Чайный дворик

После свежей метели снежная пыль клубилась над белыми, еще не испещренными следами землями. Мимолетные искорки и снежинки с хрустальными оборками, проникаясь блеском полной луны, слепили глаза, как самые настоящие звезды. Подобно им они вспыхивали на фоне черного неба и фиолетово сизых силуэтов хвои, пока вновь ветер не подхватывал их и не обращал все вокруг в неспокойный белый туман.

По снежным окрестностям кто то шел, глотая морозный воздух, от которого резало легкие. Но времени на перевал не было, да и где в голом ночном лесу отдыхать усталому путнику?

Деревья поредели, а значит где то впереди должен стоять город. Путник ускорился. Хруст снега стал чаще, облака пара, слетавшие с губ, все жарче. Незримый хранитель леса толкался в спину, торопил идущего, завывая о том, что до теплого очага осталось всего ничего…

На окраине Облачной Долины, вверх по склону, располагается деревянное строение двух этажей в высоту, обнесенное забором. Это – известный всем в округе «Чайный дворик» Фога Вулписа.

Мистер Вулпис был добрым малым с хорошим чувством юмора. Но самое занимательное в нем – это его природа. Он был лисом. Да, лисом! Темно рыжим, как слабо заваренный черный чай. С почти совсем черным хвостом и «носочками» на лапах.

Наравне со всеми цивилизованными гражданами мистер Вулпис передвигался на задних конечностях, и, подобно английскому джентельмену, носил расшитый золотом жилет, постоянным атрибутом которого был белый платок в нагрудном кармашке, и черный сюртук в пол.

Весь «Чайный дворик» обожал мистера Вулписа как минимум за то, что в драки он не лез, на слово был кроток и ко всем, как к хищникам, так и травоядным, относился одинаково радушно. В связи с этим никто не удивлялся тому, что чай – напиток, принесший лису такую известность – разливала старая тетушка Хома и её тройняшки хомячата: Хури, Хаки и Хоки; а над блюдами корпел раздражительный хорек Баритон, подавлявший в себе аристократа. По крайней мере, таковые ходили о нем молвы, когда он томно вздыхал над кастрюлей с супом или самовлюбленно жалел обоженный палец. Блюда его были рассчитаны на «зверей без вкуса», как он сам твердил, на мещан, не вкушавших «настоящей» еды, а все потому что зимой здесь подавали в основном речную рыбу, в иные же месяцы – добавлялись сезонные овощи и фрукты. Но деревенским завсегдатаям нравилось меню «Чайного дворика», а путешественники, как правило, являлись на порог уставшими и зверски голодными, чтобы придираться.

– Получай, Дрог! – расхохотался широкоплечий волк в самодельной безрукавке, загребая обеими лапами фишки. – Ты снова проиграл!

– Чёрт, капитан, клянусь хвостом, вы сжульничали! – обиженно почесал нос другой волк.

– Сталось быть, сегодня расплачиваешься ты, – напомнил третий хищник с невыразительной мордой.

– Можно хотя бы за ужин заплатит кто нибудь другой? – жалобно подсчитывал монеты в мешочке проигравший. – Боуи?

– Не не не! На меня даже не смотри! – сложил лапы четвертый – самый юный и амбициозный член стаи.

Боуи безучастно отвернулся, и взгляд его упал на доску объявлений. «Гроза меков», – прочитал он про себя и размечтался, игнорируя продолжившийся в это время спор. Этот мифический герой, о котором писали все газеты, внушал ему и зависть, и восхищение. Боуи был бы счастлив пожать лапу столь удалому охотнику, что в одиночку укладывает механических тварей в Северном лесу. Пожать лапу, а затем вызвать на поединок. Интересно, что он за зверь такой? Как выглядит и чем сражается легендарный герой? Ведь в действительности его никто никогда не видел.

– О о, это же наш господин управляющий собственной персоной! – воскликнул капитан Бром, веселея на глазах.

Дверь Чайного дворика со скрипом распахнулась, и хозяин заведения беспечно прошёл внутрь с английской тростью и толстым чемоданом наперевес. Одарив посетителей сдержанной улыбкой, он стряс с лап налипший снег и, прежде чем направился к себе наверх, почтительно поклонился тетушке Хоме.

– Эй, мистер Вулпис! Не хотите поужинать с нами? Дрог платит, – осклалися капитан в приятельской улыбке.

Дрог совсем не по волчьи фыркнул. Боуи пробурчал под нос:

– Ну ну, капитан…

Мистер Вулпис смущенно поправил шляпу и отшутился, как мог:

– О, капитан, я польщен, конечно, вашим предложением, но… извольте! Я предпочту отужинать в компании книг. Они не болтливы, а самое главное – от них не исходит того дикарского зловония, которым стойко пропиталась шерсть хищного зверя.

Капитан показушно расхохотался:

– Но ведь, вы, уважаемый лис, тоже хищник, исправьте, если ошибаюсь?

– Лишь по природе! – не снимал с себя учтивой улыбки мистер Вулпис. – В душе – я романтик!

Тетушка Хома мягко окликнула хозяина заведения с буфетного стола. К лису она относилась с искренним материнским теплом, и чувства её, надо сказать, отзывались в том полной взаимностью.

– Мистер Вулпис, может возьмете с собой наверх чашечку малинового чая? – расплылись её щеки, как два подтаявших снежных кома. – На дворе зима, а вы в одном сюртуке… Погреетесь…

– Благодарю, – согласился лис, дожидаясь пока матушка и ее сыновья приготовят напиток.

Хури ополоснул чашку в бочонке с водой, примотал её к сооружению из веревки, работающей по принципу «гусеницы», и оповестил Хаки:

– Получайте!

Хаки принялся тянуть веревку, пока кружка не достигла стола, где её принял Хоки. Два брата приступили к процедуре. Хаки запрыгнул в ящик с сухими листьями заготовленного с лета чая, а Хоки – в ящик с запасами высушенной малины.

За наличие воды также отвечал Хури. С помощью насоса и шланга, которые изобрел мистер Вулпис, он перекачивал воду из бочек в чугунок. Тетушка Хома зажигала огонь в печи. Закипая, вода поступала по металлической трубочке прямо в кружку.

Процесс этот отнимал немало времени и сил, и мистер Вулпис с жалостью наблюдал за работой грызунов, размышляя о том, как бы ещё облегчить им жизнь.

– Ваш чай, мистер Вулпис, – притолкала чашку тетушка Хома. – Извините за ожидание!

– Не стоит, тетушка, вечер обещает быть длинным…

– Вас до сих пор мучает бессонница?

Лис закинул сумку на плечо и свободной лапой взял чашку.

– О, тетушка, – усмехнулся он, – не бессонница меня мучает, это я её мучаю!

– Да уж, мистер Вулпис, вам стоит меньше времени проводить за книгами и вашими изобретениями.

– Приму к сведению, – кивнул лис и стал подниматься к себе в комнату, едва не споткнувшись о хмурую крысу с самокруткой.

Весь первый этаж, за исключением одного свободного помещения напротив кладовой, расположенной прямо под лестницей, был отведен под харчевню. Комнаты для съема находились, соответственно, этажом выше. Там же обитал и сам хозяин заведения. Его комната была больше остальных и единственная выходила окнами на Север, благодаря чему лис почти не пересекался с квартиросъемщиками.

В «Чайном дворике» было принято гасить одну свечу в подсвечнике над дверью, когда жильцы временно покидали комнату. Так мистер Вулпис, окинув взором коридоры, мог быстро определить – сколько зверей сейчас в харчевне, сколько – ушли на боковую, а также – какие комнаты свободны для сдачи: над ними огонь не горел. После полуночи он совершал обход, тушил все свечи, чтобы не случилось ничего худого, и уходил к себе.

Жилище лиса являло из себя инженерную мастерскую и библиотеку одновременно. Книжные стеллажи занимали треть комнаты от пола до потолка. В углу, за выступающей справа от входной двери стенкой, прятался длинный – около двух метров, – стол, обильно освещенный со всех сторон электрическими приборами. По правую лапу от мастера висели полки с различной утварью: начиная от столовых приборов и заканчивая коробками с шурупами, разноразмерными отвертками, бутылями со смесями из растительных и минеральных материалов.

Как вы уже догадались, мистер Вулпис ушёл далеко вперёд в технологическом плане, и пока соседи топили воск первобытным огнём, лис вкушал всю прелесть электричества. Огромный электрогенератор, собранный им из деталей меков, занял все его спальное место. И пусть кровать отсутствовала, – зато прямо над устройством примостился шерстяной гамак, где инженер частенько лежал, покачиваясь, заложив лапу под голову и вслушиваясь, как ветер – живой и свободный в силу удачно выбранной местности, – раскручивает винты на крыше, о предназначении которых вот уже как три года никто ни то что не прознал, но даже и не попытался! Заканчивая очередной день, мистер Вулпис шуршал страницами пыльных книг, порою, теряя строчку и возбуждено спрыгивая к рабочему столу, чтобы осуществить незваную идею. Кстати, о книгах!

Тетушка Хома не зря поругала лиса за чрезмерную увлеченность литературой. В чемодане, который он притащил с собой, иногда бывали книги. Он любил захаживать в книжную лавку в городе и изучать историю мира и инженерное мастерство. Но книги являли для него не только источник научного знания, но и хорошее алиби.

Проблема крылась в том, что обитатели Облачной Долины и близлежащих деревень на всей Северной окраине страшились и презирали меков – механических животных: бездушных монстров, которые нередко достигали в размерах пяти семи, а, порой, и десяти метров! Известно о них было немногое: звери, как звери, только невероятно громадные и собранные из пластов «стальной плоти», поверх сложного механического устройства. И если глупцов незнание пугало, прозорливый ум мистера Вулписа заставлял его вглядываться в макушки сосен в поиске забредшего на Лунный холм мека, мечтая изучить того снаружи и изнутри. Не желая быть отверженным обществом, единогласно утверждающим, что механизмы – это зло, любопытный лис в тайне от всех заполнял пробелы в понимании мироздания и в какой то момент стал относиться к мекам не как к «несущим смерть» чудовищам, а как к движущим силам его научной деятельности.

Именно поэтому вместо книг мистер Вулпис частенько таскал в дом интересующие его детали поверженных им же тварей, из которых он собирал, из его слов: «новую жизнь» и «механические чудеса».

Вот и сегодня, хитрый инженер пронес в чемодане недостающий для его «птицы» сустав стального крыла. Мистер Вулпис отметил мелом на информационном табло, устроенным над столом, следующее: «Жук классического типа. 7/3».

– За уходящую неделю было три случая появления таких жуков. Они приходят все реже… – удрученно вздохнул лис, рассматривая статистику.

Он плюхнулся в кресло, макнул перо в чернила и сделал какую то пометку в журнале. Кончив, мистер Вулпис потянулся, с минуту посидел молча, а потом негромко воскликнул, снимая шляпу:

– Эй, Зузу!

Из под шляпы вылетела механическая стрекоза и бесшумно закружилась над господином управляющим.

– Разведай обстановку: нет ли поблизости непрошенных гостей.

Мистер Вулпис открыл ставни и выпустил Зузу в окно. Когтем он аккуратно нажал на скрытую кнопку под резным колпачком трости и обнажил два дисплея, имитирующих глаза стрекозы. Каждый экран – транслировал отдельное изображение с камер наблюдения Зузу.

Спустя десять минут, заскучав от однотипных панорам, лис вдруг вспомнил про чай.

– Приятного чаепития, мистер Цветок! – поклонился он горшку и тихонько рассмеялся собственной глупости.

Когда из электрических часов мистер Вулписа выскочила кукушка, по всему «Чайному дворику» затрезвонили колокольчики, извещающие о закрытии заведения. С этого момента Баритон затворял ворота, а тетушка Хома вежливо напоминала о том, что пора гостям отбывать по своим комнатам, ибо скоро управляющий начнёт обход, и этажи вынужденно погрузятся в кромешную темноту ночи.

– Хури, Хаки, Хоки, ребята, не забудьте вымыть посуду и опорожнить чугунок, – строго сказала тетушка Хома.

– Хорошо, мамочка!

– Так точно, мама!

– Будет сделано, матушка! – отозвались по очереди мальчишки.

Тетушка Хома задвинула крышки ящиков и пригладила непослушную прядь на затылке, используя намытую чашку как зеркальце.

– Не балуйтесь! – предупредила она драку на ложках. – Вы же не хотите, чтобы мистер Вулпис нас отсчитал?

– Не беспокойся, матушка, – ответил Хоки, тем не менее, заведя импровизированное оружие за спину.

– Да, мама! Мистер Вулпис ещё ни разу нас не поругал, хотя мы бывало и посуду били… – уверил Хаки, переглядываясь с одобрительно кивающим ему Хури.

– Это не значит, что мы… – И тетушка Хома вздрогнула от дерзко распахнувшейся входной двери.

Метель снова разбушевалась. Ветра рассыпали снег на порог, на котором с бранью возник Баритон, а с ним, вернее – в его натруженных поварских лапах, – брыкалась белая кошка в чёрной накидке и в шёлковом лазурном шарфе, наброшенном на голову, чтобы не застудить ушки.

– Мерзавка! – воскликнул хорек, швыряя кошку на пол. – Воровка! Преступница! Зови мистера Вулписа!

– Боже, Баритон, да объясни ты, наконец, что происходит?! – схватила себя за щеки хомячиха.

– Эта кошка расшатала доску в нашем заборе, чтобы обобрать «Чайный дворик». Я поймал её, когда вешал замок. Позови сюда управляющего, – повторил тот, поостыв от гнева.

– Вранье! – встала на дыбы кошечка. – Ваш забор уже был сломан! Я просто… просто… Да и вообще, вы правда думаете, что через ваш забор так трудно перелезть?

– Ах, негодница! Ни капли стыда! – мнительно сложил лапы хорек. – Говорю же, Хома, иди за мистером Вулписом!

– Не стоит тревожить его после полуночи… – в сомнении протянула та.

– Ты права! Уж с одной бродячей кошкой мы как нибудь сами справимся! – ощерился Баритон. – Давай, паршивка, выкладывай – кто ты и что тебе надо, а мы то порешаем твою судьбу. Учти! Ложь я почую, как волк чует раненую дичь!

– Баритон, следи за языком!

Кошечку усадили на лавку, и хорек повелительно ударил по столу, что значило: «Ну с, рассказывай!»

Кошка

– О, добрые господа, я не помышляла ничего дурного! – качала головой кошка. – Зовут меня Клэр Хикс. Прибыла я из Ледяных Земель…

– Из такой дали?! – поразилась тётушка Хома. – Что же вас привело на Лунный Холм?

– Так значит… это и есть Лунный Холм? – с надеждой подняла голубые глаза мисс Хикс.

– Он самый, поганка! – рыкнул Баритон не терпеливо. – Отвечай на вопрос!

– Ах, да, конечно, простите… Дело в том, что несколько дней тому назад в нашу деревню вторглись механические чудища. Мне удалось сбежать, и вот уже пять дней и ночей я брожу по снежным тропам в поиске помощи…

– Едва ли кто поможет вам, мисс Хикс.

– Не беспокойтесь, я не стану молить о помощи вас, – уверила хорька кошка. – Я… – запнулась она и прикусила губу, – ищу кое кого конкретного.

– У вас имеются друзья в Облачной долине? – удивилась тетушка Хома.

– А, нет, вовсе нет…

– Тогда я совсем сбился с толку! – Баритон навалился на столешницу спиной.

– Неужели слухи о грозе меков меня обманули?

– Ах, вы об этом! О, нет, дорогуша, слухи не врут, последние три года меки и правду топчутся на границе города, да вот только слухи они ведь на то и слухи, чтобы быть приукрашенными. Нет никакого героя, и никто, кроме Бога, повторюсь, вам не поможет. Вероятно, особенности горной местности, на которой расстилается деревня, каким то образом выводят меков из строя. Ну знаете… перепады давления, буйство погоды. Я не учёный и не планирую им становиться, – вздохнул хорек. – Могу вам только посочувствовать, мисс Хикс. Сам же я такой же беженец, как и вы. Были времена, когда я управлял крупнейшей мыловарней на Зелёных Берегах, к востоку отсюда, и подобно вашему – потерял все. Мистер Вулпис спас меня от голодной смерти…

– Должно быть, он замечательный зверь, этот… мистер Вулпис.

– Ещё какой! – с материнской гордостью воскликнула тетушка Хома. – Уверена, вас он тоже не бросит в беде! Обратитесь к нему на рассвете. Он умен и обязательно что нибудь придумает. Кому как не ему знать о грозе меков?

Кошка признательно улыбнулась.

– А ну ка, Баритон, подкинь дровишек в камин, – воодушевленно приказала хомячиха. – А мы с мальчишками заварим чаю.

– Но госпожа! Мне нечем… вам заплатить.

Баритон выпятил грудь колесом:

– Ничего, дорогуша, не переживайте об этом! От одной кошки «Чайный дворик» не обедняет.

С позволения хозяев Клэр Хикс развесила вещи над камином, после чего, распушив белоснежный хвост, сама пристроилась у огня. Языки пламени слизывали сухую крону, в ореоле красных отблесков трещали обглоданные деревяшки, и вскоре кошечка смогла согреться.

– Какое у вас симпатичное ожерелье! – осторожно приблизился к гостье Хури. – Так сияет!

Мисс Хикс натужно рассмеялась, а в огромных глазах её мелькнул алый пламень, хищно округлились зрачки.

– Это подарок. Подарок кое кого, кто мне очень дорог, ради кого я и проделала весь этот путь.

– Надеюсь, вам понравится в «Чайном дворике»!

– Не сомневаюсь! Но ответь мне, малыш, неужели ты и твои братья не боитесь меня? – спросила кошка, с трудом мирясь с голодными думами и с разжарившимся нутром. Маленькое создание трогало её хищные инстинкты, каждое его движение – такое быстрое, резкое, – заставляло нервы вытягиваться в струны, а сердце замирать в желании поохотиться.

– А почему мы должны вас бояться, мэм?

Хури не видел подвоха. Его недоумение было искренним, спокойствие – абсолютным. Грызун предстал перед взрослой кошкой со смертоносным для него когтями и клыками, но при этом не дрогнул ни единой мышцей.

– Не бери в голову, ступай, малыш, тебя матушка зовёт.

Тетушка Хома дождалась, когда Хури взберется к остальным братьям, и затворила крошечную дверцу под потолком, где они обычно ночевали. Комнатка находилась между этажами и была полна основных благ: четыре соломенные кроватки, пуховые одеяльца и подушки, миниатюрные свечи на деревянных коробках тумбах, кувшинчики для умывания размером с наперсток. Кое в чем хомякам повезло даже больше! В полу и в потолке имелось множество каналов, туннелей, которые словно сосуды пронизывали костяк здания, что открывало кучу возможностей. Иначе говоря – тетушка Хома и её тройняшки знали все и обо всех. Личность мистера Вулписа не была исключением. Пуская чужие уши и глаза в свой инженерный мир, лис рисковал обнародовать свои секреты. Возможно, три года назад именно на этом безусловном доверии и выстроились те теплые отношения, которые существуют между ними и по сей день.

– Как вам чай? – вернулась тетушка Хома, уложив детвору. – Не знала, что вам больше по нраву: смородина или малина…

– Нет нет, вы угадали. Я люблю малиновый чай.

– Но ведь я готовила смородиновый!

– О! – смущённо выгнула спину кошка, боясь сослыть неблагодарной.

– Наверное, мальчишки все напутали, – не поняла конфуза та.

– Что ж, весьма удачно!

Хомячиха ушла, и мисс Хикс досадливо вздохнула своему безрадостному отражению в чашке. В животе было пусто, и смотреть на грызунов без пускания слюны становилось все тяжелее.

– Вы голодны? – прочитал её гастрономические сетования Баритон. – Не хочу разжигать печи в столь поздний час, но, если вы не против, можно поджарить рыбешку над каминным огнём.

Хорек брезгливо наколол ещё живую форель на палку, собираясь продемонстрировать свой кулинарный талант.

– Зачем вы суете рыбу в огонь? – ужаснулась кошка и по дикарски впилась клыками в сырую плоть.

– Ладно, видимо… видимо… вы черезвычайно голодны…

После долгих споров тетушки Хомы и Баритона, мисс Хикс было принято разместить в той самой комнатенке на первом этаже, которая всегда пустовала по распоряжению управляющего.

– Да брось, Хома! – заверил хорек полушепотом. – Готов поклясться мистер Вулпис одобрит наше решение.

– Три года там никто не бывал… – усомнилась хомячиха.

– Но ведь наша мисс Хикс не боится приведений? – с вызовом посмотрел тот на кошку, в нерешительности переминающуюся в чёрном облачении теней, скопившемся под лестницей.

