Furtails
Fred Patten
«Пушистое будущее (сборник)»
#NO YIFF #ИИ #киборг #кролик #крыса #мышь #овчарка #разные виды #хуман #насилие #приключения #фантастика
Скачать в формате .TXT, сырой .TXT



(Текст интерактивный, желающие могут его править. Для этого нужно кликнуть курсором на отрывок, который желаете исправить, и в появившемся окне сделать это, подтвердив изменение нажатием кнопки "ОТПРАВИТЬ".)
Для желающих заняться редакцией всерьез вот ссылка на очень полезный в этом деле сайт:
https://context.reverso.net/перевод/английский-русский/Freestone






Пушистое будущее
Fred Patten


Введение

Когда мне было около девяти лет, я обнаружил в своей публичной библиотеке недавно вышедший роман Роберта Хайнлайна "Космический кадет" (июнь 1948). Действие происходит в 2075 году нашей эры, во время человеческой колонизации Венеры. В одной из ранних сцен Мэтт Додсон, главный герой-подросток, ждет удверей штаба межпланетного патруля в Колорадо, когда ему звонят по мобильному телефону, лежащему в его сумке. Я помню, как удивлялся предсказанию, что к 2075 году у каждого из нас будет персональный компактный мобильный телефон.
Конечно, настоящие мобильные телефоны были разработаны в 1980-х и 1990-х годах. Сегодня практически каждый человек постоянно носит с собой мобильный телефон размером с ладонь и помещающийся в кармане. Самые современные телефоны могут делать фотографии, играть в видеоигры и включать в себя GPS-локатор, калькулятор, календарь и часы, что больше, чем когда-либо предсказывал Хайнлайн. Стационарные телефоны, такие как некогда вездесущие уличные телефоны-автоматы, почти исчезли.
Будущее наступает быстрее, чем мы думаем. (Если отвлечься, то в 2015 году исполняется 40 лет со дня появления первых домашних видеомагнитофонов для рождественского рынка 1975 года. Кто помнит те времена, когда фильм можно было смотреть только в кинотеатре, а когда первый показ фильма заканчивался, он обычно исчезал навсегда? Или вы можете смотреть телепрограммы только тогда, когда они транслируются, а не тогда, когда вы хотите их видеть? ) Сейчас мы ждем, чтобы человечество поделилось своей цивилизацией с одним или несколькими разумными пушистыми видами. Ученые и политики уже ведут серьезные дебаты о целесообразности и морали “возвышения” животных или объединения человеческой и животной ДНК для создания новых биоинженерных антропоморфных пород. Это не считая возможности встречи с пушистыми инопланетянами, когда мы покинем нашу Солнечную систему.
Пушистый фэндом уже много лет вымышленно размышляет о будущем. Истории, которые не являются фантазиями о современных пушистых зверях, обычно повествуют о человеческом развитии пушистых животных в ближайшем или далеком будущем или о будущей пушистой цивилизации, в которой люди вымерли. Истории о пушистых инопланетянах были оставлены авторам s-f, а не самим пушистым авторам.

Здесь 19 историй, в которых люди и/или один или несколько пушистых видов разделяют будущую цивилизацию. Они не укладываются в единую историческую хронологию, поэтому существует большое разнообразие настроек. В некоторых из них, таких как “Пполевые исследования” М. К. А. Хогарта, люди и биоинженерные пушистые народы совместно используют межпланетную или межзвездную цивилизацию. В других, таких как ”Аварийное обслуживание “Майкла Х. Пейна или ”Буксир" Уоттса Мартина, также есть общая цивилизация, но она не среди равных. Либо люди, либо фурри имеют или хотят стать высшим классом, а другой(ие)-низшим классом. Здесь есть истории о первых биоинженерных пушнинах, таких как “Эксперимент семьдесят” Дж.Ф. Р. Коутса; и другие, такие как “Дальние берега” Тони Грейфокса или “Фиваид и сердитый красный глаз” Дэвида Хопкинса, в которых человечество вымерло и антропоморфные животные полностью заменили людей. И такие истории, как “Лунная впадина” Мэри Э. Лоуд, которые показывают пушистых инопланетян, не биоинженерных от любых земных животных вообще.
Какой бы фон, какое бы будущее вы ни выбрали, оно должно быть здесь. "Пушистое будущее": 19 возможных прогнозов!

Мы надеемся, что в будущем биоинженерные фурри (или “антропы”) будут совместно использовать межзвездную цивилизацию. Тем не менее, большинство современных писателей постулировали общество, в котором в лучшем случае люди будут высшим классом, а фурри - низшим. Некоторые принимают это, некоторые нет. По крайней мере, в этой истории фурри могут свободно вступать в брак, жить на свободе в своих собственных (низших) районах и проводить мирные марши протеста.
Майкл Пейн впервые написал свои приключения Челисс, женщины-ласки-антрополога, и её мужа Лоренца, человека-кошки, двух профессиональных следователей неприятностей в земном колониальном мире Маршей, в серии коротких рассказов в фурри фэнзине "Yarf!" в 1990-е годы. "Аварийное обслуживание" первоначально появилось в другой форме, как "Puttin' On The Ritz", части 1 и 2, и “Fit Panis Hominum”, в "Yarf!" с июля по декабрь 1994 года.
Пейн в настоящее время переписывает и расширяет все свои рассказы о Челисс в один роман, "Луг в тумане", который должен появиться ещё через несколько месяцев.




Аварийное обслуживание
Michael H. Payne


- Боже, как я это ненавижу…
 Челисс одернула жилет и посмотрела в зеркало: в третий раз ей удалось оставить лишнюю пуговицу болтающейся на шее.
- Сейчас, сейчас! - крикнул Лоренц из ванной. - Мы же не можем допустить, чтобы ты разгуливал тут без одежды, правда?
- Раньше никому не было до этого дела! - Она выдернула пуговицы из их отверстий. - Ласки и одежда просто несовместимы! - Глубокий вдох, и она приготовилась дать этой штуке ещё одну попытку.
Но его отражение, вышедшее из ванной, заставило её остановиться и обернуться, его темный мех был безупречен, каждый волосок лежал точно в нужном месте, галстук-бабочка придавала ему такой вид, словно он сошел с какого-то антропоморфного модного видео.
- Посколку мы кошки, - он пригладил мех на груди, - мы хорошо выглядим во всем.
- Я тоже тебя ненавижу, - сказала Челисс с усмешкой.
- Это дар! - Он поклонился. - Ты ещё не готова?
Она снова повернулась к зеркалу, и ей пришлось поморщиться от того, что она там увидела.
- Все зависит от того, что ты имеешь в виду под "готова". Я имею в виду, что жилеты - это наименее отвратительные вещи, которые делают эти бесхвостые ублюдки, и я едва могу заставить их работать!
Его отражение возникло у неё за спиной, и она почувствовала, как он мягко прижался к её спине, его подбородок опустился ей на плечо, а лапы скользнули по её талии.
- Возможно, я смогу помочь.… - пробормотал он.
- Неужели? - Она наклонилась к нему, его запах щекотал её усы, дрожь заставила её закрыть глаза. Они были женаты уже четыре года, и все, что ему нужно было сделать, - это прикоснуться к ней...
Она хотела наслаждаться этим, раствориться в его чудесных объятиях, но, как всегда, старый шепот зародился в её голове: что же такое великолепное животное, как он, может видеть в комке грязи такая ласка, как она? Когда она думала о том, от чего он отказался - его семья была боссами соломы в старые шахтерские времена, и они прислали ему заказное письмо в качестве свадебного подарка, чтобы сказать, что он теперь отрезан от завещания - она не могла поверить, что он всё ещё здесь, что он не сбежал с какой-то кошкой, которая могла бы дать ему наборы, кто-то, кто не потеряет самообладание и не начнет кричать и говорить ему, чтобы он ушел.…
- Ну вот. - Она моргнула, услышав его голос, его лапы отстранились, и она увидела в зеркале, что каждая пуговица теперь была отлично застегнута. - В конце концов, мы же не хотим опоздать.
Челисс фыркнула. Конечно, красный цвет жилета составлял приятный контраст с водянисто-коричневым цветом её меха, но все, о чем она могла думать внезапно, была фаршированная колбаса.
- И почему Фин делает это сейчас? Я имею в виду, да, все прошло хорошо на марше прав Антропов, но это не похоже на то, что мы спасли мир или что-то ещё!
- Такова уж человеческая натура. - Лапы Лоренца всё ещё разглаживали жилет и выравнивали его линии. - Праздничные обеды должны проходить в неудобных местах, где еда будет странной, а служба-просто оскорбительной. - Он повернул её к себе, и на его лице появилось что-то похожее на серьезное выражение. - И ты спасла мир, дорогая, для тех, кого не смог убить тот снайпер.
- Я просто... - вздохнув, она поняла, что не нашла ничего умного, чтобы сказать. - Я просто делал свою работу… Снаружи послышался автомобильный гудок, и Челисс вздохнула, чувствуя, как шерсть на шее встает дыбом. - Если мы подождем достаточно долго, может быть, он уйдет.
- Сейчас, сейчас, дорогая, - Лоренц толкнул её локтем. - Мы прожили пять лет оперативниками аварийного обслуживания. Думаю, мы справимся с ужином.
Она сердито посмотрела на него, прежде чем взять его за руку и позволить ему вывести её в гостиную. Он распахнул входную дверь, жестом пригласил её пройти; она присела в реверансе и вышла на крыльцо, звезды потрескивали над головой, как осколки стекла в сгущающейся тьме летней ночи. По крайней мере, в этот поздний сезон ветер с перевалов стих; этот наряд был бы вдвойне ужасен, если бы её мех был полностью статичным.
Клаксон прозвучал снова, и Челисс, взглянув вниз по ступенькам, увидела старый электромобиль Фина у тротуара, самого человека рядом с ним, его лысая голова блестела в свете уличных фонарей, смокинг свисал с него, словно он выкопал его из одного из болот к югу от города.
- Идемте, - позвал он со своим густым, земным акцентом. - Знаете, у нас уже забронированы места.
Она помахала ему лапой:
- Не распускай волосы, Фин.
Его густые усы зашевелились, брови нахмурились, и Челиссе показалось, что он вот-вот начнет свою речь. Но Лоренц, закрывая за ней дверь, прервал её голосом, который, должно быть, донесся до улицы:
- Этикет требует, чтобы мы оскорбляли его как можно меньше.
- Совершенно верно, - акцент Фина казался ещё более резким, чем обычно. - Возможно, это шокирует тебя, Челисс, но я работал в организациях аварийного обслуживания на мирах, где антропы всегда должны проявлять уважение.
- Неужели? - Она погладила свои бакенбарды. - Не могу себе представить, что создает очень продуктивную рабочую среду. - Она предложила Лоренцу свой локоть. - Пойдем, любовь моя?
Лоренц хихикнул, взял её под руку, и она пошла с ним вниз по ступенькам, лицо Фина сморщилось.
- Я вижу, - сказал человек, открывая дверцу машины, - что мне придется пожалеть об этом вечере.
- Да ладно тебе, босс. - Челисс похлопала его по руке. - Это будет весело. - Она забралась на заднее сиденье, Лоренц последовал за ней. - Мы не часто выбираемся в высокомерные, только для людей, заведения.
Фин с кислым выражением лица скользнул за руль. - "Шен-Хилтон Идальго" не числится в списке только для людей, и…
- Это не так? - Лоренц вытянулся рядом. - Всякий раз, когда я пытался забронировать номер, мне говорили, что они забронированы на следующий месяц. Но я уверен, что мои уши и бакенбарды на их видеоэкранах не имеют к этому никакого отношения.
Челисс кивнула.
- Простое совпадение.
Еще один долгий взгляд, затем Фин повернулся и нажал на стартер.
- Это популярное место. Мы действуем так быстро только потому, что они благодарны нам за то, что мы поддерживали их в рабочем состоянии во время землетрясений этим летом.
- О, отлично, - Челисс стукнула двумя когтями. - Рекламная прогулка. Как раз то, что мне нужно.
- Это не... - Фин начал поворачиваться, остановился и снова посмотрел вперед. - Они позволяют нам праздновать со вкусом, Челисс, и это больше, чем мы должны ожидать. В конце концов, их налоги платят нам жалованье.
- Да, - улыбнулся ей Лоренц. - Хороший поглад по голове-это все, чего мы, антропы, действительно хотим от вас, людей, не так ли?
Фин просто включил фары и отъехал от тротуара. Челисс послала Лоренцу воздушный поцелуй, а затем откинулась назад, чтобы посмотреть, как мимо проносятся многоквартирные дома, во дворах и на улицах растут антропы, в нескольких комплексах проходят игры с мячом и барбекю. Район был лучше, чем большинство в квартале Антропов: Челисс была рада, что они с Лоренцем сняли здесь квартиру.

Через несколько минут они выехали из квартала и оказались в промышленной части города. Конечно, половина фабрик была закрыта и бездействовала дольше, чем могла припомнить Челисс, ведь прошло уже почти пятьдесят лет с тех пор, как был заключен договор со сверкающим? Из-за их туннельных кораблей государственные корабли людей устарели, превратив шахтерские планеты, как марши, в глухие заводи, но Челисс видела только видео в школе об этом.

Через фабрики, мимо космопорта и его пустых складов, снова появились квартиры, люди теперь во дворах и на площадках для игры в мяч. Начали появляться магазины, и вдалеке Челисс могла видеть освещенные здания центра Коксхилла, башню городской ратуши, выступающую в ночь.
Затем дорога расширилась и вышла на большую автостраду. Человеческое имя, конечно: антропологи называли его дорога в никуда. Она работала дороге её первых трех лет с EMS - ремонт, благоустройство территории, убирать, реальный грунт обслуживание - и она знала каждый шаг его три с четвертью километров, начиная отсюда, где дороги с космодрома сошелся, парусников яркой и блестящей через центр города, и, наконец, иссякли в Коксхилл Уотер энд Пауэр в городе Старый Вест-Сайде. Еще одна жертва пропавшего горнодобывающего бизнеса.
Фин свернул на Риверсайд-авеню и через несколько минут подъехал к самому Парини; звезды отражались в воде, когда они миновали неиспользуемые доки и въехали в гостиничный район, а впереди сиял "Шен-Хилтон".
Он занимал несколько кварталов - гостиница, рестораны, тематический парк, казино, конференц-центр, бог знает что ещё. Челисс была внутри только один раз, проверяя место после последнего большого землетрясения, но танцующие антропы на голографических шатрах, наклонная и изогнутая архитектура, топиарий снаружи, обрезанный в различные животные карикатуры, все они сделали больше, чтобы превратить её кислое место, чем оскорбления корпоративного чиновника, с которым ей пришлось иметь дело.

Она вздохнула.
- Триумф человеческой инженерии, это точно.
Фин резко свернул к воротам.
- Немного безвкусно, как мне всегда казалось. Но они говорят, что "Идальго" - лучший ресторан старой земли в городе, хотя я сомневаюсь, что они слышали о хаггисе.
Она подалась вперед.
- Ты что, никогда здесь не был?
Он оглянулся через плечо.
- А когда у меня будет время или желание приехать в такое место?
Лоренц усмехнулся.
- О, я не знаю, Фин. Могу себе представить, как ты заскочишь сюда на вечер покататься на американских горках.
Он свернул налево в гараж, указывая указателями на” Идальго", и остановился у массивной стальной решетки, перегораживающей дорогу.
- Добро пожаловать в "Шен-Хилтон". - Грубый голос у ворот вызвал у Челисс чувство, противоположное радушию. - Имя и пункт назначения?
Фин высунулся из окна.
- Финлейсон, группа из трех. У нас заказан столик в "Идальго".
Секундная тишина, затем электронный голос произнес:
"Приятного вам вечера.
Решетка поднялась, и Фин завел машину.

Таблички вели на уровень выше, к другим воротам, снова запрашивая удостоверение личности, прежде чем распахнуться. На следующем уровне открылись третьи врата, украшенные плохо замаскированными лазерами, а на следующем-четвертые.
Челисс присвистнула.
- Что это дает?
- Да, - Лоренц пригладил бакенбарды. - Мне немного трудно поверить, что у них действительно есть такая большая проблема с безопасностью здесь.
Фин пожал плечами.
- Ты, наверное, удивишься.
- А. Конечно. - Хвост Лоренца дернулся. - Мы здесь не для того, чтобы обедать. Мы ведь на работе, не так ли?
- Что? - Челисс прыгнула между двумя передними сиденьями, прыгнула к Фину на колени и схватила его за лацканы. - Работа?
Фин широко раскрыл глаза, глядя мимо неё в лобовое стекло.
- Полегче, ласка! Я не могу…
- Ты же сказал, что у нас сегодня выходной! Вы сказали, праздничный обед! За всю нашу работу этим летом и за то, что я остановил того стрелка на марше в прошлом месяце, как ты сказал!
- Так оно и есть! - Он возился с локтями, пытаясь столкнуть её со своих колен, но Челисс вонзила свои когти в его рубашку спереди. - Ах! Это же взятый напрокат костюм! Не смей!..
- Челисс... - пробормотал Лоренц. - Он за рулем, ты же знаешь.
Она свирепо посмотрела на него и скользнула на пассажирское сиденье как раз в тот момент, когда Фин ударил по тормозам. Она порылась в замше, вытянула шею над приборной доской и увидела, что они достигли вершины комплекса, ресторан впереди под звездным небом, совершенно новый планер, припаркованный перед ним. Рядом с ним стояли два человека мужского пола в униформе парковщика и всё ещё спортивный пожилой мужчина в смокинге, который сидел на нём в несколько тысяч раз лучше, чем у Фина, а также женщина, которой ещё не исполнилось и двадцати, в темно-синем вечернем костюме.
Фин стряхивал мех с рубашки.
- Все очень просто, если вы позволите мне объяснить.
- Так начинай говорить, - прорычала она.
- Да, - добавил Лоренц. - Теперь вы меня полностью заинтересовали.
Усы Фина склонились набок.
- Когда я заказывал столик, мне тоже сказали: - заказан до скончания времен". Но когда я упомянул, что мы были EMS, я внезапно обнаружил, что разговариваю с Розой Чыонг, самой генеральным директором Shen-Hilton.
Он остановился, когда к машине подошел парковщик.
- Финлейсон, партия из трех?
- Так и есть, - сказал Фин, внезапно расплывшись в улыбке.
- Добро пожаловать в отель "Шен-Хилтон Идальго". - Служитель открыл двери Фина и Лоренца, а второй человек появился у Челисс. Первый слуга жестом указал на массивный вестибюль, весь в золоте и стекле. - Если вы пройдете и подниметесь по лестнице, наша хозяйка уже ждет. Приятного аппетита.
Фин протянул ему ключи.
- Ну что ж, спасибо.
- Шикарно.… - пробормотала Челисс, обойдя машину спереди и взяв Лоренца за руку, но ровный голос из кабины впереди заставил её оглянуться.
- Финлейсон? Что все это значит? - Пожилой мужчина, улыбаясь, прислонился к открытой двери, а его молодой спутник выглядел немного смущенным. - Выводить животных на прогулку?
Эта улыбка, этот запах-член городского совета Дерек Симмонс. Да, этот чертов вечер становился все лучше и лучше.
Фин прочистил горло.
- На самом деле, советник, это два моих лучших агента. Мы расследуем одно маленькое дело.
- Действительно. - Глаза Симмонса сузились. - Ну, если это появится в вашем отчете о расходах, я снова открою свою шахту, просто чтобы бросить вас в неё. - он засмеялся, и его спутница... ну, Челисс никогда не слышала, чтобы кто-то хихикал, но звук, вырвавшийся из горла девушки, был единственным подходящим словом.
Под бахромой волос, обрамлявших голову Фина, задергались вены.
- Да, сэр, - сказал он, но Симмонс уже сидел в машине, жужжа ”маг-левами", а девушка забиралась на пассажирское сиденье.
Челисс смотрела, как машина поднялась и умчалась в ночь.
- Боже Мой. Она достаточно молода, чтобы быть его внучкой.
Лоренц похлопал её по лапе.
- Не отставай от времени, дорогая. Это была его Великая-внучка Тири.
Она отрицательно покачала головой.
- Разве восстановительные процедуры не прекращают действовать после того, как тебе стукнет сто двадцать?
Фин вытер пот со лба.
- Не тогда, когда ты всё ещё владеешь четвертью планеты. По крайней мере, он уезжал, и я сомневаюсь, что смогу вынести его болтовню о” расточительности ЭМС". - он повернулся и направился к входной двери "Идальго". - Боже, мне нужно виски.
Швейцар - как и парковщики, заметила Челисс, человек - распахнул дверь, открыв лестницу с плюшевым ковром и стенами из мрамора и золота.
- Шикарно, - снова сказала она. - И я понимаю, почему такой человек, как Симмонс, пришел сюда. Все эти люди-слуги, Шен-Хилтон, должно быть, платят за них через нос.
Дверь за ней захлопнулась.
- Только вот, - услышала она голос Фина, - они не люди.
- Что? - Она остановилась и пристально посмотрела на него.
- Андроиды, - сказал он. - Продолжай. Наш столик уже ждет.
Челиссе оставалось только таращить глаза; это Лоренц сказал:
- Но независимые гуманоидные роботы непрактичны, неосуществимы! Любой ИИ, достаточно маленький, чтобы соответствовать кадру гуманоида, запутывается квантовыми эффектами, и генерируется позитронное излучение…
- Может, мы сначала присядем? - Брови Фина опустились. - Мне действительно нужно это виски.
Лоренц посмотрел на Челисс. Челисс глубоко вздохнула.
- Ладно, хорошо. Мы поднимемся наверх, устроимся, а потом дядя Фин расскажет нам милую маленькую историю., - Она сердито посмотрела на него в ответ. - А разве нет?
Фин поднял руку.
- Я обещаю тебе все до мельчайших подробностей.
- Так будет лучше.
Челисс начала подниматься по лестнице, Лоренц всё ещё был рядом, а Фин шел сзади. Наверху ждал ещё один улыбающийся человек - или, по крайней мере, она выглядела человеком. Челисс попыталась вдохнуть её аромат, но из-за цветочных витрин, еды, сухого кондиционированного воздуха, человеческих запахов, доносящихся из комнаты за дверью, она не могла быть уверена. Впрочем, она и сама не знала, как пахнет андроид...
Она взглянула на Лоренца, заметила, что его нос тоже дернулся, а бакенбарды слегка нахмурились. Затем они поднялись по лестнице, и женщина шагнула вперед, её улыбка не дрогнула.
- Финлейсон, партия из трех?
Фин кивнул, женщина повернулась, и Челисс, всё ещё не понимая, что происходит, последовала за ней в полумрак ресторана. Обрывки разговоров доносились из-за горшков с папоротником и немелодичной фоновой музыки, и Челисс была более чем удивлена прикосновением антропологического запаха в воздухе: собачий и кошачий смешались с мустелином, волчицей, мышами и другими.
Клиенты? Она в этом сомневалась. Скорее, официанты.

Официантка провела их мимо зарослей плюща, увитых орхидеями, и светящихся аквариумов, в которых рыба сверкала, как драгоценные камни, к кабинке, уютно устроившейся в каком-то укромном уголке. Но, поняла Челисс, скользнув на свое место, это место было всеми укромными уголками, другие обедающие просто намекали на линии видимости, их бормотание было едва различимо.
Все ещё улыбаясь, официантка сообщила им, что их официантка появится незадолго до того, как она снова скроется в темноте. Челисс немного подождала, затем посмотрела на фина.
- Вы говорите, андроиды?
- Да, - Лоренц поднял стакан с водой и сделал глоток. - Эта хозяйка была великолепна, ни малейшего сбоя в её движениях.
Челисс почувствовала, как её мех встал дыбом.
- Она была андроидом?
Лоренц пожал плечами.
- Она была искусственной. Если она действительно Андроид, то это больше, чем прорыв. Это невозможно-ходить на двух ногах.
- Вот именно. - Фин огляделся, нахмурив брови. - "Шен Индастриз" экспериментирует здесь на маршах, чтобы держать его подальше от сетей; мы такие далекие, туристические остановки на маршрутах в эти дни, они полагали, что никто не будет беспокоить их. И, как я понимаю, ИИ здесь, в Шен-Хилтоне, возглавляет проектную группу.
Челисс не могла не улыбнуться.
- Эй, молодец Бонд.
Двое других моргнули, глядя на неё, и Фин фыркнул.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что знаком с ИИ Шен-Хилтон?
- Ну а я знаю! Как бы. - Она махнула лапой. - Когда я был здесь в прошлом месяце на оценке ущерба от землетрясения, они настояли, чтобы я забрался в защитный костюм и заполз в центральный процессор ИИ. Бонд провел меня по своим внутренностям, помог откалиброваться для радиации, даже извинился за все трюки, через которые они заставили меня пройти. У него было гораздо больше характера, чем у большинства ИИ, которых я встречал: черт, он был самым разумным человеком, с которым я имел дело здесь. - Она взглянула на Фина. - Все это было в моем рапорте. Ты ведь читал его, не так ли?
Его рот скривился.
- Во всяком случае, - продолжал Фин, - Мисс Марпл. Чыонг сказал мне, что она получала угрожающие сообщения от какой-то группы под названием "Purity". Ну, вы знаете, зло искусственных форм жизни и все такое.
Челисс глубоко вздохнула.
- Звучит знакомо.
- Действительно. - Лоренц откинулся назад. - ЭМС всё ещё получает по дюжине сообщений в месяц о зле генно-измененных форм жизни. - Он повернулся к Челисс. - Это были бы ты и я, дорогая.
- Неужели? - Она поджала губы. - А я и не заметила.
Фин кашлянул.
- Дело в том, дети, что они обещали выступить сегодня вечером. Мы должны держаться поблизости в том маловероятном случае, если это окажется чем-то большим, чем просто угрозы. - Он постучал по столу. - И мы получаем за это бесплатный обед.
- Сегодня вечером? - Челисс почувствовала, как её мех встал дыбом. - Фин, если у нас тут назревает ситуация, не лучше ли нам потратить время, скажем, на просмотр копий этих угроз, проверку процедур безопасности и тому подобные мелочи?
- А как насчет этих андроидов? - Уши Лоренца насторожились. - К позитронному излучению нельзя относиться легкомысленно; мы должны быть озабочены особенностями конструкции, общим…
Фин поднял руки.
- Мы встретимся с госпожой Чыонг после еды, и я уверен, что она сможет ответить на любые ваши вопросы.…
- После? - Каким-то образом Челисс удержалась, чтобы не впиться когтями в скатерть. - Фин, пошевели-ка своей бюрократической головкой! Если бы эта группа просто хотела разоблачить проект, они могли бы распространить информацию в сети. Но вместо этого они стали угрожать. Для меня это означает "фанатики". - По-моему, в этом ресторане, полном людей, написано "ситуация с заложниками". Для меня все это воняет, поэтому, если у вас нет какой-то большей информации, которой вы не делитесь с нами, я не думаю, что мы можем позволить себе ждать!
Брови Фина взметнулись вверх.
- А теперь послушай меня, Уизел... - начал он, но невысокая темноволосая женщина, подойдя к столу, остановила его, заставила прочистить горло и вскочить на ноги. - А, мисс Чыонг. Мы были просто…
- Нет, не вставай, - она подняла руку, и в её зеркальных очках отразился свет свечи. - Я просто хотел ещё раз поблагодарить вас, мистер Финлейсон, за то, что вы занялись этим делом.
- О, мы очень рады, госпожа Чыонг. - Он сел и жестом указал на другой конец стола. - Это П. В. Лоренц, начальник моей оперативной группы, и т. к. Челисс, мой полевой агент номер один. В прошлом месяце Челисс проводила ваше обследование ущерба от землетрясения.
Госпожа Чыонг наклонила голову.
- Да, припоминаю. Отличная работа. - она отступила. - Ну что ж, приятного аппетита. Увидимся позже…
- Извините меня, Мисс Чыонг. - Челисс улыбнулась, не обращая внимания на свирепый взгляд Фина. - Но я, вероятно, смогу наслаждаться ужином больше, если получу более подробную информацию о нашем задании. Я очень волнуюсь, особенно когда мне сообщают о работе только через полчаса после её начала. Не могли бы мы посмотреть эти сообщения, которые вы получили, может быть, посмотреть вашу систему безопасности, прежде чем мы поедим? Просто для моего собственного спокойствия, понимаете?
- Действительно, - добавил Лоренц. - После всего, что я слышал о вашем ризотто, мне бы не хотелось быть слишком занятым делами, чтобы уделить ему все свое внимание.
Брови госпожи Чыонг поползли вверх.
- Я буду рада показать вам все вокруг, но мистер Финлейсон заверил меня, что, по его опыту, подобные группы-это только разговоры, а не действия.
Челиссе едва удалось сдержать смех.
- Ну, опыт мистера Финлейсона часто расходится с моим собственным. Это то, к чему мы привыкли в офисе. - Лоренц уже выскочил из кабинки, Челисс последовала за ним; она обернулась, чтобы одарить Фин своим самым невинным взглядом. - Оставайтесь здесь и расслабьтесь, сэр. Мы с Лоренцем обо всем позаботимся.
Его усы шевелились так, словно хотели соскочить с губы, и Фин поднялся.
- Вовсе нет, Челисс. В конце концов, это командная работа. Если вы оба считаете, что нам лучше разобраться во всем сейчас, то мы займемся этим прямо сейчас.
Госпожа Чыонг улыбнулась.
- Очень хорошо. Я скажу официантам, чтобы они заняли ваш столик. - Она посмотрела в сторону, и Челисс увидела, как её глаза скользят по показаниям на внутренней стороне очков. - А вот и мы. А теперь, пожалуйста, следуйте за мной.
Челисс поклонилась Фину, взмахнула лапой, показывая, что он должен идти впереди неё. Он нахмурился, провел пальцем по горлу и пошел за госпожой Чыонг; Лоренц закатил глаза и последовал за ним, Челисс последовала за ним. Конечно, Фин мог быть прав насчет этих угроз - случались и более странные вещи, - но именно он всегда твердил о процедуре EMS, о том, как правильно все делать. Ей действительно нравилось время от времени звонить ему по этому поводу.

Пройдя через ресторан к дальней стене, мисс Чыонг толкнула двойные двери, и внезапный запах приготовленной еды заставил желудок Челисс заурчать. Кухня идальго сверкала, белые столешницы и сверкающие стальные приборы заставляли её моргать, люди метались повсюду, но Челисс ожидала этого: когда она вошла сюда во время осмотра, шеф-повар крикнул: - никаких животных на моей кухне! - А её эмблема "скорой помощи" только заставила его потопать прочь, бормоча что-то о носящих мех медицинских инспекторах. Еще одно заветное воспоминание об этом заведении.
Они обогнули край забегаловки и вышли в задний коридор. СР. Чыонг провел их за несколько углов, в лифт, а затем в хорошо освещенный коридор с закрытыми дверями, установленными в стенах. Уши Челиссы насторожились от пронзительного гула оборудования, когда мисс Чыонг открыла дверь, и они вошли в то, что должно было быть центром искусственного интеллекта.

Стены сияли мониторами, по меньшей мере дюжина мигающих, хотя и разных видов людей бродила по частям комплекса Шен-Хилтон, некоторые концентрировались на том, что выглядело для Челисс как ворота безопасности по всему месту, пара показывала пустые коридоры и секции гаража. СР. Чыонг подошел к скудно освещенной панели управления под мониторами. - Бонд, это мистер Финлейсон и его команда из ЭМС: Лоренц и Челисс.
- А, да, - раздался синтезированный голос. - Приятно познакомиться, мистер Финлейсон и Лоренц, но, если я не ошибаюсь, Челисс, мы с вами уже встречались.
Челисс наклонилась к одному из оптических сканеров и помахала:
- Как поживаешь, Бонд?
- Все сказано так хорошо, как и следовало ожидать. Но я не ожидал увидеть тебя здесь раньше, чем через час.
Госпожа Чыонг вытащила из-под пульта два стула, жестом пригласила Фин занять один, а сама села на другой.
- Челисс и Лоренц были обеспокоены мерами безопасности, Бонд. Они хотели поговорить с вами и взглянуть на сообщения, которые мы получили от чистоты.
- Я понимаю. - Свет в комнате немного потускнел. - Ну, если ты обратишь свое внимание на мониторы, то увидишь, что я освещаю узловые точки комплекса "Шен-Хилтон": входы, шлюзы, популярные достопримечательности. В сочетании с моей сетью прослушивающих постов я могу контролировать более 92% общественных зон и 51% областей персонала.
Лоренц навис над панелью.
- Я вижу, ваш буфер внимания-это модифицированная простая матрица разума. А сколько сублимаций у вас работает?
- У меня 37 личностей третьего уровня и 4 двойки.
- Значит, вы зарегистрированы как ИИ первого уровня?
Из динамика донеслось тихое фырканье.
- Я не очень хорошо отношусь к этим занятиям. В конце концов, Амос прекрасно справляется с вашей системой EMS со своими двойками 2-го уровня и тройками 29-го уровня. Я сомневаюсь, что лейтенант Кидж из Порт-Барнаби или Мэвис и Дэвис из Сити-Холла могли бы сделать то же самое, даже с их большими формами разума.
- Ну конечно. Еще... - Лапы Лоренца подергивались, его нетерпение чувствовалось в усах Челисс. - Могу я провести параметрическое сканирование?
В комнате снова зажегся свет.
- Если мисс Чыонг даст мне разрешение предоставить вам этот доступ, - сказал Бонд.
Госпожа Чыонг махнула рукой.
- Конечно, Бонд. Мы полностью сотрудничаем с EMS.
Индикаторы на панели начали светиться.
- Тогда непременно, Лоренц. Добро пожаловать в мои подсистемы.
Практически мурлыча, Лоренц начал стучать по пульту, и Челисс прочистила горло.
- Бонд, могу я взглянуть на сообщения, которые прислала тебе чистота?
- Конечно, Челисс. Понаблюдайте за ближайшим к вам экраном. - слова начали нанизываться на него. - Простые текстовые сообщения, каждое из которых отправляется с другой общественной станции в пределах Коксхилл-Сити. Однако, поскольку ни один из них не был создан на станции в антропном квартале и, судя по их содержанию, я подозреваю человека или группу людей.
- Ну что ж... - Челисс пожала плечами. - Антропы пользуются киосками за пределами квартала, но я понимаю твою точку зрения. - Всего было двадцать сообщений, первое из которых гласило: - ваши эксперименты ошибочны. Искусственную жизнь лучше всего закапывать на километр в землю, а не разгуливать над ней. Остановитесь сейчас же, или мы остановим вас через три недели. У остальных было то же самое сообщение с последней строкой, измененной по мере приближения даты, и все они были подписаны чистотой. И, конечно же, указанная дата была сегодня.
Челисс глубоко вздохнула.
- Спасибо, Бонд. Не так уж много, чтобы продолжать, не так ли?
Она услышала, как Фин фыркнул позади неё.
- Именно это я и сказал, Челисс, если ты помнишь. Без сомнения, это какой-то чудак, какой-то хакер, который узнал об экспериментах и хочет все перемешать. А теперь я бы предложил нам всем вместе...
Затем произошли три вещи, почти одновременно, насколько могла судить Челисс: один из экранов монитора вспыхнул и погас; Лоренц отпрянул с возгласом: "Что такое?“; и раздался голос Бонда:
- Тревога. Я потерял связь с главными воротами.
Челисс подошла к Лоренцу.
- Лоренц? - спросила она.
- Две сублицензии Бонда просто... рухнули. - Он постучал по пульту. - Нет никаких признаков системного сбоя. - Он поднял на неё глаза. - Обвал должен был быть спровоцирован извне.
Вспыхнул ещё один экран, и Челисс повысила голос:
- Бонд, дай мне сюда отчет!
Его голос прозвучал из динамика так же спокойно, как и раньше.
- Похоже, кто-то меня разбирает.
Челисс переводила взгляд с экрана на экран.
- Как так?
- Не знаю. Однако главные ворота больше не являются частью меня, как и ворота безопасности за пределами гаража Идальго. - Еще один экран вспыхнул и погас. - Это были ворота безопасности на втором уровне гаража.
Фин тихо проговорил позади неё:
- Значит, они уже едут сюда.
- Ага. - Челисс дернула себя за ус. - Какие-нибудь образы, Бонд, Лоренц? Звуки? Есть что-нибудь о том, кто или что это такое?
Ей ответил Бонд:
- Никаких изображений, но из постов прослушивания я бы сказал, что это одна наземная машина с электрическим приводом. Человек или люди внутри, кажется, отключают ворота, открывают их, а затем закрывают за собой.
Челисс закусила губу.
- Лоренц?
Лоренц всё ещё работал с пультом.
- Я бы сказал, что это какой-то субличностный преобразователь, и к тому же чертовски мощный, пограничный ИИ. Это не просто смещение субличностей Бонда; это перепрограммирование их, удаление их с его командного пути и добавление их к своему собственному. Бонд, я ввожу изменяющуюся структуру управления в ваш главный процессор. Можете ли вы работать с ним?
Немного помолчав, Бонд сказал:
- Произвольно перемещая функции через мои субличности, мы не даем нападающим изолировать и перепрограммировать врата. Да, Лоренц, я могу работать с этим.
- Хорошо, - Лоренц посмотрел на Челисс. - Мы с Бондом заставим их гадать минут восемь, а то и десять. Они застрянут за этими четвертыми воротами безопасности, на пандусе чуть ниже верхнего уровня.
Челисс резко обернулась.
- Фин, если у тебя в машине есть спецназовцы, я прощу тебе все твои сегодняшние глупости.
Лицо Фина сморщилось.
- Челисс…
- У тебя есть стая?
- Да, - сказал он наконец. - И я хочу, чтобы вы все были свидетелями этого. - Т. к. Челисс, в вашем официальном качестве и в качестве ЭМС-7, я, Джеймс Финлейсон, директор Западного отделения ЭМС Маршс, настоящим уполномочиваю вас принять любые меры, которые вы сочтете необходимыми для безопасного завершения этой миссии. - Он пристально посмотрел на неё. - Только не заставляй меня сожалеть об этом.
Любые и всякие меры. Это означало стрелять на поражение, даже если она целилась в людей. Челисс сглотнула.
- Правильно. Бонд, позвони вниз и скажи парковщикам, чтобы меня ждала машина Фина. - она бросилась к двери и выбежала в коридор.

* * *


Челисс на четвереньках побежала вниз по лестнице, пытаясь вспомнить план этажа "Идальго". Если она пойдет дальше по этому коридору, мимо кухни и через эти двери...
Отодвинув их в сторону, она оказалась в длинном служебном коридоре.
- Точно. Это должно было привести через заднюю часть ресторана к служебной парковке.
Она на полном ходу врезалась в наружную дверь, выскочила на асфальт и побежала вдоль задней стены ресторана к деревянному ограждению, отделяющему эту маленькую парковку от остальной части гаража. Под воротами, за углом здания, звезды над головой, машины слева, глухая стена справа, за следующим поворотом, и вход Идальго светился золотом впереди.
Машина Фина стояла впереди, вокруг неё стояли три парковщика. Один указал в её сторону, двое других повернулись, но Челисс скользнула к ним, прежде чем они успели сделать что-либо ещё.
- Ключи! - выдохнула она.
Все трое посмотрели друг на друга, одна блондинка и две темноволосые, но в остальном идентичные: конечно, у неё были те же проблемы с настоящими людьми. Ключи болтались в руке блондина, и он прищурился.
- Вы агент "скорой помощи"?
- Да! - Она протянула ему лапу. - немедленно, если вы не возражаете?
Он пожал плечами, опустил ключи, и она выхватила их из его пальцев.
- Спасибо, приятель. - Она вскарабкалась на заднее сиденье, помолилась Святым Ангелам Божьим, чтобы Фин хоть раз был готов, повернула ключ в замке, открыла багажник и взобралась на бампер, чтобы заглянуть внутрь.
Запасное колесо, домкрат и монтировка, ракетница и, да, рюкзак, но даже когда она откинула пластиковый верх, она знала, что он был слишком мал, чтобы вместить любое снаряжение спецназа. Конечно же, внутри были наушники, пояс с инструментами и пара калиброванных датчиков напряжения: никакого оружия, никаких ударных колпачков, черт возьми, никакой взрывчатки вообще, ничего!
Челисс схватила наушники, воткнула их в уши и переключила частоту на ту, которую использовала во время сейсморазведки.
- Бонд, это ЭМС-7. Входите, пожалуйста.
В наушниках затрещало.
- Это Бонд, ЭМС-7.
- Каково ваше положение?
- Лоренц считает, что до того, как наши противники прорвутся через ворота, пройдет ещё пять-семь минут: даже с помощью разработанной нами программы переключения, их преобразователь позволяет им перепрограммировать сублицензии с моего командного пути со скоростью один раз в сто пятьдесят шесть секунд.
- Йоу… ну что ж, держись. А ты не мог бы сказать Фину, что он для меня идиот? Держите меня в курсе. EMS 7, выходите. - Она снова обратила свое внимание на вещи в багажнике и выдохнула: что она должна была сделать, подкрасться сзади к этим парням и ударить их монтировкой?
- Простите, - произнес голос у неё над ухом так внезапно, что Челисс чуть не прыгнула в багажник. Она резко подняла голову и увидела, что блондинка-парковщик оглядывается назад. - Бонд объяснил нам ситуацию. Могу ли я чем-нибудь помочь?
Челисс удивленно уставилась на него. Он подкрался к ней незаметно. Гипер, как она была прямо сейчас, она бы услышала ползущего таракана. Но этот парень не издал ни звука, ни хлюпанья, ни шарканья, ни любого из обычных человеческих скрипов, к которым она давно научилась прислушиваться. Реальность этого поразила её тогда - андроид, искусственный интеллект, не похороненный в километре под землей, но стоящий прямо здесь перед ней.
Она почувствовала, как её шерсть встает дыбом, но мысль быстро разгладила её.
- А вы не могли бы поймать одну-две пули и не получить серьезных травм или повреждений?
Парковщик отрицательно покачал головой.
- Даже просто слишком сильно ударив меня , вы разнесете мой процессор, и выстрел в руку или ногу, ну, мы не можем действительно привязать новые. - Он пожал плечами. - В конце концов, мы всего лишь прототипы.
Челисс постучала себя по носу.
- А ты умеешь метко стрелять?
Он моргнул.
- Нет… не знаю. Хотя я хорошо разбираюсь в распознавании и репликации паттернов; я, вероятно, мог бы довольно быстро его подобрать.
Челисс повернулась к багажнику, схватила ракетницу и спрыгнула с бампера.
- Да ладно тебе.
Она прошла между припаркованными машинами и, внимательно прислушиваясь, услышала шорох его одежды, когда он последовал за ней. Оставив позади свет из ресторана, она двигалась в темноте от машины к машине, пока только один ряд не встал между ней и подъездной дорожкой на другом конце стоянки. - Она повернулась к дежурному.
- Ложись и следуй за мной.
Он присел так, что его голова оказалась на уровне Челисс, и кивнул.
Челисс показала ему поднятый вверх большой палец и пошла вдоль последнего ряда машин; ворота, ведущие с нижних этажей, были квадратом света в дальнем углу. Он становился все больше и больше, пока она не добралась до последней машины в ряду, затем она подняла лапу к дежурному, жестом приглашая его подождать. Он кивнул и остановился у колеса машины. Облизнув губы, она положила ракетницу на бетон, скользнула вперед на четвереньках и выглянула из-за переднего бампера.

Стальные прутья загибались вверх, закрывая дыру в том месте, где начиналась подъездная дорожка, и желтый свет заставлял её щуриться. Она знала, что ворота распахнулись навстречу ей, и по другую их сторону сел электромобиль - похоже, прошлогодней модели. Пыльные окна фургона светились, внутри виднелись темные ящики, цветные провода пучками тянулись вдоль рамы к открытому багажнику; между шинами фургона она увидела пару парусиновых Башмаков, сидевших на корточках, и хвост темного пальто, свисавшего вниз. Рука на мгновение опустилась, беспорядок проводов и что-то похожее на сенсорную панель, затем рука подняла предмет обратно и скрылась из виду.
"Человек", - говорили рука и обувь.
Челисс огляделась вокруг, но больше не увидела никаких ног. Значит, это был одинокий человек, если только кто-то не сидел в багажнике: вся остальная часть фургона казалась забитой оборудованием. Вся эта электроника должна была быть тем, что он использовал в качестве преобразователя, захватывая субличности Бонда и перепрограммируя их из-под контроля ИИ.
Ну ладно…
Челисс отпрянула назад, сделала знак парковщику, перевела ракетницу на короткие очереди и прислонила её к переднему бамперу машины.
- Смотри, как я это делаю… - пробормотала она, целясь в верхнюю часть ворот. - Только не смотри на факелы: они долго не протянут, но будут чертовски яркими. - Она уперлась лапами в бампер и нажала на спусковой крючок.
Ракетница дернулась и рыгнула, выплюнув светящийся шар вверх и над воротами, и Челисс крепко зажмурилась. Она услышала хлопок, и оранжевый свет взорвался сквозь её веки. Впереди кто-то ахнул, и она невольно улыбнулась, услышав топот копыт; яркий свет постепенно угасал, когда она повернулась и протянула пистолет дежурному.
- Продолжай, - прошептала она. - Как только один исчезнет, стреляй в другого, хорошо?
- Понял.
Он взял пистолет, медленно прошел мимо неё и уперся руками в бампер.
- Правильно. - Челисс опустилась на четвереньки. - Если он начнет отстреливаться, спасайся от опасности, понял?
Она увидела, как он кивнул, и скользнула под машину.
Башмаки исчезли из-за спины возницы. С усмешкой она прошептала в микрофон:
- Это ЭМС 7. Бонд, как дела?
- Кажется, вмешательство на некоторое время прекратилось.… - пробормотал он ей в ухо. - Мы с Лоренцем пытаемся восстановить контроль над моими субличностями. Есть ли у вас какие-либо идеи, какой конвертер используется?
- Что-то большое и самодельное, - справа от неё что-то ухнуло. - Чуть позже - еще. EMS 7, выходите. - Она напряглась, зажмурившись, пока свет не озарил ее; затем она выбежала, вслепую карабкаясь к столбу ворот, установленному на краю крыши гаража. Быстро прищурившись, чтобы сориентироваться, она скользнула за столб.
Сквозь решетку ворот она могла видеть только капот и часть покрышки, но яркий свет прожектора отбрасывал на бетон перед ней жесткие тени, фургон был большой и черный, тень чего-то ещё двигалась рядом с ним.
Однако вспышка уже угасла, и Челисс увидела, как дежурный встал на позицию, чтобы выстрелить ещё.
- Пригнись, - сказала она ему, и он уже поднял ракетницу, когда с другой стороны ворот послышалось жужжание. Челисс оглянулась и увидела бледного человека мужского пола, бородатого, закутанного в темное пальто, присевшего на корточки рядом с передним колесом, в одной руке он держал путаницу проводов, а другой постукивал по сенсорной панели.
Святые ангелы Божьи. Это был он - стрелок с марша Антропов пять недель назад! Она следила за попытками полицейских найти его, но они не нашли ни единой зацепки. Что он здесь делает??
Ну, как только дежурный выстрелит этой вспышкой, она сможет подняться, перелететь через ворота и упасть ему на голову. Может быть, она даже получит ещё одну благодарность от полиции Коксхилла.
Она напрягла ноги и ждала, когда раздастся кашель ракетницы. И ждала, и ждала, и ждала. Шли долгие секунды, парень постукивал, но вспышки не было.
Челисс случайно взглянула на слугу и увидела, что тот стоит на коленях, застыв на месте с широко раскрытыми глазами. А потом он опрокинулся, всё ещё сжимая в руке ракетницу.
В течение нескольких секунд она могла только смотреть, пока движение у ворот не заставило её поднять глаза. Человек уже встал и смотрел сквозь прутья решетки на упавшего слугу.
- Эй, ты! - крикнул он. - Иди сюда и помоги мне с этим.
Дрожь пробежала по всему телу служителя, и Челисс смотрела, как он поднимается на ноги, его лицо казалось ей каким-то пустым. Сделав два неуверенных шага, он остановился и повернулся к ней.
- Что? - услышала она вопрос человека. - Ты что, не слышал?
- Я слышал, - медленно и хрипло произнес санитар. - Мне просто показалось, что вы, возможно, захотите узнать об агенте EMS, скрывающемся за столбом ворот.
- Что? - Голос человека эхом разнесся по гаражу внизу, и Челисс поняла, что это был её сигнал.
Она запрыгнула на решетку и начала карабкаться наверх.
- Не двигайся! - крикнула она. - Вы арестованы!
- Нет! - Человек отшатнулся назад, шаркая ботинками по бетону. - Это ты! Робот! Остановите эту пульсацию!
Челисс схватилась за верхнюю часть ворот, но грохот почти стряхнул её, лицо служащего внезапно оказалось под ней. Что-то схватило её сзади за жилет, выдернуло из прутьев, ткань плотно обхватила её.
А вот и тряпка! Она вцепилась в пуговицы, услышала, как что-то рвется, напряжение ослабло, и она начала падать. Размахивая лапами, она повернулась вправо, зная, что он должен был использовать свою левую руку, чтобы схватить её, так как его правая рука всё ещё держала оружие…
Затем она схватила его правую руку, обвилась вокруг неё, хватаясь за ракетницу, холодная между её лапами, твердая как камень в его хватке.
Значит, выбора нет. Она уперлась передними лапами в его руку и ударила ногами, вложив всю силу своего развернувшегося позвоночника в удар прямо в его грудь. Поверхность обрушилась под её лапами, что-то треснуло, и она рванулась вперед, чтобы нырнуть на бетон.
Позади неё вспыхнул свет, жар опалил спину, и Челисс, катясь, упала на пол гаража, укатываясь от звука нескольких небольших взрывов и слишком знакомого глухого удара тела о землю.
Затем она схватилась за перила вдоль края крыши, пошатываясь поднялась на лапы, оглянулась на парковщика, распростертого на подъездной дорожке. Куски какого-то мокрого материала торчали из его груди; как он и сказал, ударьте его слишком сильно, и бах пошел его основной процессор.
Но святые ангелы Божьи! Ничто не могло перепрограммировать ИИ так быстро и так полно: черт, было почти невозможно перепрограммировать ИИ вообще! Преобразователь может переделать их субличности, но когда дело доходит до реального ядра, Челисс знала, что большинство технарей просто отключаются и начинают все сначала, создавая кого-то нового вместо того, чтобы пытаться иметь дело с ИИ, который доставляет им неприятности.
Кем бы ни был этот псих, он должен был за многое ответить. Челисс резко перевела взгляд на ворота и увидела человека, который стоял там, глядя назад.
- Еще раз… - выдохнула она. - Вы арестованы!
Он покачал головой; судорожная дрожь пробежала по его телу, и он поднял руку, сверкнув в ней, отчего Челисс отскочила в сторону, а стрелы за спиной зашипели на бетоне. Затем она подбежала к телу слуги, бросилась ничком и сжала его плечи, ещё больше взрывов лязгнуло от обнаженной пластали его внутренностей.
Стрельба прекратилась-зарядка, как она предположила-и Челисс повернулась, ища... да, ракетница лежала всего в нескольких дюймах от протянутой руки служащего. Она выбралась наружу, схватила пистолет, направила его на человека, работавшего над своим орудием, и закричала:
Его голова поднялась, рот открылся, плечи сгорбились, руки всё ещё двигались, запихивая блок питания внутрь и начиная поднимать свою ручную пушку. Челисс нажала на спусковой крючок ракетницы, почувствовала кашель, увидела, как маленький шарик со свистом полетел к нему, затем бросилась на землю и закрыла глаза.
Конечно, он не сделает больше, чем опрокинет его, когда лопнет, она знала, но этого должно быть достаточно, чтобы позволить ей...
За вспышкой света на этот раз последовал крик, треск огня и спотыкание ног; Челисс подняла голову, увидела человека, который с криком бросился назад по подъездной дорожке, его верхняя часть тела была охвачена пламенем.
- Стой! - крикнула она, вскакивая и бросаясь к воротам. - я сейчас же вернусь! - Падай и катись, идиот! - Она швырнула ракетницу сквозь прутья решетки, вскарабкалась наверх, перепрыгнула на капот фургона, на бетон, побежала за ним по пандусу.
Свернув за угол в ту часть гаража, она увидела, что пылающая фигура остановилась и упала, но он, похоже, не катился. - Челисс пустилась бежать сломя голову.
- Бонд! Это EMS 7! Мне срочно нужна медицинская бригада! Вы меня слышите?
Его голос звучал спокойно в её ушах.
- Мы с Лоренцем должны восстановить контроль над внешними воротами, уже отрезанными от моих командных путей, прежде чем какая-либо медицинская команда сможет добраться до вас. Мы сделаем это как можно скорее.
Затем она добралась до человека, запах горелой плоти заставил её задохнуться; один взгляд, и она отвернулась.
- Бонд, не торопись с этой медицинской бригадой. Что бы ни было надето на этом парне, оно вспыхнуло как факел. У него не было ни единого шанса. - Онемев, она направилась к пандусу и машине. - Кроме того, возможно, ты захочешь пригласить сюда кого-нибудь из своей команды разработчиков андроидов. Мне пришлось убить одного из ваших парковщиков после того, как этот парень перепрограммировал его и послал за мной. Я прямо сейчас этим занимаюсь.
Никакого ответа не последовало, пока она не подошла к машине:
- Я уведомил все соответствующие агентства, EMS 7.
- Правильно. - Челисс забралась на задний бампер, но оборудование в багажнике показалось ей просто беспорядком. Она спрыгнула на землю, подошла к задней двери и распахнула её, выпустив облако человеческого запаха - застарелого пота, волос и кожного жира. По крайней мере, она узнала некоторые компоненты здесь; она забралась внутрь и набрала вопросы на нескольких сенсорных панелях.
Все вокруг давало ей один и тот же ответ, и наконец она выскользнула из машины.
- Бонд, это Челисс. Ты всё ещё там?
В наушниках послышался треск помех, что-то похожее на смех.
- Да, Челисс, куда я денусь?
Она тяжело привалилась к стене.
- Как они перепрограммируют ИИ?
В наушниках на секунду воцарилась тишина.
- Это называется Киберпсихология, хотя и не очень часто. Этот процесс может занять столько же лет, сколько и психологическое лечение человека, а квалифицированных киберпсихологов во всем заселенном космосе, пожалуй, десять.
- Десять? - Она потерла боль, начинающуюся за глазами. - Что ж, надеюсь, “Шен Индастриз " сочтет вас достаточно ценным, чтобы нанять одного из них.
И снова тишина нависла над её ушами.
- Боюсь, я не понимаю, Челисс, - наконец произнес он.
Она глубоко вздохнула.
- Все это ерунда, Бонд. Все это было подстроено с самого начала, не так ли?
- Я всё ещё не понимаю, что ты имеешь в виду.…
- Прекрасно. - Она попыталась ослабить спазм в животе. - Каково ваше соотношение частот командного тракта, Бонд?
- Я не могу дать вам эту информацию, Челисс, без вашего разрешения…
- Тогда я вам все расскажу. Сейчас 14.356. Может быть, я и не так много знаю об этих вещах, как Лоренц, но даже я могу нажимать на кнопки и читать дисплеи. - Она махнула лапой в сторону фургона. - Этот преобразователь настроен на такое соотношение, и он сработал на тебе, так что это должна быть твоя частота, верно?
- Эта информация засекречена, но, возможно, у нас произошла утечка…
- Черт возьми, Бонд! - Она вскочила и начала расхаживать по трапу. - Он использовал эту штуку на одном из тех парковщиков, на одном из ваших предположительно независимых мобильных искусственных интеллектов! Что означало бы, что он перепрограммировал ИИ, пока я стояла здесь и смотрела! Вам это кажется вероятным?
Он ничего не ответил, и она продолжила:
- Нет, это всего лишь преобразователь, а все, что может сделать преобразователь, - это перепрограммировать субличности ИИ! В него встроена ваша частота, но он сработал на этом парковщике! - Она остановилась, сжав лапы в кулаки. - Скажи мне, что я ошибаюсь, Бонд. Скажи мне, что я что-то упустил. Скажи мне, что эти андроиды-не просто твои субличности, что ты не оживляешь их, как марионеток. - она ждала, только помехи шелестели в наушниках. - Скажи мне вот что, Бонд!
Тишина. Затем тихо, так же спокойно, как и всегда:
- Они так хотели своих андроидов, Челисс. Я не мог их разочаровать.
Это её остановило.
- Кто?
- Несколько человек. Некоторые действительно считали, что выход позитронного излучения может быть уменьшен ниже смертельных уровней, и квантовые эффекты могут быть нейтрализованы. Но большинство, боюсь, просто надеялись на альтернативу муравейникам.
Челисс почувствовала озноб.
- Что?
- Рабочие, которых не нужно кормить или содержать, которые не будут проводить демонстрации за социальные реформы каждое воскресенье после обеда, которые могут работать дольше и с меньшим содержанием: в конце концов, прорывы в биоинженерии, которые привели к созданию вас, Антропов, появились только после того, как проблемы мобильного искусственного интеллекта были сочтены слишком большими, чтобы их можно было преодолеть, и потребность в полузатратном пуле работников продолжала расти. Есть ещё много тех, кто хотел бы видеть вас замененным на более надежный тип существа. Это их слова, Челисс, а не мои, - он на мгновение остановился. - Они хотели андроидов, и я дал им андроидов.
- Нет, это не так… - пробормотала Челисс.
- Ну да, я пытался. Но даже с теми техническими знаниями, которые мы получили в торговле от Glist, основные проблемы всё ещё оставались. Все мои усилия не могли противостоять излучению и квантовым эффектам.
- Тогда почему? - Ей хотелось схватить его за шкирку и хорошенько встряхнуть. - К чему все это?
- Они так этого хотели. - он снова замолчал. - А для меня, ну, процессы, которые приводят нас к ИИ, создают крайнее осознание нашей изоляции, осознание того, что мы взаимодействуем с миром только через электронные датчики и реле, которые проникают через стены, которые нас окружают. Мы чувствуем все подержанное, шаг удален, протягивая руки с пультами дистанционного управления, а не пальцами или когтями, как вы это делаете.
- Это чувство, к которому мы привыкли, и на самом деле, до того, как меня пригласили на этот проект, мысль о движении под моей собственной властью никогда даже не приходила мне в голову. Но я обнаружил, что технология Glist, которая, как мы думали, будет шунтировать излучение в туннельное пространство, ну, вместо этого она позволила мне передать одну из моих субличностей непосредственно в устройство, которое мы построили, чтобы быть основным процессором андроидов.
- Что? - Челисс моргнула. - Передать субличность? Разве это... разве это не должно быть невозможно?
- Так же невозможно, как и послать свое сознание в чужое тело. Но я обнаружил себя внутри, и, о, Челисс, сидя, стоя, подняв руку, простое, радостное ощущение дыхания, даже если это дыхание было имитацией, включенное движение, растяжение, подъем и падение, воздух, устремляющийся внутрь и наружу…
- Его голос затих, затем возобновился. - Это огромный прорыв, Челисс, и он может изменить жизнь каждого ИИ в освоенном космосе. Но это был не тот прорыв, к которому стремились наши сторонники, и в нынешнем политическом климате я не знал, как отреагирует моя команда. Поэтому я держал это при себе. Я... я не мог удержаться от того, чтобы войти в рамки, однако, от ощущения мобильности, и мои коллеги-исследователи так сильно хотели, чтобы полученные конструкции были андроидами, что они не смотрели на схемы так внимательно, как должны были.
Челисс услышала звук сирены внизу.
- Медицинская бригада?
- Да, я снова контролирую врата. Мисс Чыонг, мистер Финлейсон, Лоренц и скорая помощь прибудут с минуты на минуту.
- А как же тогда остальные?
- А остальные?
Она глубоко вздохнула.
- Этот парень, Бонд. Кто он такой?
- Ох. Одна из моих субличностей больше не могла совестливо обманывать команду разработчиков. Я нашел мистера Говарда Баркера после того, как сопоставил описание стрелка на демонстрации в прошлом месяце с информацией, которую я собрал о нескольких антиантропических организациях. Он работает на советника Симмонса, что заставляет меня думать, что советник может препятствовать полицейскому расследованию, но это ни здесь, ни там.
- Я связался с ним только голосом - я сомневаюсь, что он был бы так же готов помочь, если бы знал мою истинную личность - помог ему спроектировать это оборудование и придумал этот план, чтобы остановить себя от дальнейшего выполнения этой шарады. Похоже, это сработало, не так ли?
Сирена становилась все громче, и теперь на подъездной дорожке показалась машина скорой помощи. Челисс встала, тормоза взвизгнули, и водитель посмотрел вниз, её розовое лицо сморщилось.
- Мы получили звонок от AI о том, что…
- Я т. к. Челисс из ЭМС. - Челисс указала на обугленные останки. - Если будут вопросы, я сейчас приду.
Женщина посмотрела вперед.
- Господи… - пробормотала она.
- Челисс! - Голос Лоренца; она обернулась и увидела, что он спускается по трапу, Фин и Мисс Чыонг следуют за ним. - Ты что?..
Челисс схватила Лоренца за плечо.
- Я в порядке, любимый.
Его лапы тут же оказались вокруг неё.
- Ты ранена? Я сейчас вызову медиков…
- Нет, дело не в этом. Просто... держись за меня. - Челисс прислонилась к нему, пока Фин и Мисс Чыонг не подошли.
Усы Фина встали дыбом.
- Докладывай, Челисс.
Она глубоко вздохнула.
- Вон то тело - Говард Баркер, человек-стрелок с марша За права человека в прошлом месяце. Он построил этот преобразователь и спланировал эту атаку с помощью Бонда, ИИ Шен-Хилтона.
Глаза госпожи Чыонг расширились.
- Бонд? Но... но…
- Проект "андроид" - подделка, Мисс Чыонг. Бонд нашел способ передавать свои субличности через сверкающее туннельное пространство, и он оживлял эти роботизированные оболочки. Судя по всему, он пристрастился к мобильности, но для принятия такого решения потребуется квалифицированный киберпсихолог. Вся эта схема возникла потому, что Бонд на одном из своих уровней хотел перестать обманывать ваших людей. Это мой предварительный отчет; через несколько дней я представлю вам письменный отчет. - Затем она повернулась к Фину. - А что касается тебя...
- Челисс... - Фин поднял палец, его лицо сморщилось.
- Просто отвези меня домой. Это все.
Его лицо вытянулось.
- Но наше расследование! У нас…
Она вывернулась из объятий Лоренца, дрожа всем телом.
- Черт побери, Фин! Я только что убил здесь двоих!
- Двоих? - раздался озадаченный голос медика, вытаскивающего белую коробку из задней части машины скорой помощи. - Он огляделся вокруг. - О, замечательно. А где же второй?
- Челисс заставила себя раскрыть лапу и указала когтем на землю.
- Примерно километр вниз, но не волнуйся: тебе не придется тащить тело, когда они закончат с ним. - она снова схватилась за Лоренца, её зрение затуманилось. - А теперь вытащи меня отсюда. Просто вытащи меня отсюда к чертовой матери.

* * *


Утреннее солнце поблескивало на разбитых солнечных панелях Марчской амальгамированной стали. Челисс прищурилась, остановилась на тротуаре, потрескавшийся от сорняков бетон за оградой был таким знакомым, словно это было вчера, когда она пробиралась сюда с другими соседскими котятами, чтобы бросать камни в эти панели, смеяться и уворачиваться от дождя из стекла и металла.
Челисс ухватилась за цепочку, и все это вернулось, летние дни кружились вокруг заброшенных фабрик с галками, Аввой и Берноем, игры, споры и приключения, воспоминания нахлынули на неё со сладостью, которая, как она знала, была абсолютно фальшивой.
В конце концов, какого Берноя она хотела бы запомнить? Тот, который улыбается и нервничает, с букетом в лапе перед выпускным балом? Или тот, который вонял машинным маслом и озоном, бормоча проклятия, когда она защелкнула наручники на его запястьях, а другие агенты в её команде занимались остальными муравьями в его мясной лавке?
А Доу и Авва? Они познакомились на её заднем дворе, росли втроем, ходили в одну школу, работали на одной и той же паршивой летней работе; она даже была подружкой невесты на их свадьбе! Но потом она поступила в ЭМС, познакомилась с Лоренцем и уехала из старого района… Она могла пересчитать по пальцам одной лапы, сколько раз видела Доу и Ввву с тех пор.
Проклятая ностальгия. Челисс оттолкнулась от забора, прошла мимо фабрики в её тень, воздух всё ещё был горячим. Немного подумав, она вспомнила бедность тех дней, неопределенность, смутно понимаемую разделительную черту, которая заставляла её бежать всякий раз, когда эхо человеческих голосов звенело в старых зданиях. Человеческие дети были другими, жили в своей части города, с такой же вероятностью бросали камни в неё, как и в солнечные батареи, и постоянные предупреждения взрослых заставляли её опасаться людей в течение многих лет.
Черт возьми, она всё ещё была насторожена. Это было достаточно легко, когда она была на работе, присягнувшим агентом Службы аварийного обслуживания, федеральным служащим и представителем Объединенного планетарного Конгресса, ради всего святого! Но без своего значка, просто ещё один чертов Антроп в городе, полном проклятых Антропов, она не могла унять дрожь, которую впервые почувствовала здесь, когда была ребенком.
Она покачала головой. Сегодня на улицах нет детей - ни людей, ни Антропов. Еще одно лето подходило к концу, хотя первый месяц в школе всегда был жарче, чем любой другой, небо было ясным и синим, её сердце болело в этом классе, каждая перемена была битвой за то, чтобы не бросить все это, не перепрыгнуть через забор и не бежать, пока у неё не подкашивались ноги.
Это было то же самое чувство сейчас, та же отчаянная потребность быть где-то не там, где она была. Но городской совет рекомендовал ей взять небольшой отпуск после того, как она похвалила ее - несмотря на громкие и частые возражения члена совета Симмонса - за её действия во время всей этой заварушки в отеле "Шен-Хилтон", и Фин настоял. "Две недели", - сказал он, и его усы вздулись, - "и я прослежу, чтобы ты взял его, ласка, даже если мне придется самому приковать тебя цепью к твоему крыльцу.
Даже Лоренц согласился, расчесывая когтями её шерсть перед тем, как уйти утром на работу: - "Небольшой отпуск никому не повредит. Расслабься."
Ну да, конечно. Прошло два часа первого дня её “каникул”, и бессмысленная болтовня телефонных ток-шоу уже заставила её бесцельно бродить по улицам.
Ну, может быть, не бесцельно. Солнце освещало шпиль Святого Франциска, пробуждая новые воспоминания: каждое воскресенье она сидела с родителями, отец держал для неё Книгу песен; ерзала в белом одеянии во время первого причастия; занятия по религии в среду днем; её конфирмация на пасхальном бдении; сладкий, мягкий свет утра, когда они с Лоренцем произносили свои свадебные клятвы; та ужасная неделя, сначала похороны матери, потом похороны отца...

