперь, когда мы все это уладили, - вставил Такур, - возможно, нам следует подумать о том, чтобы найти дорогу назад, прежде чем снова начнется прилив. Ратха, ты можешь идти?
Он смотрел, как она неуверенно поднимается на ноги. Она сделала несколько шагов, поморщилась и подняла свою помятую переднюю лапу. - Я буду хромать, но доберусь туда.
Ньют подошел к ней вплотную. - Используй свои задние лапы больше и подведи их под себя. Тогда вы можете предпринять большие шаги.
Такур увидел, что Ратха бросила на Ньют сердитый взгляд, но приняла предложенный совет.
- Ну, вы же не станете отрицать, что она знает, о чем говорит, - заметил он.
- Теперь у тебя нас двое, - возразила Ратха, ковыляя рядом с дочерью.
- Это ненадолго. У тебя просто растяжение связок, а нога Тритона нуждается только в отдыхе и немного большем укреплении. - Он пошел вперед, оглядываясь назад, когда Ратха и Ньют последовали за ним.
- Если я увижу эту несчастную рыбу, то откушу ей хвост, - прорычала Фессрана сквозь набитый щетиной рот Мишанти. Затем она поплыла следом, начав долгий подъем вверх и вниз, карабкаться и плыть, чтобы вернуться на пристань.

Все четверо прошли через острова и, наконец, вернулись на пристань к тому времени, когда начали сгущаться сумерки. Наверху собирались тучи, и изумленный симарес просигналил растрепанной компании, когда Такур, Ратха, Ньют и Фессрана поднялись на вершину скалы, которая вела обратно к берегу. Ратха обнаружила, что отстает от остальных, хотя они и пытались замедлить её усталый шаг.
Ньют не хотел возвращаться с ними в лес, где поселились Имеющие Имя им люди. Вместо этого она попросила Фессрана позвать Мишанти, и когда Хранитель Огня неохотно отпустил его, она подняла его за шиворот и пошла вместе с ним.
- Этот бедный детеныш будет так смущен всем этим, - сказал Фессрана.
- Перестань волноваться. Она сказала, что ты можешь навестить его, - ответил Такур.
Небо снова затянуло тучами. Ратха подняла глаза, когда тяжелая капля дождя упала ей на нос. Волнистые серые облака растянулись над морем и катились вглубь страны. Ещё одна капля дождя упала ей на спину. Вскоре дождь застучал вокруг Ратхи и её двух спутников, когда они пересекли пляж, поднялись на утес и направились обратно к заросшему лесом озеру под скалой.
Пока Ратха успокаивала её ушибленную и ноющую переднюю ногу в бассейне, Такур пошел забрать Ари и Ратхари с деревьев, где они были помещёны для сохранности. Фессрана зевнул, затем поднялся на серо-серый выступ, где она свернулась калачиком под дождем и заснула.
Ратха опустила ногу в бассейн, нависшие папоротники и ветви деревьев защищали её. Она вдыхала запах бури, прохладного влажного воздуха и дождя. Это было похоже на большой шторм: тот, который мог бы продвинуться достаточно далеко вглубь страны, чтобы сломать засуху.
Вскоре появился Тхакур, приведя с собой обоих детенышей. Ратхари радостно зачирикала и заняла свое обычное место на плече Ратхи.
- Слушай, - сказала Ратха, навострив уши, чтобы расслышать тихий шелест дождя, падающего сквозь деревья.
Такур сидел на открытом месте, позволяя ливню смывать морскую соль с его одежды. Наконец он отряхнулся и лег рядом с Ратхой. - Если так пойдет и дальше, то реки скоро снова потекут по нашей старой родной земле, - сказал он. - Ты думаешь, мы сможем вернуться?
- На какое-то время нет. И я не хочу снова оставлять охотника на Thistlechaser совсем одного. - Ратха положила нос на одну лапу, а другую протянула Такуру, чтобы тот умело вылизал и помассировал её.
- Ты был разочарован, когда она сказала, что не хочет вступать в клан.
- Проворчала Ратха. - Я был удивлен. Я думал, она ухватится за этот шанс. Вместо этого она повернулась к нему хвостом.
- Она импульсивна, упряма и хочет все делать по-своему. Я был бы удивлен, если бы это было не так, ведь она твоя дочь. - Такур покусал коготь на пальце ноги.
Она же твоя дочь. Эта фраза мягко прошептала в её голове, смешиваясь со вздохом падающего дождя. Моя дочь. Тот, кто упрям, своенравен, силен, уверен в себе и находчив-и тот, кем можно гордиться.
Ей пришло в голову, что Преследующая Чертополох изменила ещё кое-что. Костоломка, её неназванный отец, был братом Такура. Если, как сказал Такур, детеныши от таких спариваний имеют тот же потенциал, что и те, чьи родители происходили из клана, даже если их развитие не было столь быстрым, то, возможно, такие пары не были бы столь рискованными, как когда-то думала Ратха. Она уже знала, что среди безымянных есть люди с достойными качествами.
Она закрыла глаза, чувствуя, как язык Такура успокаивает боль в ноге. - Пастушеский учитель, возможно, тебе не придется уезжать, когда наступит следующий брачный сезон.
Он лег рядом с ней. - Может быть, ты согласишься принять ещё одного детеныша вроде Преследующей Чертополох?
- Как бы она выглядела, если бы я не набросился на косточку и не укусил её... - Ратха вздохнула.
- У неё ещё есть такая возможность, - ответил Такур. - Знаешь, Ратха, я почувствовал в ней что-то такое, чего не понимаю. Нам она кажется медлительной, но я думаю, что она понимает некоторые вещи так, как мы не понимаем. Это не просто ум, это что-то другое. Вы знаете, что наши детеныши растут дольше, чем детеныши тех существ, которые не думают и не говорят. Если Чертополох и подобные ему детеныши растут ещё медленнее, то, возможно, не потому, что они меньше нас, а потому, что их больше.
Ратха перекатилась на спину, позволив Ратхари забраться ей на грудь. - Это очень неприятная мысль, Такур.
- Похоже, это и есть путь именуемых-думать неприятные мысли, делать неприятные вещи, - медленно произнес Такур. - Но наши ноги твердо стоят на этом пути, и мы не можем свернуть. Да я и не хочу этого делать. - Он потянулся, привел в порядок спину.
Ратха лежала с деревом на груди между поднятыми передними лапами. В том же помете, что и у Преследующей Чертополох, было ещё два детеныша. Может быть, кто-то из братьев и сестер выжил? Если да, то на что они будут похожи? Возможно, когда-нибудь она будет искать их и все узнает. Это было бы, как сказал Такур, очень трудно сделать. Но такое усилие могло принести свою собственную награду, такую как тихая радость, которую она чувствовала сейчас.
Наконец-то старые воспоминания и боль могли постепенно исчезнуть. Дримбитер исчезнет, как для Преследующая Чертополох, так и для неё самой. Теперь часть её жизни осталась позади. Она чувствовала себя так, словно только что сбросила старую шубу и теперь носила чистый, новый мех. Тяжесть вины за прошлое спала с неё, и теперь она чувствовала себя легко и непринужденно.
У Имеющих Имя теперь было два дома: их старая территория и это новое место у моря. И хотя их старания содержать и ухаживать за моряками не увенчались успехом, как они надеялись, все же опыт расширил их навыки, позволив сделать больший выбор. Когда начнется засуха, некоторые из Имеющих Имя могут вернуться на земли кланов, а другие остаться.
Она думала о будущем, о том, что может случиться с Чертополохом и Мишанти. Вырастет ли детеныш, как предсказывало видение Фессрана, будет ли он носить факел, ярко горящий в его челюстях, и станет ли вождем Имеющих Имя? Или это будет Преследующей Чертополох, покрытый шрамами, но странно одаренный, который возьмет на себя руководство, когда Ратха станет слишком слабым, чтобы направлять путь клана?
Теперь все это уже не имело значения. Важно было то, что она обрела и дочь, и более мудрую, лучшую часть самой себя. Грядущие времена могут быть неопределенными, но они также не будут омрачены болью и чувством вины. Она лежала на боку, прислушиваясь к этому обещанию сквозь шум дождя. Этого было достаточно.