Баритон отворил дверь под неодобрительный вздох тётушки Хомы и с подсвечником в лапе вошёл внутрь, побрякивая связкой ключей на поясе.

Затхлый воздух ударил в ноздри, и чувствительный кошачий нос вздернулся. Помещение не проветривали годами. Пыльный смог восходил до самого потолка, подсвеченный косыми лучами полной луны, проскальзывающей через две широкие доски, которыми крест накрест было заколочено окно.

В комнате всецело отсутствовало что либо, но оттого лишь загадочнее она казалась. Мисс Хикс с интересом рассматривала пол, стены, потолок, ожидая от каждого скрипа какого то чуда, которое прояснило бы причину того, почему же господин управляющий никого не пускает в этот каземат.

Гостье выдали два одеяла – одно взамен постели, – и пожелали наилучших сновидений.

– Я разбужу вас за пол часа до открытия «Чайного дворика», – сказал напоследок Баритон, видимо, всё таки поддавшись влиянию тётушки Хомы. – Мистеру Вулпису не обязательно знать, где вы провели ночь, мисс Хикс.

Хозяева ушли, бесшумно прикрыв дверь, и комната расцвела мраком. К счастью, кошкам не в новинку жить без света. Хватит и бледной лунной дорожки на стене, чтобы не пугаться привидений.

Мисс Хикс выползла из под одеяла и по привычке улеглась на нем, свернувшись клубком. Усталость быстро дала о себе знать.

– Подожди немного… – пробормотала кошечка в дреме.

Беспокойный сон терзал её сердце, принуждая возвратиться в реальный мир. Она тревожно ощетинилась и вскочила на лапы в поиске врага. В комнате все было по прежнему, зато за окном природа неистовствовала. Ветер переменился на северо западный, и ветка скоблилась о ставни своими чёрными пятипалыми ручищами, силясь ворваться в покои.

И было ещё кое что, не сумевшее удрать от кошачьего внимания. Голос. Кто то старался перекричать метель, убежденный в том, что никто чужой его не услышит.

Кошечка с любопытством прильнула глазом к щели, но никого не увидела. Силуэт утонул в снежной буре. Тогда мисс Хикс, не оставляя надежды взять след, начала выкорчевывать доски. За эти годы они серьезно прогнили, оттого едва едва держались на ржавых гвоздях и без сопротивления рассыпались в её когтях.

Мистер Вулпис шёл против ветра, не наблюдая ничего дальше своего носа. Несмотря на это неудобство, мордочка его не выражала страха или сомнений, а янтарные глаза, обведенные чёрными стрелками, сосредоточенно вникали в информацию под откинутым колпачком трости. Многоформатное изображение, транслируемое высокотехнологичными камерами Зузу, позволяло ему ориентироваться на местности, игнорируя непогоду. Этой особенностью обладали все меки. При плохой видимости они работали так: большой зум позволял смотреть как бы сквозь снежную пелену, затем – в мозговых связях механического мозга, или, вернее, в его зачатках, вырисовывалась примерная схема местности, а на этой основе уже воссоздавался ясный пейзаж. Процесс длится десятую долю секунды. Этого более чем достаточно, чтобы своевременно реагировать на движущиеся объекты.

И вот в белом флере проступила тёмная фигура. Таким впервые обнаруживают айсберг моряки, когда их корабль плывет в шторм по водам Атлантического океана. Но в отличие от моряков, мистер Вулпис был готов встретить чудовище, и как только на него рванулась стальная клешня, он ловко отпрыгнул назад. Перед ним взорвался столп снега, но это ничуть не смутило смельчака. Лис уже на всех парах мчатся в наступление, выставив вперёд трость, точно опытный копейщик.

– Краб типа пауконогих, – вел классификационный отчёт мистер Вулпис, словно то была не смертельная битва, а экзамен по биологии. – Конечности достигают девяти метров и имеют высокую посадку в сгибах, напоминая ноги паука.

Мистер Вулпис бежал по сугробам, сноровисто уклоняясь от ударов конечностей, каждая из которых была снабжена острыми резцами, превосходящими в размерах любого известного ему зверя.

Он не раз проделывал такой трюк и уже нацеливался в слабое место, то есть – в живот, чтобы сразить мека максимально точным ударом. Этот экземпляр не представлял для него инженерной ценности, поэтому церемониться с ним он не собирался.

Никак не ожидал мистер Вулпис, что потеряет бдительность от душераздирающего девичьего крика:

– Помогите! Кто нибудь! Помогите!

Лис был сбит с ног, но серьезных травм не получил. Распрастертый на спине в снегу, мистер Вулпис увидел, как сверху на него падает многотонная хромированная клешня, а в ней – его искаженная физиономия. Он огляделся в поиске трости и от досады цокнул языком – его изобретение валялось поодаль от него, воткнутое в горб белого снега.

Мистер Вулпис успешно извернулся от удара и в последний момент успел вытащить палку со стальным стержнем, наружностью походившую на резное дерево, выкрашенное белой краской. Клешня врезалась в трость, в скрежете разбрызгав искры.

Пока незнакомка продолжала взывать о помощи, лис тужился отбросить конечность в сторону.

– Зузу! – призвал он стрекозу. – Я слышу, как мек поет. Настройся на песню и поменяй полярность!

Маленький робот выключил бесшумный режим и зажужжал так громко, что даже ветер, казалось, заглушил своё соло. Частота, на которой гудела стрекоза, была неприятна живому уху, но меки от неё буквально сходили с ума. Конечно, съехавший с катушек мек – это не лучший вариант развития событий, однако в данной ситуации именно его беспорядочной танец помог лису отразить натиск и выйти из сражения, пусть и не победителем, но как минимум живым, что уже было неплохо, учитывая его положение.

– Зузу, бежим на крики! Оставим его, – метнул он взгляд на корчущегося в конвульсиях монстра, из пасти которого ручьями лилась черная жидкость. – Слишком опасно вступать в бой с одурманенным крабом.

Гроза меков

Как выяснилось, гроза меков вовсе не носил чёрного плаща. У него не было точеных шпаг вместо когтей, да и глаза не сияли той жестокостью, которую выдавливали из его мифического образа художники. Взор этот был бесстрастным, горделивым, полным добродетели. Как и полагается настоящему герою, он сражался не по воли укоренившейся злобы, не в яростном порыве мести…

Здоровяком его назвать также не поворачивался язык. Он был лисом, но ростом сильно уступал своему среднестатистическому собрату. Откуда же в нем столько энергии?

Мисс Хикс болталась на хвосте скорпиона. Шип мека зацепился за ее шаль и теперь мотал кошечку из стороны в сторону, затягивая на пушистой шее петлю. Она уже не могла кричать: только хваталась лапами за ткань и закатывала глаза в нехватке воздуха.

– Двухвостый скорпион! – подивился лис, но быстро вытряхнул из головы эгоистичные мысли, какие посещают учёного, когда тот спустя долгие годы пустых исследований, наконец, делает значимое для науки открытие.

Смысл спасательной операции заключался в том, чтобы пустить в мека мощный электрический импульс, способный вывести того из строя. Бесшовная обшивка затрудняет дело, но в мире нет ничего идеального, и мистер Вулпис осведомлен в этом, как никто другой.

С тростью в лапах лис взгромоздился на спину скорпиона, упиваясь великолепием стали. Он уже встречался со схожими механизмами и прекрасно знал, что у скорпиона много пустот между многочисленными секциями хвоста, стальными кольцами, образующими подвижное устройство. Такова элементарная издержка сверхгибких элементов.

Мистер Вулпис воткнул острие трости в хвост скорпиона. По телу мека прошлась мелкая судорога, и он с грохотом повалился на снег.

– Вы в порядке, мисс? – поспешил он подать лапу кошечке.

– Оно… оно едва не убило меня! – с болезненным придыханием воскликнула мисс Хикс, обескураженная настолько, что невольно пренебрегла галантным жестом спасителя. – Но… но…почему?

– Почему?! Я и сам хотел бы знать!

Кошка отряхнулась, поправила шаль и, шатаясь, приблизилась к механической туше гиганта, которая в ночном сумраке напоминала уродливую ледяную статую.

– Как вы… как вы это сделали, скажите на милость? И кто вы вообще такой?! – с вызовом обернулась она к мистеру Вулпису. – Что забыли посреди этой снежной пустоши?

– Э э, возможно, то же, что и вы?..

– Ох, нет нет нет, я лишь из любопытства следовала вашей тропе!

– Вот как!

– Ах, точно же! – осинило её. – Гроза меков! Вы – гроза меков! Легенда Облачной Долины. Вы настоящий!

Лис продырявил снег тростью.

– Какой вздор! Я просто проходил мимо и услышал ваши крики…

– Однако… – Кошка опустилась кругом обошла загадочного героя, хитро прищурив глаза. – Ваши методы весьма и весьма поражают! То как вы запросто уничтожили чудовище! Вы явно практиковались…

Мистер Вулпис легонько оттолкнул кошку тростью, испугавшись её проницательных речей.

– У у, ваша трость внутри крепче, чем снаружи! Прямо как вы! – хихикнула та, углядев поблескивающий кусочек трубы, обнажившийся под ударом стали.

– Ладно, ваша взяла! – Смущенный лис вырвал трость из лап незнакомки. – Меня зовут Фог Вулпис. Я обыкновенный учёный… и по совместительству управляющий «Чайного дворика».

– Гроза меков?

– Это все сказки.

– Я воочию видела, как герой уничтожает монстра. Разве это неопровержимое доказательство? Если вы не гроза меков, то кто?

– Мисс, я имею право хранить молчание. Будьте добры, ступайте откуда пришли и постарайтесь держаться врозь от неприятностей. Далеко вам до дома?

– Не переживайте, мистер Вулпис, сегодня нам по пути.

– В каком это смысле? – опешил лис. – Вы… вы снимаете комнату в «Чайном дворике»?!

– О, да. Меня зовут Клэр Хикс.

– Но я не помню, чтобы сдавал комнату кошке с таким именем! Да и вообще я уже сто лет не встречал кошек в Облачной долине!

– Разумеется. Мой дом в Ледяных Землях. В Чизстауне.

– Вы уверены?! – изогнул бровь мистер Вулпис. – Я думал в Чизтауне живут только мыши!

– О, в этом и прелесть! – Мисс Хикс игриво махнула лапкой и театрально расхохоталась.

Метель немного приутихла, и небо у горизонта чуть прояснилось. Рассветный туман обуял нижние слои атмосферы, накатывая на мир унылой серостью. Брошенные за спиной, в нем тонули низкорослые кустарники, надкусанные сугробами, гладкие лысины всеразмерных глыб – каменных наростов на челе кривобоких гор, являющих собой застывшие во времени лавовые волны. Когда то давно разбуженный от крепкого сна вулкан извергнул из своего жерла красные бутоны пламени. Ими в одночасье расцвели все долины, ущелья, теснины и плато, поглотив былую жизнь с головой.

До открытия «Чайного дворика» оставалось меньше часа, и мистер Вулпис планировал вернуться прежде, чем проснется Баритон.

– И долго вы будете ходить за мной попятам? – вздыхал он, откапывая погрязшую в снегу шляпу.

– Возможно… всю жизнь!

– Отдам должное, мисс Хикс, остроумия вы не лишины. – Лис негромко присвистнул, и из тумана на бесшумном режиме вылетела стрекоза.

– Мне почудилось, или к вам в шляпу только что залетел малюсенький мек? – пытливо наклонила головку мисс Хикс.

– Боже упаси! – вскинул лапами мистер Вулпис. – На что мне екшаться с этими убийцами! – издал он фальшивый смешок и убедительно перевернул шляпу. И все бы ничего, но от быстрых взмахов крыльями, совершаемыми Зузу, шляпе приспичило зависнуть в воздухе.

– Что ж, ручной мек – куда не шло, но вот летающая шляпа!

Мистер Вулпис оскорбился.

– Я же сказал, что я учёный! А это, – снял он шляпу, – объект моего исследования.

– Вы изучаете меков?

– Мисс Хикс, – взволновался лис, – поклянитесь, что никому не расскажете о моих увлечениях! Знаю, никто не одобрит сей самобытной науки, но, как вы говорите, «гроза меков» существует только благодаря ей! Я изучаю меков, а знание – лучшее оружие, не так ли, мисс Хикс? Я просто хочу звкончить свой проект!

– А что за «проект» такой, если не секрет?

– «Птица!» – был торжественный ответ.

– Птица?

Мистер Вулпис зашагал, мечтательно устремив глаза к небу, с которого ещё не смылись ночные краски.

– Несколько лет тому назад, когда у меня и в мыслях не было воздвигнуть «Чайный дворик», я увидел огромную железную птицу, парящую выше облаков!

– Разве птицы не вымерли?

– Да, давным давно… Но то была не обычная птица из плоти и крови, о которых сохранились упоминания в книгах старых народов. Крылья её переливались багрянцем и золотом…

– Мек?

– Не уверен. Меки чересчур тяжелые, чтобы взлететь так высоко! Возьмём тех же «жуков». Их крылья способны поднять тело в воздух метра на два, не больше… Я бы даже не осмелился назвать это «полетом»! Какие то нелепые прыжки… Хотя крылья у них весьма подвижные. По их подобию я собрал «жука» в миниатюре – Зузу, убедившись на примере в важности правильного соотношения множества категорий: формы, веса, размеров крыла, свойства сплава, из которого изготавливаются части машины…

Мистер Вулпис прервался, униженный очередным бестактным смешком.

– Вы смеетесь надо мной? – серьёзно спросил он.

Кошечка просеменила вперёд и выровнялась со своим спутником:

– Полноте! Вы удивительный зверь, мистер Вулпис! А смех мой вызвало то, с какой страстью в голосе вы рассказываете мне все эти странные вещи. Поистине, вы одержимы!

– Это плохо?

– Для вас – нет, для всех остальных – да! Так устроено наше общество. Я искренне вам сочувствую. Прятать свой гений в четырёх стенах! Б р р! – поежилась мисс Хикс, и ее и без того роскошная шерстка встопорщилась также неудержимо, как пух июньского тополя.

На этой реплике они пересекли забор «Чайного дворика» с северного крыла и едва не попались на глаза Баритону, начавшему своё утро с обхода. Хорек нервничал не меньше хозяина и так торопился, что исполнял свои обязанности абы как. Так что не удивительно, что подвоха с окном он не заметил.

Затаившись под деревом, мисс Хикс обождала, когда управляющий подаст ей сигнал.

– Почему окно открыто? – Ли с беспокойством распахнул ставни на первом этаже. – Я же забил его досками!

– Что за вандалы! – наигранно возмутилась кошка, одним прыжком проникнув в комнату.

Мисс Хикс с профессиональной наглостью вытерпела суровый взгляд управляющего и удовлетворённо выдохнула, когда хорек постучался в её покой и пресек возможный конфликт.

– О, мисс Хикс, вы уже проснулись… Э, мистер Вулпис, вы сегодня рано… Я… я все объясню! – Баритон растерянно смял свой фартук.

– Не переживайте, сударь! – обольстительно улыбнулась кошка, приспустив шаль. – Мы уже уладили нашу проблему. Добрый господин управляющий любезно разрешил мне остаться у вас!

– До обеда… – поправил мистер Вулпис.

– …любого дня! – Мисс Хикс настойчивым глазом дала лису понять, что его же решения могут встать ему поперёк. «Разве вы слышали от меня клятву держать язык за зубами? – догадывался он о её дурных помыслах. – 'Ежели хотите сохранить секрет – делайте, как мною велено!»

– А, да… – нехотя согласился мистер Вулпис. – Клэр Хикс – наша достопочтенная гостья!..

– Чудесно! По такому случаю я попрошу подать мисс Хикс наш особый карамельный чай!

– И я бы не отказалась от сочной жирненькой рыбки! – облизнулась кошка.

– Как будет угодно! – Баритон привычно поклонился и вышел вон.

Мисс Хикс злоупотребляла своим положением с явным наслаждением. Но мистеру Вулпису претило такое поведение. В его доме! В его заведении! Да как смела она вести себя так в святые святых?! Кто, в конце концов, здесь главный?! И он вспылил:

– Одумайтесь, мисс Хикс! Я спас вам жизнь! Зачем вы так со мной? Что вам надо?!

– Не так много, как вам кажется, – туманно промолвила та, стянув шаль единственным плавным движением, с которым выпирала наружу вся её кошачья суть. – Я искала грозу меков. И я… его нашла.

– Я же объяснился!..

– Бросьте! Вы именно тот, кто мне нужен. В моей деревне беда. Меки оккупировали Ледяные земли. Что ещё было делать слабой кошке вроде меня? Вот я и отправилась на поиски героя, ведомая ничем неподкрепленными молвами… – Мисс Хикс вдруг в сердцах вздохнула, требовательно вонзив когти в лапы управляющего. – Пойдёмте же со мной! О, мистер Вулпис, господин управляющий, сударь! Помогите мне спасти мой народ!

– Я не покину Лунный Холм и под страхом смерти! – отстранился тот.

– У вас нет иного выбора! – разочаровалась кошечка. – Баритон! – громко позвала она.

Мистер Вулпис отнюдь не в джентльменской манере заткнул шантажистке рот. Но Баритон уже был тут как тут:

– Звали?

– Хорошо хорошо! – сквозь зубы прошипел лис. – Я подумаю.

Мисс Хикс расплылась в самодовольной улыбке:

– Ах, сударь! – обратилась она к хорьку, быстро выкрутившись из неудобной ситуации: – Мы тут с мистером Вулписом порешали, что заведению пошло бы на пользу обзавестись ещё одними рабочими лапками, так ведь, господин управляющий?..

Волки

– Как я могу оставить Облачную долину и Лунный холм? Кто будет делать мою работу? Кто защитит жителей? – восклицал мистер Вулпис, заложив лапы за спину и вышагивая взад и вперед по деревянному полу мастерской. Хвост его нервно подергивался, а уши плотно прижимались к голове в наивысшей сосредоточенности.

Зузу метался рядом с ним, словно домашняя собачонка, глубоко разделяющая настроения хозяина. Он с легкостью проделывал пируэты, надолго зависал в воздухе и никогда не приземлялся, поскольку лапок у него не было. Так, без перебоев, Зузу существовал уже три года. Так будет и дальше, пока не сломаются механизмы, шестерни, дающие толчок его движению, пока не порвется пружина «сердца».

Меки – создания с мозгом, способным к примитивному мышлению, то есть к построению элементарных логических структур. Проще говоря, это – сколпище часовых устройств, где шестерни тикают с определённой частотой, несущей сообщение «организму». У них нет своего мнения, эмпатия им чужда, отчего сложнее судить об их поведении. Ради чего меки приходят в город? Им не нужна ни пища, ни кров, борьба за территорию – вне их сути, так как все они – братья, однотипные механические роботы. Кто сотворил этих монстров? А главное… с какой целью?

Всю ночь мистер Вулпис беспокойно ворочался в гамаке: книги и изобретения не увлекали, инструменты валились из лап.

Он снова и снова сканировал местность в надежде отвлечься от дурных мыслей, от сочинения завтрашних оправданий, которые оттянут его кончину. Общество растерзает любого, кто отличится, а если эти отличия ещё и имеют отношение к мекам, – беги покуда есть мочи, не убежишь. До селе никто не вникал в подробности его инженерной деятельности, никто не нарушал его покой.

В таверне было тихо, как в могиле, и скрежет лисьих когтей походил на попытки живого мертвеца выбраться из гроба.

По итогу, не обнаружив следов механизмов, мистер Вулпис снял шляпу с крючка и повернул рычаг на стене. Потайная дверь с шумом открылась, и лис направился по темному лестничному проему прямо на крышу.

Откинув крышку люка, он вышел наружу.

Редкие снежные хлопья тихо ложились на козырек кровли, собирались в густые слои и срывались вниз. И только там, где возвышались винты электрогенератора, всегда было чисто. Сегодня винты крутились достаточно слабо, но этого вполне доставало для работы небольших электроприборов в мастерской.

Никто, кроме тетушки Хомы и ее хомячат, не был просвещен в том, что творится на крыше «Чайного дворика». В небольшой кладовой с треугольной крышей во всю шла работа над великолепной механической «Птицей» – уникальным воздушным транспортом, в чью основу легли останки десятков поверженных меков.

Летательные устройство действительно напоминало птицу из древних легенд. У неё был и клюв, и два крыла, и даже хвост в виде подвижного паруса. Электрические фонари освещали пространство впереди по образу и подобию зоркого птичьего ока.

И несмотря на то, что устройство весило не меньше полутонны, мистер Вулпис рассчитывал поднять эту махину в воздух в самое ближайшее время.