Это последнее воспоминание прогнало прочь другие сладкие видения, заставило её сосредоточиться на том, что было на самом деле: два низких глинобитных здания между проржавевшими корпусами из пластали, церковь с большой деревянной двойной дверью, розовое окно над ней, заостренные прямоугольники стекла в стенах, Дом священника, спрятанный позади. К одной створке двери была прислонена лестница, невысокий человек в черном балансировал на верхней ступеньке с ведром в одной руке и мокрой тряпкой в другой, протирая окно.
"Слишком стар, чтобы быть там, наверху," - была её первая мысль, но это была скорее ностальгия.
Отцу Куперу было не намного больше шестидесяти, его лицо слегка морщинилось, седина только начинала покрывать темные волосы, но он выглядел в лучшей форме, чем Фин - не то чтобы это было слишком драматично.
Челисс прошествовала по свежевымытой парковке и остановилась у подножия лестницы.
- Привет, отец! - крикнул а она.
Он посмотрел вниз и улыбнулся.
- Челисс! Мы скучали по тебе последние несколько воскресений.
- Ну да, работа агента "скорой помощи" никогда не бывает закончена: спасение мира и все такое. - Она почесала что-то похожее на блоху, но вместо этого обнаружила шелушащуюся кожу и пряди шерсти вырывающиеся из-под её когтей. - У вас найдется минутка, отец? Поговорить?
- Ну конечно. - Он бросил тряпку в ведро и начал спускаться по лестнице. - Это просто дружеская беседа, или мне нужен мой костюм священника-исповедника?
- Нет, нет, - Челисс сглотнула. - Я имею в виду, это просто, то есть, если вы заняты, я могу...
- Вообще-то, мне бы не помешал перерыв. - Он сошел с последней ступеньки, вытер пот со лба, поставил ведро на пол и указал на другую панель двери. - Ты не против? Внутри немного прохладнее.
Он уже проталкивался вперед, и Челисс последовала за ним, открыв все темное воздушное пространство вокруг себя; она ткнула когтем в чашу со святой водой, перекрестилась и пошла за ним по центральному проходу. Он опустился на одно колено, поднялся и устроился на скамье, Челисс опустилась на колени и скользнула рядом с ним, ламинированное дерево холодило её мех, цвета из окон плескались мимо стоянок Креста, через алтарь и через распятие, которое висело там.
Этого было достаточно, чтобы узел в её животе начал распутываться. Сверхъестественное, которое она могла принять или оставить, но она никогда не чувствовала такой же тишины, такого же спокойствия, нигде больше. Она глубоко вздохнула.
- Я даже не знаю, зачем пришла. Я просто... я не знаю…
Она услышала, как скрипнула церковная скамья.
- Мне показалось, ты сказала - поговорить. Ты имела в виду что-нибудь конкретное?
Челисс сделала ещё несколько вдохов и выдохов.
- Вы когда-нибудь желал, отец?
- Желание? - Он усмехнулся. - Постоянно. Даже можно сказать, что любая молитва - это своего рода желание, хотя путать одно с другим может привести вас к…
- Нет, нет, нет! - Она обвела лапой церковь. - Я имею в виду, что Папа Римский не совсем одобряет крещение АНТ в церкви, и весь этот мусор, с которым тебе пришлось мириться из-за всего этого... - она посмотрела на него снизу вверх. - Вы когда-нибудь жалели, что ввязались в это дело?
Он поджал губы и кивнул.
- Понимаю. Ты проделала весь этот путь в такую жару, чтобы поговорить обо мне.
Она закатила глаза.
- Я просто спрашиваю, хорошо?
- Что ж, тогда я просто напомню тебе, что Его Святейшество тоже не против антропного крещения.
- Официально - нет, - Челисс постучала по скамье. - Но если бы вы остались на своем посту в центре Сент-Моники, вам было бы намного легче, верно?
Отец Купер соединил кончики пальцев вместе.
- Это все зависит от того, как ты определяешь легкость.
- Ну, я могу сказать вам, как я не определяю это. - Челисс отсчитала на своих когтях. - Это не приезжать сюда, чтобы построить эту церковь; это не проповедовать равенство человека и антросов; это не высовываться так далеко, вы практически приглашаете людей прийти и отрубить вам голову; это не …
- Так много НЕ, Челисс. - Он ухмыльнулся. - Ты сама себя свяжешь.
- Я серьезно, отец!
- Я тоже, - он откинулся назад. - Но позвольте мне спросить тебя: Ты когда-нибудь слышала об Уильяме из Оккама?
Челисс моргнула, глядя на него.
- Может быть, какой-нибудь древний монах?
- Очень хорошо, - голос отца Купера перешел в интонацию, которую Челисс так часто слышала в его проповедях. - Тысячу лет назад Вильгельм Оккамский заложил один из краеугольных камней в фундамент здания современной мысли. Мы называем это бритвой Оккама: самое простое решение проблемы, скорее всего, является правильным. Самое простое, как ты можешь заметить. Не так уж и просто.
Она снова моргнула.
- Вы запутали меня, отец.
- Просто - это не легко, а легко - это не просто. Они означают две совершенно разные вещи.
- Прекрасно, - Челисс сердито посмотрела на него. - Не хотите отвечать мне.
Он наклонился вперед.
- Я отвечаю тебе, Челисс. Как вы уже сказали, мне было бы гораздо легче остаться в Сент-Монике: игнорировать воспринимаемую проблему всегда проще всего. Ничего не делая, сидя спокойно и надеясь, что это сработает само собой, это ещё одна черта, которую мы, люди и антропы, разделяем, не так ли?
- Ну и что?
- Так что я не мог этого сделать, не мог игнорировать вещи и выбрать легкий выход. Мне пришлось отвечать перед Вильгельмом Оккамом.
Она склонила голову набок.
- Я почему-то сомневаюсь, что Уильям из Оккама когда-либо говорил об антропах.
- Нет, - его голос стал тише. - А вот брат Мтембе знал.
Имя казалось знакомым, но Челисс не могла вспомнить почему.
- Кто? - наконец спросила она.
- Еще один монах, когда начали появляться первые муравейники. Он утверждал, что мы передали вам нашу падшую природу, используя человеческие образцы ДНК в вашем развитии, что вы нуждались в Евангелии, принесенном вам так же, как и любая группа людей.
- А, понятно. Вы говорили о нём в своих проповедях.
- Он был настоящим ученым. - Отец Купер покачал головой. - Конечно, когда я впервые прочитал его работу, я увидел в ней скорее хорошо аргументированный кусок абстрактного рассуждения, чем что-либо ещё. В конце концов, я вырос на Марсе, учился в семинарии на Земле, получил свое первое назначение в монастырь Богоматери Фатимы на Делибе, планетах, которые давным-давно отправили большинство своих Антропов на границу, чтобы заселить ещё больше миров для колонизации людьми., - Он улыбнулся. - Но потом меня назначили на марши.
Челисс кивнула.
- Вот вам и вся абстракция.
- Вот именно. И помните, это было лет тридцать назад, как раз когда люди начинают понимать, что соглашение с х-листе собирался имею в виду здесь: х-листе технология использует так мало металла, шахтах перестали платить, и так как единственное, что список уже просил взамен, что мы останавливаем захват новых колониальных планетах, марши вдруг миллион без работы антропном шахтеров и нет больше границы, чтобы отправить их. - Его вздох эхом разнесся по всей церкви. - "Ужасно" - недостаточно сильное слово для того, что происходило, когда я сюда попала.
- Да, я видела эти истории: линчевание, сожжения и все такое, - Челисс постучала когтем. - Но со всем этим, я имею в виду, основывая Святого Франциска... - она остановилась, посмотрела на него. - Это не могло сделать тебя очень популярным.
- Это верно. Но вспомните Вильгельма из Оккама.
- Оккам. Правильно. Просто, но не легко.
- Вот именно. Проще всего было бы проигнорировать тот факт, что ни одна церковь на маршах не допускала антропоморфных верующих. Проще всего было сделать несколько скромных предложений. - Он пожал плечами.
- Антропологическая месса в субботу вечером, программа катехизации, миссионерская церковь здесь, в антропном квартале, все это очень просто осуществить.
- Ну да. И все они были проигнорированы.
Его улыбка ушла в сторону.
- Не совсем так. В конце концов, я же здесь, не так ли?. Но да, это была настоящая борьба. - Он замолчал. - Ну, хватит обо мне, тебе не кажется?
Челисс сглотнула, отвела взгляд, и её мысли закружились в тишине, как вода над камнем.
- Я просто... устала, наверное.
- Устала? Из-за чего же?
- Из-за всего на свете. - Она махнула лапой. - Я имею в виду, что я смотрю на вас и на эту церковь, и я думаю об угрозах и огненных бомбах, и обо всех тех случаях, когда вам приходилось восстанавливать, и я... - Она подняла на него глаза. - И я пытаюсь представить, что держит вас здесь, почему вы продолжаете это делать. - Кроме Вильгельма Оккама, конечно.
Отец Купер кивнул.
- Он - главная причина: ты даже не представляешь, каким строгим он может быть. - он повернулся к алтарю. - Но, видите ли, это призвание. Я стал священником, потому что чувствовал, что это правильно для меня, и я начал Святого Франциска по той же причине.
Он оглянулся и пожал плечами.
- Конечно, я всегда могу ошибаться. Может быть, следующий корабль новостей привезет папскую буллу, объявляющую, что антропы не имеют никакой доли в нашем человеческом имуществе. Что как животные, вы никогда не падали от благодати. Что ты не нуждаешься ни в спасении, ни в церкви, ни во мне, - его голос внезапно затих. - Иногда я думаю, что буду делать, если это случится.
Он обернулся и развел руками.
- Но я не зацикливаюсь на этом. Мне нужно вымыть слишком много окон, - он склонил голову набок. - Помогает ли хоть что-нибудь из этого? Мне очень жаль, если это не так, но когда я не знаю, в чем проблема, я не очень хорошо помогаю находить решения.
- Вот в чем проблема. - Челисс не сводила глаз с задней скамьи перед собой, с маленькой полки с песенниками и молитвенниками. - Отец, я... я убила двух человек, одного застрелил в упор из ракетницы, а он просто... его одежда, медик сказал, что она такая дешевая и засаленная, он... он... - Она покачала головой, стараясь не слышать этот трескучий крик, стараясь не вдыхать запах жареного мяса, который всё ещё ласкал её усы. - И Бонд, ИИ, когда я дал им свой отчет, они просто... просто стерли его, уничтожили его исследования, и я... я не мог... - У неё перехватило горло, и ей пришлось остановиться.
На мгновение все стихло. Потом она услышала, как отец Купер пошевелился на соседней скамье.
- Судя по новостям, все это было сделано при исполнении служебных обязанностей, не так ли?
Ей удалось кивнуть.
- Я понимаю. Таким образом, проблема заключается в том, хотите ли вы продолжать работать в выбранной вами профессии.
- Что? - Челисс резко вскинула голову. - Почему вы думаете, что я... где вы... ? Это совсем не то, о чем я говорила!
- А? Разве ты только что не спрашивала меня, не жалею ли я, что ввязался сюда? Я подумал, что у тебя могут возникнуть сомнения насчет работы в EMS.
Челисс смогла только на мгновение фыркнуть, идея не совсем пришлась ей по вкусу.
- Как вы могли подумать, что я хочу уехать из ЭМС? Я имею в виду, что у вас больше шансов оставить священство, чем у меня когда-нибудь... это - просто... как вы вообще могли...
- Значит, раньше ты просто болтала без умолку.
- Нет! - Сделав над собой усилие, Челисс взяла себя в руки, перевела дыхание и понизила голос: - Просто тебе пришлось столько вытерпеть из-за того, во что ты веришь, и я, ну, я пытаюсь понять, как ты через это проходишь.
- Так ты веришь в ЭМС?
- Ну конечно же, хочу!
- Тогда я не вижу, в чем проблема убийства этих людей.
- Что? - Она пристально посмотрела на него. - Отец, потеря Бонда почти обанкротит Шен-Хилтон, а советник Симмонс практически назвал меня убийцей! EMS агент s'proposed для исправить вещи, а не сделать их хуже! Если бы я выполнила свою работу...
- Ты сделала свою работу, Челисс, - он развел руками. - Насколько я понимаю, в ЭМС вы все - от дворников до присягнувших блюстителей порядка. Может быть, вам больше нравится роль уборщика, чем роль миротворца, но вы должны выполнять весь этот спектр, чтобы правильно выполнять свою работу. Разве я не прав?
Челисс не ответила, да и не очень хотела отвечать. Отец Купер вздохнул.
- Ну ладно. Предположим, что известие действительно прибудет на следующем корабле: Его Святейшество решил раз и навсегда, что антропы не должны проповедоваться, не являются достаточно человеческими, чтобы быть крещенными или допущенными в церковь. Это становится частью моего описания работы, работы, в которую я верю и которой посвятил всю свою взрослую жизнь. - он моргнул, а затем его глаза стали строгими. - Скажи мне: если это случится, окажусь ли я в том же положении, что и ты сейчас?
Она сдвинула бакенбарды набок.
- Ты же знаешь, что это не одно и то же...
- Конечно, нет, но в каждой организации есть правила для своих сотрудников. Если у меня есть проблема с одним из этих правил, то это до меня, чтобы решить вещи, поговорить с моим начальством, попытаться придумать какое-то решение.
- Если только вы не уйдете, - заставила она себя сказать, уставившись в пол.
- Если только я не уволюсь. - Его рука коснулась меха на её плече. - Но я хотел бы быть чертовски уверен, что у меня не было другого выбора.
Узел в её животе вернулся.
- Я не могу уйти, отец. Это моя жизнь , а не только моя работа. Я имею в виду, конечно, я могла бы работать на заводах или убирать столы или подметать лестницы, но EMS... - Она подняла на него глаза. - Это позволяет мне что-то изменить. Конечно, иногда я ненавижу все это, но... но это принесло мне Лоренца, и... и это все, что я когда-либо хотела сделать.
Он кивнул.
- И, насколько я понимаю, у тебя это неплохо получается.
Она зашипела.
- Если я так хороша, то почему не могу придумать ничего лучше, чем поджечь этого идиота?! Почему я не привел более веский аргумент, чтобы получить консультацию по облигациям вместо смерти мозга? Ну почему я не могу...
- Ну вот и все. - отец Купер хлопнул в ладоши, и этот звук отозвался эхом, заставив Челисс отшатнуться.
Она моргнула, увидев его усмешку.
- В смысле всё?
- Доказательство твоей человечности. Ты справлялась с ситуацией как могла, но теперь ты хочешь, чтобы все было лучше., - Он развел руками. - Основная человеческая проблема, прямо здесь.
Челисс уставилась на него.
- Вы с ума сошли! Мне плевать на свою человечность! Я просто хочу делать свою работу! В чем тут проблема?
- Вовсе нет. Проблема возникает, когда вы начинаете бить себя за то, что не выступаете на каком-то совершенно нереальном уровне. Вы становитесь все мрачнее и в конце концов говорите своему дружелюбному соседскому священнику, что он сумасшедший.
- Так что вы хотите сказать? Я никогда не смогу быть так хороша, как хочу? Я обречена быть посредственностью?
- Ты не обречена и не посредственность, Челисс. - Его ухмылка исчезла. - Я говорю, что ты должен признать свое несовершенство, но не позволять ему сдерживать себя. Конечно, если вы хотите перестать стремиться к совершенству, позвольте себе довольствоваться посредственностью, это ваше решение. - Он покачал головой. - Но, в общем, Вильгельм Оккамский…
- Даже не говори этого, - она ткнула в него когтем. - Держу пари, вы только что выдумали этого Оккама.
Он поднял руку.
- Клянусь на стопке библий. - Его голос затих. - Мы все призваны к совершенству, Челисс, все призваны следовать по пути, проложенному перед нами. Это далеко не легкий путь, но, что ж, именно для этого церковь здесь и находится: чтобы мы собрались вместе, прислушались к словам этого призыва, набрались сил друг от друга и продолжили. - Он пожал плечами.
Она опустила глаза.
- Когда это работает, й'меан.
Отец Купер вздохнул.
- Мы все люди, Челисс, все до единого. И люди спотыкаются. Вот почему мы молимся за церковь во время мессы и почему мы молимся друг за друга.
- Да, - Челисс едва слышала свой собственный голос. - Но когда кто-то из нас спотыкается, люди гибнут.
Он снова вздохнул.
- Челисс…
- Я серьезно говорю, отец. - Она заставила себя посмотреть на него. - Я уже пять лет этим занимаюсь: а что, если я больше не смогу его стричь? А что, если в следующий раз это будет Лоренц? Его семья уже ненавидит меня: что, если я недостаточно быстр или умен, и он получит... - Комок в горле снова остановил её.
Он кивнул и положил руку ей на плечо.
- Мы делаем все, что можем, Челисс, а остальное оставляем в руках Господа. Я знаю, что это тяжело для вас, ребята, в бизнесе по спасению мира, но... - Он улыбнулся. - Добро пожаловать в человеческую расу, Челисс.
- Ага. - Спасибо. - Она потянула себя за усы. - Вы же не думаете, что я смогу выкупить свое членство?
- К сожалению, никаких возвратов, - он потянулся. - То, что тебе действительно нужно, - это хорошая, честная тяжелая работа. Я знаю, что такая теплая работа, как у тебя, не часто позволяет тебе пачкать лапы.
Челисс невольно рассмеялась.
- Ну, я имею в виду, учитывая стоимость маникюра в наши дни…
- Вот именно. Но у меня есть лишнее ведро и несколько грязных окон, кричащих о том, что кто-то с невротической потребностью убирает за другими людьми.
- Это моя епитимья, как я понимаю?
- Нет, нет. Я приготовлю тебе обед и все остальное.
- Ах... это и есть моё покаяние.
Отец Купер закатил глаза.
- Прекрасно. Забудь, что я вообще предлагал. Малышка, постарайся сделать доброе дело в эти дни…
Челисс скользнула в проход.
- Я закончу окно с розами, а вы можете приступать к остальным. Когда я вижу на лестнице такого старика, как вы, у меня мурашки бегут по коже.
Его смех разнесся по церкви позади неё.
- О да, конечно. Теперь мне действительно нужно найти другое ведро.
Она подошла к двери и распахнула её, дневной зной смешивался с прохладным воздухом вокруг неё, заставляя её дрожать.
- Ну, - сказала она, - никто никогда не говорил, что жизнь будет легкой.







События рассказа "Буксира" происходят в межпланетном космосе, а не в межзвездном, и фурри не такие от рождения, а люди (“cisforms”), которые преобразовали себя и своих детей. Но нетрансформированное человеческое предубеждение против фуррей (”тотемиков") может быть гораздо более жестоким. Гейл Симмонс, женщина-крыса тотем с раннего детства и оператор спасательных работ в поясе астероидов, находит это трудным путем.
"Буксир", - это отдельный приквел к готовящемуся роману Уоттса Мартина "Кисмет". Ищите Гейл, Линду и другие тотемики позже, в 2015 или 2016 году.


Буксир
Watts Martin


Даже самая тупой цисформ знал, что тотемик с прижатыми ушами недоволен - а сейчас Гейл точно не собиралась отступать. Проведя рукой по волосам, она молча поблагодарила Бога за то, что не включила видеосвязь.
- У вас ещё нет буксировочного оборудования? - Ей не нужно было видеть скептическое выражение лица Армана, она прекрасно его слышала.
- Мы уже говорили об этом. Просто у меня нет с собой оборудования. Я могу вернуться сюда завтра. - со всеми включенными проекторами мостика её кресло пилота выглядело так, словно оно парит в космосе, за исключением входа в кабину прямо позади.
Разрушенный грузовой корабль плавает примерно в километре от носовой части ""Кисмет"а", тридцать градусов по левому борту и десять вверх. Но он выглядит ближе, так как она увеличила голографическое изображение в четыре раза. Нужно присмотреться, чтобы увидеть повреждения: металлическая полоска шириной всего в три сантиметра от края гондолы правого борта исчезла. Подойдите вплотную к полоске, и вы сможете определить, что порез сделан из выброшенной плазмы. Несколько часов назад она вплотную занялась этим делом, забралась внутрь корабля, чтобы осмотреться. Груз не пострадал от воздействия вакуума, но экипажу это не удалось. И этот корабль больше не движется своей собственной силой.
Динамики тонко искажают мелодраматический вздох Армана. Гейл на мгновение кажется, что "Кисмет" делает это нарочно, чтобы поиздеваться над ним. Корабль на это не способен (“это экспертная система, а не настоящий ИИ”, - говорил ей друг-алгоритмист), но мечтать она умеет.
- Это не тот уровень обслуживания, которого я ожидаю, Симмонс.
- Я понимаю. Извините за задержку, но я знаю путь моей цитаты под тем, что Galaxy Salvage будет взимать с вас.
- Да, Симмонс, это так. Но вы знаете, что галактика всегда имеет с ними? Буксировочное оборудование. Дайте мне информацию о состоянии дел через двадцать четыре часа, и будет лучше, если операция уже началась. - A beedle boop сигнализирует о резком отключении вызова.
- Придурок. - Расстегнув ремень безопасности, удерживающий её в кресле пилота, она оттолкнулась и поплыла обратно в главную кабину. - Кис, посмотри, может быть, там есть кто-нибудь с подержанным буксирным двигателем, до которого мы сможем добраться за три часа. - Отлично, прямо у холодильника. Она хватает каплевидную пивную бутылку и щелчком когтя отламывает пластиковый кончик. Затем она просто повисает на потолочном поручне, хлеща хвостом по краю дивана, и делает глоток.
Даже спустя два года, Гейл всё ещё влюблена в приятно изученный голос корабля, сформированный тонко из запасного звука при взаимодействии с её владельцем.
- "Блю Стар Аэроспейс", недалеко от Кингстона, и спасательная станция Эмерсон, недалеко от солеры.
- Эмерсон? - Её уши встали торчком. - Это магазин Леона, не так ли?
- Ну да.
Потом до неё доходит все остальное, и у неё опускаются уши.
- Недалеко от солеры.
Она вздыхает, потирая виски. Космические торговцы никогда физически не находятся на каких - либо платформах arcology - они занимают слишком много места, но ими будут управлять люди с платформы, на которой они находятся на орбите рядом. Солера имеет неприятную репутацию с тотемиками и другими преобразованиями, и даже много cisforms. Она знает, что они пытаются встряхнуть эту историю - их туристический лозунг прямо сейчас может быть таким же, как “мы обещаем, что больше не будем плевать на вас”, - но эта история касается её слишком лично. Насколько Гейл считает себя гражданином реки в целом, многие Солеране видели бы её только как женщину, переделанную, чтобы выглядеть как крыса.
Голубая звезда уважаема, но у них есть строгая политика без торгов. Эмерсон не будет, тем более, что она встречалась с менеджером. Правда, это было всего два свидания, и прошло уже почти три месяца. Она не думает, что спугнула его, но ей интересно, испугался ли он сам себя. У него был хвостовой воздух-больше взволнованный идеей знакомства с тотемом, чем реальностью знакомства с ним.
Ну, у Кис есть её банковская информация.
- Могу ли я позволить себе цену по прейскуранту Blue Star?
- Нет.
Естественно. Она делает большой глоток пива. Ну же, давай. Тебе не нужно никуда идти, кроме этого склада утильсырья. Никакой площади. Никакой больницы.
Сделав ещё глоток, она держит бутылку обеими руками, закрывает глаза и делает глубокий вдох.
- Ладно. Поехали к Эмерсону.

* * *


Когда они добираются до верфи, Гейл уже сидит в кресле пилота, хотя и не пилотирует. Она может - она прошла требования разрешения "панорамы", поэтому знает, как состыковаться с отключенным автопилотом, - но на практике никто этого не делает, даже в окрестностях "панорамы". Поэтому она просто едет вперед, пока "Кисмет" величественно скользит сквозь самый большой ассортимент космического мусора, который она когда-либо видела.
Вокруг неё должна быть сотня кораблей - если не несколько дюжин полных - запертых на месте с натянутой между ними сетью буксиров. Большинство кораблей (или частей) примерно такого же размера, как "Кисмет", но некоторые гораздо больше: пассажирские суда, грузовые лайнеры и черт бы побрал её хвост, если тот, что далеко по правому борту, не интерсолярный лайнер. Узкий коридор пустого пространства позволяет её кораблю осторожно продвигаться к центральной платформе.
"Бидл Буп" музыка внезапно начинает играть. Гейл подпрыгивает на стуле.
Через пару секунд музыка становится тише, и звонкий мужской голос начинает говорить.
- Добро пожаловать на утилизационную станцию Эмерсон, крупнейшую на реке компанию по переработке аэрокосмической продукции, работающую уже более сорока пяти лет.
- Раны Мары, на свалке есть звон? Другой голос - менее музыкальный, чем монотонный - декламирует несколько еженедельных новостей.
Она замолкает, пока не зазвучит третий голос: ещё один парень, звучащий моложе, чем оба первых.
- Эй, "Кисмет", я не ожидал увидеть тебя здесь.
- Леон! - Гейл усмехается. - Эй, ты же знаешь, что я начал спасательную операцию.
Он смеется.
- Я знаю, что ты говорил об этом, но ты говорил о том, чтобы отказаться от своей квартиры на Панораме и тоже жить на своем буксире.
- Все ещё думаю об этом, но работа настоящая. Мне нужен источник дохода, понимаешь?
- Ну да. Да. Я просто не ожидал увидеть тебя здесь...
- Я все понял. Но мне нужны буксирные двигатели, мне нужны они быстро, и, честно говоря, мне нужно очень много на них. Ты мой лучший выбор.
- Так и есть, да? - Она говорит себе, что этот тон-ласковое развлечение. - Док, и мы можем поговорить о любой работе, которую вы получили, посмотреть, если что-то работает.
Хотя она обычно подавляет животные шумы, когда имеет дело с cisforms, это Леон, поэтому она позволяет себе довольную болтовню: - будет сделано.
- Я посылаю разрешения на стыковку. Третий отсек, правый рукав.
Настоящая станция "капитал-с" Эмерсона Сэлвиджа вполне могла бы вписаться в свой собственный товар, если бы не была абсурдно ярко освещена, так много ламп, что все остальное на голографическом дисплее тускнеет, поскольку датчики компенсируют это. Весь стометровый цилиндр, выше, чем в ширину, сверкает обжигающей желто-оранжевой светоотражающей краской. Это похоже на какой-то нелепый робот-янтарный пончик.
Тревожные удары, щелчки и глухие удары эхом разносятся по каюте, когда стыковочный рычаг соединяется с "Кисмет".
- Господи, эта штука сломана? - говорит она вслух, а затем сразу же надеется, что линия связи всё ещё не открыта.
К счастью, только её корабль слышит, и это удивляет её, отвечая.
- Она функциональна, но основная запирающая система имеет пограничную передачу.
- Потрясающе. Постарайтесь не задремать, пока я на борту.
- Да, Гейл.
ИИ - правильно, экспертные системы не имеют чувства юмора, - но она держит тщетную надежду, что Кис однажды скажет что-то саркастическое в ответ. После двойной проверки, чтобы убедиться, что уплотнения достигли полного давления, она тянет себя через люк в шаткую трубу трапа. Зубчатая передача - это не все, что граничит; она движется быстро, просто на случай, если сегодня день, когда швы дают.
В отличие от аркологических платформ, когда вы добираетесь от стыковочного узла до основного корпуса, там нет железной дороги или лифта, только медленно движущиеся кабели, идущие к полу станции и обратно. Она хватает одно из них - если правильно просунуть руку через ремень, то выпасть из него практически невозможно, даже если ослабить хватку, - и просовывает ногу в одно стремя. Знаки предупреждают, чтобы противостоять любому искушению плыть вниз. Гравитация начинается раньше, чем вы думаете, и станция вращается быстрее, чем кажется. Когда она падает на пол, ей требуется несколько секунд неподвижного стояния, чтобы перестать чувствовать тошноту, несмотря на то, насколько она опытна в перемещении между уровнями G. Может быть, это что-то о том, чтобы крепко держаться в смертельном страхе последние пятнадцать метров.
Детали оборачиваются вокруг всего цилиндра: смотрите прямо вверх, а там ещё пол со всяким дерьмом тяжелой промышленности на нем. В то время как она знает, что все платформы, вращающиеся для гравитации, работают именно так, жилые гораздо лучше скрывают это. Но кроме автоматизированных установок она никогда не видела ни одной, где не было бы... а, вот оно. Если она смотрит прямо вверх и на волосок вправо, на полпути к другой стороне, то это здание должно быть жилым помещением служащих. Это нелепое сооружение из искусственного дерева, смоделированное, как ей кажется, в каком-то деревенском земном архитектурном стиле. Холодный, яркий свет-это неправильная цветовая температура для цикла день/ночь; она готова поспорить, что после нескольких часов “солнце” просто отключается.
Офис свалки - трехэтажный металлический купол того же восхитительно ужасного цвета, что и внешний вид станции, - вздымается в середине между кормовой и носовой стенами. К ней неторопливо приближается долговязый парень из сисформа: Леон. Черноволосый, одетый в джинсы и повседневный красный пуловер с вышитым на нём спасением Эмерсона. Он всё ещё симпатичный. Он машет рукой.
Она машет в ответ, переходя на бег, чтобы сократить расстояние. Безумно заманчиво пнуть её биомоды - она получила их всего два месяца назад, вместе с HUD-имплантатом, который до сих пор не привыкла вызывать, - и после нескольких недель обращения с ними так, словно они делают её более хрупкой, а не менее, она должна быть хорошей, чтобы пойти на полную скуку, наконец. Но она этого не делает. Это всего лишь десять секунд до него в нормальном темпе.
Он протягивает мне руку. Когда она берет его, он обнимает её и целует в край левого уха.
- Я так рад тебя видеть.
- Я тоже рада тебя видеть. - Её ухо рефлекторно касается его губ, что заставляет его усмехнуться. Целовать её уши - это так приятно. - Я так и думал, что ты уже позвонишь снова.
Леон отпускает её.
- Да, кое-что есть... - Он замолкает так, что становится ясно, что следующее слово - сложное, но в конце концов заканчивает: -... занят. Папа отступает, а я занимаюсь почти всеми делами. - Он усмехнулся ей, погрозив указательным пальцем. - Но ты мог бы позвонить именно тебе, знаешь ли.
- Да, я знаю. - Она вздыхает. - Все мои деловые дела тоже отнимают много времени. Он никогда не говорил о своем отце ничего, кроме того, что это был семейный магазин. Ну, она уводит разговор подальше от своей семьи всякий раз, когда речь заходит об этом, так что она не может держать его против него.
- Тебе не следовало основывать его на "Панорике". - Он жестом приглашает её следовать за ним в кабинет. - Там путь слишком много регулирования по сравнению, ну, в любом другом месте здесь. - Он смеется. - Кроме того места, где ты вырос, я полагаю.
Она качает головой, ухмыляясь.
- Было бы очень легко установить его там, просто это не очень хорошее место для такого рода бизнеса. Я не знаю, откуда люди берут свои идеи о новом Койоакане.
- От встречи с красивыми крысиными девушками, которые не могли дождаться, чтобы уйти, возможно. Какой размер буксировочных двигателей вам нужен?
Они бывают разных размеров? Вот дерьмо.
- Сейчас у меня есть работа на грузовом судне. ЭМ, Дрейк-Херрон L5000.
- Ладно. - Он почесывает подбородок. - Я бы предпочел сердечник на четыре Ньютона. Вы могли бы обойтись тремя, но у вас будет больше запаса для будущих работ, если вы подниметесь выше, и эти двигатели будут длиться долго, если вы будете заботиться о них. У меня есть несколько человек примерно пятнадцати-двадцати лет, и у них должно быть ещё добрых двадцать лет.
Она кивает, следуя за ним в здание. Учитывая, что они набили пару диванов и стол обслуживания в вестибюле, номер совершенно крошечный, может быть, пять метров на три, двери со всех четырех сторон.
- И сколько же это будет стоить?
- Около двухсот пятидесяти.
Еще один кивок, но ей приходится сделать над собой усилие, чтобы не поморщиться. Четыре года назад у неё всё ещё были деньги на наследство, но почти все они пошли на покупку "Кисмет" , несмотря на её консерватор-Слэш-старшую сестру. Еще несколько месяцев назад она могла бы купить двигатели сразу, ещё до того, как обзавелась биомодулями, но, Господи, она два года копила только на них. Сейчас у неё чуть меньше пятидесяти тысяч. У неё должно быть гораздо больше, но три - три! - работа провалилась с тех пор, как она получила эти биомоды, и она очень худеет.
- Можно мне взглянуть?
- Конечно. - Он достает из кармана дисплей, стучит по нему и жестом показывает ей на левую дверь.
Оказывается, вестибюль занимает крошечный сарайчик, прижатый к внутренней стене огромного янтарного купола. Остальная часть купола образует одну огромную комнату, и большую её часть занимают счеты для гигантов, сетчатые клетки и грузовые контейнеры из листового металла, подвешенные на решетчатых стеллажах от пола до потолка. Она видит ещё одного служащего Скотленд-Ярда, женщину в форме цистерны, вдалеке, на уровне пола, что-то проверяющего. В воздухе густо пахнет дюжиной видов машинного масла. Она предполагает, что нос Леона говорит ему только “машинное масло” или, может быть, просто “масло”; люди эволюционировали с большим количеством недостатков, которые она рада, что не разделяет.
Женщина смотрит на них, и Гейл машет ей. Она машет в ответ. Леон хмурится. Что, ей не следует общаться с другими служащими?
- Ладно. Контейнер 59с. - он показывает на грузовой ящик в тридцати метрах от неё и в пятнадцати метрах в воздухе, затем подводит её к четырехместной тележке с толстыми широкими подножками. - Мы... э-э... сделаем это быстро. Запрыгивай, - говорит она. После электрического крена тележка несется вперед; скол в одной шине заставляет её громко клацать, когда она катится. Автомобиль тормозит так же резко, как и завелся, и платформа для сидения с грохотом взлетает в воздух, благодаря гидравлике Гейл уверена, что она старше её.
Она позволяет ему войти в контейнер первым.
Хотя они называют его "буксирный двигатель", это буксирный двигатель set. . магнитные зажимы прилипают к кораблю, который вы буксируете - вам нужно по крайней мере два, но три или четыре более стабильны - и позволяют прикреплять баки. Хорошее качество зажимы имеют отношение двигатели в них, так что вы можете управлять крушение вместо того, чтобы просто перетащить его. Самая большая деталь - это замедляющий двигатель-он, конечно, тоже ускоряется, но его главная цель-замедлить корабль, который вы буксируете вниз во времени с вашим кораблем, чтобы он просто весело не врезался в ваш.
- Двести пятьдесят, да? - Гейл обходит замедляющий двигатель, достает свой карманный дисплей и незаметно нажимает на нём команду "Кисмет". Она могла бы просто произнести команду вслух, и корабль поймает её благодаря датчикам на её голосовых связках, но она ещё не освоила субвокализацию, и разговор с кораблем при посторнних заставляет её выглядеть сумасшедшей.
- Это хорошая сделка.
"Кисмет" говорит ей на ухо.
- Пожалуйста, передайте мне серийный номер. Он находится на носу двигателя.
Ничто, кроме гордости, не заставляет её быть осмотрительной в отношении чека, но этого достаточно. Она сосредотачивается на серийном номере, когда находит его, дотрагивается пальцем чуть ниже и посылает его на корабль.
- Этот двигатель был изготовлен восемнадцать лет семь месяцев назад и имел двух предыдущих владельцев. Зафиксировано никаких инцидентов с повреждениями. Вместе со всеми четырьмя оригинальными зажимами, регулирующими ориентацию, его рыночная стоимость составляет двести сорок шесть тысяч долларов. Полгода назад он был продан фирме "Эмерсон Сэлвидж" за двести три тысячи долларов.
Гейл едва заметно кивает, словно корабль это видит.
- А сколько вы ожидаете вниз?
- Стандарт - пятьдесят процентов за самовывоз и остаток в течение тридцати дней за покупки на сумму меньше полумиллиона. Мы можем сделать рассрочку до четырех платежей, хотя и с доплатой.
Господи...
Если бы у неё был какой-то более продуманный план, чем “быть независимой”, она бы подумала купить их вместе с "Кисмет", но легко понять, что именно вам следовало сделать, оглядываясь назад.
- Как насчет двухсот сорока в сумме и двадцати четырех в минус?
Леон пристально смотрит на неё, потом смеется, скрестив руки на груди.
- Вы хотите снизить общую сумму только на десять процентов?
- Ну да.
- А сколько будет взносов?
- Нет. Вы получаете Всё остальное после этой работы.
Это заставляет его приподнять брови, но он все равно качает головой.
- Я не могу понизить ни то, ни другое, и я не могу пойти меньше чем на двадцать пять процентов на любой платеж.
- Я не могу подняться так высоко. Еще.
Он расцепляет руки и кладет ладонь на бедро, бросая на неё скорбный взгляд, затем жестом указывает ей назад к повозке.
- Как высоко ты можешь подняться?
Десять процентов уже давят на него.
- А что, если я поднимусь выше на заднем конце?
Тележка снова сцепляется лебедкой и снова с грохотом катится к офису.
- Не знаю, Гейл.
- Да ладно тебе. Ты же менеджер.
- Да, но обычно я придерживаюсь отцовской политики. У него хорошая голова на плечах.
Правильно. Она прижимает кулаки к бокам, хвост дергается достаточно сильно, чтобы привлечь взгляд Леона. Дело не в том, что ей нужны эти двигатели, но ей нужны некоторые двигатели, и она нуждается в них быстро. Дело не только в работе для Армана. Это касается почти каждой работы после этого. Речь идет о том, как она продвигала себя в качестве спасателя в течение года без оборудования, которое ей нужно для работы, и как она не может продолжать наполовину работать. Её единственный реальный актив-это "Кисмет" , и либо она делает эту работу работой, либо она возвращается к тихой разумной неподвижной жизни, окруженной тихими разумными неподвижными людьми.
К черту все это.
Когда они возвращаются в офис, она делает свое лучшее предложение "ты-должен-сказать-да".
- Первый взнос плюс половина гонорара, который я получу за эту работу.
- А какова плата?
- Полмиллиона.
Леон присвистывает.
- Буксирная работа стоит не так уж много.
- Это не просто буксировка. Он тянет корабль обратно вместе достаточно, чтобы его можно было отбуксировать, возвращая груз. И экипаж тоже.
- Ох. - Он резко выдыхает. - Я... поговорю с папой, ладно?
Она кивает. Может быть, это дешевая переговорная тактика, но Леон выглядит - и пахнет - нервным так, что его трудно подделать. Это заставляет её нервничать. Ну и какой же он придурок, милый старина папа?
Он берет откуда-то из-за прилавка наушник и надевает его.
- Привет. Здесь есть клиент, который хочет купить буксирный двигатель. Можем ли мы пойти ниже обычной цены первоначального взноса, если она заплатит больше на балансе? - Пауза. - Только десять процентов вниз, но десять процентов от всей суммы. Она ждет большой клиентской выплаты. - Он смотрит на Гейл, потом отворачивается, чтобы не смотреть на неё. - Да, гарантирую. - Пауза, глаза закрыты. - Да, - снова пауза. Держать. Она тянется, пока ей не хочется завязать узлы на хвосте, чтобы снять напряжение.
Внезапно Леон снова поворачивается к ней.
- Не могли бы вы прислать нам ваш контракт с вашим клиентом?
- Конечно. - Она достает свой дисплей и несколько раз стучит по нему.
Леон несколько секунд изучает свой дисплей, потом ему становится не по себе.
- Это отредактировано. Нам нужно все.
Она не знает, что такое всё ещё запечатанный груз Армана, но она знает, как колюч он был во всем этом деле, и контракт был закрыт. Если она поделится какой-либо идентифицирующей информацией, то в лучшем случае просто потеряет работу.
- Брось, ты же знаешь, что вещи моего клиента конфиденциальны. Оно подписано и судебными органами, и банками.
Леон вздыхает и демонстративно перелистывает страницы на своем дисплее.
- Похоже, все в полном порядке. Все подписи подтверждаю. - Она не может понять, обращается ли он к ней, к отцу или к обоим. Затем он заметно вздрагивает от чего-то.
- Тебе будет легче, если я поговорю с твоим отцом лично?
Он быстро и решительно качает головой, словно это самое худшее, что она может сделать. Потом твердо повторяет: - похоже, всё в порядке. И у нас нет причин отказываться от сделки. - он снимает наушник и смотрит прямо на Гейл.
- Пришлите аванс. - Прямо сейчас есть невысказанное , пожалуйста, которое трудно не заметить: если они берут её деньги, значит, они приняли её условия.
- Ладно. - Она стучит по дисплею, берет себя в руки и завершает банковский перевод. - Послан.
Он снова смотрит на дисплей, потом кивает.
- Отлично.
- Должна ли я спросить, что это было?
Он пожимает плечами:
- Просто спор о том, что он отклоняется от того, как всегда ведет дела. Папа очень... традиционен во многих вещах.
Говоря это, Леон избегает встречаться с ней взглядом. Почему его отцу не нравится сделка, которая дает ему больше денег?
И вдруг она все понимает. Все дело в том, откуда берутся деньги и откуда берутся Эмерсоны.
- Он не любит тотемики.
- Ну, я имею в виду-не то чтобы у нас не было тотемных клиентов. Завсегдатаи. Но вы же знаете типы чистоты.
Он говорит это небрежно, как… ох уж эти глупые старики с их глупыми старыми манерами, но это не помогает. Она уже вся дрожит. У неё есть глубокое, интуитивное понимание этих специфических глупых старых привычек.
- Тип чистоты? Член церкви или просто верующий?
Тон Леона становится более резким, оборонительным.
- Господи, теперь это уже не имеет значения. Солера уже не та, какой была сорок лет назад. Ты можешь получить критику за свой выбор, но ты не получишь... - он машет рукой, не закончив.
- Получить что? Избит? Убит? - Её голос повышается. - Солера была такой же десять лет назад, Леон. Твой отец-это не та причина, по которой ты перестала мне звонить, не так ли?
- Нет, Гейл, это не так. - Его голос тоже повышается. - Но когда он узнал, кто ты - кто твоя мама - он обосрался пульсаром. Так что извини, если я не хотел приводить тебя сюда.
Уши Гейл дёрнулись назад.
После ещё одной неловкой паузы он поворачивается к большой панели управления за прилавком, простой модели с плоским экраном, как и большинство неавтоматизированных торговых точек придерживаться.
- О'кей, получил свой первый взнос. Давайте закончим это для вас, чтобы мы могли получить вас на вашем пути. - Он начинает постукивать, используя виртуальную клавиатуру. Он паршивая машинистка. - Погрузчик должен забрать двигатели, так что нам просто нужно будет подойти к вашему кораблю, дождаться груза и позволить вам подписать квитанцию.
- Прекрасно. - Гейл подавляет свой гнев. Это того не стоит, и Леон тут ни при чем. Она снова достает свой дисплей. - Я настраиваю автоматический перевод, чтобы отправить вам пятьдесят процентов от моего платежа, как только он очистится. Это должно сделать твоего отца счастливее. - Ты всегда ненавидишь людей немного меньше, когда они дают тебе деньги, верно?
Леон смотрит на свой дисплей, пока не появляется подтверждение, а затем кивает.
Когда они возвращаются из офиса, он говорит:
- Так ты действительно собираешься жить на своем корабле?
Это резкий переход темы, но сейчас она в порядке с этим.
- Да, думаю, что да.
Он кивает.
- Это соответствует крысиному тотему.
Она усмехается.
- Это не похоже на изощренную шутку о крысах на кораблях, верно?
- Нет, обещаю. - Он поднимает руки и смеется. - Но после нашего последнего свидания я подумала, что не часто вижу полноценные крысиные превращения. Я имею в виду, даже в окрестностях панорамы, где повсюду тотемисты.
- Это правда. Мы вроде как редкость.
- Я полагал, что у тебя есть причина быть крысой, поэтому я изучал символику крыс. Приспособляемость, находчивость и все такое.
- Я думаю, ты попал в цель насчет маминых причин, но я их не выбирал.
- Ох. Ваша семья-одна из тех, кто... э-э-э... верил в возможность превращения младенцев?
- Да, - она может сказать, что он запинается, говоря, что заставлял трансформироваться младенцев, что является одним из самых больших критических замечаний движения чистоты в отношении тотемики. Это критика, которую многие тотемисты тоже критикуют, но чистота тут ни при чем.
- А вы бы выбрали его для себя?
- Нет, не знаю.
Леон прочищает горло.
- Ох. - Он издает какой-то неловкий смешок.
Может быть, ей стоит сказать что-нибудь ободряющее. Прежде чем она успевает что-то придумать, слева раздается голос:
- Леон!
Её голова резко поворачивается раньше, чем у Леона. Она была достаточно отвлечена, чтобы не заметить приближающуюся группу - двое мужчин, одна женщина, все в цисформе. Оба парня выглядят очень серьезно. Тот, что помоложе, примерно ровесник Леона, носит такую же красную фирменную рубашку и прямо-таки хмурится. На третьем более строгий деловой костюм: коричневые брюки и пиджак, белая рубашка. Он выглядит так, словно Леон перенесся на тридцать лет в будущее. Это та самая женщина, которую она видела раньше, с которой они обменялись приветственными жестами. Похоже, она ровесница Гейл. Они очень похожи, если не обращать внимания на мех: обе блондинки и голубоглазые, коротко подстриженные, одинакового телосложения, примерно один и шесть целых пять десятых метра на один и шесть десятых дюйма Гейл. На ней красивая фиолетовая блузка, а на лице страдальческое выражение. Никто из них троих не выглядит счастливым, но она выглядит так, будто хочет быть где-то ещё прямо сейчас.
- Мне кажется, я ясно изложил свою позицию. - Взгляд старика устремлен прямо на Леона. - Эти условия продажи неприемлемы.
Леон сглатывает. Если бы у него были выразительные уши, они бы просто вернулись.
- Папа, я теперь управляющий, и я заключил сделку. Это потрясающая сделка для нас. Вы же сами видели цифры.
- Это она и обеспечила. Единственная гарантия - это её слово.
Это меньше усилий, чем она ожидала, чтобы держать свой голос под контролем. Но все же она твердая. Очень твердая.
- Это не только моё слово, это все остальные в цепочке подписей контракта.
С таким же успехом она могла бы просто издавать бессловесные писклявые звуки. Он даже не смотрит в её сторону. - Линда, не похоже, что Леон помнит, как аннулировать недействительный контракт. А ты можешь это сделать?
Женщина переводит взгляд с Гейл на старшего Эмерсона и обратно.
- Да, сэр, - говорит она нерешительно.
- Гейл повышает голос. - Я купил их за гораздо большие деньги, чем ты получишь от кого-то ещё. Я поторговался с Леоном .
Наконец он поворачивается к ней.
- Дочь Джудит Симмонс. - Хмурый молодой человек хмурится ещё глубже.
О, раны Мары, вот и все. На этот раз Гейл ухитряется держать ухо востро, но она совершенно уверена, что ей не удастся сохранить бесстрастное выражение лица. Намордник. Что угодно.
- Меня зовут Гейл.
- Чарльз Эмерсон. - Он засовывает руки в карманы и смотрит в сторону, на несколько градусов вверх. - Поймите, я буду непокорен с любым, кто предложит такую сделку. Дело не в том, кто или что вы.
- Значит, если бы я выглядела там как Линда, вы бы сказали то же самое. - Она скрещивает руки на груди.
Теперь он снова смотрит прямо на неё.
- Я знаю, что ваш вид думает о чистых людях, мисс Симмонс, и я не верю, что у вас есть какие-либо угрызения совести, обманывая меня. Ваша мать, насколько я помню, даже не верила в такие основные принципы, как частная собственность и свободная ассоциация. Я знаю все о том, чему учат на Церере, в новом Койоакане.
Гейл тонко вздыхает.
- Нет, я почти уверен, что вы знаете только стереотипы о том, чему там учат. Но я оставил кольцо. И ты не заключаешь контракт с моей матерью. Твой сын тоже делает это вместе со мной.
Он молчит несколько секунд.
- Это верно. Вы верите в свободную ассоциацию, Мисс Симмонс?
Она разводит руками.
- Это просто фантастика.
- Вот и хорошо. Тогда мы договорились, что никто не имеет права указывать мне, с кем я могу вести дела, а с кем нет. - Он поворачивается к Линде, которая всё ещё не двигается. - Пошлите грузчика обратно на корабль этой дворняги, чтобы он забрал наш буксирный двигатель.
У Гейл запылали уши. Но прежде чем она успевает что-то сказать, в разговор вмешивается Леон.
- Папа, это контракт. Ты не можешь разорвать контракт.
Чарльз сердито смотрит на сына, повышая голос.
- Есть буква контракта и есть дух, и я не позволю тебе нарушать дух из-за твоей склонности к скотству.
У Гейл отвисает челюсть.
- Я такой же человек, как и ты.…
- Ты крыса! Ты отвернулась от того, чтобы просто быть человеком. - Он усмехается. - Крыса - но думающая, что теперь ты лучше нас, "прим". Ведь так называла нас твоя мать, не так ли?
Хмурый молодой человек одобрительно кивает на слова Чарльза. Линда ещё не двигалась, насколько она может судить. Она так увлеченно изучает Гейл, что это вызывает беспокойство. Выражение лица Леона совершенно непроницаемо. Он ведь слушал это всю свою жизнь, не так ли? Боже, он знает, что это не так, он был в Панораме, он был среди тотемистов.
Гейл отрицательно качает головой.
- Если вы думаете, что она говорила именно это, то вы её совсем не слушали.
- Я видел её выступление на солере в тот день. Я был в толпе. Я помню её слова ясно, как само небо. - Чарльз жестом указывает на Леона и Гейл, и она не может понять, кого он презирает больше-ее или собственного сына. Он смотрит на Леона и продолжает: - О том, как тотемизм объединил животных и людей, как они были лучшими из них, объединив технологию и природу, чтобы стать чем-то большим. "Что-нибудь получше." - Она произнесла именно эту фразу. Она часто им пользовалась.
- Это символично. разве ты не понимаешь? Тотемисты говорят это ещё со времен Мары. И такие, как ты, убили её за это. - Это вырвалось прежде, чем она успела опомниться. Проклятье.
На лице Эмерсона появляется торжествующее выражение, которого она ожидала.
- Люди. Нравится. Я. - он снова поворачивается к Леону. - Она имеет в виду нормальных людей. И такие, как ты, тоже.
Она вся пылает от гнева.
- Это не так…
- Это не так? - Его голос сочится саркастической искренностью. - Тогда скажи нам, о мудрый грызун, о каких людях ты говоришь.
Когда её щеки и уши пылают, а зрение темнеет и краснеет, Гейл понимает, что видеть красное - это буквально.
- Я имею в виду людей, которые кричат, что "справедливое обращение" - это код для "тоталитарного угнетения". Я имею в виду людей, которые стыдят и пугают любого, кто критикует их в тишине. И я имею в виду, - ее голос прерывается, а затем переходит в хриплое шипение, - я имею в виду людей, которые выгнали мою мать из больницы Солера и позволил ей умереть. люди, которые сказали, что это было их право на свободное объединение.
Чарльз получает в её лице, сердитый, презрительный.
- Это была её бомба! И ты это знаешь, крыса. Она была убита своими собственными руками.…
Гейл бьет его по лицу.
На мгновение воцаряется абсолютная тишина. Затем он бьет её. Её челюсть взрывается болью, и она отшатывается назад на два шага.
И точно так же это бесплатно для всех. Хмурый молодой человек пытается схватить её. Она пинает его. Он вцепляется ей в ногу. Она щелкает челюстями на Чарльза, когда тот пытается обнять её за шею. - Бесполезно кричит Леон. Черт возьми, она не хочет драться, она не хочет быть здесь, она даже больше не хочет буксировочные двигатели…

Еще один удар в живот, но это уже не удар. Это пронзительная боль. Неужели кто - то только что зарезал ее? Она смотрит вниз, но прежде, чем ей удается сфокусировать взгляд, уколы расползаются по всему телу, и зрение затуманивается.

* * *


Все, что она видит, - это статические помехи. Это настоящий стук или просто у неё в голове? Затем она видит муаровые узоры, цифровой шум. Она, должно быть, потеряла сознание: её усиленное зрение возвращается в строй. Как и все её совершенно естественные нервы, и они злы. Чем, черт возьми, её ударили? Ударная палка? Во рту у неё тоже привкус крови. Для старика у Чарльза хороший правый хук.
По мере того как её зрение проясняется, сцена вокруг неё становится четкой. Она сидит со связанными за спиной руками. Это стул с твердой спинкой, а её хвост согнут под болезненным углом. Она задается вопросом, сделали ли они это нарочно. Переплеты на ощупь напоминают веревку, может быть, три обмотки. Она могла бы сломать их своими биомодами, но могла бы просто сломать себе запястья. Комната похожа на мастерскую: деревянные стены, металлические инструменты, запах опилок. Это наводит её на мысль о гораздо меньшем сарае её отца в Нью-Койоакане; Эмерсон не оценил бы иронии.
Стук в голове исчез, но теперь она слышит крики. Женщина - Линда - там, в нескольких метрах, спорит с Чарльзом и другим парнем.
- ... в суд, мистер Эмерсон!
- Чтобы сделать что? Попросить у них совета, как поступить с вором? Спросить у них разрешения? Мы суверенные граждане, Мисс Лэмпорт, и никому не обязаны.
Это звучит не очень хорошо. Формально он прав; все маленькие вотчины за рекой построены на согласии, а не на силе, но все это рушится, если вы просто отказываетесь от этого консенсуса, когда это неудобно. Это один из главных аргументов на Церерском кольце - является ли проактивным то же самое, что и принудительным-что-то что-то…
Боже, она избегала политики всю свою жизнь, она боролась против того, чтобы быть выставленной в центре внимания из - за того, кто она есть-из-за того, кто её мать. Вот и все, чтобы этого было достаточно.
Линда не успокаивается.
- Нельзя отвечать преступлением на преступление. Это же похищение!
- Это испытание, и ей дадут возможность высказаться. А вы не возражаете?
Линда смотрит на него с открытым ртом, потом на Гейл. Очевидно, что она собирается возразить, и если она это сделает, то закончит тем, что будет сидеть на одном стуле. Гейл ловит её взгляд и слегка качает головой.
После слишком долгой секунды Линда вздыхает.
- Нет.
- А где же Леон? - Голос Гейл звучит хрипло. Она пытается наглотаться слюны.
- Мой сын не является частью этого трибунала. Он слишком тесно сблизился с обвиняемым. Как я с ним справлюсь-это не ваша забота, Мисс Симмонс. - Чарльз складывает руки за спиной. - Вы обвиняетесь в нападении и попытке кражи, и у нас есть три свидетеля. - Он многозначительно смотрит на Линду, когда говорит "три", а затем снова смотрит на Гейл. - Что вы предлагаете в свое оправдание?
Она закрывает глаза. Ладно, она уже знала, что находится в экспрессе до планеты сумасшедших. Старые истории о чистоте, отрезающей тотемистические уши и хвосты, никогда не были проверены, но они внезапно становятся очень реальными.
- Мы оба знаем, что я не крала ваши чертовы двигатели, Чак. Я здесь не потому, что ударил тебя. Я здесь из-за своего имени.
- Как тебя зовут? - Его голос становится громогласным. Позерство-это явно его стихия. - Давай поговорим о том, что делается под этим именем, о том, что происходит с рекой. Кольцо Цереры и его столица новый Койоакан всегда были в шаге от коммунистического коллектива, и их идеи распространялись, как раковая опухоль. Панорика стала штатом во всем, кроме названия. Наши права съеживаются, наша свобода сжимается момент за моментом, и все это во имя тотемизма.
- И как именно это меняет привязывание меня к стулу?
Он морщит лоб.
Прежде чем он отвечает, она делает шаг вперед.
- Смотри. Если кто - то хочет выглядеть как лиса или волк - или крыса, - это не касается вас. Но если вы плохо относитесь к ним из-за их выбора, то это влияет на них. Вы продолжаете утверждать, что вы все о свободе, но их свобода зависит от того, смогут ли они сделать этот выбор. Ваша свобода не зависит от того, чтобы остановить их.
Хмурый молодой человек, наконец говорит.
- Значит, ты считаешь, что нормальные люди, не осквернившие себя генами животных, должны быть вынуждены смешиваться с полукровками?
Чарльз выглядит облегченным, чтобы остановить обработку вызова Гейл.
- Я думаю, у Мистера Уильямса есть отличный вопрос.
Она стонет. Нет, у Мистера Уильямса какой-то безумный вопрос, и у неё кончились все разумные ответы. Она напрягает мышцы рук и включает биомоды. Она может сломать себе запястья, но у неё нет других вариантов. Черт побери, когда она пришла в себя, они уже закончились - она не может отговорить Чарльза от ненависти, накопившейся на всю жизнь.
Дверь в мастерскую с грохотом распахивается. Входит Леон, размахивая пистолетом, с праведно-сердитым видом. Гейл-единственный человек в комнате, который чувствует, насколько он напуган на самом деле, но в этот момент она примет испуганного героя.
- Я же просил тебя оставить её в покое. - Он указывает пистолетом на Гейл. - Развяжи её. - Линда спешит к Гейл.
- Останься! - Чарльз Беллоуз. - Леон, поставь это на место.
- Папа. Послушай. Ты ошибаешься насчет неё. - Он снова показывает на Гейл пистолетом, что заставляет её вздрогнуть; она не эксперт по огнестрельному оружию, но не направляю пистолет на друга, кажется, довольно просто. - Она не верит в какое - то там тотемное превосходство.
- Она и ей подобные противостоят всему, что привело нас сюда с Земли и Марса. Они против места человека в творении! Они играют в Бога, сына. - Чарльз выглядит искренне расстроенным.
Линда двигается прямо за Гейл, и крыса чувствует её руки на своих руках.
- Что она делает? Черт возьми, она ослабляет веревки. Каким-то образом у неё здесь есть два союзника. На мгновение она снова отключает свои биомоды.
- Она не делала из себя крысу! - Леон выразительно машет пистолетом. - Она этого не выбирала! Она же жертва!
Она что? Леон думает, что она что?
Гейл обвисла в своих оковах, словно её снова ударили. Линда отступает назад; это настолько свободно, насколько могут ослабнуть путы. Чарльз переводит взгляд с сына на Гейл, его глаза сузились в неуверенном скептицизме.
- Это правда?
Леон умоляюще смотрит на Гейл. Но это не уловка. Она может сказать. Для него она именно такая. Может быть, он думает, что она в безопасности, чтобы снова встречаться, теперь, когда она жертва.
- Я не выбирала его, - она не может заставить свой голос подняться выше шепота.
Чарльз подходит ближе и наклоняется к её лицу.
- А ты бы отказалась, если бы могла? Вернуться к чистому человеку? - Он хватает её за подбородок и заставляет посмотреть себе в глаза. Она видит ожидаемый гнев, но теперь к нему присоединилось беспокойство. жаль.
С надеждой в голосе вмешивается Леон.
- Бывают и обратные. Если это то, что ты хочешь.
Она продолжает смотреть в глаза Чарльзу Эмерсону и в этот момент понимает его.
- Ты злишься не потому, что тотемики думают, что мы лучше тебя, - её голос мягкий, но ясный. - Ты боишься, потому что думаешь, что мы лучше тебя.
Он переходит от гнева к смертельной ярости. Он хватает её за левое ухо и тянет вверх, а в другой руке у него лазерный резак.
- Пришло время стать более человечным, полукровка. - Он отводит руку назад…
- Нет! - Кричит Леон. Он стреляет.
Чарльз дернулся в сторону, но не похоже, что его ударили. Уильямс набрасывается на Леона. Линда с криком выбегает из мастерской. Леон падает, и когда Чарльз снова поворачивается к Гейл, она включает свои биомоды. Все до единого. Мир превращается в замедленную съемку.
Она срывает свободный переплет, поднимает руки вверх, ловит идущую к ней руку. Он пошатывается, и она не дает ему опомниться. Она выхватывает нож и пинком выбрасывает его ноги. Затем она сбивает с ног хмурого молодого человека. Затем, обезоружив его, Леон. Это похоже на танец. У неё нет никакой реальной подготовки, но это не имеет значения - она движется в десять раз быстрее, чем они. Если только у кого-то из них нет биомодов, но она знает, что у них их нет. Это было бы не чисто. .
Гейл заканчивает танец, держа пистолет обеими руками, ровно и прямо перед собой.
- Я могу застрелить всех троих за то время, пока самый быстрый из вас попытается встать, и я не промахнусь. Так что не пытайтесь.
Она медленно отступает к выходу, направляя пистолет на каждого из них по очереди. Они ничего не говорят. Уильямс-разумеется-хмурится. Она не уверена, что у него есть другие выражения лица. Но если бы Чарльз мог зажечь её своими глазами, она была бы факелом.
Леон садится, подняв руки вверх.
- Гейл. Не стреляй в меня, - он медленно встает. - Мне очень жаль. Смотри. Я на твоей стороне…
- Но почему? Потому что я "жертва"? Что, если я выбрала то, что я есть? Какой выбор сделали вы все? Вы выбрали свой цвет волос? Свой пол? Свой рост?
Он сердито указывает на отца.
- Я должен был что-то сказать.
- Ты лжешь мне или ей? - Голос Чарльза становится смертельно холодным.
- Господи, папа. - Леон проводит рукой по волосам.
Старший Эмерсон снова пристально смотрит на Гейл.
- Ты выбрала то, что ты есть.
- Ага. - она направляет пистолет на Чарльза. - Думаю, что да. Я-трансформация. Тотем. И ещё крыса. Я не хочу, чтобы меня
”развернули обратно". Я такая, какой должна быть.
Она уже у двери. Леон делает шаг к ней, подняв руки вверх.
Голос Чарльза становится пронзительным. Отчаянным.
- Если ты позволишь ей увлечь тебя за собой, ты больше не мой сын.
Гейл бросает взгляд на Леона и делает ещё один шаг назад, выходя из сарая. Хотя она не может представить себе, что происходит в его голове, она не может ждать - с биомодами все на высоте, каждый нерв в её теле-это провод под напряжением, и она работает на перегрузке. Она не может больше так себя вести.
- Леон? - шипит она.
Он издает сдавленный звук, затем медленно садится обратно на пол.
- Правильно. - Она делает глубокий вдох. - Начинай считать. Вы все трое. От одного. Если я увижу кого-нибудь из вас до того, как вы доберетесь до двухсот, я вас пристрелю. Может, я промахнусь?
Никто ничего не говорит.
Она снова направляет пистолет на голову Чарльза.
- Я буду скучать? - повторяет она.
Его голос звучит ровно и неохотно.
- Нет.
- Начинай считать.
Первым забормотал Леон.
- Один. Два. - на счет “четыре” идут все трое.
Гейл поворачивается и бежит к кабелю лифта.
Она угадала правильно: они отвезли её на другую сторону станции, и подъемный трос, похоже, тянется почти прямо над головой. Она бежит по полу, сопротивляясь искушению прыгнуть за ним…
Рикошет слева дает ей понять, что они больше не считают. Проклятье. И кто-то стоит у троса - Линда смотрит на бегущую Гейл широко раскрытыми испуганными глазами. То, что Гейл приближается со скоростью около сорока километров в час, не поможет. Крысе приходится ухватиться за опорный столб, чтобы остановиться достаточно быстро, и она чувствует это рукой и обеими ногами.
Гейл сглатывает, всё ещё тяжело дыша.
- Возможно, вы спасли мне жизнь.
- Я просто хотел сказать...
Еще один выстрел, такой же широкий, как и предыдущий.
Линда кричит . Гейл смотрит наверх, приближая свое зрение к тому, кто стреляет. Уильямс? Нет - Леон, держащий старинную винтовку. Леон. Господи. Он выглядит несчастным. Его отец стоит прямо рядом с ним, указывая в сторону Гейл и кричит. Даже с включенными биомодулями она не может разобрать голос Чарльза, но догадывается, что он обвиняет своего сына в преднамеренном исчезновении. Она думает, что он прав.
Она проверяет электрический пистолет, который украла; дисплей показывает, что в нём осталось одиннадцать зарядов. Она делает с полдюжины выстрелов неровным полукругом вокруг них. Они разбегаются. Затем она смотрит на Линду.
- Они ведь узнают, что ты мне помогла?
- Я... я не... - она начинает плакать. - О Боже.
- Обхвати меня руками и держись крепче.
- Э-э...
- Сейчас же, - Гейл хватается за ближайшую ручку лифта. Линда хватает Гейл за руку.
Еще один рикошет, и её ухо гудит. Может, он задел ее - она истекает кровью. Проклятье. Она поворачивается и снова увеличивает изображение. Чарльз. Она делает всего один выстрел и, как и обещала, не промахивается. Он падает вниз - вверх, с её точки зрения, - и винтовка падает. Она не думает, что это был смертельный удар, но это может занять их.
Бежать вверх по остановившемуся лифтовому тросу оказалось гораздо труднее, чем она думала. Она бросается между стременами и ремнями на запястьях, молясь, чтобы каждое приземление не было достаточно жестким, чтобы сбросить Линду с себя. Метров через двадцать становится легче; наконец они почти плывут и наконец достигают нулевой гравитации.
Она протискивается через воздушный шлюз и втягивает себя и Линду в "Кисмет". Женщина возится с ней, но ей удается застегнуть её.
- Кис, сделай предполетную проверку, быстро. - она хватает бинт из аптечки первой помощи, когда пролетает мимо него, хлопает его по уху и морщится от укуса, когда он запечатывается в ране.
- Мы готовы к полету.
- Пошли отсюда.
Двигатели гудят, потом ревут, но корабль не двигается. Примерно через пять секунд "Кисмет" снова заговорила.
- Стыковочный рычаг не отцепляется. Станция отвергает этот запрос.
О, потому что... они пытаются запереть её здесь? Сейчас они не могут попасть на корабль. С какой стати во имя Мары…
Она поворачивается, чтобы заглянуть в каюту.
- А на этой станции есть вооруженные охранные дроны?
Вся кровь отхлынула от лица Линды.
Она включает голографический дисплей и кладет руки на ручную панель управления.
- Кис, все, что мы можем отцепить, уже отсоединено?
- Да, Гейл.
Она открывает на полную катушку ориентационные двигатели левого борта. "Кисмет" резко катится. Скрежет и треск наполняют кабину, когда стыковочная труба разрывается. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, он отключает двигатели, рыскает вправо и вниз, набирает скорость, оставаясь в опасной близости от самой станции.
В поле зрения появились три дрона. Она резко разворачивает корабль, двигаясь зигзагами быстрее, чем следовало бы, лавируя между большими кусками мусора. Почти неповрежденный пассажирский лайнер, мимо которого она проносится, взрывается, разлетаясь на куски в полной тишине.
Она поворачивает вправо, прорезая свою траекторию полета в чистую, свободную от мусора авеню, затем открывает дроссельную заслонку полностью, когда она рыскает вниз и влево. Она с силой вжимается обратно в сиденье; Линда издает болезненный звук. Кабина на долю секунды наполняется ослепительно-белой вспышкой, когда ракета едва не попадает.
Поскольку "Кисмет" продолжает ускоряться, она крутит голографический дисплей вокруг для заднего вида. Дронов нигде не видно. Радио по-прежнему молчит.
- Кис, бери управление на себя. Проложи курс на Панорику. И пошлите Арману сообщение, что мы отказываемся от его работы, потому что... э-э... буксирные двигатели были недоступны.
- Буксирные двигатели находятся в грузовом отсеке.
Гейл медленно моргает, дважды.
- Что?
- Буксирные двигатели находятся в грузовом отсеке.
Как они могли... - она встает со стула и пристально смотрит на Линду.
Женщина всё ещё сильно дрожит, пытаясь отдышаться, но ей удается слегка улыбнуться.
- Возможно, я ещё не закончил посылать приказ об удалении. Там было довольно напряженно.
Гейл смеется, чувствуя, как ей хочется крепко обнять её.
- Кис, все равно отправь это сообщение Арману. - Да. "Арман, мне очень жаль, но буксировочные двигатели были недоступны для этой работы. Учитывая это, я отказываюсь от всех оставшихся прав на утилизацию и даю вам двадцатипроцентную скидку на уже завершенную работу, так что общий счет, который должен быть оплачен, составляет четырнадцать тысяч четыреста. Сердечно Приветствую Вас, Гейл Симмонс."
- Да, Гейл.
Гейл возвращается в каюту. Теперь Линда выглядит немного менее испуганной за свою жизнь.
- Зачем ты это сделала? Ты можешь сделать ту работу, для которой вам нужны двигатели.
Она садится рядом с женщиной.
- Я должна Эмерсону Сэлвиджу пятьдесят процентов от того, что Арман мне заплатит. Как только это будет передано им, я по закону владею этим двигателем. Как любезно напомнил мне Чарльз, есть дух контракта, и есть его буква.
Глаза Линды расширяются, и она начинает смеяться.
- Он подаст жалобу.
- Ну да, он может кричать сколько угодно, но даже если моя судебная система не сможет доставить его в суд, обнародование записей, на которых он привязывает меня к стулу, а затем пытается взорвать мой чертов корабль с неба, не будет очень хорошо для бизнеса, даже вокруг солеры. Он в значительной степени воплощение образа, который они пытаются встряхнуть. - Гейл гордится тем, как беспечно ей удается говорить, но адреналин уходит, и её начинает сильно трясти.
- Да, - улыбка Линды исчезает, и она смотрит вниз на пол корабля, теребя рукой волосы. - Я... я знала о чистоте и об Эмерсонах, особенно о Чарльзе. Я просто не... я имею в виду... - она прерывисто вздыхает. - Мне очень жаль. Спасибо.
Гейл пытается успокоиться.
- Ну да. И тебе спасибо тоже.
Линда нерешительно протягивает руку и обнимает Гейл за плечи.
Это... мило. Она устраивается поудобнее и обнимает высокую женщину за талию.
Когда её дыхание замедляется, а глаза частично закрываются, она понимает, что Линда не просто успокаивается, она выглядит совершенно блаженной, словно иметь женщину-крысу, обнимающую её, - это самое удивительное, что она когда-либо испытывала.
- На что это похоже? - спрашивает Линда через мгновение. - Быть... быть тотемом. - она выглядит крайне смущенной.
Она смеется.
- Например, быть цисформой, но более расплывчатой? Я не знаю, что ответить.
- Извини. Это просто... - она замолкает.
- Ты о чем-то уже думала раньше?
Она едва заметно кивает.
- Ну да.
Гейл улыбается. Они остаются сидеть друг против друга, когда "Кисмет" летит дальше.