Клэр Белл говорит:


- Преследующей Чертополох. Упрямая, задиристая, умственно и физически ущербная, угрюмая, колючая, едва умеющая говорить, некрасивая, вспыльчивая, все же она соперничает с Ратхой в любви читателей. Чертополох возник в существе Ратхи, когда детеныш раты отверг и ранил его. её внешность была взята из портрета моей матери ситцевой кошки Дженни. В искалеченного и покинутого Тритона я изливал чувства из того времени, когда отчаяние разрывало мою жизнь. Облако вокруг её разума возникает из-за замедленного мышления о клинической депрессии. её гнев на Dreambiter - это МОЙ гнев на отношение "обвиняя жертву", прежде чем люди признали депрессию как излечимую болезнь.
- На протяжении всей серии ограничения и страдания Чертополоха приносят ей неожиданные дары проницательности и сочувствия. её припадки и видения Дримбитера подготавливают её к пониманию странной ментальной "песни" Грозного племени мордохвостых (мамонтов) охотников в вызове Ратхи. Примирение с Чертополохом может быть настоящим "вызовом" для Ратхи, но в этой книге Чертополох также становится совестью Ратхи, прося Имеющих Имя посмотреть за пределы вреда, причиненного им другими: протянуть руку дружбы, а не ударить в ответ в страхе.



о авторе


Клэр Белл-ученый, инженер и автор, чья работа привела её в Норвегию, чтобы построить электрические автомобили, на Таити для исследований, в Морской мир/Африку США, чтобы встретить гепарда, и в глубины предыстории, чтобы развивать серию Ratha. Она является автором ещё четырех книг о Ratha и The Named: Ratha's Creature, Clan Ground, Ratha's Challenge и Ratha's Courage, а также нескольких самостоятельных романов. Белл и её муж живут в горах к западу от Паттерсона, Калифорния, где у них есть свои собственные солнечная и ветровая системы.
Посетите её веб-сайт по адресу www.RathasCourage.com или Facebook Facebook page at.