– Я почти закончил тебя, Зузу! – сказал лис, довольно поглаживая лапой стальную обшивку. – Осталось поставить тормоз, и я смогу протестировать тебя! И все бы ничего, если бы не эта пушистая шантажистка! – вдруг цокнул он клыками.

По утру мистер Вулпис не явился к завтраку, не явился он и к обеду. Кошка хлопотала по хозяйству, допытываясь у тетушки Хомы: «Когда же к нам спустится мистер Вулпис? Здоров ли он? А, может, стоит его проведать?»

В современном мире кошачьих был популярен дикий окрас: полосатый или пятнистый. Кошек с такой экзотической шубкой, как у Клэр было раз – и обсчелся, если не сказать, что их не было вовсе. Поэтому маневрируя с подносами еды между столиками, мисс Хикс обращала на себя внимание всякого посетителя.

– Боже, боже, мисс Хикс! – прошептала ей на ухо тетушка Хома. – Что за глупая зайчиха заняла место Брома и его стаи? Скоро прибудут волки, проводи ка её к другому столику от греха подальше!

Кошечка кинула любопытный взгляд на серую зайку, по уличной моде одетую в дешёвые штаны со спущенными подтяжками и пожелтевшую рубашку. Судя по всему, она была очень бедна, раз даже не смогла достать девичий наряд. Зайчиха положила кепку перед собой и загремела медяками. Длинные уши, туго затянутые резинкой, спадали по её плечам, будто волосы.

– А разве волки не могут сесть куда нибудь в другое место? – не понимала кошка. – У нас полно свободных столиков.

Баритон хмыкнул откуда то сзади:

– Никто, кроме хозяина, не смеет возразить Брому или сделать что то вопреки, не получив тумаков. По этой причине за их столик в углу заведения никто никогда не садится. По крайней мере, если жизнь дорога.

– Какой ужас! – воскликнула мисс Хикс. – А мистер Вулпис об этом знает?

– Нет, конечно! Если мы вмешаемся в волчьи разборки, то и нам достанется – мама не горюй! В конце концов, за пределами «Чайного дворика» даже мистер Вулпис теряет свою власть. – Баритон вздохнул, вытирая полотенцем вымытую тарелку.

– Да, Баритон прав. Да и зная натуру мистера Вулписа…

– Черт возьми! – рявкнул старый хорек. – Этот придурок обязательно попытается установить справедливость, готов поклясться, однажды ночью волки его просто подкараулят и загрызут, да так, что хвоста не останется!

– Я думала у хищников и травоядных перемирие!

– Так и есть. Но беспорядки никто не отменял, юная леди. Покуда есть правила, будут и те, кто их нарушает.

Мисс Хикс приосанилась, широко улыбнулась и с этой блистательной улыбкой подошла к столику, где сидела зайчиха.

Ей даже не пришлось ничего говорить, зайчиха сама завела беседу. Подбрасывая медяки в лапе, она жеманно откинулась на стуле, запрокинув массивные сапоги прямо на стол:

– Принесите мне пять пареных морковок и тушёную капусту с приправами!

Кажется, у юной зайчихи был сегодня неплохой улов. Медяков в её кепке собралось предостаточно, чтобы плотно поужинать, чем она, вероятно, очень гордилась, раз осмелилась сдерзить и залезть с ногами на стол.

– Я вас поняла, – не стала спорить мисс Хикс. – Видать, вы впервые в нашем заведении?

– Да а, – протянула та, отведя взор. – Обычно, я не захаживаю в такие дешёвые забегаловки, как эта.

Кошка понимала, что посетительница просто напросто кичится своим разовым богатством, и не удержалась от смешка.

– Чего это вы смеётесь? Неужто надо мной? Я сказала что то смешное?

– Нет, что вы!

– Тогда подите и принесите мне еду! Да поживее!

– Да, конечно. Сию же минуту. Но сперва… не могли бы вы освободить этот столик?

Зайчиха так и подпрыгнула. Глаза её покраснели от обиды, а голос задрожал:

– И вы туда же! Что за дискриминация? У меня же есть деньги! Я не хочу садиться за стол для бедняков!

Посетительница начала браниться, стучать по столу, и мисс Хикс не могла вставить слова, чтобы растолковать той, что произошло недопонимание. Зайчиха умело затыкала всем рты, будто боялась услышать открытые обвинения в свою сторону, связанные с её материальным положением.

Мисс Хикс не была готова к такому. К счастью, ей на выручку пришёл Баритон. Старый хомяк ударил метлой по столу, и зайчиха замолчала, издав виноватое: «Ой».

Научившись за свою короткую жизнь опасаться ворчливых стариков с метлой, бедняжка юркнула под стол.

– Ой, ой! – повторила она. – Бьют! Убивают!

Баритон терпеть не мог, когда мелкие шалопаи вроде этой зайчихи, устраивают такие вот шоу. Хорёк был самым главным в «Чайном дворике» после хозяина, поэтому в отсутствие того с легкой душой брал на себя полномочия управляющего. Иногда он даже оговаривался, называя заведение «своим».

– А ну вылезай оттуда, малявка, пока я уши тебе не оторвал!

– Тише тише, Баритон! – приговаривала тетушка Хома и мисс Хикс наперебой. – Не горячись, она всего лишь дитя!

Старый хорёк продолжал:

– Вот явится Бром и посмотрим, как ты заговоришь тогда! Ишь какие слова она знает! Ай, негодяйка!

Зайчиха высунула морду из под стола и в ужасе воскликнула:

– Что вы сказали?! Бром?! Тот самый Бром?

Как ни кстати, в двери таверны вломилась волчья стая во главе с белым волком Бромом, и шоу, которое желал прекратить Баритон, разгорелось с новой силой.

Посетители, не сговариваясь, перестали жевать, вперив взоры на разворачивающуюся перед ними картину.

Бром с порога почуял неладное. Жадно втянув ноздрями запах живой крольчихи, он ощерился и самодовольно расхохотался:

– А вот и моя зайка, судьба снова свела нас, Ника!

Волк прыгнул к столу и хватанул зайчиху за уши до того, как кто то успел вмешаться. Баритон досадливо прикусил язык, и тетушка Хома заверещала на ухо растерянной Клэр:

– Вот беда! Мисс Хикс, как же нам быть?… Хури, Хаки, Хоки, бегите, отыщите хозяина…

– Нельзя! – рявкнул Баритон. – Он же уволит меня, если узнаёт!..

– Я согласна! – кивнула кошечка. – Мне приходилось иметь дело с собаками…

– С кем?

– В смысле… с волками! Эти неповоротливые увальни только с виду страшные. Их клыки – ничто против моих когтей!

На самом деле мисс Хикс переоценивала себя. В реальности она впервые видела настоящего волка и мало понимала разницу между этими самобытными хищниками и улыбчивыми дрессированными собачонками.

Бром тряс Нику за уши, будто денежный мешок. Медяки покатились по дощатому полу. А одна серебряная монета стукнулась о лапы мисс Хикс. Волки, жадно рассовывающие деньги по карманам, тут же обступили кошку, подобно трем великанам. Теперь мисс Хикс смогла здраво оценить их размеры и свои силы. Сердце в страхе упало в живот.

– О, а кто это тут у нас? – блеснул стальной ухмылкой один из волков. – Неужели кошка? Впервые вижу такую! Эй, Боуи, – толкнул он в бок товарища, – мне ведь не чудится?

Волки заговорчески переглянулись. Было нетрудно догадаться, какую идею родили их неэтичные умы. За такую диковинку, как Клэр Хикс, можно было срубить с десяток золотых. Как они могли упустить столь ленивый способ заработка?

– Оставь зайчиху, Бром! Мистер Вулпис не оценит вашего поведения! – осторожно заметил Баритон.

– А что мы такого сделали? – пожал плечами белый волк. – Эта маленькая воровка, – поднял он брыкающуюся Нику на обозрение всём, – ободрала меня сегодня средь бела дня, притворилась торговкой у чужой лавки и удрала – только пятки и сверкали! Товар я так и не получил. В чем, спрашивается, я виноват? В том, что возвращаю своё имущество?

Волки одобрительно загудели.

– Я всё понимаю, – учтиво возражал старый хомяк, – но не могли бы вы решать свои проблемы за пределами «Чайного дворика?» Не хотелось бы, чтобы мистер Вулпис…

– Мистер Вулпис? О, разве мы можем его расстроить? Повторюсь, мы ничего дурного в стенах вашего заведения не совершим.

– Да, в стенах… а за пределами? Что вы намерены сделать с зайчихой? – взяла слово мисс Хикс. – Съедите ее?

– А что, красавица, тебя это волнует?

– Более чем!

Волчью стаю дружно сразил зловещий хохот.

– Я отпущу воровку, но не за бесплатно.

– Сколько?

– О, милая, я волк азартный, да и хищник по природе, люблю поиграть с добычей. Что скажешь насчёт карточной игры? Если выиграешь – я отпущу девчонку.

– А если проиграю?

– Я заберу тебя с собой.

Первобытность

Мисс Хикс была знакома с карточной игрой – правда только в общих чертах. Делать было нечего, и она приняла вызов Брома.

Волки окружили столик, за которым сидели игроки. Наблюдая за процессом игры, они крепко сжимали в когтях крольчиху – их сегодняшнюю ставку. Всяко, это было лучше, чем играть на деньги.

Смысл игры заключался в следующем: игроки поочерёдно вытаскивали две карты из колоды и бросали деревянный кубик. Если на кубике выпадало число больше трёх, то игрок оставлял любую карту себе, вторую – клал обратно в колоду; в противном случае – отдавал одну карту игроку, а себе не забирал ничего. Победителем становился тот, у кого в лапах оказывалось самое большое число.

Пока кошка сосредотачивалась на броске, Баритон, тетушка Хома и хомячата крестились на удачу, ведь результат такой игры зависит от элементарного везения. Ну или умения одурачить соперника…

И кажется сегодня удача была не на стороне мисс Хикс. Как бы кошка не старалась, как бы не колдовала над кубиком в своих лапах – одолеть Брома не получалось. Хорошие цифры выбрасывались не так часто, как хотелось бы. Зато у волка всё шло подозрительно ладно. Шестерка за шестёркой, и ни одной единицы.

Когда мисс Хикс стала бесповоротно проигрывать, Баритон не выдержал и крикнул:

– Это жульничество! Бром, твой кубик тяжелее с одной стороны! Знаю, я такие фокусы!

Но Бром был не дурак, мошенник, но не дурак. У него было два кубика, и никто не мог поймать на горячем его махинации с подменами.

– Старик, ну сколько можно! Возьми и сам проверь – честно ли я играю.

К сожалению, улик у свидетелей не было, а пустое свидетельство в данной ситуацией не имело никакого веса. Кубик, который волк швырнул Баритону, был абсолютно нормальным. Все всё понимали, но продолжали хранить молчание.

Игроки вскрыли карты.

– Ну вот и всё! – разразился смехом Бром, и стая преомерзительно вторила ему. Звери расступились, пропуская победителя вперёд, к своей награде.

Но Клэр Хикс не была простушкой, она могла смириться с поражением, но никак не с тем, как обошёлся с ней Бром. Он взял её за шкирку, как котёнка, и это обожгло кошачью гордость. Мисс Хикс ощетинилась, зашипела, в её снежных глазах вскипело дикое пламя. Взбесившись, она вцепилась в морду волка и лишила его левого глаза. От неожиданности и боли Бром с проклятиями оттолкнул кошку:

– Ах, ты, блохастая! Тебе жить надоело? – Волк обтер морду лапой, но кровь лишь размазалась по белоснежной шерсти. В своей комплекции Бром и раньше выглядел угрожающе. Шрам на носу был для него своего рода символом мужества. Поэтому он никогда не боялся чужих когтей. Однако такое серьёзное увечье как потеря глаза, не входило в его планы и никак не пополняло список его самолюбований.

Мисс Хикс всё ещё была на взводе. Лупцуя хвостом, точно плёткой, кошка не стеснялась своей первобытности, заставив всех присутствующих поволноваться.

Животные закрывали глаза своим детям, чтобы не травмировать им психику. «Дикость» осталось в прошлом. Нынешнее звериное общество воспринимало подобное поведение как нечто из ряда вон, как болезнь ума. Им и в кошмарном сне не могло привидеться, что с виду культурная кошка встанет на дыбы и начнёт шипеть во всё усы.

Воздух в таверне накалялся, должно было произойти нечто страшное. Животные чувствовали это нутром и по возможности прятались под столами и забивались в углы. Выход из «Чайного дворика» загородили собой четыре широкоплечих волка, на чьих мордах запечатлелась неограниченная жестокость.

Тетушка Хома впервые в жизни повысила голос на хомячат:

– Хури, Хаки, Хоки, быстро бегите в дом!

Братья вопросительно заморгали, но никто из них не осмелился перечить. Они быстро вскарабкались по полкам под потолок и скрылись за малюсенькой дверцей.

– Они же разорвут её в клочья! – схватился за голову Баритон.

– Так чего же ты, глупый старик, стоишь истуканом? Сделай что нибудь! – в панике пищала тетушка Хома.

– У мисс Хикс помутился рассудок! Она сейчас не лучше разъяренных волков. Я не встану между ними! Не встану, и не проси!

Наконец настала точка кипения, и волки бросились на кошку, а кошка на волков. У мисс Хикс было преимущество в скорости, а благодаря своему размеру и гибкости, ей легче было уклоняться от клыков.

Тем не менее, одна маленькая кошка, пусть и одичавшая, никак не способна одолеть четырёх здоровых волков.

Столы бились в щепки, пол гремел от ударов и прыжков, будто во время землетрясения.

Хури, Хаки и Хоки мчались по узким коридорам за помощью. Матушка не разрешила им тревожить управляющего, но мальчишки имели свои головы на плечах и понимали, что речь сейчас идёт не об увольнении Баритона и не о расстроенных чувствах мистера Вулписа, а о жизни и смерти. Пострадать в потасовке могли не только мисс Хикс и волки, но и непричастные ко всему этому гости харчевни.

Мистер Вулпис в это время заканчивал своё летательное устройство. Он так погрузился в своё хобби, что не видел и не слышал ничего вокруг.

Хомячата потянули лиса за рукава. Про мисс Хикс и своё обещание он тоже забыл, оттого клыки его сверкали в радушной улыбке.

– Ребята? – заметил он грызунов. – Что вы здесь делаете? Разве матушка не запретила вам выходить на крышу одним?

– Мистер Вулпис, – прижал лапу к сердцу напуганный Хури. – У нас случилась беда!

– Да да, – активно закивал Хаки, – большая пребольшая беда!

– Мисс Хикс и…

Лис вспыхнул, выронив из лап гаечный ключ:

– Мисс Хикс! Ну кто бы сомневался?! Так и знал, что без неприятностей не обойдётся!

Попотев, Брому все таки удалось поймать Клэр Хикс. Он стиснул её двумя лапами, будто сочный бутерброд. С пасти его капала слюна.

Кошка извивалась во все стороны, но волчья хватка по мощи была подобна удаву. Бром изготовился сомкнуть челюсти на шее мисс Хикс, но не сделал этого. Он застыл. И все в комнате застыли. Воцарилась удручающая тишина. Бром разжал пальцы, и кошка ловко приземлилась на четыре лапы.

– Мы ещё увидимся, мисс Хикс! – бросил он напоследок, отвернулся от всех и вышел на улицу. Стая последовала за ним. Волк по имени Боуи замыкал шествие. Он посмотрел на кошку и демонстративно громко хлопнул дверью.

Мисс Хикс тяжело выдохнула, не понимая, с чего вдруг волки её пощадили.

– Что произошло? Что у вас у всех за выражение на мордах?

Мисс Хикс повернулась кругом, проследив за виноватым взглядом старого хорька, и тихонько вскрикнула:

– Ох, мистер Вулпис!

Управляющий «Чайного дворика» стоял на ступеньках лестницы, ведущей на второй этаж, и трясущейся лапой цеплялся за перила.

– Что… что случилось? Почему на полу кровь? – тыкал он когтем в разных направлениях. – И почему все столы поломаны?! Мисс Хикс!

Кошечка вильнула хвостом:

– Э, да?..

– Объяснитесь!

Мисс Хикс растерялась, не зная, как оправдаться за погром. Ведь в каком то смысле это она всё начала, пусть и ведомая благим намерением спасти зайчиху. Ника, кстати говоря, сейчас восхищённо поглядывала на свою героиню, высунув нос из укрытия. Она бы уже давно расцеловала ту в благодарность, осыпав сотней хвалебных фраз, но обстановка не благоволила её радостным воплям. Поэтому она выжидала момент, нетерпеливо дрыгая ушами.

– Мистер Вулпис, – выступил вперёд Баритон с неуклюжими оправданиями, – прошу извинить нас. Бром и его стая хотели съесть зайчиху, а мисс Хикс храбро заступилась за неё…

Лис качал головой:

– Что значит «съесть»? У нас же с ними взаимовыгодный договор! С чего бы им его нарушать?

– Ах, – невесело рассмеялся кто то, – ваш договор никогда особо не спасал нас от волчьих выходок.

– Да да, – заголосила толпа, – Бром без угрызений совести сметает со столов чужую еду или наступает на чужие хвосты!

– Но почему мне никто об этом не сообщил? Я думал, что всё хорошо! – разводил лапами мистер Вулпис. – Я же сказал, чтобы вы не молчали, если вдруг кто то нарушит мои правила! Баритон?! – вопросительно уставился он на хомяка. – Почему ты сразу не позвал меня?! Я… я… Что мне теперь делать? Вы разозлили волков. Они не станут игнорировать этого и будут мстить. И вам, мисс Хикс, и мне в том числе, так как я сделал вас – сделал не по своей воли прошу заметить – своим сотрудником. Бром сотрёт это место в пух и прах, и щепки не оставит. А ведь здесь не просто таверна! Здесь мой дом, если вы не в курсе!

Звери впервые наблюдали мистера Вулписа таким. Обида и гнев щемили его сердце, одновременно с этим он ощущал себя эмоциональным идиотом, смущённым этими самыми эмоциями. Понимая, что с каждым новым словом он рушит свою репутацию уважаемого зверя, джентельмена и хозяина «Чайного дворика», – мистер Вулпис трусливо покинул первый этаж.

Немного погодя, когда посетители разошлись по комнатам, Баритон хмуро подметал полы, аккуратно складируя осколки поломанной утвари, которые ещё можно починить.

Тетушка Хома уложила мальчишек спать и навестила Клэр Хикс. Кошка сидела во мраке, облокотившись на окно и провожая глазами резные снежинки в лучах голубой луны.

Хомячиха призраком проникла в комнату через дырку в плинтусе, нерешительно переминаясь. Постояв с минуту, она так и не решилась заговорить и уже было хотела уйти, но у мисс Хикс были не только острые когти, но и острый слух.

– Ну и что он сказал? – вздохнула она. – Хочет, чтобы я ушла, да?

Тетушка Хома тоже испустила вздох:

– Да, сожалею.

– Это я сожалею, что всё испортила. Этот волк, – поморщилась кошка, – он… это было так унизительно! Я вспылила, не смогла овладеть с собой, и мне неописуемо стыдно за это. Моя вина неизгладима, я это понимаю. И я уйду. Завтра на рассвете меня здесь не будет. Передайте господину Вулпису мои извинения. И передайте ему, что я унесу его тайны с собой в могилу. В конце концов, мне не до неё не так далеко… – И мисс Хикс мрачно улыбнулась.

– О, так он рассказал вам?

– Нет, нет, с чего бы? Мы не настолько с ним близки, чтобы делиться тайнами…

Тетушка Хома пожелала гостье хороших снов и исчезла тем же путём, каким и явилась. В нагрянувшем холодном одиночестве Клэр Хикс обуяла тоска, и она беззвучно зарыдала.

Пока она содрагалась в стенаниях, её нос медленно, но верно наполнялся приятным ароматом. Запах этот молниеносными прыжками приближался откуда то снаружи. И когда он аппетитно шибанул в ноздри, кошка вскинула голову и встретилась с развеселыми серыми глазами.

– Ника?! Откуда вы здесь? И где вы взяли этого жирного карпа?

Крольчиха загадочно захихикала, без приглашения взбираясь на окно.

– Это для вас! – в зубы улыбнулась она. – Я стащила её из кладовой того противного старика!

– Спасибо, но я не голодна…

– Будет вам! Вы потратили так много сил на драку с волками! О, вы были потрясающи!