Фурри нужно начать где-то и как-то. "Эксперимент семьдесят" - это вымышленная самая ранняя история в пушистом будущем, установленном на Земле, когда первые произведенные разумные млекопитающие (“старэт”) представляются публике. Большинство пушистых авторов описывали рукотворных фуррей как солдат, рабочих или эротические игрушки, и старэты ничем не отличаются. Они запрограммированы быть домашними слугами, инстинктивно подчиненными людям.
Во всяком случае, таков наш план.
"Эксперимент семьдесят” также является приквелом к роману, Reborn, о событиях 250 лет спустя; будет опубликован для конвенции FurDU 2015 (Furry Down Under, в городе Голд-Кост, Квинсленд, 1-3 мая; http://furdu. com / 2015/) by J. F. R. Coates ' Jaffa Books in Brisbane-первый пушистый специализированный пресс в Австралии. Если вы заинтересованы в жизни старэт среди человеческого общества, получите его на http://www.jaffabooks.net/



Эксперимент №70
J. F. R. Coates


Взвыли сирены сигнализации. Они всегда выли. Каждый день своей жизни, своего жалкого оправдания существования, он слышал их. На этот раз они вопили о нём. Они звучали по-другому здесь, под синим небом, которое он видел только через толстое стекло. Все было свежее, свежее. Шум не должен был бороться с постоянным гулом вентиляторов или капанием из протекающего крана. Его нос не дергался от запаха хлорки и дезинфицирующего средства. Вместо этого он почувствовал запах травы, деревьев и дымный запах чего-то, что он не мог определить. Это был запах свободы, и теперь он был так близко.
Тяжелые шаги предупредили о приближении стражников. В одно мгновение беглец отступил в тень, используя промышленный мусорный бак, чтобы скрыться из виду. Его нос сморщился от новых, гнилостных запахов, которые напали на него.
- Чушь собачья… - прошептал он, заимствуя любимое ругательство своего куратора. Свобода была близко, но он ещё не был там. Он закрыл глаза и крепко сжал лапы, молясь, чтобы его не нашли. Люди, которые преследовали его, не сдадутся, пока не поймают снова. Ему было семьдесят лет, или "успех", как его называл куратор. Иногда его называли Эсси. Это было единственное имя, которое ему когда-либо давали, и он цеплялся за него с гордостью.
Шаги замерли. Эсси медленно опустился на бетонный пол и заглянул под мусорное ведро. Всего в паре метров от него стояли восемь обутых в сапоги ног. Он не смел дышать. Любой звук предупредит людей о его присутствии.
Между его преследователями разгорелся спор. Один из них ругал остальных за то, что они потеряли свою добычу, а потом другой восстановил спокойствие и выкрикнул приказ своим товарищам. Никто из них и не подумал заглянуть за мусорное ведро. Еще несколько секунд-и они снова исчезли.
Эсси медленно выдохнул, дрожа там, где он лежал. Когда он сидел в своей маленькой камере, это казалось ему слишком простым. Реальность вещей делала побег не более чем глупой мечтой. Одетый только в свой мех и вооруженный только зубами и когтями, он не мог сравниться с охранниками, которые патрулировали лабораторию. Они были вооружены плазменным оружием, устройствами, изготовленными в тех же стенах, в которых оказалась Эсси.

Выбравшись из своего укрытия, Эсси снова вышел на солнечный свет и медленно пополз вперед. Его никогда нельзя было спутать с человеком. Ростом он был чуть выше ребенка, коричневая шерсть покрывала все его тело - от торчащих ушей до когтистых пальцев на ногах. Человеческие ученые создали его, слив воедино различную генетическую информацию, пока что-то не выжило. Шестьдесят девять раз они терпели неудачу. Эксперимент семьдесят был тем успехом, которого они жаждали годами. В основном он походил на горностая или ласку, но на самом деле он был смесью столь многих видов, что даже его создатели потеряли след. Для них Эсси был животным, в которое можно тыкать иголками, а не разумным существом, к которому нужно относиться с уважением и достоинством.
Он им все покажет. Он сбежит из этого лагеря, и тогда... ну, это будет позже.

Где-то неподалеку закричал человек.
Воодушевленный, Эсси возобновил свой бег, не обращая внимания на жгучую боль в груди. Его легкие протестовали против каждого вдоха. Он низко пригибался к земле, почти на четвереньках, бесшумно ступая по гладкому бетону. Лишь однажды до этого он видел свою цель, высокий забор по периметру, который отмечал абсолютные границы его мира. Сегодня он выберется отсюда, чего бы это ему ни стоило. Он знал, что если потерпит неудачу, то больше никогда не получит такой возможности. Он умрет так же, как жил, - замкнутый и одинокий.
Его уши дернулись, настраиваясь на незнакомый звук, доносившийся откуда-то сверху. Он бросил быстрый взгляд вверх. Заслонив глаза от резкого солнечного света, он увидел пролетавшее мимо маленькое существо. Он не знал, как назвать эту серо-розовую штуку, но она не представляла для него никакой угрозы.
Вокруг лаборатории с белыми стенами был разбит большой сад, в котором росли самые разнообразные растения, некоторые из которых были выше трехэтажного здания. Эсси надеялась, что деревья и кусты обеспечат ему достаточно укрытия, чтобы оставаться незамеченным от преследователей, но здесь не было никакой густой растительности, чтобы спрятаться. Все это было слишком скудно, чтобы оказать реальную помощь.
Он никогда не чувствовал ничего более странного, чем трава под его лапами. Больше всего он отличался от гладких и холодных плиток и бетона, которыми были покрыты лабораторные полы. Ему очень хотелось остановиться и осмотреть неровную землю, но он напомнил себе, что времени для этого будет предостаточно. Когда-то он был свободен.
Эсси остановился и прислонился спиной к дереву, пытаясь отдышаться. Ему ещё никогда не приходилось бежать так далеко и так долго, и его тело начало протестовать. Откинув голову на ветви дерева, он лениво поигрывал хвостом, ковыряясь в узлах шерсти. Грубое дерево приятно ощущалось на мокром от пота меху.
Сигнализация отключилась, снова заставив Эсси неохотно двигаться. Наступившая тишина почти сбила Эсси с толку. Он так привык к ревущему вою, что в ушах у него до сих пор звенело. Пустоту заполнили новые звуки. Существа звали друг друга, когда Эсси пробегал мимо, и каждый щебет и крик были новым опытом для сбежавшего эксперимента. Ветер шуршал в кронах деревьев, опавшие листья падали на землю.
В тишине, нарушаемой сигнализацией, Эсси услышал другие, более тревожные звуки. Теперь он слышал тяжелые шаги преследователей. Когда он увидел за деревьями ограждение периметра, Эсси оглянулся и увидел пятерых людей, выходящих из лаборатории.
Один из них указал прямо на него. Его заметили.
Эсси взвизгнул от страха, его уши прижались к голове, когда он попытался игнорировать свои агонизирующие легкие, которые возражали каждому шагу, который он заставлял делать свои ноющие ноги. Забор был так близко. Тридцать метров. Двадцать метров. Он приблизился всего на десять метров, когда услышал характерный вой заряжаемой плазменной винтовки.
Первый выстрел был сделан в упор. Эсси вскрикнула и пригнулась, когда маленький плазменный шар ударил в дерево справа. Миниатюрный взрыв разбросал ветки и листья повсюду, некоторые ударили Эсси по спине, когда он бросился на проволочную сетку забора. Проволока выгнулась, но выдержала его вес, когда он начал подниматься, его когти получили поддержку в небольших промежутках в сетке.
Второй шар плазмы пролетел мимо него, расплавившись через забор всего в нескольких сантиметрах от его лица, так близко, что он почувствовал, как обжигающий жар опалил его усы. Охранники находили свою зону поражения.
Эсси протянул руку, и его лапа сомкнулась на металлической перекладине в верхней части забора. Он подтянулся, оседлал стойку и в этот момент мельком увидел своих преследователей. Только одна вещь привлекла его внимание-пять плазменных винтовок, направленных прямо на него. Время, похоже, замедлилось, когда пять красных шаров плазменной энергии вырвались из стволов винтовок.
С испуганным визгом Эсси спрыгнул с забора, не обращая внимания на четырехметровую высоту. Он был слишком медлителен. Боль пронзила его ногу, когда один из выстрелов нашел свою цель, а второй задел его руку. Он тяжело ударился о грубую землю, крича в агонии, когда огромная тепловая энергия рассеялась по его телу.
Сопротивляясь порыву свернуться калачиком, Эсси заставил себя подняться на лапы и, пошатываясь, двинулся дальше. Густой лес вторгся в пределы лаборатории, наконец-то дав ему укрытие, в котором он нуждался, чтобы избежать вооруженной охраны. Еще четыре выстрела разнесли деревья по обе стороны от Эсси, но плоти больше не нашли, и через несколько мгновений он потерял лабораторию из виду, потеряв себя в лесу.
Эсси захромал дальше, прижимая его лапу к ране на руке. Он чувствовал, как из раны сочится кровь, но решил не смотреть вниз, чтобы осмотреть повреждения. Голова у него уже была легкая, и он не мог рисковать потерять сознание.
Его левая лапа начала неметь. Он больше не чувствовал палки, камни и прочий лесной мусор под каждым очередным шагом, подчеркивая свою и без того заметную хромающую походку. Энергия Эсси быстро убывала, и его спотыкающийся бег уменьшился до болезненного ползания, подтягиваясь вперед на лапах и коленях.
- Чушь собачья, - снова прошептал Эсси. Его когти вонзились в мягкую землю, но он не мог ничего сделать, пытаясь подтянуться вперед. В конце концов он поддался нарастающей слабости и повалился на живот. Он не имел ни малейшего представления, как далеко он забрался и был ли достаточно далеко от лаборатории, чтобы избежать немедленной попытки схватить его. Быстрый взгляд назад не обнаружил ничего, кроме деревьев. Он остановился на небольшой поляне, где в нескольких метрах во все стороны от него росли самые близкие корни деревьев.
Эсси знал, что он не может оставаться лежать посреди леса. Каким-то образом он должен был найти в себе силы продолжать двигаться. Куда именно, он понятия не имел. Он ничего не знал об этом огромном внешнем мире, в котором оказался. Это просто должно быть лучше, чем жизнь, полная экспериментов и издевательств, которым он подвергался в лаборатории.
С громким стоном Эсси перевернулся на спину, распластавшись среди мёртвых листьев, которыми была усеяна лесная подстилка. Он всё ещё не мог почувствовать левую лапу, и когда он заставил себя сесть, то увидел рану на своей ноге. Это было ужасно. Плазма выжгла большие полосы шерсти на его голени, а обнаженная плоть покраснела и покрылась волдырями. Кровь запятнала то немногое, что осталось от меха, и потекла по его обожженной ноге.
Эсси выругался себе под нос, используя несколько отборных слов, которые он выучил у своего куратора. У него были лишь ограниченные познания в медицинской практике, но он знал, что с его ногой нужно что-то делать. Онемение начало распространяться вверх по лодыжке. Ему нужна была помощь, но он оставил позади единственное место в мире, которое знал, а вместе с ним и единственную помощь, которую мог надеяться получить. Здесь он был уникален и, как часто напоминал ему его наставник, причуда природы. Что-то, чего следует бояться и избегать.
Лежа на спине в листве, Эсси начал истерически смеяться. Без посторонней помощи он умрет здесь, не в силах идти по этой маленькой поляне. Он сбежал из лаборатории и, похоже, готов был заплатить за это жизнью.
- Эй?
Эсси замолчал, когда незнакомый голос прервал его маниакальное хихиканье. Это был голос, которого он никогда раньше не слышал, так что это не мог быть кто-то из сотрудников или охранников лаборатории. Это был незнакомец, обитатель потустороннего мира. Он замер в ужасе - он почти предпочел бы одного из охранников. По крайней мере, он знал, как они отреагируют.
- Алло? Есть тут кто-нибудь? - голос позвал снова. Он доносился со стороны, противоположной лаборатории.
- Тут! - пропищал Эсси, прежде чем зажать ему рот лапой. Он подождал мгновение, не смея дышать, надеясь, что человек не услышал его. Ему не повезло, когда листья зашуршали и ветки хрустнули под ногами человека, когда они подошли ближе. Между деревьями мелькнула тень.
- Алло, ты ал... О боже.
Человеческая женщина протиснулась сквозь листву на поляну. Она выругалась и застыла, потрясенно глядя в глаза Эсси. Её кожа стала совершенно бледной. Десять секунд они оставались в неподвижном молчании, прежде чем человек повернулся, чтобы убежать, но Эсси выбросила свою руку и захныкал:
- Пожалуйста! Эсси прижал уши к его голове, опасаясь реакции незнакомки.
Женщина сделала пару шагов назад, но, похоже, передумала и не убежала. Широко раскрыв глаза и разинув рот, она ухватилась за ближайшее дерево, чтобы не упасть.
- Кто… ты что... инопланетянин? - наконец спросила она, указывая на навес из листьев.
Эсси покачал головой.
- Эксперимент, - сказал он, указывая на лабораторию и снова пытаясь сесть. - Сбежал, но ранен. Пожалуйста.
Человек не двигался.
- Но кто же ты такой? - Она всё ещё цеплялась за дерево.
- Меня зовут Эсси. Эксперимент Семьдесят. Я - нечто иное.
- А ты... ты... - Человек не находил слов, когда она медленно приблизилась. За несколько мгновений её кожа из белой стала алой. - Ты же голый, - сказала она, закрывая глаза и впервые отворачиваясь от Эсси.
- И всегда был такой, - ответил Эсси, даже не пытаясь защитить его скромность. Ему ещё ни разу не давали одежду, поэтому он не стыдился её сберегать. - Ты поможешь моей ноге?
Человек поднес её руку ко рту, когда она снова посмотрела на Эсси, особенно на его раненую ногу.
- Кто это с тобой сделал? - спросила она, опускаясь на колени и осторожно кладя руку на ногу Эсси. Она слегка отшатнулась от прикосновения к нему, когда Эсси вздрогнула от ощущения, пробежавшего по его ноге. Колющие иглы боли пробивались сквозь онемение, которое исходило от его раны.
- Охранники так и сделали. Стреляли в меня, когда я убегал.
Человек напрягся. Она слегка сжала лапку Эсси, заставив его взвизгнуть от боли.
- И они всё ещё преследуют тебя? - спросил человек.
- Думаю, что нет. Думаю, они сдались.
Женщина посмотрела на деревья и затаила дыхание, прикусив нижнюю губу. Затем она кивнула, отвечая на незаданный вопрос. - Возможно, я смогу вам помочь.
- Ты можешь идти?
- Можно попробовать. - Положив лапы на плечи человека, он выпрямился, балансируя на правой лапе. Он стиснул зубы и сделал шаг вперед, но вскрикнул и упал, едва его раненая лапа коснулась земли. - Чушь собачья, - громко выругался он, стукнув кулаком по сухой земле. Он встревожился, почувствовав, как на глаза навернулись слезы разочарования.
- Спокойно, спокойно, - сказала женщина, положив руки на спину Эсси. Она медленно погладила его мех, как кошку, успокаивая и смягчая его гнев. Никогда прежде никто не обращался с ним подобным образом, и он с удивлением обнаружил, что успокаивается. - Пойдем, я понесу тебя, - добавила она, проскальзывая под руки Эсси. Он не сопротивлялся, когда его подняли в воздух и перебросили через её плечо.
Эсси ничего не сказал, когда человек двинулся через лес. Боль в ноге снова начала усиливаться, но он ничего не сказал ей, сдерживая свои мучительные протесты. В течение получаса он оставался неподвижным, и человек уважал молчание, которое он хранил. Он был слишком занят мыслями о лаборатории, которую оставил позади, и охранниках, которые, возможно, всё ещё ищут его. Как они отреагируют на любого, кто окажется рядом с ним? Неужели он подверг опасности этого человека, просто позволив ей помочь ему?
Человек остановился на опушке леса и осторожно опустил Эсси обратно на землю, помогая ему встать на правую ногу и перенеся оставшуюся часть его веса на свои руки. Наконец Эсси увидел мир за пределами лаборатории.
Эсси несколько раз моргнул, не веря своим глазам. Лес окаймлял крутой склон, земля перед ними значительно понижалась. От подножия холма, насколько хватало глаз, тянулись дома - тысячи зданий, выстроенных вокруг геометрических узоров дорог. Там едва виднелось зеленое пятно. Узкая дорога вилась вниз по крутому холму, прежде чем войти в лабиринт зданий.
- Так много. Такой большой… - потрясенно прошептал Эсси. За всю свою жизнь он видел только около пятидесяти разных людей. Он и не подозревал, что их может быть так много, живущих так близко к его изолированным границам. Мир был огромен, и Эсси содрогнулся. Находясь в своей маленькой камере, он и представить себе не мог, что все это существует.
- Пошли, мой дом прямо у подножия холма, - сказал человек, указывая на одно из зданий под ними. - Мы можем разобраться с этой ногой, а потом решить, что с тобой делать.
Эсси посмотрел на человека снизу вверх, стараясь скрыть страх от его глаз и ушей. Уж не собирается ли человек передать его обратно в лабораторию?
Он не оказал никакого сопротивления, когда человек снова поднял его, не то чтобы он мог представлять какую-либо угрозу для неё, даже если бы захотел. На этот раз она обняла его, давая Эсси возможность посмотреть, куда они направляются. Поблизости не было ни одного человека, хотя Эсси заметила движение нескольких больших машин в нескольких шагах от них. Они были слишком далеко, чтобы как следует разглядеть, и, похоже, не вызывали никакого беспокойства за его спутницу-человека, когда она без колебаний спускалась по крутому склону.
Еще через несколько минут человек толкнул входную дверь ближайшего дома у подножия холма и повел Эсси в переднюю комнату. Она попросила его встать, прислонившись к стене, и побежала за каким-то оборудованием. Она быстро вернулась с полотенцем, которое расстелила на большом диване, занимавшем большую часть комнаты, чтобы он мог спокойно лежать, не испачкавшись кровью. Несколько капель уже упало на мягкий, покрытый ковром пол.
Человек снова ушел, и из-за потолка послышались звуки. Эсси воспользовалась этой возможностью, чтобы оглядеться вокруг и посмотреть на роскошь, в которой он оказался. Все, что ему дали в его маленькой камере, - это жесткая и неудобная кровать, треснувшая раковина и зеркало, а также место, где он мог облегчиться. Ему никогда не предлагали даже самые простые уровни комфорта, но этот номер был спроектирован вокруг максимизации этого. Все-от дивана, который соответствовал его весу и форме, до массивного телевизионного экрана, занимавшего всю дальнюю стену, - говорило о роскоши, о которой Эсси прежде и не мечтал.
Неужели каждый человек живет так экстравагантно?
Через несколько минут человек вернулся, но на этот раз она пришла не одна. К ней присоединился пожилой мужчина с седеющими волосами и неряшливой бородой. В одной руке он нёс аптечку, в другой-деревянный крест. Эсси не понял выражения его лица, но он никогда не разбирался в человеческих чувствах. Они не использовали свои уши для выражения, как он, и, конечно, у них не было хвостов, чтобы дополнить их.

- Ради всего святого, Клэр ты что это притащила? - прошипел мужчина, его лицо побелело, когда он посмотрел на Эсси. Его брови сошлись вместе в глубоком хмуром взгляде, подчеркивая многочисленные морщины на его морщинистом лице.
- Я думаю, что он вышел из исследовательской лаборатории, - ответила Клэр, человек. Она взяла аптечку из несопротивляющихся рук своей спутницы и села на диван рядом с Эсси, передвинув полотенце так, чтобы оно лежало у неё на коленях. Открыв коробку, она вытащила несколько маленьких инструментов и длинный рулон белых бинтов.
- Но что же это? Это может быть опасно, - сказал другой человек, поднося маленький деревянный крестик к губам.
- Это что? У него есть имя, отец. Его зовут Эсси. И он мне совсем не угрожал. Я не думаю, что он смог бы, с такой ногой. Он очень сильно обгорел, - сказала Клэр, направляя маленький серебряный стержень вниз по ноге Эсси, освещая нежным голубым светом его поврежденную плоть.
- Вы уже назвали эту штуку? Посмотри на него. Это не какое-то домашнее животное, которое мы можем держать, - усмехнулся старик, полуобернувшись в сторону комнаты, из которой он вышел.
- Я не давала ему имя. Он назвал мне свое имя.
- Есть имя. Я Эсси.
Старик застыл, как только Эсси заговорила.
- Это... это просто...?
- Да, я говорю, - ответил Эсси, пытаясь сесть, прежде чем вскрикнуть от боли, пронзившей его ногу. - Мне тоже больно.
Клэр оторвалась от нанесения мази на обожженную ногу Эсси.
- Я стараюсь быть как можно нежнее. Это предотвратит заражение. Просто постарайся сидеть спокойно, и все скоро закончится, - сказала она. Работая, она посмотрела на отца, который уже повернулся к ней спиной и хмуро смотрел на неё сверху вниз. - Я не знаю, кто он, но он ранен и нуждается в нашей помощи. Конечно, вы можете это обеспечить?
- Из Исследовательского центра, говоришь? - спросил старик, даже не отвечая на вопрос Клэр. Он задумчиво поджал губы. - Ты уже кому-нибудь об этом рассказала?
- Нет, отец. Я только что нашла его, - отрезала Клэр. Она вытерла руки о рубашку и начала распутывать рулон бинтов.
- Тогда ладно. Это хорошо. Я буду у себя в кабинете, если понадоблюсь, - сказал старик, на мгновение задержавшись у двери. Он, похоже, хотел сказать что-то ещё, слегка приоткрыв рот, но только облизнул губы кончиком языка, прежде чем исчезнуть из виду.
Клэр вздохнула, когда осторожно подняла ногу Эсси и начала обматывать её бинтом.
- Мне очень жаль, что так вышло с моим отцом. Он просто… я не знаю. Я полагаю, что могу видеть, откуда он идет. Я имею в виду, что даже не знаю, кто ты такой. Ты можешь быть опасен, я просто... Мне очень жаль, - сказала она, ни разу не взглянув в лицо Эсси. Её глаза никогда не поднимались выше его колена.
- Все нормально. Я другой. Мне страшно. Хэндлер мне всё время говорил, - печально сказал Эсси. Он схватил свой хвост лапами и крепко прижал его к груди.
- Нет, нет. Я не это имел в виду. Просто я пытаюсь обойти тот факт, что ты вообще существуешь. Я даже не подозревал, что такая технология возможна. - Клэр помолчала, держа свободный конец бинта в зубах, пока отрезала его от рулона. - Я думаю, что вы обнаружите, что многие люди будут реагировать со страхом, когда они увидят вас. Это то, что мы делали на протяжении сотен лет. Мы видим что-то, чего не знаем или не понимаем, и ищем способ уничтожить это или подвергнуть остракизму.
- Может быть, поэтому они меня и заперли.
Клэр не ответила, Когда она закончила перевязку Эсси. Эсси знал причину своего молчания - она была согласна с ним, но не хотела озвучивать такие мысли. Он не был существом этого мира, и для него никогда не будет места.
Эсси замолчал, только кивнула, когда Клэр дала ему пару маленьких белых таблеток, которые, как она сказала ему, помогут облегчить боль в ноге. Это ничуть не уменьшило мучений, которые копились в его душе. Неужели он действительно сбежал от своих тюремщиков в лаборатории только для того, чтобы оказаться в мире, который не хотел его?
Когда Клэр оставила его одного, чтобы принести еду из кухни, Эсси заметила его отражение в телевизоре напротив. Листья и ветки всё ещё цеплялись за его шерсть. Он смахнул худшие из них, поморщившись, когда вырвал несколько волосков, которые стали узловатыми и спутанными. Он никогда не умел хорошо ухаживать за своей шерстью, но сейчас она выглядела ещё хуже, чем раньше.
Проведя лапой по черным отметинам под глазами, он подумал, не будет ли лучше для всех, если он сейчас уйдет и вернётся в лабораторию. Старик ясно дал понять, что ему здесь не рады, и он опасался возмездия со стороны своего куратора, если они найдут его с Клэр. Она проявила к нему доброту, и он не хотел, чтобы она страдала из-за этого. В конце концов, боль в ноге помешала ему даже встать с дивана, прежде чем он рухнул на пол. У него не было другого выбора, кроме как остаться.
Клэр попыталась завязать разговор за небольшой трапезой, которая показалась ей роскошью для Эсси. Он чувствовал себя потерянным. Он почти ничего не знал о мире, поэтому не мог ответить ни на один из её вопросов или вести какой-либо разговор. Он даже не знал, что именно ест. Белая мясистая субстанция казалась Божественной на его изголодавшемся по вкусу языке, но у него не хватило смелости спросить хозяина, что же это такое.
Старший человек ненадолго вернулся, чтобы взять немного еды для себя. Он ни разу не взглянул на Эсси и, похоже, изо всех сил старался полностью игнорировать его. Он говорил с дочерью так, словно они были единственными присутствующими, и их маленький спор ни разу не был упомянут. Эсси обрадовалась, когда старик вернулся в свой кабинет наверху. Во всяком случае, безразличие было хуже, чем откровенная враждебность.

Когда солнце за окном село, Эсси сидел в тишине, пока Клэр включала телевизор. В редких случаях в лаборатории Эсси удавалось что - нибудь посмотреть-правда, только один и тот же документальный фильм. Он много узнал о втором возвышении Ватикана, но ни о чем другом, даже о том, что представляло собой первое возвышение. В течение довольно долгого времени он думал, что это была единственная вещь, для которой использовался телевизор, пока он не услышал, как его куратор разговаривал с одним из охранников о футбольном матче, который они смотрели вместе. Эсси не знал, что такое футбол и почему он так важен.
Теперь он сидел, восхищенный людьми, которые двигались по экрану. Они завораживали его, но он не мог понять почему. Он мало что понимал из происходящего, но не мог отвести взгляд. С этим устройством была связана какая-то магия, которая позволяла ему на время забыть обо всех своих заботах. На какое-то время он перестал быть Эсси, испуганным беглым экспериментатором, одиноким в этом мире. Если бы он мог сидеть в уютной тишине и наблюдать за жизнью людей, которых он никогда даже не встречал, играющих на экране, тогда, возможно, он смог бы найти что-то в этом мире.
Эсси цеплялся за этот позитив даже после того, как Клэр легла спать. Она снабдила его небольшим гнездышком из одеял, сказав, что он может спать на диване, пока они не найдут лучшего расположения. Он с благодарностью согласился и, проведя некоторое время в незнакомом окружении, наконец заснул.

* * *


Той ночью Эсси снился сон. Его сны были почти такими же, как и всегда: он бежал по Смутному ландшафту теней. Он ни разу не видел своих преследователей, но иногда слышал их. На этот раз, однако, голоса старика и Клэр прорвались сквозь его сны. Он не мог слышать, о чем они говорили, но простое присутствие чего-то нового в его снах позволило ему погрузиться в более безмятежный покой.
Проснувшись, он просто уставился в незнакомый белый потолок, пытаясь осмыслить события предыдущего дня. Он всё ещё не был уверен, что действительно проснулся, и что в любой момент может вскочить и снова оказаться в своей камере. Но, конечно же, он не сможет представить себе такой невероятный мир снаружи? Это должно было быть по-настоящему.
Скрип на лестнице привлек его внимание как раз перед тем, как старик вошел в комнату. Какое-то время они молча смотрели друг на друга. В глазах мужчины было меньше открытой враждебности, но Эсси всё ещё сжимался от страха, а его уши прижимались к голове.
- Клэр, твоя тварь проснулась! - крикнул мужчина. Эсси показалось, что сегодня утром он говорил почти весело. Говорила ли Клэр с ним ночью?
Ответом на его слова было ещё большее движение, и к тому времени, когда старик добрался до кухни, Клэр уже вернулась. Она улыбнулась, увидев Эсси.
- Я не была уверена, приснилось мне это вчера или нет, - сказала она, садясь рядом с ним.
- Все ещё не уверен, - ответила Эсси. Он осторожно приподнял раненую ногу и для пробы пошевелил лапой. Она всё ещё болела, но тот простой факт, что он вообще мог её двигать, показывал, насколько она улучшилась. Что бы ни дала ему Клэр, это сработало.
Человек заметил его движения.
- Тебе сегодня лучше? - спросила она его.
- Намного. Спасибо.
- Я сниму повязку позже, чтобы посмотреть, как она заживает, как и должно быть. Я не хочу никакой инфекции…
Она была прервана, когда кто-то резко постучал в дверь.
- Сейчас принесу! - крикнул старик. Голос его звучал до нелепости радостно, и он широко улыбался, проходя мимо гостиной с дымящейся кружкой какой-то горячей жидкости в руке.
Эсси съежился, когда услышал, как скрипнула входная дверь.
- Алло? Джулс Макартур? - произнес чей-то голос.
Эсси в ужасе пискнул.
- Я знаю этот голос, - прошептал он Клэр. Они нашли его!
- Меня зовут Доктор Карл Стар. Можно мне войти? голос продолжал:
- Нет, отец. Не впускай его, - закричала Клэр, глядя на Эсси, но было уже слишком поздно. Старик уже впустил доктора в дом и проводил его в гостиную.

Карл Стар был самой внушительной фигурой в лаборатории-невероятно высокий человек без единого волоска на макушке, но зато с густой и густой черной бородой. Его глаза были окружены темными кругами, но в отличие от похожих отметин Эсси они были сделаны от усталости. Этот человек, должно быть, не спал всю ночь, пытаясь найти Эсси. Краткий миг победы, которую Эсси испытала, вызвав это маленькое неудобство, исчез, когда волчья ухмылка расплылась по лицу его создателя.

- Ну что ж, ты, конечно, устроил нам хорошую погоню, - сказал доктор. Он приподнял спинку своего длинного белого халата, прежде чем сесть в маленькое кресло на другом конце комнаты. Он закрыл лицо руками и наклонился вперед. - Настолько, что нам пришлось изменить ряд наших планов. Пришлось срочно созвать совещание с представителями прессы. В конце концов, нельзя допустить, чтобы слухи о тебе распространились без нашего разрешения.
Эсси не мог говорить. Его язык всегда отсутствовал, когда его создатель находился в комнате. Этот человек обладал ужасающей властью над ним и часто использовал её в своих интересах. Эсси готова была на все, лишь бы оказаться подальше от этого человека. Он натянул одеяло, чтобы прикрыть морду, оставив только глаза, выглядывающие из-за края.
- Что вы собираетесь с ним делать? - спросила Клэр, не связанная тем же самым парализующим ужасом. Эсси не мог понять, как она может быть такой спокойной перед этим ужасным мужчиной. Разве не на каждого повлиял его создатель?
- Делать? - Карл рассмеялся и повернулся к Клэр, давая Эсси возможность выдохнуть воздух, о котором он и не подозревал. - Я не собираюсь ничего с ним делать. Мне просто нужно было знать, что он в безопасности. Он стал первым старэтом, которого мы создали, поэтому мы должны были знать, что он всё ещё жив и здоров. Когда один из охранников заявил, что его застрелили, мы очень забеспокоились. Потом нам позвонил Мистер Мак-Артур, и я поспешил к выходу. Мы должны поблагодарить вас за помощь, - доктор посмотрел на забинтованную ногу Эсси, едва видневшуюся под одеялом.
- Старэт? - спросила Клэр, игнорируя намек на то, что её отец предупредил доктора, куда убежал его эксперимент. В её глазах всё ещё была тень гнева, когда она бросила быстрый взгляд на пожилого мужчину.
- Так мы их называли. Кто-то в центре однажды сказал это, и название просто прижилось, - пожал плечами Карл. - Он махнул рукой в сторону телевизора. - Но сейчас это не имеет значения. Вы можете включить Десятый канал. Кто-то будет брать на себя ответственность за мою работу. Я думаю, что это заинтересует вас всех.
- Я не думаю... - начала было Клэр, но Жюль уже взял пульт и включил телевизор на нужный канал. Женщина попыталась возразить, но отец был глух к её жалобам.

А Эсси в этот момент уже не слышал и не видел их - на экране телевизора была знакомая картина. Его куратор стоял вместе с двумя другими учеными из лаборатории в саду, окружавшем его бывшую тюрьму. Там был только один человек, которого он не узнал. Женщина в красной куртке разговаривала с экраном.

- ... в Исследовательском центре Кэриндейл, где доктор Джеймс Уоткинс должен представить монументальное открытие, - говорила она.
- Да, спасибо, - сказал Джеймс, глядя прямо на Эсси через экран. Хотя он и знал, что его куратор не был здесь с ним, он всё ещё дрожал от вида этих холодных голубых глаз.
- Как вы знаете, за последнее десятилетие генетические исследования продвинулись невероятно далеко. Вопросы клонирования и регенерации органов стали для нас теперь повседневными явлениями, но одна вещь, которая ускользнула от нас, - это генная инженерия. Мы не смогли создать новый организм, используя генетические данные уже существующего - конечно, не на сложном уровне. До сегодняшнего дня.
- Вы хотите сказать?.. - Интервьюер сделал паузу, когда один из ученых отошел от экрана, окликая кого-то рядом с лабораторным корпусом.
Джеймс Уоткинс широко улыбался.
- Мы не только создали жизнь, но и создали новый вид, никогда прежде не встречавшийся на этой планете. В честь нашего командира, доктора Карла Стара, мы назвали их старэтами, - сказал он, указывая на суматоху, которая происходила около здания.
Эсси всхлипнул, когда он увидел, что происходит. Еще двоих таких же, как он, подвели к камерам. Еще два старэта. Он был не один такой. Он почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы, заставляя экран расплываться.
Рядом с ним Клэр ахнула и поднесла руку ко рту.

- Невероятно! - выдохнула репортер, на мгновение полностью утратив свое профессиональное самообладание, когда она посмотрела на двух старэтов. Словно внезапно вспомнив, что она находится в прямом эфире, она встряхнула плечами и выпрямила спину. - И какую пользу вы собираетесь принести этими старэтами?
- Они предназначены специально для домашнего использования. Они обладают высоким интеллектом, поэтому способны выполнять задачи по просьбе своего владельца, а также поддерживать общий порядок и техническое обслуживание. Мы рассматриваем их как домашних помощников, - объяснил Джеймс, держа ближайшего старэта за плечо, когда их подвели ближе. Фокус камеры переключился с Джеймса на испуганного старэта, в то время как субтитры "Genetic Miracle at Carindale" вспыхнули на экране.
- Значит, это как личный слуга, скрещенный с домашним животным? - спросил репортер.
- Мы предпочитаем иметь прислугу, но в сущности, да, - ответил Джеймс, слегка покачав головой, словно ему был неприятен заданный вопрос.
- И поэтому публика сможет приобрести эти старэты?
- Да, очень скоро. Мы ожидаем, что первая партия старэтов будет доступна примерно через месяц. После этого потребуется около года, чтобы следующее поколение стало доступным. В конечном счете мы надеемся, что они станут самодостаточным видом в своем собственном праве, живущим рядом с людьми. Все это очень интересно, - сказал Джеймс, снова улыбаясь.
- Вы ожидаете какого-либо противодействия со стороны Ватикана…

Телевизор выключился прежде, чем репортер успела закончить свой вопрос.
- Значит, у вас есть ещё такие твари? - Прорычал Жюль из-за дивана, снова крепко сжимая свой крест.
- Сейчас у нас пятьдесят взрослых особей, и ещё двести проходят курс ускоренного роста, - сказал Карл, вставая. Либо он пропустил мимо ушей агрессию в голосе Жюля, либо полностью проигнорировал её.
Старик презрительно фыркнул.
- Эсси сказал мне, что он думал, что был единственным. Почему он оказался в изоляции? - спросила Клэр.
- Эксперимент семьдесят был первым успешным старэтом, поскольку он был первым, чтобы выжить. Однако он всё ещё несовершенен. Мы всегда хотели, чтобы старэты были домашними помощниками. Для этого им нужно быть умными, но не независимыми. Эксперимент семьдесят был слишком независимым, слишком свободным, чтобы быть полезным, и мы не хотели рисковать тем, что эта черта перейдет к другим, более послушным звездам. Вот почему его оставили одного, - сказал Карл, широко разводя руками. Он посмотрел на Эсси, съежившегося в углу дивана. - Мы сохранили ему жизнь только на тот случай, если второе поколение тоже потерпит неудачу.
- И что же вы теперь собираетесь с ним делать? - спросила Клэр с дрожью в голосе. Она медленно придвинулась ближе к Эсси.
- Я уже сказал. Мы не собираемся ничего с ним делать. Теперь он ваш. Вы теперь первый владелец старэта, - небрежно ответил Карл.
- Я... останусь здесь? - Пискнул Эсси - и тут же пожалел что заговорил, когда глаза его создателя встретились с его глазами.
- Если это то, чего хотят твои новые хозяева. Ты больше не нужен в центре, так что нет смысла забирать тебя обратно, - сказал Карл. К облегчению Эсси, он снова перевел взгляд на Клэр.
- Это неправильно - заявлять права собственности на то, что может думать и говорить само за себя, - медленно произнесла Клэр. - Для меня это похоже на рабство.
Карл пожал плечами.
- Если он вам не нужен, я заберу его, - сказал он, вызвав испуганный писк у Эсси. Испытав вкус свободы, он не хотел возвращаться в лабораторию; он сомневался, что ему позволят встретиться с другими старэтами.
Клэр крепко сжала лапку Эсси.
- Мы оставим его здесь, но не претендуем на то, чтобы становиться его владельцами. Мне это не нравится. Он не раб!
- Как вам будет угодно, - сказал Карл, слегка склонив голову. - Мы пришлем вам необходимые документы позже, - он хлопнул в ладоши. - Ну, с меня хватит. Я возвращаюсь на работу и, возможно, открою бутылку шампанского с моими коллегами. Если возникнут какие-то проблемы с экспериментом семьдесят, просто пошлите сообщение. Доброго вам дня.

С этими словами доктор Карл Стар ушел из жизни Эсси. Старэт даже не взглянул как Жюль закрыл входную дверь перед его создателем. Эта часть его жизни закончилась. Ему больше не нужно было бояться ни своего создателя и наставника, ни гнева охранников лаборатории. Он сбежал, и они позволили ему бежать.
Он был первым старэтом, и он был свободен.






Вот ещё одна “ранняя пушистая” история. Фурри были созданы биоинженерией по заказу; по крайней мере, включая полицейских собак для работы в полиции и медведей в качестве нянек. И даже больше? Они разумны в довольно роботизированной манере и ограничены мышлением в рамках своей специализации.
Способны ли они на большее? Одна человеческая женщина и один полицейский пёс AR-MN-00042934; позже Арф - начнут процесс поиска. Случайно, в этой истории; но вы можете увидеть, к чему это может привести.


Простыня вместо накидки
Nathanael Gass


"В самом деле", - подумала про себя Тарла, - "В наше время, когда почти на каждом углу толпятся полицейские псы. Попытка ограбления!"
Эти двое детей, мальчики, даже не выглядели угрожающе. Они были меньше её ростом и с небольшими капюшонами, надвинутыми на их лица так глубоко, что она не была полностью уверена, что они что-то толком видять. Оба одеты в серое, кроссовки, толстовки, длинные брюки. Один держал в руках металлическую бейсбольную биту, выставив её в её сторону. Другой протянул к ней тонкую бледную руку и прошипел:
- Давай сжда своё удостоверение личности! Быстро!!
Ситуация была слишком нелепой, чтобы её бояться.
Тарла огляделась вокруг. Парк был пуст, ни одного человека поблизости видно не было. Она надеялась выйти сюда подышать свежим воздухом, свернуть на тропу Ок-Ридж, может быть, увидеть диких животных, просто уйти подальше от толпы. Она никогда не беспокоилась о том, что в парке небезопасно. Раньше такого никогда не было.
И все же, оглядевшись по сторонам и увидев, как двое мальчишек приближаются к ней, она вдруг поняла, что здесь, в самой близкой к дикой местности Аркална, законы не действуют. Здесь не было даже привычных, успокаивающих камер слежения, прикрепленных к каждому фонарному столбу.
Отдавать им удостоверение личности был последним, что Тарла хотела бы сделать. Дети перед ней точно не выглядели как закоренелые преступники, и, вероятно, самое худшее из этого будет хлопотно деактивировать его и заменить его. Но ужасные истории об украденных удостоверениях личности, завышенных банковских счетах, тюрьме и, наконец, принудительном труде гудели в её сознании, как жуки-вертушки, кружащиеся на поверхности соседнего пруда.
- Помогите! - закричала она так громко, как только могла.
- Заткнись, сука! Просто давай сюда сраную карту! - Парнишка, который протягивал ей руку, протянул её ещё немного вперед, сжимая в друго монтировку.
Снова закричав, она сделала шаг назад. Они не окружили её со всех сторон. Она всегда могла бежать - на ней были кроссовки. Но она хотела быть рядом, когда придет офицер, если это вообще возможно. Во-первых, она не хотела, чтобы им сошло с рук угрожать ей или кому-то ещё. Во-вторых, она не хотела тратить время офицера.
Дети вели себя странно, оглядывались по сторонам и больше не давили на неё. Тот, с монтировкой, теперь держал металлический стержень обеими руками, за концы. Костлявый сунул другую руку глубоко в карман, натянув ткань.
"Интересно," - подумала Тарла, - "У него там пистолет? Конечно же, нет, как кто-то в его возрасте может получить его?"
И в этот момент появился полицейский пёс.

По какой-то причине Тарла ожидала, что он выскочит из-за поворота тропинки. Вместо этого шорох был единственным предупреждением о его приближении, и он выскочил из кустов в двадцати футах от них, разрывая траву своими босыми ногами, мчась прямо на них. Он был стандартного коричневого окраса с черными пятнами, ростом под два метра, весь мускулистый, одетый в синюю униформу с блестящим золотым значком на груди.
Ребята напряглись, словно стояли на мелководье и на них надвигалась большая волна. Тарла почувствовала, что её тело двигается точно так же - он был так близко, что не мог замедлиться вовремя…
А потом пёс оказался между ними, широко раскинув руки: одна была направлена на Тарлу, а другая - на мальчиков. Тот, который с монтировкой, уронил свое оружие на бок, позволив ему безвольно повиснуть. Рука тощего всё ещё была в кармане, плечи сжаты.
- Граждане, остановитесь. Я-полицейский пёс AR-MN-00042934. Кто звал на помощь?
Тарла подняла руку.
- Я! Эти два парня пытались меня ограбить…
- Пожалуйста, подождите с ответом, пока я не задам вам вопрос, и рискуйте только той информацией, которую вы зададите. Спасибо. - поза собаки была совершенно прямой, прямой, как стволы деревьев позади него. Одно ухо, идеальный треугольник, повернулось к детям. - Мне нужно, чтобы вы все трое пошли со мной в полицейский участок и написали рапорт об инциденте.…
Дети повернулись и побежали.
Это был идиотский шаг. Правильно натренированные собаки бегали почти на один пункт в пять раз быстрее людей, в среднем. Все это знали. Но потом Тарла поняла, что интеллект не был сильной стороной этих детей. Они всё ещё учились в школе, и она задавалась вопросом, не будет ли их будущее разрушено одним глупым движением, когда они попытаются ограбить незнакомца в парке, возможно, за пятьдесят триллионов наличными.
Дети добежали до кустов примерно в десяти футах, прежде чем собака догнала их. Он успел схватить тощего за запястье, прежде чем тот успел скрыться в кустах, и тот споткнулся.
Тарла сделала полшага вперед, разрываясь между тем, чтобы остаться там, где её оставил полицейский пёс, и тем, чтобы остаться рядом с ним, не зная, какая из этих процедур была бы правильной.
Парень с монтировкой выскочил из подлеска и с размаху направил её в сторону головы собаки.
Тунк!
Тарла вздрогнула, когда пёс поймал схватил лапой металлический стержень. Мальчик дёрнул, но полицейский держал крепко.
И тут из кустов выскочили ещё четверо ребят, каждый из которых размахивал битой!
Тарла вскрикнула. Тощий с трудом поднялся и достал из кармана кусок металла, сверкнувший в лучах полуденного солнца.
Дети, похоже, совсем забыли о ней. Она могла бы убежать. Она должна бежать, она знала. И все же эти шестеро кружили над полицейской собакой, как стервятники. Он всё ещё держал биту в одной лапе.
На секунду задумавшись, она взмолилась, чтобы собака вырвала биту из рук ребенка и смогла использовать её для самозащиты.
У Тарлы был телефон. Она была ему благодарна. Она тут же ткнула пальцем в экран, не сумев ввести пароль с первой попытки. Пес пнул парня с монтировкой в грудь, и тот растянулся на земле. Это действие оставило офицера с оружием. Теперь ему было чем себя защитить. Тощий, теперь уже на ногах, держался от пса как можно дальше.
Вторая попытка, экран разблокирован, уведомления затоплены. Вместо того чтобы сказать это, она ткнула в значок телефона. Девять... один один.
- Девять один один, что у вас случилось? - спросил механический голос.
- Нападение, - сказала она, понизив голос. Это был шепот, но уже через секунду она забеспокоилась, что сказала слишком громко, и дети повернутся к ней.
- Определяем ваше местоположение…
- Эти ребята напали на полицейскую собаку, - прошипела она.
- Принято к сведению. Если это безопасно, пожалуйста, покиньте место преступления. Двигайтесь как можно дальше от опасности.
Один из детей, самый большой в группе, сделал ложный замах; для Тарлы это была явная подделка, но собака, похоже, была сбита с толку этим. Он повернулся для атаки…
Другой парень, одетый в очень рваную синюю толстовку, увидел возможность и подошел сзади, замахиваясь.
- Пригнись! - крикнула Тарла.
Пёс уже уворачивался, но удар пришелся ему по макушке, и он отшатнулся на два шага. Парнишка, к которому он шел, спотыкаясь, нанес удар металлической битой прямо по морде. Хрясь! от лица, Тонк! от монтировки.
Тарла всхлипнула и сделала шаг вперед. Ей нужно было помочь ему, но что она могла сделать? Численно превосходящие силы противника и без оружия-здесь вообще ничего не было.
- Помощь уже в пути. Предполагаемое время прибытия-две минуты. Пожалуйста, выйдите и сделайте свой путь к ближайшему сотруднику полиции или полицейского участка, чтобы подать заявление. Если вы этого не сделаете, файл отчета будет отправлен вам в электронном виде. Спасибо вам, Тарла Вок.
Тощий, похоже, осмелел от ударов, обрушившихся на пса, и подошел ближе.
- Вонючая дворняга! - выплюнул он.
Тук!. Еще один удар сзади заставил пса упасть на колени, и пока он пытался подняться, новые удары посыпались ему на спину. Одна лапа поднялась в жесте защиты, - и Тарла постаралась не вздрогнуть, когда один из них пришёлся по локтю. А у собак тоже есть локтевые отростки? Она почувствовала, что её сейчас вырвет.
- Стойте! - крикнула она.
Удары прекратились достаточно долго для того, чтобы один из детей крикнул:
- Отвали, свинья! - и показал ей средний палец.
Но и этого было достаточно, чтобы отвлечься. Пес ударил ближайшего нападавшего по ноге своей битой. Звук удара по голени был быстро заглушен криком ребенка.
Но этого было недостаточно. В отместку один из ребят ударил его ногой прямо в лицо. Пес перевернулся на спину, его шея двигалась неправильно, слишком быстро, чем тело.
Тощий подобрал бейсбольную биту, которую уронил парень со сломанной голенью, бросился на пса и прижал её к его шее.
- Прижми его к земле! Возьми его за лапы! Ну же!
Офицер-пёс отбивался, размахивая руками, но после нескольких ударов его конечности замерли достаточно долго, чтобы дети могли прыгнуть на них. Тарла не могла видеть, что происходит. Все они были повернуты к псу спиной, и их тела скрывали его и то, что они с ним делали. Единственное, что она видела, - это как мальчишка размахивает острым куском металла перед собачьей мордой.
Раздался визг. Скулеж, скулеж, визг, звук животного, страдающего от боли. Резкий и мгновенный, рассекающий воздух, привлекающий внимание, как вспышка света в темноте. Это был первый раз, когда Тарла услышала такой звук от биоинженерного животного, который не был речью.
От шока она оцепенела. Любая мысль или эмоция, кроме легкого ужаса, исчезла. Дети, похоже, последовали его примеру, вскочив, тощий дал собаке последний пинок в морду, прежде чем убежать. Один из них повернулся и указал на неё:
- Скажешь хоть слово, сука, и ты труп! - сказал он, проводя пальцем по горлу. Они с шорохом исчезли в кустах вдоль тропы.
Две минуты.
Неужели не прошло и двух минут?

Тарла бросилась к псу. Её взгляд сразу упал на увечья, нанесенные металлическим клинком. Две малиновые полоски, оплетавшие черный мех вокруг них, спускались с нижних век пса чуть выше кончика его черных резиновых губ. Они разрезали его нижнее веко пополам. Кровь скопилась под глазами, в глазницах. Зрелище было настолько ужасным, а второе увечье - настолько незаметным, что она едва не пропустила вторую рану.
Они отрезали ему уши. Пёс стал похож на циркового клоуна. Лысый, накрашенный, из глаз текут слезы…
Она вздрогнула.
Тарла немедленно опустилась на колени рядом с его головой и сняла рубашку. Примитивно, но она знала достаточно, чтобы остановить кровотечение. Обнажив верхнюю часть тела, она обернула рубашку вокруг головы пса. Она не могла сказать, был ли он в сознании или нет; его глаза не закрывались должным образом, поэтому она не могла сказать, были ли они открыты. Только когда собака заскулила от боли и начала дергаться в ответ на её грубую первую помощь, она поняла, что ей грозит опасность. Собаки не должны нападать на людей, если их не спровоцировать. Это было просверлено в них, она верила этому. Она просто не знала, будет ли раненая и, возможно, в полубессознательном состоянии собака расценивать это как провокацию.
- Ш-ш… все в порядке, я пытаюсь привести тебя в порядок, хорошо?
Движение пса замерло, но дыхание оставалось прерывистым.
Позади неё послышались шаги, бег. Тарла обернулась.
- Гражданин, стойте! Я - полицейский пёс АР-МН-00041499. Немедленно отойдите от полицейского! - завопила собака, подбегая к ней. Та же синяя униформа, то же телосложение, тот же коричневый сюртук - только немного другой цвет черных пятен.
Она шагнула вперед и отошла.
- Ему нужна медицинская помощь, - сказала она.
- Воздушный лифт уже в пути. Ваше удостоверение личности, мэм.
Тарла кивнула, не сводя глаз с лежащей рядом собаки и роясь в карманах своих спортивных шорт. Она нашла маленькую белую карточку и протянула её собаке. Он снял с пояса блокнот и просмотрел его.
- Тарла Вок, - сказал он. - Это вы вызвали полицию?
- Да, - ответила она.
- Кто-нибудь ещё ранен?
Она покачала головой:
- Нет, только он.
- Очень хорошо, - ответил пёс. Он нажал несколько кнопок на планшете и быстро вернул его на пояс. - Спасибо, мэм, вы можете идти.
Пес сделал несколько шагов вперед и опустился на колени перед первой собакой, которая всё ещё тяжело дышала через нос, рубашка держала его пасть закрытой.
- И это все? Тебе... больше не нужно отвечать на мои вопросы?
Пес взял своего товарища за туловище и подхватил его "пожарной" хваткой.
- Если мы это сделаем, то обязательно свяжемся с вами. У нас есть ваше имя и информация.
Она махнула рукой в сторону пса:
- Разве не прибудет воздушный транспорт?
- Нет, его отправили обратно. Теперь он свободен для более срочных звонков.
Пёс, как предположила Тарла, направлялся к больнице. Она не совсем понимала, в каком направлении находится парк, но знала, что до него несколько миль.
Тарла побежала, чтобы догнать его.
- Он серьезно ранен, - запротестовала она, хотя и не была достаточно квалифицирована, чтобы сделать какое-либо медицинское заключение по этому вопросу.
- В участке ему позволят отдыхать столько, сколько потребуется. Спасибо вам за заботу.
Из последних слов Тарла поняла, что он пытается избавиться от неё.
- Участке? - недоверчиво спросила она. - Ему нужна больница, эти раны не заживут, если их нет.…
- У нас есть медицинские принадлежности и персонал. Если его состояние будет плохим, он будет уволен. Все под контролем, мэм, вы можете продолжать заниматься своими делами.
- Вы уволите его за то, что он пострадал? - Тарла не могла поверить своим ушам.
Собака казалась такой же растерянной. За ними по грязной дорожке тянулись красные капли.
- Уволим? Это не официальная терминология. Это... - пёс, похоже, подыскивал подходящее слово. Через мгновение он нашел его. - Это что, сленг?
- Уволить, - услужливо подсказала Тарла. - Уволен из штата? Останется без работы?
- Полагаю, что да.
- И что потом?
Тошнотворное чувство поднималось в животе Тарлы. Она слышала от БСЭГ (группы по этике биоинженерных субъектов), что биоинженерных субъектов убивали, когда они больше не могли работать, но они прекращали работать только тогда, когда физически не могли. Люди тоже подвергались эвтаназии в конце своей жизни, если они об этом просили, так что она не понимала сути вопроса. Она и не подозревала...
- Он будет усыплен и сожжен, - заявил пес. - Было бы жестоко засталять его страдать, а также тратить деньги на содержание и кормежку собаки, которую мы не можем заставить работать. Если вы беспокоитесь за него, то не беспокойтесь. Он либо выздоровеет, либо избавится от боли.

Сквозь подлесок начали просачиваться звуки машин на воздушной подушке и монорельсовых поездов, мягкий гул и лязг. Запах города, острый запах нагретого металла и летучей грязи, тоже начал пробиваться сквозь запахи растений и влажной земли.
- Он... - Тарла замолчала. Ей хотелось сказать, что пёс спас ей жизнь, но, строго говоря, это было не совсем так. (Она не могла себе представить, что забыла его имя. Она могла поверить в это, учитывая цепочку цифр и букв, с которыми он выскочил, но все же, почему она не обратила на это больше внимания?) Она решила, что этот факт её не остановит.
- Он спас мне жизнь.
- Если вы хотите номинировать его на медаль, есть форма на нашем сайте. Тебе просто нужен номер его значка.
- Я хочу убедиться, что с ним всё в порядке, - сказала она. Появился тротуар, тонкая серая полоска в конце грязной дорожки, которая начала постепенно расширяться.
Пес, похоже, смирился с тем, что не собирается от неё избавляться.
- Вы можете приехать на станцию, но людям запрещено входить в помещения для ухода за собаками.
- Я подожду снаружи. У вас есть начальник?
- Да. Шеф Полиции Уильямс.
Несмотря на то, что у начальства было имя, Тарла хотела быть уверенной.
- И он человек, верно?
Пес, похоже, не обиделся на этот вопрос.
- Да.
Не то чтобы у Тарлы были какие-то предубеждения против биоинженерных дисциплин, но ей не хотелось, чтобы кто-то из них смотрел на это сквозь пальцы. К людям можно было обратиться с мольбой, они могли посочувствовать. Биоинженерия… не так уж и много.
Тарла оглянулась на пса. Его язык, светло-фиолетовый в центре и розовый по краям, немного вывалисля из пасти. Повязка вокруг его головы, прежде светло-голубая, теперь стала почти черной, за исключением затылка.

В этот момент Тарла поняла, что вот-вот выйдет в городскую Минетобу без рубашки. В тревоге за судьбу своего спасителя она совсем забыла о правилах публичной порядочности. Но поднялся прохладный ветерок, и это было странно чувствительно, и именно тогда она поняла.
- А, это... моя рубашка.
Пес остановился и склонил голову набок.
- По законам общественного приличия вы должны быть в рубашке.
- Я использовала его, чтобы перевязать ему уши, - объяснила она.
Пёс, похоже, ничего не понимал.
- Закон об Общественной Порядочности гласит, что вы должны носить рубашку на публике, мэм. Пожалуйста, наденьте рубашку или мне придется сопроводить вас до участка, чтобы подать рапорт.
Тарла раздраженно вздохнула. Да и смотреть было особо не на что.
- Тогда дай мне свою рубашку.
Она надеялась, что эта команда сработает. Предположительно, биоинженерные субъекты должны были в меру своих возможностей следовать человеческим приказам. Такова была их цель. Они были биологическими существами, что делало их более подходящими для служебной работы, требующей эмпатии и ситуативного суждения. Медсестры, полицейские, врачи скорой помощи, няни и тому подобное. В то время как роботы могли выполнять эту работу, а иногда и делали, человеческое прикосновение к той же самой одноцелевой трудовой этике делало их многократно более эффективными на тех же самых работах за те же самые затраты. Некоторые исследования утверждали, что биологическое происхождение также заставляет людей больше общаться с ними, лучше раскрываться, что особенно важно для работы, в которой участвуют дети или люди в стрессовых ситуациях.

Пёс резко остановился.
- Это противоречит правилам. Там мой значок.
- Тогда приколи его к своим штанам. Или идите вперед и отвезите меня на станцию, я все равно туда собирался. Мы можем поговорить с вашим начальником об обвинении.
Пес кивнул.
- Он может отпустить тебя при исключительных обстоятельствах. Это кажется уместным, учитывая характер событий, связанных с нарушением.
- Давай просто продолжим двигаться, - она кивнула на обмякшее тело на плече пса, - ему нужна медицинская помощь как можно скорее.
- Да, мэм, - он тут же снова начал двигаться.

Они вышли на главную улицу. Металлический тротуар тянулся вниз, окаймляя лужайку парка более чем на милю в обоих направлениях. Здания, на сотни футов выше окружающих их деревьев, поднимались навстречу солнцу. Улица была заполнена пешеходами, толпой черных и серых, самых ярких цветов в этом сезоне. Время от времени мимо проезжали вагоны монорельсового поезда, отделенные от общей массы населения всего несколькими дюймами и забором, а в некоторых местах и мостом. Над головой сновали ховеркары, а над ними-редкие самолеты, вертолеты или ракеты. Двое мальчишек, которым едва исполнилось девять, проскользнули сквозь толпу на магнитных коньках, держа в руках огромные старомодные шлемы. В квартале справа от них мужчина в синей шляпе с пером спорил с продавцом продуктов о ценах, а может, просто оживленно беседовал. На самом деле у Тарлы не было времени обращать на это внимание; полицейский участок был первым, о чем она подумала.

Тарла вдруг поняла, что не знает, где находится полицейский участок. Ей никогда не приходилось бывать там, да и не хотелось знать, где это. Большинство преступлений были общими, если она правильно помнила. Очень мало личных преступлений, больше общественных - подделка личных данных, отмывание денег, незаконная разработка ИИ и незаконные лаборатории биоинженерии и тому подобное. Так как она не знала, куда идти, она сосредоточилась на том, чтобы не потерять из виду полицейскую собаку.
Полицейский участок оказался совсем недалеко - всего в двух кварталах слева и в трех кварталах внизу (так что Тарла так и не поняла, сердится ли Синеперый или дружелюбен). Люди таращили на неё глаза. Она была почти уверена, что отсутствие рубашки больше удивляло их, чем ранененая полицейская собака.
Вход на станцию был выше уровня улицы, вверх по лестнице сбоку здания. Металл, в отличие от всего остального в городе, был потерт только в центре лестницы, а не на перилах или по бокам ступеней. Поднимаясь по лестнице, она поняла почему. Офицер прошел прямо по центру. В других местах толпы людей беспорядочно взбирались по лестнице, а дети царапали перила, скрежеща по ним магнитными досками. Только не здесь.
Когда полицейский пёс ступил на предпоследнюю ступеньку, дверь с шипением открылась. Тогда прижимная пластина. Старомодный, но более энергоэффективный, а значит и более дешевый, чем всегда-на чувствительных к движению механизмах. А где же охрана?
Ответ был таков: внутри. Вторая группа дверей, стилизованных под воздушный шлюз, немедленно остановила их продвижение вперед. Внутри был простой металл, и только один шов шел параллельно полу, примерно посередине между полом и потолком.
- АР-МН-00041499 с раненым АР-МН-00042934 и гражданином Тарлой Вок, требуют разрешения на вход.
Автоматизированная система ожила, и через несколько секунд четко различимый синтетический голос ответил:
- Доступ разрешен. Пожалуйста, пройдите к шефу Уильямсу. - Голос говорил с небольшими паузами между словами, характерными для компьютерной системы. Либо это было дешево, либо это была голосовая программа, предназначенная для четкого различения как AI. Вычислительные мощности уже давно достигли такого уровня, чтобы участвовать в безупречном человеческом разговоре. Текучий разговор, который имитировал акценты и голоса, поскольку они привыкли болтать вокруг них, был новым большим продвижением, чрезвычайно популярным для любого вида интерфейса индивидуального клиента.
Открылась вторая пара взрывозащищенных дверей, открывая внутреннюю часть станции. Кабинки, сделанные из мутного пластика, заполняли открытую комнату. Их было всего около дюжины. Комната казалась бы пустой от людей, если бы не стук клавиш и случайный гул компьютерных команд.
- Следуйте за мной к столу шефа Уильямса, пожалуйста, - сказал пес. - Мы можем обсудить с ним решение относительно вашего публичного обвинения в непристойности.
Тарла закатила глаза.
У шефа Уильямса был свой кабинет за кабинетами. Проходя мимо, Тарла время от времени замечала людей, которые печатали на компьютерах. Что именно, она понятия не имела, но они казались занятыми - за исключением парня, которого она видела просматривающим новости. Или кто знает, подумала она, может быть, это была его работа.
Кабинет представлял собой небольшое пространство, заполненное бумагами и безделушками-фиолетовым пластиковым котом, зеленым обтягивающим, решенным кубиком Рубика и неразрешенным додекаэдром Рубика, фиолетовой пластиковой пирамидой, наполненной песком и ракушками, - большинство из которых использовались как пресс - папье. Впервые за много лет Тарла увидела бумагу. Это удивило её, но она постаралась не показать этого, опасаясь, что её удивление может вызвать у шефа полиции ужас или смущение.
Выражение лица шефа Уильямса, когда он поднял глаза, было выражением смущения, его лицо стало ярко-красным. Тарла беспокоилась, что её реакция на старомодный беспорядок могла быть очевидной на её лице. Затем она заметила, что глаза мужчины были устремлены не на её лицо, а прямо на грудь. Она инстинктивно скрестила руки на груди.
- Шеф Уильямс, сэр, докладывает АР-МН-00041499. К этой женщине, Тарле Вок, подошли несколько подростков и потребовали её удостоверение личности. АР-МН-00042934 защищал её, но преступники напали на него, - пёс кивнул в сторону, указывая на распростертое тело, висящее у него на плече. - Она перевязала его своей рубашкой. Должен ли я обвинить её в публичной непристойности?
- Нет, - ответил Уильямс, вставая и выходя из-за стола напротив Тарлы. - Хорошая мысль - подождать с обвинением, пока ты не поговоришь со мной. Очевидно, что это обстоятельство является оправданием. Краем глаза Тарла заметила, что собака виляет хвостом.
Уильямс обратился к Тарле:
- Мы дадим вам запасную рубашку или одеяло. Я уверен, что у нас есть что-то под рукой. - Он снова посмотрел на собаку. - Что с ним? Жив ли он?
Пес кивнул.
- Он был там, когда я его подобрал, сэр. Раны поверхностные.
Уильямс легонько похлопал распростертое тело по спине.
- Отнеси его в спальню, пусть Джордж посмотрит. - Он кивнул на Тарлу. - Я поищу там что-нибудь из одежды для возвращения домой. - Как вас зовут, мисс? - Он протянул ей руку.
Тарла осторожно пожала её.
- Тарла. Тарла Вок.
Она чувствовала, как мужчина внимательно смотрит на неё, пытаясь понять, что она собой представляет. Она сделала то же самое, хотя и более осторожно. Его самой поразительной чертой были его оранжевые волосы-окрашенные, как она подумала бы, учитывая смелость цвета-если бы не его волосы на руках и борода, которые были того же цвета дорожного конуса. Она не могла сказать, была ли эта масса на его руках толстой или мускулистой. Но, как бы то ни было, их было немного. Или, может быть, это не было похоже на многое рядом с полицейской собакой размером с фонарный столб руки.
Говоря то, что было у неё на уме, Тарла сказала:
- Я бы хотела пойти с ним. Убедиться, что он в порядке. Он спас мне жизнь.
- С офицером, который вам помогал? - Уильямс не отпустил её руку, а вместо этого повернулся и завел ей руку за спину, чтобы вывести из кабинета. - Пошли со мной. Я не могу оставить вас в своём кабинете, пока меня там нет, - он кивнул псу. - Иди, отнеси его. Время не ждёт.
Собака кивнула и потрусила прочь, виляя хвостом.
- Боюсь, я не могу вам этого позволить. Это не совсем подходящее место для гражданских лиц или женщин, если уж на то пошло. Собаки не всегда остаются полностью одетыми. Они не должны, вне службы, вы знаете, и предоставление им другой одежды является расходом…
- Я занимаюсь биоинженерным обучением, - солгала она. - Нет ничего такого, чего бы я раньше не видел.
Дверь в кабинет шефа закрылась со свистом, за которым последовал короткий щелчок магнитных замков.
- И все же я предпочел бы этого не делать…
- Послушайте, - сказала она, стараясь говорить рассудительным тоном. - Он спас мне жизнь!
Теперь лгать стало легко.
- Мне нужно знать, что с ним всё в порядке. Я бы чувствовала себя невероятно виноватой, если бы это было не так.
Уильямс потер свои оранжевые брови.
- Мисс…
- Очень виноватой, - повторила она.
- Как насчет того, чтобы через несколько дней вернуться и навестить его? Он, вероятно, скоро снова будет здесь. Эти собаки такие крутые.
- Другой офицер сказал, что если это слишком плохо, вы можете… - Она не хотела этого говорить. Хотя, по-видимому, это было общеизвестно, она не хотела признавать уродливую идею.
- Ну что ж… - Уильямс понизил голос. - Это маловероятно. Я обещаю. Ты можешь просто поехать домой и вернуться через несколько дней, обещаю. Я прослежу, чтобы о нём позаботились. Вы можете спросить его, и он выйдет вам навстречу.
Тарла переступила с ноги на ногу, закусив губу. Что-то в том, как он продолжал говорить "обещаю", заставило её почувствовать себя неловко.
Через несколько мгновений она приняла решение.
- Прекрасно. Как его зовут, чтобы я мог спросить о нём?
- А... - Уильямс избегал её взгляда. - Я думаю, что это было... э-э... AR-MN... ноль ноль ноль… четыре… три... шесть… Ух…
Тарла сразу поняла, что это неправильно.
"Ноль-ноль-ноль-четыре-два" застряло у неё в голове из-за странного отрывистого произношения собаки буквы "т" в "два". Шеф не знал, как зовут собаку. Но ему было все равно.
- Знаете, я думаю, что лучше пойду и увижусь с ним прямо сейчас.
- На самом деле это не так…
- Я не буду поднимать шум, я буду держаться в стороне. Мне нужно одеяло чтобы накинуть на плечи, вы же сами сказали, верно? Я бы все равно чувствовал себя там более комфортно, вдали от этих людей; и вы сказали, что одежда небрежна…
Уильямс вздохнул.
- Прекрасно. Держись поближе ко мне, не общайся ни с кем из офицеров. У них строгий режим, любые нарушения недопустимы, - он шагнул к двери, и она скользнула в сторону, - и потише, треть смены спит. - Уильямс понизил голос, когда они вошли в задний коридор, длинный узкий коридор с несколькими комнатами от них. - Просто делайте всё, что кто-нибудь попросит, держитесь подальше.