Ника была общительной зайчихой и тараторила без умолку. Мисс Хикс тоже любила поболтать, поэтому с удовольствием вклинилась в обсуждение. А обсуждали они несчастную заячью жизнь. Очевидно, Ника напрашивалась на жалость, потому что её истории, как показалось кошечке, были немного гиперболизированными. Из рассказов становилось ясно, что Ника – сирота, которую ещё младенцем подбросили к дверям богатого поместья. Мистер Роланд Бэрворд, так звали господина, взял девочку на своё попечение. Правда, его состояние позволяло совершать добродетель, не пошевелив ни единым пальцем. Конечно, тратится на нянек ради беспризорного дитяти не входило в его планы. Маленькую Нику воспитывал дом, а богатый дом, как известно, живёт благодаря слугам. Больше всего к ребенку была расположена женская половина поместья, в особенности кухарки.

– О, мне нравилось на кухне! Там всегда все суетились и смеялись. А ещё там было очень тепло и сухо, и всё время пахло всякими вкусностями!

Ника и мисс Хикс сидели у зажженной свечи и смаковали свой скромный ужин. Кошка обгладывала карася, а зайчиха грызла припрятанную в кармане сырую морковку. Говорили они в пол голоса, чтобы Баритон их не услыхал и не вышвырнул на снег раньше положенного срока.

Северный ветер содил сквозь дырявые ставни, и мисс Хикс вынужденно куталась в свою чёрную накидку.

– Почему же ты ушла из поместья?

Ника была привычная к морозам и не чувствовала сильного дискомфорта. Пожав плечами, она ответила:

– Я выросла и стала занимать слишком много места, вечно мазолила глаза господину. Видать, достала его в край, вот он и избавился от меня.

– Как жестоко!

– Да да, ну хоть кто то меня понимает! А вы откуда, мисс Хикс?

– Ох, это долгая и неинтересная история… – Кошечка замялась, и чтобы скрыть свою неловкость, подошла к окну и метнула рыбий скелет в сугроб.

– Я хочу послушать! На бездомную вы не похожи. Вы иностранка?

– Нет, я из Чизтауна.

– Я думала, там только мыши живут. Кроме того, это очень холодный и грязный город. Никому не пожелаешь там жить!

– Не так уж там и плохо…

Мисс Хикс вернулась на своё место и снова перевела тему:

– Спасибо за рыбу, Ника, – сказала она, расстилая постель. – А теперь, если позволишь, я вздремну. Ты права, я действительно очень и очень устала. А завтра мне предстоит долгий путь на Север…

– Тогда я, наверное, пойду, – нехотя поднялась зайчиха.

– О нет, я ни в коем случае не прогоняю тебя! Останься до рассвета. Я планирую уйти раньше, чем Баритон начнёт обход, поэтому можешь спать спокойно.

Толчки под землей

Мистер Вулпис лениво покачивался в гамаке, читая утреннюю газету, которую ему каждодневно строго в девять приносили Хури, Хаки и Хоки.

Пару часов назад Зузу вернулся с отчетом, он пропадал всю ночь, карауля меков в Северных лесах. Ночь выдалась на удивление спокойной. Зузу сообщил о редких толчках под землей, но такое уже бывало. Мистер Вулпис полагал, что тому виной движение тектонических плит в недрах бывшего вулкана, на котором была построена Облачная Долина. Со дня извержения минули сотни лет, а некоторые вулканы остывают тысячелетиями. Кроме того, в горах достаточно много пещер и подземных пустот, лавины и дразнящие призраки (так местные жители называли эхо) создавали много шума, поэтому мистер Вулпис и не предавал этому значения.

Лис пропустил несколько газетных страниц с рецептами, пробежал глазами столбцы объявлений и писем из других городов и стран, не нашёл ничего интересного, быстро перелистнул страницу и… чуть не повалился с гамака! В обзоре новостей мистер Вулпис вычитал мрачную статью, в которой говорилось о ночном нападении мека на извозчика. Подробности специально не сообщались, а журналисты успокаивали читателей тем, что с механическим чудовищем расправился небезызвестный герой.

– Зузу! – вскричал мистер Вулпис, поспешно скидывая с себя халат и надевая повседневную рубаху. – Я должен поговорить с этим извозчиком! Знаю знаю, ты не мог пропустить мека. Не мог пропустить в Северных землях, а что если…? Что ты на меня так смотришь? Я понимаю, что газета могла и приврать, но проверить всё равно надо! – Лис вырвал лист со статьёй и сунул его за пазуху. – И не спорь! Ты идешь со мной!

Зузу залетел в чёрный цилиндр, и мистер Вулпис второпях вывалился из комнаты и сразу же столкнулся лбом с разодетым к выходу Баритоном.

– Баритон? – насторожился лис, завидев толстый чемодан. – Что ты… Ты куда то собрался?..

Старый хорёк снял шляпу и прижал её груди:

– Мистер Вулпис, я пришёл попрощаться. Знаю, ваши правила запрещают мне стучаться к вам в комнату, но я вас ждал, а вы всё не спускались…

– Что?! – поперхнулся тот. – Вы… вы уходите?..

– Я не справился со своими обязанностями. Из за моего эгоизма «Чайный дворик» потерпел убытки. Спасибо вам, господин, что дали мне приют. Я не смог отплатить вам добром, и мне стыдно боле здесь оставаться.

Мистер Вулпис растерялся. Он попробовал улыбнуться, но улыбка вышла кривой.

– Погоди с минуту, Баритон! Я не… я не увольнял тебя и никогда этого не сделаю! Да, мне пришлось отчитать тебя. Хотя в общем то я винил нисколько тебя, и даже не мисс Хикс, а себя, себя самого. В конце концов, я должен был чаще бывать с вами, вместо того, чтобы отсиживаться наверху или пропадать в библиотеке…

– Я знал, что вы так скажите, мистер Вулпис, – ответил томной улыбкой хорёк. – Вы замечательный зверь! Вся Облачная Долина восторгается вами и гостеприимством вашего заведения. Я буду вспоминать вас до конца своих дней.

Баритон отвесил поклон и насадил на голову свою потрёпанную шляпу.

– Боже мой, Баритон, что ты такое говоришь? За эти три года ты стал для меня добрым другом, я не позволю тебе уйти! Где ты будешь жить? Где работать?

– Не переживайте, мистер Вулпис. Благодаря вам я стал известен, напишите рекомендательное письмо, если вас не затруднит, тогда вы точно обеспечите мою жизнь.

– Зачем ты так со мной? Кому хочешь угодить своей упертостью? – задохнулся в негодовании тот.

– Себе. Я угождаю только себе, никому другому. Увы, господин управляющий, я не такой хороший зверь, каким вы меня рисуете. Я привык трястись за собственную шкуру. Вы слишком доверяете старому хорьку, которого знаете каких то три года!

– Целых три года!

Баритон усмехнулся:

– Да бросьте, мистер Вулпис! За эти годы мы с вами ни разу не говорили по душам, вы не допытывались до моего прошлого, а я – до вашего. И у нас здорово получалось, не так ли?

Мистер Вулпис не нашёлся с ответом. В сердцах он прекрасно осознавал свои недостатки, главный из которых – отчуждённость. Да, Фог Вулпис слыл зверем добродушным и весёлым, но кто бы знал, сколь много сил он затрачивал на поддержание коротких диалогов. Мистер Вулпис появлялся в толпе редко, отпускал пару остроумных шуток и несколько красивых слов, и испарялся, чтобы передохнуть и потешить себя мыслью о том, что он всё сделал верно, пока его идеальный дух продолжал зарабатывать ему уважение в обществе.

Мистеру Вулпису сделалось нехорошо, он ощутил такой болезненный укол вины, что был вынужден отвернуться.

– Хорошо, Баритон. Ступай вниз, попрощайся с тетушкой Хомой, а я пока напишу тебе рекомендации.

Баритон кивнул, хоть лис этого и не увидел.

Через четверть часа мистер Вулпис вручил хорьку запечатанное письмо, обменялся последними словами прощания и проводил старого друга в добрый путь.

В таверне было удушливо тихо и гнетуще темно. На время ремонта, в харчевне не принимали посетителей, и большая люстра канделябр под потолком не горела за ненадобностью. Но и тетушка Хома, что сейчас плакалась на стойке, и сам мистер Вулпис искренне верили, что привычное веселье и свет унёс с собой Баритон.

Зузу напомнил мистеру Вулпису об их затее с расследованием. Перед уходом они заглянули в северную комнату, где жила кошка, во первых, чтобы удостовериться в её отсутствии, а во вторых, чтобы обыскать помещение на наличие улик. Мисс Хикс казалась лису подозрительной, и, надо сказать, он даже слегка разочаровался такому простому завершению.

Тетушка Хома рассказала о своём ночном свидании с кошечкой и слово в слово повторила её прощальную речь. Про Нику она не знала, а Баритон и вовсе был не в настроении пересчитывать рыбу.

– О, она ушла так тихо. Я проснулась пораньше, чтобы проводить её, но, видно, мисс Хикс не хотела нас тревожить…

Чувствуя себя хуже некуда, мистер Вулпис в компании Зузу отправился в город, чтобы в праздном разговоре выведать у свидетелей ценную информацию.

Народ Облачных Долин разживался, где кто мог. Из за неровного рельефа, дома наваливались друг на друга, создавая фантасмагорические пейзажи. С первого взгляда было трудно определить о скольких они этажей в высоту. Дом мог почудиться скудной лачугой, а стоило сменить точку обзора – и уже видишь, что это не лачуга, а крыша трёхэтажного швейного завода, построенного в плато.

В Облачных Долинах всегда кипела жизнь. Звери так и норовили всучить прохожему товар, по обочинам обкатанных повозками дорог, стояли прилавки со всякой всячиной.

Недалеко от места происшествия стоял маленький сувенирный магазинчик. Мистер Вулпис прикинулся заинтересованным и, с дельным видом постояв у витрины, прошествовал внутрь, тщательно обтерев задние лапы о придверный коврик.

– Добрый день! – тряхнул он шляпой, дав сигнал Зузу не вылетать из цилиндра.

– О, мистер Вулпис! – распростер руки весёлый енот. Говорил он с акцентом, одет был прилично, а на шее его красовался красный галстук бабочка.

– Мы знакомы?

– Нет нет, но я знаком с вами! Кто вас не знает, господин управляющий «Чайного дворика»! Мой сын обожает у вас бывать! – Енот похлопал лиса по плечу, не стирая с себя широкую улыбку. – Позвольте представиться, – поклонился он церемонно. – Можете звать меня Бруно. Я хозяин этого магазинчика. Чем могу помочь вам, уважаемый?

– Я просто зашёл осмотреться! У вас столько всего!

– Выбираете подарок на день рождения?

– Нет нет.

– На годовщину? А может… на свадьбу? – Енот громко расхохотался.

– Точно нет, – ответил тот фальшивым смешком. – Я просто… похожу, погляжу, вы не против?

– Боже упаси, мистер Вулпис! Гостите у нас, сколько душе угодно!

Лис изучал шкатулки и фарфоровые фигурки, девчачьи побрякушки и фейерверки, слушая, как Бруно нахваливает всё подряд.

– Да, кстати, господин Бруно, что это за расщелина у вас перед магазином?

– Ах, это… Вы не поверите, уважаемый! – Бруно кашлянул и понизил голос: – Сегодня ночью, ближе к восходу, меня разбудил грохот и страшный вопль. Обычно я не лезу не в своё дело, но громыхало со стороны моего магазина. Естественно, я всполошился и в одном халате, да ночном колпаке побежал на шум.

– Что же случилось? Землетрясение?

– Ах, я подошёл слишком поздно, грохот прекратился, но мне повезло застать беднягу извозчика. Телега его была перевёрнута, а лошадь с подвернутой лодыжкой рыдала на снегу. Я спросил, что же перевернуло телегу?..

Мистер Вулпис стоял, водрузив лапы в карманы, больше не в силах притворяться, что безделушки на витринах представляют для него интерес.

– И что же?

Бруно сглотнул:

– Это было одно из тех механических чудищ! – прошептал он.

– Но как оно пробрались в город незамеченным?!

– О, вот это и поразительно! По словам извозчика чудище выскочило из под земли…

– Как оно выглядело?

– Хм, как червь или змеюка… Только громадная!

– А что насчет пассажира?

– О, то был какой то бедняк. Он удрал, – пожал плечами Бруно. – Но вы не беспокойтесь, уважаемый! Существо могло убить их, но не убило. Вероятно, оно не кровожадное.

– Ну или очень избирательное в добыче.

– Вы сейчас оскорбляете бедолагу извозчика! – прыснул от смеха Бруно. – Да и вообще, зачем механическим тварям еда? Если они и питаются, то какими нибудь шестеренками.

– Почему тогда они нападают на нас?!

– А с чего вы решили, что они нападают? Звери сами по понапридумывали себе страшилок. Сколько себя помню, ещё ни разу не было такого случая, чтобы тварь съела кого нибудь.

– Откуда вам знать?

– А вы люто их ненавидите, уважаемый, – подбочился енот, считав в глазах лиса гнев. – Конечно, я не претендую на истину в последней инстанции, но, как и все, имею право делать выводы из того, что вижу. Так или иначе, а переживать не о чем. Механические твари все ломаются где то на окраине леса, да и их не так уж и много. Если их логово на Севере, то, видать, далековато, раз им силенок не хватает добраться до города. А исключения, они бывают везде, мистер Вулпис.

– Но звери толкуют о другом, господин Бруно. Вы читали газету?

– А, вы о «Грозе меков»? Это всё сказочки для детишек.

Мистер Вулпис вздохнул. Защищать «героя», которого он и сам отрицал в себе, не было смысла. В конце концов, в «деле об извозчике» он действительно не участвовал.

– Что ж, господин Бруно… – хотел откланяться лис, но взгляд его зацепил знакомое красное ожерелье. – Простите… а это что?

– О, продам со скидкой! Очень изысканное украшение! – всплеснул лапами енот, глаза его жадно заблестели.

– Нет, серьёзно, откуда оно у вас?

Ошибки быть не могло. Это диковинное ожерелье принадлежало Клэр Хикс.

– Кто вам его продал? Отвечайте! – Мистер Вулпис цапнул продавца за ворот рубахи.

– А, мне… мне его продал… продал один джентельмен…

– Вы врёте!

– От вас ничего не скроешь, уважаемый! – Бруно издал нервный смешок. – Ладно, отдам за пол цены!

– Не морочьте мне голову! Я знаю эту вещь и знаю её владельца. Если вы не расскажите мне правду, у вас будут большие неприятности!

– Хорошо хорошо, только не трогайте меня, это моя лучшая рубаха! Спасибо… В общем, я нашел это ожерелье у разлома, из которого выползла тварь.

– Я забираю его.

– Да, разумеется… – трагично поправил бабочку Бруно. – Точно не желаете ничего приобрести?

Мистер Вулпис насильно увлёк возмущенного енота на улицу, а сам присел возле большого валуна, который выплюнула на поверхность земля. На дороге образовалось нечто вроде засыпанной камнем и глиной трещины.

– Судя по всему, мек выполз из под земли не до конца. Хвост его был всё ещё глубоко, очень глубоко под поверхностью. А потом он втянул себя обратно вниз, не меняя положения. Вот почему земля залотала дыру, – отчеканил лис. – Из всего сказанного я могу сделать два вывода: первый – тварь черезвычайно длинная и имеет какое то приспособление для рыхления земли, – задумчиво прикусил он коготь, – второй – оно может двигаться в обе стороны, как… червяк…

– Хорошо, мистер Вулпис, вы явно разбираетесь в природе этих созданий, но, Боже упаси, я то здесь при чем? – чуть не плакал Бруно.

Мистер Вулпис выпрямился и повелительным тоном спросил:

– Где именно вы нашли ожерелье?

– Было темно…

– Господин Бруно!

– Ну ладно ладно, спокойно… Оно лежало прямо у этого булыжника. – Енот пнул ногой камень.

– Извозчик, никого больше не упоминал? Могла здесь, допустим, пробегать… кошка?

– Кошка?

– Да, белая.

– Что вы, мистер Вулпис! Кошки в нас сто лет как не водятся. Ещё и белые…

Мистер Вулпис навалился на булыжник и успешно откатил его на один оборот. Неизвестно, что он рассчитывал найти под ним, тем не менее, грудь его расслабилась и он выдохнул.

– А вы сильнее, чем выглядите, уважаемый, – присвистнул Бруно.

На этом мистер Вулпис отпустил хозяина магазина, а сам втихомолку отослал Зузу просканировать округу в поиске мисс Хикс.

Что случилось с кошкой?

В ту ночь в «Чайном дворике» Клэр Хикс потеряла не только иллюзию, приведшую её из далёкого Севера в Облачную долину, но и нечто материальное. Проспала она не более трёх часов, небо ещё даже не начало бледнеть. Кошка размяла отекшую спину, сладко зевнула и вдруг поняла, что чего то не хватает… Мисс Хикс так привыкла к легкому давлению на шее от своего «ожерелья», что его отсутствие было для неё крайне странным. И она долго шла к тому, чтобы понять, что именно с ней не так.

Обнаружив пропажу имущества, мисс Хикс немедля подумала о Нике. Зайчиха являлась последним зверем, с которым она контактировала, да и репутация у той вполне соответствующая.

Мисс Хикс не то чтобы разозлилась, скорее – она разочаровалась. Первое впечатление от близкого знакомство с зайчихой было скорее… положительным. История о брошенном на произвол судьбы ребёнке глубоко тронула её сердце, и кошке до последнего не верилось в такую подлость.

Разумеется, ни к Баритону, ни к тётушке Хоме, ни уж тем более к господину управляющему со своей проблемой лезть не хотелось, да и доверия им никакого не было. В конце концов, можно ли верить тому, кто не верит тебе? Как ни крути, а мистер Вулпис смотрел на неё с таким презрением, с каким не смотрел даже на механических чудищ!

Протяжно вздохнув, Клэр Хикс выпрыгнула из окна на мягкий ковёр из снега и, покрыв голову капюшоном, пошла по возможным заячьим следам. Ночь выдалась тихой, и землю не сильно припорошило, что облегчало кошке задачу.

У города следов стало больше, а на дорогах снег и вовсе ежечасно размешивался колёсами телег.

Благодаря капюшону, под которым кошка прятала мордочку, прохожие не догадывались о её происхождении. Кто то даже спутал мисс Хикс с белой куницей.

На витиеватых улочках шумного города иноземка была обречена заблудиться.

Устав и продрогнув, мисс Хикс решила перевести дух, а заодно и спросить пути в библиотеке – самом безопасном и информативном месте на свете.

Уверенная в том, что никакие разбойники её не ограбят, кошка прошмыгнула в читальный зал, выудила из стеллажей книгу с яркой обложкой и устроилась на деревянной скамье за столом, подальше от широких окон, за которыми ей то и дело мерещился Бром.

«Ну уж в библиотеку то волки точно не ходят», – улыбнулась она себе и уткнулась носом в книгу, будто бы увлечённая чтением. К своему позору, имея манеры и внешность аристократки, мисс Хикс совсем не умела читать. Но в цветастые книги вроде той, что она держала в лапах, частенько вставляют иллюстрации, и это хоть как то могло развлечь её между думами.

Немного согревшись, мисс Хикс стала оглядываться по сторонам в поисках полезного собеседника. Вдруг глаза её округлились и, издав невнятное восклицание, она прикрыла рот обеими лапами и осунулась, будто всем существом желая провалится под землю. Тремя столами от нее, склонившись над толстенным томом в невзрачной обложке, сидел серо бурый волк в аккуратных чёрных очках. Любая драка – надёжный способ узнать своего соперника, его слабые и сильные стороны. Этот волк был одним из выдающихся в стае Брома и одновременно самым молодым. Спина его была крепка, сноровка – почти кошачья, и он бы поймал мисс Хикс ещё тогда, в «Чайном дворике», но почему то не сделал этого. Наверное, волк не хотел унизить капитана Брома, выставив себя лучшим охотником, чем он. Что это о нём говорит? А то, что ума ему не занимать, а умный враг – в разы опаснее сильного врага.

Мисс Хикс так долго пялилась на волка через книжный корешок, что тот, видно, ощутил на себе этот прожигающий взгляд, и тоже поднял глаза. Его реакция на кошку была курьезной: он выронил книгу и остолбенел, размыкая и смыкая челюсти, будто разучившись говорить.

– Кошка! – наконец воскликнул волк, едва не подавившись этим словом.

Мышцы его напряглись, и он непроизвольно встал со скамьи, опершись передними лапами на крышку стола.

Звери тут же шикнули на него, но он проигнорировал их и снова завосклицал, но уже более четко и громко:

– Кошка, постой, не убегай!

Но именно это и сделала мисс Хикс. Забыв о своих манерах, она опустилась на четыре лапы и дала деру, да с такой скоростью, что капюшон слетел с головы!

Волк таким же диким образом пустился вдогонку. Правда, в отличие от беспардонной кошки, он старался извинился перед всеми, кого задел, пробираясь через скамьи и стеллажи с книгами.

Мисс Хикс не сразу заметила, что прохожие открыто глазеют на неё и тычут пальцем.

Она нырнула под рыночные прилавки и продолжила бежать уже под лапами и копытами торговцев.

Волк всё не отставал, но рынок – такой тесный и заставленный – был полноценным препятствием для большого хищника. Он с трудом протискивался сквозь толпу, боясь упустить добычу. Мисс Хикс же отдавала себе отчёт в том, что Брома здесь нет, а значит – этому великану нет причин сдерживаться. Сейчас, пока на её гордость никто не посягал, мисс Хикс была обыкновенной напуганной кошкой.

Добежав до конца рынка, мисс Хикс продырявила собою сугроб и вылетела на дорогу, где её чуть не переехала карета какого то богача.

– Осторожней! – сердито окликнул её породистый конь, рискуя сломать ноги себе и своим товарищам в упряжке.

– Бога ради, извините! – простонала кошка, вытряхнув забившийся за ворот снег.

Мисс Хикс хотела рвануть дальше, ведь волк всё ещё неотступно гнался за ней где то в толпе, – но из окна кареты высунулась здоровая медвежья морда и раздался басистый голос:

– Почему мы остановились?

Троица лошадей была хорошо обучена и натренирована, а ведущий конь прекрасно знал дороги окрест. Такие как он ценились вдвойне и часто дополнительно состояли на службе у господина в качестве камердинера, что позволяло последнему неплохо сэкономить сразу на двух слугах.

– Сэр, – обратился к своему господину конь, – просим прощения за неудобства. Эта кошка…

– Кошка?! – вытянул шею тот.

– О, господин! Милостиво прошу, – сложила лапы в молитвенном жесте мисс Хикс. – Волк! За мной гонится волк!

И только она это произнесла, как толпа позади возмущённо подпрыгнула, и серый хищник выступил вперёд.

– Где кошка? – спросил он лошадей. Здесь только что была белая кошка! Я видел её собственными глазами!

Лошади фыркнули и высоко задрали подбородки.

– Здравствуй, Боуи! – рассмеялся медведь из кареты. – Ты так вымахал с нашей последней встречи! О какой кошке идёт речь?

Боуи замер:

– Господин Роланд Бэрворд!

– Рад, что ты помнишь меня!

– Здесь была кошка. Белая кошка! Вы… вы прячете её, не так ли? Она в карете, да?

Волк обошёл карету под насмешливое фырканье лошадей. Он почти осмелился сдернуть шёлковый занавес, за которым, как ему показалось, темнел кошачий силуэт.

– Милые у тебя очки, Боуи!

Этой единственной фразой медведь заставил волка испытать ужас, смущение и беспомощность. Будто попав под злые чары, он стоял обездвиженный, лапа его так и висела в воздухе до тех пор, пока карета не умчалась, а цоканье копыт полностью не заглохло…

Тогда Боуи сорвал с носа очки и в отчаянии смял их в кулаке, превратив в мелкую стеклянную крошку.

Мисс Хикс не скоро смогла дышать. Привыкшая не доверять окружающим, она не ожидала, что медведь, да ещё и богатый господин, вдруг возьмёт и поможет несчастной кошке вроде неё.

В карете было тепло и уютно, пусть и тесновато из за размеров медведя.

«Если бы не этот толстяк, – подумала кошка, – здесь уместился бы весь „Чайный дворик“».

Господин Бэрворд долго рассматривал попутчицу, скрестив лапы на животе и периодически посмеиваясь своим мыслям. Для богачей нет никаких запретов, и даже бескультурное поведение не терпит осуждений, ведь спонсируя наиболее известные культурные мероприятия города, они в каком то смысле владели самой культурой. Поэтому, заглушая в душе раскаты грома, мисс Хикс принужденно улыбалась, дабы не оскорбить своего спасителя и ненароком не закончить жизнь в пасти ненасытного зверя.

– А можно вопрос? – надоело ей молчать.

– Всё что угодно, милочка!

Кошку аж передёрнуло: «Милочка… Как же отвратительно звучит из уст этого жирдяя».

– Уж извините, что так бесцеремонно завела беседу, а всё же мне любопытно, почему вы не в спячке? Если я не ошибаюсь, бурые медведи спят зимой.

Господин Бэрворд чуть не лопнул со смеху:

– Вы что, милочка, прилетели к нам из далеко прошлого? В каких древних книгах вы это вы читали?

Щеки мисс Хикс вспыхнули от стыда.

– Извините…

– Ничего ничего, я оценил ваш иностранный юмор, вы ведь не из здешних мест, сударыня? Откуда же вы, извольте полюбопытствовать?

– Из Чизтауна. Это на Севере.

– А, знаю знаю! Омерзительнейший городишко. Столь высокопоставленной даме, как вы, не место в такой дыре! Дайте угадаю, милочка, вы решили погнаться за мечтой и попытать счастье в большом городе?

– Можно и так сказать, – расплывчито отвечала та, имея при себе абсолютно другие мотивы.

– И чем же вы насолили волкам?

– Простите, – пропустила вопрос мимо ушей кошка, – вы, кажется, назвали того молодого волка – Боуи, так? Смею предположить, что вы хорошо знаете его…

– О, этот малец! Я ему почти папочка! – Господина Бэрворда сразил очередной припадок веселья. – Дело в том, что мы с его отцом были добрыми друзьями.

– Были?

– Да… Старина Браун рано отошёл в мир иной. Его сын, Боуи, остался на матери, ему не хватало мужского воспитания, вот он и рос неженкой! Хорошо, что я вовремя решил взяться за его воспитание! Однако, как вы могли заметить, милочка, Боуи так и не смог избавиться от вредных привычек…

– Вредных привычек? Каких, например?

– Он слишком много читает, а ещё музицирует, пока никто не видит. Капитан не знает об этом, а я знаю. Поэтому судьба Боуи целиком в моих лапах.

– А что плохого в музыке и книгах?

– Музыка портит боевой дух, а из за книг в организме застаивается кровь. Стая Боуи – это клан охотников, хранящий традиции прошлого. А охотникам, милочка, важна физическая подготовка.

На этом диалог оборвался. Около получаса часа они ехали в тишине, и мисс Хикс думалось, что вот вот карета затормозит и ей как настоящей аристократке откроют двери и галантно поцелуют лапу на прощание Вскоре карета и вправду встала, но никаких прощальных слов за этим не последовало, не было даже черствого: «Увидимся!» Похоже, господин Роланд Бэрворд не планировал расходиться так быстро.

Белый конь с чёрными пятнами сам распряг себя из упряжки, поднялся на две ноги и помог покинуть карету господину и его спутнице.

– Благодарю, Бартоломеус, – сказал ему господин Роланд, вешая на копыто свой багаж. – Отнеси в дом, я сам распакую. А юную леди проводи в комнату для гостей.

– Куда куда? – У мисс Хикс вздыбилась шерстка.

– Я не могу отпустить вас без обеда! Иначе, какой из меня джентельмен?

– Эм, это излишнее…

– Возражения не принимаются! В половину второго будьте готовы. Мой камердинер Бартоломеус зайдёт за вами, милочка!

Мисс Хикс растерянно улыбнулась. Будто бы нарочно отрезая путь к побегу, ворота в поместье, через которые въехала их карета, угрожающе закрылись. В любой другой ситуации дивный зимний сад с заснеженными беседками и заледеневшим бассейном, превращенным в каток, мог бы восхитить мисс Хикс. И кажется господин Бэрворд ждал этого восхищения, и не наблюдая его, очень хмурился. В кошачьих глазах – глазах столь великолепно ярких на фоне солнечного дня, – в них не было ничего выразительнее желания сбежать: «Деревья в саду достаточно высокие, чтобы залезть на них и перепрыгнуть забор», – раздумывала она, изворачивая шею.

Побег из «Медвежьей берлоги»

Комната, которую господин Бэрворд предоставил мисс Хикс, находилась на четвёртом этаже, что даже для кошки было высоковато.

Бартоломеус достал из гардероба синее вечернее платье и аккуратно, чтобы не помять, положил его на мягкую двуспальную кровать, чопорно заправленную и укрытую бардовым вельветовым покрывалом с золотой бахромой.

Затем он повторил слова господина о том, что гостье отведено полчаса на переодевание, и откланялся прочь. И всё бы ничего, но атмосферу гостеприимства напрочь разрушил щелчок шпингалета.

Мисс Хикс не поверила своим ушам.

– Эй, что за дела? – возразила она, дергая и крутя дверную ручку. – Это похищение! Я засажу вас за решётку! Сейчас же выпустите меня! Я отказываюсь обедать с похитителем!

Поняв, что идти ей на уступки никто не собирается, мисс Хикс стала долбить в дверь всеми лапами, силясь снести её с петель. Но в «Медвежьей берлоге» всё велико: и потолки, и окна, и в особенности – двери. Что может сделать маленькая кошка?

– Ну как я могла попасть в такую глупую ситуацию! Лучше бы меня съели волки!

Изуродовав идеально лакированную поверхность двери неглубокими, но примечательными царапинами, мисс Хикс в изнеможении упала на кровать.

Полежав с минуту на спине, она подкопила под сердцем гнев и возобновила своё буйство. Платье и покрывало были моментально изодраны в клочья. Пошарив по шкафам и тумбам, мисс Хикс распихала по карманам приглянувшиеся ей мелкие вещички, которые она вознамерилась втюхать какому нибудь простофиле. В деньгах она не нуждалась, а вот в сговорчивых дураках – более чем, – дураках способных оказать ей содействие в поисках «ожерелья». «За бесплатно помощь не получишь, – убеждала она себя. – Даже мистер Вулпис Фог прогнал меня, а уж он то по слухам добрейший господин в городе. Когда всё замечательно – быть добренькими все горазды! И куда только девается вся ваша доброта, когда она действительно становится необходима?»

Затарившись всяческой мелочью, мисс Хикс залезла на подоконник, сдвинула тяжёлые ставни и оценила стратегию побега.

– Мда, и впрямь – высоко, – прикусила она губу. – Если грохнусь с такой высоты – от меня и мокрого места не останется… Ну, вернее – останется, но кому охота быть мокрым пятном на снегу, да ещё и в такую холодину? Брр…

Мисс Хикс горько усмехнулась своей трагедии и решила ждать обеденного часа, чтобы удрать из поместья как нибудь по земле. В конце концов, медведь – зверь неповоротливый, а Бартоломеус со своими копытами – и подавно смешон. Вот только приоткроет он дверь – она собьёт его с ног и стрелой выскочит из комнаты. Этот негодяй Роланд Бэрворд и глазом моргнуть не успеет!

Итак, дело было за малым – дотянуть до обеда и не убить себя недобрыми мыслями.

Но круглые часы на стене пробили ровно два, однако Бартоломеус так и не явился.

Что же это за напасть? Стрелки всё тикали тикали, а мисс Хикс сходила с ума.

– Это странно, – рассуждала она вслух. – Неужели про меня забыли? Или, быть может, что то случилось? Что может заставить богатого джентльмена пойти наперерез своей педантичности?

Мисс Хикс снова взобралась на подоконник и стала высматривать ворота, до которых, казалось, было бесконечно далеко. А из за деревьев в зимнем саду обзор и вовсе был неудачным. Зато отсюда виднелся красивый фонтан, вода в котором замёрзла в форме сказочного бутона. И в этом ледяном цветке отразился странный холодный блеск, будто два зеркала резко развернули друг к другу стеклом в солнечный день.

У кошки зарябило в глазах.

Впрочем, на горизонте было спокойно: никаких следов охраны или суеты. Оттого мисс Хикс посчитала, что беспокоиться не о чем, и – была не была! – осторожно ступила на внешний откос и спрыгнула на козырёк крыши этажом ниже. Черепица была скользкой, а крыша покатой, и по законам физики мисс Хикс не смогла устоять и упала, в последний момент уцепившись когтями за край. Беспомощно болтая задними лапами, кошка тужилась залезть обратно. В итоге она осознала бесполезность своих намерений и беспомощно повисла, каря свою судьбу:

– Ну вот и как я докатилась до такого?! Что за дурацкое приключение! Неужели моя жизнь не может обходиться без неприятностей?

– Вот уж и правда, мисс Хикс! – донеслось до неё снизу.

Кошка опустила голову, чтобы посмотреть, кто так иронично подхватил её высказывание.

– Гроза меков! – с придыханием воскликнула она.

– Не зовите меня так!

Вулпис Фог стоял под окнами в своём безукоризненном костюме и сверкающем на солнце цилиндре, а Зузу кружил над ним, как шмель над благоуханным цветком.

– И ваша стрекоза с вами! Так вот, что я видела у фонтана!

– Ну давайте, обнародуйте все мои тайны, мисс Хикс! Разрушьте мою жизнь окончательно!

– Простите!

– Прыгайте, я поймаю вас!

– А если нет?

– Доверьтесь мне! У нас нет времени. Я так же, как и вы, рискую шкурой.

– Что ж, надеюсь, мой вес не сломает ваши тощие лапки! – рассмеялась та и расслабила пальцы.

К её удивлению, мистер Вулпис поймал ее как пушинку, а сам даже не пошатнулся.

– О, вам снова удалось меня впечатлить, господин управляющий!

– Прекратите забавляться, мисс Хикс!

– Как я могу? Вы такой занимательный зверь!

Лис упрямо хмыкнул и бросил кошку в снег. Та покатилась по земле со смеху, будто бы находя это забавным.

– Мистер Вулпис, – обратилась к лису кошка, пока они тайком крались по стенке дома, – почему мы идем в сторону ворот? Разве не целесообразнее было бы взобраться на дерево и спрыгнуть с него за забор?

– Потому что в отличие от вашего, мисс Хикс, я не умею лазать по деревьям.

– Гроза меков проигрывает деревьям? – Мисс Хикс залилась звонким смехом.

– Тише! – Лис приложил палец к губам и плотнее приник к стене, за которой начинался фронтальный фасад здания и широкое крыльцо. Мисс Хикс последовала его примеру.

– Вы слышите? – спросил мистер Вулпис.

– Да, стук копыт! – прошептала мисс Хикс, скорчив гримасу отвращения. – Каков наш план?

Мистер Вулпис выглянул за край стены и через секунду дал отчет об увиденном:

– Лошади готовят грузовую повозку к отбытию. Это наш шанс!

– Шанс на что?

– Шанс, чтобы спрятаться в повозке и покинуть территорию поместья. Охрану я отвлёк.

– Каким образом?

– Пока вы сидели у себя в заточении, я напросился в гости к господину Бэрворду.

– И он вас принял?

– Разумеется.

– Вы его знаете?

– Бывал на его званых вечерах…

– Не знала, что вы любите вечеринки!

– Боже, нет, терпеть не могу, но всякий известный джентельмен обязан посещать подобные мероприятия. Кажется, это зовётся «выход в свет»… – произнёс мистер Вулпис в каком то пьяном забытие, но быстро пришёл в себя: – В общем, я прямо заявил господину Роланду Бэрворду, что самолично видел, как вы, мисс Хикс, садились к нему в карету…

– О, вы следили за мной с тех пор? Я польщена…

– Не отвлекайтесь! – буркнул лис, поежившись от её пристального взгляда. – Короче говоря, господин Роланд ответил на мое заявление смехом…

– О, ну иначе он, видать, не умеет!

– Я тоже посмеялся и спокойно выслушал его нелепые сочинительства. Господин Роланд зверь сомнительной репутации, однако его состояние позволяет ему быть таким. Сама королева посвятила его в рыцари! Мы пообщались за обеденным столом, и распрощались. Бартоломеусу было велено проводить меня до ворот. И вот там то я его подкупил. Он сделал вид, что я ушёл, и позволил мне скрыться на территории поместья.

– О, так Бартоломеус теперь на нашей стороне?

– Ах, мисс Хикс, Бартоломеус получил своё и теперь у него нет причин прикрывать нам тыл. Он сдаст нас при первой же возможности. И я знал это, потому отправил Зузу в дом господина Роланда на саботаж.

– Вашу стрекозу?

– Да, – кивнул мистер Вулпис. – Зузу хоть и маленький, но многое умеет. Например… издавать звуки. Господин Бэрворд созвал всю охрану в дом, потому что уверен, что я внутри, ищу на него управу…

Лошадь закончила возиться с грузом и ушла, оставив телегу без надзора.

– За мной! – оживился мистер Вулпис.

Лис приподнял край брезентового завеса, которым обычно накрывали грузовые телеги, чтобы уберечь от влаги товар, – и, пропустив внутрь фуры кошку, укрылся сам. Свет почти не попадал внутрь. Мистер Вулпис и мисс Хикс потеснились между деревянными ящиками, которыми было снизу доверху заставлено пространство. Вскоре лошади воротились и запряглись в телегу, готовые тронуться.

Лис бодро прошептал кошке на ухо:

– Как только отъедем подальше – будьте готовы прыгать и бежать сломя голову.

Мистер Вулпис явно был доволен собой, считая, что победа у него в кармане. Мисс Хикс могла похвастаться отличным зрением, и улыбка господина управляющего не ускользнула от нее. Не пропустила она и того, как эта самая улыбка сползла вниз, обернувшись серьёзной озадаченностью.

– Стоять!

Чей то хриплый возглас заставил лошадей резко тормознуть. Телегу тряхнуло, и мисс Хикс ушибла плечо.

Голос продолжал:

– Прошу прощения за заминку, но начальство потребовало никого не впускать и не выпускать с территории поместья, пока мы не разыщем нарушителей.

– Каких ещё нарушителей? – спросила лошадь.

– Господин Роланд считает, что Вулпис Фог всё ещё где то здесь. Мы обыскали дом – всё чисто. Комната для гостей также пуста. Вероятно, мистер Вулпис похитил кошку.

– Мы не видели здесь никаких кошек…

– Я не спорю. Но приказ – есть приказ.

Фраза прозвучала громче, потому что говорящий подошёл к телеге вплотную. Мгновение – и из под завеса по ящикам ударил ослепительный луч белого зимнего солнца.

Кошка и лис припали к дощатому полу. И если бы не цилиндр мистера Вулписа, как ни кстати слетевший с головы во время этого поспешного манёвра, – всё могло завершиться благополучно.

Но лис слишком поздно заметил оплошность.

Червь

Стражник рявкнул:

– Эй там, выходите с поднятыми лапами!

Мисс Хикс, видя, что её спутник сделался мрачнее тучи, решила возложить всё на свои плечи.

– О, добрый страж! – всплеснула она лапами перед тощим облезлым волком, обладателем хриплого голоса и кустистых седых бровей. – К чему наставлять ружьё на безоружных?

– Вам не давали слова, дамочка! Лапы за голову и вылезайте из телеги.

– Но…

– Всё нормально, – предупредил её панику лис. – Идёмте.

Когда заложников подвели к дому, стражи вокруг поприбавилось. В большинстве своём это были такие же убогие волки, как тот хриплоголосый. Морды их не выражали одухотворения, взгляд был исполнен безразличия, а в каждом движении угадывалась усталось – такая усталость, которая копится из года в год, пока не высушит сердце до состояния сухаря. При этом многим из стражников было не так много лет, чтобы пресытиться жизнью, и всё же – все они были будто вышедшими из конвеера: худые, с щетинистой, как после стрижки, шерстью.

Задержанных провели в широкий зал с высоким ажурным потолком, от одного взгляда на который кружилась голова. Мисс Хикс давно свыклась с тем, что всё вокруг неё всегда превосходит её в размерах. А вот мистера Вулписа «Медвежья берлога» заставила рефлекторно подтянуться. Когда господин Бэрворд предложил своим невольным гостям присесть за бесконечно длинный стол, эффектно сервированный фарфором и хрусталем, лис тактично отказался, поскольку почувствовал, что не сможет сесть, не поранив честолюбия.

Мисс Хикс хоть и отнеслась к обстоятельствам проще, всё же предпочла и дальше разделять компанию учёного лиса.

Молчаливые слуги раскидывали по столу золоченые тарелки с явствами. Аппетитная рыба, сочные фрукты и пирамиды сладостей дразнили желудок ненасытной кошки.

Мисс Хикс облизнулась, пожирая глазами блюда. На мгновение она позабыла о вооружённых волках у неё за спиной.

– Вы сегодня сорвали мой обед, мистер Вулпис. Простите мне моё поведение, но я очень голоден! – холодно рассмеялся медведь, терпеливо ожидая пока две юные мыши подоткнут ему в ворот салфетку. – Я не люблю питаться в одиночестве, поэтому – прошу, садитесь, не стесняйтесь!

Мистер Вулпис снова ответил отказом:

– Спасибо, но нет. Видите ли, вы не любите питаться в одиночестве, а я – под дулом ружья.

Господин Бэрворд пронзил вилкой рыбную тефтелину и целиком отправил ее себе в пасть.

Громко чавкая и брызжа слюной медведь посмеялся.