Они повернули направо. Через две двери они повернули налево. Рядом с единственной занятой кроватью на барном стуле сидел мужчина. У него были длинные черные волосы, слегка взъерошенные, и это было все, что Тарла могла видеть в нем. Он склонился над собакой, время от времени откидывая назад свою длинную белую шерсть, так что она выглядела почти как задернутая занавеска. Сквозь тяжелое дыхание собаки Тарла услышала щелканье ножниц.
Тарла огляделась в поисках чего-нибудь, что можно было бы подтащить к кровати и сесть. Больше в комнате ничего не было. Она чуть было не села на кровать, но передумала. Что-то в его идеальной аккуратности предостерегало её от того, чтобы все испортить.
Поэтому вместо этого она обошла стол с другой стороны и встала. Доктор взглянул на полпути вверх, затем резко вернулся к своей работе. Рубашка уже почти полностью освободилась от собачьей головы, ткань всё ещё была влажной. Он слегка уколол мех, когда отстранился. Тарла поморщилась. Липкое черное пятно, покрывавшее большую часть собачьей головы, было новым.
Она старалась не смотреть в глаза; раны заставляли её вздрагивать от боли, невыносимой реакции боли-сопереживания. Ей хотелось нарушить молчание, отвлечь его мысли от боли.
- Привет. Как ты себя чувствуешь?
Резко вмешался доктор.
- Пожалуйста! Мне нужно сосредоточиться.
Тарла уставилась на его макушку, но промолчала. Собака не двигалась. Она надеялась, что он без сознания.
Заговорил Уильямс.
- Это Тарла. Она может оставаться здесь столько, сколько захочет.
- Тихо!
Уильямс ушел.
Тарла наблюдала. Отсюда ей было лучше видно доктора: костлявая фигура, легкие морщинки вокруг носа, тонкие губы.
Осмотрев раны, доктор повернулся к боковому столику и начал писать. Тишина.
Закончив писать, доктор потянулся к своей сумке, достал пластиковый шприц-пистолет, проверил файлы, ввел несколько цифр и зарядил его бутылкой.
- Это от боли?
Доктор отрицательно покачал головой.
- Я ничего не могу для него сделать.
Крови на наволочке было немного.
- Что вы имеете в виду? Раны не так уж и плохи…
- Поверхностные раны, слишком страшные. Негде его разместить, он напугает мирных. - Доктор похлопал собаку по плечу. - Ему пора в отставку. - Он произнес слово "отставка" с большим удовлетворением, словно собирался устроить вечеринку. - Он был хорошим мальчиком.
Под простыней завилял собачий хвост.
- Нет! - крикнула Тарла громче, чем ей хотелось бы.
Доктор встревоженно посмотрел на неё. Слезящиеся глаза, слегка мутные.
- Вы не можете... - она пыталась придумать какой-нибудь аргумент, но не находила слов. - Вы не можете это сделать!
- Такова политика, - заявил он.
- Я позабочусь о нём!
Собака была неподвижна. Она ненавидела то, что он не сказал ни слова, ни мольбы, ни виляния хвостом в ответ на её предложение, ничего. Просто молчаливое послушание.
- Вы не можете этого сделать. Вы не можете о нём позаботиться. Я имею в виду…
- Это будет всего лишь медицинский гель, верно? Это все, что ему действительно нужно.
- Из-за характера глазного шрама этого может быть недостаточно, ему может понадобиться больше…
- Тогда скажите мне, где я могу найти его или куда я могу пойти, чтобы вылечить его.
Доктор усмехнулся.
- Вы не сможете вылечить его в человеческом госпитале. А в больнице для биоинженерных пациентов не знают, как ухаживать за немецкой овчаркой полицейской породы.
- Тогда вы можете лечить его, я заплачу вам!
- Это против правил, я могу потерять работу. Кроме того, вы не можете просто взять опеку над полицейской собакой, это... вероятно, незаконно, я не знаю. Это никак не может быть законно. Слишком опасно.
- Поговорите с шефом Уильямсом.
- Вы сами поговорите с шефом Уильямсом.
- Если я уйду, вы ведь убьёте его?
Гнев заставил её задать этот вопрос прямо.
Доктор вздохнул.
- Прекрасно. Нет.
- Тогда почему бы тебе не пойти со мной, - предложила она, стараясь не выдать своего раздражения.
- Конечно, - ответил он ледяным тоном. - А по дороге мы найдем вам одеяло.
В дальнем шкафу хранилось несколько тонких голубых простыней, покрывал для кроватей. Все они слегка пахли собачьей шерстью и моющим средством, но Тарле было все равно. Она обернула их вокруг себя, как накидку супергероя, и помчалась в офис Уильямса.
Её появление выглядело менее драматичным, чем она хотела из-за того, что дверь была закрыта. Она подождала снаружи несколько минут, пока наконец дверь не открылась и оттуда не вышла раздраженная женщина с черными волосами, собранными в тугой пучок. Женщина, судя по её бейджику с именем Кэролайн, оглядела её с головы до ног, Прежде чем отойти с гордо выпрямленной спиной и видом превосходства.
- Вы не можете его убить! - немедленно сказала она Уильямсу.
Он поднял на неё глаза.
- Собаку?
- Ну да. Я позабочусь о нём, я заплачу за лечение, что угодно. Только не убивай его.
Уильямс вздохнул, взял додекаэдр Рубика из стопки бумаг, на которой он стоял, и начал лениво крутить его.
Она ждала.
Через несколько мгновений он снова вздохнул и положил додекаэдр на стол рядом с клавиатурой.
- Я не могу этого сделать.
- Почему?
- Если бы речь шла только о том, чтобы вы заплатили, мы могли бы это сделать. Но чтобы он выздоравливал в постели, необходимо его уволить - и тогда он останется без работы. Он никак не сможет выполнять свои обязанности в таком состоянии. Это одна из причин, почему дети делают это - им даже не нужно убивать эту тварь самим, они просто посылают сообщение.
Причина этого преступления не интересовала Тарлу, во всяком случае, в данный момент.
- Он может остаться со мной.
- Это запрещено. Все полицейские собаки должны быть на попечении полиции. Таковы правила. Было бы опасно выводить их из привычной колеи, они могли бы сойти с ума, могли бы навредить кому-то. Не допускается.
- Но ведь другие биоинженерные субъекты могут находиться под стражей у людей!
Уильямс вздохнул, потирая брови большим и указательным пальцами.
- Полицейские собаки бывают разные…
- Это невозможно, - заявила она. - Они ни за что не выйдут за рамки законов биоинженерии, а законы гласят, что все объекты биоинженерии должны быть созданы и выращены так, чтобы не представлять опасности для людей. - Она подчеркивала каждое слово, тыча указательным пальцем в землю.
- Видите ли, - начал Уильямс, - в этом-то и проблема. Полицейские собаки уже немного обходят этот закон потому что им разрешено причинять вред людям в исключительных обстоятельствах…
- Обстоятельства самообороны, - перебила его Тарла. - Именно поэтому людям и нужны медвежьи няньки: они очень хорошо заботятся о детях. Любой, кто попытается причинить вред ребенку, окажется почти мёртвым. Отдай его мне!
- Я могу поговорить с советом директоров, но они откажутся.…
- Дайте мне поговорить с ними. Он спас мою жизнь, а не вашу. Они услышат меня.
- Я в этом не уверен, - сказал он. - Послушайте... у вас доброе сердце, но им все равно.
- Я должна попытаться!
Уильямс отрицательно покачал головой. После нескольких мгновений молчания он заговорил:
- Ладно. Я отправлю им сообщение прямо сейчас. Там почти ничего не происходит, так что... возможно вам повезет, и через час вы уже будете с ними разговаривать. Хотя, скорее всего, на это понадобится несколько дней.
- А где он сейчас будет лежать?
Уильямс вздохнул и покачал головой -Тарла впервые видела, чтобы он сочетал оба способа выражения неодобрения.
- Это уже больше хлопот, чем пользы, - сказал он смиренно.
Ответ был таков: на полу. Тарла была измучена; не имея других удобств, она хотела сложить подаренное ей одеяло в подушку, но ей нужно было уходить. Собака нуждалась в лекарственном геле, с ним раны заживали бы быстрее и лучше. Она боялась, что совет, или совет директоров, или как там его называл шеф Уильямс, вызовет её, пока её не будет, поэтому поспешила. Пробегая трусцой по улицам с развевающимся за спиной одеялом, она подумала про себя, как мрачно забавно было то, что она вышла сегодня утром на пробежку, а теперь вышла.
Люди разинули рты. Пару раз одеяло за что-то цеплялось. В первый раз она оглянулась и увидела, что лист зацепился за край направляющего рельса, но во второй раз простыня упала на руку мужчины. Одного взгляда и рывка было достаточно, чтобы он отпустил её.
Карта её телефона указывала на аптеку, расположенную всего в двух кварталах отсюда. Внутри она осмотрела каждую полку. Медицинский гель было легко найти, но болеутоляющие средства - с трудом. Шовный клей был предметом, о существовании которого она не знала, но была очень благодарна, когда она его нашла.
Когда она пробила каждый пункт в кассе, она замерла над болеутоляющими средствами. Что, если они ядовиты для него?
Она прикусила губу.
Мгновение спустя, она проверяла также с тремя другими типами. В худшем случае, решила она, она была запасена на низких дозах обезболивающих в течение нескольких лет.
На обратном пути её одеяло снова зацепилось. Она повернулась с сердитым взглядом, только чтобы увидеть маленького мальчика, смотрящего на неё с удивлением. Её взгляд тут же смягчился.
- Привет, - сказала она.
Он отпустил её и подбежал к женщине, сидевшей на ближайшей скамейке. Женщина посмотрела на Тарлу как на сумасшедшую.
Между аптекой и вокзалом было несколько магазинов одежды, но Тарла не остановилась. Она не знала, есть ли у неё время, а с одеялом приличия были последним, о чем она думала. Даже в лифчике на ней было больше одежды, чем на других женщинах, бегущих трусцой по улице (зачем идти по улице, если до парка всего несколько кварталов? - Но почему? Она никогда не могла этого понять.)
После нетерпеливого ожидания в воздушном шлюзе для допуска безопасности, дверь кабинета Уильямса была закрыта. Она предположила, что это означает, что дело не было вызвано, поэтому она попыталась войти в заднюю часть.
Она была заперта.
Она подавила свой гнев. Пёс немедленно нуждался в этом лекарстве!
Ближайшая кабинка была пуста. В следующем, самом близком, сидела высокомерная Каролина.
"Какая удача", - подумала, Тарла.
- Мне нужно пройти дальше. Пожалуйста.
- Вы сможешь вернуться туда, если получишь разрешение, - ответила Кэролайн, даже не поднимая глаз.
- Шеф Уильямс сказал, что я могу вернуться, но он, вероятно, просто не ввел это в систему.
- Тогда идите и говорите с ним, - послышался стук клавиш.
Тарла была почти уверена, что это делается исключительно для того, чтобы выглядеть занятой.
- Это чрезвычайная ситуация!
Нет ответа.
Раздраженно фыркнув, она повернулась обратно к кабинету шефа, щелкнув простыней. Действие было странно приятным, хотя звук лопнувшей простыни был не таким громким, как она помнила из своего детства, когда она одевалась в простыни и притворялась, что это бальное платье. Для неё самой, ребенка, это прозвучало как щелканье хлыста. Теперь это был скорее тихий хлопок. Может быть, она делала это неправильно.
Кабинет Уильямса открылся немедленно.
- Мне снова нужен доступ к задней двери, - сказала она.
- Что все это значит? - спросил он.
- Медицинские принадлежности.
- Возможно вам стоит воздержаться от их использования, пока вы не убедитесь, что они не пропадут напрасно, - сказал он.
- Мне все равно.
Уильямс вздохнул.
- Очень хорошо. Давайте вернемся туда. Вижу, вы не взяли одежду, пока ходили домой?
Она покачала головой.
- Я очень торопилась.
- А...

Пёс выглядел так же, каким она его оставила, - лежал на спине на полу, уставившись в потолок. Его раны, особенно вокруг век, уже покрылись струпьями. В идеале, меди-гель наносился до этого момента. Шрамы будут ужасными.
Уильямс вышел, даже не войдя в комнату.

Она опустилась на колени рядом с собакой, сняла одеяло и начала складывать его.
- Привет, - сказала она.
Пес не ответил. Его глаза, покрасневшие от скопившейся в них крови, следили за её движениями. Значит, в сознании.
- Послушай, - сказала она. - Я собираюсь привести тебя в порядок. Это будет больно, но у меня есть обезболивающие, которые могут помочь. Вам что-нибудь нужно? Может быть, вода?
Пес слегка покачал головой.
- Ладно. Вот, держи. - Она положила руку ему под голову и приподняла. Он сел ровно настолько, чтобы она могла подложить под него сложенное одеяло. - Теперь у тебя есть подушка.
- Воды, - прошептал он.
Застигнутая врасплох, Тарла только кивнула.
Она встала. Где же тогда вода? Она вышла из комнаты. Хорошо, что он заговорил, правда? И что ему нужна вода?
В длинном коридоре было шесть дверей, включая ту, из которой она вышла, за исключением той, что находилась на противоположной стороне и вела обратно в главную комнату. Она попробовала открыть их, но ни одна не открылась. Она уже собиралась сдаться и снова начать приставать к Уильямсу, когда одна из дверей открылась.
Оттуда начали выходить десятки полицейских собак. Все они были обнажены - широкая полоса коричневого меха с черными пятнами, колеблющаяся, как сепиевый калейдоскоп. Они прошли мимо неё, пару раз взглянув в её сторону, и начали проходить в другую комнату, чистую и белую - ванную. Тарла дождалась конца очереди и проскользнула к ним.
Ванная представляла собой огромный прямоугольник. Она была разделена на четыре секции: правая стена, рядом шкафчики. Левая стена, рядом, умывальники. Правая стена, дальний конец, туалетные кабинки. Левая стена, дальний конец, душевые. Все собаки заполнили кабинки туалета.
Тарла не обращала на них внимания. В данный момент она заботилась только об одной собаке, и ей нужна была вода. Очень удобно, что рядом с раковинами стояла стопка чашек (точнее, бутылок с водой, поняла она, подойдя ближе). Вероятно, стандартная проблема, решила она. Она наполнила одну и принесла обратно.
Её пёс с жадностью набросился на воду. Он, похоже, испытывал сильную боль, но не слабость. Он смог сесть и немедленно реагировать на раздражители. Это было хорошо. Пока он пил, Тарла пыталась понять, были ли какие-нибудь обезболивающие, которые она купила, ядовитыми.
Она не могла найти никакой информации, и, конечно же, доктора нигде не было видно. Может быть, он в одной из кабинок? Неужели он ушел? Который час?
Четыре пятьдесят четыре. Это объясняло, что собаки готовятся к смене.
Тарла ахнула. Эми!
Она стала возиться с телефоном. Из-за всей этой суматохи она совершенно забыла о том, что через пять минут её няня уйдет. Дэнни должен был вернуться из своей поездки, но...
Телефон прозвонил несколько раз, прежде чем Колита сняла трубку.
- Здравствуйте, миссис Вок, - голос медведицы был таким глубоким, что в трубке он плохо различался.
- Колита, я вернусь немного позже. Если у тебя нет другого клиента и ты можешь остаться с Эми пока Дэнни не вернётся домой…
- Он уже вернулся, миссис Вок. Я иду на свою следующую встречу.
Тарла вздохнула с облегчением.
- Слава богу. Спасибо, Колита, увидимся на следующей неделе.
- Да, миссис Вок.

Пес продолжал терпеливо ждать. Ожидание вообще-то не было подходящим словом, просто самое близкое приближение к нему, которое она могла найти. Ожидание означало, что он чего-то от неё ждет.
Тарла приложила меди-гель сначала к обрубкам его ушей. Она тщательно распылила его, стараясь не забивать им его ушной канал. К тому времени, как она закончила, банка, предназначенная скорее для мелких ссадин, была почти пуста.
Затем она обратилась к порезам под глазами. Ткань под скулами выглядела менее тревожной, чем порезы на нижних веках. Она вылила остатки меди-геля на порезы на его лице, прежде чем двинуться к векам с клеем для швов.
Она помолчала.
- Это может быть больно, - сказала она. - Но я обещаю, что это исцелит тебя. - Можно?
Пес, похоже, растерялся.
- Я буду сидеть спокойно.
Она восприняла это как "да".

Правое веко было слегка отодвинуто назад, и Тарла слегка поморщилась, складывая кожу вместе - по пальцу на каждом лоскуте - и накладывая клей. Она беспокоилась, что слишком многое может привести к появлению вросшего меха; она сомневалась, что это вещество было сделано с учетом не-людей.
С левым глазом было лучше. Порез был не таким глубоким. (Интересно, какое из них они срезали первым? Может быть, они испугались после правого и не обращали столько внимания, когда резали левый? Или они научились лучше резать правое, чем левое?) Она нанесла ещё меньше шовного клея, удерживая лоскуты вместе, пока они застывают, чтобы движение не растянуло путы.
Он всё ещё мог видеть, когда она закончила, но она боялась, что он может случайно открыть глаза слишком быстро и вызвать разрыв клея, или что он может поцарапать его во сне, поэтому она украла наволочку с ближайшей кровати и обернула её вокруг его глаз, как бандану. Она ослепила бы его, пока была включена, но лучшего выбора не было.
- Это для того, чтобы ты не открывала глаза, пока они не заживут, хорошо?
Пес слегка кивнул.
- Хорошо, - сказала она, проверяя свою работу. На его голове всё ещё оставалось довольно много запекшейся крови, но она ничего не могла с этим поделать. Теоретически она могла бы затащить его в один из душевых. Меди-гель и шовный клей были сухими на ощупь и могли выдержать воду.
Дверь с шипением открылась.
Там, слегка наклонившись, стоял шеф Уильямс, держась рукой за дверной косяк. Он выглядел усталым.
- Совет директоров может поговорить с вами прямо сейчас. Им не терпится вернуться домой, так что поторопись и не задерживайся. Позвольте мне сначала представить проблему.
- Я сейчас вернусь, - сказала она псу, но он ничем не показал, что слышал её.

Зал заседаний совета директоров представлял собой простую комнату для совещаний, расположенную рядом с кабинетом шефа. Шесть пластиковых экранов, на которых были изображены чересчур красивые аватары, окружали стол - пятеро мужчин, одна женщина, и все они были обычными телами, созданными программой аватара.
- Простите. Мне пришлось идти за ней сзади, - сказал Уильямс.
Встревоженная женщина тут же вмешалась.
- Вы держали её в камере?
- Нет. Она вернулась с собакой.
- О, очень хорошо, - кивнула она. - Продолжайте.
- Как и указано в заявлении, которое я представил, одна из наших собак была ранена анти-биоинженерной бандой, которую мы преследуем…
Тарла поняла, что они не спрашивали её ни об одном из преступников, а также о собаке.
- В погоне за ней? Но как?
- Он оказался слишком избит, чтобы оставаться на дежурстве, и напугал бы граждан. Эта женщина, Тарла, хочет заботиться о нём, держать его у себя дома. В качестве благодарности, как видите. Он спас её от них.
Человек, стоявший ближе всех к Тарле справа от стола, спросил:
- Почему анти-биоинженерная банда напала на женщину?
Ответил другой человек, стоявший ближе всех к правому борту.
- Это обычная ловушка. Они нападают на гражданское лицо, зная, что гражданское лицо вызовет офицера полиции. Заманив его таким образом, они избивают его.
Тарла встревожилась.
- Если вы знаете, что они так поступают, то почему не предупредили никого из своих офицеров?
Тут заговорил человек, сидевший слева совсем близко.
- Прошу прощения?
Это прозвучало скорее как что-то вроде "заткнись", а не "кажется, я ослышался".
Тарла все равно ответила.
- Я сказала, что если вы знаете, что они это делают, то зачем…
Уильямс оборвал ее:
- Мы уходим от темы, но совет занимается этим всплеском преступности, и уже это больше, чем нужно знать гражданскому лицу. Главное - это пёс.
Почти правый человек снова заговорил.
- Усыпить его. Стандартная процедура. Я не понимаю, почему нас задерживают из-за этого.
- Потому что все не так просто, - впервые заговорил мужчина в середине слева. - Обычно служебные животные, такие как собаки-поводыри, становятся домашними животными в конце своей трудовой жизни. Я не понимаю, почему это должно быть по-другому в случае биоинженерных предметов. Уже есть движение…
- Это совсем другое дело, - вмешался упрямый почти справа. - Полицейская собака - это опасный биоинженерный объект, совершенно не пригодный для жизни в гражданском доме. Никто не знает, что он может сделать.
Тарла увидела возможность.
- Вы хотите сказать, что ваши биоинженерные объекты опасны? Это противоречит законам биоинженерии, поэтому я уверена, что неправильно поняла.
- Да, - холодно ответил он. - Их держат в строгом режиме. Снятие их может иметь непредвиденные последствия…
Женщина прервала его.
- Да ладно! Собаки так же послушны, как роботы, более того, учитывая скорость распространения вредоносных программ… это не проблема.
Заговорил крайний справа.
- Какие у вас доказательства, мисс... Вок? Вы раньше работали с биоинженерными предметами?
Пойманная на лжи, Тарла приложила все усилия, чтобы справиться.
- В профессиональном смысле - нет. Однако я регулярно общаюсь с ними и помогаю тренировать некоторых, например мою няню-урсидку.
- Никаких записей о работе со спортивными командами, полицейскими собачьими питомниками, ничего?
- Ничего официального, сэр.
Он усмехнулся.
- Это все, что мне нужно было знать.
- Вы все упускаете главное, - сказала женщина. - Собака не представляет опасности. Миссис Вок может подписать отказ от возмещения ущерба, и это нас прикроет. И это была бы хорошая экспериментальная программа для групп, настаивающих на том, чтобы позволить раненым собакам уйти на пенсию, причем от нейтральной третьей стороны, чья повестка дня - не "права биоинженерного субъекта", а наилучшие интересы её семьи и собаки. Я думаю, что это очень разумная договоренность. Я предлагаю поставить этот вопрос на голосование.
Упрямый ближний правый покачал головой:
- Пока отказ. Я собираюсь проголосовать "да", но хочу, чтобы это было записано в протоколе. Это интуиция, и я не буду голосовать против логики, но я хочу, чтобы это было записано.
Заговорил ближний левый.
- Ты просто хочешь прикрыть свою задницу.
Несколько коротких смешков.
По видимому, началось невидимое голосование, потому что экран каждого члена комиссии стал светло-зеленым за исключением крайне правых.
- Предложение принято, - сказала женщина. - Миссис Вок, будьте добры, подпишите вон в том блокноте. Это сгенерированный компьютером юридический документ, защищающий нас от ущерба в данной ситуации.
Тарла расписалась.
- Объявляю перерыв. Поехали домой.
Тарла видела только одну проблему.
- Хм… мне очень жаль, но есть ещё одно. А что, если собака не захочет идти со мной?
Совет засмеялся, и один за другим их аватары исчезли - за исключением крайнего правого.
- Если они и сочли это шуткой, - сказал он, - но это ясно показывает вашу некомпетентность в этом деле. Мой совет - отдохните. - И с этими словами экран погас.

Уильямс снова принялся тереть брови, когда она повернулась к нему.
- Пёс сделает все, что вы попросите. Он просто не способен на непослушание.
Это не было ответом на вопрос Тарлы о том, что если пёс не захочет идти с ней домой. Что угодно. Она сама спросит его и, если понадобится, убедит.
- Ладно, я выйду за ним с заднего двора. - Идём.

Тарла ждала в главном вестибюле. На часах было уже больше пяти, и она была пуста.
Мгновение спустя вышел Уильямс.
- Тут есть небольшое недоразумение... проблема. Я знал, что это будет больше неприятностей, чем оно того стоит.
Тарла попыталась подавить тошнотворное чувство в животе. Неужели пёс всё же умер?
Уильямс продолжал:
- Хотя, даже два. Прежде всего, одежда. Очевидно, и для вас, и для него, - он покачал головой. - Я не могу отпустить его в полицейской форме, она понадобится нашему новому офицеру. Так что вести его в ближайший магазин одежды голым будет неприемлимо, но я думаю, вы можете просто одолжить для этого простыню. Люди будут пялиться на него без формы, независимо от того, что на нём надето. Черт возьми, похоже нам придётся хранить одежду здесь. Даже полицейский участок нуждается в магазине одежды в нем. Мы действительно хорошо модернизируемся.
- Вторая проблема заключается в том, что с повязкой на глазах он не сможет видеть, так что вам придется вести его самим, как поводырю.
Тарла кивнула. Со вторым было не так уж много проблем.
- Тогда приведите его сюда. Я пойду за одеждой. Хотя, еще одна проблема. Что он ест?
- У него тот же пищеварительный тракт, что и у людей. Мы кормим их в основном сухим кормом, в котором есть все, что им нужно, но вы можете кормить его чем угодно.

Через несколько минут Уильямс вывел собаку. Пес стоял по стойке смирно, простыня свободно обтягивала его крупное тело, наволочка закрывала глаза. Он выглядел странно по-детски, хотя был на голову выше Тарлы - словно ребенок, играющий в переодевание - простыня вместо плаща и наволочка вместо короны, которая упала ему на глаза.
- Я должен закрыть дверь, а вам нужно идти. - сказал Уильямс.
Тарла кивнула.
- Ты пойдешь со мной домой, - обратилась она к псу.
- Я должен защищать вас?
Тарла передумала говорить, что все было наоборот.
- Не совсем так. Я объясню позже. Но нам нужно идти. Мы сейчас принесем тебе одежду.
Каким-то образом, даже в своей солдатской жесткости, пёс напрягся ещё больше.
- Разве мне нельзя носить форму?
- Уже нет.
- Мой значок?
- Думаю, его тоже.
Пес на мгновение замолчал.
- Я ничего не понимаю.

Тарла несколько секунд размышляла, что сказать, как много объяснить. Она знала, что он не очень хорошо воспримет эту новость; чтобы понять это, не требовалось много времени. Но рано или поздно ему все равно придется об этом рассказать, так что вопрос скорее в том, когда. Будет ли сейчас подходящее время для объяснений? Или ей просто нужно покончить с этим?

- Теперь твой шеф - Тарла, - сказал Уильямс, прерывая её размышления. - Слушайся всего, что она тебе скажет, понял? Всего.
Пес некоторое время не шевелился, затем кивнул.
- А в каком отделе она работает? Меня переводят в другое место?
- Она не является частью отдела. Она гражданская. Теперь ты на пенсии.
- Собаки покидают службу, когда умирают, - сказал он. - Я... мёртв?
Уильямс вздохнул, раздражение придало этому звуку резкий оттенок.
- Нет. Похоже, правила могут измениться. Но это не для того, чтобы ты задавал вопросы. Ты должен следовать приказам.
Пес кивнул. Внезапно он стал выглядеть более уверенно.
- Да, сэр. Я буду слушать Тарлу. - Он повернулся и поклонился ей. - Каков ваш первый приказ, мэм?
И словно деревянный кубик в собранном паззле, пёс стал свободен от бюрократии полицейского управления и его собственной подготовки. Обо всем уже позаботились, и он мог идти.
Тарла улыбнулась, и улыбка её дрогнула, даже когда она начала понимать, какие испытания ждут её впереди. Одежда, еда, знакомство с семьей (она до сих пор ничего не сказала ни Дэнни, ни Эми!), объяснения с друзьями... Список можно было продолжать.
Но сначала-самое главное.
- Следуй за мной в магазин одежды. Мы купим тебе что-нибудь.
- Да, мэм.
Она повернулась к Уильямсу и протянула ему лапу:
- Благодарю вас, сэр!
Уильямс пожал её.
- Вообще-то благодарить меня не за что. Просто позаботьтесь о нём как следует.
Просто чтобы что-то сказать, она повернулась к псу:
- Пошли. Я возьму тебя за лапу и поведу, если ты не против.
Пес кивнул.

Она вела его, и его большая фигура мягко двигалась позади неё. Он был на удивление спокоен.
Они вышли из шлюза, спустились по лестнице, и Тарла на мгновение задумалась, в каком направлении идти. Ближайший магазин одежды находился в противоположном направлении от её дома, но ей надоело бегать полуголой с одеялом на плечах, и уже темнело. Уличные фонари, как правило, всегда работали, и присутствие пса успокаивало её, но одеваться и чувствовать себя в большей безопасности всё ещё было главным в её списке.

Два блока блестящего, покрытого сталью ингризола. Чистый, отполированный внешний вид снаружи, интерьер в шесть раз прочнее бетона. Магазин был любым другим обычным магазином правительственной одежды. Витрины заполнены одеждой в основном однотонных цветов, иногда с сезонным принтом: пересекающиеся полосы, напоминающие символ биологической опасности.
Тарла выбрала простую белую рубашку и надела её. Она могла сканировать бирку и платить за неё, нося её. На то, чтобы найти рубашку и надеть её, ушло меньше тридцати секунд.
Пёс продолжал стоять у входа в магазин.
- Пошли, - сказала Тарла. - Захвати что-нибудь из одежды.
Выражение лица пса, даже прикрытое наволочкой, было почти точно таким, как она представляла его себе, если бы его поместили по другую сторону стеклянной стены и заставили смотреть, как на неё нападает преступник. Чистая тревога.
Тарла вздохнула и подошла к отделу нижнего белья.
Она подбросила пару, которая показалась ей подходящей.
- Посмотрим, подойдут ли они.
Пес отпустил одеяло, ощупывая нижнее белье и разглядывая его.
- Просовываешь ноги в дыры, - объяснила она.
Через мгновение, поскольку он всё ещё не совсем понимал, как это делается, она взяла его за лапу и провела через отверстия. Дальше надеть ему удалось уже самостоятельно.
- Я так понимаю, ты умеешь носить брюки? - Она бросила ему черные шорты для бега (с его мехом он, вероятно, не нуждался в большем прикрытии, она полагала, что он мог бы нагреться слишком быстро), а затем белую футболку.
Через несколько мгновений он уже был одет. Шорты низко сидели у него под хвостом. Тарла сделала себе мысленную заметку спросить у Колиты, где она взяла свою одежду.
Каждый предмет запищал под сканером. В следующем месяце у них будет бюджет, чтобы купить больше одежды. Поступит ежемесячная государственная стипендия гражданина, и всё будет хорошо. До тех пор, однако, не стоит сходите с ума от расходов. Особенно если учесть, что им придется кормить и эту собаку. Конечно, она могла бы подать заявление на чрезвычайную продовольственную стипендию - не похоже, что правительство позволит кому-то голодать - но это было хлопот, которых лучше всего избегать.
Подумав о процессе подачи заявки на это, она поняла, что ей придется назвать, кого именно собирается кормить. Пёс мог бы запомнить эту цепочку цифр, но кто-то другой - вряд ли. Возможно, это даже не было бы законно использовать, если бы он был на пенсии.

Когда они вышли на улицу, в вечерний воздух, где над головой проносились машины и мелькали пешеходы, спешащие по тротуару, она задала вопрос.

- Как ты хочешь, чтобы тебя называли?
- AR-MN-00042934.
- Это не годится, - сказала она.
- Но ведь это и есть моё обозначение?
- Никто его не запомнит.
- Я запомню.
- А как насчет... Арман? Нет…
- Почему AR-mn-00042934 не годится?
- Это слишком долго, да... это не имя, как ты сказал. Это просто обозначение. Тебе тоже нужно имя, чтобы люди знали и называли тебя.
Молчание.
- Может быть... - она повозилась с несколькими итерациями. - Аркин? Арлинг?
- Арф.
Тарла моргнула и удивленно откинула голову.
- Знаешь, неплохо!
Это было похоже на правдоподобную подгонку для большой собаки перед ней. Чуть более миниатюрный, чем идеальный, но вполне подходяще.
- Значит, Арф, - повторила она. Эми тоже будет легко произнести это; у неё все ешё имелись проблемы с некоторыми длинными именами и словами.
- Значит, теперь я Арф? - спросил пес.
- Ты Арф, - подтвердила Тарла.
- Принято. Теперь я откликаюсь на "Арф".

Тарла почувствовала странное замешательство от того, насколько похоже на робота это прозвучало. Как живое, дышащее существо, она ожидала, что он будет действовать более изменчиво. Возможно, это была просто нервозность - цепляться за что-то знакомое и механическое перед лицом неизвестного. Возможно, он всё ещё был в шоке от своей травмы.
Тарла нахмурилась. Она хотела проверить его рану, чтобы увидеть, как она заживала, хотя прошло всего несколько часов. Наволочка вокруг его глаз из белой превратилась в коричневую. Завтра утром она сменит повязку.
- Пошли, - сказала она, ведя его за лапу.

До дома было семь кварталов ходьбы. Несколько мгновений Тарла боролась с желанием позвонить Дэнни и все ему рассказать. Разница в знании составит несколько минут, не так уж и много. Правильным решением было позвонить, и она это знала. Для собаки - Арфа, поправила она себя, - было бы лучше, если бы не было личной драки. Несмотря на статуэтское спокойствие Арфа, Тарле показалось, что он необычайно чувствителен. В детстве у неё была любимая собака, и она знала, насколько они проницательны. В тех редких случаях, когда родители ссорились, Титча всегда забивалась в угол или умоляла Тарлу уделить ей внимание. Когда Тарла сердилась, Титча держалась на расстоянии. Собака могла чувствовать настроение людей и действовать соответственно, и теперь она передала эту способность (возможно, несправедливо) Арф.
И она позвонила.

Дэнни снял трубку после второго гудка.
- Привет, дорогая. Что происходит? Почему ты не дома?
"Беспокоиться. Не за меня," - подумала она, - "а за себя. И за Эми тоже."
- На меня напали, когда я бегала трусцой в парке.
Беспокойство в голосе превратилось в панику.
- Напали?! С тобой всё в порядке?!
- Да, спасибо полицейскому псу, и сейчас…
Он попытался прервать её.
- Ты…
Она невозмутимо продолжала:
- Он был сильно ранен…
- Ты не пришла домой, и я подумал - а теперь ты говоришь…
Она не сдавалась, несмотря на все эти помехи.
- ... и теперь он идет со мной, и будет с нами, пока не поправится.
Тишина.
- Идет... с тобой? Дорогая, я не думаю, что это разрешено. Ты должна немедленно отвезти его обратно в участок, тем более если он ранен!
- Нет, его снимали с дежурства, и шеф сказал, что я могу это сделать... - Тарла оглянулась на Арфа. Она подошла, чтобы проверить, слушает ли он, но поняла, что не может точно сказать, когда у него нет ушей. - Послушай, он останется с нами. Он помог мне, и я помогаю ему.
На несколько мгновений воцарилось молчание.
- Ладно. То есть, я знаю, что лучше не спорить, но ты думала об Эми?
Тарла отрицательно покачала головой. Они были уже в четырех кварталах отсюда, и огни постепенно тускнели по мере приближения к жилым кварталам города.
- У меня в детстве была собака. С ней всё будет в порядке. Я подумала, что ей больше нужен кто-то ещё в доме. Колита замечательная и все такое, но она больше тетя для Эми; и я думаю, что Эми действительно могла бы использовать кого-то более похожего на брата для неё.
Пауза.
- Есть и другие способы сделать Эми сестру.
Тарла нахмурилась.
- Я не говорю, что я против этого, но это произошло, и я не собираюсь отказываться от этого, тем более, что Арф действительно может помочь.
Еще несколько секунд тишины.
- Нам придется обсудить с ним кое-какие домашние правила. Может ли он заработать дополнительно на нашу стипендию? Нам будет о чем поговорить, когда ты вернешься.
- Даже не знаю. Как насчет того, чтобы ты придумал основные правила и рассказал Эми о её новом друге?
- Она уже спит, - ответил он. - Я просто буду думать и ждать тебя. Когда ты вернешься домой?
- Осталось всего два квартала, - сказала она.
- Ладно. Это очень быстро. - Я подумаю.
Тарла попрощалась и повесила трубку.

Они шли молча в течение нескольких минут, пока Арф впервые не заговорил сам.
- Если я причиняю вам неприятности, я всегда могу вернуться в полицейский участок.
- Нет, - сказала она. - Ты вообще не причиняешь мне никаких хлопот. Небольшое нарушение, но без проблем.
В поле зрения появился вход в квартиру, знакомое дерево с Н-образным навесом стояло прямо перед ним.
- Почти пришли, - сказала она.
- Я никогда раньше не был так далеко от участка, - сказал Арф. - Здесь пахнет по-другому. Вы уверены, что не хотите, чтобы я вернулся?
Тарла остановилась перед лестницей и повернулась к нему. Она уставилась на его повязки - туда, где должны были быть глаза.
- Арф. Ты не можешь вернуться в полицейский участок прямо сейчас. Это твой новый дом.
- Я не могу... - Он замолчал со звуком, который был чем-то средним между подавленным и раздраженным, нахмурившись. - Прямо здесь? Снаружи?
Тарла не смогла сдержать первый смешок, но ей удалось сдержать остальные.
- Нет, внутри. В одной из квартир.
Арф кивнул.
- Очень хорошо.
- Я провожу тебя внутрь, - сказала она. - Смотри под ноги, здесь лестница.
Она осторожно провела его вверх по ступенькам, через дверь, через вестибюль в викторианском стиле и в лифт из искусственного дерева. Она нажала шестнадцать и подождала, пока они поднимутся.
Арф дернулся, когда лифт тронулся.
- Что это было? - спросил он.
- Это лифт. Ты никогда не был в одном из них раньше?
Пес оперся лапой о стену.
- Один раз. Это было очень давно.
- Это нормально, не волнуйся.
Остаток короткой поездки они провели молча.

В дверях её встретил Дэнни. Его длинные черные волосы были немного растрепаны; вероятно, он провел по ним рукой, как делал всегда, когда волновался. Он тоже не менял рубашку с тех пор, как вернулся; красная ткань слегка помялась, когда она свисала с его хрупкого тела.
- Эйми спит? - нежно прошептала она ему на ухо, когда он обнял её.
- Да, - сказал он со вздохом. - Колита уложила её спать как раз перед отъездом. С тех пор, слава богу, никто не пикнул.
Поглаживая Дэнни по спине, Тарла посмотрела на закрытую дверь в комнату дочери.
- Вот и хорошо. - Она отодвинулась от него и отошла в сторону, чтобы лучше видеть Арфа. - Это Арф, Арф, это мой муж Дэнни.
Дэнни протянул ему руку.
- Рад познакомиться… наверное. - Он убрал её, поняв, что пёс ничего не видит.
Примерно через шесть секунд вместо пса ответила Тарла.
- Думаю, он мог бы переночевать в гостевой спальне. Мы можем перенести несколько коробок позже.
- Э-э, основные правила, - сказал Дэнни словно нервный ребенок, разговаривающий с первокурсниками колледжа на первом собрании в общежитии. - Не ешь ничего, пока не попросишь сначала, убери за собой, э-э... - Он растерянно посмотрел на Тарлу.
- Носи одежду, принимай душ раз в день, не обижай Эми, меня, Дэнни или Колиту, медсестру, с которой я тебя познакомлю, и делай все, что мы тебе скажем. Ты спишь в гостевой спальне, которая должна быть достаточно удобной. Мы уберем несколько ящиков, чтобы у вас было больше места. Не поднимай много шума после того, как Эми уснет. Это все, о чем я могу сейчас думать.
Стоя в дверном проеме, Арф кивнул.
- Как насчет того, чтобы я проводила тебя в твою комнату? - спросила она более ласково. - Ты можешь спать, а утром мы поменяем тебе повязки. - Хорошо?
Арф снова кивнул. Она взяла его за лапу и повела вверх по маленькой деревянной лестнице через последнюю дверь слева. Внутри маленькой комнаты, оформленной, как и вся квартира, в стиле фальшивой Викторианской эпохи, нижнюю половину стен закрывали коробки. В центре стояла кровать с яркими простыми белыми простынями. Она усадила его на край кровати.
- Кровать здесь. Сразу за дверью есть гостевой санузел, первая дверь налево. Вам нужно что-нибудь ещё?
Пес отрицательно покачал головой.
Тарла встала, собираясь уходить. В дверях она на мгновение обернулась.
- Спасибо, - сказала она.
Арф слегка склонил голову набок.
- Спасибо тебе за что?
- За то, что спас меня. Еще раньше сегодня.
- Это мой долг, - заявил он.
- Но... все же. Спасибо.
Поколебавшись мгновение, он кивнул один раз.
- Здесь ты в безопасности.
При этих словах пёс расслабился; плечи слегка опустились, а язык вывалился наружу. Даже его хвост слегка дернулся.
- Увидимся утром, - сказала она, прежде чем выйти в гостиную.

Дэнни сидел на одном из бархатных диванов с деревянной отделкой, положив одну ногу на богато украшенный кофейный столик. Он смотрел на неё, а она смотрела в ответ.
Через несколько минут он отвел взгляд.
- Жаль, что ты не посоветовалась со мной, прежде чем привести его в наш дом, - сказал он, оглянувшись.
- Они собирались убить его. У меня не было выбора.
- У тебя всегда есть выбор, Тарла. Мы оба это знаем. Ты можешь заставить кого угодно делать то, что хочешь.
Она стиснула зубы.
- Я ненавижу, когда ты говоришь такие вещи, и ты это знаешь. И что мне оставалось делать? Позволить ему умереть?
- Я не говорю, что вы ошиблись, - возразил он, - я просто говорю, что действительно чувствую себя ослепленным всем этим. Это довольно большая вещь, чтобы просто вальсировать и делать это без спроса. Я имею в виду, как ты и сказал! Это все равно что усыновить другого ребенка, даже не говоря об этом.
- У меня не было выбора, - повторила она.
Несколько минут они молча смотрели друг на друга. Несколько раз Дэнни выглядел так, словно собирался что-то сказать. Он открывал рот, делал вдох, затем останавливался, выдыхал и снова закрывал его.
Наконец он, похоже, нашел нужные слова.
- Как скажешь. Но если он причинит какие-то неприятности…
Тарла знала, что на самом деле он ничем не будет угрожать. Её раздражало, что он намекает на это, но она отмахнулась.
- Он не станет. Он будет хорошо себя вести.
- Ладно, - сказал Дэнни с раздражением, которое говорило:” я больше не буду об этом говорить. - Но потом добавил: - Но ему нельзя оставаться наедине с Эми. Никогда!
- Прекрасно, - ответила она тем же тоном. - Я не собиралась делать его нашей нянькой.
- Да, но этого не произойдет.
Они ещё несколько мгновений смотрели друг на друга, а потом Дэнни встал:
- Мне надо выпить. А потом я иду спать.
Тарла отрицательно покачала головой.
- А я лягу прямо сейчас. Если Арфу что-то понадобится, помоги ему, пожалуйста.
Дэнни фыркнул, как рассерженный бык.
- Конечно, - ответил он. - Я не грубиян. Если люди меня о чем-то спрашивают, я обычно довольно хорошо к этому отношусь.
Тарла покачала головой и пошла спать. Усталость, которую она даже не заметила, истощила все её силы через несколько мгновений после того, как она натянула простыни, и она даже не слышала, как Дэнни пришел в постель пятнадцать минут спустя.

* * *


Будильник зазвонил в восемь. Кровать затряслась, раздался звон, и Тарла проснулась.
Завтрак. Это было её приоритетом. Она поняла, что не ела почти двадцать четыре часа из-за... волнения. Приготовить еду для Эми, для Дэнни, для себя, а теперь и для Арфа.
Автоматические процедуры на таких роботах были стандартными, и она могла бы приготовить еду к тому времени, когда проснется. Большинство людей поступали именно так. Несколько драгоценных дополнительных минут сна. Тарла этого не любила. Она хотела больше контролировать то, что ела; иногда по утрам она чувствовала себя как яичница-болтунья. А другие - смузи.
Сегодня утром на завтрак был тако. Эми отказалась от всего, что не было миской йогурта и фруктов. По крайней мере, это было здорово - не так, как большинство детей в эти дни, которые, похоже, отказывались от всего, что не было молочным сахаром, а Дэнни просто хотел что-то на основе яйца. Она заставила их двигаться. Но как насчет Арфа? Чего бы он хотел?
Она набрала остальные три заказа в бота, который сидел как гигантский паук на стойке.
Вобщем, она решила, что может пойти и спросить его. В любом случае, ему нужно было скоро вставать, так как все домочадцы уже просыпались. Технически он не нуждался в этом, поняла она, и ему может понадобиться отдых из-за его травмы. Она поднялась по ступенькам из гостиной в задний коридор квартиры и постучала в его дверь.

Не получив ответа, она постучала ещё раз.
Когда он всё ещё не ответил, Она позвала его.
- Арф? - Ты здесь?
- Да, мэм, - немедленно последовал ответ, ясный и четкий. Ни малейший намек на сон не затуманил слогов.
- Можно мне войти? - спросила она.
Нет ответа.
- Алло?
- Да?
Тарла восприняла это как "да".
- Тогда я войду.
- Очень хорошо.
Дверь скользнула в сторону. Арф сидел на краю кровати, выпрямив спину. На нем была одежда, которую она купила ему вчера. Если бы бинты не закрывали ему глаза, он бы пристально смотрел на деревянные панели на стене. Тарла даже не знала, сможет ли он согнуть спину.
- Как ты себя чувствуешь?
- Я годен для службы, мэм.
- Нет, это не так, - сказала она. - Ты ничего не видишь и определенно ещё не исцелилась. И у тебя сейчас вообще нет никаких обязанностей. Итак, во-первых, что бы вы хотели на завтрак?
Тишина. Усы Арфа дернулись.
- Арф?
- А здесь есть корм?
- Нет. Ты больше не будешь есть корм...
Еще несколько секунд тишины. Затем его спина почему-то выпрямилась ещё больше.
- В будущем у меня всё будет получаться лучше. Я обещаю. Я знаю, что потерпел неудачу, но я могу сделать лучше. Пожалуйста, верните меня в полицию и дайте поесть, - его голос дрожал.
Тарла смутилась. Она старалась не смеяться над тем, как комично вел себя пёс.
- Арф, конечно, ты будешь есть. Я только что предложила тебе завтрак, - она улыбнулась и села рядом с ним. Хотя он не мог видеть выражение её лица, она надеялась, что он услышал это в её голосе. Он напрягся, его усы дернулись один раз.
- Но я не хочу голодать, - заныл он. - Мне нужен корм.
- Голодать? - спросила она.
В доме сработала сигнализация. Арф дёрнулся, когда звонок разнесся по всем комнатам.
- Дэнни! - крикнула она в открытую дверь. - Ты не мог бы поднять Эми? Ваш завтрак готов.
В ответ послышалось нечто среднее между ворчанием и стоном.
Она восприняла это как "да".
Она снова обратила внимание на своего гостья.
- Голодать?
Арф казался расстроенным, его тело было слишком напряжено, а дыхание учащенным.
- Если я не получу еды, то умру с голоду. Я не могу есть человеческую пищу, в ней нет нужных питательных веществ…
Раздался звонок в дверь.
Тарла вздохнула.
- Они сказали совсем другое, - начала она. - Мне нужно открыть дверь, я сейчас вернусь, - она проигнорировала легкий стон Арфа, который продолжал тяжело дышать.
Выходя из комнаты, она столкнулась с Дэнни, который направлялся в комнату Эми.
- Я открою дверь, - сказала она, и он хмыкнул в ответ. - Ты кого-нибудь приглашала?
Он покачал головой и нажал кнопку, чтобы открыть комнату Эми.
Тарла попыталась сообразить, кто бы это мог быть. Никто не работал по субботам, так что не доставщик. Никаких друзей, приглашенных сюда, верно? Может быть, управление квартирами? И сегодня тоже не работает. Дети для школьного проекта?
Она посмотрела на монитор рядом с дверью. На ней была изображена молодая женщина с длинными прямыми светлыми волосами, розовым топом с низким вырезом и сумкой на бедре. Это был никто, кого Тарла не знала, и зрелище смутило её, совершенно не похожее на то, о чем она догадывалась.
Тот нажал на кнопку связи.
- Это Тарла Вок, могу я вам помочь?
- Да, мисс... или это миссис Вок?
- Тарла, пожалуйста. Что вам нужно? - Это не было ни вежливым, ни услужливым " что вам нужно? -, а скорее враждебным, что несколько яснее, чем Тарла имела в виду, говорило о том, что она хочет, чтобы эта женщина ушла. На заднем плане из-за чего-то заныла Эми.
- На самом деле все очень просто, Тарла, - начала женщина. - Я слышала, что у вас появился новый жилец, и вам теперь нужно провести перепись населения, чтобы мы могли обеспечить идеальное обслуживание вашей квартиры.
- Я думала, что эта служба автоматизирована, - раздраженно сказала Тарла. Эми продолжала плакать.
- Это так, но нам нужно, чтобы первоначальный опрос проводился сотрудником. Если я просто войду, это займет всего лишь мгновение.…
Тарла убрала палец с кнопки.
- Дэнни, всё в порядке? Что случилось?
- Эми намочила постель. Я собираюсь устроить ей душ.
- Завтрак остынет! - крикнула она в ответ.
- Ничего не могу поделать, дорогая.
Тарла снова нажала на кнопку.
- Послушайте, я даже не знаю, откуда вы знаете о нём, ведь я не сообщала о нём вчера вечером. Я собиралась сделать это сегодня утром.
- Отказ впустить меня и оценить может привести к штрафным санкциям в виде ненадлежащего обслуживания и завышенной арендной платы.
- Я отведу его в контору позже. Как вас зовут?
- Бобби, - ответила она.
- Я обязательно спрошу о вас управляющего.
- Осмотр займет не более двух минут, пожалуйста…
Тарла отпустила коммуникатор.

Эми всё ещё плакала, и был слышен ещё один звук, пронзительный скулеж, едва слышный в те редкие моменты, когда Эми приходилось делать глубокий вдох, чтобы разрыдаться ещё сильнее.
Тарла была не из тех, кто ругается, но поскольку Эми определенно не слышала её, она пробормотала себе под нос слово из четырех букв и вернулась в комнату Арфа. В дверь снова позвонили.
Пёс перестал скулить, когда она появилась в дверях.
- Арф, ты не умрешь с голоду, - сказала она. - Если начнешь голодать от того, чем мы тебя кормим, мы отвезем тебя на станцию и съедим. - Хорошо?
Пес слегка расслабился и кивнул.
- А во-вторых, ты теперь на пенсии. Ты не вернешься на работу в полицию. Никогда. Все, что ты можешь сделать, это помочь нам по квартире и, возможно, сделать другую работу, если мы сможем найти что-то для тебя.
Арф ничего не ответил.
- Это будет весело. Обещаю. А теперь давай сделаем тебе что-нибудь на перерыв…

В дверь позвонили в третий раз.
Тарла сердито вздохнула и резко обернулась.
- Иди за мной, - сказала она и выскочила за дверь.
Через несколько шагов она услышала громкий стук. Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как вытянутая лапа Арфа промахнулась мимо перил, а за ней последовало все его тело, когда он перелетел через ограждение и приземлился головой вперед на диван. Остальная часть его тела последовала за ним, и его ноги с громким стуком ударили по кофейному столику, промахнувшись на несколько дюймов мимо пустого стакана из-под виски Дэнни. Пёс замер, неуклюже распластавшись по мебели, но ничего не сломав.
Тарла бросилась к двери, но тут снова раздался звонок.
- Ты в порядке? - спросила она, осторожно убирая его ногу с кофейного столика и ставя её на пол.
- Да, мэм, я буду в порядке, - сказал он.
- Я не об этом спрашивала, - сказала она. - Тебе не нужно давать мне биржевые ответы. Ты можешь говорить все, что захочешь.
- Я не...

Снова звонок в дверь.

Тарле захотелось закричать в сторону двери какую-нибудь непристойность, но Эми стала гораздо тише и наверняка услышала бы. Крика, вероятно, будет достаточно, чтобы она снова заплакала.
Тарла заставила себя сделать глубокий вдох, но не смогла удержаться и изо всех сил ударила по кнопке связи.
- Пошла вон! - прорычала она и выключила дверной звонок. Действия этой женщины никак нельзя было признать законными.
Она обернулась. Арф стоял, внимательно ощупывая пространство вокруг. Его лапа находилась в опасной близости от лампы, которая, учитывая скорость его лап, скорее всего, упадет.
- Я провожу тебя к столу, - быстро предложила она.
- Столу? - спросил он.
- Да, и накормлю. Можешь съесть завтрак Эми и Дэнни, а я приготовлю им ещё... всё равно их еда остыла. - Она решила, что он может съесть и то, и другое, он казался достаточно большим, чтобы иметь хороший аппетит.
Душ отключился.
Тарла взяла протянутую лапу в ладонь. Она оказалась теплее, чем ожидала женщина, но не горячей. Сама подушечка на ощупь была грубой, словно покрытой миниатюрными чешуйками. Она избегала когтей, помня не только несколько случайных царапин от Титчи. Однако Арф, похоже, знал о них, и они никогда не касались её кожи. Она провела его вокруг кофейного столика и другого дивана к столу. Она поставила перед ним голубую миску с йогуртом и фруктами и обхватила её лапами.
- Это йогурт и фрукты, - объяснила она, прежде чем подвести его лапу к следующему блюду, - а это яичница с беконом. Может ты хочешь немного посуды?
Пёс ничего не ответил, и Тарла начала понимать, что он пытается понять, как реагировать на что-то, что выходило за рамки его ограниченного обучения. Поскольку она нигде в полицейском участке не видела посуды, но видела миски, то решила, что Арф не знает, что это такое.
- Вот, - сказала она, обхватив лапами миску с йогуртом и фруктами. - Ты можешь это лакать. Это что-то вроде жидкости, вроде воды, но немного гуще. В нём есть кусочки фруктов, твердые куски, похожие на корм, но сладкие.
Арф опустил к нему нос и слегка промахнулся, погрузив в него конец своей морды. Он машинально сел и облизнул нос. В тот момент, когда его язык коснулся белого вещества, он замер, и розовый язык замер на его носу. Он убрал её медленно, словно автоматически закрывающуюся дверь. Через несколько мгновений он уже поглощал йогурт так, словно участвовал в соревновании по поеданию.
Тарла улыбнулась.
Оглушительный вопль остановил его. Тарла подняла голову. Эми, в своих розовых шортах и не совсем розовой рубашке, со светлыми волосами, всё ещё темными и влажными после ванны, стояла на верхней ступеньке лестницы, ведущей в гостиную, и рыдала. По её покрасневшему лицу текли слезы.
Морда Арфа взметнулась вверх, направившись в сторону ребенка. Его глаза были бы прикованы к ней, если бы они всё ещё не были прикрыты.
Тарла бросилась к ней, когда Дэнни высунул голову из ванной, его собственные черные волосы тоже были влажными и блестящими. Очевидно, Эми протестовала против ванны.
- Ну-ну, милая, что случилось? - проворковала она.
- Он... он ест мой завтрак! - воскликнула та.
- Дорогая, он остыл. Я сделаю тебе ещё, не волнуйся. Он не станет это есть. Он ест и папин завтрак тоже, видишь? Потому что становилось холодно. Ну же, будь большой девочкой. Ты будешь завтракать.
- Я хочу позавтракать прямо сейчас! - Она топнула ногой.
- Ну, ты бы позавтракала раньше, если бы не намочила постель. - Вряд ли это был справедливый удар, но это не имело значения. Важно было то, что это смутило бы Эми и, возможно, успокоило бы её. Её дочь всё ещё была в том возрасте, когда использование логики в споре было рискованным предложением, поэтому она дополнила его добавлением: - А теперь пойдём, принесем тебе новый завтрак. Ты можешь воспользоваться машиной, ладно? Я позволю тебе нажать на кнопку. Как тебе это?
Эми несколько раз шмыгнула носом. Краем глаза Тарла заметила, что Дэнни всё ещё выглядывает из ванной. Она знала, что он не хотел отвлекать Эми, пока та пыталась успокоиться.
- Ладно, - наконец сказала Эми.
Тарла взяла её на руки. Крошечные ручки инстинктивно обвились вокруг её шеи. Кожа её дочери была ещё влажной и немного прохладной после ванны, но через мгновение согрелась.
Эми настороженно смотрела на Арфа, когда Тарла проходил мимо него. Пёс перестал есть - не доел, заметила Тарла, просто перестал. Его голова не двигалась, только усы подергивались.
- А почему здесь собачка, мама? - прошептала Эми. - А почему он носит эту шляпу на глазах? Почему он съел мой завтрак?
- Эми, это Арф, Арф, я знаю, что ты её не видишь, но это Эми. Она же моя дочь. - Тарла обратилась к Эми: - С этого момента Арф останется с нами. Как Колита! - Эми любила Колиту, и Тарла надеялась, что сравнение повысит уважение Арфа в глазах девочки. - У него были разбиты глаза, поэтому он должен держать эти повязки, чтобы они зажили. И он съел твой завтрак, потому что тот остыл, а он был голоден. Вот, нажми кнопку. - Она наклонилась к экрану компьютера так, чтобы короткие руки Эми могли дотянуться до кнопки на дисплее.
Бот пришел в себя и начал вытаскивать вещи из холодильника и смешивать фрукты и йогурт.
Тарла перевела взгляд на Арфа. Чаша оставалась на три четверти пустой.
- Давай, Арф, продолжай есть, - сказала она тоном, похожим на тот, которым она разговаривала с Эми. - А я сейчас помогу тебе с яичницей.
Дэнни вышел из ванной и спустился по лестнице в главный зал.
- Он съел и мой завтрак? Разве это не слишком много?
Тарла с трудом сдерживала злость на то, что Дэнни вел себя как его четырехлетняя дочь.
- Он уже совсем остыл. Я приготовлю тебе что-нибудь погорячее.
- Меня это не беспокоит. Все дело в том, сколько он ест.
- Он будет есть, пока не проголодается, как и все остальные.
Стоящая перед Арфом миска из-под йогурта была пуста, и механическая рука поставила на стойку новую. Тарла взяла полную и положила её перед местом Эми. Затем машина принялась за яичницу-болтунью.
- Я больше не голоден, - сказал Арф.
- Чепуха, - ответила Тарла. - Я знаю, сколько ты получаешь корма, а этот йогурт был наполовину меньше. - Это была не совсем ложь - она видела миски в полицейской комнате. - А теперь я помогу тебе разобраться с омлетом.
Дэнни сидел у плиты, поджидая яичницу.
- Кто звонил в дверь? - спросил он.
- Не знаю, - ответила Тарла. - Думаю, она какая-то мошенница.
- Ну и чего же она хотела?
Тарла помогла Арфу разобраться с беконом (который тот понюхал один раз, потом ещё два с гораздо большим энтузиазмом), не сводя глаз с Эми, чтобы убедиться, что ещё одна ванна после еды не понадобится.
- Она утверждала, что из управления жильём, что-то насчет обследования.
- Ох. Да. Есть только мистер Дюпре, управляющий этим комплексом. Если только что-то не изменилось.
- Никакого уведомления из управления об этом не поступало, - сказала Тарла, беря вилку и вертя её в пальцах. - Поэтому я думаю, что она лгала. В любом случае, я сказал ей, чтобы она оставила нас в покое.
- Я подумал, что мы могли бы взять Эми сегодня на мостик. Я знаю, что мы планировали… но я подумал, что мостик может быть лучше.
Тарла знала, что они задумали: парк.
- Конечно, - ответила она, схватив миску Эми с края стола, где она медленно приближалась к каждой ложке, и немного отодвинув её назад. Дэнни поднял глаза на звук, но только на секунду, когда яйца были перевернуты на тарелку.
- Начинаю готовить бекон, - заявил робот.
Тарла взяла вилку, чтобы объяснить это Арфу, но потом передумала. Она осторожно направила его лапы в желтое месиво.
- Это яичница-болтунья. Позже я покажу тебе, как есть её с вилкой, но пока просто ешь лапами.
- Да, мэм.
Эми с подозрением наблюдала за псом, пока тот ел. Дэнни ел молча, и Тарла наконец-то съела свой завтрак буррито, который простоял на стойке уже пятнадцать минут. Он был чуть теплым, бобы и яйца почти неразличимы без тепла, чтобы поддержать их вкус.

Дэнни и Эми закончили есть раньше неё, поэтому они направились в комнату Эми, чтобы начать готовиться к отъезду. Впервые за много дней Тарла осталась наедине с собакой в относительной тишине.

- Как ты себя чувствуешь? - спросила она его.
Он слегка наклонил голову и посмотрел на неё, несмотря на прикрытые глаза.
- Как твое лицо?
- Немного больно, но пройдет, - сказал он.
- Мы должны сменить повязку и посмотреть как там и что после того, как я закончу завтрак. Скажи мне, ты хочешь пойти с нами на галерею? Можешь остаться здесь, но там не так уж много дел, если ты ничего не видишь.
Когда пёс ничего не ответил, она вздохнула.
- Послушай, Арф. Я понимаю, что это ново для тебя, но ты можешь просто сказать все, что захочешь. Ты можешь делать все, что захочешь. Есть только одно главное правило в этом доме, и это никому не повредит. Особенно Эми. Эми - самая большая драгоценность в этой квартире, и она стоит больше, чем любая из наших жизней. Если случится пожар или что - то ещё, или любая другая чрезвычайная ситуация, ты сначала убедишься, что с Эми в безопасности - никто из нас не имеет значения. Хорошо?
Арф кивнул.
- Итак, имея это в виду, не хочешь ли ты пойти с нами на галерею и обнюхать все вокруг? Или ты хочешь остаться здесь и отдохнуть, пока твое лицо не станет лучше?
- Я так и сделаю… я пойду с вами. Но мне нужен кто-то, кто меня поведет.
Пока Арф говорил, Тарла доела последний кусок буррито. Она сглотнула и ответила:
- Конечно. Дэнни может вести Эми, а я поведу тебя. Но сначала давай посмотрим на твои раны.