– Мистер Вулпис, – сказал он, отдышавшись, – вы ведь понимаете, что я зверь влиятельный и по щелчку пальцев могу отправить вас за решётку?

– Если я не отправлю вас туда первым.

– Вы так самоуверенны!

– Может быть, вы и самый влиятельный зверь в Облачных Долинах…

– …Берите больше! Во всём Малиновом Королевстве!

– … Пусть так! – сохранял спокойствие лис. – Зато я – самый уважаемый джентельмен в городе! А вот у вас почитателей, кажется, немного.

– Глупости! Там где деньги – там и почёт!

– Если вы посадите меня – толпы явятся к воротам королевского замка просить о моём помиловании. Но если я обнародую ваши тёмные тайны – эти же самые толпы вас растерзают. Вы можете подкупить сам верховный суд, но не сердце простого гражданина, которого вы же и обираете.

– Вы так молоды и совсем не знаете жизни, мистер Вулпис! – без насмешки качал головой медведь. – Не переоценивайте народ… Он любит вас, пока это удобно, пока вы соответствуете его ожиданиям. Но ведь вы другой, не так ли, господин управляющий?

Мисс Хикс пробурчала:

– Да что вы знаете о нём?!

Господин Бэрворд облизал пальцы и приступил к сладкому. Большой кусок пастилы лег ему на язык.

– Уж побольше вашего, милочка! – сказал он, жуя. – За эти три года, что Фог Вулпис гостит в наших краях, я выстроил парочку теорий о нём. Ну вот, например, взять тех механических тварей…

– Причём здесь меки? – сложила лапы на груди мисс Хикс.

– Напомните ка, господин управляющий, как давно вокруг Областной Долины ошиваются эти твари?

Медведь зачерпнул ложкой мёд, поднял её на уровень глаз и стал внимательно наблюдать за мистером Вулписом сквозь янтарные сосульки, растягивающиеся до самой тарелки.

Прежде чем ответить, лис выдержал мучительно долгую паузу, и господин Бэрворд явно наслаждался ей. Но ещё большее наслаждение он получил от ответа:

– Три года.

– Что? Говори громче, я медведь не молодой и туговат на ухо. – кинул издевку господин Бэрворд.

– Три года! Меки пришлю в Долину три года назад, что в этом смешного?

– Да, – вильнула хвостом мисс Хикс, – на что вы намекаете?

– А вы как думаете, милочка? Прошлое господина управляющего покрыто завесой тайны. Кто он такой? Откуда пришёл? Почему основал таверну на самой окраине города? На границе с глухим лесом, в котором водятся механические твари? Лунный Холм всегда был загадочным местом. По легенде сотни лет назад на нём захоронили последнего великана.

– Я не знал, – нетерпеливо выдохнул лис. – В чем вы пытаетесь меня обвинить?

– В чем? Ха! В колдовстве и связи с теми чудовищами, разумеется!

– Насколько я знаю, меки и раньше водились в лесах.

– Но не в таких количествах! Их стало только больше с вашим появлением в Облачных Долинах! – Господин Бэрворд ударил кулаком по столу. – Хотите доказательств? Пожалуйста! Поглядите ка наверх!

Все присутствующие подняли головы к потолку и забормотали:

– Боже мой, что это?

– Летающая шляпа?

– Это какой то розыгрыш?

Господин Бэрворд оскалился в угрожающей улыбке:

– Кажется, это ваш цилиндр, мистер Вулпис?

Удивлённые взоры переметнулись в сторону лиса.

Мистер Вулпис оттянул свой тёмно зелёный шарф и, набрав в лёгкие щедрую порцию воздуха, крикнул во всё горло:

– Зузу, сюда!

Зузу успел улететь за секунду до того, как цилиндр, в котором он бездумно продолжал прятаться по приказу хозяина, был превращён в решето.

– Я же говорил! – заорал господин Бэрворд, опрокидывая под собой стул. – Он колдун! Стража! Схватить его! – Ноздри медведя вздымались, как у быка на родео.

– А что делать с девчонкой? – спросил Бартоломеус.

– Заприте её в подвале, только будьте поаккуратнее! Иначе у гостей будут вопросы на нашей свадьбе.

– На чем?! – взвизгнула мисс Хикс, уклонившись от копыт лакея.

– Мистер Вулпис, чего же вы стоите на месте? – потянула она лиса за рукав, не спуская глаз с надвигающихся к ним стражникам. Но мистера Вулписа будто пригвоздили к полу.

– Зузу, настраивайся на песню! – воскликнул тот, водя ушами, словно прислушиваясь. – Мисс Хикс, пригнитесь.

Как только лис это произнёс, пол под ними задрожал, люстра закачалась, как безумная, а звон бьющейся посуды прозвучал выстрелом. Прямо из под земли в воздух взлетел стальной червь грандиозных размеров. Он танцевала под потолком, становясь всё длиннее и длиннее по мере того, как выползал на свет. Казалось, ему не было конца. В одночасье золотой зал превратился в развалины.

– Я же говорил! – забился в угол господин Бэрворд. – Он контролирует их, этих монстров! Он призвал их! Не стойте же истуканом, сделайте что нибудь!

Кое как совладав с собой, волки перезарядили стволы и начали палить кто куда. Редкие пули, попадая в цель, отлетали рикошетом.

Мек, игнорируя выстрелы, изогнулся под самым потолком и обрушил на волков пятиметровую люстру.

– Мистер Вулпис, осторожнее! – толкала лиса в плечо мисс Хикс.

Но тот снова заупрямился:

– Дайте мне минутку! Когда змей подберется ближе – будьте готовы прыгать со мной.

– Прыгать куда?! Мистер Вулпис?!

И как только червь почти упал им на головы, мистер Вулпис крепко стиснул кошачью лапу и, умело всадив штык между стальными челюстями, прыгнул в пасть, увлекая за собой мисс Хикс. Глядя, как в полуметре от них, в глубинах тёмной холодной пещеры, именуемой глоткой, вращаются острые винты, кошка нервно посмеивалась:

– Наша жизнь зависит от того, насколько надёжно встала трость! Вы безумец, мистер Вулпис!

– Простите! – кричал в ответ тот, стойко перенося тряску. – У меня не было иного выбора!

– Не то чтобы я против!

– Приготовьтесь к погружению!

– Куда?

Мек завис в воздухе, принимая положение удобное для спуска под землю.

– А как вы думаете?

Резкий рывок, и змей быстро ушел вниз, закопав за собой проделанный им же вход в туннель.

Кромешный мрак, окутавший их, длился всего одно продолжительное моргание, и вскоре снова забрезжил свет. Взвихрив в небе столп снега, механический червь продырявил землю где то на глухой окраине города. В этот раз он высунулся из туннеля целиком, со головой, на конце которого морщились от вечернего зарева лис и кошка.

Мистер Вулпис помог спутнице сойти на землю, и та со смехом разлеглась на снегу, будто всё произошедшее для неё было каким то весёлым аттракционом, а не опасным побегом от похитителя верхом на механическом монстре.

Мистер Вулпис отряхнул свое пальто и, сделав из лапы козырек, стал наблюдать за меком.

– Чему вы опять так радуетесь, мисс Хикс? – спросил он, когда червь проделал в земле новое отверстие.

– Я много дорог прошла, многое повидала, и уж думала ничего меня в этой жизни не удивит, пока вы не встретились мне на пути!

– Вы сами меня искали.

– И искала бы быстрее, если бы знала, что меня ждет. – Кошка поднялась и подошла к лису, наслаждаясь тем, как снежная пыль, наполнившая воздух, искрилась златом и пламенем, лениво укладываясь ей на нос. – Вы не стали его убивать, почему?

– Я более менее понимаю, что представляет из себя этот мек, – задумчиво убрал лапы в карманы мистер Вулпис. – Запишу его как «Червь простого типа». Кроме того, моя «Птица» почти закончена… А вот и Зузу!

Стрекоза зависла у них над головами, готовая служить создателю верой и правдой.

– Что ж, Зузу, мне пока негде тебя прятать, – вспомнил тот о дырявом цилиндре, – поэтому пока лети, пригляди за Роландом Бэрвордом. У меня плохое предчувствие на его счет.

Поздним часом того же дня Клэр Хикс сидела у буфета в «Чайном дворике» и попивала чай, о котором ей удалось упросить мистера Вулписа. Судя по тому, как холодно лис держался с ней, надеяться на помилование не приходилось. Привечал он ее не по доброте душевной, а лишь из вежливости. Мистер Вулпис никак не отреагировал на ее попытку извиниться за погром в харчевне и, как следствие тому, – уход Баритона. Был он глух и к ее благодарностям, а ведь, произнося их, она превзошла саму себя в искренности.

Мисс Хикс горько вздохнула над своей чашкой:

– Ох, тетушка Хома, мне так жаль, что Баритон ушел из за меня…

– Не переживайте, юная леди, старик ушел вовсе не из за вас, – утешала ту хомячиха. – Он слишком строг к себе и честолюбив, вот и все.

– Как вы считаете, мистер Вулпис ненавидит меня?

– Я так не думаю. Вы славная кошка, мисс Хикс. Да и за что вас ненавидеть? За ваш порыв вступиться за себя и за других? Кроме того, мистер Вулпис из тех зверей, что не умеют ненавидеть, его сердце лишено этого чувства. Просто он очень расстроен внезапным предательством Баритона. Я то знаю, мистер Вулпис считал его своим другом, а тот напрямую заявил обратное, представьте – каково ему? – Тетушка Хома широко улыбнулась.

На лестнице послышались шаги. Мистер Вулпис спустился к ним и прервал трогательную беседу требовательным покашливанием.

– О, мистер Вулпис, добрый вечер! – Кошка взяла с собой чай и вышла лису навстречу. – Вы чем то озадачены? Надеюсь, не моим присутствием? – усмехнулась она. – В харчевне так тепло и уютно, и так тихо, прямо как в мою первую ночь здесь…

– Не сотрясайте понапрасну воздух печальными вздохами, мисс Хикс. Я не собираюсь выгонять вас на улицу, не делайте из меня монстра. Вы уйдете, когда сами того пожелаете.

– О, благодарю!

– Но не ждите от меня большего.

– Что вы!

– Вообще то, – покопался у себя за пазухой лис, – я спустился, чтобы отдать вам это.

– Мое ожерелье! Где вы его нашли?!

– Возле расщелины, у которой минувшей ночью видели мека, вы читали газеты?

От неожиданного известия мисс Хикс расплескала чай:

– А Ника?

– Простите?..

– Я уверена, что это Ника украла у меня ожерелье. Утром я отправилась искать ее, но… мне не повезло… Она в порядке? Ника в порядке?

Мистер Вулпис повел бровью и вопросительно взглянул на тетушку Хому. Та пояснила:

– Ника – это зайчиха, за которую заступилась мисс Хикс в тот злополучный вечер и с которой начались наши неприятности.

– Да, Ника воспитывалась в доме жирдяя! И мне бы ненавидеть ее за воровство, но я отчего то сочувствую ей! Бедная девочка!

– Насколько мне известно, – сказал мистер Вулпис, – в ту ночь пострадавших не было. Вероятно, она выронила краденое в спешке. Не думайте об этом, мисс Хикс. Судьба зайчихи – не ваша забота. Лучше позаботьтесь о себе. Позвольте мне выделить вам комнату на верхних этажах. Прошлый ваш ночлег не был комфортным, и это – большой минус мне как управляющему. Пусть это будет вашим окладом за месяц. Вполне себе честная сделка, как вы полагаете?

– Что ж, – улыбнулась кошка, – полагаю, что так.

Песня

Все комнаты в «Чайном дворике» были обставлены однотипно: двуспальная кровать, большая тумба, стол с подсвечником у зашторенного тафтой окна и, конечно, одноногая вешалка у входа.

Мисс Хикс повесила накидку и шаль на крючок, зажгла свечу, покрутилась перед зеркалом и, довольная собой, плюхнулась в мягкую постель.

Мистер Вулпис в это время гасил в коридорах свет. Из за того, что харчевня временно не работала, гостей было не много. Одну комнату занял росомаха, практикующий боевые искусства, другую – маленькая семья скунсов, препирающаяся за то скромное пространство, которое позволил им снять на пару деньков их худой кошелек.

Закрывшись у себя, мистер Вулпис с пустым выражением на морде пересчитал сегодняшнюю прибыль и сделал пару заметок в книге учета. Быстро покончив с рутиной, он встал у доски, подчеркнул мелом ранние записи, и вывел «Червь простого типа 7/2».

Около часа мистер Вулпис пролистывал исторические и мифологические книги из своей домашней библиотеки. Складывая их стопкой на столе, он бормотал себе под нос: «Не то… не то…». Из всех книг его заинтересовала та, в названии которой было написано: «Легенды старого Света». Воодушевленный, мистер Вулпис стал водить когтем по строкам и изучать иллюстрации. Казалось, он нашел в книге смысл самого бытия и никак не мог поверить в открывшиеся ему тайны.

– Я же говорил, что где то уже это видел! – воскликнул лис, тарабаня по обложке пальцами.

Скунсы, наконец, прекратили свою ругань, и в таверне разлилась всеобъемлющая тишина. Ветер за окном тоже помалкивал, оттого электрогенератор работал с перебоями. К счастью, мистер Вулпис мог добывать электричество прямо из воздуха. Его светильник, работающий на электрокатушке, внешне ничем не отличался от масляного фонаря, который широко использовался в народе наряду со свечным освещением.

Стул жалобно скрипнул. Мистер Вулпис вышел из за стола, подсвечивая себе фонарем. Зузу должен был вернуться пару часов назад с отчетом о Роланде Бэрворде, но экраны под колпачком трости отключились после череды помех. Когда мистер Вулпис проверял их последний раз, Зузу летел высоко в небе. Запись обрывалась, будто что то атаковало стрекозу прямо среди облаков.

Не желая верить в худшее, лис выглянул в окно и тихонько позвал:

– Зузу! Зузу!

Не получив ответа, он стал нервно вышагивать по комнате. Неразборчивая перебранка с самим собой длилась до той поры, пока в ушах его не зазвенело. Мистер Вулпис резко застыл и медленно повернул шею к окну.

Мисс Хикс не спалось. Она все никак не могла придумать решение – как уговорить господина управляющего пойти с ней на Север. Он – зверь, определенно, чуткий, но не настолько, чтобы бросить дом ради первой встречной. Голубые глаза, лоснящаяся шерсть и белоснежные усики никак не подействовали на него, а значит – одним очарованием его не подкупить. Мисс Хикс в жизни умела рассчитывать только на свою внешность и сомнительный талант заговаривать другим зубы. Надо было придумать что то пооригинальнее, чем хлопанье ресницами. Но что?

Ближе к середине ночи поднялся северный ветер. Ставни на окне мистера Вулписа не единожды стукнулись о стекло. Кто спал – едва бы заслышал это. К счастью, мисс Хикс страдала бессонницей.

Зацепив лапой подсвечник, кошка навострила уши и на цыпочках вышла в коридор. Убедившись, что шум никого, кроме нее, не потревожил, она кончиками пальцев толкнула дверь в комнату мистера Вулписа, но та не поддалась. По полу гулял сквозняк, и мисс Хикс подумалось, что лис снова ушел на разборки с меками. Чего уж таить – кошка любила рыться в чужих вещах, потому что любопытство всегда шло впереди нее. Для того, чтобы вскрыть замок, мисс Хикс могла обойтись без отмычки. У нее были инструменты понадежнее – когти и жизненный опыт.

Мистер Вулпис сидел на краю крыши, всматриваясь в угрюмую черноту Северного леса. Она вилась между стволами деревьев, создавая впечатление живого существа. На самом деле это был всего лишь густой туман, который подобно слепому котенку тыкался носом в корни и землю.

– Что вы делаете, мистер Вулпис? – спокойно поинтересовалась мисс Хиксс.

Лис не ответил. Тогда кошка подошла к нему и тоже свесила лапы с крыши.

Прошло не менее пяти минут, прежде чем господин управляющий заметил ее присутствие.

– Мисс Хикс? Как вы…?

– Как я попала сюда? Вы не сильно то осторожничаете, раз не запираете за собой секретные проходы в стене.

– Почему вы не спите?

– Потому что я кошка, а кошки любят гулять по крышам в ночные часы. – Мисс Хикс взяла с колен книгу и потрясла ей перед носом лиса. – Разве об этом не упоминается в… эм…

– В «Легендах старого Света», да! – выхватил книгу тот.

– С чего вы вдруг решили почитать легенды о кошках?

– Ваше ожерелье…

– …Прямо как на иллюстрации, какое совпадение!

Мистер Вулпис открыл страницы, между которыми лежала закладка, и прочитал вслух:

– «В древнем мире кошки, обитающие в доме великанов, иногда носили особые „ожерелья“ – знак принадлежности к семье».

Мисс Хикс кивнула:

– Что ж, легенды не врут. «Ожерелье», что венчает мою шею, досталось мне от бабушки. Оно передавалось из поколения в поколение…

– Оно не похоже на древнюю реликвию.

– Его берегли…

Мистер Вулпис в сомнении прищурил глаза.

– Я не вру! Хотите – верьте, хотите – нет, но долгие годы это «ожерелье» никто не надевал. Это единственная вещь, которую я вынесла из дома перед моим путешествием сюда. Оно – мой талисман на удачу. И вы вернули мне его. Возможно, господин управляющий, мне повезло больше, чем я думала, и талисман действительно сработал, раз я встретила вас.

– Я вам не верю. Кто вы, мисс Хикс?

– А кто вы, мистер Вулпис?

Лис горько усмехнулся.

– Итак, раз вам нечего ответить, думаю, мы в расчете. А теперь, скажите, что вас привело на крышу в столь поздний час? Не пейзажем же вы пришли полюбоваться?

– Может и так.

– Любование обычно не сопровождается мертвым взглядом в пустоту…

– Зузу не возвращается, – скорбно вздохнул мистер Вулпис. – Я потерял сигнал, и запись с его камер повреждена…

– Ну ну, это всего лишь механическая стрекоза. Не стоит так убиваться!

– Это не просто механическая стрекоза, мисс Хикс! – вскочил тот. – Зузу – мой друг!

– Но у него даже нет мозгов! – Мисс Хикс тоже не смогла усидеть. – Так ведь?

– Пха! Что есть мозг? Проводник электрических импульсов!

– Вы же не хотите сказать, что Зузу…

– …Имеет интеллект? Я это допускаю. Как бы то ни было, я не программировал его на преданность и сочувствие, и все же – он всегда был со мной, по своему пытался утешить меня в моих неудачах, танцуя под потолком незатейливый танец, танец, который я также не включал в его программу!

– Хорошо хорошо, мистер Вулпис, я вам верю! Только, ради всего святого, не кричите!

Мистер Вулпис удрученно качал головой. Уши его были напряжены, и вскоре он не выдержал и уронил лапы на плечи смущенной кошки:

– Вы не слышите? – спросил он, сверкнув янтарными глазами.

– О, боже, вы свихнулись! Прощай, Гроза меков! И здравствуй, чокнутый профессор!

Мистер Вулпис быстрыми шагом приблизился к краю крыши и указал в сторону темного леса, высоко над которым мерцало две яркие звезды.

– Там! – сказал он и замер, как ищейка на охоте.

– Что там?

– Песня, мисс Хикс, песня! Она льется оттуда… из леса. И с каждым часом становится все громче! Вы ее не слышите?

– Нет, – пожала плечами та, – ничего не слышу.

– Вот так всегда! Только я их слышу!

– Кого их?!

– Меков. Их песню.

– Что это за песня?

– Не знаю. Я не… я не понимаю, о чем она. Похоже…

– … На что?

– … На колыбельную. Но именно эта песня другая, искаженная, будто кто то испытывает агонию, но продолжает петь.

– И что же… все меки поют?

– Нет, не все. Некоторые. И когда они поют Зузу может настроиться на песню и либо свести мека с ума, либо – подчинить на какое то время.

– Что вы и сделали с тем червем в поместье жирдяя?

– Да.

– Вы спросили, почему я отпустил червя? Я вам приврал. Я не отпускал его, он уже был безвозвратно сломан. Вероятно, сейчас его останки ржавеют где то глубоко глубоко под землей… Неважно – подчиню я мека или сведу с ума – вскоре связи в его механическом мозгу порвутся…

– Ох, ваш Зузу – настоящее звуковое оружие! – открыла рот мисс Хикс. – И давно вы слышите эту песню, новую песню?

Мистер Вулпис не сразу расслышал ее вопрос, песня залезала ему в уши и отвлекала от звуков действительности.

– Три с лишним часа, где то с полуночи… Первые два часа она была едва уловима, а теперь…

– Вот что, мистер Вулпис, вы переутомились! – обхватила его за локоть мисс Хикс. – До рассвета еще есть время, вам стоит успокоиться и отдохнуть! Я скипячу вам чаю.

– Я не хочу чай, мисс Хикс, куда вы меня тащите?

– Как куда? Обратно в «Чайный дворик», конечно!

Вернувшись в комнату, кошка положила на место «Легенды старого света», забрала свой подсвечник и повернулась к господину управляющему, чтобы дать короткое увещевание:

– Утром мы выясним, что за это за песня такая, а пока – хорошенько отоспитесь.

С видом зверя, чья голова раскалывается от боли, мистер Вулпис упал на свой гамак. Песня так уморила его, что он даже не снял пальто.

Мисс Хикс наболтала что то еще, но лис уже не слушал ее, отвернувшись к стене. Из всего сказанного мистер Вулпис ухватился всего за одно слово. Он приподнялся и переспросил:

– Мы?…

К его удивлению в комнате уже никто не находился, окно было закрыто, свет не горел. Ночное небо потихоньку вымывалось и приобретало тот удивительный дождливый оттенок, какой можно увидеть только в первый час рассвета.

«Красный глаз»

Роланд Бэрворд грезил о Клэр Хикс не от большой любви, его заплывшее жиром сердце едва ли могло забиться быстрее. Чванливый до невозможности, он делал все, чтобы урвать лучший кусок чего бы то ни было. Его крысы успели донести ему о чужеземке редкой породы, за которой охотился Бром, и господин Бэрворд вознамерился во чтобы то ни стало заполучить ту в свое распоряжение. Диковинки всегда стоят дорого. Так что, мисс Хикс могла бы стать его лучшим украшением на любых вечерах, затмив все драгоценности мира.

Но после представления, которая она и ее заступник устроили в «Медвежьей берлоге», мысли о показушной женитьбе были вытеснены сенсационной идеей о том, как осквернить имя Фога Вулписа и украсть титул известного героя – Грозы меков!

Подставив лапы к каминному огню, Роланд Бэрворд расслаблялся в кресле и, не поднимая век, вел диалог с огромной тенью на стене:

– Раттус, ты понял, что я требую от тебя?

– Разумеется, мой господин, наш клан славится умением проникать куда угодно и когда угодно. От нас невозможно утаить ни один секрет. Через неделю в городе состоится праздник «Королевы ночи», придет много народу. Это отличный шанс для нас.

– Прекрасно! Есть вопросы?

– Нет, все предельно ясно, мой господин.

– В таком случае – ступай. Вы знаете, что за хорошую работу я хорошо плачу.

Тень низко поклонилась:

– О, будьте покойны, господин Бэрворд, мы все сделаем наилучшим образом!

– Мистер Вулпис, а вы уверены, что у вас не галлюцинации? Мы уже третий день подряд бьемся с меками в Северном лесу, но ваша песня все не замолкает!

При свете дня лис и кошка удирали от стального «Двухголового ящера» – как классифицировал его мистер Вулпис. На это раз они зашли глубоко в лес и среди бесконечного лесного пространства мисс Хикс будто прибывала в ночном кошмаре. Кошка не видела ничего дальше своего носа, потому что каждый ее прыжок по сугробам казался падением в белую бездну. Мистер Вулпис тоже был в снегу по колено, но несмотря на это продолжал лавировать между стволов, не заминаясь ни на секунду.

– Мисс Хикс на право! – крикнул лис, а сам рванул влево. Две головы на одном теле потянулись в две противоположенные стороны, и монстр, потеряв бдительность, врезался в дерево. Мистер Вулпис быстро перегруппировался и метнул трость прямо в точку между шеями.

Мек завыл и затрясся в судрогах, которые в нем вызвал электрический разряд.

С момента появления искаженной песни, меки стали вести себя агрессивнее, чем когда либо. Возможно, они тоже ее слышали. Ящер был так разъярен, что продолжал бросаться на врага, сверкая молниями.

– Мисс Хикс, осторожнее! Если он подойдет слишком близко – вас ударит током!

– Сзади!

Три дня без умолку песня жила в голове мистера Вулписа, и он не мог думать ни о чем другом. Лис постоянно дергал ушами в надежде прогнать ее. Сейчас песня сделалась еще громче, будто кто то дошел до апогей своей агонии. Мистер Вулпис пропустил реплику кошки. Он отвлекся всего на мгновение. Своей последней атакой хвост ящера, словно плетка, огрел лиса по правому плечу. Будто довольный результатом, он, наконец, позволил себе рухнуть в снег и отключиться.

Мисс Хикс смахнула с головы снежную шапку и подбежала к мистеру Вулпису:

– Вы впорядке?

Тот уже стоял на своих двоих, слегка пошатываясь. Судя по тому, что он не спешил стряхать с себя снег, состояние его оставляло желать лучшего.

– Все нормально, – процедил сквозь зубы мистер Вулпис.

Мисс Хикс знала кое что о токе, знала она и о том, как больно бьет мек. Не из практики, конечно, а из логических соображений. И надо сказать, что она была не так далеко от истины.

– Ваша лапа… вы ранены?

Мистер Вулпис не мог пошевелить лапой, в которую пришелся удар, плотно прижимая ее к себе.

– Я же сказал, что со мной все нормально!

– А как песня? Прекратилась?

– Нет, – ответил лис. – Знаете, у меня такое чувство, что кто то пользуется моими же методами – только в гораздо больших масштабах…

– Вы имеете в виду звуковое оружие?

Мистер Вулпис обвел взглядом сломанного мека. Слипшиеся комья снега уже бросили первую погребальную горсть на его стальную спину.

– Да. Кто то пытается свести их с ума, но не для того, чтобы уничтожить… – задумчиво протянул лис.

– …А для того, чтобы разозлить? – закончила его мысль кошка. – Но зачем? И главное – кому это выгодно?

– Я не знаю, но обыкновенно меки не активны днем. Но теперь все иначе… – чесал подбородок мистер Вулпис. – Я могу ошибаться, но что если кто то хочет уничтожить Облачную Долину?

Гроза меков и его спутница воротились в «Чайный дворик» ни с чем. Мистеру Вулпису было не просто скрыть свое увечье. Он мог бы отнекиваться сколько угодно, но звери бы не перестали награждать его вниманием, о котором их никто не просил.

– Знаете, – сказал кто то, собрав вокруг себя толпу, – может ли статься такое, что господин управляющий подрался с кем нибудь?

– Исключено! Это же мистер Вулпис – самый уважаемый зверь в городе! У него нет врагов!

Хмуро поприветствовав тетушку Хому и ее сыновей, мистер Вулпис нарвался на очередную сотню вопросов – в порядке ли он. Он стойко проигнорировал их, спросив отместку о том, когда харчевня будет готова к открытию.

– Мистер Вулпис, – вздохнула хомячиха, – я уже в какой раз твержу вам, что у нас нет повара. Вы отвергли всех, кто к нам пришел. Я понимаю, что Баритону невозможно найти замену, и все же – надо рискнуть.

– Да, господин управляющий, – согласился скунс, – ваш чай, конечно, хорош, но им голод не утолишь. Вы понизили нам плату, спасибо большое. Но зверь с кошельком не будет снимать комнату в таверне, в которой нечем перекусить. До города зимой добираться не просто. Вы так окончательно угробите свой бизнес. Баритон – ни Баритон, кому какая разница?

Мистер Вулпис ответил ему взором, полным отверженности.

– Что я такого сказал, господин управляющий? Продолжите на меня так смотреть – и я тоже уйду. Как бы беден я не был, а неуважения – не потерплю. Когда речь идет о деньгах – сердечные привязанности неуместны.

– Мистер Вулпис, – встала между ними мисс Хикс, – я налью вам чаю!

– Не утруждайтесь, – буркнул тот и заковылял вверх по лестнице.

Мисс Хикс впопыхах наполнила чашку еще горячим чаем и догнала господина управляющего у порога его комнаты. К ее возмущению дверь недвусмысленно захлопнулась перед ней.

– Ах, и так вы благодарите меня за мою заботу?!

– Я не просил вас об этом, мисс Хикс. Оставьте меня в покое.

– Вы ведете себя, как малое дитя! – Кошка возмущенно отхлебнула невостребованный чай. – Я хочу помочь!

– Мне не нужна ваша помощь.

– Что за глупость? Конечно же нужна. Просто вы пока слишком расстроены, чтобы это признать.

Из комнаты раздался едва слышный вздох.

– Если передумаете, – прошептала мисс Хикс, – я здесь, прямо за дверью, готова протянуть лапу помощи. Ведь для этого существуют друзья, не так ли?

Боуи привык жить двойную жизнь. Он состоял в клубе традиционных искусств, где забавлялся игрой на скрипке и обсуждал с единомыщленниками музыкальные жанры и оригинальные подходы к сочинительству. Волк буквально горел этим! Вот только его хобби не приносило ему никакого дохода в отличие от членства в стае Брома. Волчий клан хоть и являлся преступным, но благодаря поддержке Роланда Бэрворда сохранял неприкосновенность. Они могли творить что угодно, и другие, более мелкие злоумышленники, частенько нанимали их для охоты. Таким образом, звери имели возможность осуществить любой злой умысел от мести до наживы, не попачкав своих лап.

Боуи признавался себе, что работа в клане – совсем ему не по душе. И в то же время к своим годам он занял неплохую нишу. Бром брал молодого волка на самые сложные задания, потому что не сомневался в нем. Не так давно он назначил того своим приближенным, чему не могли не позавидовать остальные.

Однажды, возвращаясь с охоты, Боуи надумал заглянуть в клуб, чтобы рассказать друзьям о мелодии, которую он сочинил прошлым днем, вдохновившись встречей с белой кошкой. Она напомнила ему клубящуюся метель – ослепительную и неуловимую. Боуи восхищала красота, он видел ее повсюду, и, в отличие от мистера Вулписа, оценил и белоснежные усики, и голубые глаза. Он вовсе не собирался есть мисс Хикс, его смутило то, что кошка застала его за книгой и могла растрепать об этом всему городу. Да и по секрету говоря – Боуи был вегетерианцем.

Клан Брома шел наперекор общественности, считая, что инстинкты должны развиваться. В связи с этим у Боуи, как и у всех членов стаи, было хорошо развито животное чутье и интуиция, он с первых секунд понял, что за ним следят. Не дойдя до здания клуба, волк свернул в грязную улочку и громко спросил:

– Я знаю, что вы здесь. Что вам нужно?

– Чего и стоило ожидать от приближенного капитана Брома, – усмехнулся таинственный голос, и между домами выросла тень.

Боуи посмотрел в сторону источника света и увидел два красных глаза на уличном фонаре и засвеченный силуэт некрупной серой крысы с оборванным хвостом.

– Кто вы? Что вам надо? – нахмурился волк.

– Нас нанял господин Бэрворд.

– Нас?

– О, да, нас много.

Волк повернулся кругом и в самом деле сумел углядеть в тенях мусорных баков и в черных углах с десяток пар маленьких светящихся точек – крысиных глаз.

– Господин Бэрворд не рассказал подробностей, но, по его словам вы, Боуи, без оговорок посодействуете нам в нашем деле.

Боуи стиснул челюсти и сжал кулаки:

– Каком деле?

– Так да или нет?

– У меня нет выбора…

– Чудно! – Крыс заговорчески соединил пальцы.

К этому моменту подъехал экипаж с траурными занавесками. В упряжке был всего один неразговорчивый конь угольно черного окраса. Он фыркнул и поскреб копытом снег, оповещая о своем прибытии.

Предводитель крысиного клана приоткрыл Боуи дверцу, предлагая поехать с ним.

– Итак, Боуи, меня зовут Раттус, – сказал крыс, усаживаясь напротив волка, – и я руковожу кланом «Красный глаз». В нем состоят крысы, мыши и другие мелкие грызуны. Мы занимаемся шпионажем.

– И господин Роланд воспользовался вашими услугами?

– Именно. Наша цель – Фог Вулпис. Вам знакомо это имя?

– Управляющий «Чайного дворика»? Что он сделал Роланду Бэрворду?

– Этого вам знать не обязательно, – недобро улыбнулся крыс. – Господин Бэрворд хочет вывести его на чистую воду, а для этого ему нужна информация и… исполнитель.

– Как я понимаю, исполнителем выступлю я?

– Вы правильно понимаете, Боуи.

– И что от меня требуется?

– После завтра в одиннадцать часов вечера Фог Вулпис и Клэр Хикс прибудут на праздник «Королевы ночи». Рядом с вами лежит подробно изложенный план действий и все, что вам нужно знать о нашем объекте.

Боуи подобрал с сидения толстую папку с бумагами и черно белыми фотографиями и стал читать.

– Что за бред! – вдруг воскликнул он. – Я в жизни не поверю в эту чепуху.

– Но это правда.

– Фог Вулпис обычный лис!

– Нет, он не обычный. Более того, он – не лис.

Ледяной дьявол

Кухню господина Бэрворда можно было бы назвать отдельным мирком. Кухарки жили в восточном крыльце «Медвежьей берлоги» и лишь в редкий случаях пересекались с хозяином и другими обитателями поместья. У них развились свои традиции и иерархия. Зимними вечерами все собирались возле большой печи и рассказывали истории, делились сплетнями о жизни аристократов и вместе сочиняли рецепты новых блюд к праздничному столу.

С шести до десяти из кухни слышалась ругань, смех, звон посуды. Рабочие бегали по кругу: от столешницы к огню, от огня к ведрам с водой. И этой беготне не было конца. Завтрак подавался в половину восьмого, обед – в четыре, в шесть, традиционно, – чаепитие, в восемь – ужин. Четыре раза в день маленький кухонный мир сталкивался с горничными, которым повезло меньше: у них не было своего теплого местечка и, подобно небесным спутникам, они были привязаны к своему «светилу».

Руфа была самая юная и самая энергичная в коллективе. Как и любой сноровистой белке, ей все было по зубам. Счищая кожуру с картофелины, Руфа напевала себе под нос какую то песенку. Как правило, никто на это не возмущался. Старый кабан Отто и нервная, но сердробольная бобриха Киччи иногда сами просили ее что нибудь спеть. И Руфа никогда не скромничала.

И только новый повар Баритон был против. Хорек требовал тишины, огрызался с другими поварами и ворчал на тупые ножи, на холодную воду и на глупую молодежь. Казалось, весь свет ему не мил, а разве может выйти что то съестное у повара без души? И все же он был поразительно искусным в своем деле. Господин Бэрвод самолично спускался на кухню, чтобы воспеть его кулинарные шедевры. При этом он умудрился унизить всех других. Иерархия и устои кухарского быта подневольно изменились в пользу одного избранного повара. Миссис Грант – черная медведица – еще пару дней назад была главной. Она знала абсолютно все: как сделать десерт слаже, как потушить овощи так, чтобы они хрустели. Она учила других и постоянно совершенствовалась сама. Пересолил суп – обратись к миссис Грант. Переборщил с маслом – спроси совета у миссис Грант. Хочешь научиться красиво складывать салфетки – тебе также к миссис Грант.

– Миссис Грант, что вы так долго копаетесь с этой рыбой? Сегодня на праздничном вечере будет сотня гостей, среди которых один господин Бэрворд ест тоннами! Если не умеете чистить рыбу – дайте сюда! – Баритон отнял рыбу у медведицы и занял ее место у столешницы. – Я сам все сделаю!

Миссис Грант хлоднокровно отвернулась к ведру с водой, где стала хмуро мыть морковь и картошку.

– Не переживайте, миссис Грант, – шепнул ей на ухо Отто. Он окинул глазами занятого хорька и, убедившись, что тот не видит и не слышит его, сказал: – Сегодня в полночь у большой печи.

– Смотрите! – воскликнула Руфа, бросая картофелину. – Наша Ника! Она вернулась!

– Где? Где Она? – Все подбежали к смотровому окошку.

Бартоломеус грубо затолкал крольчиху в ванную комнату и проорал:

– Помойся как следует! Миссис Грант! Проследи ка, чтоб девчонка не сбежала и найти ей какое нибудь занятие на кухне, чтоб не шлялась, где не попадя.

В маленькой коморке без окон стояли два ведра с застоявшейся водой и один кувшин для обливания. Рядом на полу находилась неглубокая цинковая ванна.

– Хорошо, сделаем! – ответила за медведицу Руфа. – Где вы нашли нашу Нику?

Бартоломеус усмехнулся:

– Ваша Ника ошивалась у «Медвежьей берлоги». Впрочем, ничего нового – проголодалась, продрогла, вот и явилась как миленькая.

Бартоломеус захлопнул деверь со словами:

– Неужели тебе не надоело? Если господин Бэрворд узнает о твоих выходках – он отвезет тебя в Северный лес и оставит там на съедение механическим монстрам! Я не могу прикрывать тебя вечно!

Ника сидела на каменном полу, вычесывая шерсть мыльной щеткой и умываясь литрами слез.

Несколько дней тому назад она чуть не умерла со страху. Уродливый стальной червь вынырнул из под земли, обрызгав ее фонтаном снега. Ника была наслышана и о механических монстрах, и о Грозе меков, ее воображение создало кучу эпических образов, сотню сказок. Увы, чем ярче ты окрашиваешь реальность – тем страшнее она оказывается в последствие. Той ночью заячье сердце едва не выпрыгнуло из груди. Карета, которую Ника оплатила из своего кармана, перевернулась, чуть чуть не придавив ее.

Когда Ника была совсем малышкой, Бартоломеус проводил с ней уйму времени, пытаясь отгородить ее от общества аристократов. Официальный отчим не планировал заниматься воспитанием сиротки, которую сам же и удочерил, а своему лакею поручил не подпускать к себе зайчху без приказа. Держать ее круглыми сутками взаперти, он тоже не мог.

Чтобы хоть как то приструнить Нику, Бартоломеус прибегнул к суровому способу. Во всех газетах очень удачно кричали о механических чудищах. На их основе лакей выдумал страшилку о созданиях ночи, которые восстают из своего ледяного ада, чтобы украсть душу грешника.

Ника как то спросила: «Почему они охотятся только на грешников? Была бы я монстром, я бы крала души хороших зверей».

«Холодному телу – холодная душа, – ответил тот. – Души хороших зверей – горячие, как солнце. Они расплавят нутро чудовища, и оно умрет. Поэтому, Ника, ни в коем случае не дай своей душе погаснуть».

Ника быстро росла и становилась неусидчивее, любопытнее. Настал день, которого конь так боялся, – день, когда свободолюбивая натура взбунтовалась, а страшилка превратилась в сказку о герое и монстре.

Ника начала демонстрировать свое «Я», нарушать правила и сбегать на улицу. Там она надеялась обрести свободу, но по итогу обретала проблемы. Она воровала имущество хозяина и продавала его за гроши, не зная, как работает современный рынок. Спустя пару дней бездумных трат пустой желудок побуждал ее на нехорошие поступки.

Нельзя сказать, что в поместье Бэрворда ей плохо жилось. Мисси Грант – замещала ей матушку, Руфа – сестру, а Отто и Киччи – дедушку и бабушку. Да, семья ее не была кровной, но она была настоящей, а это – куда важнее. Ника жила в тепле и сытости, она помогала на кухне и в будущем могла бы полноценно выдвинуться на должность. В каком то смысле, ей несказанно повезло попасться тогда на глаза Роланда Бэрворда. Она могла умереть в колыбели, не имевши имени, не видавши жизни.

Когда Ника пришла на кухню погреться, миссис Грант не стала отчитывать ее, а тихо сказала:

– Подкинь дров, огонь слабоват…

Зайчиха, понурив голову, задрала рукава и присела возле печи, на которой дымилась кастрюля с ароматным бульоном.

– Ты как, Ника? Где тебя так долго носило? – прискакала к ней Руфа.

– Помнишь о тех монстрах из ледяного ада, о которых рассказывал Бартоломеус? – Ника нехотя ворошила деревяшкой угли.

– А! Ты про ту страшилку!

– Да, вот только… это все правда.

– Да ты шутишь!

– Я видела его, монстра из под земли!

Все на кухне навострили уши, но не подали вида. Как обычно бестактно себя повел только Баритон:

– Ах, это ты! – замахал он половником.

– Вы знакомы? – не вытерпел Отто.

– О, да! Эта зайчиха – причина моих несчастий! И почему из всех мест тебе надо было оказаться на моей кухне!

– На вашей кухне? – вскричала Ника. – Эта кухня не ваша!

– К сожалению, это так… – испустила печальный вздох Киччи. – Баритон с недавних пор протеже господина Бэрворда.

– Ха! – фыркнул хорек. – К сожалению! К сожалению! Делайте свою работу лучше и не будет никаких сожалений!

Подавляя гнев, Ника выбежала из кухни. Рафа ринулась за ней. Она нашла зайчиху в дортуаре – в большой комнате с множеством спальных мест.