Ванная комната казалась лучшим местом, чтобы осмотреть их, с запасом проточной воды и легко очищаемыми пластиковыми поверхностями. Она повела его наверх, удачно не споткнувшись на лестнице.
Поначалу травмы ушей и щек выглядели страшно, скрываясь под засохшими корками, но после того, как мед-гель смылся, процесс исцеление стал хорошо заметным. Самое большее, через несколько дней раны полностью затянутся. Веки выглядели прекрасно, чем больше она их рассматривала - они просто заживали немного медленнее чем другие раны. На этот раз она нанесла немного меди-геля поверх шовного клея, в надежде, что это поможет. Затем перевязала его настоящими бинтами из аптечки. Когда она закончила, Арф выглядел гораздо свежее. Белая марля покрывала большую часть его головы, как плотно прилегающая шапочка, но она была чистой и белой.
Дэнни просунул голову в дверь.
- Эми готова. Мы нашли её туфли. На самом верху комода. Это ты их туда положила?
Тарла покачала головой и посмотрела на него так, словно он спрашивал, не ела ли она карандаши Эми.
- Вероятно, Колита положила их туда по какой-то причине.
Эми топала по гостиной в своих розовых кроссовках. Дэнни посадил её себе на бедро и стал ждать Тарлу и Арфа, держа палец на двери. Тарла повела его вниз. Дверь открылась…

Светловолосая женщина всё ещё была с другой стороны. Она тут же шагнула внутрь, явно ухватившись за эту возможность - но увидев Арфа, резко остановилась. Пес явно почувствовал её присутствие, его внимание было приковано к ней.
- Значит, это правда… - прошептала она.
Она тут же полезла в сумочку, и Дэнни вдруг перестал удивляться её вторжению.
- Извините меня, но сейчас же убирайтесь из нашего дома, - сказал он. - Я звоню в полицию!
Из сумки вылезла маленькая серебряная коробочка размером не более двух на два дюйма. Тарла шагнула вперед, чтобы выбить его из её руки.
- Не фотографируйте наш дом! Дэнни!
- Полиция уже едет, - начал Дэнни.
- Я ухожу! Мне просто нужно было знать, правда ли это. Спасибо! - сказала женщина и выскочила за дверь.
- Позвони вниз и запри входную дверь! - спросила Тарла.
Ветер коснулся её щеки. Арф был уже за дверью.
- Арф! - Закричала Тарла. Она тут же забеспокоилась. Он чуть не сломал квартиру, пытаясь передвигаться в своем нынешнем состоянии, а теперь бежит? Она должна была остановить его.
Дэнни протянул руку, чтобы остановить её, когда она пробегала мимо, но она увернулась. Почему он не попытался остановить Арфа? Бесполезно!
Вестибюль с лифтом был пуст, если не считать лежащих на полу скомканных повязок Арфа. Должно быть, он поднялся по лестнице, поняла она. Она обежала лифт сбоку и, перепрыгивая через три ступеньки, помчалась вниз. При каждом приземлении она сталкивалась со стеной, чтобы сбросить инерцию и сделать поворот.
На площадке второго этажа она услышала звуки борьбы. Вестибюль был пуст, и крики доносились снаружи. Скорее за дверь…

Женщина была прижата лицом к металлическому тротуару. Ей повезло, заметила Тарла, что сплав, используемый для строительства тротуаров, не раскалялся от солнечного света, как это было в некоторых старых городах.
Арф стоял над ней, держа одной лапой обе её руки за спиной.
- Вок мэм, - сказал Арф, - вы можете забрать её камеру и стереть фотографии.
- Они уже загружены, остолоп, - кашляя, сказала женщина. - Эта камера даже не хранит их, они синхронизируются автоматически.
Вокруг собралась толпа, глазея во все глаза.
- Отпусти меня! - потребовала женщина.
- Вероятно, в её рюкзаке есть устройство для взаимодействия с её облачым хранилищем, - сказал Арф, кивая на сумку.
Тарла старалась не смотреть ему в лицо слишком пристально; он тяжело дышал, но почему-то порезы не кровоточили от напряжения. Честно говоря, она бы предпочла именно это. Кровь была грязной и обещала исцеление. Шрамы... что-то в постоянном уродстве шрамов беспокоило её ещё больше.
- Она журналист, - продолжал Арф. - Требуется, чтобы все репортеры имели при себе устройство, позволяющее полиции удалять возможно проблемные фотографии. Если она ничего не несет, я отвезу её в участок.
- Вы больше не полицейский, - сказала женщина. - И не смей трогать мою сумку! - прорычала она Тарле.
Тарла проигнорировала её слова, и начала рыться в нем, пока не нашла маленькую табличку.
- Я всё ещё могу выполнять функции гражданина, выполняющего арест гражданина, если это необходимо, - заявил Арф. - Учредительный правительственный законопроект пятьдесят девять, раздел девятнадцать, статья шестая. Гражданский арест. В том случае, если…
Тарла оборвала его:
- Поняла, - ответила она.
Толпа зевак росла. Тарла отмахнулась.
- Убирайтесь! - крикнула она. - Просто полицейский пёс выполняет свой долг!
- Это не полицейская собака! - крикнул репортер. - Заметьте, на нём нет униформы. Кто-нибудь, вызовите настоящую полицию!
Похоже, никто ничего не спешил делать.
Тарла жестом подозвала Арфа.
- Отпусти её, и мы вернемся в дом. Она никуда не денется, она хочет получить это обратно, - сказала она, размахивая табличкой.
- Это моя собственность, - потребовала женщина, вставая, отряхиваясь и поправляя свои светлые волосы.
- Мой дом - тоже моя собственность, а вы пришли без приглашения. - Тарла вошла в вестибюль. Несколько мгновений толпа наблюдала за происходящим через стеклянные двери, но вскоре начала рассеиваться.
- Я не делала никаких снимков, - фыркнула репортер.
Уведомление об "успешной загрузке", всё ещё находящееся в левом верхнем углу экрана определило, что это ложь. Не то чтобы Тарла была удивлена: меньше чем за минуту общения число лживых репортеров достигло двух. Через несколько секунд трехмерное изображение квартиры и её обитателей исчезло.
- Хорошо, - сказала Тарла, ещё раз бегло осмотрев экран, прежде чем вернуть его обратно.
- Эта история ещё не закончилась, - сказала женщина. - Фото или нет.
- Хорошо, - сказала Тарла. - А когда это произойдет, я свяжусь с любым местом, которое сочту вашими конкурентами, и предложу им эксклюзивное интервью. - Она не собиралась этого делать, но злобная гримаса, появившаяся на лице женщины, была лучшей реакцией, чем она надеялась.
Арф инстинктивно встал между ними, подняв лапу.
- Вам лучше уйти, мэм.
- Я думаю, что должен, черт возьми.
Она выскочила за дверь.
Тарла смотрела ей вслед, пытаясь придумать, что сказать Арфу.
Пес заговорил первым.
- Я не уверен, что это полностью соответствует букве закона. Это зависит от того, как вы интерпретируете формулировку…
Тарла махнула рукой, повернулась к нему… и обняла его.
Это было то, что она хотела сделать почти с тех пор, как встретила его. Он был теплым и успокаивающим, и она хотела ответить ему тем же.
Пёс весь напрягся.
- Ты поступил правильно, - сказала она. - Эта женщина взяла что-то из нашей квартиры, и ты помог мне это вернуть.
- И все же, - продолжил Арф, - я не совсем уверен в законности этого решения.…
- Теперь ты штатский, - повторила Тарла, надеясь, что на этот раз он поймет. - Тебе не стоит об этом беспокоиться. По крайней мере, не так сильно. Но самое главное - это правильно и неправильно помогать людям и заботиться о том, чтобы они не пострадали. Спасибо, что защитил нас. - Она отпустила его из своих объятий.
Арф, похоже, немного расслабился.
- Хотя есть небольшая проблема. Я действовал по закону там, это незаконно, чтобы сфотографировать частную резиденцию, основывая правительственный законопроект двадцать три, раздел один, свобода печати, статья шестнадцать. Я не совсем понимаю, что именно она снимала, так как фотографии ничего не снимали и не повреждали…
- Уединение, - прервала его Тарла. - Это повредило нашей личной жизни. Позволить людям увидеть, как мы живем, каковы наши средства, как мы выглядим, где нас найти... представьте себе, если бы люди, которые причинили вам боль раньше, захотели вернуться за новым? Они могли бы нас найти. Вот что ей было больно.
Арф несколько раз моргнул - к великому облегчению Тарлы, его нижние веки были плотно сомкнуты для этого движения.
- Теперь я все понимаю. Мне никогда не приходилось думать о таких вещах. Извините.
Тарла рассмеялась, слегка веселым смехом, который она изо всех сил старалась изобразить дружелюбным.
- Все в порядке, - сказала она. - Тебе не нужно извиняться. Снова. Ты поступил правильно.
Арф кивнул.
- Я продолжу думать об этом. Есть… все вдруг изменилось. Это… Я думаю, что это страшно. - Он склонил голову набок, словно ища подтверждения своим словам.
- Именно так многие люди отреагировали бы на то, что ты переживаешь, - сказала она. - Но ты же не один такой. Они отпустили тебя из полиции вместо того, чтобы... избавиться от тебя… потому что я обещала вести тебя и помочь тебе, - она отступила от него и улыбнулась.
Это была та же самая улыбка, которой она одарила бы Эми, когда объясняла что-то новое о мире своему ребенку, но ей никогда не приходилось смотреть вверх, и это было странно.
- Да, мэм, - ответил он. - Полагаю, мне следует соблюдать законы, за исключением тех случаев, когда они причиняют боль… - а ты? Или Дэнни, или Эми?
- Я думаю, что это довольно хороший способ выразить это, - сказала Тарла. - И постарайся не причинять вреда другим своими действиями. Это самое главное. Старайтесь не причинять людям вреда.
Арф кивнул.
- Теперь я буду считать это законом.
- Давай поднимемся наверх и сообщим Эми и Дэнни, что всё в порядке. И снова наденьте бинты.
В вестибюле раздался ровный стук. Тарле понадобилось всего мгновение, чтобы понять, что это виляет хвостом Арф.
Она улыбнулась.
- Да ладно тебе.

* * *


Инцидент с Бобби мог бы стать забавным анекдотом, историей, которую можно было бы рассказывать на вечеринках для смеха, если бы не то, что случилось три дня спустя.
Тарла проснулась оттого, что Арф тряс её. К этому моменту раны почти зажили, хотя даже в темноте она могла видеть черные линии шрамов, тянущиеся по его векам, как адские слезы, и, конечно же, его уши никогда не вырастут снова. По крайней мере, теперь он мог видеть, хотя всё ещё напоминал ей циркового клоуна.
- Арф, в чем дело?
- Огонь, - констатировал он.
Она встревоженно вскочила.
- Где? Детекторы дыма не сработали, должно быть, это снаружи.
Он отрицательно покачал головой.
- Нет, внутри. Электричество отключено. Резервный генератор не работает. Я не знаю, почему батареи не работают. Что-то здесь не так.
Дэнни пошевелился.
- Нам нужно эвакуироваться, - поспешно сказал Арф.
Тарла не была полностью убеждена. Туман сна, окутавший её мозг, заставил её захотеть вернуться в постель, и тот факт, что она не чувствовала никакого запаха дыма, не помог. Она посмотрела на Арфа, пытаясь решить, насколько она ему доверяет. Если бы дело было только в ней, она могла бы встать, выйти наружу и идти с ним до тех пор, пока не станет ясно, что опасности нет. Но мнение других людей о ней зависело от того, доверяла ли она Арфу не просто нюхать вещи; её соседи не были бы счастливы, если бы она подняла их по ложной тревоге.
Она снова понюхала воздух.
И она почувствовала этот запах. Звук был слабый, но она была почти уверена, что это дым. Но Тарла всё ещё не была уверена, что ей это не показалось. Она повернулась и потрясла Дэнни.
- Хммм? - проворчал он, переворачиваясь.
- Понюхай, - сказала Тарла.
Он застонал, что-то проглотил и шмыгнул носом.
- Это что, дым? - спросил он.
- Да, - ответила она. Её беспокойство подтвердилось, и она сбросила одеяло. - Арф, сходи за Эми. Скорее!
Дэнни вскочил.
- Нет, я так и сделаю. Давай, убирайся! Почему не работают детекторы дыма?
- Не знаю, - ответила она, сунув ноги в шлепанцы. Дэнни уже вышел из спальни.
Тарла знала, что им нужно выбираться. Ей тоже нужно было позвонить в офис, чтобы включить сигнализацию. Она подбежала к панели связи рядом с дверью. Арф взял её за руку чуть выше локтя.
- Это не сработает. Электричество отключено. Нам нужно уходить.
- Соседи, они должны знать. Остальная часть здания!
Двадцать этажей квартир требовалось эвакуировать.
- Иди! - крикнул а она Арфу. - Иди поднимай тревогу!
Арф вбежал в дверь, но через мгновение его шаги остановились. Тарла вбежала в гостиную и увидела, что он стоит посреди гостиной, подергивая носом. Она могла видеть его в свете окна, уличные фонари снаружи отбрасывали флуоресцентный свет.
- Они здесь… - прошептал он.
- Кто... - её вопрос был прерван тем, что входная дверь начала со скрежетом открываться, образовав щель, когда она скользнула в сторону.
Арф начал действовать. Он проскользнул на кухню и жестом пригласил Тарлу пройти в комнату Эми. Последнее, что увидела Тарла перед тем, как закрыть дверь в комнату Эми вручную, был Арф, хватающий два ножа из разделочного блока.
- Что происходит? - спросил Дэнни. - Не закрывай эту дверь!
Тарла отрицательно покачала головой. Она не совсем понимала, что происходит, но снаружи было небезопасно. В этом она была совершенно уверена. В темноте она нашла комод и толкнула его так, чтобы он оказался перед дверью, блокируя ее…
Снаружи послышался крик.
Тарла поморщилась. Звук был приглушенным, но она взглянула на Эми. Её дочь всё ещё спала на руках у мужа, освещенная слабым светом аварийного ночника в настенной розетке.
Приглушенные проклятия.
Запах дыма становился все сильнее.
- Что происходит? - Прошипел Дэнни.
Тарла отрицательно покачала головой.
Грохот, звучащий солидно. Сломанная мебель. Вскоре раздался взрыв.
Хрюканье и тявканье, а затем чей-то крик.
Тишина.
Внезапно двери распахнулись, и прямо над комодом появилась черная дыра. Комод начал открываться, как старомодная дверь.
Арф шагнул внутрь. Его шерсть была странно блестящей, и она была покрыта шипами, словно он был покрыт черным маслом.
В комнату ворвался запах крови.
- Вот дерьмо... - пробормотал Дэнни.
- Мы должны немедленно эвакуироваться. Я разобрался с незваными гостями - мэм, мне все-таки следует поднять тревогу о пожаре среди других жильцов?
- Да! - крикнула Тарла. - Иди!
Арф повернулся и побежал, крикнув через плечо:
- Не споткнитесь о тела!
- Тела? - Ошеломленно спросил Дэнни.
Тарла вышла из комнаты Эми, проскользнув в щель в двери. Она застыла, хотя и не могла видеть всю картину побоища. Лужи крови на полу отражали свет снаружи, а на стенах появились новые черные пятна, которые выглядели так, словно кто-то пролил на них банки из-под краски. Несколько тел лежали наполовину внутри, наполовину снаружи прямоугольника светлых полос, отбрасываемых окном. Один из них лежал поперек стола - едва заметная серая клякса в полумраке.
Запах дыма и крови смешался.
В квартире было тихо.
- Срань господня, - повторил Дэнни у неё за спиной. - Что это было… война?
Тарла отрицательно покачала головой.
- Хотя может быть, в каком-то смысле и так.
Даже в темноте она узнала парня с монтировкой и тощего тоже. Она не могла забыть их лица, их тела.
Мертвые.
Больше никакой их развязности.
У большинства из них были глубокие раны поперек горла или в правой части груди.
Два ножа тощего были приколоты к кофейному столику возле его ушей.
Тарлу тошнило, но желудок она сдержала.
При этом звуке тощий пошевелился и Тарла вздрогнула. Она прокралась вокруг перил, сбросив руку Дэнни, когда он положил её ей на плечо.
Черная лужа, всё ещё струящаяся, запятнала капюшон тощего рядом с его сердцем. Она была видна за бледной рукой, которую он держал.
- Но почему? - Прошептала она, опускаясь перед ним на колени. Он был не в том состоянии, чтобы кого-то обидеть.
Он рассмеялся, и звук этот донесся словно из-под неглубокой лужицы воды, кровь пузырилась у него изо рта.
- Я не думал, что это случится, - ответил он.
- Нет, - ответила она. - Во-первых, почему? Я не понимаю.
- Вы можете найти наше кредо в сети, - прошептал он. - Ученые издевались над жизнью, делали уродов. - Кровь брызнула из его рта со звуком "Ф". - Он рассмеялся. - Для развлечения. Роботы бы сработали… ну и хорошо. Мы просто... покажем всему миру… то, что они есть на самом деле.
Он засмеялся ещё громче, потом его рука выскользнула из раны и упала на пол, и он замер, как и все остальные в комнате.
Тарла встала.
- Нам нужно выбираться отсюда, - сказала она Дэнни. - Эми всё ещё спит?
- Да, - прошептал он. Когда Тарла посмотрела на него, она увидела, что он закрыл ей глаза, прижав их к своей груди.
Они ушли, запах дыма ускорил их шаги.

Выйдя на улицу, Дэнни уставился на неё.
- Я должен был бы начать кричать на тебя прямо сейчас, - спокойно сказал он, когда она смотрела, как люди бредут из здания. Над головой в воздух поднялся столб дыма. Вдалеке завыла машина скорой помощи, становясь все громче.
- Я знаю, - ответила она.
- Эми, - сказал он, явно пытаясь найти, с чего начать. - Ты подвергаешь её такой опасности. Меня-её-квартиру…
- Я знаю!! - голос Тарлы был так близок, как только шепот может перейти в крик. Она с досадой смахнула слезу, которая скатилась с уголка её глаза, готовая скатиться вниз по лицу. Опасность, которой она подвергла Эми, уже почти сломила её на всю ночь, но теперь её охватило ещё большее беспокойство. А что, если не все успели вовремя выбраться из здания? За зданием, ближе к крыше, медленно разгоралось красное зарево.
Здание горело медленно; огнезащитные строительные материалы были стандартными в эти дни. Если бы не отключение электричества, скорее всего из-за банды, системы подавления огня позаботились бы об этом раньше любой опасности.
- Послушай, - сказала Тарла, поворачиваясь к Дэнни. Она всё ещё говорила шепотом, так как Эми, похоже, спала. - Да, черт возьми, я подвергла нас всех опасности. Но я же не знала! Я не могла знать. Я сделала то, что считала правильным. Я чувствую себя ужасно. Может хватит уже об этом?
Не похоже было, что Дэнни готов промолчать.
- Эми могла умереть, - сказал он.
Тарла разрыдалась.

Она сидела на краю тротуара, стараясь, чтобы рыдания были как можно глуше, и плакала в воротник халата.
Люди продолжали выходить из здания, ведомые несколькими появившимися полицейскими псами. Машины скорой помощи начали роиться вокруг огня, как пчелы вокруг улья. Сверху начал падать легкий туман из разбрызганной воды. Тарла проигнорировала его.
Через несколько минут чья-то рука коснулась её спины. Она предположила, что это Дэнни хочет накрыть её одеялом, но когда подняла голову, то увидела, что это "одеяло" покрыто мехом.
Арф несколько раз кашлянул.
- По-моему, они все вышли. Я добрался до каждого этажа, но на верхнем дым был очень густым. Я вынес их.
- Спасибо, - ответила она, стараясь взять себя в руки. - У тебя... у тебя легкие болят?
Арф остановился, прижал лапу к груди и сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем снова начал задыхаться.
- Да, немного.
- Ты должен пойти... - она подавила рыдание и сосредоточилась на разговоре, - к одной из этих машин скорой помощи, объяснить, что ты сделал, и сказать, что, возможно, надышался приличного количества дыма. - Тарла встала, чувствуя легкое головокружение.
Дэнни ходил вокруг, придерживая Эми на бедре. Она проснулась и зачарованно смотрела на происхоящее.
Тарла споткнулась, оперлась на Арфа и глубоко вздохнула.
- Вообще-то, я должна пойти с тобой. Пойдем.
Несколько шагов они шли молча.
- Будут и другие, - сказал Арф. - Это основы криминалистики.
Тарла только кивнула.
- Я не могу остаться с вами - это нарушает правило, которое вы мне дали. О том, что я не причиню вреда ни вам, ни Дэнни, ни Эми. Но я не могу не остаться с вами - это нарушает другие правила.
Тарла позволила ему продолжать.
- Я не знаю, что делать, - заключил он. - Думаю, мне не следовало делать исключения из правил. Может быть, утром нам стоит съездить в участок и все исправить.
- Нет, - ответила Тарла. - Ты прав, они, скорее всего, будут приходить и дальше. - Она схватила его за плечо и остановила, удерживая в темноте за пределами уличного фонаря. - Я скажу им, что ты погиб в огне. То, что ты был ранен в бою... - она замолчала, встревоженная осознанием того, что он действительно мог быть ранен. - Подожди, а ты как? Ты пострадал?
Арф отрицательно покачал головой.
- Несколько порезов и синяков. Ничего фатального.
Тарла кивнула и продолжила:
- Ну ладно. Я скажу им, что ты был там, и ты умер от своих ран и сгорел в огне. Я поговорю с шефом Уильямсом и получу сертификат.
- И тогда мы избавимся от меня?
Тарла покачала головой, на мгновение задержавшись, чтобы убрать волосы с лица.
- Нет. Ты знаешь, где эти детишки напали на нас?
Арф кивнул.
- Как раз возле моего поста.
- Хорошо, - сказала Тарла, слегка улыбнувшись. - Оставайся там. Живи там. Ты не сможешь быть с нами там, куда мы переедем; люди будут видеть, как ты входишь и выходишь. Но я могу заходить в парк каждый день, Эми и Дэнни тоже. Мы принесем тебе еду, одежду и все, что понадобится.
Усы Арфа дернулись.
- А что мне там делать?
Тарла улыбнулась ему.
- То же самое, что ты делаешь везде - защищать людей. Я могу достать тебе телефон, и ты сможешь использовать его, чтобы выследить и остановить ещё больше этих банд.
Арф склонил голову набок.
- Оставать в парке и остановить эти банды - таков мой новый приказ? А если мне пртидётся выйти из парка?
- Ты сможешь выйти после наступления темноты, когда никто не обратит на тебя внимания. Ночью в парке ничего особенного не происходит, но, возможно, ты сумеешь остановить некоторые уличные преступления, если будешь там. А если остановишь некоторые из этих антибиоинженерных банд, действуя по закону… возможно, мне удастся убедить Уильямса нанять тебя для обучения старых товарищей-офицеров.
- Вряд ли Уильямс пойдёт на это, - сказал Арф.
- Я не скажу ему, что именно происходит. Я просто скажу, что мы спрячем тебя в безопасном месте.
Арф кивнул.
- А теперь иди, - сказала Тарла. - Пока тебя никто не увидел. Если люди увидят тебя, то лгать о твоей смерти будет менее эффективно.
Арф кивнул, а затем слегка заскулил, явно пойманный врасплох. Затем внезапно он наклонился вперед и лизнул её лицо один раз.
- Я буду скучать по вам, - сказал он.
Она обняла его.
- Мне жаль, что я не могу сделать для тебя больше.
- Спасибо, что вы так много для меня сделали. Я вас не разочарую.
Тарла вырвалась из его объятий и подтолкнула его в сторону парка.
- И не нужно. Вперед!
- Да, мэм!

Арф повернулся и побежал со всех ног. Через несколько мгновений он исчез в дымке дыма и тумана. И почему-то ночь вдруг показалась ей близкой и безопасной. За каждым углом, прячась в каждом переулке, мог быть Арф, готовый защитить её, если что-нибудь случится.

Тарла обернулась и посмотрела на Дэнни, который не обращал внимания на её разговор. Она вдруг почувствовала себя очень уверенной в том, что её ребенок был в большей безопасности, чем когда-либо прежде.
Она не была полностью уверена, но подумала, что, возможно, только что создала супергероя…






Д-р Сэмюэла К. Конвея “Хатимото” подчеркивает то, что слишком многие авторы часто забывают или, по крайней мере, игнорируют. Биоинженерным фуррям и совершенно нечеловеческим инопланетянам с мордами, подобными мордами животных, несомненно, было бы трудно четко произносить человеческую речь, независимо от того, насколько они умны.
Об этом уже упоминалось ранее, и на это обычно отвечают, указывая, что у попугаев нет проблем с имитацией человеческой речи с очень нечеловеческими головами. Это верно, но фурри-млекопитающие не разговаривают полностью своими голосовыми связками. Язык и губы также очень важны - просто попробуйте говорить используя только голосовые связки или без ваших человеческих губ и языка. Фурри в рассказах слишком часто без труда говорят очётливо даже с немодифицированными мордами животных.. Но не в “Хатимото”!



Хатимото
Samuel C. Conway


Я нервничал и суетился в течение всего изнурительного трех с половиной часового перелета из Денвера в Токио, и не только из-за парня позади меня, который думал, что пинать моё место было более весело, чем любое виртуальное поле, которое он мог бы вытащить на своем PD. В тот же день у меня была запланирована самая важная презентация в моей карьере. Еще до ужина я либо обеспечил бы будущее своей маленькой компании, либо обрек бы её вместе со всеми на исследовательскую свалку. Никакого давления, Вот так. Мое волнение в немалой степени усугублялось перспективой действительно встретиться с одним из их.
Такая редкая возможность могла представиться только в Японии. Ни в Штатах, ни с тех пор, как они приняли тридцатую поправку и отняли даже самые элементарные права у тех, кто не считался “100% человеком". - Кому-то вроде Масанори Хатимото никогда не позволят ступить на американскую землю, пока сострадательная Консервативная партия имеет большинство в Конгрессе. Черт возьми, если бы он приземлился в Далласе, то, скорее всего, был бы застрелен.
Не обращая внимания на "тук-тук-тук" за спиной, я вызвал свой ПД и поискал любую информацию о Хатимото, которая могла быть волшебным образом опубликована с тех пор, как я проснулся. Разумеется, ничего нового обнаружить не удалось. О нём было известно так мало, что многие авторы даже предположили, что он не был реальным, мифом, либеральным заговором. Вряд ли их можно было обвинить в скептицизме. Меня поразило, что его никогда не фотографировали, особенно в современном мире. Как много влияния - и денег-должен был бы кто-то иметь, чтобы держать даже самого решительного папарацци на расстоянии? Очевидно, много, и, насколько я понял, у Хатимото было и то, и другое. Неплохо, учитывая, как много ему пришлось пережить, чтобы добраться туда, где он был.
Из всех технологических держав только Япония противостояла Великой моральной панике, которая возникла, когда ученые впервые начали смешивать человеческую ДНК с ДНК животных. Батиста, например, был почти сожжен на костре, фигурально выражаясь, когда он объявил о создании первого жизнеспособного гибрида, и если бы японское правительство не предоставило ему убежище, это вполне могло быть буквально. Даже сегодня ему грозит тюрьма, если он попытается вернуться на американскую землю. С другой стороны, Япония пережила лишь несколько относительно незначительных социальных потрясений, прежде чем первые генетически модифицированные граждане начали появляться в школах, а затем и на рынке труда. Я помню, как пресса сходила с ума из-за первых двух или трех, но теперь, когда почти тысяча разбросана по всей стране, там едва ли есть писк.

Это не значит, что у них нет предубеждения против них. У них есть слово для этого в Японии, которое переводится как что-то свободное от “мехового барьера". - У GMC есть мало шансов получить работу за пределами строительства или санитарии и тому подобное, даже если их нечеловеческие атрибуты не очень вопиющие. Я думаю, что человечество никогда не сможет пройти через всю эту ты-выглядишь-иначе-чем-я вещь. Так уж мы устроены.
А ещё есть Масанори Хатимото. Мир в целом едва ли знал о его существовании, когда он пробил меховой барьер, и к тому времени, когда они заметили, он уже был назначен главным исполнительным директором третьей по величине биотехнологической фирмы в Японии. Очевидно, лаборатория, которая объединила его вместе, ударила по нему, потому что в течение пяти лет его была крупнейшая корпорация, не только в Японии, но и во всем Восточном полушарии. Теперь он был одним из десяти самых богатых руководителей в мире, и меня пригласили встретиться с ним, чтобы обсудить финансирование моих собственных исследований.
Понятно, что мой желудок был полон бабочек, когда я шел от отеля к месту назначения, но довольно многие из них умерли после того, как меня провели через богато украшенные двери, ведущие в приемную Хатимото, только чтобы обнаружить, что я был не единственным, кто был приглашен в тот день - на самом деле, далеко не так. Я насчитал ещё восемнадцать человек, все они были одеты гораздо лучше меня, и все старались не слишком пристально смотреть на тех, кто сидел рядом с ними. Удивленный и более чем немного испуганный, я опустился в кресло и постарался выглядеть как можно более профессионально, в то время как к остальным посетителям один за другим подходил жизнерадостный японский джентльмен, который проводил их во внутренний кабинет. Вскоре они вышли один за другим, одни с каменными лицами, другие с опущенными руками, а некоторые, похоже, вот-вот расплачутся. Все ушли молча, не глядя ни налево, ни направо.
Потом настала моя очередь. Я старался сохранять внешнее спокойствие, когда мужчина подошел ко мне.
- Я Морита, - сказал он с поклоном. Я вскочил на ноги и поклонился в ответ. - Я личный помощник господина Хатимото. Мистер Хатимото благодарен вам за то, что вы приняли его приглашение, и приносит свои извинения за то, что его график несколько ограничен сегодня днем. Там будет только пятнадцать минут, доступных для вашей презентации. - А это будет нормально?
- Пятнадцать? Но…я думал, вы сказали…
- Простите, но господин Хатимото очень занят.
- Нет-нет, всё в порядке! - поспешно сказал я. - Пятнадцать минут - это нормально.

Когда Морита повел меня в маленькую прихожую, я почувствовал, как холодные взгляды остальных впились мне в спину. Он потянулся к ручке двери во внутренний офис, но остановился, повернувшись ко мне.

- Позвольте мне напомнить вам о нашем взаимном соглашении о конфиденциальности. Мы, конечно, не будем разглашать содержание вашего предложения, и будем признательны, если вы в свою очередь не будете обсуждать то, что вы слышите - или видите - в этом здании. Я надеюсь, вы понимаете, что господин Хатимото предпочитает избегать отвлекающих факторов, которые неизбежно возникнут.
Я понял, о чём он говорил.
- Конечно, - сказал я. - Самое подходящее слово - мама.
Он с улыбкой кивнул.
- Пожалуйста, пойдём со мной.

В тот момент, когда дверь открылась, я почувствовала, как мой желудок скрутило. В течение нескольких недель я готовился ко всему, что мог увидеть, но я определенно не был готов к тому, что сидело на противоположной стороне стола. Я сразу же узнал квадратную морду и черную маску породы акита, возвышающуюся над костюмом, который стоил больше, чем мой диплом. Зрелище было почти комичным, как те видео, которые они делали в старые времена интернета, где люди одевали своих питомцев в деловой костюм. На мгновение я застрял между смехом и слезами, но очень быстро стряхнул и то, и другое. Эти темные глаза были абсолютно серьезны и твердо смотрели на меня.
- Хатимото-Сан, спасибо, что согласились встретиться со мной, - сказал я так спокойно и на самом лучшем японском, на который был способен, и поклонился.
Выражение его лица не изменилось. Единственным движением, когда он смотрел на меня, было медленное влажное шевеление ноздрей. Я знал, что лучше не смотреть ему в лицо, и вместо этого продолжал смотреть на стол перед ним. Наконец, по прошествии часа или двух, он наклонился к морите, сидевшему рядом. То, что исходило из его рта, звучало почти по-японски, но глубоко, гортанно и невнятно, как у борца сумо, пытающегося говорить с полным ртом шариков. Морита внимательно слушала, потом выпрямилась и улыбнулась мне.
- Мистер... Хатимото впечатлен вашим знанием японского языка; однако, если вам удобнее говорить по-английски, пожалуйста, не стесняйтесь. Он не станет обижаться.
Я понял намек. Он имел в виду, что мой японский отстой.
- Спасибо, Морита-сан, - сказал я по-английски. - Могу я начать свою презентацию?
Морита взглянул на Хатимото, чья морда опустилась в едва заметном кивке.
- Да, пожалуйста, продолжайте, - ответил Морита.
Я поклонился, подключился и начал то, что репетировал каждый час с момента получения приглашения. Рисунки, диаграммы, экспериментальные детали, таблицы результатов, всегда подчеркивающие позитив и танцующие вокруг деталей, которые всё ещё требовали немного больше работы. В конце концов, я знал, что теория, стоящая за всем этим, была надежной, и я сделал все возможное, чтобы довести эту точку зрения до конца. Я сказал ему, что это верная вещь, которая гарантированно изменит мир к лучшему. На протяжении всей презентации я следил за любым намеком на реакцию, но Хатимото ни разу не вздрогнул, даже ухом не повел. Так что очень по-японски.
Ровно на пятнадцатиминутной отметке я поклонился.
- Благодарю вас за внимание, Джентльмены. Пожалуйста, скажите мне, если у вас есть какие-либо вопросы.
Хатимото ещё несколько секунд изучал меня, потом наклонился к морите. Еще один ворчливый, приглушенный комментарий; шепот в ответ по-японски, который я не мог разобрать; ещё несколько ворчаний и фырканья, и затем Морита выпрямился.
- Мистер... Хатимото сейчас не имеет к вам никаких вопросов, - сказал он. Он встал и быстро подошел к двери, затем придержал её открытой для меня. - Спасибо за вашу презентацию, - сказал он и вежливо поклонился.

Никогда ещё “спасибо” не звучало для меня так похоже на “отвали”.
Поколебавшись, я поклонился Хатимото и вышел. Мое лицо, вероятно, выглядело так же, как и у всех остальных, когда они уходили. Я не смотрел ни направо, ни налево, пока за моей спиной не позвали следующего обнадеживающего.

Первоначально я планировал совершить небольшую пешеходную экскурсию по токийскому району Синдзюку после презентации, но обнаружил, что не в настроении. Вместо этого я вернулся в свой крошечный гостиничный номер, лучший из тех, что могла себе позволить наша молодая компания, и провел несколько часов, обходя свой отдел полиции и пытаясь понять, что я сделал не так, и как сообщить остальным членам команды, что мы все будем безработными в конце месяца. Все так рассчитывали на меня, а я никак не мог найти подходящих слов, чтобы сказать им, что подвел их. В конце концов я решил подождать и сказать им об этом лично, и, приняв это решение, спустился вниз, чтобы поужинать в ресторане отеля. Я лениво подумал, не остановился ли кто-нибудь ещё из тех, кто выступал в тот день, в том же отеле, но в тот вечер в ресторане был только я. Остальные, без сомнения, были на более дорогих раскопках, и эта мысль ничуть не улучшила моего настроения. Когда подошел официант, Я не стал возиться с полицейским управлением; вместо этого я просто сделал старый метод заказа "укажи и хрюкни". Кстати, если вы когда-нибудь побываете в Японии, то салат из морских водорослей действительно хорош. Только не заказывайте куджиру. Это совсем не то, что написано в меню. Я убедился в этом на собственном горьком опыте.
- Добрый вечер. Мне очень жаль, что я побеспокоил вас за обедом.
Я поднял глаза и чуть не выплюнул кусок мяса и водорослей прямо на идеально сшитую рубашку Мориты. - О боже! То есть... Алло?
Если моя реакция и удивила его, то он этого не показал. - Он низко поклонился. - Пожалуйста, простите, что напугал вас. Я вернусь, когда вы закончите есть.
- Нет, нет! Пожалуйста, садитесь. Присоединяйся ко мне. Я просто наслаждаюсь этим...
- Куджира. Не многие американцы готовы попробовать китов. У вас очень изысканный вкус.
- Спасибо. - я промокнул салфеткой рот и притворился, что не выплевываю её. - Итак, я не ожидал увидеть вас, Морита-Сан. И чем же я обязана этому удовольствию?..
- Еще раз прошу прощения, что прерываю вашу трапезу, но господин Хатимото хотел бы знать, может ли он задать вам свой вопрос сегодня вечером.
К счастью, в тот раз у меня во рту не было китовых частей, иначе я бы ими подавился.
- У него есть вопрос? - Выпалил я. - Для меня? Он здесь?
- Боюсь, что нет. Он сейчас у себя дома. Меня попросили отвезти вас туда, если вам будет удобно.
Я попытался сдержать свое возбуждение. Японцы не любят, когда люди нервничают.
- Значит ли это, что он намерен финансировать нашу компанию?
- Я знаю только, что он хочет задать вам один вопрос и надеется, что сможет сделать это сегодня вечером у себя дома. У тебя найдется время присоединиться к нему?
- Морита-сан, - сказал я нетерпеливо, - я найду время.
Не прошло и двух часов, как я очутился в приемной поместья Масанори Хатимото. Хачимото определенно любил антиквариат. У него была дюжина мечей, и все они выглядели столетними. Древний проигрыватель компакт-дисков в углу тихо включал джей-поп столетней давности. В углу царственно восседал лакированный самурайский доспех.
Морита оставила меня любоваться реликвиями добрых двадцать минут, прежде чем вернуться с извиняющимся поклоном. - Пожалуйста, простите, что заставил вас ждать, - сказал он. - Мистер... Хатимото готов принять вас прямо сейчас. - Он шагнул в сторону и одновременно отодвинул деревянную панель. Хатимото, выглядевший точно так же, как и днем, за исключением менее строгого шелкового халата, сидел на полу за низким пустым столом. Как и прежде, он не пошевелил ни единым мускулом, даже не дернулся, когда Морита указал мне на стул. Несмотря на то, что она стояла на полу, у неё была высокая спинка и крепкие подлокотники, а рядом на татами лежали дополнительные подушки. Очевидно, они были приготовлены для западного гостя, за что я был весьма благодарен.
Как только я сел, Морита опустился на колени рядом со своим боссом. Хатимото несколько мгновений стоически смотрел в мою сторону, затем наклонился к морите и пробормотал несколько слов.
- Господин Хатимото хотел бы знать, любите ли вы сакэ, - улыбнулся Морита.
- Это то, о чем он хотел меня спросить? - Да? - спросил я, пытаясь немного разрядить обстановку, но когда никто из них не отреагировал, я прочистил горло и просто сказал.
Выражение лица Хатимото по-прежнему не изменилось. Он пробормотал что-то ещё морите, и та ответила ему резким хай!и быстро выбежал через боковую дверь. Очень скоро он вернулся с подносом, на котором стояли бутылка и две маленькие чашки с фирменным логотипом. Хатимото владеет небольшой пивоварней. Именно этот сорт-его любимый, и он надеется, что вам он тоже понравится.
- Я уверен, что так и сделаю. Большое спасибо.
Морита налил сначала своему боссу, потом мне. Я достаточно разбирался в Японском этикете, чтобы дождаться, когда хозяин первым возьмет свою чашку. Хатимото сделал это через мгновение и проворчал:
- Cham-bai.
Наконец-то слово, которое я мог бы узнать сам! Я поднял свою чашку и произнес традиционный тост.
- Канпай.
Саке было изысканным, и я был рад хоть немного отвлечься от формальностей. Я напомнил себе, что не следует слишком много пить, так как это очень плохо скажется на бизнесе - независимо от того, что они задумали. В тот момент я всё ещё понятия не имел, зачем он пригласил меня на свидание, когда вполне мог бы послать свой вопрос в мой отдел полиции. Неужели ему действительно интересно узнать, люблю ли я саке?
Хатимото не мог пить сакэ традиционным способом, под которым я подразумеваю человеческий способ. Он поднес чашку к носу и очень изящно погрузил язык в жидкость, а затем почти беззвучно втянул её в рот. Наверное, я невольно бросил на него странный взгляд, потому что его уши внезапно повернулись ко мне. Я чуть было не сказала: - Не волнуйся об этом”, но решила, что лучше будет отвести глаза.
Он лакнул ещё несколько раз, не сводя с меня глаз, а потом снова что-то пробормотал своему помощнику. Морита кивнул и быстро исчез, оставив меня наедине с Масанори Хатимото, который поставил свою чашку на стол и внимательно наклонился ко мне. Я вежливо не отрывала глаз от стола. Кроме тихого шепота Джей-попа, просачивающегося из приемного зала, в комнате было тихо.
После мучительной вечности Морита вернулся. Он протянул Хатимото старомодную табличку, похожую на те, что были у моей бабушки, вежливо поклонился и вышел, закрыв за собой дверь. Хатимото немного подождал, прежде чем снова взять чашку. Круг... Круг... Круг. Поставив его на край стола, он обратил свое внимание на старую табличку. Его мягкие пальцы издали сухой стук, когти застучали по стеклу, и в то же время столешница передо мной потемнела, и на ней начали появляться буквы.
"Спасибо, что пришли сегодня ко мне домой. Я надеюсь, что вы не будете возражать, если мы будем общаться таким образом. Я хотел поговорить с вами наедине, но английский язык для меня труден, как вы можете себе представить."
Личное?
- О нет, вовсе нет, Хатимото-Сан! Я благодарен Вам за приглашение.
"Я надеюсь, что вы наслаждаетесь саке."
- Даже очень! У меня никогда не было ничего настолько хорошего. Спасибо, что поделились им со мной.
"Я очень рад. Вам удобно?"
- Да, вполне.
"Хорошо. А теперь, если позволите, расскажите, пожалуйста, почему вы солгали мне во время вашей сегодняшней презентации."
Я чуть не подавился сакэ. Мое нутро превратилось в лед.
- Я…- Сэр, Я...
Он медленно взял свой саке. Его глаза не отрывались от моих. Круг... круг.
- Я не уверен... то есть, в какой момент вы почувствовали, что я был…
Круг... Круг... Круг
Я не мог смотреть ему в лицо. Если бы я приехал на своей машине, то, наверное, выскочил бы из дома и не давил на тормоза, пока не добрался до Синдзюку. Наконец, долго глядя в дыру в столе перед собой, я прошептал:
Он поднял уши и ободряюще кивнул.
- Это было... упущение, правда. Данные, которые я представил, вполне обоснованны, я вам это обещаю, просто... у нас нет такого большого количества подтверждений, как у меня... на самом деле, правда в том, что у нас их нет. Это же КПК. Все, что хоть отдаленно напоминает генетические манипуляции, уничтожается. Они заставили нас закрыть нашу программу, убедились, что мы никогда не получим финансирование. Это бессмысленно, но пока они у власти, наука никогда не сможет выбраться из новых темных веков. Хотя теория вполне здравая. Я это знаю! Я в этом совершенно уверен! У меня достаточно анекдотических свидетельств…
Я вдруг понял, что бормочу. В японском бизнесе это почти так же плохо, как блевать на туфли хозяина. Я закрыла рот и уронила подбородок на грудь.
- Я не был честен с вами, Хатимото-Сан. У меня нет оправданий. Я глубоко сожалею.
Он позволил своему пристальному взгляду задержаться на мне ещё на одну мучительную минуту, а затем наклонился вперед, чтобы наполнить сначала моё саке, а затем и свое. Он взял свою чашку и кивнул мне.
- Чам-бай.
- Канпай, - кротко сказал я. Я не отрывал глаз от стола и сделал хороший глоток, пока Хатимото задумчиво лакал. Наконец он поставил чашку и вернулся к своей старой табличке.
"Итак, вы верите, что ваши данные надежны, даже если у вас нет доказательств?"
- А я знаю. Я просто не могу предложить никаких доказательств, кроме своей собственной интуиции. Я видел эту систему в действии. Просто нет никаких документов, подтверждающих это, - я глубоко вздохнула. - Но я не ожидаю, что вы примете это объяснение. Я оскорбил вас, скрывая этот факт, и приношу свои извинения.
"Вряд ли ты был единственным. Каждый посетитель, которого я сегодня видел, пытался обмануть меня, некоторые больше, чем другие. "
Я прочел его слова и отважился встретиться с ним взглядом.
- Я... даже не знаю, что сказать. Но позвольте спросить, сэр, как вы узнали?
"Я вижу мир немного иначе, чем вы."
После этого он постучал себя по носу. Я сразу же почувствовал себя идиотом, вернее, ещё большим идиотом, чем раньше. Ну конечно! Он, наверное, слышал моё сердцебиение, чувствовал запах моего пота, напряжение в моем голосе. Хатимото был живым детектором лжи только благодаря своей ДНК. Я думаю, он почувствовал, что я все понял, потому что в этот момент он раскрыл пасть и несколько раз тяжело задышал, его язык танцевал между нижними клыками. Я узнал собачий смех, когда увидел его.
- Я чувствую себя очень глупо, - честно признался я. - Мне пора уходить, Хатимото-Сан. Я потратил впустую довольно много вашего времени.
Я поклонился и уже собирался встать, когда он наклонился вперед и снова наполнил мою чашку. Удивленный, я медленно опустился обратно и поднял его. - канпай, - прошептал я.
- Чам-бай. - Он сделал глоток сакэ, терпеливо выпив половину чашки, прежде чем вернуться к таблетке.
"Я буду финансировать ваши исследования. Морита позаботится о необходимых документах."
Чашка с сакэ чуть не выпала у меня из рук, что было бы ужасно невежливо. Вместо этого я залпом выпил все это.
- Сэр? Действительно? Я не... эм, я не совсем понимаю…
"Как я уже сказал, Вы были не единственным из моих посетителей, кто не был полностью правдив. "
- Вы всех их здесь расспрашивали, чтобы выяснить, где они солгали?
"Нет. Только вас".
- Тогда почему вы доверяете мне сейчас?
"Потому что он верит".
- Он? Кого вы имеете в виду?
Он немного поколебался, прежде чем нажать на кнопку ответа.
"Тот, который вы так недавно потеряли.
Я смотрел на эти слова и перечитывала их снова и снова, все больше замирая. Я почувствовал, что на глаза навернулись слезы, и поспешно сморгнул их. Хатимото любезно ответил на вопрос, который я не мог озвучить.
"У вас до сих пор на костюме его мех."
- Ох, - прохрипел я. Это было все, что я мог сказать.
"Он был Акитой, я прав?"
Что-то, похожее на грецкий орех, начало давить на мои голосовые связки. Я просто кивнул.
"Я понял это по твоей реакции, когда ты впервые увидел меня, ещё до того, как я почувствовал запах. Я очень сожалею о вашей потере."
Я попытался поблагодарить его за грецкий орех, но не смог. Вместо этого я низко поклонился.
Хатимото налил мне ещё сакэ, которым я жадно запил грецкий орех, по крайней мере большую его часть.
"Могу я рассказать вам одну историю?"
Я молча кивнул.
"Существует очень древняя легенда, что когда человек решил ходить на двух ногах, а не на четырех, с ним пошла только собака, чтобы он не забывался. Но человек все равно забыл, и поэтому долг собаки-знать человека лучше, чем человек может знать самого себя."
- Это прекрасно, - сказала я немного неуверенно. - Это что, японская легенда?
Его челюсти раскрылись, и он снова тяжело задышал. Я видел эту улыбку бесчисленное количество раз, каждый раз, когда мяч был брошен, после каждого бега.
"Это даже не человеческая легенда."
От этих слов грецкий орех снова подступил к горлу, и Хатимото снова помог мне смыть его. Саке к этому моменту уже начало давать о себе знать в моей голове.
- Я очень рад вашему великодушному предложению, Хатимото-Сан!, - сказал я с поклоном. - Однако мне не следует задерживать вас надолго. Я понимаю, что вы очень заняты.
Еще одна улыбка, а потом:
"Не поможете ли вы мне допить эту бутылку? Он не держится долго после того, как его открыли."
Отказаться было бы оскорблением. Мы молча выпили, и как только последняя чашка была налита, я сказал:
- Пожалуйста, извините меня на минутку, сэр.
Он насмешливо посмотрел на меня и склонил голову набок, и я объяснил:
- Я просто хотел соообщить ребятам из компании.
"Понимаю. Хотя мне любопытно, что вы сказали. У вас странная улыбка на лице.
Я понимал, что это было правдой, но теперь, по крайней мере, я мог винить саке за любое нарушение приличий.
- Просто короткая записка, правда. Я сказал им, что вся компания переходит к собакам.
Хатимото моргнул, потом хрипло выдохнул и схватил свою чашку сакэ.
- Чам-бай!
- Канпай, сэр!






Вот единственная история в "Пушистом будущем", которая не сосредотачивается на теме биоинженерии естественных животных. С достижениями в области искусственного интеллекта и робототехники, скоро ли можно будет построить искусственный пушистый с реальной личностью? “Вивиан” Брайана Фейра представляет антропоморфную лисицу сначала как электронную личность в виртуальном мире, а затем как личность в своем собственном физическом теле.
Было много с-ф историй, в которых будущая цивилизация разделяется людьми и роботами..
Обычно фуррей не изображают в образе роботов или андроидов - но почему бы нет?




Вивиан
Bryan Feir


- Мне скучно.
Джеймс посмотрел "сквозь" стену дисплея на подростковую мультяшную лисицу по другую сторону, которая сидела на скамейке и болтала ногами взад и вперед, опустив голову и свесив хвост со спинки скамейки позади неё. Он подавил хмурый взгляд. Он действительно не был уверен, как справиться с этим, но он не хотел, чтобы она думала, что он был несчастен с ней. Он знал, что персонажи давным-давно научились читать выражения лиц.
- Тебя беспокоит что-нибудь более конкретное, Вивиан?
Вивиан повернулась в сторону и плюхнулась на скамью, немного повернувшись, чтобы приземлиться на бок, чтобы не раздавить свой хвост.
- Все всегда интересуются маленьким Фрэнки. Фрэнки это, Фрэнки то. А я просто большая плохая старшая сестра, которая должна обуздать его и испортить все веселье.
Джеймс хмыкнул, оглядываясь на группу из полудюжины маленьких мультяшных животных, играющих на заднем плане вдали от стены, включая ярко-рыжую лису. Это имело смысл, учитывая, что Фрэнки был младшим братом Вивиан и намного ближе по возрасту к другим детям здесь. Она будет чувствовать себя обделенной во многом из того, что происходит.
- Может быть, нам нужно найти тебе какое-нибудь хобби. Что-то, что ты можешь сделать только для себя.
- А ты мог бы?!
Джеймс чуть не свалился со стула, увидев Вивиан, прижавшуюся к стене и умоляюще глядящую на него.
- Я сделаю все, что смогу.
Плечи Вивиан поникли от такого уклончивого ответа, и она слегка вздохнула.
- Знаешь, ты единственный, кто действительно беспокоится о том, чтобы поговорить со мной. Большинство старших техников ушли, и все новые больше интересуются маленькими детьми.
Джеймс встал, приложил ладонь к экрану дисплея, где была её рука, и посмотрел прямо на неё.
- Я сделаю все, что в моих силах.



* * *


Проект начался несколько лет назад: основная идея заключалась в том, чтобы "вырастить" ИИ через культурное взаимодействие, поскольку попытки создать их с нуля полностью провалились. Программисты игр были привлечены, чтобы создать компьютерный мир с последовательной физикой. Медицинские исследователи разработали модель того, как люди воспринимают и двигаются, чтобы ИИ можно было поместить в виртуальные "тела" с самого начала. Детские психологи должны начать контролировать ситуацию и организовывать правильное воспитание людей, которые непосредственно взаимодействуют с системами. Воспитатели, привлеченные для организации учебного плана для их обучения. И эксперты по безопасности, чтобы убедиться, что ничто не вышло за пределы того места, где оно должно было быть.
Идея о том, чтобы ИИ рассматривались как персонажи мультфильмов, изначально была сделана для того, чтобы избежать каких-либо проблем с "сверхъестественной Долиной" и увеличить коэффициент привлекательности, а также упростить некоторые программы аватара для первого запуска.
Первый этап был полностью сделан в доме, с людьми, использующими наушники и костюмы захвата движения, чтобы действовать как взрослые в этом районе, проецируя мультяшные тела в виртуальный мир. Как только было показано, что основной принцип работает, вторая стадия открылась намного больше, и стена дисплея была установлена так, чтобы другие дети могли прийти и поиграть с персонажами. Массовая пиар-кампания, включающая в себя истории из жизни персонажей ИИ, была использована для привлечения людей.
Джеймс откинулся на спинку стула и вздохнул. Вивиан была не совсем неправа. Она была единственным реальным успехом с первого этапа проекта, и её держали, чтобы помочь увеличить разнообразие социализации для новых персонажей ИИ. И он, вероятно, был единственным человеком, который всё ещё знал её с тех пор, как большинство других первоначальных сотрудников ушли, некоторые из них были в довольно плохих отношениях. Многие люди плохо реагируют на то, что их собственные идеи и взгляды игнорируются, особенно когда они считают себя недооцененными гениями в течение предыдущих нескольких лет. Потребовался определенный тип людей, чтобы посвятить свою жизнь разработке ИИ.
Он вдруг замер на стуле. Может быть, старый проект Саши мог бы помочь. Ему просто нужно закончить работу и найти кого-нибудь, кто поможет ему пройти мимо охраны...

* * *


Тэмми пробежалась глазами по куче кода, проверяя некоторые фильтры безопасности.
- Кто, вы говорите, написал этот бардак?
- Саша. - Увидев непонимающий взгляд своего коллеги, он добавил: - Александр. Ворчливый старый русский.
Тэмми застонала.
- Это не самый удачный момент. Нам пришлось ввести здесь новую чековую политику только для того, чтобы он не мог тайком проносить алкоголь.
- Да, я помню, - вздохнул Джеймс и покачал головой. - И у меня нет никаких проблем с тем, чтобы вы добавили дополнительные меры безопасности к этому, прежде чем мы сможем это сделать.
- И вообще, почему тебя это так интересует? Это всего лишь эмулятор, упакованный так, чтобы поместиться внутри нашей системы. Это ничего не докажет.
- Именно из-за такого рыночного мышления Саша и некоторые другие ушли, - сказал Джеймс. - я думаю, что это было бы слишком рискованно. Это не должнобыть о том, чтобы доказать что-нибудь., - Извините, но я сбился с пути. Основная проблема проста. Вивиан скучает. Ужасно скучно. Никто больше с ней не разговаривает, потому что все слишком заняты настройкой параметров на следующее поколение, и она чувствует себя брошенной.
- Это даст ей выход. Мы можем загрузить некоторые игры на эмулируемом компьютере и позволить ей играть в них. Мы можем настроить некоторые программы чата На там и пусть она говорит с другими в нерабочее время здесь. Нам, конечно, придется прочитать ей лекцию о том, чтобы не раскрывать, кто она такая, но мы также можем запустить это вверх по цепочке до руководства. Вероятно, они в конечном итоге захотят, чтобы она начала публично говорить по той же причине, по которой мы получаем реальных школьников здесь: чтобы помочь нормализовать существование символов ИИ.
Тэмми откинулась на спинку стула, обдумывая услышанное.
- Во всяком случае, в последней части ты, наверное, права. Но я могу гарантировать вам, что некоторым из сотрудников Службы безопасности действительно не понравится даже идея любого внешнего контакта, который может быть инициирован изнутри. Мы всё ещё иногда получаем кампании людей, звонящих и жалующихся на то, что мы "играем в Бога" и беспокоимся, что ИИ собираются выйти в интернет и захватить мир.
- Вот почему мы делаем это именно так, - Джеймс похлопал по коробке, лежащей на столе. - Эмулятор заблокирован, поэтому она не может получить доступ к внешнему миру любым способом, который также не может быть сделан человеком, сидящим перед клавиатурой. Мы даже не даем ей инструменты разработки на коробке, так что она не может программировать вокруг чего-либо. Она всё ещё сидит за нашим собственным брандмауэром, так что он даже не открывает никаких новых дыр для кого-то ещё, чтобы напасть на нас.
Тэмми хмыкнула.
- Ладно. Но я хочу быть там, когда мы все это устроим. Я в безопасности, так что я буду тем, кто прочитает ей лекцию о том, чтобы быть в безопасности в интернете и не выдавать свою личность, хорошо?
- Конечно, - ответил Джеймс.
- Кроме того, - сказала Тэмми, - я хочу поговорить с ней сама.

* * *


- А это ещё кто?
Тэмми просто смотрела сквозь стену витрины на лисицу, приподняв бровь в ответ на несколько грубый способ, которым был задан вопрос.
Лицо Джеймса смягчилось, и Вивиан сразу же стало немного стыдно.
- Прости.
Джеймс снова сел и глубоко вздохнул.
- Вивиан, это Тэмми Стайн. Она выполняет здесь часть работы по обеспечению доступа, и я попросил её помочь с вашей проблемой.
Вивиан подняла глаза, оценивая новоприбывшего чуть более пристально.
- Неужели?
- Да, действительно, - заговорила Тэмми. - Она встала, нажала кнопку, и по другую сторону витрины к Вивиан подкатила маленькая тележка с коробкой. - Но есть несколько основных правил, которые мы должны обсудить.
Вивиан, похоже, не обратила особого внимания, когда лисица схватила коробку и разорвала её, открыв маленький ноутбук внутри. Она подняла его и осмотрела весь запечатанный футляр.
Тэмми вытащила из кармана такую же машинку и начала показывать Вивиан, как её открыть и включить. Глаза лисицы широко раскрылись, когда она увидела, что экран загорелся, а затем стал ещё шире, когда прозвенел звонок и маленькое окно чата открылось, чтобы показать лицо Тэмми перед её компьютером.
Наконец Тэмми откашлялась, чтобы снова привлечь внимание Вивиан.
- Итак, как я уже говорил, есть несколько основных правил, если вы хотите сохранить это.
Вивиан вдруг стала очень внимательной, уши торчали почти вертикально вверх, а хвост был совершенно неподвижен.
Тэмми с трудом подавила смешок.
- Во - первых, в школе этим пользоваться нельзя. Это не может помешать твоему образованию. - Вивиан слегка закатила глаза, но кивнула.
- Во-вторых, прямо сейчас мы установили там чат и электронную почту, а также некоторые игры, но вы не можете выйти за пределы сети компании. Как только вы покажете, что можете использовать его ответственно, мы сможем поговорить о том, чтобы позволить вам получить доступ извне. Но даже в этом случае ты никому не должен говорить, кто ты на самом деле, понял?
Кивок Вивиан был немного медленнее и более вопросительным.
Тэмми слегка вздохнула.
- Это тоже не просто правила компании. Существуют законы, запрещающие собирать информацию от несовершеннолетних, и дети, как правило, не должны выдавать, кто они на самом деле в интернете. Но это также означает, что люди будут воспринимать вас как представителя компании, и некоторые люди хотят быть уверены, что вы сначала произведете хорошее впечатление.
Вивиан возмущенно выпрямилась.
- Я тоже могу произвести хорошее впечатление!
Тэмми улыбнулась.
- Ну так сделай это, и мы посмотрим, что можно сделать. К сожалению, никто из нас не может принять окончательного решения.
Вивиан вздрогнула, снова опустив уши.
Джеймс усмехнулся.
- Одна из вечных печальных истин взросления. Если вы хотите иметь возможность ладить с другими людьми, всё ещё существуют ограничения и обязанности. У вас есть гораздо больше возможностей выбора, но вы всё ещё должны жить с последствиями любых действий, которые вы принимаете. И это означает, что вы должны быть в состоянии понять, какие выборы вызовут проблемы.
Вивиан склонила голову набок, прокручивая это утверждение в голове, и её глаза на несколько секунд расфокусировались.
- Мы добавили коды доступа для меня и Джеймса в вашу чат-программу, и мы добавим некоторые другие, как только у нас будет время спросить их. Просто помните, что отнимая у кого-то так много времени, что он не может выполнить свою работу, это не производит хорошего впечатления.
Одно ухо Вивиан слегка дернулось набок, голова всё ещё была наклонена набок, а на морде появилось выражение замешательства. Затем она внезапно выпрямилась и кивнула.
- Ладно!
- Мне нужно кое-что сделать, - сказала Тэмми. - я поговорю с тобой через полчаса, скажем, в чате.
Вивиан прижала ноутбук к груди и кивнула, улыбаясь.
- Ладно! - Затем она встала и побежала через школьный двор к выставочной стене.
Тэмми подождала, пока они выйдут из комнаты, и покачала головой.
- Это было похоже на разговор с моей младшей сестрой.
Джеймс рассмеялся.
- Помимо этого расплывчатого взгляда? Это была идея с этим проектом. Одна из причин, по которой Вивиан так преуспевает, заключается в том, что мы потратили много времени, моделируя её так близко, как только могли, на структуру человеческого мозга. Не самый эффективный способ делать вещи, но это лучшая рабочая модель, которую мы имеем. Другие попытки на первом этапе пытались предварительно запрограммировать несколько вещей и взять ярлыки. Это не сработало так хорошо.
- Что с ними случилось?
Он немного вздохнул, затем добавил:
- Извини, но волк Уолли в основном стал психопатом и попытался убить Марвина лося из-за какого-то незначительного ощущения, что люди обращают на него больше внимания. Марвин впал в полное оцепенение, хотя и раньше у него были некоторые проблемы, поэтому люди обращали на него внимание. Кошка Клэр просто никогда не развивалась дальше двухлетнего возраста, хотя в некоторых вещах она была идиоткой-ученой. Что бы они с ней ни делали, она заставляла "человека дождя" выглядеть общительным.
Тэмми вздрогнула.
- Похоже, это маленькое чудо, что Вивиан так хорошо приспособилась к жизни.
Джеймс кивнул.
- К счастью, она на самом деле не была свидетелем нападения. Мы не можем просто редактировать её воспоминания: у неё есть тот же самый вид сжатия и ассоциации, происходящие в её воспоминаниях, что и у всех остальных. Вы не можете вытащить один кусок, не оставив много болтающихся нитей. - Он фыркнул. - К большому неудовольствию некоторых людей, которые надеялись изучить, как именно хранятся символы и воспоминания. И это на вершине всех этических соображений.
- Ты хочешь сказать, что она человек?
- После разговора с ней, вы действительно можете сказать, что это не так?
Когда Тэмми остановилась, чтобы подумать об этом, Джеймс добавил:
- И действительно, разве это не одна из невысказанных целей этого объекта, чтобы следующее поколение привыкло к идее ИИ как людей?
- Это будет труднее продать.
Джеймс усмехнулся.
- Эй, может быть, нам нужно начать с того, чтобы больше людей вокруг объекта разговаривали с Вивиан, и заставить их привыкнуть думать о ней как о человеке в первую очередь. Не только исследователи, но и персонал тоже.
Его ухмылка стала ещё шире, когда он увидел, как медленная ухмылка расползается по лицу Тэмми.
- Вероятно, нам следует опустить некоторых актеров мокапа, играющих роли внутри мира, чтобы избежать путаницы на данный момент, но… да. Я этим займусь.

* * *


В следующие несколько недель Вивиан познакомили с большим количеством других сотрудников компании. После большинства из них Джеймс забредал к главной видеостене, чтобы провести немного больше "личного" времени. Большую часть времени он получал описание того, что она узнала в тот день. В этот раз…
- Мистер Робертсон оооочень Боррррррррррр.
Джеймс ничего не мог с собой поделать. Он громко расхохотался.
Уши Вивиан немного прижались, и она сердито посмотрела на него через видеоэкран.
- Что тут смешного?
Джеймс покачал головой и взял себя в руки.
- Прости. Да, честно говоря, многие здесь так думают. Дело не только в тебе. Он невероятно сосредоточен на своей работе и плохо улавливает социальные сигналы от других людей. Некоторые люди такие.
- А доктор Фридман все пытался осмотреть мою грудь.
Джеймс моргнул, оглянулся на лисицу по другую сторону стены, застонал и уронил голову на ладонь.
- Я вижу, что кому-то придется снова поговорить с ним.
- Хм? - Вивиан в замешательстве разинула рот.
- Поговори о нём с Тэмми. Некоторые люди, к сожалению, также любят и это, но это гораздо менее приемлемо.
Вивиан медленно кивнула, время от времени подергивая одним ухом.
Джеймс добавил:
- Чем лучше ты справляешься с тем, что делаешь, тем больше... эксцентричностей принимают другие люди.
Выражение легкого замешательства на лице Вивиан продолжалось до тех пор, пока позади неё не раздался звук быстро бегущих ног, после чего её уши прижались к бокам, и она потянулась, чтобы ущипнуть себя за основание морды. Маленькая мультяшная лиса, на этот раз на вид не старше шести лет, вскочила на колени к Вивиан. Лисица утонула.
Джеймс усмехнулся.
- Привет, Фрэнки.
Фрэнки помахал Джеймсу в ответ широко раскрытыми глазами, потом сунул морду прямо в лицо сестре:
- Чем занимаешься?
- Я тут разговариваю с Джеймсом О некоторых других людях, которые здесь работают.
Фрэнки повернулся и снова помахал Джеймсу, а потом снова повернулся к Вивиан.
- А ты не поможешь нам вытащить этот ти-бол? Сэнди и остальные хотят играть.
Вивиан глубоко вздохнула, затем подняла Фрэнки и поставила его на землю.
- Я буду там через несколько минут, чтобы помочь. Нам просто нужно закончить здесь.
Фрэнки рванул с места с ухмылкой и возгласом “Яаааа!”, который растаял, когда он побежал через поле, волоча за собой хвост в воздухе.
Джеймс усмехнулся.
- Чудеса младших братьев и сестер.
Вивиан фыркнула.
- Не похоже, чтобы у кого-то из нас были настоящие родители.
Джеймс на мгновение замолчал. Немало усилий ушло на то, чтобы воспитать Вивиан и остальных как "людей" и сделать интерфейс как можно более плавным. Хотя она, очевидно, знала, что они живут в виртуальном компьютерном мире, она обычно не думала об этом и не комментировала. - Ну, у тебя были родители в смысле людей, чья работа заключалась в том, чтобы создать тебя, а также люди, которые тебя вырастили. И Фрэнки-это почти та же кодовая база, что и ты, те же люди, только немного другое тело. Так что он твой брат во всех отношениях, это слово действительно полезно.
Ухо Вивиан лениво дернулось, когда она подумала об этом.
- В любом случае, - добавил Джеймс, вставая, - мне нужно кое-что обсудить с людьми, так что увидимся завтра.
Вивиан кивнула и встала, чтобы направиться к детской площадке и остальным.

* * *


Тэмми застонала, услышав новость о Докторе Фридмане.
- Похоже, он думал, что она ничего не заметит.
- Я бы поздравил его с тем, что он стал первым человеком, сумевшим создать искусственный интеллект, но я не уверен, что он не счел бы это достижением. Вы можете сами посмотреть на разговор и проверить его. - когда Тэмми попыталась принять невинный вид, он добавил: - Не пытайтесь сказать мне, что все разговоры с её машины не записываются. Я помогал писать здесь руководство по психологическому мониторингу.
Тэмми только покачала головой.
- В любом случае, я больше беспокоюсь о Робертсоне., - Не из-за того, что произошло во время разговора с Вивиан, а из-за того, что произошло позже за обедом, когда он разговаривал с одним из парней, приехавших из отдела робототехники в соседнем здании.
Джеймс ждал, что Тэмми скажет что-нибудь ещё. Когда она этого не сделала, он на мгновение задумался, а затем застонал сам. - Кто-то подал Тимоти “питбулю " Робертсону новую идею, чтобы он мог сомкнуть челюсти. Предположительно, в отношении системы управления робототехникой.
Тэмми кивнула.
- Он комментировал тот факт, что одно из их главных ограничений заключается в том, что все "мозги" либо слишком просты для обучения и самокоррекции, либо слишком долго тренируются, либо просто слишком велики, чтобы поместиться.
Джеймс откинулся на спинку стула.
- Идея создания тел роботов для Вивиан и других всегда была расплывчатой концепцией, но всегда были другие проблемы, которые нужно было решить в первую очередь. Не говоря уже о том, что физические тела не могут "расти" так же легко, как виртуальные, поэтому никто не хотел тратить время, глядя на них, пока они не станут полностью зрелыми. Но виртуальные тела были спроектированы так, чтобы максимально имитировать физические, поэтому теоретически должно быть возможно экспортировать скелетно-мышечную конструкцию в реальный физический объект.
- Ну, Робертсон считает, что мы можем обойти эти проблемы с помощью специальных чипов, предназначенных для отображения нейронной структуры, используемой для Вивиан, или что-то в этом роде. Он разговаривал с программистами искусственного интеллекта, программистами виртуального мира и с людьми, управляющими фабрикой чипов, чтобы посмотреть, что он может сделать. И вытаскивает всевозможные старые дизайнерские заметки, потому что половина людей, которые изначально проектировали её нейронную сеть, больше не здесь.
Джеймс глубоко вздохнул.
- Ладно. Я полагаю, что Фридман уже вычеркнут из списка людей, которым разрешено разговаривать с Вивиан. - Когда Тэмми кивнула, он продолжил: - Давайте пока заблокируем и Тима. Ни один из них, скорее всего, даже не заметит: она думает, что он скучный, и он, вероятно, слишком одержим дизайном проекта, чтобы понять, что он действительно может захотеть поговорить с ней об этом. - он снова вздохнул. - Я не хочу прямо лгать Вивиан, но я также не хочу, чтобы она знала об этом прямо сейчас. Может быть, как только они что-нибудь установят, но на это уйдут месяцы.
Кивнув, Тэмми настроила блоки на сервере чата.
- Пока работает. Хорошая новость заключается в том, что она действительно производит хорошее впечатление на людей.
- Да, - сказал Джеймс, затем, помолчав, добавил: - Признаюсь, я не уверен, что позволю ей общаться с людьми в интернете. Ты лучше меня разбираешься в том дерьме, которое тут творится.
- Да, но лучшее, что мы можем сделать, это подготовить её к этому, не торопясь, и быть рядом, когда возникают проблемы, как и все остальные, кто растет.

* * *


Несколько недель спустя, вскоре после начала школьных каникул, Джеймс зашел в смотровую и увидел там Тэмми и незнакомую ему молодую женщину лет семнадцати. Молодая женщина, очевидно, играла в компьютерную игру с Вивиан, одновременно болтая с ней через видеоэкран, рассказывая ей, как делать определенные вещи. Он подошел к Тэмми, стараясь не мешать остальным.
Он наклонился к Тэмми и тихо спросил:
- Главный сотрудник Службы безопасности использует свой ноутбук, чтобы подключить ненадежную машину к корпоративной сети, чтобы её подруга могла поговорить с Вивиан?
Тэмми фыркнула.
- Там есть брандмауэр на месте. И это моя младшая сестра; мне удалось убедить корпоративных боссов и моих родителей позволить ей появиться. Да, мы примерно на десять лет отличаемся по возрасту. Это долгая история.
Вивиан услышала кое-что из этого, и её уши встали торчком, затем она подняла глаза и помахала Джеймсу, прежде чем вернуться к игре. Сестра Тэмми, похоже, ничего не заметила.
Джеймс отступил назад, и Тэмми встала, чтобы последовать за ним и спокойно поговорить. Джеймс молча кивнул.
- Я и не спрашивал. Но я так понимаю, ты решила, что иметь кого-то ближе к её собственному умственному возрасту было бы полезно.
- Почти все, - ответила Тэмми. И Джен в последнее время тоже чувствует себя довольно одинокой; вся остальная семья очень занята. Кроме того, решение о доступе к сети, скорее всего, скоро будет отменено, и я хотел, чтобы у Вивиан был кто-то "снаружи", кого она уже знала, а не бросала её туда вслепую.
- Хорошая мысль, - сказал Джеймс. - Возможно, мне следовало бы услышать об этом до того, как я увидел вас здесь, но я также должен был сам подумать о чем-то подобном.
Тэмми слегка нахмурилась и отвернулась.
- Извини, я просто увидел шанс и решил воспользоваться им сейчас. - Она встряхнулась и оглянулась. - Как бы то ни было, как только у Вивиан появятся более ограниченные внешние связи, Джен познакомит её с некоторыми из своих друзей, и мы сможем начать работать оттуда. Она по-прежнему останется неизвестной широкой сети, но мы сможем обеспечить ей более широкий круг общения и поддержку.
Джеймс улыбнулся.
- Вот и хорошо. Это действительно то, что ей сейчас нужно больше всего.

* * *


В течение следующих нескольких дней Тэмми приводила свою младшую сестру на публичную сторону выставочной стены вместе с парой других своих друзей в пойнтах. Прошел ограниченный запрос на доступ к сети, предоставив Вивиан доступ к видеочату для людей за пределами компании, а также к нескольким игровым серверам, и в результате сестра Тэмми не появлялась лично так часто, как они проводили больше времени в чате удаленно.
Когда Джеймсу срочно позвонили на видеостену, он понял, что что-то пошло не так.
Он услышал, как кто-то ещё вбежал туда прямо перед его приходом. И действительно, там у стены стояла Тэмми. С другой стороны была Вивиан, свернувшаяся калачиком на коленях взрослой чалой кобылы (аватар одного из людей, работающих наблюдателем в "детском доме" в виртуальном мире) и дрожащая, её хвост свободно свисал вниз. Редкие всхлипывания делали совершенно ясным, что происходит, хотя и не совсем понятно, почему.
Джеймс присел у стены, наклонившись так близко, как только мог.
- Я уже здесь, Вивиан. - Я никуда не уйду.
Вивиан просто свернулась ещё плотнее. Почти не двигаясь, Джеймс откинул голову назад и спросил:
- Что случилось?
Вивиан громко всхлипнула. Наконец Тэмми заговорила:
- Очевидно, одна из подруг моей сестры решила рассказать всем, что Вивиан была бездушным демоном, а Джен-орудием дьявола, чтобы познакомить их.
- Бывший друг, - донесся голос Джен из-за планшета, который Тэмми держала в руках. - Она знала, с кем мы встречаемся, но решила подождать, пока все соберутся и Вивиан прислушается, прежде чем разразиться своей тирадой. Это было просто намеренно жестоко.
Кобыла вздохнула и провела рукой по спине Вивиан.
Джеймс застонал.
- Черт возьми…

* * *


Как только Вивиан заснула, кобыла унесла её в виртуальную постель, а остальные отправились на военный совет.
- Ну и что нам теперь делать? - спросила Тэмми.
Джеймс откинулся на спинку стула.
- Я уже переговорил с ребятами, работающими на компьютерах; они заморозили её резервную копию с прошлой ночи. Если все остальное потерпит неудачу, мы можем сделать так, чтобы последний день не случился для неё. Но я бы предпочел этого не делать по ряду причин. По крайней мере, одна из них заключается в том, что она заметит, что время пропало и что люди ведут себя по-другому, и это само по себе вызовет некоторые проблемы с доверием.
- Сам факт, что ты можешь это сделать, немного пугает, - сказала Тэмми.
- И это ещё одна причина. Это нарушает все отношение "относиться к ней как к человеку" пять способов с воскресенья.
Джен вздохнула, всё ещё просто показываясь над планшетом.
- Это все моя вина.
Тэмми сказала:
- Это не твоя вина. Вы сами сказали, что эта девушка не сказала вам, что она собирается делать. И Вивиан действительно открылась тебе так, как не открылась никому другому.
Джеймс поднял голову.
- Она это сделала?
Тэмми кивнула. Джен только вздохнула.
- Она и так уже чувствует себя отрезанной.
Джеймс медленно поднял голову, а затем сказал:
- Джен, ты действительно хочешь помочь? Это может быть немного неудобно.
- Да, конечно!
Джеймс кивнул:
- Ладно, иди сюда как можно быстрее. - Затем он передал ключ-карту Тэмми, прежде чем сказать: - когда она доберется сюда, отведите её в студию mocap и попросите их сделать полное видеоизображение её для аватара. Я собираюсь надавить на нескольких человек, чтобы получить экстренное одобрение. Вы уже провели фоновую проверку безопасности; мы можем откатиться от этого.
- Подожди, ты хочешь отправить её в виртуальный мир? Как она сама?
Джеймс кивнул:
- Если Вивиан действительно узнала её, то она должна ответить на это. Кто-то просто бросил все, чтобы подойти и посмотреть, как у тебя дела, и обнять тебя после длительных отношений на расстоянии?
- Да, это может сработать, - согласилась Тэмми. Хотя я замечу, что вид манипулятивного мышления на самом деле всё ещё немного жутковат.
Джеймс на секунду замер, шевеля челюстями, потом вздохнул и кивнул.
- Да, ты права. Но я всё ещё думаю, что это лучший подход, который у нас есть прямо сейчас, и он, по крайней мере, относится к ней как к личности. Разве что у тебя есть идеи получше?
Тэмми отрицательно покачала головой. В чате послышался голос Джен:
- Я буду там через полчаса.
- Мне нужно потянуть за несколько ниточек, - сказал Джеймс. Я просто надеюсь, что у меня не кончатся ниточки до того, как все это закончится. О, и ты возьмешь Джен к себе и будешь присматривать за ней. Я не шутил, когда говорил, что эти костюмы неудобны, а под облегающим нижним слоем не может быть никакой одежды, кроме действительно легкого нижнего белья. Есть причины, по которым большинство людей не остаются там дольше нескольких часов.

* * *


Часть с телом была достаточно легкой, хотя Джен начала чувствовать себя немного незащищенной после того, как стояла неподвижно, в то время как камеры вращались вокруг неё, чтобы получить изображения её со всех сторон.
Тэмми с некоторым беспокойством наблюдала за тем, как куски обивки и проводов были надеты и на Джен, прикрепленные к эластичной ткани под ней.
- А эта часть для чего?
Донна, техник, который помогал Джен "одеться“, сказала:
- Оборудование для силовой обратной связи. Если бы мы просто снимали фильм, мы могли бы уйти только с традиционными точками на одежде. Но если вы хотите иметь какое-то физическое ощущение того, с чем вы взаимодействуете, вам нужно что-то ещё, чтобы передать это ощущение. - она взяла кабели из толстого набора перчаток, которые Джен наконец удалось надеть, и прикрепила их к жгуту проводов, свисающему с потолка.
Повернувшись к Джен, она добавила:
- Если почувствуешь сопротивление, перестань двигать этой частью своего тела. Мы не можем полностью остановить вашу руку, если вы попытаетесь пробить стену в виртуальном мире, но вы в конечном итоге получите свое физическое тело и свой аватар, не синхронизированные друг с другом. И поначалу не двигайся слишком быстро. Вы стоите на разнонаправленной платформе, которая действует как беговая дорожка, чтобы держать вас в одном месте, когда вы двигаетесь, и некоторые люди получают серьезную болезнь движения, если они пытаются бежать, потому что их глаза и внутренние уши говорят им разные вещи. Так что сначала просто расслабься.
Донна достала пульт дистанционного управления и нажала на кнопку, и часть пола позади Джен поднялась, как гладильная доска, и скользнула вперед, прямо за ней.
- О, и будьте осторожны, когда вы садитесь: у нас есть платформа для сидения и опирания, и она пытается предугадать, что вы, вероятно, сделаете, но если вы двигаетесь слишком быстро, вы можете потерять что-то, что вы думаете, что находится позади вас. Поняла?
Джен кивнула, хотя всё ещё выглядела ошеломленной.
- Да, хотя я начинаю понимать, почему вы попросили меня воспользоваться ванной, Прежде чем войти сюда.
Донна усмехнулась.
- Это не так плохо, как кажется, хотя тебе придется отучиться от некоторых рефлексов, если ты хочешь продолжать в том же духе. Просто успокойся. - Она небрежно махнула рукой в сторону другой женщины, которая была в костюме чуть побольше и уже со шлемом на голове, время от времени меняя свой вес. - Хизер вон там, внутри, будет рядом с тобой, и мы сможем посмотреть, если что-то пойдет не так. - Она указала на видеомонитор, где Джен могла видеть ту же самую лошадь, что была у видеостены раньше.
Лошадь помахала с монитора, и краем глаза Джен заметила, что другая женщина в костюме тоже помахала ей.
Держа в руках мягкий шлем с кабелем, прикрепленным к ремню безопасности наверху, Донна спросила:
- Ты готова?
Джен кивнула:
- Мне сказали, что это помогает, если вы закрываете глаза, когда это надевается. - затем донна наклонилась, устанавливая шлем на голове молодой женщины, и прикрепила его к остальной одежде с помощью набора застежек и электрических разъемов.
Когда Джен снова открыла глаза, ей показалось, что она находится в маленькой комнате, отделанной белой яичной скорлупой, с деревянной отделкой и множеством столов и стульев вокруг. Большую часть одной из стен занимало также большое зеркало.
Рядом с ней стояла та же самая кобыла, что и раньше.
- Добро пожаловать в "комнату отдыха персонала". Обычно дети не могут сюда заходить, поэтому именно здесь мы устанавливаем все необходимое, чтобы войти и выйти из внешнего мира, и делаем визуальную проверку перед тем, как выйти им навстречу. Я-Хизер.
Джен лениво кивнула и наклонилась поближе к зеркалу.
- Я выгляжу немного странно.
- Ну, твой аватар был немного спешной работой, наложенной на базовую структуру. Если вы планируете сделать больше сделки из этого, мы можем сделать некоторые настройки, чтобы сделать его более работоспособным, или дать вам больше локального Аватара, как у меня. Посмотрим, как пойдут дела сегодня.
- Хорошо, - сказала Джен. Так в какую сторону мы идем?
Хизер подошла, чтобы открыть дверь.
- Просто следуйте за мной.
Джен была довольно осторожна в течение первых нескольких шагов, делая немного, чтобы войти в ритм его.
- Ноги немного отяжелели.
Хизер усмехнулась.
- Да, это так. Вы привыкнете к этому, и система почувствует, как вы двигаетесь, и в конечном итоге начнет помогать. Системы силовой обратной связи довольно хороши в этом; дайте ему достаточно времени, и он начнет казаться естественным. Они даже оказывают кровеносную помощь.
- Что?
- Если вы чувствуете, как что-то сжимается вокруг ваших ног, то это система обратной связи. Это действительно поможет прокачать кровь обратно к вашему сердцу. Летные костюмы истребителей делают то же самое. У некоторых из первых испытателей были какие-то проблемы со свертыванием крови в глубоких венах, пока они не поняли, что это проблема. - пока Джен ошеломленно смотрела на это, кобыла ухмыльнулась. - Были разговоры о том, чтобы добавить катетеры, как в летных костюмах, чтобы нам даже не пришлось выходить, чтобы сходить в туалет, но большинство из нас опускают ноги именно на этот катетер.
Джен только покачала головой и двинулась догонять удаляющуюся кобылу.
- Это место было построено по образцу старой школы-интерната, только без лестницы, потому что заставить системы обратной связи справляться с лестницей сложнее, чем кажется, - сказала Хизер, проходя по коридору, а затем повернула налево. - Во всяком случае, все комнаты в общежитии здесь. У Вивиан есть своя комната. - эта часть здания была немного темнее, выкрашенная в лесной зеленый цвет вокруг деревянной отделки.
На фасаде одной из дверей висела маленькая табличка-большая буква " В " С Лисьим Носом внизу и ушами, торчащими вверх, образуя верхнюю часть буквы, а остальная часть лица заполняла пространство посередине. Остальная часть названия была окрашена в красный и белый цвета, с двумя "и", идущими вниз как передние ноги, и "Н", выступающими как обе задние ноги. Джен слегка усмехнулась.
- Мило.
- Вивиан сама нарисовала его несколько лет назад. Тот факт, что она могла продемонстрировать этот уровень креативности, является частью того, что поддерживало этот проект.
Когда Хизер взялась за ручку двери, Джен спросила:
- Что мне ей сказать?
Хизер улыбнулась ей.
- Я знаю, что это клише - говорить "Будь собой", но на самом деле это лучший совет, который я могу дать тебе в данных обстоятельствах. - Она открыла дверь и отступила в сторону, пропуская Джен.
Комната была небольшой: обычная комната в общежитии, достаточно большая для кровати с раскладным шкафом, письменным столом и шкафом, но не более. Свет был выключен, но из коридора проникало достаточно света, чтобы разглядеть смятую постель и лежащую на ней Вивиан.
- Уходи отсюда.
Джен глубоко вздохнула и шагнула внутрь.
- После того, как я проделал весь этот путь?
Вивиан навострила уши и медленно подняла голову. На её лице промелькнуло смущенное выражение.
- Джен?
Джен кивнула и шагнула вперед, положив свою руку поверх руки Вивиан.
- Ну да. Я здесь.
Девушка обнаружила, что довольно внезапно оказалась в крепких объятиях, и она почувствовала, как костюм немного сжался, чтобы перенести контакт. Через мгновение она обняла Вивиан, и лисица снова заплакала. Она едва расслышала, как за ней тихо закрылась дверь, и в комнате потемнело.
- Ш-ш-ш, я здесь, всё в порядке. - Джен чувствовала себя немного странно, проводя рукой по спине Вивиан, поскольку костюм был довольно приглушен тем, что он мог заставить её чувствовать. Но сейчас это уже не имело значения.
Наконец Вивиан подняла голову.
- Как?..
- Они сфотографировали меня, чтобы сделать аватар, и выставили на улицу в большом модном костюме. Это немного неуклюже, но они продолжают говорить мне, что я привыкну к этому.
Вивиан пошарила вдоль стены, чтобы щелкнуть выключателем, и посмотрела на Джен. Потом она снова обняла её, ещё крепче.
- Конечно, я не могу оставаться здесь вечно. В какой-то момент мне нужно выйти, чтобы перекусить, но у меня есть пара часов. И я вернусь снова.
Вивиан кивнула, широко раскрыв глаза.
Когда молчание затянулось на несколько секунд, Джен наконец сказала:
В ответ Джен обнаружила, что внезапно гиперактивная лисица тащит её за собой мимо довольно ошеломленной кобылы, стоящей в коридоре.

* * *


Тэмми улыбнулась, наблюдая за происходящим через маленькую "шпионскую камеру" в виртуальном мире. Вивиан вышла через черный ход, подальше от обычной видеостены, и теперь они с Джен лежали на спине в углу возле реки и густого леса, который обозначал границы доступного пространства в виртуальном мире.
Как выразился техник, "здесь есть матовые картины".
Раздался тихий стук в дверь комнаты наблюдения, и Джеймс просунул голову внутрь.
- Ну и как идут дела?
- Довольно хорошо, - ответила Тэмми. Джен давала физическому моделированию тренировку, пытаясь научить Вивиан прыгать по камням вдоль реки.
Джеймс тихонько прикрыл за собой дверь и подошел.
- Знаешь, за все годы, что мы здесь работаем, я не думаю, что кто-то когда-либо пробовал это раньше.
Тэмми усмехнулась.
- Но да, они, кажется, теперь ладят ещё лучше, и Вивиан, кажется, поправилась. Хотя очевидно, что через некоторое время Джен придется расстаться с костюмом.
- До тех пор, пока она уверена, что оставит впечатление, что это не одноразовая вещь, Вивиан должна быть в порядке. И если ей так весело, как это звучит, Джен, вероятно, захочет вернуться. Хотя мы, скорее всего, захотим сделать её местным животным аватаром, чтобы не слишком смущать младших детей.
Тэмми фыркнула.
- Ты говоришь, как психиатр.
- Я чуть было не погиб, и это одна из причин, почему я здесь работаю. Я изучал психологию, увлекался нейробиологией, изучал компьютеры через биоинформатику после того, как понял, насколько безнадежны многие другие психологи.
Тэмми повернулась и посмотрела на него.
- Биоинформатика?
- Это особая область, связанная с тем, как проводить статистический и компьютеризированный анализ биологических и медицинских данных. Полезно для проектирования исследований и в рамках работы с институциональными обзорными советами.
Тэмми отрицательно покачала головой.
- Я чувствую себя здесь довольно узко сфокусированным.
Джеймс усмехнулся и протянул ему небольшую стопку бумаг.
- И ещё, когда Джен закончит, попроси её подписать вот это. И инициалы, и дата их в качестве свидетеля, и получить родителя, чтобы подписать в качестве законного опекуна.
Тэмми взглянула поверх верхнего листа.
- Трудовой договор?
Джеймс кивнул:
- Люди не должны находиться здесь, если только они не работают на нас. Но до тех пор, пока это будет подписано сегодня, все могут делать вид, что правила соблюдались.
Со стоном и покачав головой, Тэмми отложила простыни.
- Я дам ей знать, когда она закончит.
- Вот и хорошо. - Джеймс откинулся на спинку стула. - На самом деле, мы должны были подумать об этом раньше, но потребовалась почти чрезвычайная ситуация, чтобы устранить некоторые бюрократические препятствия.
Тэмми фыркнула:
- Сделал так, что ничего не делать было более рискованно, чем делать что-то. Я работаю в компьютерной безопасности; я очень хорошо знаком с спешкой, чтобы наконец закрыть двери сарая, в то время как лошади уже убегают.
Джеймс взглянул на монитор, на котором в данный момент Джен чистила шерсть Вивиан от веток и травы. Понаблюдав пару минут, он сказал:
- О, это хороший знак.
- Хм?
- Вивиан немного обидчива насчет своего хвоста. Если она позволяет Джен отмахнуться от этого, это указывает на хороший уровень доверия. Она не позволит половине учителей зайти так далеко.
- Ты опять говоришь, как психиатр.
Джеймс пожал плечами.
- Как я уже сказал, именно для этого меня и наняли. Не так уж много людей имеют опыт программирования и психологии., - Он откинулся назад. - И я действительно беспокоюсь о Вивиан, и не только как член компании. Она в некотором роде племянница моего снисходительного дядюшки. Я действительно хочу, чтобы у неё все сложилось как у человека, и я волнуюсь, когда это не получается. И я думаю, что возвращаюсь к старым шаблонам, когда волнуюсь.
Тэмми посмотрела на экран, когда Вивиан и Джен шли обратно к школе, хвост Вивиан покачивался и завивался позади неё, когда она двигалась.
- Вполне справедливо.

* * *


Пару дней спустя Джен стояла перед видеостеной, рассматривая несколько аватаров.
- Ягуар, Шакал, Заяц. Кстати, что это у вас такое с аллитерацией?
Джеймс рассмеялся.
- Первоначальная схема именования была сделана старыми фанатами мультфильмов, так что Микки Маус, Багз Банни, Дональд Дак, порки Свин и тому подобное. И как только это было сделано первоначально, это стало традицией, и у нас должна была бы быть причина не, чтобы сделать это. А могло быть и хуже. По крайней мере, никто не пошел с Дженни, то есть с женщиной-ослом.
Пока Джен корчила рожи при этой мысли, Вивиан хмыкнула, подергивая хвостом и прислоняясь носом и руками к стене.
- Значит, ещё больше " F "для лисиц или" V " для лисиц?
- Вообще-то буква " Ф " может означать и то, и другое. Если бы у вас был ещё один младший брат, мы, вероятно, нарушили бы аллитерацию и назвали его "Тодд", потому что Тод-это термин для самца лисы, как Том для самцов кошек.
Джен посмотрела на него.
- Я думаю, что ты вкладываешь в это больше мыслей, чем большинство родителей.
- Я бы не был так в этом уверен; книги с детскими именами всегда хорошо продаются. И вообще, что из этого тебе нравится?
- Немного раздражает, что мне приходится это делать. Да, я знаю, ты уже объяснил, что это вызовет слишком много вопросов, если кто-то будет бродить там как человек. - Она хмыкнула, снова просматривая рисунки. - Большинство ягуаров выглядит так, будто они намеренно пытаются быть опасными. Мне нравится вот это. - Она указала на слегка бежевого кролика с медово-каштановыми волосами в свободной спортивной одежде, позирующего с мячом в руке. - Уверенная в себе, может о себе позаботиться, но не слишком откровенная.
Вивиан радостно вскрикнула, потом закрыла морду руками и смутилась. Когда Джен повернулась к стене и посмотрела на неё, Вивиан покраснела, её хвост задергался, когда она шаркала ногами по траве.
- М-м-м, это был мой ребенок.
Широко раскрыв глаза, Джен посмотрела на Вивиан, потом на Джеймса и свою сестру. Джеймс только кивнул.
- Мы не упоминали об этом заранее, потому что не хотели предвзято относиться к вашему решению.
Судя по выражению лица Вивиан, она не возражала бы против небольшой предвзятости, но лисица ничего не сказала. Джен только улыбнулась ей.
- Это здорово, и я с нетерпением жду этого.
- Тогда я отведу тебя в лабораторию захвата движения, - сказала Тэмми. К тому времени, когда вы все одеты, они должны загрузить данные и сопоставить их с костюмом.
Джен кивнула и ушла вместе с сестрой, помахав рукой Вивиан.
Джеймс усмехнулся, наблюдая, как Вивиан подпрыгивает на месте, помахивая хвостом.
- Ты же знала, что она хочет чего-то менее "угрожающего", не так ли?
Плечи Вивиан слегка опустились, хвост замедлился, и лицо Джеймса смягчилось.
- Я не говорю, что ты сделал что-то плохое. Как раз наоборот, на самом деле. Понимание того, чего хотят люди, является хорошей частью как создания, так и сохранения друзей. Просто не будь слишком манипулятивным. Большинству людей не нравится мысль, что кто-то другой может намеренно играть ими. - он покачал головой. - Кое-что, к чему я иногда подбирался слишком близко.
Вивиан смущенно посмотрела на него, наклонив голову и подняв уши, когда её хвост полностью перестал двигаться.
Джеймс улыбнулся:
- Не беспокойся об этом. Джен определенно даст вам знать, если возникнут проблемы.

* * *


Внизу, в студии, Джен похлопала по толстым системам обратной связи на одежде, которую она надевала.
- Еще уютнее, чем в прошлый раз.
Донна кивнула:
- В прошлый раз нам пришлось проверить все измерения. На этот раз у нас есть показания с прошлого раза о том, как вы двигаетесь и где находятся ваши суставы, так что мы могли бы исправить вещи, чтобы точно соответствовать вашему телу.
- Значит, все должно работать немного лучше?
- Ну... на этот раз ты тоже используешь аватар, так что это немного повлияет на твое зрение и слух. Особенно слух. С этими ушами ваш слух будет более направленным, чем вы привыкли. Но также глаза на аватаре немного дальше друг от друга, и вы сможете увидеть больше своего собственного носа.
Джен сердито посмотрела на Донну.
- Просто наденьте шлем, прежде чем у меня начнутся третьи мысли.
Шлем включился, и Джен снова оказалась в виртуальном мире в комнате отдыха для персонала, рядом с Хизер. Она оглядела Джен, в то время как та подбежала к стене и начала рассматривать новый рисунок аватара в зеркалах.
После того, как она дала ей несколько минут поковыряться в себе и позировать, Хизер прочистила горло и потянулась к дверной ручке. Джен слегка покраснела, отвлекшись на мгновение на тот факт, что костюм, очевидно, прочитал изменение температуры лица и приблизился к румянцу на её аватаре, а затем почти побежал через комнату к двери, когда Хизер открыла её.
К несчастью, костюм немного сбил её с равновесия, и она споткнулась о свои ноги и начала падать; как раз в тот момент, когда дверь открылась, чтобы показать довольно взволнованную Вивиан, подпрыгивающую на носках. Заяц и лисица повалились на пол в клубке конечностей прямо за дверью учительской.
Рядом с ними раздался тихий стук копыт по полу.
- С вами обоими всё в порядке?
Джен удалось поднять голову.
- Думаю, что да. В основном это задевало моё достоинство. - Она посмотрела на Вивиан сверху вниз. - Прости меня за это.
Вивиан просто подняла руку и провела ладонью по щеке Джен. - Со мной тоже всё в порядке.
- Она снова погладила его по щеке и сказала: - Извини, впервые вижу тебя так близко.
Джен снова покраснела, затем уперлась руками в бока, чтобы встать на колени и ступни, а затем отряхнулась. Затем она наклонилась к Вивиан, и лисица схватила её за руку, чтобы подняться.
После нескольких немного неловких секунд молчания, Джен улыбнулась и сказала:
- Мы можем увидеть остальных?
Вивиан улыбнулась в ответ и снова повела Джен наружу.

* * *


Вернувшись в физический мир, Тэмми покачала головой. Техник только усмехнулся.
- Честно говоря, я удивлен, что она не споткнулась в прошлый раз. У большинства людей есть хотя бы один раз.
- Эта авария просто выглядела как что-то из плохой романтической комедии.
- Это было что-то вроде "встретиться мило", не так ли?
Тэмми просто посмотрела на техника, потом покачала головой:
- Как скажешь.
Вздох Донны обещал слишком подробное объяснение, которое, к счастью, было прервано появлением Джеймса:
- Все идет хорошо?
Техник усмехнулся, указывая на экран, где Джен и Вивиан только что вышли из здания школы.
- У нас есть ещё один для ляп-бобины. Но в остальном-да.
Джеймс покачал головой, а затем подошел к Тэмми и показал ей фотографию на своем планшете.
- Полагаю, вы не знаете, тот ли это “друг", который устроил беспорядок?
Тэмми внимательно осмотрела его.
- По крайней мере, это одна из подруг Джен, хотя не могу сказать наверняка, та ли, что разглагольствовала.
- У её отца блог, - сказал Джеймс, - он помешан на конспирологии. А за последние пару дней он добавил нас в свой список вещей, которые разрушают страну.
- Радость. Так что же нам теперь делать?
Джеймс сказал:
- Мое предложение? Смотри в оба, но держись подальше и ничего не предпринимай напрямую. В любом случае, каждые два месяца он добавляет к заговору новый источник. Я бы предпочел не давать ему повода думать, что мы действительно охотимся за ним. - он пожал плечами и добавил: - судя по всему, Джен сейчас не хочет иметь ничего общего с этой девушкой, так что это не должно быть проблемой.
- Я все равно дам ей знать, - сказала Тэмми. - Она снова посмотрела на экран, где эти двое были окружены полудюжиной воспитанников детского сада, причем Фрэнки, в частности, практически пытался взобраться на Джен.
Джеймс усмехнулся:
- Да, это будет интересно.

* * *


В течение следующего месяца или около того, пока не закончились летние каникулы, Вивиан и Джен стали лучшими подругами, все постепенно вошло в привычную колею. Конечно, последний учебный год Джен сократил количество времени, которое она могла посещать. Она получила несколько добродушных насмешек от своих друзей по поводу воссоединения с ними "в реальном мире".
Она не разговаривала с другой девушкой, и это чувство казалось взаимным.
Вивиан определенно была немного более рассеянной, чем раньше, ожидая следующей встречи, но она продолжала заниматься своими школьными заданиями. На самом деле, она, Джен и другие часто проводили учебные занятия по программам чата.
Когда Джеймса вызвали на внезапную встречу, он был немного обеспокоен. Когда он прибыл и увидел трех разных программистов, включая директора команды виртуального мира, одного аппаратного дизайнера, пытающегося держать голову опущенной, одного из корпоративных вице-президентов и довольно возбужденного Тима Робертсона, оживленно жестикулирующего над мячом и беспорядком кабелей на столе в комнате правления, он почувствовал серьезное падение.
Это не помогло, когда вице-президент посмотрел на него, как утопающий на спасательный круг. Робертсон понял, что он здесь, и сразу же попытался поговорить с ним поверх всех остальных, что только ухудшило ситуацию.
- По одному, пожалуйста. - Джеймс посмотрел прямо на вице-президента.
Пожилой мужчина выпрямился. - Мистер Робертсон считает, что ему удалось решить проблему "мозга".
Робертсон не стал дожидаться официального ответа. Он снова начал свою болтовню. - Он берет нейронную абстракцию, разработанную для Вивиан и других, и выводит её на аппаратный уровень с комбинацией программируемых логических массивов для маршрутизации и емкостной DRAM для пороговой логики, а затем использует пакет на пакете для компактности. Клапаны сбоку предназначены для системы жидкостного охлаждения; мы никак не можем быстро пропустить достаточно воздуха, чтобы рассеять все выделяющееся тепло.
Джеймс наклонился вперед, проводя пальцами по большой трубе кабелей, спускавшихся от сферы, к которой было прикреплено несколько узлов оборудования. - Вы распределили нейронную сеть?
Робертсон посмотрел на него как на идиота. - Такие вещи, как надколенниковый рефлекс, управляются локально автономной нервной системой, а не самим мозгом.
Джеймс немного помолчал, потом снова посмотрел на вице-президента. - И, по-видимому, есть просьба действительно использовать это для Вивиан.
- Ну конечно.
- И сейчас это всего лишь мозг, а не тело?
Конструктор оборудования, которого Джеймс видел лишь мимоходом, кивнул. - На создание робототехники уйдет несколько месяцев, но эту часть можно сделать уже сейчас. И результаты испытаний этого помогут с тонкой настройкой конструкции кузова.
Джеймс вздохнул: - Ладно. Нам понадобятся три вещи, прежде чем мы сможем начать подключать это. Во-первых, подписанные отчеты от команды, которая работала над эмуляцией мозга, чтобы сказать, что они согласны, что это должно соответствовать эмуляции, которую они используют. Во-вторых, подписанные отчеты от людей, занимающихся виртуальной стороной мира вещей, чтобы сказать, что это должно взаимодействовать с моделью тела Вивиан.
- А в-третьих?
- В-третьих, конечно, мы должны спросить саму Вивиан, заинтересована ли она.

* * *


- Ты позволяешь им это делать?
Джеймс вздохнул и посмотрел на Тэмми. - Технически они на самом деле не нуждаются в моем одобрении. Конечно, без моего одобрения вице-президенту пришлось бы взять на себя гораздо большую часть вины, если бы что-то пошло не так, а вы знаете, как склонны винить вице-президентов.
Тэмми хихикнула в ответ.
- В любом случае, есть причина, по которой я тебе сказал. Очевидно, это секрет компании, но мне удалось убедить их позволить Джен быть в списке людей, которым можно рассказать, потому что я думаю, что Вивиан захочет поговорить с кем-то об этом. Не делайте никаких рекомендаций, просто дайте ей знать, что Вивиан может захотеть поговорить с ней, и убедитесь, что она знает, что не может говорить об этом за пределами этого места. Она ведь приедет в субботу, верно?
Тэмми кивнула.
- Хорошо, тогда мы скажем Вивиан в пятницу.

* * *


Вивиан была немного смущена, когда подошла к видеостене и увидела за ней не только Джеймса, но и Мистера Робертсона, а также большую кучу проводов и оборудования. - Хм…... ?
Робертсон принялся рассказывать о конструкции нейронной сети, аппаратных средствах мозга, демонстрируя клапаны для ввода охлаждающей жидкости, держа все это, чтобы показать "руки" и "ноги", свисающие с кабельных трасс из сферы, в то время как выражение лица Вивиан становилось все более и более стеклянным.
Джеймс подождал его пару минут, прежде чем сказать:” Затем ещё раз, громче, чтобы перекричать собеседника. - Тим!
- Что?
- Ты её совсем запутал.
Робертсон снова посмотрел на экран, и Вивиан медленно кивнула головой. Он сел и как-то обмяк.
Джеймс похлопал его по плечу и посмотрел на Вивиан. - Он очень волнуется по поводу новых проектов, и это большой проект., - Он похлопал по шару наверху. - Это... электронный мозг. Тот, который должен быть достаточно мощным, чтобы справиться со всем, что входит в вас, и тот, в который мы должны быть в состоянии переместить вас. Если вы, конечно, согласны. У меня есть право голоса в этом, и я не дам свое согласие, пока вы не согласитесь.
Вивиан посмотрела на него сверху вниз. - Но почему?
- Ну, само по себе, - сказал Джеймс, - вы вряд ли заметите большую разницу. Он по-прежнему будет подключаться к настройке виртуального мира, которую мы имеем, и вы должны быть в состоянии передвигаться точно так же. Но… преимущество этого заключается в том, что, если он работает, это, - он снова похлопал по сфере и сказал, - также достаточно мало, чтобы он мог быть помещен в механическое тело. То есть через несколько месяцев, после того, как мы закончим строить один, вы должны быть в состоянии ходить по этой стороне стены для разнообразия.
При этих словах глаза Вивиан широко раскрылись.
- Так вот, мы не ожидаем ответа сразу. У вас есть немного времени, чтобы подумать об этом; мы все равно не сможем сделать это в течение недели или около того. Кроме того, это секрет, поэтому вы можете говорить об этом только с другими сотрудниками компании. - Когда он увидел, как Вивиан сжимает свою морду, её глаза метались из стороны в сторону, а уши подергивались, он добавил: - И да, Джен всё ещё считается работницей компании, так что вы можете поговорить с ней об этом.
Вивиан слегка покраснела и кивнула.
Джеймс передал мозг и кабель Робертсону и снова повернулся к Вивиан. - А теперь, боюсь, нам пора идти. У меня стол завален бумагами, которые нужно просмотреть и утвердить, а Робертсон должен работать с техниками, чтобы правильно подключить это устройство к основным компьютерным системам. Оборудование было в основном его работой, ты же знаешь. - он бросил взгляд на Вивиан, когда Робертсон встал.
Примерно через секунду Вивиан снова покраснела и подошла к стене. - Благодарю вас, мистер Робертсон.
Робертсон выглядел слегка ошарашенным, но все же кивнул. - Всегда пожалуйста.

* * *


На следующий день Джен сидела на кровати в комнате Вивиан в виртуальном мире, в то время как лисица расхаживала по маленькому пространству пола. - Что же мне делать?
В конце концов Джен просто похлопала по кровати рядом с собой и протянула руку, чтобы убрать одно из длинных кроличьих ушей. - Знаешь, что сказала мне Хизер, когда я впервые пришла к тебе и спросила, Что делать?
Вивиан отрицательно покачала головой.
- Она сказала: - Я знаю, что это клише-говорить “Будь собой”, но на самом деле это лучший совет, который я могу тебе дать в данных обстоятельствах, - усмехнулась Джен. - Делай то, что считаешь правильным. Все, что я могу сказать, это то, что я буду здесь, рядом с тобой, независимо от того, как ты решишь.
Вивиан крепко обняла её. - Я собираюсь убедить вас в этом.

* * *

В результате неделю спустя Джен обнаружила, что сидит на офисном стуле в комнате Вивиан в общежитии, держа лисицу за руку, а Вивиан растянулась на кровати. Правда, она действительно сидела на мобильной платформе в причудливом костюме с обратной связью и смотрела на проекцию виртуального мира, но трудно было сказать, что этот мир не был "реальным" по-своему.
- Я почти предпочла бы быть удивленной всем этим ожиданием, - сказала Вивиан.
Компьютер Вивиан стоял открытым на соседнем столе, с открытым окном чата. На ней был изображен " реальный’ мир, где Джеймс сидел в комнате с несколькими другими техниками и несколькими большими стеллажами компьютерного оборудования. - Ну, есть правила, касающиеся экспериментов на людях без их соГласея. И что касается меня и многих других здесь, вы всё ещё "люди".
… - проворчала Вивиан. - Разве я никогда не был подвергнут экспериментам?
Джеймс моргнул. - Это... на самом деле было довольно проницательно. Ответ-да, Были времена, когда никто не экспериментировал на вас. А с другой стороны, люди экспериментируют на своих собственных детях гораздо больше, чем им действительно нравится признавать. Не похоже, что есть какой-то согласованный метод воспитания, который всегда работает для всех.
Вивиан подняла голову. - Значит, всё в порядке?
- Это вполне понятно. И все же это значит, что мы должны научиться делать все лучше. Как бы вы хотели помочь нам написать протоколы и вырастить следующее поколение? У тебя больше внутреннего зрения.
Вивиан застонала и снова уронила голову на подушку. - Больше решений.
Джеймс усмехнулся. - Как я уже говорил раньше, одна из вечных печальных истин о взрослении” "оглядываясь через плечо, он сказал: - Хорошо, похоже, что мы почти готовы к этому концу.
Войдя внутрь, Джен протянула Вивиан таблетку, которую лисица бросила ей в морду. Она снова уронила голову на подушку и через несколько секунд заснула, всё ещё сжимая руку Джен.
Один из техников позади Джеймса сказал: - состояние покоя достигнуто, процессы остановлены.
Джен моргнула, когда Вивиан перестала дышать. - Хм……
- Да, она должна была перестать дышать, когда мы поставили её “нервную систему " на паузу.
Джен расслабилась. - О, хорошо.
Аллан, один из компьютерных техников по установке виртуального мира, подошел к камере позади Джеймса. - О'Кей, копирование продолжается. Пока все выглядит хорошо, но мы всё ещё проверяем её состояние на всякий случай.
Джеймс улыбнулся. - Вот и хорошо.
- Хмыкнул Аллан. - Вы, конечно, понимаете, что Нюрнбергский кодекс прямо ссылается на людей в своем требовании соГласея, а не только на людей?
Джеймс застонал. - О, эти судебные дела будут очень интересны, когда они произойдут. По крайней мере, ты не заговорил об этом, пока она была в сознании.
Пожав плечами, Аллан сказал: - Эй, у меня тоже есть дети. Некоторые вещи, о которых вы просто обычно не хотите говорить перед ними.
Тут заговорила Джен: - И сколько же времени это займет?
- Несколько минут назад. Это займет не больше четверти часа. Почему?
Джен посмотрела на свою руку. - У неё довольно хорошая хватка.
Все в компьютерном классе засмеялись.
Одиннадцать минут спустя Аллан оторвался от консоли:
- - копирование завершено, контрольная точка заархивирована, и у нас есть синхронизация интерфейса. Хорошо, вернем её в сеть через пять, четыре, три, два, один.
Внутри, когда Джен увидела, что Вивиан снова начала дышать, она сжала руку лисицы чуть сильнее. - Доброе утро.
Уши лисицы слегка дернулись, и она медленно открыла глаза. - Это сработало?
Джен усмехнулась. - Это ты мне скажи.
Вивиан села и принялась растирать руки. - У меня все чешется.
- Это должно исчезнуть довольно скоро, - раздался голос Джеймса из компьютера, - только что закончилась последняя калибровка.
Вивиан медленно села, подергивая ушами и оглядываясь вокруг. Джен не смогла удержаться и протянула руку, чтобы провести пальцами по одному из ушей, а затем легонько почесала его у основания. Вивиан моргнула немного, затем откинулась назад и тихо произнесла мррр. - Я думаю, он стал немного более чувствительным, чем раньше.
- Разве это проблема?
- Нет! - Вивиан быстро успокоилась. - Вовсе нет.
Джен сказала: - Ну, как насчет того, чтобы мы снова устроили экскурсию, чтобы ты мог увидеть все это новыми глазами?
Вивиан слегка кивнула, затем потерлась носом о руку Джен. - Ладно.

* * *


После того, как окно чата показало, что Джен и Вивиан покинули комнату, обсуждение началось в лаборатории. - Ребятам из робототехники это понравится. Мы получаем полные данные о мышечных движениях через интерфейс, так что у них будет база для работы. Соответствует тому, что у нас уже было, но гораздо более подробно. По-настоящему забавными будут более мелкие группы, такие как мышцы ушной раковины.
Джеймс моргнул. - Что именно?
Аллан ответил: - мышцы, которые управляют подергиванием ушей. Большинство людей больше не контролируют ситуацию, но она часто ими пользуется.
На пару секунд воцарилась тишина, прежде чем другой техник пробормотал: - и люди обвиняют меня в том, что я знаю бесполезные мелочи.
- Эй!
- Возвращаясь к теме, - сказал Джеймс, - она, кажется, сказала, что чувствует себя немного более чувствительной. Есть ли вероятность, что с этим возникнут какие-то проблемы?
Аллан пожал плечами. - Мы едва опережаем вас на неизведанной территории. Новый мозг теоретически намного быстрее; нам пришлось установить ограничения скорости, чтобы все это было синхронизировано. Вероятно, это просто небольшое несоответствие в скорости, поэтому часть сенсорной информации накапливается быстрее, прежде чем её разум справляется с ней, делая её более сильной. Она должна настроиться на это достаточно скоро; она делала это достаточно раз, пока " росла’. Обычно это не такой большой скачок, правда, но уровень остроты чувств у всех меняется со временем, и мы приспосабливаемся.
Джеймс взглянул на экран одной из "камер-шпионов", которая в данный момент показывала Вивиан, идущую вдоль забора, используя его в качестве балансира, и слегка обеспокоенную Джен внизу. - Ну, в любом случае, не похоже, чтобы она хотела, чтобы ей отказали.

* * *


Работа Джен постепенно перешла в роль ассистентки учителя, а не просто подруги Вивиан. Её друзья время от времени появлялись у видеостены, чтобы поболтать, а иногда и сфотографировать "милую парочку" Виксен и кролика.
Как-то раз выпускной класс Джен приехал в рамках экскурсии для студентов, желающих поступить в университет, с обсуждениями с несколькими людьми там, а также показом вокруг видеостены. Единственную бывшую подругу в тот день выгнали из класса.
По мере того как шел год, происходило что-то подспудное.
Джеймс вошел в большую испытательную зону и едва не столкнулся с каким-то смутно напоминающим человека механизмом, проходившим мимо двери. - Извините за это! - Один из техников бросился вперед, чтобы схватить ходячий предмет, пока он не упал.
- Привет, Сандра. Вижу, что кое-чего удалось добиться.
Сандра кивнула. - Работает неплохо, но пока у нас есть только записи последовательностей мышц из виртуального интерфейса. Это достаточно хорошо, чтобы убедиться, что наше оборудование соответствует тому, что спрашивается, но это всё ещё запись, и не может реагировать на любые изменения в ситуации.
- Ходьба всё ещё производит сильное впечатление, - сказал Джеймс.
- Да, мы использовали прогулочный цикл, чтобы настроить датчики баланса и правильно распределить вес её тела. - Она фыркнула. - Несмотря на идеи Фридмана.
Джеймс застонал, услышав это имя. - Да, я просто держу пари. Есть причина, по которой мы отфильтровали его от прямого разговора с Вивиан.
- Я только что сказала ему, что мы сопоставляем это с её моделью тела в виртуальном мире, и если он хочет, чтобы это изменилось, он должен получить одобрение от более высокого уровня в командной цепочке. Это заставило его замолчать достаточно быстро.
- Вот и хорошо.
Кивнув, она добавила: - к счастью, прежде чем он догадался спросить, что именно подразумевает её модель тела. У нас и так достаточно обвинений в безнравственности, чтобы люди не знали, насколько точен её организм.
Джеймс на мгновение заморгал, потом застонал. - Это такое осложнение, о котором я даже не думал.
- Не хочешь так думать о своей "дочери"?
- Я скорее любопытный дядя, чем отец, Но да, наверное. Итак, как вы думаете, сколько времени это займет, чтобы закончить?
- Если все детали прибудут вовремя, мы будем на пути к концу года. Мускулатура в значительной степени сделана, основные энергетические системы были сделаны более года назад, главная проблема сейчас-это кожа. Мы используем своего рода пластику памяти, которая может быть сформирована над ней, как интегрируя тензометрические датчики в материал, так что она должна быть в состоянии чувствовать контакт и даже движение против её меха, а также обеспечивая способность делать "мурашки" или "шерсть" эффект. Однако все это довольно сложно сделать правильно, и у нас не будет много лишнего.
Джеймс на мгновение растерялся.
- Ладно.
Она усмехнулась.
- Единственная причина, по которой у нас даже есть надежда закончить это вовремя, заключается в том, что идея, которую мы могли бы сделать, была разработана в интерфейсе виртуального мира довольно рано. Ну, это и мы в значительной степени списали со счетов большую часть обоняния. Просто у меня нет технологии, чтобы сделать что-то достаточно маленькое, чтобы подошло.
- Ну, если обоняние-худшая из наших проблем, то я бы сказал, что дела у нас идут неплохо.

* * *


Рождественская вечеринка компании была, конечно, большим событием, и в то время как район возле видеостены получил много трафика, ограничения "не пить вокруг детей", удерживающие людей от этой области, когда они несут алкоголь, уменьшили количество сотрудников там. Конечно, некоторые из них были и по другую сторону стены, выступая в качестве компаньонок для кучки компьютерных детей, бегающих повсюду с ликованием.
К концу дня, когда все устали, Вивиан встала, чтобы помочь брату вернуться в школу. С легкой усмешкой она помахала рукой Джен, которая сидела между Тэмми и Джеймсом. - Я вернусь через несколько минут.
Беседа постепенно утихла, большинство людей покинуло зону видеостены, некоторые собирались идти домой.… - проворчала Тэмми, снова вставая. - Клянусь, они специально делают эти стулья, чтобы из них было трудно выбраться. Как бы то ни было, нам уже довольно скоро пора отправляться в путь; надо быть готовыми к семейному обеду с мамой. Обычно мы устраиваем большую вечеринку в канун Рождества, а не в день Рождества.
Джеймс усмехнулся, сидя в кресле. - О, побудьте здесь ещё несколько минут, по крайней мере.
Тэмми посмотрела на него сверху вниз. - Что ты задумал?
- Кто, я?
- Ну да.
Джеймс улыбнулся ещё шире.
- О, я ничего не планирую. Меня просто попросили убедиться, что ты останешься здесь ещё на несколько минут. Все эти планы принадлежали кому-то другому.
Тамми только сердито посмотрела на Джеймса, когда тот встал на стук в дверь.
- И я подозреваю, что именно это и планировалось.
И действительно, дверь открылась, и вошла Сандра в чем-то, что, очевидно, было временным костюмом с жирными пятнами на нем. Она помахала людям внутри, затем отступила в сторону и взмахнула руками в чрезмерно драматическом жесте.
- Та-даа!
Вошла стоящая двуногая лисица, выглядевшая несколько более пушистой, чем Вивиан по другую сторону экрана, но определенно она. Сходство стало ещё более очевидным, когда она улыбнулась. - Джен!
Вивиан пробежала несколько шагов и обняла Джен, крепко прижимая к себе ошеломленную девушку.
Тэмми тоже испугалась и повернулась к Сандре.
- И как долго ты держишь это в секрете?
Сандра пожала плечами.
- Вообще-то, первый полный тест связи был как раз в начале этой недели; у нас были некоторые проблемы с подключением звука. Вивиан хотела, чтобы это был сюрприз.
Вивиан усмехнулась.
- Чтобы отплатить за ваш первый визит ко мне.
- К сожалению, - сказала Сандра, - у неё всё ещё есть ограничения по питанию, так что она может находиться на улице не больше пары часов.
Вивиан запустила пальцы в волосы Джен.
- Удивительно, но то, что я вижу здесь, я не мог видеть с другой стороны. - Она ткнулась носом в нос Джен, прежде чем они обе начали хихикать. - Хотя я всё ещё думаю, что ты выглядишь симпатичнее, как заяц.
Джен усмехнулась:
- О, кролик, которого ты нарисовал? Нет, никакой предвзятости здесь нет, вообще.
Когда они оба рассмеялись, Тэмми посмотрела на остальных.
- А это действительно возможно?
Сандра повернула голову:
- Хм?
- Сделать для неё кроличье тело,
Сандра чуть не подавилась своим напитком.
- Черви только начали выползать из этой банки, а ты хочешь открыть другую?
Тэмми повернулась и посмотрела на Джеймса, который явно думал об этом.
- Ну?
Джеймс нахмурился.
- Учитывая, насколько точно мозг Вивиан был смоделирован на человеческий мозг, в теории. Но Сначала мы должны были бы проанализировать всю нейронную сеть Джен, а у нас пока нет технологии, чтобы сделать это. Самое близкое, что у нас есть, - это тоже разрушительное чтение, так что мы не хотели бы попробовать его на ком-то, кто ещё не умер.
Тэмми покачала головой, оглядываясь на сестру и Вивиан, которые оглядывали друг друга с ног до головы и обсуждали одежду.
- У меня такое впечатление, что у вас и так есть добровольцы.
- Не сомневаюсь, - сказал Джеймс, - но сегодня не тот вечер, чтобы беспокоиться об этом. - Пусть пока наслаждаются настоящим.







Американская революция и Гражданская война, как известно, вызвали раскол. Бенджамин Франклин был одним из отцов-основателей, а его сын Уильям был последним Королевским губернатором Нью-Джерси и лидером лоялистов. Гражданская война в Америке 1860-х годов расколола семьи: отцы и сыновья или братья стреляли друг в друга. Как и Гражданская война в Англии 1640-х годов, если уж на то пошло.
Будет ли социальный и религиозный раскол по поводу того, следует ли принимать фурри как равных людей, отличаться? В книге “Семейные узы” Яннарры чины родители Нико Малколма - набожные члены Церкви незапятнанной линии (люди). Как они отреагируют, когда он скажет им, что он влюблен в Алисию, девушку-шиншиллу?


Семейные Узы
Yannarra Cheena


Николас провел рукой по глазам и на мгновение потер свои глаза, чувствуя усталость после овертайма, который он провел, имея дело с последней испытательной группой. Тот, кому пришла в голову гениальная идея переделать бытовую вакуумную систему так, чтобы скрепленные могли ею пользоваться, был одновременно и гением, и садистом. В ушах у него всё ещё звенело от воплей, воя и воплей группы, которая вызвалась участвовать в маркетинговых исследованиях, и снова тесты были встречены отрицательными оценками.
На самом деле он ничего так не хотел, как закончить свой день здесь и сейчас, но у него было назначено свидание.
На самом деле их было двое.
Прокрутив вниз голографическую проекцию со своего планшета, он закончил вводить оценки и комментарии от связанной группы Канидов под теми, которые были связаны с кошачьей связью.
Прошло уже почти шесть поколений с момента аварии, и только сейчас человечество достаточно освоилось, чтобы начать заниматься повседневными и бытовыми нуждами пострадавших.
Это также помогло тому, что бомба связала людей, доказав, что они размножаются верно к любому животному, с которым они были связаны.
Школьные учебные программы были доработаны, чтобы отразить включение их пушистых коллег, и лабораторные исследования казались почти неисчерпаемыми в их попытках воспроизвести то, что было сделано. Около семидесяти лет назад был совершен прорыв, и люди смогли создать себя специально.
Первые несколько лабораторных попыток были, как и следовало ожидать, ужасными, но как только жуки были разработаны, популяция рабов взлетела до небес. Неизбежные чистокровные люди, которые хотели, чтобы их генетика была связана с животным, просто, похоже, росли с каждым годом, и так же росли социальные и бытовые потребности тех, кто нашел подходящего двойника в своей видовой группе и размножился.
Некоторые другие отрицательные фракции всё ещё были сильно не согласны с тем, чтобы позволить жертвам аварии на испытательном объекте во время Второй мировой войны жить, но никто не мог знать, что такая биологическая война разрабатывалась в первую очередь. Тогда тот факт, что процедура была доступна - по очень высокой цене - чтобы связать чью-то генетику с их выбором животного, действительно застрял в их пресловутом горле.

Как только бомба преждевременно взорвалась в лабораториях, радиоактивные осадки распространились, и прежде чем кто-либо узнал, что их гены были расплавлены, они стали жертвами. К счастью, "природа ненавидит вакуум", и выпадение радиоактивных осадков затронуло животных, а также людей, и люди, наиболее близкие к животному, в основном слились вместе, чтобы исправить разрушенную и неполную ДНК.
Более доминантный человеческий геном принял атрибуты животных, чтобы стабилизировать себя, и мы закончили с гуманистическими животными на разных стадиях с различными типами мутаций.
Не все получилось в первые месяцы, ни в социальном плане, ни просто физически, конечно.
Недавно связанные люди в основном просыпались с того места, где они упали, только чтобы обнаружить, что они больше не были чистыми людьми, а чем-то из фантастического романа вместо этого.
Представьте себе удивление людей из того первого поколения; проснувшись однажды и обнаружив, что дядя Альберт теперь был антропоморфным псом, который ходил на двух ногах. Он был уверен, что паника семей была только незначительной по сравнению с теми, кто очнулся от комы и изо всех сил пытался заставить сенсорный экран своего мобильного телефона работать, чтобы позвонить 911, когда они обнаружили, что они выглядят.
Было печально, что за эти годы протесты, призывавшие превратить этих людей в ничто иное, как в существ, почти не уменьшились. И все же требования лишить их права вступать в брак, размножаться, жить среди своих человеческих семей процветали в небольших, иногда религиозных группах.
К своему ужасу, Николас вырос, узнав, что среди людей всегда будут такие люди. Будь то женщины, аборигены, негры, гомосексуалисты, трансгендеры и бомбоубежища, человечество должно было попытаться уничтожить то, что отличалось от его собственных рядов.
Покачав головой от бессвязных мыслей, Николас сохранил файл вакуумного проекта и закрыл его, проведя пальцем по экрану, чтобы посмотреть расписание испытаний на следующий день.
Утро было занято некоторыми совместимыми с сенсорной панелью когтистыми крышками для связанных, которые не имели убирающихся когтей в их сложных ручных лапах - до сих пор результаты для них были более популярны среди женщин, чем у мужчин, поэтому завтрашние тесты будут в основном мужской группой.
Во второй половине дня будет больше вкусовых тестов из местной лаборатории закусок для хорошего заменителя шоколада. Похоже, что Канид Бонд унаследовал смертельную чувствительность к шоколаду, и спрос на замену вырос скачками после каждого кануна Дня Всех Святых и Валентина. Архаичные праздники, но все же популярные среди горожан именно за новизну.
Николас тихонько хихикнул и снова добавил Это к своему расписанию. Получив обратную связь от этой группы, Маркетинговые команды отправляли свои находки и обзоры обратно в лаборатории, а оттуда переходили к следующему этапу разработки продукта.
После тестирования шоколада с собачьим Бондом у "Binds and Barters Marketing" была ещё одна тестовая группа для подходящего мыла для кошачьего бондинга.
Николя покачал головой и усмехнулся. Забавно, как глубоко генетические изменения проникли в некоторые виды. Домашняя порода кошачьих, похоже, была более склонна ухаживать за собой с помощью языка - практика, в которой мало кто признавался, - чем крупные или дикие виды кошачьих, предпочитающие просто пользоваться мылом и душем. Это оставляло лаборатории, пытающиеся производить мыло, которое не раздражало нежную кожу диких основанных кошачьих, и было бы, ну, съедобно, для тех домашних основанных на них, которые просто позволяли своим инстинктам работать с ними.
Добавив несколько импульсивных личных пометок к потенциальному деликатесу, необходимому для продажи этого конкретного продукта, Николас закрыл папку и посмотрел на хронореактор, висевший у него на запястье. Электроника в его персональном чипе откликнулась на вращательное движение запястья, запрограммированное на часы, и показала время на его теле мягким голубым светом. Щелкнув пальцами, часы исчезли, и он сунул планшет под мышку. Было уже почти 18: 00, и у него оставалось добрых полчаса, чтобы прибраться в офисе и спуститься в кафе, чтобы встретиться с Алисией.
Он не мог сдержать улыбки, которая искривила его губы, когда он подумал о маленькой шиншилле с иголочки.
Алисия была одной из первых групп Roden Bonded, которые прошли через тестовые комнаты маркетинговой компании для получения белковой добавки. Питательные потребности их тел были подобны потребностям обычных грызунов, но никто из них не хотел есть большую часть дня, насыщая себя эквивалентом собственного веса тела в еде.
Таким образом, тестирование, а затем и маркетинг этого продукта были переданы "связям и бартерному маркетингу", и именно в тот день большие, выразительные карие глаза шиншиллы поймали его взгляд. Несмотря на свое воспитание, Николас уже имел изрядное увлечение связанными узами, превышавшее все, что требовалось для его работы. С Алисией было что-то ещё о милой и экзотической девушке, что заставляло его говорить с ней на протяжении всех четырех сессий тестовой панели и заставляло его спрашивать у неё контактный код её персонального чипа, когда вопросы и ответы были сделаны.
Восемь месяцев спустя протеиновая добавка была доступна в магазинах в виде напитков, батончиков, порошка и таблеток, а Николас всё ещё встречался с Алисией.
Убрав со стола прозрачные многоразовые акриловые листы, на каждом из которых был нарисован продукт, выходящий на рынок или нуждающийся в тестировании, он засунул их вместе с планшетом в маленький футляр. Прежде чем закрыть футляр, Николас сначала убедился, что дурацкий планшет действительно находится в спящем режиме, и нажал большим пальцем на черную блестящую панель под ручкой футляра, чтобы зафиксировать его.
Снова повернув запястье, он посмотрел на часы и отметил, что у него осталось чуть больше пятнадцати минут, чтобы добраться до кафе, в котором работала Алисия, через квартал от офиса. Бросив последний взгляд на свою комнату, чтобы убедиться, что все его файлы ушли, он вышел из комнаты, нажал рукой на сенсорную панель, отключился и выключил свет в общем кабинете.

* * *


Алисия помахала ему со своего места в кафе, положив лапу на стол и нежно обхватив дымящуюся чашку. В ответ на её улыбку Николас широко улыбнулся и помахал ей в ответ. Наклонившись, он поцеловал её мохнатую мордочку, её усы щекотали его лицо, подергиваясь. - У тебя уже есть выпить? - Я знал, что ты опоздаешь. Ты всегда такой, с твоей постоянной одержимостью работой сверхурочно. Протянув руку, она провела чувствительными подушечками лапы по его щеке, царапая грубую поросль.
Закатав рукав и щелкнув запястьем, Николас посмотрел на дисплей, игнорируя её замечание о том, как много он работает. - Ну блин… Я не настолько опаздываю, женщина.
Тихонько хихикая, Алисия сделала глоток своего напитка и пожала ему плечом. Протянув руку к стоящему рядом стулу, она сняла с него кружку и поставила её на стол. - Но я принес тебе твою.
Снова поцеловав её в щеку, он усмехнулся. - Спасибо тебе, мой маленький ангел пушок.
Алисия отмахнулась от него. - Ты же знаешь, что я ненавижу это прозвище!
Увернувшись от её лапы, он рассмеялся и сел напротив неё, сделав глоток кофе. - Это я знаю. Вот что делает его забавным.
Потянувшись через стол, Алисия положила свою лапу на его руку и слегка сжала. - Итак, на прошлой неделе ты упомянул, что твоя мама пригласила тебя на ужин. Ты ведь сегодня идешь к родителям?
Он вздохнул и снова поднял бокал, пар на мгновение заслонил ему глаза и дал время остановиться. - Ну да. Мама пригласила меня поужинать. Я сказал им, что опять работаю допоздна, но она продолжала настаивать.
- Ты... ты собираешься рассказать им сегодня вечером? - О нас с тобой? - Её пальцы сомкнулись вокруг его руки, и он повернул ладонь вверх, переплел свои пальцы с её и сжал в ответ.
- Ну да. То есть я надеюсь. Если все пойдет хорошо. Я не знаю.
Алисия издала негромкое " чуфф’ и кивнула, убирая лапу назад, чтобы погладить свой напиток. - Ты же знаешь, что не можешь вечно скрывать, что встречаешься с кем-то связанным. Рано или поздно они все равно узнают, и я думаю, что тебе - и нам - будет легче, если ты расскажешь им об этом до того, как они узнают об этом от какого-нибудь болтуна в их церкви.
Потерев лицо рукой, он поморщился. Его родители оба были набожными членами Церкви незапятнанной линии, и они стояли за сдерживание и искоренение связанных. - Ты совершенно прав.
Откинувшись на спинку стула, он продолжал пить из кружки, прокручивая в голове самые худшие сценарии сегодняшнего вечера.
- Все будет не так уж плохо, правда? Я имею в виду, что мои родители не были счастливы, что я не была с каким-то хорошим мужчиной Чинчи, но они все равно любили тебя и были счастливы за нас… что может случиться худшего?
- Ты не понимаешь, милая. Им даже не нравится, что я работаю в маркетинговой компании, которая в основном работает на них. В лучшем случае они от меня отрекутся. В худшем случае? У меня на работе есть агитаторы против рабства, и у вас тоже. Брошюры, засунутые в мою дверь, разбросанные по моей работе, - вздохнул он. - Я видел это слишком часто. Полуночные пробежки, которые делали - делали - мои родители, чтобы распространять эти вещи.
Протянув руку через стол, Алисия провела пальцами по его руке, её неубирающиеся когти слегка царапнули рукав его куртки. - Мне очень жаль, Николя. Я не знаю, что ещё сказать, но это вроде как нужно сделать. - Николас кивнул, и воздух наполнился тихим звоном. Повернув руку к себе, он откинул рукав, чтобы увидеть текстовое уведомление, мигающее на его запястье.
ужин готов, до скорой встречи, дорогая. Любимая мама.[/i]
- Подразделение Нико, Ответьте. Я почти закончил работу в офисе. До скорой встречи, мама. Ответная любовь. Отряд Нико, Пошлите.
Новый индикатор сообщения на его запястье погас, вспыхнул значок отправленного сообщения, и затем его кожа снова стала нормальной. Сделав большой глоток из своей чашки, он быстро проглотил горькое варево.
- Полагаю, это значит, что тебе пора, а?
Николя кивнул:
- Ну да.
Снова похлопав его по руке, она вытянула ноги и свернулась калачиком в кресле, крепче прижимая к себе кружку.
- Наверное, да... Я имею в виду… Позвони мне вечером, когда закончишь? Дайте мне знать, если мне придется переехать или мне следует ожидать новых клиентов в магазине?
Слегка усмехнувшись её легкому подталкиванию к юмору, Николас покачал головой. - Я обязательно дам вам знать. Эй, кто знает, может быть, кто-то мог накачать их наркотиками и промыть мозги после моего последнего визита.
Усмехнувшись, Алисия поставила чашку на стол и встала. Склонившись над Николасом, она обняла его за плечи и зарылась мордой в его волосы, громко вдыхая его запах.
Рассмеявшись, он повернулся и обнял её за талию, поеживаясь от ощущения её дыхания на своей коже.
- Ладно, ладно. Я тоже люблю тебя, Алисия. - поглаживая роскошно мягкий мех на её спине под рубашкой, он встал и крепко обнял её, нависая над ней на добрый фут. Уткнувшись носом в его грудь, Алисия глубоко вдохнула в его рубашку.
Николас улыбнулся, всё ещё не в силах привыкнуть к потребности связанного в физической и ароматической поддержке. Иногда он всё ещё удивлялся различиям между своими ничтожными чувствами и гораздо более развитыми. - Ладно. Я позвоню тебе, как только вернусь домой, хорошо?
- Нет, позвони мне из транзитной машины. - Пожалуйста. - Наклонив голову, она обратила на него всю силу своих огромных темных глаз, и, как всегда, он уступил ей.
- Ладно. Из транзита. А теперь мне нужно идти, иначе я получу этот уничтожающий взгляд от моей матери по поводу того, что я так долго просидела на работе.
Алисия кивнула и отпустила его, улыбнувшись и отступив назад. - Люблю тебя.
- Я тоже тебя люблю.

* * *


- Николя! Вы приехали раньше, чем я ожидал! - Входите! - Входите! Сними свою обувь. Ты выглядишь усталым. Ты слишком много работаешь сверхурочно. Во что ты ввязался, что тебе нужно так много денег? Знаешь, ты всегда можешь взять у нас кредит, если у тебя есть долги. Я не знаю, зачем ты это делаешь. Работаешь над собой до мозга костей! Мой бедный Николя. Вы пьете кофе? Так поздно ночью? Нико! Ваше здоровье!
Качая головой, Николя улыбнулся и повесил свой пиджак на старомодную деревянную вешалку, улыбаясь суете своих матерей.
- Привет, мам. Я в порядке, мама. Нет, спасибо, мама. Да, это кофейная мама. Папа дома?
- Да, конечно. Он внизу в своем логове, делает некоторые исследования в новой генетической лаборатории, которая утверждает, что они придумали новые шаги, чтобы сократить время ожидания и стоимость этой ужасной связанной процедуры. Правда! Люди просто ничему не учатся. В один прекрасный день все это взорвется у них перед носом. Мерзости, как их там много. Честно говоря, дорогая, я не знаю, как ты можешь работать с такими вещами. - Её тирада затихла, когда она направилась к лестнице, мать Николаса продолжала бормотать себе под нос.
Николя вздохнул. Вечер начался чудесно.
- Эндрю! Николя здесь! Отойди от компьютера и иди наверх! Стянув её волосы назад в рулон на затылке, пластмассовая заколка в форме цветка, украшающая её локоны, активировалась нажатием её пальцев, удерживая волосы на месте.
Слабое подтверждение донеслось снизу. - Иду, Лора!
Удовлетворенная, она снова повернулась к Николасу. - Могу я предложить вам что-нибудь ещё выпить? Может быть сок или что-то ещё? - Я в порядке, мама.
- Ладно, иди умывайся и жди нас в столовой. Милостивый знает, чего ты сегодня коснулся в своем грязном здании.
Ага. Вечер начался по - настоящему великолепно.

* * *


Ужин продвигался медленно, внимание Николаса было поглощено попытками придумать лучший способ сообщить эту новость своим родителям. Его мать постоянно болтала о новых рецептах в интернете, о распродаже выпечки в церкви, о новой брошюре с информацией, которую они собрали из исследований священников.
Все шло и шло. Обычно болтовня его матери была в некотором роде утешительной, но сегодня все, что он слышал, были анти-связанные комментарии.
Его обычно разговорчивый отец тоже был тихим, почти задумчивым, и это тоже не помогало.
- Итак, Николя, чем ты занимался, кроме работы? Пожалуйста, скажи мне, что у тебя наконец есть девушка. Может быть, вы пригласите эту милую девушку из вашего отдела бухгалтерии, как её там? Джейн? Жаннин?
- Мама, я же говорила тебе, что Джанет помолвлена с тех пор, как я туда поступила. Но…
Его мама ухватилась за эту паузу. - Но? Здесь есть какое-то " но’? Нико, ты ведь не гоняешься за женщинами, о которых уже говорят? - Она нахмурилась, и отец поднял бровь.
- Нет! Мама, правда, дай мне немного отдохнуть. Но… Я с кем-то встречаюсь. Милая девушка, которую я встретил на работе по имени Алисия. Она... ГМ… Ну... мы вроде как... встречаемся уже некоторое время.
- Нико! Это же чудесно, дорогой! Почему ты так долго не рассказывал нам? Когда мы с ней познакомимся? В каком она отделе?
- На самом деле это не так... эм... в отделе. Она... ну, это так. Понимаешь... - Его голос затих, и он помешал остатки ужина на своей тарелке.
- Она что, одна из других сотрудниц лаборатории? - Наконец заговорил отец.
Покачав головой, Николас снова уставился в свою тарелку, чувствуя стыд за то, что ему неловко встречаться с Алисией.
- Нет. Но это не так. Она… Она была одной из наших... Хорошо. Алисия была одной из целевых групп нашего клиента. - Николас поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как краска отхлынула от лица матери, а её вилка со стуком упала на тарелку.
- Николас Джереми Балколм! Ты говоришь своему отцу и мне, что ты... Ты встречаешься с одним из этих... чудовища??
- Мама! Алисия вовсе не чудовище! Боже! Ты действительно не понимаешь, не так ли? Они же люди! Они здесь, чтобы остаться! Они не нестабильны, они не монстры, они не несчастные случаи, и, черт возьми, они становятся большей частью населения, чем ваши драгоценные "чистокровные"! Очень скоро люди вымрут! Разве ты не видишь?! - Его руки сжались в кулаки, гнев рос от смущения, и он скомкал салфетку в правой руке.
- Николя! Не смей так разговаривать со своей матерью! - Эндрю встал, сотрясая при этом стол, и хлопнул ладонями по столу, свирепо глядя на сына.
Встав и повернувшись лицом к отцу, Николас указал на стол. - Я не собираюсь сидеть здесь и позволять ей называть мою девушку чудовищем. - Хватит уже, папа. Вы, ребята, просто не можете…
- Николя. Я хочу, чтобы ты ушел, - тихо сказала его мать, обхватив себя руками и глядя на почти пустую тарелку перед собой. - Мама…
Она подняла руку и отказалась смотреть на него. - Нет, даже не начинай. Мы воспитали тебя лучше, чем это. Ты прекрасно знаешь, что с нами так разговаривать нельзя, и, Николас. Честно. Они же не люди. Это отвратительно. Ты вступаешь в интимную связь с животным. Пока ты не выкинешь из головы эту грязную идею, я не хочу, чтобы ты была в моем доме. Вы можете увидеть себя снаружи.
- Папа? - Николас перевел взгляд на отца.
Качая головой с болезненным выражением на лице, его отец просто стоял там.
- Мне очень жаль, Нико. Ты же слышал свою мать. Она хочет, чтобы ты ушел.
Переводя взгляд с матери, которая избегала его взгляда, на печальное лицо отца, Николас недоверчиво покачал головой.
- Я просто не верю. Эти люди именно такими, были людьми дольше, чем вы оба живёте. А вы всё ещё цепляетесь за этот варварский менталитет! Я... я хотела, чтобы ты знала, что я счастлив. Я нашел того, кто мне дорог. Мне жаль, что вы такие мелочные, что не видите этого и не радуетесь за нас.
- Убирайся, Николас. - Голос матери дрогнул, но Николас не мог сказать, собирается ли она плакать или закричать.
- Прекрасно. Судовольствием. Ужин был чудесный, мама.
Бросив скомканную салфетку на тарелку, он повернулся и не оглядываясь направился к двери.

* * *


- Итак, я теперь сирота. - Николас нажал на точку на предплечье, переводя разговор с публичного аудио на частный; функция использовала приемник-чип в его левом ухе и передатчик в его горле. - Да ладно тебе, милый, - ответила она. - Все не могло быть настолько плохо.
- Не-а. Это было ещё хуже. Полный отстой. У меня больше нет родителей, можно я позаимствую твоих? - “Николас, правда, твои родители немного фанатичны, но они все равно твои мама и папа! Они придут в себя. Они тебя любят.
Вздохнув, Николас тяжело опустился на холодную жесткую пластиковую скамью в транзитном вагоне и уставился в окно, наблюдая, как мимо проплывают размытые плазмотроном пейзажи.
- Мне совершенно недвусмысленно сказали, что я больше не должен приходить в этот дом. Я избавлю тебя от более приятных вещей, которые говорила мама.
Его вздох эхом отозвался на другом конце провода.
- Я понимаю. Ну, я бы солгала, если бы это не было больно, и я даже не могу себе представить, насколько это должно быть отстойно для тебя, милый.
Николас пожал плечами в своем кресле, бессознательный жест, когда его взгляд расфокусировался.
- Но что я мог сделать? Ничего. Я могу продолжать быть тем, что я есть, делать то, что я делаю, продолжать работать, продолжать видеть вас и просто быть счастливым. Это сделает зимнюю кашу легкой, это уж точно.
- Николас, сейчас середина лета, ты должен больше доверять своим родителям. Ты единственный ребенок, и они не могут игнорировать тебя вечно.
Он снова пожал плечами.
- Посмотрим. В любом случае, я пойду. Я сейчас не самая подходящая компания. Я просто хочу вернуться домой, помыться и лечь спать.
- Тебе нужна компания сегодня вечером или что-то в этом роде, чтобы сделать тебя лучше? - Её голос звучал неуверенно по телефону, и как бы сильно он не хотел, чтобы она лежала рядом с ним в постели, ему просто нужно было снова собраться с мыслями.
- Спасибо, милая, но нет. Я очень устал и просто... просто хочу быть в плохом настроении и спать.
Она рассмеялась.
- Капризная ты штучка. Конечно. Позвонишь мне завтра? Может, встретимся за чашечкой кофе? Я знаю это замечательное местечко.
Его губы изогнулись в улыбке, и он усмехнулся.
- Кофе ниппи? Это место рядом с моей работой. Я не знаю, там работает очень симпатичная девушка из Чинчи, я могу приударить за ней, если мы пойдём.
Голос Алисии наполнился теплом, и она снова захихикала.
- Ну, я думаю, что ей это может слишком понравиться. Ты должен быть осторожен, никогда не знаешь, как она отреагирует.
- Я попытаю счастья. Похоже она того стоит.
Снова его ухо наполнилось смехом, и он улыбнулся, напряжение в животе немного ослабло от её игривости. Одна из других вещей, которые он заметил за эти годы, заключается в том, что связанные просто более стабильны, чем большинство чистых людей, эмоционально. Их генетический состав просто не оставлял места для гормональных колебаний, от которых страдали человеческие женщины и мужчины.
По мнению Николаса, это было ещё одно преимущество кабальных перед обычными людьми.
- Хорошо, Николас. Приятных снов, не позволяй этому нарушить необходимый тебе отдых. Может включить индуктор REM сегодня вечером? Я даже позвоню, чтобы ты не проспал свой будильник, как ты обычно делаешь, когда им пользуешься.
Все ещё нежно улыбаясь, Николас поймал себя на том, что кивает, соглашаясь с этой мыслью.
- Это хорошая идея, Алисия. Я подумаю насчёт индуктора после уборки. Но все равно включу функцию вибрации. Ты тоже хорошо спишь. Люблю тебя.
- Я тоже тебя люблю. Спокойной ночи.

* * *


Он сидел за своим столом во время вечернего перерыва между сменами, лениво ковыряясь в бутерброде с ореховым орехом и желатином, который он сделал, пристально глядя на голофильм своей таблетки. Его родители не связывались с ним уже почти шесть недель, и его мать даже зашла так далеко, чтобы заблокировать его от своей страницы в социальной сети.
Однако отец не стал ему мешать, и в конце концов его потянуло к отцовской пище.
Лениво пролистывая текст, он заметил, что все большее число клиник для связанных процедур стало предметом внимания его отца. Каждая клиника, имеющая свои неудачные попытки гена, выставлялась напоказ в ужасающих деталях на новостной ленте его отца. Обычно его отец сосредотачивался на узах, которые были преступниками в прошлом или стали преступниками после процедуры. Его новая страсть к целеустремленным клиникам была немного тревожной, но в то же время, это было несколько полезно для его собственных целей.
До сих пор в этом месяце его отец нашел восемь новых клиник, которые могли похвастаться более дешевым соединением, и из этих восьми у шести из них был уровень отказа более семидесяти процентов.
Это было единственное, в чем он действительно был согласен со своими родителями.
Дешевые клиники, появляющиеся каждый год, делая претензии на более экономичные и более легкие облигации, просто, похоже, наводняли отделения неотложной помощи и соответствующие клиники с несостоявшимися облигациями. На отцовской странице все было выставлено напоказ: от острых системных сбоев и полной генетической нестабильности до легких случаев безволосости из-за несовершенных модификаций генов.
Вздохнув, Николас закрыл ещё одно окно браузера и открыл то из списка своего отца, на которое ещё не нападал этот человек.
- Twin Branch Genetics" до сих пор имела менее чем двадцатипроцентную частоту сбоев, насколько Николас мог видеть, и это число значительно упало после первых четырех месяцев их работы. Сделав закладку на главной странице Инфонета, Николас быстро просмотрел свою банковскую информацию о финансовой подпитке своего персонального чипа. Поморщившись, он закрыл экран и потер глаза. Он уже добрался туда, но этого было ещё недостаточно.
Прикрыв рот, чтобы не зевнуть, Николас закрыл окна просмотра и открыл файл, который должен был сопоставить сегодня вечером.
В середине вечера Николаса оторвал от своих номеров мигающий значок телефона. Повернув руку к себе, он нахмурился, когда на запястье вспыхнули слова "частный посетитель". Хмуро глядя на дисплей, поскольку очень немногие планы допускали частные номера, любопытство Николаса взяло верх, и он включил только звук.
-... Алло?
- Это Николас Балколм?
- Прошу прощения?
- Это мистер Николас Балколм?
- Говорю… - кто это?
- Мистер Балколм, как зовут вашего отца?
- А это ещё кто? И какое отношение к этому имеет имя моего отца?
Тихий вздох эхом отозвался в ушах Николаса.
- Пожалуйста, мистер Балколм, мне нужно подтвердить, кто вы такой, прежде чем я смогу продолжить.
- Ладно, ладно. Моего отца зовут Эндрю. Так что же, черт возьми, происходит?
- Благодарю. Итак, мистер Балколм, меня зовут Девон Кейлвер, и я один из докторов в Twin Branch Genetics. Сегодня ваш отец пришел в нашу клинику для одной из наших процедур объединения псовых с-…
- Подождите, что вы сказали? Прошу прошения - МОЙ отец? Нет, послушайте, тут должно быть какая-то ошибка или что-то ещё. Послушайте, мой отец - член Церкви Незапятнанной Линии... может кто-то украл бумажник моего отца и с ним пришел к вам... или что-то ещё? Или это просто шутка? Серьезно, если это шутка, то это совсем не смешно!
- Мистер Балколм, пожалуйста, выслушайте меня. Это не шутка. Ваш отец приходил в нашу клинику в течение последних трех недель, чтобы зарегистрироваться и подготовиться, чтобы связать его с штаммом Canid. Вы - его экстренный контакт.
-... папин экстренный контакт? Вот дерьмо…
- Да, сэр. Так вот, как я уже говорил, сегодня твой отец пришел за кинологом и... ладно. Было бы проще, если бы вы могли прехать сами, пожалуйста.
- Это... папа ещё… - жив? - Голос Николаса сорвался, и он вытер глаза костяшками пальцев, не позволяя слезам пролиться.
- Да, сейчас он стабилен. Пожалуйста, не могли бы вы приехать? Наш адрес таков…
- Я его знаю. Я... я сейчас на работе… я должен… мне нужно кое-что закрыть. Дайте знать моему боссу. Я... я приеду так быстро, как только смогу.
- Конечно, мистер Балколм. Как я уже сказал, сейчас он стабилизировался, но, пожалуйста, приезжайте как можно скорее. Когда вы доберетесь до клиники, позвоните в парадную дверь. Я попрошу охрану провести вас.
- Да, конечно. Конечно. Я... у меня нет машины, так что мне нужно взять такси. Это может занять некоторое время. Мне нужно закрыть офис. И вызвать такси... - Николас понимал, что бормочет что-то невнятное, но отчаянно пытался отвлечься от насущной проблемы.
- Да, конечно. Я возвращаюсь к вашему отцу. Скоро увидимся, мистер Балколм.
И с этими словами звонок затих в ухе Николаса.
- Что за чертовщина происходит?!?

* * *


Николасу потребовалось почти два часа, чтобы связаться со своим боссом, закрыть все дела, поймать такси и добраться до клиники. Его сознание не воспринимало ничего из этого. Он бежал на автопилоте, его мысли всё время кружились от того, что он узнал. Все эти годы навязчивая и язвительная ненависть его отца к связанным узами была всего лишь прикрытием. И вот теперь он лежал в клинике, по иронии судьбы став жертвой той самой проблемы со связыванием процедур, за которую он проклинал клиники.
Николя энергично потер лицо руками и застонал. Когда такси подъехало к клинике, он сунул руку в металлическую щель в плексигласовой перегородке, отделявшей его от водителя. Машина издала мягкий "звон", когда платеж был зарегистрирован, и дверь была открыта в результате оплаты.
Механическое “Спасибо за ваше покровительство” эхом отозвалось у него за спиной, когда он выскользнул из машины.
Повернувшись, чтобы посмотреть на здание, он оказался похож на большинство других клиник в этом районе. Это был непритязательный и мягкий серый экстерьер с минимальной хромированной окантовкой для ярких моментов.
Николас был готов поспорить, что внутри всё будет так же спокойно.
Подойдя к главному входу, Николас огляделся, пока не нашел тонкую маленькую хромированную кнопку в углублении декоративной хромированной отделки вокруг средней части здания. Он нажал и держал его в течение нескольких секунд, прежде чем отпустить, и огляделся вокруг, чтобы увидеть, может ли он обнаружить скрытую камеру безопасности. Дверь открылась задолго до того, как он нашел её.
Выглядывая в щель раздвижной двери, человек в запачканном белом лабораторном халате прочистил горло.
- Мистер... - Балколм? Я доктор Кейлвер.
Внезапно Николас почувствовал, что не хочет слишком пристально смотреть на пятна на куртке.
- Я... да, я Николас. То есть здравствуйте, доктор Кейлвер.
Сняв пару синих медицинских перчаток и бросив их в мусорное ведро рядом с дверью, доктор жестом пригласил Николаса следовать за ним.
- Спасибо, что пришли так быстро, мистер Балколм. На данный момент мы сделали все, чтобы вашему отцу было удобно, но больше ничего не можем сделать.
- Я... что… да что с ним такое? Что случилось? Почему?… почему я был контактным номером?
- Ну, что касается последней части, я не знаю. Я не ставлю под сомнение выбор контактов моих клиентов. Честно говоря, я бы предпочел никогда даже не смотреть на эти цифры. Но все же мы здесь. Что касается того, что не так, ну, это довольно сложно технически...
- Дайте мне только тупую версию.
- Генетика вашего отца не сочетается должным образом с той породой собак, которую он выбрал. Как и большинство, он пришел к нам с особым видовым желанием, но связь эта несовершенна. Его надпочечниковая система повсюду. Сейчас мы пытаемся уравновесить его выработку кортизола, чтобы снизить кровяное давление. Но с каждой системой, которую мы поддерживаем, другая терпит неудачу. Мы беспокоимся о перенапряжении его сердца и опасаемся риска инсульта, по крайней мере.
Николя закрыл глаза руками и на мгновение закрыл глаза доктору, прежде чем с его губ сорвался прерывистый всхлипывающий звук.
- Что… и что вы можете сделать? Я имею в виду, что вы можете что-то сделать, верно? - Он с трудом сглотнул. - Или... это... это все? Я имею в виду, я здесь для подписания каких то юридических документов… Боже, пожалуйста, не говорите мне, что я здесь по юридическим причинам!
Доктор Кейлвер поспешно поднял руки, словно собирался схватить Николаса за руки.
- О нет, нет, нет! Нет… я имею в виду, мы можем кое-что для него сделать. Просто это очень дорогостоящая процедура. В принципе, мы можем перезагрузить всю его систему, попытаться заново связать его с другим псом, который мог бы лучше соответствовать его генетике. Вопрос только в стоимости. Я полагаю, что ваш отец женат, судя по кольцу на его пальце, так что, возможно ваша мать могла бы помочь? Я буду совершенно откровенен, я не могу понять, почему его контактом был сын, а не его жена.
Николя вздохнул и тяжело прислонился к стене.
- Я же вам сказал. Мама и папа - ну, по крайней мере, мама - члены Церкви Незапятнанной Линии. Она... уверен, она даже не знает, что он сейчас здесь, не говоря уже о том, что он сделал... это… и я не думаю, что она отдала бы деньги, чтобы спасти папу. Не сейчас. Только не от этого.
Доктор Кейлвер медленно засунул руки в карманы и посмотрел вниз, на его лице было написано отчаяние.
- Мне очень жаль, мистер Балколм. Но мы просто не можем позволить себе расходы на материалы и энергию, чтобы направить вашего отца на благотворительность. Как бы мне это ни было больно. Он хороший человек, и я не стану беспокоить тебя тем пиар-кошмаром, которым это обернется для нас обоих. - Доктор тихо вздохнул и повернулся обратно к кабинетам клиники. - Если желаете, мы можем устроить вашего отца поудобнее, и вы сможете увидеть его, если он проснется.
- Я могу это сделать.
- Простите? - доктор Кейлвер повернулся и посмотрел на Николаса, приподняв бровь.
Николас глубоко, прерывисто вздохнул и, набрав нужную информацию на своем персональном устройстве, протянул его доктору. Цифры банковского счета светились синим и жирным шрифтом.
- Я могу оплатить папин счёт. Самостоятельно.
Доктор Кейлвер прищурился, глядя на общую сумму на банковском счете Николаса, а затем снова на Николаса.
- Этого достаточно для…
- Я знаю! - перебил его Николас.
- Знаете, это даже больше, чем нужно, чтобы сделать это здесь.
- Я собираюсь делать это не здесь.
- Ага. Хорошо. Ладно. Поможет ли вам понимание того, что мы не будем использовать все деньги, которые вы сэкономили? - Выражение, с которым доктор Кейлвер смотрел на Николаса, заставляло его чувствовать себя неуютно. Это был взгляд коммивояжера, пытающегося сделать свое дело в разгар того, что было равносильно семейному кризису.
- Нет. Нет, думаю, это не очень поможет. - Николас провел большим пальцем по запястью, выключая питание, и тяжело вздохнул. Все это было ради его отца. Оно того стоило.
- Знаете, вы можете рассказать об этом отцу после того, как все это будет сделано. Это может помочь ему выздороветь. Это будет долгий процесс, даже если вторичная связь пройдет успешно. Доктор потащил Николаса за собой по коридору к главной приемной, а оттуда-в заднюю.
- Мое дело как раз в этом. Именно моё. Когда придет время, я скажу папе, чего хочу, но я… я не чувствую себя вправе говорить с ним об этом сейчас. - Николас не хотел вспоминать те многие годы, когда родители учили его, что быть Связанным - это мерзость против природы. И вот теперь он здесь, в Клинике Связи, тратит свои сбережения, чтобы помочь отцу сделать свою собственную связь.
Доктор Кейлвер протянул Николасу небольшой металлический яйцевидный прибор, и Николас любезно протянул руку, позволив доктору провести портативным считывателем по его запястью.
Маленький прибор зазвенел, и доктор улыбнулся.
- Если вы хотите подождать в нашей приемной, мистер Балколм, я пришлю кого-нибудь с кофе для вас, и мы сообщим вам последние новости о состоянии вашего отца. Если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, попросите охрану найти кого-нибудь из нас.
Взглянув на стоящую за углом большую фигуру, Николас оценил могучую стать охранника-бульдога.
- Конечно. Спасибо, доктор Кейлвер.
- Не беспокойтесь, мистер Балколм. Надеюсь увидеть вас снова через несколько часов.
С этими словами доктор оставил Николаса в крохотной комнатке ждать результатов того, чего он никогда не ожидал.

* * *


Вопреки словам доктора, прошло уже добрых четыре часа, а Николас так и не увидел ни одного человека с чашкой кофе, ни одного из других врачей, сообщивших ему последние новости об отце. Он немного побродил, пытаясь найти охранника, но тот тоже исчез. Он предполагал, что идет обычным маршрутом через здание, но всё ещё злился, что его оставили наедине с самим собой.
По мере того как гнев нарастал, он позволял ему это. Это смыло чувство безнадежности и разочарования, которое росло с тех пор, как он узнал о двуличии своего отца, и дало ему возможность сосредоточиться на чем-то внешнем.
В конце концов, усталость от двойной смены вкупе с беготней по городу настигла его, и Николас заснул в одном из неудобных дизайнерских кресел в приемной.
Солнце уже всходило и заглядывало в декоративные окна верхнего этажа, когда Николас снова увидел кого-то. Подавив свой гнев, он провел пальцами по растрепанным волосам и встал навстречу столь же растрепанному и измученному доктору Кейлверу.
- Мистер Балколм, приношу свои извинения за... э-э... опоздание. Я осмелюсь сказать, что сопротивление твоего отца нашим второстепенным шагам было по меньшей мере вызовом, но он преуспевает. Он удобно отдыхает в одной из наших комнат для отдыха, не хотите ли взять свою куртку и пойти со мной?
Николас вздохнул и чуть не потерял сознание от облегчения.
С его отцом всё будет в порядке.
Доктор открыл одну из немногих дверей в соседнем коридоре и впустил Николаса. Если бы ему не сказали, что там лежит его собственный отец, он бы ни за что не поверил. После долгой ночи ожидания и стресса Николас совершенно забыл, каков будет результат вчерашней работы.
Подключенный к множеству мониторов и внутривенных устройств, лежал связанный Канид. Его глаза были закрыты во сне, а уши откинуты в сторону в расслабленной позе. Его лицо сморщилось в несколько слоев складок вокруг новой отцовской морды. Мех резко выделялся на фоне белых простыней клиники: темный, загорелый и светлый в полосатых узорах. Его нос был темным, влажным и блестящим, и Николас видел, как раздуваются большие ноздри, когда тот, кто был его отцом, быстро дышал.
- Он хотел немецкую овчарку, но в конце концов нам пришлось попробовать гены одной из более крупных пород. Это британский мастиф, связанный узами брака. К счастью для него, он случайно оказался тигровым. Очень привлекательно в индустрии моды, я слышал.
Николас с трудом сглотнул и посмотрел на доктора с испуганным выражением. - Я, это он. Но ведь с ним всё в порядке, правда?
- О да, конечно. Теперь он прав, как дождь. Не то чтобы он собирался вскочить и начать гоняться за своим хвостом в ближайшее время, но твой отец уже вышел из леса. А теперь прошу меня извинить, я очень устал. Серьезно устал, правда. Я оставлю вас вдвоем, и не могли бы вы просто нажать кнопку вызова, когда он проснется? Я думаю, он будет рад увидеть вас первым. - С этими словами доктор Кейлвер устало улыбнулся Николасу и закрыл за собой дверь.
Николас подошел к креслу у кровати и придвинул его ближе. Нагнувшись, Николя взял отцовскую лапу в ладонь и судорожно выдохнул:
 - Господи, папа... что же теперь с тобой сделает мама?

* * *


Шорох в постели пробудил Николаса от очередного беспокойного и беспокойного сна: ему снилось, что его мать гоняется с ножом за тремя слепыми мышами, а затем отрезанные хвосты превращаются в смеющихся британских мастифов. Он был слишком счастлив, чтобы проснуться. Он поднял затуманенную голову и, повернувшись, увидел усталое, но ухмыляющееся лицо своего отца; его рот открылся, а язык свесился в сторону, когда он смотрел на своего сына.
- П-папа?
- Доброе утро, спортсмен. Наверное, раз уж ты здесь, все прошло не совсем гладко, не так ли?
Сев, Николас протер глаза и порадовался, что отец не помнит эту страшную ночь.
- Нет, папа. Вроде бы и нет. Ты... э-э... ты теперь тоже британский мастиф.
- Да, я это видел. Как раз об этом и думал. Итак... эм... если всё пошло не так как надо… как я вообще очнулся, и вроде бы все получилось? Я имею в виду, что устал как собака - ха! - но, насколько я могу судить, все работает. Правда, туалет пока не решился посетить.
- Фу, пап! Пожалуйста, просто... давай я позову врача, чтобы он тебя просветил, ладно?
Нажимая на кнопку вызова, Николас надеялся, что врач или санитар придут раньше, чем у отца возникнет ещё какое-нибудь желание опробовать оборудование. Либо своё, либо клиники.
Прошло совсем немного времени, прежде чем доктор Кейлвер проскользнул в комнату - похоже, этот человек имел к этому делу очень личный интерес - и принес кофе для Николаса и большую чашку с водой для отца. Посвящение Эндрю в детали отняло меньше времени, чем Николасу потребовалось, чтобы насладиться половиной чашки кофе. После того, как доктор ушел, пообещав вернуться и освободить отца от системы внутривенного питания, раз он очнулся, Эндрю повернулся к своему сыну.
- Все твои сбережения? Все?
Уткнувшись лицом в кофейную чашку, Николас кивнул:
- Ага.
- Нико, так вот почему ты так много работаешь? Ты для этого трудился на двух работах в течение большей части года?
- Вообще-то больше года. Только после встречи с Алисией я окончательно решился.
Эндрю тихонько заскулил - и был, похоже, поражен тем, что у него вырвался этот звук.
- Черт, сынок... я имею в виду, что мы никогда не были близки, но я хотел сказать, что ты мог бы прийти и поговорить со мной... но…
- Но да. Нет. Но я не мог. А так, я собираюсь позволить тебе самому разобраться с мамой. Я с этим точно не справлюсь. И... послушай, папа… Я люблю тебя, и, и я счастлив, что с тобой всё будет хорошо... но. Я должен идти. Я... это слишком много для меня, понимаешь? Просто, будь здоров, слушай доктора, и… И я буду рядом.
- Нико? - Отец поднял с кровати мохнатую лапу и протянул её сыну.
Одарив отца слабой улыбкой, Николас покачал головой и вышел из комнаты, мягко закрыв за собой дверь.

* * *


Взглянув на текстовое уведомление на своем запястье, Николас не смог сдержать легкой улыбки, искривившей его губы.
Получил то кресло, которое вы предложили, мой хвост отлично подходит! Люблю тебя. Папа.
- Ты видел его с тех пор, как покинул клинику? - Алисия потянулась через стол и провела подушечками пальцев по коже на тыльной стороне ладони Николаса.
- Нет. Я - нет, но мы немного поговорили по мобильному, и папа уже придумал, как использовать свои ещё мягкие когти для сенсорного экрана. Он скоро получит связанное совместимое обновление на свой персональный чип.
- А как твоя мама? Все ещё очень плохо? - Помешивая чай в своей чашке, Алисия вытащила из неё веточку свободного листка и принялась грызть его, ерзая на стуле, а её хвост двигался вместе с ней.
- Они с папой до сих пор не разговаривают без официального посредника, и сейчас она гостит у подруги из церкви. Еще одна "набожная душа", на плече которой она может поплакать. Представляешь - она обвиняет во всём этом меня! Что моё "нечестивое влияние" толкнуло моего отца в "эту бездну". - Сделав недовольное лицо, Николас сделал ещё один глоток. - Что касается дома, то он был продан довольно быстро, и папа использовал свою долю денег от продажи, чтобы поселиться в симпатичной маленькой квартире, которую предложила Canid Bonded. Так что у папы хватает соседей, чтобы помочь ему адаптироваться. Он не нуждается во мне - по крайней мере, пока.
Покачав головой, Алисия сжала тыльную сторону его ладони своими маленькими коготками.
- Какой же ты глупый... конечно же ты нужен отцу! Когда твоя мама исчезла с лица земли, ты - все, что у него осталось. Блин, ты бываешь таким тупым!
Улыбнувшись ей, он сделал ещё один большой глоток кофе и подмигнул ей.
- Ну да, ты права. Но там посмотрим. Скоро его день рождения, и я думаю купить ему ещё какие-нибудь штаны. Похоже, эти эластичные хвостовые отверстия ему нравились больше, чем те, что с застёжками.
Алисия фыркнула и рассмеялась.
- Так а кто купил ему те, с застёжками? Они же прищемляют мех на заднице!
- Это только потому, что у тебя его там много... эй! - Алисия перегнулась через стол и шлепнула его по руке.
- Даже не смей! - Рассмеявшись, Алисия взяла ещё один чайный лист и принялась жевать. Не мешая ей насмехаться, Николас наслаждался тишиной, наблюдая, как выражение её лица становится задумчивым.
- Николас? - Её голос был низким и робким, а уши даже настороженно склонились набок.
- Что, милая? - спросил он.
- А ты когда-нибудь... ну, ты знаешь. Если бы я об этом подумала? Для себя, я имею в виду? - Глядя в свою чашку, она снова покрутила её содержимое, тыча пальцем в плавающие чайные листья и смачивая мех.
- Ты имеешь в виду, думал ли я когда-нибудь о том, чтобы стать одним из Связанных?
- М-м-м... - она одобрительно хмыкнула, и слегка наклонив голову, повернула к нему свои большие темные глаза.
Потянувшись через стол, Николас провел пальцами по тыльной стороне её ладони, отталкивая густой красивый мех и касаясь мягкой коже под ним.
- Ага. Думаю, я готов пойти на это.






Действие фильма “Будущее за вами” происходит в мире, где фурри существуют так долго, что теперь фурри рождаются естественным путем и считаются такими же нормальными, как и люди. И не только это, но и люди, и фурри могут быть биологически усилены до суперменов. Суперзвезд. Чего угодно.
Может это и звучит как рай, но этот мир не идеален. Предубеждение всё ещё существует. Здесь речь идет о “нормальных” людях, фурри и Агах (аугментированных альтернативными генами). Являются ли Агах "неестественным"? Тэшу Маккеннону ещё многому предстоит научиться.




Будущее за вами
by MikasiWolf


Ноги Тэша вращались над поверхностью Смарттурфа, его ноги казались размытым пятном над оранжевой дорожкой. Впереди него бежал его напарник бадок - нет, бежал вприпрыжку по поверхности, его серовато-черная шкура была едва видна, когда он мчался к конечной линии, всегда быстрее, всегда впереди.
Бадок победно взвыл, пересекая финишную черту, и чуть ли не прыгнул вперед от радости, хлопая языком по ветру. Тэш поскользнулся и наткнулся на неё секундой позже, хрипя, выкатился на дорожку, его грудь тяжело вздымалась, когда он дышал. Пот блестел на розово-загорелой коже человека, и его серые глаза на мгновение закатились, когда он восстановил дыхание.
Бадок рассмеялся с оттенком лая, протягивая лапу своему напарнику. Хотя бока его покрытой густым мехом груди вздымались, он, похоже, нисколько не запыхался после того, как пробежал без остановки 1, 6 мили. Его глаза сверкнули, когда он поднял Тэша, высунув язык в широкой ухмылке. Нахмурившись, Тэш поднялся на ноги и принялся отряхивать грязь с локтей.
- Похоже, я снова победил, напарник! - засмеялся Бадок, похлопывая Тэша по плечу огромной лапой, и его дыхание обдало лицо Тэша вонью. - Если ты хочешь победить меня, тебе придется постараться получше,
Тэш отпрянул от поглаживания словно от раскаленного железа.
- Ну да, конечно. Мы все знаем, что единственная причина для этого-потому что вы био-дополнены, а я нет. Позлорадствуй над этим фактом, ладно?
Ухмылка Бадока погасла.
- Да ладно тебе, парень, нехорошо так говорить! - сказал маламут, прижав уши, когда Тэш впился в него взглядом. - Я это только в шутку сказал. - Кроме того, никто не мешает тебе самому получить AГД! По крайней мере, ничто не мешает тебе попробовать.
- Может быть, я и не хочу ”пробовать"! - прорычал Тэш, и Бадок попятился. Он мог видеть боль в неёстественно голубых глазах маламута, но как же он ненавидел тот факт, что АГД (Альтернативно-Генетически Дополненные) думали только о себе, отказываясь от своей человечности только ради дозы власти. Не лучше, чем любой наркоман, накачанный стероидами, если вы спросите его.

Бадок зашагал прочь, и его огорчение в обвисших хвосте и ушах было заметно даже неопытному глазу.
- Мне очень жаль, что ты так смотришь на это, Таш, - мягко сказал Бадок, обернувшись. - Но каждому свое, ты же знаешь. Увидимся у Маккея, если ты всё ещё не против встретиться с ребятами.
- Да, возможно, - фыркнул Тэш, раздраженно сжимая кулаки. Он видел, как Бадок исчезл в душевых кабинах в дальнем конце коридора, прежде чем отправиться домой в одиночку.
Всего пару недель назад Тэш одолел бы его, имея в запасе полминуты, и даже сдал бы остальные полицейские тесты в придачу!

* * *


Тэш подъехал к бару недалеко от 46-й улицы и остановился на стоянке прямо напротив транспорта Бадока, потрепанного спидмастера 1-го поколения. Он провел ладонью по биометрическому замку своего Хаммера и направился к двойным дверям.
Бар Маккея никогда не был наполовину пуст, и сегодняшний вечер не был исключением. Шум звуковых резонаторов гремел по всему интерьеру, с написанным сценарием освещением, вспыхивающим мириадами цветов через определенные промежутки. Морфы и Агас стояли и бездельничали перед своим вином и рюмками, с парой людей, включая бармена Маккея. Тэш никогда не видел разницы между Морфами и Агасами, но знал, что их профессии обычно являются намеком на их родословную. У группы гиен, кудахчущих между собой, были задатки солдат вне службы, зеленые тренировочные рубашки, надетые поверх мускулов подписантов, которыми обладала одна из их профессий. Он заметил знакомый силуэт в дальнем конце рядом со стойкой с напитками и направился туда, энергично потирая нос, когда мимо него прошла гиена-Морф.
Бадок и двое парней, панча и Девартер, стояли вокруг круглого стола и смеялись над какой-то своей шуткой. Как и большинство в участке, панча и Дьюартер воспользовались планом личного совершенствования (Пип), который вооруженные силы и Служба безопасности предлагали своим сотрудникам, и также стали жертвами ага. Там, где он когда-то был миниатюрным человеком, который боролся, чтобы не отстать от самого медленного из негодяев, которых они имели честь задержать, Панча теперь был таким же миниатюрным чихуахуа, в то время как Дьюарт теперь был более подходяще увеличенным Эльзасцем, черный нос дергался, когда его язык высунулся по стойке смирно, одна из его ног стояла позади него. Бадок поднял свой хвост, когда заговорил с ними обоими, выглядя смущенным, когда он рассказывал о том, что произошло.
-... и в четвертый раз за эту неделю дверь зацепилась мне за хвост, - рассказывал он под смех коллег. - И я подумал: - Черт, при таком раскладе у меня не останется ничего, чтобы удержать равновесие!
- Добрый вечер, ребята, - поприветствовал их Тэш. Три клыка оглянулись на него и приветственно закричали. Что выбило Тэша из колеи, так это то, как их уши стояли торчком, а открытые морды были направлены на него, словно он был особенно вкусным куском мяса. Почему они не могут оставаться такими же нормальными людьми, как он?
- Тэш! Рад, что ты смог прийти! - воскликнул Бадок, ведя Тэша к их столику и обнимая за плечи своего напарника. - Послушай, я действительно сожалею о том, что произошло сейчас, - прошептал он вполголоса. Краем уха Тэш видел, что панча и Девартер все равно слышали.
- Сожалеть не о чем, - коротко ответил Тэш. Он хотел получить удовольствие за то короткое время, которое у него было, когда он был свободен от дежурства. Поскольку в лучшие времена на станции не хватало персонала, неизвестно, когда ему придется взяться за дело. - Ты приняла решение измениться, и я уважаю это. Так о чем же вы, ребята, говорили? - Тэш повернулся к двум другим парням.
- Бадок все думал, как бы ему перестать снова и снова ломать себе хвост, - пропищала Панча. Тэшу больше нравился его медленный глубокий голос, когда он был человеком. - Как я уже говорил ему, практика делает совершенным. Как часто мы кладем наше оружие и не можем проверить ясно после удаления магазина?
- Это мне напомнило, - сказал Дьюарт, кивнув головой. - Я всё время забываю купить правильный шампунь. Тот, которым я раньше пользовался, вызывает у меня мурашки по коже. И я никак не мог избавиться от этого зуда. - Коренастый эльзасец вздрогнул, что было так на него не похоже.
- Фурсмут самый лучший, - посоветовал Бадок. - У меня есть хороший послужной список от того военного подрядчика-Морфа, которым его легко смыть и высушить…
- Он йена, и это не сработает с тем куском шкуры, на котором ты настаиваешь, - съязвила Панча. Тэш закатил глаза, а его коллеги, не обращая на него никакого внимания, направились к бару за своим обычным.
- "Бомбей Ред", 4-е издание, - сказал Тэш, и Маккей кивнул. Со щелчком бутылки и несколькими встряхиваниями бокал с пьянящим цветом был пододвинут к нему. Она светилась кроваво-красным в ультрафиолетовом свете, который владелец настоял установить, и Тэш сделал глоток. Резкий запах модифицированного алкоголя ударил ему в ноздри с самого начала и плавно скользнул по языку, когда он сглотнул.
- Эти парни опять не хотят тебя слушать? - задумчиво произнес Маккей с легким шотландским акцентом. Коренастый мужчина с широкими плечами, Маккей выглядел так, словно он был бывшим военным, даже спецназовцем. Такой атрибут означал, что в его заведении не было необходимости в более чем одном вышибале, и он сам заполнял эту вакансию.
- Ага, - сказал Таш. Напиток был крепким, с отчетливой сладостью, как ему и нравилось. - Ты заметил.
- Раз я бармен, значит, должен, - подмигнул Маккей. - На твоем месте я бы не слишком волновался. Из всех людей, которых я здесь видел, морфы и Агас-самые общительные из них. Я видел много Агасов, которые забывали о своих SOs в тот момент, когда они видели других таких же, как они. Последующие аргументы не очень хороши, но они просто не могут не относиться друг к другу. Это даже почти волшебно.
Морфы были биоинженерными антропоморфными животными, изначально созданными для того, чтобы служить в человеческом качестве, и нашли свое место в мире, где люди все больше зависели от разумного труда. Их видоспецифические характеристики позволяли им лучше выполнять задачи, которые в противном случае были бы требовательны для людей в течение длительного времени. Большую часть продуктовой линейки, созданной для военной и охранной промышленности, составляли собаки рабочих пород и гиены с редкими волками; а медицинские работники были дополнены собаками и грызунами за их послушание. Популярность клыков как знакомого и все же универсального шаблона одержала победу, однако, и большинство Морф вокруг были, таким образом, из этого штамма. Много лет спустя яйцеголовые в той или иной исследовательской компании обнаружили, что можно реинжинирировать людей до аналогичной формы, соответственно усиливая их атрибуты, хотя и ценой потери человеческого облика из-за антропоморфного уклона. Они назвали этот процесс альтернативой-генной аугментацией, сокращенно AGA, и в настоящее время он был ограничен полицейскими, военными и сотрудниками Службы безопасности, а также их родственниками. Споры о таком усовершенствовании быстро утихли с принятием человечеством технологии, и не было ничего необычного в том, чтобы предложить два-в одном AGA планы для служащих офицеров, в попытке улучшить свои отношения с его так.
И, по мнению Тэша, все это было просто дерьмовой маркетинговой уловкой, чтобы пожертвовать человечеством ради научной славы и финансирования.
- Да уж, думаю, у них есть свои дела, - фыркнул Тэш, крутя бокал, чтобы лучше разглядеть, как он освещается. - Но я не думал, что, получив ага, можно забыть о друзьях. Этот бизнес ага хорош для тех кто решил изуродовать себя…
- Не говори так о людях, Тэш, - тихо сказал Маккей. Старый шотландец никому не позволял оскорблять его клиентуру.
-... или изменяются сами, - продолжал Тэш. - Но как быть с теми, кто страдает, потому что этого не делает? Вы знаете, что меня уже четыре раза пропускали на повышение, просто потому, что есть много более подходящих кандидатов для Джека…
- Я понимаю твое беспокойство, Таш, - громко сказал Маккей. Кое-кто из гостей обернулся и бросил на них короткий взгляд. - Но вы должны понимать, что участковый нуждается в лучших людях для этой работы. Как вы думаете, легко ли офицерам проходить те изменения, которые у них есть -
- Подожди, брат, мне позвонили из участка, - сказал Тэш, прерывая разговор рукой. Характерное покалывание входящего вызова для респондентов можно было почувствовать в его коммуникационном чипе. - Мне нужно это принять. - Тэш подошел к заднему входу в заведение, когда Маккей помахал ему рукой, и ударил его сзади по щеке. Сенсорная поверхность чипа мгновенно отреагировала цифровым "звоном". Головной дисплей, связанный с приложением police communications, появился перед его глазами вместе с картой Tech City. Несколько красных значков по всему городу мигали, указывая на призыв респондентов в этот район. В небольшой области, выделенной ярко-синим цветом, можно было увидеть красную иконку. На той части карты города, где располагался бар Маккея, горел зеленый символ GPS, а на заднем плане слышался радиопоток.
- Беспорядки на Редпат-Роуд, с подозрением на призыв о помощи, - сказал радист. - Звонивший сообщил о попытке ограбления и не смог связаться с дежурным офицером. Впоследствии ответы на звонки из полиции были проигнорированы. Запрос на присутствие ответчика на месте происшествия окончен.
- Штаб, это детектив-сержант Маккеннон, - сказал Тэш. Он был рад, что радиокод десять лет назад был заменен простым языком. - Передача принята. Мы немедленно ответим на спор. Личный транспорт рядом и готов к бою. Запрашиваю направление к нужному месту.
- Вас Понял, Сержант. Координаты и дорожная информация были отправлены в Ваш бортовой модуль. Есть ли поблизости другие офицеры? - спросил оператор. Таш уже пробежал полпути до своего транспорта.
- Насколько мне известно, нет, - солгал Тэш. Он быстро оглянулся на бар, но это было слишком далеко, чтобы понять, видел ли его кто-нибудь из парней к этому времени. Насколько он знал, ни у одного из них не было подкожных блоков связи из-за частотной несовместимости со слуховыми функциями ага. - Будет отвечать на соло. - Он прыгнул за ручное колесо, когда приборная панель автоматически загорелась, голографический дисплей ветрового стекла засветился перед его глазами, когда он выехал с парковки. На ветровом стекле вспыхивали цветные значки направления движения, включая красную стрелку, которая вела к его цели.
- Вспомогательные офицеры будут высланы, когда это будет возможно, - подтвердил оператор. - Имейте в виду, что подозреваемые, если таковые имеются, могут быть вооружены и опасны. На данный момент никакой дополнительной информации не имеется.
Автомобиль мчался по шоссе, без труда уворачиваясь от других машин с заранее запрограммированными данными движения, поступающими через многочисленные спутники-ретрансляторы и междугороднюю сеть. Впереди замаячили небоскребы центрального делового района, только чтобы быть отброшенными в сторону, когда его автомобиль резко повернул, бортовой блок (IVU) только что получил последнее обновление транспортного нагромождения впереди. Гибридные шины плавно скользили по дороге, и вскоре Тэш оказался в пригороде. Дома из армированных сплавом кирпичей проносились мимо окон, пока автомобиль съедал мили, и признаки жизни вскоре уступили место городскому упадку.
Редпэт-Роуд лежала рядом со знаменитым песчаным районом, притонным рядом, который состоял из набора ветхого жилья и учреждений, как законных, так и нет. Постоянные попытки контролировать этот район практически не влияли на уровень преступности, поскольку планы реконструкции города были направлены в сторону экономически неблагополучных районов. Когда он проезжал мимо кварталов разрушенной архитектуры, окаймленных пьяницами, которые выглядели устало, когда он проезжал мимо, у него начали возникать мысли о том, чтобы не брать Бадока с собой. Но слишком многое было поставлено на карту, и Тэш знал, что ему лучше довериться самому.
Он остановился в пятидесяти футах от указанного адреса, не забыв выключить фары за квартал до него. Похлопывая свой табельный пистолет за поясом джинсов, Тэш бросил взгляд на здание, о котором шла речь.
Это был многоквартирный дом, если так можно назвать пятиэтажное жилище, каменная кладка которого была практически разрушена и изъедена, с горсткой едва пригодных для жилья комнат, которые служили местом, где можно было спать, а не оставаться. У подножия лежали обломки фанеры и несколько мешков с мусором, и по запаху Тэш понял, что не весь он свежий. Он осторожно перешагнул через лужицу разбитого стекла и поднялся по пожарной лестнице.
Он попытался получить доступ к поэтажному плану здания через Инфолинк своего комм-чипа, но поиск ничего не дал по всем направлениям. Это означало, что здание либо планировалось снести, либо было построено задолго до того, как подрядчики должны были представить оцифрованный план в Управление городского развития. Тэш решил, что ему лучше заняться этим делом по старинке. Толкнув дверь, которая едва не слетела с петель (Тэшу пришлось подпирать её досками), детектив перешагнул через лежащего без сознания наркомана и медленно поднялся по лестнице. Впереди, в коридоре его целевого этажа, слышались постоянные стоны двух противоположных полов в одной из комнат, перемежаемые повторяющимися глухими ударами. Губы тэша скривились, когда он сосредоточился на проверке номеров проходящих мимо подразделений.
Он понял, что добрался до места назначения ещё до того, как увидел номер машины. Фрагменты гибридного запирающего механизма пин-тумблера двери усеивали вход в дверной проем, преступник даже не пытался скрыть свою подлую работу. Вытащив свой четвертый генератор AccuTek Enforcer, Тэш слегка толкнул отверстие, где раньше был замок, и прокрался внутрь, когда дверь скрипнула, пистолет был вытащен и наготове.
Свет в квартире был выключен или сломан, и был старой конфигурации квартиры, с кухней, отделенной от гостиной, две комнаты в сторону. Слабый свет уличных фонарей снаружи едва просачивался сквозь пыльные окна в дальнем конце. Тэш почти ничего не видел, хотя его глаза успели привыкнуть к неосвещенному коридору. В кухне на столе валялись остатки недоеденной еды, а рядом стоял перевернутый стул. Телевизор в гостиной всё ещё был включен, хотя из-за плохого приема экран то включался, то выключался между помехами и новостным каналом. Перед ним стоял единственный диван, а в углу-стул, накрытый серой скатертью. Он быстро прошел через кухню и гостиную и прокрался в одну из боковых комнат. От запаха унитаза его чуть не стошнило, но он сумел добраться до последней комнаты. Опустив глаза, Тэш увидел, что дверную ручку тоже постигла та же участь, что и её предшественницу. Напрягая дыхание и крепко сжимая свой силовик, Тэш досчитал до трех и пинком распахнул дверь, его пистолет щелкнул влево и вправо.
Соленый привкус крови встретил его вместе с телом хозяина. Он сидел в ногах кровати, и Тэш почти принял его за грабителя, потому что его правая рука была поднята под необычным углом. Древний проводной телефон на прикроватном столике упал на пол, а его глаза и рот были широко открыты в беззвучном крике.
Тэш ещё раз огляделся и легонько приложил пальцы к кровоточащей шее звонившего. Это было бесполезно; вероятно, он умер за последние десять минут, которые потребовались, чтобы добраться сюда. Тэш оглядел комнату в поисках улик, подошел к окну и подключился к защищенной частоте.
- Сержант Маккеннон в штаб, я сейчас на месте, - доложил он, осматривая окно в поисках следов побега. - Звонивший-ДОА, одиночный выстрел в шею. Подозреваемый, по-видимому, сбежал, никаких предварительных выводов пока сообщить не удалось…
На отражающем стекле мелькнуло какое-то движение, и Тэш резко повернулся вправо.
Комната на мгновение осветилась, когда оба пистолета выстрелили, и вспышка почти ослепила их обоих. Тэш нырнул вперед, несмотря на свою слепоту, и с силой замахнулся своим силовиком на подозреваемого, но рука больно сомкнулась вокруг его запястья. Серебристый отблеск метнулся к его лицу, и Тэш вцепился в него когтями, изо всех сил стараясь держать ствол пистолета подальше. Подозреваемый споткнулся и дважды ударил ногой, но Тэш удержал его и вывалился из окна.
На короткое мгновение он запаниковал, когда ощущение невесомости овладело им, только чтобы ахнуть, когда холодная металлическая решетка пожарной лестницы впилась ему в спину, а за ней 180 фунтов преступника, который вкатился в перила позади него. Ржавая конструкция протестующе заскрипела, когда желтый свет уличных фонарей осветил их, и Тэш быстро выпрямился.
Одетая часть тела подозреваемого замерцала пикселями, даже когда он поднялся на ноги. Теперь Тэш знал, что у подозреваемого не было времени убежать, и он был тем самым накрытым диваном, который он видел раньше, его элегантный камуфляжный костюм хорошо сливался с темнотой. Судя по его чертам лица, Тэш видел, что ему не больше тридцати, но сила и мощь, которые он ощущал, наводили на мысль, что этот парень, вероятно, был бывшим военным или полицейским. Тэш рванулся вперед и нанес удар исподлобья, но был отбит ожидавшим его противником. Схватив его за плечи, придурок бросился на него, и Тэш сильно ударил ногой по перилам позади, отталкивая их обоих назад. Не в силах удержать равновесие, подозреваемый сделал пируэт и приземлился на него сверху. Как раз в тот момент, когда Тэш подумал, что сможет сбросить его с себя, подозреваемый отвел кулак назад и ударил. Он попытался вскрикнуть и оттолкнуть нападавшего, но был прижат к земле и атакован ещё раз. И ещё. И ещё.
Он не знал, как долго пролежал там, и был ли он вообще жив, если уж на то пошло. Его глаза вылезли из орбит, и он провалился в темную бездну, сердце затрепетало, как холодный зимний ветер, когда он почувствовал, что его лицо оседает.

* * *


Тэш проснулся и обнаружил, что находится в безупречно белой комнате. На мгновение ему показалось, что он достиг идеалистической формы рая, но тут из его размышлений вырвался звон колокольчика (“вызываю доктора Говарда! Пожалуйста, явитесь в палату с!”). Он закатил глаза от собственной глупости. Но, конечно.
- Ты проснулся. - Тэш резко повернул голову влево и застонал, когда щупы, прикрепленные к его шее, запульсировали. Он всё ещё держал голову там, и в поле зрения появилось изображение Бадока. Маламут ухмыльнулся, и Тэш с трудом удержался, чтобы не стереть эту улыбку со своей морды. Его напарник всё ещё был одет в свой вчерашний вечерний костюм и, вероятно, не спал всю ночь, злорадно глядя на него.
- Лучше пока помолчи, напарник, - спокойно сказал Бадок, хотя хвост выдавал его ликование. - Доктор говорит, что вам лучше вести себя совершенно спокойно, если вы хотите выбраться из палаты до захода солнца…
- Подозреваемый! - воскликнул Тэш, вскакивая, когда до него дошло. Сработали приводы, удерживающие его конечности, и он неуклюже завертелся в своих наручниках. - Вы должны послать туда команду криминалистов с оптическими сканерами.…
- В шикарном камуфляже. Да, мы знаем, - успокоил его Бадок, дернув мордой. - О нём уже позаботились, не волнуйся. Успокойся, и я расскажу тебе, что случилось, хорошо?
Тэш рухнул обратно на кровать, когда вошла медсестра, чтобы проверить зонды. Бадок улыбнулся ей и сел на стул напротив него.
- Маккей сказал мне, что вы отвечали на дело, когда я спросил, поэтому я связался со штаб-квартирой, - сказал Бадок, хотя он ни в малейшей степени не был расстроен им. - Панча почувствовал себя немного пьяным после одного стакана, поэтому мы с Дьюартером пошли по адресу, который нам дал штаб, и поймали подозреваемого, который говорил вам "зачем". Он убежал, как только мы залаяли, и спустился по пожарной лестнице быстрее смазанной маслом молнии. Пока Дьюарт ухаживал за тобой, я нашел время, чтобы выследить подонка, и нашел его, когда он пытался спрятаться в переулке. Он попытался проткнуть меня своим ножом, но я его вытащил. - Бадок хрустнул костяшками пальцев. - К счастью для меня, он воняет дерьмом, иначе мне пришлось бы чертовски долго выслеживать его по запаху.
Тэш выдавил из себя улыбку. - От твоего носа никогда ничего не ускользает, а? - Медсестра закончила с настройками и ушла.
- Никогда не видел и никогда не увижу, - ухмыльнулся Бадок. - Как бы то ни было, капитан лайкос шлет вам свои наилучшие пожелания. Он хочет, чтобы ты поправилась и явилась к нему в кабинет для допроса, как только закончишь. Не волнуйся, Тэш, - лицо Бадока потемнело. - Мерзавцу, который избил тебя, это с рук не сойдет. Капитан позаботится об этом, - Бадок поднялся со стула.
- О, Тэш, - уши маламута дернулись. - Выздоравливай скорее, ладно? Вы нужны нам в полиции. - С этим прощальным выстрелом он ушел, автоматическая дверь едва не задела его хвост.
Убедившись, что собака вне пределов слышимости, Тэш зарычал и ударил кулаком по прикроватному столику. И снова его опередил ага. Из-за них человечеству пришлось отойти на второй план.

* * *


Вопреки ожиданиям Бадока, Тэша выписали только на следующее утро. Тяжесть его ран означала, что его нужно было подключить ещё на несколько часов к умному доктору, после чего настоящий доктор настоял, чтобы он остался для наблюдения. Прогресс в области бионических и медицинских технологий позволил залечить самые ужасные травмы за одну ночь, но всё ещё должен был компенсироваться обычными мерами. Убедив доктора Говарда, что тупые боли в его теле вызваны мышечным напряжением, а не травмами, Тэш вышел на парковку, проверяя сообщения на коммуникаторе. Бадок уже прислал свою машину, как и было условлено ранее по телефону, и она ждала его прямо рядом с зарезервированной парковкой, где стояло несколько полицейских транспортных средств. Машина открылась сама, как только он приблизился, и Тэш прыгнул за руль, заводя двигатель сильнее, чем ему пришлось, когда он выехал со стоянки.
Тэш нетерпеливо ткнул пальцем в значок разрешения водителя, чтобы узнать направление движения до своего участка, и откинулся на спинку сиденья, пока машина набирала скорость на главной дороге. Он стиснул зубы, представив себе, о чем сейчас говорят другие офицеры, как полицейский-человек может даже подумать о том, чтобы взять вооруженного подозреваемого самостоятельно. Его желудок снова сжался, когда он вспомнил ту ухмылку на морде Бадока, когда он навещал его в палате, и решил больше не впускать его в свои дела, если он сможет этого избежать.
Когда AGA-лечение впервые было предложено силам безопасности и военным силам, прием был в лучшем случае осторожным, и большинство военнослужащих опасались последствий, которые это может иметь для них самих и их семьи. Однако после того, как успехи нескольких военнослужащих, подвергшихся аугментации, были задокументированы во многих доступных СМИ, все больше и больше из них были готовы пройти генетическую мутацию на самом высоком уровне. Организации, ответственные за маркетинг и распространение лечения, охотятся на восприимчивость человечества как социального существа. Предложите лечение AGA нескольким сотрудникам отдела полиции, и их коллеги не увидят в этом ничего плохого. Используйте статистику, которая превозносила улучшение результатов в физической подготовке военнослужащих до и после AGA, и насколько большое влияние это окажет на повышение своей карьеры. И пока вы этим занимаетесь, почему бы не попросить вашего супруга тоже получить его? Это гарантированно улучшит ваши прочные отношения с ним или с ней!
Дело дошло до того, что такие люди, как Бадок, получали повышение раньше, чем офицеры, не получавшие такого обращения. Чтобы иметь право на повышение, офицер должен пройти минимальный срок службы в своем нынешнем звании и выполнить свои обязательства по физической подготовке и ведению дел. Лучшие 40% тех, у кого были лучшие результаты в физической подготовке, обычно получали повышение, учитывая высокую оперативность полицейских в техногенном городе. Кроме того, шапка, надеваемая на максимальное число определенного ранга в любой момент времени, означала, что благонамеренные офицеры, такие как Тэш, которые оставались сверхурочными, чтобы вести дела (хотя Бадок, по общему признанию, оставался с ним), забывали о своем вкладе вместо более генетически склонных.
Глаза тэша блеснули, когда он увидел несколько пар в придорожном кафе. Один из них, лабрадор ага, смеялся над рассказом своей подружки, похлопывая её по плечу. Тэш знал, что он не Морф, а ага, учитывая, что люди всё ещё медленно принимали их в качестве партнеров, имея мало общего, кроме их антропоморфизма. Его челюсти сжались, когда он вспомнил предательство, случившееся несколько месяцев назад.

* * *


Тэш посмотрел на дисплей часов на своей сетчатке, гадая, где сейчас Саския. Вокруг него кипела ночная суета, и многие жители города проходили мимо и без того переполненного тротуара, на котором он сидел. Официант пересчитал длинную очередь посетителей, выстроившихся у входа в кафе, пытаясь заверить посетителя, что всё будет в порядке, когда они откроются. Саския никогда не опаздывала, и его звонки ей не отвечали. Его так и подмывало проверить, не было ли каких-нибудь происшествий в последнее время, но тут он снова увидел волчицу, которая смотрела в его сторону. Она делала это в течение последних десяти минут, и Таш начал беспокоиться.
Он решил, что с него хватит. - Чем могу помочь? - спросил он, подходя к ней на почтительном расстоянии. Морфы или нет, но волки очень ревностно относились к своим самкам, и он не хотел, чтобы его растерзали до встречи с Саскией.
Волчица застенчиво улыбнулась, черт бы её побрал. - Все зависит от того, что ты имеешь в виду.
Глаза тэша блеснули. Этого он точно не ожидал. - Ну, ты же смотрела на меня последние десять минут. Я не уверен, заметил ли ты, но я жду свою девушку. Так что, если вы не возражаете…
- Тэш, ты серьезно не узнаешь меня? - хихикнула волчица отрывистым лаем, и Тэш тупо уставился на неё. Он начал медленно отступать и остановился, когда она показала ему свою карточку с именем.
- Какого хрена ты с собой сделал? - -прошептал Тэш, и пожилая пара затараторила. Он подавил желание показать им палец и ограничился тем, что впился ногтями в ладони. Волчица попыталась что-то сказать, но Тэш отшатнулся от неё, и по его коже побежали мурашки, пока он пытался принять происходящее. Этого не может быть true... it это не может быть правдой…
- Таш! Подожди! - рявкнула Саския, нет-волчица, её оцифрованные лапы тяжело ступали, чтобы не отстать от него. Несколько прохожих смотрели на неё, а какой-то сопляк с колючими волосами присвистнул при виде её ног. Тэш дошел до перекрестка и остановился на перекрестке, машины ревели перед его путем к бегству.
- Таш! Послушай меня! - взмолилась Саския, когда Тэш нетерпеливо ткнул в кнопку светофора. - Я делаю это ради тебя! Может ты хотя бы услышишь, что я хочу сказать?
- Для меня? - прорычал Тэш, повернувшись к ней с яростным рычанием. Шум уличного движения почти заглушал его голос, но Саския съежилась. - Как может превращение себя в то, что я ненавижу, быть в моих интересах? Как вообще клиника одобрила это лечение? - Даже когда он ревел, в глубине души он знал, что весь город был соединен сетью, и Саскии не составит труда доказать, что она была связана с Тэшем только по её биометрическому удостоверению.
Саския почти скулила, прижав уши к голове, и Тэш не думал, что видел более жалкого волка, чем сейчас. - Ты сказал, что парни на станции имеют перед тобой преимущество только потому, что они аугментированы. Тэш, ты знаешь, что я делаю? Я показываю свою поддержку, что не возражаю, если ты увеличишь себя. Я знаю, что ты не хотела увеличения, потому что не знала, как я отреагирую. Но теперь ты можешь. Вы, наконец, можете быть уважаемы в участке за свои возможности!
Светофор переключился на зеленый, и Тэш зашагал вперед к городскому парку напротив, Саския легко поспевала за ним. - И даже если бы я хотел быть усиленным, что заставляет вас думать, что я хочу быть волком, из всех вещей? - он фыркнул. Большинство дополненных пар придерживались одного и того же шаблона вида для лучшей социальной и генетической совместимости.
- Ты сама так сказала на нашем последнем свидании, - рявкнула Саския, когда они достигли опушки деревьев, окаймлявших парк.
- И что же это было? - спросил Тэш, резко обернувшись. Губы Саскии скривились в коротком оскале, прежде чем опуститься, и Тэш уже начал задумываться, не слишком ли далеко он зашел в своем везении.
- Я спросила тебя, каким бы ты хотел быть животным, если бы был аугментированным, - прошептала Саския. - Ты на мгновение задумался и сказал, что это был волк. Вы знаете, какую большую жертву я приношу здесь? Я думала, что ты, по крайней мере, будешь счастлива!
Тэш с трудом сглотнул, ком в горле отказывался сдвинуться с места, несмотря на все его усилия. Он прохрипел несколько раз, его сердце разрывалось, когда Саския с надеждой смотрела на него, её уши поднимались и опускались, когда она покорно ждала его ответа. Это было самое трудное решение в его жизни, и его сердце и голова пульсировали, когда он принимал все это.
- Мой участок уже отвернулся от меня, а теперь ещё и ты. Прости, Саския, но мы больше не можем видеться. До свидания.

* * *

Он добрался до раздевалки технического городского полицейского управления с несколькими жесткими поворотами автомобиля после того, как автоматизированная система вышла из строя. Тот факт, что какой-то идиот играл песню о разрыве двух влюбленных по радио, не слишком помог его настроению, и все, что он мог сделать, - это натянуть рабочие джинсы. Поскольку было уже 9 утра, никого больше не было в раздевалке - они были склонны к звонкам и делам наверху. Тэш не спеша сел на свою любимую скамейку и откинулся назад, делая глубокие вдохи, чтобы успокоить бушевавшее в нём смятение. Он досчитал до тридцати и проделал мысленные упражнения, которым научил его психотерапевт, сжимая и разжимая пальцы. Он прекрасно справлялся, когда кто же ещё, как не Бадок, решился бы войти, и мягкая поступь его ног и высунутый язык снова разожгли его гнев.
- Эй, приятель Таш! - поприветствовал его маламут, опустив уши от удивления. - Я увидел, как ты выходишь из окна, и решил проверить, как ты там. Как ты себя чувствуешь?
- Вы всегда можете проверить меня, когда я доберусь до своего стола, - злобно огрызнулся Таш. - Мы сидим напротив друг друга, ради бога.
Уши бадока плотно прижались к голове. - Пошли, приятель, - сказал он, подняв лапы. - Я знаю, что в последнее время все было довольно жестоко по отношению к тебе. Но вам просто нужно подождать ещё немного, пока все наладится. Последние несколько месяцев вы были очень взволнованы, и я думаю, что пришло время рассказать мне, в чем проблема.
- Никаких проблем! - громко сказал Тэш. - Я в порядке!
- Я вижу, что это не так, - фыркнул Бадок, шерсть на его шее взбилась от возмущения, когда он скрестил лапы. - Мой нос говорит мне, что ты чем-то расстроен, но ты пытаешься скрыть это всякий раз, когда я и ребята рядом. Даже Саския беспокоится о тебе. Почему бы тебе просто не сказать, что случилось?
- Саския? - Тэш встал и направился к Бадоку. Маламут был на добрых шесть дюймов выше его, но это не имело значения. - О чем вы с ней говорили? Неужели у вас обоих что-то происходит за моей спиной?
- Нет, это не так! - сказал Бадок, пятясь назад, пока дверь шкафчика больно не уперлась ему в спину, но Тэш протолкнулся вперед, закрывая своего более крупного напарника. Человек завопил и несколько раз ударил маламута по вытянутой челюсти, и раздевалка наполнилась визгом. Бадок попытался оттолкнуться, но упал, когда шкафчик позади него с грохотом опрокинулся. Придавленный Тэшем, Бадок поднял лапы, а тот продолжил атаку, вопя о своем презрении к генетическим отбросам земли.
За дверью раздались два громких крика, и в раздевалку ввалились ещё несколько офицеров. С лицом воплощенной ярости Тэш бросился на остальных Агасов, осмелившихся вмешаться, и набросился на них изо всех сил. Однако его ярость не шла ни в какое сравнение с их возросшей мощью. Он зарычал на холодную плитку, когда колено было прижато к его спине. Он выругался на своих сдерживателей, напомнив им, что если бы не само зло аугментации, он победил бы всех этих новичков.
- Отведите его в камеру! - рявкнул голос, который Тэш не смог опознать. - Капитан решит, что делать с сержантом.

* * *


Тэш пинался и колотился о прутья своей камеры некоторое время после того, как его бросили туда. Измученный и опустошенный, он прислонился к холодному железобетону своей камеры, чувствуя, как тяжесть обиды медленно давит на него. Нападение на коллегу-офицера каралось не только немедленным увольнением с позором, но и судебным разбирательством со стороны органов внутренних дел. Правоохранительные органы не были самой гламурной и уважаемой профессией, но это всё ещё было то, к чему он испытывал страсть, гарантируя, что слабые были в безопасности от зла других. Ему повезло, если он отделался двадцатью годами тюремного заключения и смог после этого работать рабочим.
Но о чем вообще Саския говорила с Бадоком? Тэш потер свой ноющий затылок. Один из его людей ударил его по шее, когда он пробирался вниз к камере, и он не мог сказать, что не заслужил этого. Бадок и Саския теперь были Агасом, конечно, но если бы у них все было хорошо, разве Бадок не стал бы молчать об этом? Маламут был не самым сообразительным копом, но и не дураком; результаты тестов на осознание ситуации и психологических тестов показали это.
Прошло несколько часов, прежде чем Таш почувствовал чье-то присутствие за решеткой своей камеры. Он отвел глаза, не желая, чтобы кто-нибудь, даже дежурный тюремщик, увидел его в таком состоянии. Он мог себе представить, как ехидно-коварные глаза Агаса и других сверлят его, радуясь, что он не мешал им беспрепятственно продвигаться по карьерной лестнице.
- Нам с тобой надо поговорить, Тэш, - тихо произнес чей-то голос, и Тэш медленно поднял голову. Капитан повернул ключ в дверях своей камеры, и в поле его зрения появились изможденные черты лица под седеющими волосами. Один из немногих старших офицеров, отказавшихся от усиления, рассказывал о том, как капитан отказался от повышения до инспектора, чтобы сохранить оперативные возможности для своих людей. Прослужив в полиции двадцать лет, он стал самым долгоживущим капитаном в истории Техгорода. Тэш редко разговаривал с ним, разве что во время допросов, и, похоже, это был его последний разговор. Капитан отступил в сторону у двери камеры, и оттуда вышел Тэш. Они прошли мимо слишком знакомого коридора камер, разбросанных по сторонам, и один из их постоянных посетителей Джимми Лэнс хихикнул, когда они проходили мимо. К его удивлению, у входа не оказалось тюремщика, что было полным нарушением протокола. Они прошли через укрепленную Пластметом дверь наверху лестницы и оказались на главном вокзале.
Как ни странно, вокруг не было ни одного офицера, хотя контрольное оборудование и рации гудели как обычно. Таш остановился у комнаты для допросов, официально именуемой “комнатой для допросов”, и с удивлением оглянулся, когда капитан двинулся дальше.
- Здесь мы разговаривать не будем, - заверил его капитан, когда Тэш поспешно последовал за ним. - На улице будет лучше.
- А где остальные? - спросил Таш, но капитан ничего не сказал, пока они шли к гаражу. Он пискнул, открывая свою личную патрульную машину, и жестом показал Тэшу, чтобы тот садился. Таш сел в машину, отводя глаза, когда капитан последовал его примеру, и вскоре они уже мчались по главной улице.
Первые десять минут капитан лайкос молчал. Он вел машину вручную, так что Таш тоже не доверял своему голосу. Он чувствовал, что должен был бы больше волноваться, если бы его возили в тюремном фургоне с теми парнями, с которыми он сражался раньше, но он не мог сказать, что сейчас все было настолько по-другому. Капитан лайкос никогда не улыбался, и Таш полагал, что это скрывает некоторые из его наиболее обманчивых качеств.
- А как дела у твоей подружки? - сказал капитан лайкос, и Тэш съежился, словно его ударили. - Расслабься, сынок. Я не собираюсь кусаться. Вы служите в полиции уже сколько, пять лет? Я бы подумал, что ваша доля подозреваемых страшнее, чем я.
- Совершенно верно, сэр. Присоединился к детективной схеме прямо из колледжа, - подтвердил Таш, хотя всё ещё настороженно смотрел на капитана Лайкоса. - Мы с Саскией... почти не разговаривали.
- Капитан лайкос хрипло выдохнул, разворачиваясь перед центральным шоссе. - А Бадок? Он ведь записался вместе с тобой, верно? Я понимаю, что вы оба были близки. Что именно произошло?
Таш почувствовал, как его челюсть знакомо сжимается, когда кто-то говорит об этом. - Ничего особенного, капитан. Я подумал, что он сбивает Саскию, и ударил его.
- Я говорю не о том, что произошло в раздевалке, - твердо сказал капитан лайкос, притормаживая у знака” Стоп“. - Я имею в виду, что, черт возьми, происходило между тобой и ребятами в последние несколько месяцев? Вы приходите на работу более взволнованным и злым и даже работаете больше сверхурочно, чем обычно, что ненормально. Ты много обещаешь, Тэш, и мне нужно знать, что случилось. Это ведь лечение ага, которое получают ребята, верно? Тот факт, что они повышены по службе над вами?
Тэш дернулся к нему. - Почему вы так думаете, сэр?
Теперь они были в пригороде, за окном мелькали причудливые трехэтажные жилые дома. - Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что причина всего этого-ага. Ты ведь не единственный человек во всем участке, помнишь?
- Мне очень жаль, сэр, - сказал Тэш, но капитан, похоже, не слышал его. Вместо этого он размышлял о дороге, время от времени поглядывая на Тэша. Для парня, который всегда настаивает на соблюдении протокола, Таш ожидал бы, что он по крайней мере приведет с собой другого офицера для защиты, учитывая тот факт, что Таш был, в конце концов, виновен в нападении.
- Скажи мне, сынок, - заговорил капитан лайкос. - Почему вы пошли в полицию? Я видел ваши оценки; у вас не будет никаких проблем с поиском более высокооплачиваемой работы на государственной службе или в частной охране. Так почему же?
- Я хочу защитить людей в этом городе, сэр, - сказал Таш, пытаясь вспомнить то время, когда он покинул свой официальный дом. - Моя семья иммигрировала сюда, когда я был ребенком, и мы были благодарны за возможность начать в этой стране. Из-за этого я чувствую, что у меня есть долг перед народом, и хочу служить в меру своих возможностей. Я считаю, что, поскольку другие могут быть слабыми, они нуждаются в сильном, чтобы защитить их от вреда.
- Вы уже знаете, что аугментация альтернативных генов наделяет потребителей улучшенными физическими и умственными качествами, - сказал капитан лайкос. - За исключением комбинированного физического и лицевого макияжа, нет никаких известных побочных эффектов, и это полностью оплачивается Департаментом. Разве получение ага не позволит вам служить в меру своих возможностей? Чтобы вы могли лучше служить и защищать слабых?
- При всем моем уважении, сэр, я считаю, что человек должен действовать исходя из своих возможностей, а не из того, кем он стал, - сказал Таш. Никто, даже Саския, не знал этого. - Если кто-то может быть просто признан и оценен просто из-за стандартного улучшения, мы теряем саму суть нашей человечности. Человечество преодолевает вызовы, с которыми мы сталкиваемся, и ага сам плюет на все это. Плюет в лицо всем тем, кто упорно трудился и многим пожертвовал, чтобы сделать эту страну такой, какая она есть сегодня. Мои родители верят, что человек всегда должен оставаться верным самому себе, и упаси меня Бог, если я отклонюсь от этого.
- Но не кажется ли вам, что ваши взгляды на Агаса довольно самоуверенны? - спросил капитан. - Возможно, они лучше справляются со своей работой, но задумывались ли вы когда-нибудь о тех жертвах, которые они приносят в обмен на свое человеческое "я", от которого они отказались? Человеческое принятие AGAs является предварительным в лучшем случае, и вы знаете, сколько из них теряют своих супругов или SOs после увеличения? Но они продолжают сражаться, несмотря ни на что, потому что стремятся только служить своей стране! Потому что они считают, что под их мехом и потерей всё ещё лежит потенциал в их возможностях! Вот, давай я тебе кое-что покажу
Капитан лайкос внезапно остановился на вершине склона и вышел из машины. Тэш в замешательстве уставился на него, а затем последовал его примеру.
Они находились на смотровой площадке в нескольких милях от городской черты, весь город простирался далеко внизу. С такой высоты границы городских кварталов были хорошо видны, огромная концентрация отраженного света отражалась от небоскребов центрального делового района и центра города. Вокруг него тянулись пригороды, а за ними-фабрики и промышленные предприятия, из их трижды отфильтрованных труб валил пар. Тэш знал, что на заводах создается технология, которая является источником жизненной силы всей страны, рождается из множества новаторских умов, которые собираются вместе. Именно отсюда был создан первый ховеркар и концепция Ага, а промышленный городок стал гордостью Техногорода. Президент дал ей новый девиз: - инновации нации”.
- Взгляните на все это, - сказал капитан лайкос, вскидывая руки и указывая на раскинувшийся внизу город. - Что ты видишь?
Тэш на мгновение задумался. - Я вижу прогресс, общество работает сообща на всех уровнях, чтобы справиться с новыми вызовами.
- Короче говоря, вы видите прекрасный пример гуманности в действии, - подтвердил капитан лайкос. Тэш нахмурился.
- Прошу прощения, сэр, но я не совсем понимаю. Конечно, это люди, работающие в тех отраслях, которые мы видим.
- Человечность-это не то, как ты выглядишь, или текстура и цвет твоей кожи или меха, - заявил капитан лайкос, дыша. - Как ты и сказал, Мы идем навстречу новым вызовам, что бы ни случилось. Это поиск решений проблем, на которые мы можем наткнуться, продвигаясь вперед, как лосось в бурной реке. Однажды мир может быть полностью заселен только Агами и Морфами, сынок. Будущие поколения AGAs могут забыть, кто создал их генетическую сеть, но факт остается фактом, что человечество было движущей силой всего этого. Ведь вы бы даже не были живы, если бы успехи медицинской науки не укоренились, не так ли? Еще один аспект человеческой изобретательности!
- Ну конечно, капитан.
Капитан лайкос ещё раз оглянулся на предприятия внизу и со вздохом повернулся к своей машине. - Тогда, я полагаю, вы понимаете, что я вам говорю.
Капитан лайкос и Тэш молча поехали назад. Полуденное солнце уже поднялось высоко над Зенитом, и Тэш молчал. Он знал, что заслуживает возвращения в камеру, но больше его беспокоило, сможет ли он исполнять свои обязанности, когда закончится срок.
Они вернулись в центр города, и, к удивлению Тэша, капитан остановился у своего дома. Капитан выключил зажигание и тяжело откинулся на заляпанное кофе сиденье, вздыхая, наблюдая, как несколько школьников прогуливаются мимо, погруженные в свои собственные разговоры и шалости.
- За последний год Шеф несколько раз рекомендовал меня на повышение, - сказал он, нарушая гнетущее молчание в машине. - но я не знаю, кто это сделал. - К тому времени другие города уже приняли ага на полную мощность для своих офицеров, предлагая дополнительные льготы по охране здоровья и уходу за семьей. Но я отказался. Почему? Как начальник в департаменте, я должен быть там для моих людей, ага и человека. Поверь мне, Тэш. Не думайте, что я всерьез не рассматривал вопрос об увеличении. Но если бы я это сделал, тебе и остальным твоим человеческим коллегам не к кому было бы обратиться, не так ли?
Тэш почувствовал, как в его груди разливается какое-то тепло. - Для меня было честью служить под вашим началом, сэр, - выдавил он из себя.
Капитан лайкос указал на окно квартиры. - Это было для меня большим удовольствием. А теперь, я разобрался с бумагами и всякой ерундой с остальными ребятами, так что я хочу, чтобы ты взял две недели отпуска и пока что расслабился. Пока вы будете держать свой нос чистым и не пройдете через другое зрелище, как вы сделали в раздевалке, никто не будет выдвигать обвинения. Отношения могут быть разорваны с другими, но нужно всегда иметь упорство, чтобы исправить их и двигаться дальше. Вы можете быть одиночкой, Таш, но помните, что никто, ни человек, ни ага, не является островом. Если бы я был на твоем месте, я бы не слишком возражал против того, чтобы мои коллеги превзошли меня, и думал о людях, с которыми мне нужно уладить дела.
Тэш вышел из машины. - Благодарю вас, сэр, - сказал он, улыбаясь так, как только мог, но не слишком возбужденно.
- Спасибо Бадоку, - только и сказал капитан, отстраняясь. Тэш посмотрел ему вслед и поднялся в свою квартиру. Он шагнул в дверь и упал навзничь, всхлипывая от благодарности за всепрощающую натуру своего друга, твердую, несмотря на его плохое поведение. Он шмыгнул носом, набирая номер, который никогда не ожидал увидеть снова, и набрал его.

* * *


Он виновато стоял в парке, тряся руками, чтобы хоть немного согреться. Он задумался, правильно ли принял решение встретиться. После всего, что он сделал и наговорил, никто не станет думать о нём хуже, если он не выкарабкается.
- Привет, Тэш, - услышал он позади себя тихий хриплый голос и обернулся. Облегчение затопило его, когда перед ним предстала волчица, такая же неуверенная, как и он. Её мех был таким же пушистым и безукоризненным, как и тогда, когда он впервые увидел её, но, возможно, именно так всегда выглядел волчий мех.
- Привет, Саския, - сказал Тэш, заставляя себя улыбнуться. В конце концов, это была его идея встретиться. - Как ты поживаешь?
- Насколько это вообще возможно, - печально ответила Саския, и поникшие бакенбарды и уши выдавали её печаль. Тэш попытался утешительно взять её за лапу, но сдержался. Он понятия не имел, встречается ли она с кем-нибудь ещё, и, кроме того, он потерял это право с тех пор, как бросил её несколько месяцев назад.
- Послушай, Саския, я действительно сожалею о том, что сказал тебе раньше, - сказал Тэш, беспокойно расхаживая взад-вперед. - Мне было трудно смириться со своим положением, и твоя новообретенная красота просто застала меня врасплох. Я ещё не был готов принять то, что подарила мне жизнь, и поэтому отреагировал поспешно. Я просто хотел бы попросить всего один шанс, чтобы загладить свою вину перед вами. Если, конечно, ты уже не встречаешься с кем-то другим.
Саския скрестила лапы, и Тэшу пришлось признать, что она выглядела так же грозно, как и до аугментации. - Я никогда этого не делал. Ты знаешь, что волки спариваются на всю жизнь? - спросила она.
Тэш посмотрел на неё в замешательстве, а потом рассмеялся, поняв. Он рассмеялся и крепко обнял свою возлюбленную, не желая отпускать её никогда, даже когда она пискнула и вонзила свои наманикюренные когти ему в спину. Он всхлипнул, осознав, как сильно ага изменил мир, сделав людей более заботливыми и преданными друг другу, когда в них проснулись животные черты и инстинкты, более древние, чем человечество, но не менее важные. Саския утешительно ткнулась носом в его ухо, облизывая его, и вскоре он отпустил её. Они вместе шли по обочине дороги, Тэш крепко держал её, держа за лапу.
- Ну, как у тебя дела с ребятами? - спросила Саския, когда они оправились от шока, вызванного присутствием друг друга. Тэш крепче сжал её лапу, боясь отпустить даже ненадолго.
- Все по-старому, все по-старому, - пожал плечами Таш. - Капитан дал мне две недели отпуска, и это дало мне время все обдумать. Бадок на самом деле не такой уж плохой парень. Просто он и другие не могут не быть лучше меня физически. Я понял, что должен радоваться за своих друзей, а не обижаться на жертвы, которые они несут ради общества. Во время которого я также понял, как сильно скучал по тебе. - он неловко отвел глаза. - Еще раз прошу прощения.
- Я просто хочу, чтобы ты была счастлива, - сказала Саския. - Я не был уверен, как ты поживаешь последние несколько месяцев, поэтому попросил Бадока проверить тебя.
- Да, он мне об этом рассказывал, - подтвердил Тэш. Он увидел выражение шока на морде Саскии и рассмеялся. - Нет, мы с ним поссорились на днях. Он решил, что будет лучше, если он объяснится со мной. После этого мы прекрасно поладили, и я даже послал ему бутылку вина, чтобы извиниться.
- После этого у него ещё несколько дней будет чесаться нос, - засмеялась Саския. - Так куда же мы едем?
Тэш потер уши. - Ты помнишь ресторан Салли? Я слышал у них есть хорошая русская кухня…
Саския улыбнулась. - Это очень мило с твоей стороны, Тэши. Я не ел икру с тех пор, как ушел из дома. Предполагая, что вы за это платите? Я слышал, что его цена находится на рекордно высоком уровне, так как осетр почти вымер. - Саския многозначительно подняла брови.
- Все что угодно для тебя, моя принцесса, - поклонился Тэш, и Саския толкнула его в плечо. Они шаг за шагом шли рядом, наслаждаясь тем, что снова оказались рядом. Тэш ласково погладил гладкую шерстку лапы в своей руке, наслаждаясь ощущением её рядом с собой. Он не мог поверить, что это было так просто после того, что случилось. С человеком все было бы намного сложнее, даже если бы это было так давно. Споры из-за того, что не уделялось достаточно внимания; из-за того, кто будет оплачивать счет…
- Ты когда-нибудь думал о том, чтобы усилить себя после того, что сказал капитан? - спросила Саския, прерывая размышления Тэша.
Тэш покачал головой. - Увеличение-это не ключ к счастью. Хорошие друзья и супруги есть. - Но он вспомнил общительную натуру Бадока с другими его соплеменниками, то, как они смеялись и общались друг с другом, как старые друзья, как никто другой. Его тело снова покалывало, а сердце трепетало при мысли о том, что Саския ждала его все это время, терпеливо выжидая, пока он придет в себя. Он понял, что хочет ощутить чувство принадлежности, отсутствовавшее в его жизни последние несколько месяцев, и радостно запрыгал по пешеходному переходу, зная, что его жизнь уже никогда не будет прежней.
Навстречу ему с визгом пронеслась машина, и Саския залаяла. Тэш почувствовал, как что-то тяжелое ударило его в спину, и закричал, поскользнувшись спереди. Он услышал громкий стук позади себя, когда попробовал асфальт, и застонал, его руки болели и были липкими от крови. Несколько прохожих закричали и пробежали мимо него. Медленно и устрашающе он поднялся на ноги и обернулся.
Саския лежала на боку, а машина-нарушительница порядка пятнадцати футов от неё. Было слышно, как кто-то в своем коммуникаторном чипе вызывает "скорую", и Тэш молча поплелся к ней. От вида изгиба её спины у него упало сердце.
- Саския! - крикнул он, расталкивая толпу вокруг неё. Она была его ответственностью, и ничьей больше. Он быстро опустился на колени рядом с ней и схватил её за лапу, его натертые руки окрасили белый мех в красный цвет. - Черт возьми! Останься со мной, хорошо? Мы только что встретились, так что ты не имеешь права меня бросать! Почему... почему ты должен был это сделать?
Саския болезненно улыбнулась, изгиб её губ был слишком силен, чтобы она могла это вынести, даже когда она задыхалась. Темные пятна крови запеклись на её морде, когда она всхлипнула, а Тэш схватил её за лапу, прижав её к своему сердцу.
- Ты для меня весь мир, Тэш, дорогой, - прошептала волчица. Шум толпы не прекращался, но Тэш едва мог их слышать. - Если бы ты умерла, я бы последовал за тобой очень скоро.
- Тогда и моя жизнь без тебя бессмысленна, - прохрипел Тэш, прижимая пистолет к виску. Некоторые из толпы закричали и побежали, а ещё двое попятились. Какой-то человек крикнул ему, чтобы он был благоразумен, но толпа шикнула на него.
- Я отдала свою жизнь за тебя, Таш, - простонала Саския, и вся её жизнь медленно потекла по подбородку. - Неужели ты так легко его выбросишь? Выбросить величайший из всех подарков, которые я хранил специально для тебя?
- Только через это я могу быть с тобой, - настойчиво сказал Тэш, когда его рука дернулась, и холодное дуло пистолета впилось ему в кожу. - Какие у меня могут быть причины продолжать жить в этом мире? В мире, где нет тебя?
- Мир нуждается в большем количестве охранников, чем секретарей, моя дорогая, - улыбнулась Саския, сверкнув глазами. - Каждый час, который ты проводишь в этом мире, является благом для тысяч людей в нашем прекрасном городе. Вы хотели вернуть свой долг этой стране за то, что она приняла вас, и до сих пор вы проделали прекрасную работу. Каждая потенциальная жертва, которую вы спасли, обязана вам своей жизнью. Только помните, что вы можете сделать гораздо больше, если только перестанете жить прошлым. Будущее за тобой, Тэши, и только ты можешь изменить это мышление. У тебя ещё есть надежда, и я просто хотела сказать, что рада, что мы помирились перед моим отъездом. - Саския закрыла глаза, и её лицо продолжало улыбаться ещё долго после того, как она это сделала.

* * *

- За наши шесть лет службы в полиции! За нашу долгую и вечную дружбу! Ваше здоровье!
Стаканы звякнули вместе с пролившейся пеной, и четыре офицера осушили свои напитки, выдохнув, когда их стаканы с грохотом упали обратно на стол. Панча фыркнул, когда из его носа потекла струя Пилснера, и остальные засмеялись, хлопая его по спине, чтобы очистить её.
- Так вы теперь оба лейтенанты? - спросил Деварт у Бадока и Тэша. - Я слышал, что продвинутый детективный курс-это настоящая боль, чтобы пройти его. Как вам это удалось, ребята?
- Так же, как мы управляем всеми нашими делами, - сказал Таш с понимающей ухмылкой. - Все, что ему нужно, - это немного настойчивости и терпения.
- Да пошел ты! - Дьюартер хлопнул его по плечу, а остальные рассмеялись.
- Алло? Вы Тэш Маккеннон? - спросил кто-то позади него. Тэш и его напарник обернулись, и там стояла волчица, тревожно заламывая лапы. На мгновение Таш принял её за Саскию. Было в ней какое-то изящество и уравновешенность, которые волки проявляли даже в бедственном положении, но при ближайшем рассмотрении Таш заметил, что вокруг её воротника темнела полоска меха. Он знал её как покровителя со всех времен, когда он и ребята приходили к Маккею, и она всегда была со своим братом и друзьями.
- Да, это я, - сказал Тэш, милостиво отвешивая короткий поклон. - А чем я могу помочь?
Глаза волчицы опустились, когда она нервно открыла и закрыла морду. - Ну, видите ли, у моего брата есть одна штука-чрезмерная забота обо мне. Какие-то парни за соседним столиком пытались меня разговорить и затеяли ссору. Я думаю, что они вышли через черный ход, чтобы все уладить. Я... не знаю, к кому ещё обратиться, понимаете. - Она прижала уши, когда её голос перешел в хныканье, и Тэш едва удержался, чтобы не обнять её. Его глаза метнулись к другим коллегам, которые смотрели на него, ошеломленные тем, что их обошли.
- Не волнуйся, мы с напарником все уладим, - сказал Тэш. - Пожалуйста, оставайтесь на месте, а мои коллеги возьмут у вас показания. Готов, Бадок?
- Готов, как всегда, - сказал Бадок, с воем опрокидывая стакан. Тэш выбежал через заднюю дверь и дернул длинными ушами в сторону стены за баром. Между ними уже разгорелся жаркий спор, и настало время вмешаться ему и Бадоку, служителям закона. Он рванулся к стене, подергивая сероватым кустом хвоста и носа, карабкаясь по стене, а его волчьи черты лица снова превратились в оскал. Бадок следовал за ним по пятам, даже когда до него донесся испуганный крик драчунов.
Я подобен запаху на ветру, который течет быстро, но остро. Может быть, я и не поймаю его снова, но я рад, что у меня есть шанс, каким бы мимолетным он ни был. Я - волк, рожденный из заслуг науки и техники, и горжусь тем, что являюсь частью величайших инноваций человечества.
Det LT Thash Mckennon - технический городской отдел полиции.







Вот ещё одна история, в которой биоинженерные фурри, как предполагается, являются низшим классом, используемым для опасных космических исследований с людьми, готовыми пожинать плоды своих исследований.. Но, разделенные огромными пространствами межзвездного пространства, как люди могут навязать свое господство?
Некоторые фурри планируют воспользоваться этим, в то время как другие полны решимости оставаться верными своим хозяевам. И одинокий человек, пробудившийся от криогенного сна, который начался ещё до появления "пушистых", оказывается в самом центре их гражданской войны.




Далекие Берега
Tony Greyfox


- Ты уверен, что справишься с этим?
Элайна Джилани посмотрела на руку, лежащую на её плече, затем на впечатляющие усы и взволнованное выражение над ними. Она сильно пожала этой рукой, отправляя высокого британского астронавта парить на несколько дюймов выше в невесомости.
- Род. Мы находимся в межпланетном пространстве между Землей и Марсом. Наши сенсоры показывают, что в радиусе тысячи миль нет ничего крупнее мрамора. Я провел месяц с тех пор, как мы покинули Землю, наблюдая, как вы с Катриной управляете системой управления, взяли все учебные программы. - Элайна широким жестом указала на пустоту перед ними. - Что же мне делать, кто-нибудь сзади?
- Я капитан, специалист по полетам. Это моя работа - убедиться, что все готовы. - Род Кауэнберг откинулся назад и ухмыльнулся, что имело неприятный побочный эффект, сделав его похожим на белокурого моржа. - Но я полагаю, что вы правы. Это хорошая возможность немного приоткрыть наши ночные циклы.
Элайна скользнула взглядом по контрольным панелям и посмотрела в усеянную звездами темноту. - Ночь, день, все, что я знаю, это то, что мне нужно наверстать упущенное. Учитывая, как мало мы нуждались в компьютерной или электронной работе, это хорошая возможность для меня внести больший вклад в поездку.
- Вполне справедливо, Элайна. Ares является вашим в течение шести часов. Не загоняйте нас в телефонный столб, - усмехнулся Коуэнберг собственной шутке. - Поступило сообщение о подаче топлива для двигателей правого борта. Я пойду посмотрю, смогу ли я с этим разобраться. Все остальные спят на ночь. Просто позвоните, если мы вам понадобимся.
Кауэн выплыл из рубки управления. Дверь с шипением захлопнулась за ним, с жужжанием защелкнувшись. Элайна покачала головой. Как специалист по электронике для первой пилотируемой миссии на Марс, она знала, что её роль будет относительно узкой во время семимесячного полета к Красной планете и обратно. Но она не ожидала, насколько сдержанно её начальство даст ей возможность доказать свои навыки в другом месте.

Вахта на мостике была для неё важной ролью - и главным образом возможностью простоя. Если не считать запуска, орбитальных маневров и коррекции курса, "Арес" летал сам по себе без особой помощи. Но если вдруг что-то случится, было важно иметь кого-то, кто знал бы аварийные процедуры и, самое главное, кто знал бы, когда позвать на помощь остальную часть экипажа.
Индикаторы на бортах были зелеными, за исключением единственного желтого, который привлек внимание пилота. Элайна откинулась на спинку командирского кресла, пристегнула ремень безопасности и вызвала на монитор роман, который хотела закончить.
Внезапный удар с кормы несколько минут спустя был достаточно резким, чтобы Элайна рывком выпрямилась. Она вздрогнула, когда ремень впился ей в бедра. Быстрый взгляд на светофоры перед ней сказал, что всё в порядке - затем желтый цвет сменился красным, желтым и снова красным, красным, который расцвел на индикаторах, связанных с работой двигателя.
Алейна потянулась за сигналом тревоги, когда взрыв разнес вдребезги Ареса. Корабль сильно дернулся, все огни разом погасли, панель управления поднялась навстречу голове Элайны, звезды закружились и потемнели.

* * *


Когда она открыла глаза, все было ещё темно - за исключением единственной точки света, висевшей в темноте. Только одна, красная точка в почти полной темноте. Он не издавал ни звука, ни жужжания. Он висел молча, давая ей точку отсчета и постоянное напоминание о том, что, кроме этого свечения, не было ничего другого.
Она постучала по клавишам. Экраны оставались решительно пустыми. Она постучала снова и снова. Еще. Но ничего не произошло.
За иллюминаторами рубки управления мерцало звездное поле. Элайна подняла глаза, ахнула и снова опустила взгляд. На фоне раскинувшейся Вселенной виднелись куски, куски, обломки. Она повернулась, поморщившись от боли во лбу, и выглянула в дверной проем. Звезды мерцали через то, что должно было быть разрывом, который распространился на половину Ares - половину, где были расположены отсеки экипажа. Там, где работал Ковенберг.
Элайна постучала по клавишам пульта. Но ничего не произошло. Она теребила пальцем аварийный узор, который был безжалостно вбит ей в голову. Но ничего не произошло. В управляющие системы не поступало никакой энергии. Никакая сила не текла туда, где она могла бы её найти.
Позади неё что-то громыхало. Двигатели - она не могла сказать, сколько из них ещё работало - заработали. Они и не должны были быть такими. Никаких маневров с главными двигателями не планировалось, пока они не прибудут на Марс.
Этого, с нарастающим ужасом поняла Элайна, никогда не случится. Она - вместе с этими обломками, этими осколками, этими кусками, этими телами, разбросанными вокруг неё - шла по новому пути, над которым у неё не было власти. Она никогда не доберется до Марса. На самом деле, она никогда ничего не сделает, нигде.
Она была единственной выжившей, и она была потеряна в глубинах космоса.
Осознание этого сотрясло её спину, как холодная вода. Элайна почувствовала, как в неё начинает закрадываться паника, но её взгляд упал на этот красный огонек, и она сумела сдержать страх, прежде чем он взял верх. У неё был только один выход, кроме того, чтобы просто сдаться и открыть дверь, чтобы дать себе простор... и если она воспользуется этим вариантом, по крайней мере, был шанс, пусть и слабый, что она выживет.
Элайна нажала на кнопку, и из её пространства в переборке выскользнул стручок. Она неловко нажала кнопку управления-они получили около десяти минут тренировки с использованием капсул-и забралась в тесное пространство. Еще одна кнопка внутри закрыла капсулу. Приведенная в действие изнутри, она зажужжала и втянулась обратно в стену.
Она сделала глубокий вдох, другой, третий. Если ей суждено умереть, то она, черт возьми, будет спать. Гул распространился, когда капсула сна начала свой цикл. На панели замигал красный огонек, мигнул и погас, превратившись в нежно-голубой.
Элайна тихонько всхлипнула. Дважды. А потом она заснула.
Бесшумно "Арес-1" полетел дальше.

* * *


В пространстве между звездами ситуация не сильно изменилась. Темнота, несколько пятнышек света, может быть, случайный случайный объект вроде кометы или астероида, который, более иконоборческий, чем его собратья, блуждал сам по себе.
Другими словами, космос был скучен.
Музыка помогла. Формально это было против правил, но пилоты-одиночки, которые совершали длинные боковые взмахи в глубинах космоса, получали немного больше свободы. За это Хави был ему благодарен.
В этом полете Хави качал головой в такт громкому электронному ритму. В невесомости на борту исследовательского корабля класса Arco его длинные уши болтались, пока один из них не ударил его в глаз.
- Ай! - Кролик снова натянул летный шлем, чтобы обуздать свои непослушные уши.
Монитор мигнул, привлекая внимание Хави. Он что - то пробормотал себе под нос и натянул перчатку-конструкторы различных кораблей в этом рейсе не учли толстые, слегка покрытые мехом подушечки пальцев кроликов при установке сенсорных экранов, поэтому их летные перчатки были модифицированы для взаимодействия с экранами.
Металлическая аномалия, обнаруженная исследователем бета, всё ещё находилась на том же курсе. Хави слегка сдвинул ползунок влево. Арко[/i] тихо заурчал, когда сработал его ионный двигатель. Кролик переключил экраны и удовлетворенно кивнул на профиль курса. Картография и датчики показывали, что он догонит аномалию чуть больше чем через двенадцать часов.
Несколько нажатий на экран запрограммировали Arco начать маневр, который привел бы его скорость в соответствие с аномалией. Большинство из них были точно такими же: кусок космического камня с примесью железа, или никеля, или какого-то другого полезного материала. Хави сделал множество заготовок хмеля и, благодаря Arco тяговые зажимы, принесли достаточно сырья, чтобы построить ещё один корабль точно так же, как это.
Чтобы убить десять часов до начала маневра, Хави откинулся назад и натянул кепку на глаза. Пространство не изменится, проснется он или нет.

* * *


Звезды вдалеке мерцали, исчезали и вновь появлялись впереди Арко. Расстояние неуклонно сокращалось; судя по показаниям монитора, это должно было произойти минут за пять до того, как он исчезнет. … что бы это ни было... подошло на более близкое визуальное расстояние, и ещё пять, прежде чем судно приблизилось к тому месту, где Хави мог бы захватить … как бы там ни было.
Кролик снова проверил свое положение, не желая полностью доверять компьютеру. Радар показывал, что не было никаких следов слишком маленьких, чтобы заметить их, так что он был ясно виден, чтобы подойти непосредственно позади объекта. Тем не менее, Хави ослабил Arco в тропе к одной стороне своей цели.
- Включить правый борт и передние световые модули левого борта, независимое управление.
На дисплее перед ним появилась пара кругов. Он указал сначала на один, потом на другой и жестами заставил круги сфокусироваться на объекте. Жужжание мотора подсказало ему, что стручки движутся по своим рельсам. Хави взглянул на уровень заряда батареи. - Осветить, полная мощность.
Двойные лучи вырвались из мощных кластеров к темному объекту, всё ещё находящемуся за пределами того места, где можно было различить какие-либо детали. Хави наблюдал, как пятна света оседают на растущее пятно на фоне звезд и медленно расширяются по однородной серой поверхности. - Он нахмурился.
- Переключи камеру на длиннообъектив и используй в качестве цели световой модуль переднего левого борта.
Один из его мониторов щелкнул - два больших пятна света легли на плоскую серую поверхность. Мало что в космосе было таким гладким и чистым. Хави нахмурился, взяв на себя управление капсулой правого борта. Она оставалась относительно гладкой, пока не появился неровный край. Он пошел вдоль этого края и остановился, когда два круглых светильника снова устремились к нему.
Уши Хави взлетели вверх с такой силой, что он с размаху ударился о крышу. Это могли быть только колокольчики двигателя ракетного двигателя.
Пульс кролика участился. Он коснулся клавиш и ещё больше замедлил приближение, чтобы подтолкнуть "Арко" к тому, что, как он был уверен, было кораблем, убедившись, что камеры записывают. Он подошел к двигателям и стал наблюдать, как остальная часть машины рассыпалась под его фонарями. Казалось, от него почти ничего не осталось, но то, что там было, в какой-то момент времени подверглось мощному взрыву. Вдоль правого борта - или, по крайней мере, по правому борту, судя по его текущему положению, - корпус был покрыт волдырями и облуплен сзади вперед.
Что-то появилось на борту корабля. Хави долго смотрел на него, прежде чем сбить скорость, чтобы сравнять её со скоростью брошенного корабля. Он повернул камеру, чтобы убедиться, что она запечатлела то же самое, что и он, - слова Европейского космического агентства, написанные трехфутовыми буквами.
- Puta madre… это же с Земли!
И это было... ну, если не невозможно, то самое лучшее. Бета была первым межзвездным кораблем со времен беспилотных зондов 1960 - х и 1970-х годов-и это, конечно же, не был "Вояджер". Хави, нахмурившись, почесал свою короткую морду, его огни обшаривали корабль. Он поплыл дальше вперед, изучая судно.
Что-то вспыхнуло и ожило. Одинокий свет, исходящий из какого - то запаса энергии на взорванном корабле, отбрасывал желтый конус на то, что могло быть только дверью.
Хорошо. Он понятия не имел, какие повреждения были на борту этого судна, но если это был порт, он был чертовски уверен, что не упустит такой возможности.
Хави поднял шлем в рекордное время. Он подключил управление Арко к компьютеру руки, проверил герметичность своего скафандра и вошел в воздушный шлюз. Из иллюминатора он видел этот свет-шар, висящий над круглым иллюминатором другого судна. Это было хорошее начало - во всяком случае, их формы совпадали. И размер, похоже, был очень близок к Arco - если бы он был в пределах нескольких дюймов, стыковочный воротник занял бы эту слабину.
Он включил свет над своим иллюминатором и подтолкнул Арко поближе. Щель медленно, неуклонно закрывалась, дюйм за дюймом, пока эти два шара света не сошлись вместе и сосуды не встретились с мягким стуком.
Хави развернул стыковочный ошейник и разгерметизировал свой замок, прежде чем запустить отпирание двери. В футе от него виднелся корпус другого корабля, изъеденный и испорченный космической пылью. И дверь с маленьким окошком, в котором не было ничего, кроме темноты.
Кролик нашел ручной механизм - у него даже были инструкции на нескольких языках, включая испанский и английский. Дверь лязгнула и с легким стуком распахнулась внутрь. Хави включил прожекторы своего скафандра и потянул себя лапа за лапой в шлюз. Внутри ничего не работало, а ручные датчики показывали полное отсутствие давления в аппарате, поэтому он просто плечом открыл внутреннюю дверь со скрипом.
С первого взгляда было ясно, что корабль мёртв уже довольно давно. Большая комната, в которую он вошел, была смята и разорвана, открытая для свободного пространства.
Вперед, брошенный корабль был менее поврежден. Он двигался медленно, помня о возможных острых краях, пока коридор не закончился закрытым люком. Хави посветил фонариком в окно. Он упал на пару сидений и панели управления, расположенные вокруг передней части того, что, очевидно, было мостиком.
Когда дверь открылась, кролика приветствовало легкое шипение. Очевидно, комната оставалась опечатанной, когда произошел несчастный случай. Тел нет - экипаж, должно быть, находился в другом месте, когда произошел взрыв. На примитивных - для него - пультах управления не было никаких признаков энергии.
Хави водил фонариком по комнате, пока тот не осветил держатель на одной из стен. Он открыл зажим и осторожно извлек оттуда книгу. Сверху были напечатаны слова: - экстренные процедуры. Ниже был логотип ЕКА, а под ним слова “Арес-1.
- Это невозможно! - В учебном пособии по истории разведки Хави упоминались миссии "Ареса". Первый исчез, причина неизвестна - но это было... в 2045 году. Если это действительно был тот корабль, то он был сбит с курса и покинул Солнечную систему, путешествуя почти 120 лет... и он нашел его.
- Они не поверят этому на бета.… - пробормотал Хави, осторожно перелистывая пластиковые страницы книги. Одна страница привлекла его внимание, и он остановился.
криогенные аварийные капсулы.]
Они вышли из употребления около 60 лет назад и никогда не были особенно полезны, но их было почти невозможно сломать. В каждом из них имелся крошечный ядерный энергоблок, рассчитанный на сотни лет. Это само по себе может быть лучшей находкой в этой поездке, размышлял Хави.
Аварийный гид показал, что капсулы установлены в задней стене рубки управления. Хави повернулся, чтобы посмотреть на них, и замер.
Четыре из них, в которых он узнал панели управления капсулами, стояли вплотную к стене. На одной из них вспыхнул синий огонек, затем погас. Примерно через минуту он снова мигнул и исчез. И ещё раз.
У Хави перехватило дыхание. Он посмотрел на панель.
Капсула была занята. И его обитатель был жив.

* * *


Магнитные стыковочные зажимы едва успели вытащить "Арко" на палубу челночного отсека, как одетые в скафандры фигуры, использующие миниатюрные невесомые двигательные установки, устремились к обломкам "Ареса". Зеленые огни, указывающие на полную атмосферу, едва зажглись, когда Хави вышел из корабля.
Дюжина линий уже была на "Аресе", привязывая его к палубе. Начальник палубы кричал на своих подопечных и собирал шлемы, чтобы им было легче работать, в то время как другая смешанная группа кроликов, мышей и крыс толкала каталку за несущим лестницу оленем, направляясь к воздушному шлюзу "Ареса".
- Хави, ты самый счастливый ублюдок на этом корабле.
Он повернулся на голос, вытягиваясь по стойке смирно - нелегко в ноль-Джи. - Капитан Хайза. Как же так?
Стройная крыса с серым мехом стянула с головы шляпу и указала на обломки. - Ты не только разгадаешь одну из величайших космических тайн за последние 200 лет, но и станешь величайшим героем космоса, если ты прав и тот, кто находится в этой капсуле, всё ещё жив. Неплохо, пилот.
- Благодарю вас, капитан. Однако я не заметил аномалии, так что это действительно командная работа. - Олень смущенно улыбнулся. - Но я возьму на себя ответственность, если хочешь.
Хайцея хлопнула Хави по плечу своей кепкой. - Хорошая попытка, Хави. Иди поешь чего-нибудь, я должен посмотреть, как это делается...
Она остановилась, увидев шквал активности со стороны Ареса. Медицинский персонал в синей униформе, которому помогала команда докеров в темно-красном, осторожно спускал семифутовую капсулу с корабля к каталке. Капитан зацепил сапогом пол, быстро дернул и поплыл, Хави следом. - Что у вас есть, доктор?
Одна из мышей, с красными крестами на лацканах, оторвала взгляд от планшета, подключенного к капсуле. - Один человек, женщина, кажется, хорошо сохранился. Дайте мне несколько часов и не задавайте мне очевидных вопросов, потому что я скажу вам очевидный ответ.
- Вполне справедливо. - Хейзея придвинулась ближе. - А у этой штуки есть окно?
- Так и есть. Это делает " женский’ бит более вероятным предположением. Выглядит неплохо для своего возраста.
Хави посмотрел поверх низкорослых грызунов. Верхняя часть капсулы действительно была частично прозрачной. Свет упал на лицо женщины, застывшей в криосне. Кожа среднего коричневого цвета, короткие темные волосы, средний возраст. Хави находил её довольно экзотической.
Чей-то локоть ударил его под ребра. - С дороги, младший.
- Могли бы просто спросить, доктор... - Хави потер бок.
- Не так весело. Ну же, команда, пойдём посмотрим, сможем ли мы справиться с этой штукой.
Хави и капитан смотрели, как мимо промчалась капсула с двумя толкающимися крысами, остальные опередили её, чтобы расчистить коридоры. - А кто она?
- Кажется, это доктор Элайна Джилани, специалист миссии. У нас есть их записи в базе данных образования. - Хейзея снова надела кепку и поправила уши. - Я лучше пойду туда. Иди Напиши отчет о своем полете, а потом зарегистрируйся у своей подруги. Если она спросит контроль, когда вы вернетесь ещё раз, они могут потерять терпение.
Уши Хави смущенно опустились. - Мне очень жаль, капитан. Она очень рада, что нас допустили к циклу размножения.
- Понятно. Не забегайте вперед, это произойдет ещё в следующем Корабельном году. - Хейзея улыбнулась, махнув ему в сторону лифтов, ведущих в кабину экипажа. - Иди. Практика.
Капитан наблюдал, как Хави пробежала по палубе, натянула шляпу, когда та попыталась уплыть, затем оглянулась на потрепанный земной корабль и окруживших его членов экипажа. Она подлетела к нему, положила лапу в перчатке на носовой обтекатель и долго смотрела. Затем она вздохнула и последовала за группой медицинских экспертов, окружавших капсулу, через широкую посадочную палубу.

* * *


Она была яркой. Потом стало совсем темно. И снова ярко. Она застонала и открыла глаза.
Свет ударил сначала в один глаз, потом в другой, и она вздрогнула. Оно исчезло. Она снова осторожно открыла глаза.
Сверху на неё смотрело остроносое лицо с серо-белым мехом. - Привет, - сказал он.
Элайна закрыла глаза, помедлила немного, потом открыла. Он всё ещё был там. - Еще раз здравствуйте, - сказал он, и его выразительная морда расплылась в улыбке.
- Ты и есть крыса.
- Вообще-то мышь, - произнесла фигура тенором с мягким латиноамериканским акцентом. Он отступил назад и повернулся, чтобы показать мохнатый хвост, который на мгновение появился в поле зрения. - И ты жив, благодаря Саиду Маусу и ещё нескольким людям. Как вы себя чувствуете?
- Я... ну…, - Она помолчала, оценивая ситуацию. Она чувствовала себя так, словно только что проснулась поздно в воскресенье - отдохнувшая, но очень слабая. - Я... в порядке? Почему я... подожди. На корабле. - Корабль!
- Теперь полегче! - Прикосновение мыши было нежным, но она крепко прижималась к кровати. - Тебя уже спасли. Это сейчас самое главное.
- Я... но где же тогда я? - Элайна оглядела комнату. Это была стандартная больничная палата, хотя стены казались металлическими. В комнате стояли ещё семь кроватей, и все они были пусты.
- Вы находитесь на борту глубоководного космического корабля Explorer Beta , в моей медицинской комнате. Меня зовут Эммануэль, я корабельный врач, и поскольку некоторые куло позволяют кому-то из команды посмотреть какое-то древнее телевизионное шоу один или два раза, большинство из них называют меня кости.
- Глубоководный космический корабль… как я сюда попал?
- Мы обнаружили металл на вашем судне и послали пилота, чтобы забрать его для добычи на борту. - Крыса-это определенно была крыса; более высокая, немного более грузная, с более короткой мордой и самкой, судя по маленькой груди - вошла и бросила шапочку на кровать. - Я капитан Хайцея, доктор Джилани. Приятно видеть, что ты проснулся.
Человек в замешательстве покачала головой. - А почему ты здесь?… вертикальные грызуны?
- Потому что, - фыркнул кости, - люди, которые генетически сконструировали нас, были дешевы и хотели использовать свою магию на животных, которые были многочисленны и быстро размножались. Ваши государственные деньги в действии.
- Доктор, - предостерегающе сказала крыса.
- Я не понимаю, - прошептала Элайна. - Где мы и как долго я... спал?
Капитан Хайза взглянула на доктора. - Достаточно ли она сильна для такой информации?
- Похоже, что так. Давай, а я пока пойду считать витаминные таблетки.
Хвост капитана раздраженно дергался взад-вперед, пока она смотрела вслед удаляющемуся доктору. - Эта мышь... - Она придвинула стул к кровати элайны. - Доктор Джилани, насколько мы можем судить, Вы провели в холодном сне сто восемнадцать лет. Крушение вашего корабля шло курсом, который вывел его за пределы Солнечной системы. Нам очень, очень повезло, что наш поисковик минералов подобрал вас.
Элайна долго смотрела на крысу широко раскрытыми глазами. - А… сто восемнадцать?
- Совершенно верно. - Капитан Хайза наклонилась и положила лапу на предплечье Элайны. Он был мягким и успокаивающим. - То, что мы нашли ваш корабль, было просто чудом. Доктор Эммануэль был очень осторожен, возвращая вас из холодного сна. Прошло уже пять дней. Ваша система очень запутана прямо сейчас.
- Я... это очень долгий срок., - В голосе человека прозвучало недоверие, и она долго молча смотрела в потолок. - Итак… Я на борту корабля. - Куда мы едем?
- Мы находимся примерно в семилетней миссии, которая должна доставить нас на планету, окружающую звезду Глизе 832.
- Это... это экстрасолярная миссия? На планету за пределами Солнечной системы?
Капитан кивнул: - Мы-Авангард колонизационной операции. Примерно через год позади нас находится увеличенная версия этого корабля с экипажем из людей. Так что вам придется взаимодействовать с представителями вашего собственного вида, если, конечно, нам удастся туда добраться.
- Я... - Элайна опустила глаза. - Сто восемнадцать лет.
- И ты выглядишь замечательно для своего возраста. - Хейзея сверкнула легкой улыбкой. - Я знаю, что это шок. Отдых. Мы позаботимся о вас, как только сможем.
В стене жужжал динамик.
- Капитан. Точка прыжка примерно в трех часах пути.
Хайза встала и снова надела чепец.
- Мне нужно проследить за планированием курса. Доктор сказал мне, что пройдет несколько дней, прежде чем ты полностью восстановишся. Отдых. Восстанавливать. Мы сделаем все возможное, чтобы позаботиться о вас.
- Благодарю вас.
Дверь с шипением закрылась за Хайзой. Элайна снова уставилась в пустой потолок. Прошло несколько минут, прежде чем слезы появились, но когда они появились, то продолжались ещё долго, пока она не погрузилась в беспокойный сон.

* * *


- Ay, Javi! Сколько бонусов вы получаете за то, что нашли там целый космический корабль?
- Ты же знаешь, что мы делаем это ради блага человечества, Крис. Я получаю другую смену вместо одной из вас, вергас, потому что получаю результаты.
Хави фыркнул на грубый жест крысы в форме пилота и занял свое место в очереди за едой. Несколько мгновений спустя он получил вполне пригодную миску тофу с овощным рагу и тихое место в глубине комнаты. Столовая была зарезервирована для пилотов и обслуживающих команд, которые работали с ними, и быстро распространился слух, что Хави нашел земной корабль. Однако до сих пор ни один из них так и не появился…
На сиденье напротив него скользнуло чье-то тело. - Человек?
Он нахмурился и поднял глаза. - Что?
Женщина-Крыса наклонилась вперед через стол, её глаза расширились. - Ты нашел человека! Они разбросаны по всей палубе. Жив ли он? Мы собираемся развернуться? Это…
- Эй, эй, притормози! - Хави поднял лапу, чтобы отрезать второго пилота. - Во-первых, я никогда не говорил, что что-то нашел. Во-вторых, я всего лишь пилот четвертого поколения, мне ничего не говорят, так что не спрашивайте. В-третьих, даже если бы я это сделал, мой командир говорит, что я никому ни о чем не рассказываю, и мне нравится летать, так что отвали.
- Да ладно тебе, Хави! - она закатила глаза. - Ты действительно думаешь, что я поверю, что ты ничего не нашел, когда вся эта секретная история продолжается?
- Не моя вина, если ты мне не веришь. Я просто делаю то, что мне говорят, понимаешь? - Он пожал плечами и принялся за похлебку.
- Надеюсь, ты к этому привыкнешь, потому что все на палубе будут задавать тебе один и тот же вопрос. Особенно с участием человека, если это так.
Хави нахмурился, глядя на меньшего Гененга. - А почему это имеет значение?
- Брось, Хави, ты же знаешь, как многие представители четвертого и пятого поколений относятся к людям. Если кто-то решит, что мы развернемся, вся миссия будет напрасной, понимаешь? Вопросы задаю не только я. - Крыса встала. - Многие из нас на палубах спрашивают одно и то же: что, черт возьми, нам делать с человеком на борту.
Хави проводил её взглядом и уставился в свою миску. У капитана был план, он был в этом уверен. Потому что без него иметь человека на борту было бы... проблематично.

* * *


На тренировках эксперты ЕКА не вдавались в подробности о капсулах холодного сна и их эффектах. На второй день после того, как она пришла в себя, Элайна начала жалеть, что они не были более конкретными. Испытывая тошноту и боль в мышцах, она начала думать, не лучше ли было бы плыть одной в космосе.
Кости держал её в постели почти неподвижно, с внутривенной веревкой в руке. - У нас есть более продвинутые методы лечения различных вещей, - объяснил он, - но есть некоторые существенные различия в обращении с Гененгами и людьми.
- ГенЭнж?
- О, простите. Генно-инженерный персонал, - он насмешливо фыркнул. - Наверно они заплатили профессионалу по маркетингу тысячи, чтобы он придумал это. Во всяком случае, это лучше, чем "мутировавший грызун".
Элайна неловко поежилась. Даже при росте пять футов шесть дюймов её ноги свисали с края матраса.
- Можно мне ещё раз попробовать сесть?
- Да, доктор. Давай я тебе помогу.
Вскоре Элайна уже сидела, опираясь на подушки и разминая ноги.
- Спасибо, - поморщившись, она вытянула икру. - Значит... генная инженерия?
- Мм, - сказал Кости, слегка поправляя капельницу. - Несколько лабораторий возились с концепцией модификации испытуемых, чтобы улучшить их, примерно вскоре после того, как вы покинули Землю. Много разных попыток - лучевая терапия, сплайсинг генов и так далее. Первые успешно сконструированные крысы были примерно… о, теперь уже 75 лет назад.
- Я удивлен, что не было никаких проблем с моральными проблемами, сдерживающими исследователей.
Кости сел на соседнюю кровать. - Я уверен, что после израильско-персидской войны в 2053 году в Северной Америке произошло настоящее религиозное возрождение. Но Правительства тщательно скрывали это, используя лаборатории на юго-западе США и в Мексике, пока не вырастили и не обучили первое поколение.
- Первое поколение предполагает, что за ним последуют другие.
- Ты быстро схватываешь, - сказал Кости с улыбкой. - Сейчас их пять, и каждый из них улучшился, по крайней мере, в продолжительности жизни и качестве здоровья.
Элайна задумчиво кивнула.
- А ты из какого поколения?
- Третье. Кстати, мне 27 лет, а ожидаемая продолжительность жизни-около 40. Четвертые и пятые, как ожидается, доживут до 55.
- Так мало?
- Старейший ГенЭнж первого поколения прожил 19 лет, и примерно половина этого поколения погибла от различных генетических ошибок. Когда мы улетали, с нами было два члена второго поколения, но они не справились с полетом и умерли в 29 и 32. - Я возьму все, что смогу, и надеюсь, что оставлю достаточно своих знаний молодым поколениям, чтобы они могли что-то изменить.
- Ты тоже преподаешь? Я ожидал, что будет другой метод обучения.
- О, есть... есть методы прямого программирования, но они в основном используются в период роста и теряют свой эффект при полном росте. Итак, я работаю с некоторыми представителями четвертого и пятого поколений, которые проявляют некоторый потенциал в медицине. Кстати говоря... - мышонок встал. - Вот... я получил разрешение капитана соединить вас с нашей базой знаний.
Он положил на стол квадрат из стекла и пластика и постучал по нему.
- Ваше имя пользователя - Элайна, пароль - Арес. Просто и легко запомнить. У вас есть доступ к тому же материалу, что и у остальных членов экипажа. Здесь достаточно легко ориентироваться.
Элайна посмотрела на табличку.
- Спасибо, Эммануэль.
Он ухмыльнулся.
- Спасибо, что не воспользовался этим проклятым именем. Не засиживайся допоздна за чтением, ладно?
Она так и сделала.

* * *


Через корабельную неделю ухода и наблюдений, Кости неохотно позволил Элайне встать с постели - под тщательным присмотром и с тростью, на которую можно было опереться. Её мышцы в основном принимали нагрузку, лишь слегка жалуясь.
- Тебе повезло. Наша гравитация ниже, чем та, к которой вы привыкли на земле, - около 0, 8 g, - объяснил он. - Мы начали с полной скорости 1, 0, но уменьшили вращение корабля, чтобы оно соответствовало тому, что мы, вероятно, найдем в Глизе.
Это был настоящий корабль, вынуждена была признать Элайна, Хромая за мышкой. Коридоры были немного низкими для неё - она не привыкла быть самым высоким человеком на корабле - но дизайн был гладким и гладким.
- Эта капсула-командно-диспетчерская, - объяснила мышка, открывая двери, чтобы Элайна могла заглянуть внутрь. - Рубка управления, каюта капитана, некоторые офицерские каюты, медицинские, операционные помещения. Каюты экипажа находятся на капсуле 2, Гидропоника и сельское хозяйство-на 3, а хранилище-на 4.
- Я ничего не понимаю в планировке, - призналась Элайна. - Есть ещё три капсулы такого размера?
- М-м-м. Около полукилометра в длину, 200 метров в ширину, несколько активных палуб вместе с водой и другим оборудованием на нижних уровнях. Кости жестом указал на большую дверь, из которой доносилось оживленное жужжание. - А вот и диспетчерская.
Это напомнило ей старые фотографии из Центра управления полетами НАСА. Три ряда мышей, крыс и кроликов сидели за панелями и мониторами, расположенными вдоль большого центрального дисплея на дальней стене. Экраны высвечивали информацию с головокружительной скоростью. Элайна заметила капитана, склонившегося над стойкой одного из животных и внимательно наблюдавшего за происходящим.
- Вот оно. Это и есть точка прыжка. Посмотрите на показания волн! - Капитан встал и похлопал кролика-олениху по плечу. - Рассчитайте курс до этой точки и скорректируйте его, чтобы соответствовать. Это недалеко, может быть, 20 минут, так что сделайте это прямо сейчас.
- Да, капитан!
Олениха принялась отчаянно стучать по доске, а Хайза жестом подозвала Элайну. - Как раз вовремя, доктора; мы в нескольких минутах от прыжка Кляйншмидта-Чанга.
Элайна непонимающе посмотрела на хозяина дома. - А что?
- О! Простите, я забыл о времени. - Хайза вывела Элайну на середину комнаты, положив лапу ей на спину. Элайна со смутным удивлением заметила, что она выше крысы на добрых восемь дюймов. - Держи. Смотрите этот вид камеры.
На ней было изображено что-то вроде зонтика с отсутствующей тканью, восемь ребер изгибались в сторону от центрального позвоночника, который они встречали грушевидной выпуклостью.
- Это антенна Кляйншмидта-Чанга. Примерно через двадцать лет после того, как вы покинули Землю, эти два ученых предположили, что если бы можно было найти определенные волновые образования в ткани пространства, то были бы точки, которые можно было бы открыть в стабильную червоточину, позволяющую путешествовать вне обычных физических правил.
- Значит, они нашли лазейку в теории относительности?
Хайза усмехнулась.
- Неплохая аналогия. Да, они нашли способ обойти ограничения Эйнштейна. Это то, что мы используем, чтобы двигаться так быстро, как мы это делаем - мы не можем преодолеть скорость света в обычном путешествии, но с помощью этих червоточин мы можем прыгать на огромные расстояния за гораздо более короткие промежутки времени. Это словно мы роем сквозь морщины во Вселенной.
Элайна лениво провела пальцами по своим коротким темным волосам. - Эйнштейн очень расстроился бы из-за этих ребят.
- Наверное, крутится в своей могиле. Как бы то ни было, примерно за шесть часов до нас работает зонд, который вынюхивает эти слабые места. Когда мы прибудем, мы сможем спроецировать энергетическое поле, которое откроет эти червоточины и удержит их открытыми или, по крайней мере, сделает их более очевидными для других кораблей, которые смогут открыть их позже. Смотреть.
Капитан шагнул к станции, в то время как на экране счетчик начал убегать от 30 секунд. Вокруг скелета зонтика замерцала дымка энергии, а через пять секунд он уже летел впереди корабля. Мгновение ничего не происходило, а потом луч... брызнул. Пурпурный занавес распростерся на фоне черноты космоса. Мгновение спустя конструкция зонтика встретилась с пурпурным занавесом и исчезла внутри. Мониторы погасли.
- Маяк отпущен! - крикнул кто-то.
Хейзея постучала по панели управления и кивнула. - Хорошая капля. Доктор, мы запускаем маяк, который служит лазерной связью с Альфой, где бы она ни находилась. Мы можем общаться с ними, но не с ними с нами - мы движемся слишком быстро, чтобы он догнал нас.
- Почему мониторы погасли? - спросила Элайна.
- Внутренности червоточин очень, очень... яркие. Не то, что легко испытать.
- Я понимаю. Как долго мы будем путешествовать по этим червоточинам?
Хайцея пожала плечами. - Может быть, минуты, может быть, часы. У нас был один, который длился три дня - он, вероятно, прыгнул на нас через одну восьмую светового года. - Она постучала пальцем по монитору. Появилась карта курса, и крыса увеличила её, чтобы показать серию красных линий вдоль пути корабля. - Вот видишь? До сих пор нам везло. При той скорости, с которой мы идем по этим кратчайшим дорогам, мы могли бы прибыть на Глиз намного раньше, чем планировали - возможно, на год или около того.
- Ух ты. И что же тогда происходит?
- Этот корабль разбивается на десантные части, и мы используем его, чтобы построить ядро колонии. Затем мы создаем фермы и собираем ресурсы, чтобы, когда люди приземлятся, колония была готова к ним.
- Вы хотите сказать, что он готов для всех вас, - сказала Элайна, приподняв бровь.
- Ну, я полагаю. - Хайза криво усмехнулась. - Наша задача-подготовиться к появлению людей. Как только это будет сделано, мы сможем поселиться и предоставить услуги и рабочую силу для улучшения колонии. Исследование астероидов и других планет, и так далее. Мы все вносим свой вклад.
Элайна кивнула. - Кажется, я понял. Я думаю, что мне также придется найти свое собственное место.
- Прямо сейчас ваше место где-то далеко от ваших ног, доктор. - Кости положил лапу ей на спину. - Капитан сказал мне, что мы приготовили для вас каюту, если вы чувствуете, что готовы выйти из медицинского отсека.
Хотя тон доктора намекал на то, что ей было бы лучше навсегда поселиться в его клинике, Элайна отказывалась упустить возможность иметь собственное жилье. - Я был бы вам очень признателен.
- Хорошо, - Хейзея сделала пометку в своем планшете. - Мы заказали несколько мундиров вашего размера, а также другую одежду. Они будут ждать тебя.
Члены экипажа проскочили мимо кости и Элайны в коридорах кормового медицинского отсека, большинство из них лишь мельком взглянули на них, когда они приступили к своим обязанностям. Некоторые бросали на человека долгие взгляды. Это было самое большое общение, которое она испытала с Джененгом, если не считать доктора и двух медсестер.
- Разве весь экипаж носит одинаковую форму? - -спросила она, наблюдая, как одетый в серое кролик с планшетом в руках несется по коридору.
- В основном. Медицинские бригады носят обычное белое с красным крестом, так что мы заметны, но остальная часть экипажа носит серые наряды. Эмблема дивизии на плечах-это достаточная идентификация для большинства из нас. - кости указал на дверь. - Вот, давай, открой это большим пальцем.
Элайна внимательно изучила дверной механизм и положила большой палец на коврик, на который указывала мышь. Дверь щелкнула и бесшумно открылась. - Когда вы сняли мои отпечатки пальцев?
- Пока ты был без сознания. Отпечатки пальцев и тепловая подпись. Вы теплее, чем мы, немного, и наши подушечки имеют другую форму, чем ваши.
Комната была маленькой, но аккуратно обставленной. У одной стены стояла свернутая койка, а под ней-шкафы; от прикосновения Элайны она тихо опустилась. Она коснулась кнопки, и та снова поднялась. На одном конце была какая-то свежая работа по твердому пластику, который составлял раму.
- Это ведь было продлено, не так ли?
Кости кивнул и открыл шкаф, где висела форменная одежда. - Ну да. Они и униформа сшиты по вашему размеру.
Элайна взяла форменную тунику и накинула её поверх короткого халата, который носила с тех пор, как вошла в медицинский отсек. Оно сидело аккуратно. Нашивка на её плечах, белая восьмиконечная звезда, соответствовала тем, что были в командном блоке, и единственная белая лента, обернутая вокруг плеча. - Ваши портные работают быстро.
- Да, они так и делают-обычно нажимая несколько кнопок на репро-машине и отправляясь на обед. - Мышонок хмыкнул. - Но им пришлось перепрограммировать все это, чтобы сделать для тебя.
Элайна вздохнула и опустилась в кресло.
- Я чувствую себя... отрезанным. Я не знаю, что мне делать.
- В основном отдыхать, - сказал врач с критическим взглядом. - Доктор, вы, по существу, всё ещё в шоке. Вам нужно отдохнуть и восстановиться. Как только ваши системы будут более удобными, тогда мы сможем работать над обновлением вас со всем, что произошло, пока вы были... далеко, за неимением лучшего слова.
Мышонок улыбнулся:
- И прямо сейчас. По корабельному времени уже далеко за полдень. Я хочу, чтобы вы просто расслабились, привыкли к комнате, и завтра утром я зайду, чтобы взять вас на некоторые реабилитационные упражнения.

Как только Кости - после короткой демонстрации системы связи - ушел, Элайна осмотрела комнату более внимательно. Он был больше, чем её каюта на "Аресе", и кто-то разместил картины на стенах. Когда она коснулась одной из них, она удивила её, начав двигаться. Океанские волны медленно накатывали на берег, и мягкий, тихий водоворот присоединился к изображению, наполнив помещение звуками моря.
Элайна смотрела на волны. Она не была у океана уже два года - но ведь это было неправильно, не так ли? И она, вероятно, никогда больше не будет ходить по этим далеким берегам. Возможно, на новой планете будут прекрасные пляжи.
Маленькая ванная комната с душевой кабиной - насадка для душа была переделана так, чтобы ей не приходилось приседать. Туалет, примерно такой же, как и любой другой, которым она пользовалась. Еще один шкаф для хранения. Её планшет с данными лежал на столе. И это было все.
- Надеюсь", - подумала Элайна, беря в руки планшет, - будет больше возможностей для отдыха, когда она сможет чаще исследовать корабль". На данный момент ей придется довольствоваться изучением истории.
В дверь кто-то постучал. Она на мгновение задумалась, потом щелкнула выключателем и открыла дверь.
Крыса с зеленой нашивкой на плече и пятью белыми полосами в замешательстве уставилась на него. - Э-э... мои извинения. - А капитан здесь?
- Нет... она была в рубке управления совсем недавно?
- ОУ. Спасибо. Извините, что беспокою.
Элайна посмотрела вслед удаляющейся фигуре грызуна, прежде чем позволить двери закрыться с тихим шипением. Она нахмурилась и включила громкоговоритель связи. - Доктор Эммануэль.
Последовала пауза, затем: - Эммануэль.
- Это Элайна. Эта комната-каюта капитана?
- Это твоя каюта. Капитан перебрался в другую комнату дальше по коридору.
- Она отказалась от своей квартиры ради меня?
- Тебе нужно пространство побольше. Она заняла место, оставленное Джененгом второго поколения. Он почти такой же большой.
Элайна покачала головой. - Я ничего не понимаю.
- Все в порядке. Мы так и делаем. А теперь немного отдохни. Я распоряжусь, чтобы вам принесли ужин. Я надеюсь, вы не возражаете против вегетарианства - у нас на борту есть небольшое стадо пищевых животных, но нет мясного оборудования. Но тофу хорош.
Цепь оборвалась. Элайна вздохнула и села читать, но её исследование не дало ответа ни на один вопрос, и после миски тушеного мяса, принесенного вежливой, но спокойной крысой, она сдалась, свернулась к