Рафа знала характер подруги. Ника была из тех зверей, что жаждят утешения и поддержки. Именно поэтому зайчиха никогда не запирала за собой двери – была ли она в радости или в печали, она всегда ждала визитеров.

Ника сидела на своей кровати, обнимая подушку.

– Рафа! – воскликнула она, тем не менее, дозволяя той усесться рядом. – Это какой то злой рок! Этот старикан явился ко мне, будто призрак пошлого!

– Какой ещё призрак, Ника? О чем ты толкуешь? Призраков не существует!

– Ещё скажи, что ледяного дьявола не существует! – Зайчиха прочнее вцепилась в подушку и, скорчив странную мину, промолвила севшим голосом: – Я думаю, он нацелился на мою душу!

– Что?

– Знаю, это невероятно, но я воочию видела его!

– Ледяного дьявола?

– Да!

– Монстра из сказки Бартоломеуса? – Белка щурилась невпонятках.

– Его самого!

– Боже мой, Ника, а не заболела ли ты часом? – Руфа в испуге стала ощупывать зайчиха лоб. – Всё ясно! У тебя жар, вот ты и бредишь.

Ника действительно вся пылала. Последние несколько дней Ника скиталась по улице и собирала информацию о Грозе меков и о его громких победах. Теперь она прибывала в твёрдом убеждении о том, что её жизнь в его лапах.

– Знаешь, Рафа, недавно в газете писали, что Гроза меков победил ледяного дьявола. Но всё было не так! Я была там, я наблюдала из за деревьев! Монстр ушёл сам! Он не нашёл меня, поэтому и ушёл, понимаешь?

– Тебе нужно поспать! – не слышала её Ника. – Завтра важный день. На праздник к господину Бэрворду придёт много гостей, нам не обойтись без твоей помощи.

– Да, точно! – судорожно закивала та. – Праздник «Королевы ночи»! Все будут заняты едой и танцами…

– К чему это ты клонишь?

– А к тому, дорогая моя Рафа, что Бартоломеусу не будет до меня никакого дела.

Рафа соскочила с кровати и встряхнула свой передник:

– А ну, говори, что ты задумала на этот раз? – подбочилась она, с недоверием наблюдая за тем, как Ника крутится по комнате и стягивает с коек простыни.

– Подержи ка здесь, добрая моя Рафа, – ластилась зайчиха, закидывая подругу простынями, – ты ведь выручишь меня?

– Какая же ты бессовестная! Знаешь же, что я не смогу тебе отказать! Что тебе надо?

– Во сколько завтра празднество?

– Начало в восемь вечера.

– Отлично! – Ника проверила прочность узла, в которые уже связала две простыни. – Рафа, Рафа, натяни ка… ага! Всё, спасибо, дальше я сама! А ты пока поди попроси новый комплект белья. Этот, боюсь, мне понадобиться для другого.

– Что ты делаешь?

– А на что это похоже?

– Ох, я поняла! Ты плетешь верёвку!

– Точно! Завтра, моя добрая Рафа, ты поможешь мне.

Из за праздника главный вход будет строго охраняться дежурными, по этому мы сбежим через двор восточного крыла. Увы, без тебя мне не влезть на забор!

– Постой ка! – всплеснула лапами белка. – Ты хочешь, чтобы я сбежала с тобой?

– Ну конечно!

– А если я откажусь?

– Тогда вместо того, чтобы веселиться в городе и смотреть салют, ты будешь весь вечер работать на кухне. О, Рафа, ты так юна и так красива! – Ника закружила белку в танце. – Твое место на балу, а не у вёдер с грязной посудой! А? Ну что скажешь?

– А там тоже будет балл? – заразилась восторгом та.

– О, да! Чудесный балл! Весь город придёт туда! Если бы не предрассудки господина Бэрворда, он, наверняка бы, тоже туда заявился. Но ты же знаешь, как он относится к беднякам.

– Ну что ж, – вздохнула Рафа, в серьёз озадачившись, – я подумаю над твоим предложением.

– Ура!

– Но учти – я ничего не обещаю!

Праздник Королевы Ночи

Раз в году, когда наступает самая длинная и самая тёмная ночь, всё Малиновое Королевство выходит на улицу, чтобы восхвалить мнимую королеву – холодную и злую властительницу, строптивую невесту Короля Солнца.

Народ собирается в центре своего города и устраивает празднество с танцами и плясками.

В эту долгую ночь никто не смотрит на твой статус и происхождение. Звери с годовым доходом ниже среднего и бедняки стараются скопить денег заранее, а билет на праздник считается лучшим подарком. Каждый мечтает преподнести свой дар Королеве и заложить начало первой искре в сжигании ее соломенного чучела. Чем оригинальнее и красивее подношение – тем счастливее будет весь последующий год. Торговцы всячески изощряются, чтобы заработать на этом денег, и те, кто могут позволить себе затраты, чаще всего покупают готовый подарок. Но дети из бедных семей не стесняются положить под чучело и простую поделку.

Королева Ночи без ума от серебра, блёсток и сине фиолетовой гаммы. Поэтому праздничный город похож на звёздное небо в разгар звездопада.

Все называют друг друга «лордами» и «леди» – приближенными Королевы. По традиции «лорды» вручают понравившимся «леди» бумажные бусы. Дама, чья особа за ночь получила больше всего внимания, объявляется «Королевой Ночи».

Ника и Рафа стояли у ограждения, отделявшего безбилетников от карнавала. Зайчиха не учла эту деталь в своем плане, и теперь подруга плакалась у нее на плече.

– Зачем, зачем ты привела меня сюда, если на праздник нам так и так не попасть? О, Ника! Посмотри на них! – Рафа повисла на деревянной ограде, пожирая глазами счастливчиков. – Вон та дама в маске птицы, посмотри же на нее. Ника!

– Да смотрю я, смотрю!

– У нее такая безупречная лоскутная накидка наподобие крыльев! Но кто скрывается под ней?

– Откуда мне знать! – пожала плечами зайчиха.

– Возможно, эта дама богачка, уставшая от высшего общества. Или, быть может, она простая горничная, потратившая все свое жалование на костюм и заветный билет.

– Так… и к чему ты клонишь?

Рафа оторвалась от ограды:

– А теперь взгляни на меня! На кого я похожа?

– Эм… на… кухарку?

– Вот именно! На кухарку в засаленном фартуке! И зачем я только с тобой пошла! Я чувствую себя такой уродиной!

Ника сунула лапы в карманы заштопанных штанов и выдохнула в небо облачко пара. Сегодня ночь выдалась на редкость безоблачной, а зимние звезды сияли с таким жаром, что зайчиха почти слышала хрустальные переливы их света.

К ограде сбегались попрошайки и нищие. Не все из них пришли поглазеть на карнавал. В безликой массе оборванцев плавали акульи взгляды воров и мошенников, понадеявшихся воспользоваться шумихой и залезть в чужой карман или навешать на уши лапши. Но Нике нечего было бояться – она знала все «акульи приемчики», и это знание помогало ей уйти от проблем до того, как они начнутся.

– Да ладно тебе, добрая моя Рафа! Да, мы не успели купить билеты, и сшить костюм времени не было, – не унывала зайчиха, – да и подумаешь? Вот я вообще одеваюсь в обноски, и что такого?

– Это совсем другое! – топнула лапой белка. – Ты сама отказалась носить предложенный тебе гардероб!

– Там одни платья!

– Что плохого в платьях?

– В них меня не будут воспринимать в серьез! Кроме того, ты хоть представляешь, как неудобно обчищать карманы в корсете?

Ника и Рафа ощутили затылками, как толпа вокруг них резко поредела.

– Ну молодец! – грозно зашептала белка. – Теперь все думают, что мы планируем грабеж!

– Подумаешь! – отмахнулась та. – Здесь каждый третий с такой мыслью пришел!

Рафа молча развернулась и пошла прочь.

– Эй, ну ты чего! Постой!

Ника обогнала подругу и придала своему голосу виноватый тон:

– Хорошо хорошо, мы попадем на праздник! Только, ради Бога, останься! Я без тебя не справлюсь…

Ника умела добиваться своего любой ценой. Она знала, перед кем выгоднее унизиться, а кто лучше клюет на лесть. Рафа не отказалась бы ни от того, ни от другого.

– Правда? – с надеждой округлила глаза та.

– Да да, подожди несколько минут!

Рафа на секунду задержала сорвавшуюся с места подругу, потому что сердце ей подсказало обратное.

– Обещай, что не станешь воровать! – строго сказала она.

– Честное слово! – кивнула Ника, и пальцы ее скрестились сами собой.

Пока Ника и Рафа решали, как попасть на праздник, мистер Вулпис в компании мисс Хикс прогуливался недалеко от площади. К этому часу снег плотно притоптали сотни звериных лап, и ходьба была в одно удовольствие. По обочинам расположились лавчонки с сувенирами, примостился среди них и енот Бруно в новом цветастом галстуке. При виде господина управляющего, он прислонился к ширме и цокнул языком, пробурчав себе под нос нечто вроде: «Фог Вулпис на городском празднике! Вот вам и слухи… А что за дама идет с ним под лапу? Какой оригинальный костюм!»

– Ну что, мистер Вулпис, – шепнула на ухо лису кошка, – чуете что нибудь подозрительное?

– Пока ничего, – сухо ответил тот.

– А что насчет песни?

– Все по прежнему. Но будьте настороже. Я понятия не имею, кто нас позвал сюда…

Мисс Хикс сжала губы. Любопытство съедало ее изнутри, как прожорливый паразит. Она до смерти желала узнать, что было написано на билетах и ради чего мистер Вулпис так рискует своей репутацией. В отличие от «леди» «лорды» не носили карнавальные костюмы, их личность была на виду.

– Леди, возьмите! – вдруг воскликнул кто то и набросил на шею кошки бумажные бусы.

Все произошло так быстро, что мисс Хикс совсем ничего не поняла.

– Кажется, ваш костюм кого то впечатлил, – пояснил мистер Вулпис. – Поздравляю!

Мисс Хикс нахмурилась. Она любила быть в центре внимания, но почему то именно сейчас не ощутила от этого никакой радости.

– Не говорите так, будто считаете меня легкомысленной!

Но мистер Вулпис ее не слушал. Скорее всего и предыдущую реплику он выкинул непроизвольно, только для того, чтобы не выглядеть унылым истуканом. Осознавал ли он сам, как холодно прозвучал его комплимент?

– Смотрите в оба, мисс Хикс! – сказал лис, его желтые глаза медленно заскользили по округе. – У меня плохое предчувствие… Словно… словно за нами…

– … Я проголодалась! – прервала его та, увлекая за собой к прилавку с горячими закусками, над которым навис теплый и ароматный дымок.

Пуская слюни на сладкую картошку, она живо торговалась с продавцом, обвиняя его в завышении цен.

– О нет нет, это обдираловка! Я же заплатила за билеты!

Серый варан в кепке закатил глаза:

– Если вы хотите «все включено», то вам на бал к господину Бэрворду! Мы – частники, и нам тоже приходится платить своими кровными за место на городском празднике!

– Даже если и так, я уверена, что сладкая картошка не стоит пяти медяков!

Мистер Вулпис равнодушно присутствовал рядом, ни за кого не заступаясь и никого не ругая. Он совсем не вписывался в ряды городских обывателей в их дешевых заношенных нарядах. Его холеному сюртуку досталась изрядная доля интереса публики: по количеству глаз, не отрывающихся от него, он не уступал в популярности мисс Хикс в ее карнавальном костюме. А костюм у нее, надо отметить, был – как и сказал Бруно – оригинальным! Узорчатая маска птицы с точеным клювиком и накидка в пол, сшитая из лоскутков шелковой ткани, делали ее похожей на создание из древних легенд. Шелк хорошо отражает свет, поэтому не трудно представить, как сверкали ее белые «крылья» в эту красочную ночь.

– Мисс Хикс! – тихо позвал мистер Вулпис. – Посмотрите!

На некотором расстоянии от развеселых гуляк недвижимо стоял высокий зверь в черном плаще и в капюшоне. Сажево черная тень сгущалась на хищной переносице Сперва мистер Вулпис ошибочно предположил, что это – лис, но приглядевшись заметил неестественно отполированный нос и потекшую на щеке краску. Очевидно, что зверь носил фарфоровую маску.

– Вон тот подозрительный тип в черном… – продолжал размышлять вслух мистер Вулпис. – Думаю, это он за нами следит… Мисс Хикс?

Когда лис вышел из забытия, толпа уже оттолкала его на добрые два метра от прилавка, и как бы он не старался – за широкими спинами и длинными шеями маленькую кошку было не разглядеть. Обдумав свое положение, мистер Вулпис решил, что с толпой кошке будет безопаснее, чем с ним, и, немного поиграв в гляделки со странным зверем, ринулся за ним.

Зверь в лисьей маске понял, что его подозревают, и нырнул за прилавки, намереваясь выйти к кротчайшему пути к ограде. Мог ли он ожидать, что приземистый лис с тощими лапами, да еще и – судя по одеждам – аристократ, возьмет и нагонит его спустя пол минуты, и, ко всему прочему, повалит на землю так, будто бы в нем веса в целую тонну?!

– Это были вы? – процедил сквозь зубы мистер Вулпис.

– Простите простите, сэр, я все верну! – заикаясь отвечал преследователь. Зверь не успел подстраховать себя при падении. Повезло, что снег в сугробе, который они оба промяли, был достаточно пористым и воздушным, как свежевзбитая перьевая подушка.

– Это вы «Господин Б.»?

– Кто…?

Мистер Вулпис не поверил:

– Это вы оставили мне послание на билетах? – в нетерпении повторил он.

– Послание? Какое послание?.. Постойте ка… вы не из полиции?

Зверь перебивчиво рассмеялся и осмелился снять лисью маску. По большому и черному носу было не сложно определить видовую принадлежность. Перед господином управляющим прямо на лопатках лежала рысь с шоколадными глазами и беличьими ушами, которые изогнулись под тяжестью капюшона, будто веревочки с бахромой.

– О, думаю, я знаю вас, – сказала рысь, исполнившись уверенности. – Вы Фог Вулпис из «Чайного дворика», не так ли? Меня зовут Ноттэниэль, можно просто Нот. Теперь, когда мы познакомились, не могли бы вы сойти с меня? Ох, я не уверен, что благодаря вам мои органы не вытекли наружу. Возможно, это мое посмертное желание, поэтому… гхм… уж будьте любезны… О, спасибо, благодарю. – Нот поднялся и отряхнул полы своего плаща. – Уф, это было больно, – сказал он, напяливая маску.

– Значит, вы не «господин Б»?

– Я же уже представился!

– Тогда зачем вы следили за мной?

– Я? Что ж, откровенно говоря, мне пригляделась ваша трость. Если мои познания меня не подводят, ее наконечник сделан из золота, так ведь?

– О, вот как! – Суровая складка проявилась на переносице лиса. – И вы просто заинтересовались ей?

– Да да, все именно так! – отчего то засуетился Нот.

– И вас ни капли не смущает, что карнавальный костюм носят только дамы? Все понятно. Я сдам вас правоохранительным органам.

– Но что я сделал?!

– Грабеж.

– Что за глупости? Я ведь даже…

– Вы помыслили о грабеже. Идея – первый пункт любого преступления.

– У вас нет доказательств!

Мистер Вулпис подошел к фальшивому лису, запустил лапу ему под пазуху и выудил оттуда золотые часы на цепочке.

– Вы украли это у меня.

– Я не… Вы сами их мен подкинули!

– Ох, вы так уверены? Может мне стоит позвать полицию, чтобы они обыскали вас получше, а, Ноттэниэль?

Механический зверь

Мистер Вулпис всё время чувствовал себя частью какого то заговора. Он был очень внимательным на празднике и шум гам, усилившийся при объявлении бала, почти не мешал его настрою. А настроился он всеми правдами и неправдами выяснить, кто стоит за посланием на билетах.

Мисс Хикс лис так и не отыскал. Очередь у прилавка, возле которого он её оставил, разошлась, растаяла, как сценический дым. Неужели сладости и закуски всем резко опротивили? Было ли это следствием объявления долгожданных танцев или очередным тревожным звоночком?

Праздничный трезвон прорезали вопли горожан. Мистер Вулпис тут же двинулся на крики и был встречен спинами возбуждённой толпы.

– Что здесь происходит? – спросил он.

К нему повернулось несколько звериных морд и пара масок в яркой росписи.

Горожанам не терпелось поделиться эмоциями. Но вместо того, чтобы позволить лису самостоятельно узреть объект их волнений, они стали наперебой расписывать всё, что видели и что знали:

– Вон там, вон там! – запищала какая то дамочка в претенциозном корсете и в маске из дешёвого картона. – Настоящий Гроза меков, представляете?

– И он прямо сейчас сражается! – добавила другая дама, обдувавшая шею веером, будто на дворе была середина лета.

– А я же говорил, что он настоящий! – донеслось из глубины.

– Да ну вас, легковерные дураки! Понятное дело – это всё праздничное шоу! – воскликнул кто то. – Эй, куда?

Мистер Вулпис распихал народ. Крайние ряды неохотно, но расступались, а вот звери, что стояли впереди, продолжали твёрдо притеснять господина управляющего, мешая ему разоблачить обман.

Когда пробился, битва уже закончилась. Огромная тень на стене одного из переулков демонстративно пала. Прогремели взрывы, посыпались искры, и теневая фигура мека развеялась. Представление удалось на славу. Зрители явно поверили в умелую иллюзию, в игру теней. Самых любопытных сдерживало заграждение и несколько здоровых охранников с дубинками. У Мистера Вулписа сложилось такое впечатление, что его заманили на праздник ради этого момента. Из за кулис, или вернее – из переулка, вышел зверь в чёрном облачении. Морду его тщательно скрывала маска лиса, что вывело мистера Вулписа на презрительную усмешку: «О, снова!» В правой лапе он держал рапиру. Пламя факела, что зверь нёс наперевес, вспыхивало искрой на кончике лезвия – острого, как игла.

«Гроза меков» гордо вскинул голову, оглядел толпу зевак и, поколебавшись, отвесил глубокий поклон народу. Раздались оглушительные овации.

Мистер Вулпис ощутил, как воспаляется его сознание. Он знал, что против него строится заговор, но не мог повлиять на происходящее. Ему почудилось, что «Гроза меков» смотрит ровно ему в глаза, смотрит и усмехается.

– Благодарю вас! – воскликнул фальшивый герой, вешая рапиру на пояс. – Я не хотел, чтобы жители моего любимого города стали свидетелями столь ужасной битвы! Но раз уж так получилось, то я не буду избегать вашего внимания. Я – Гроза меков! – представился он, снимая широкополую шляпу, как самый настоящий джентельмен. Это обрадовало толпу вдвойне:

– Так наш защитник еще и манерами одарён!

– Как чудесно!

– Поистине герой!

Тот же голос, что пару минут назад обозвал толпу «легковерными дураками», прокомментировал это так:

– Вы что, ослепли? Посмотрите на его костюм! Пончо и шляпа! Ха! Ничего не напоминает? Он слишком похож на своё изображение на картинках. Ну не может такого быть! Никто его никогда не видел, а тут вдруг – на тебе! – прямо, как журналисты нагадали!

Мистер Вулпис был эмоционален, но при этом – хорошо воспитан. Ни за что бы он не встрял между самозванцем и одураченной им аудиторией. Должно было случиться нечто из ряда вон выходящее, чтобы лис подал голос. Наверное, эту особенность его характера злоумышленники также учли, потому что вскоре из того же переулка, где только что сражались тени, двое зверей из государственных служащих, вывели к публике даму в полуобморочном состоянии. И что вы думаете? На ней был костюм белой птицы.

– Мисс Хикс? – воскликнул мистер Вулпис и вопреки протестам охраны пересек ограждение.

Все, в том числе дама в белом, впились в глазами в фигуру господина управляющего.

Мисс Хикс сразу приободрилась, но не от счастья скорого воссоединения с мистером Вулписом. Конечно, её отношения с ним последнее время были не лучше раздразненного улия, в основном – по вине оного. Но чтобы мисс Хикс кричала в испуге при виде него? Да что здесь творится?

Мистер Вулпис так обомлел, что позволил громилам охранникам скрутить себя.

«Гроза меков» помог мисс Хикс присесть на пенёк и, конечно, поинтересовался её самочувствием:

– Мисс Хикс, – обратился он к ней, будто они были хорошими друзьями. – Вам нездоровится? Отчего вы кричали?

Дама махнула лапой в сторону мистера Вулписа и зашептала что то на ухо лже герою.

– Ах! – удивился он. – Вы уверены? Вот как! Ну что же…

«Гроза меков» выпрямился и схватился за эфес рапиры.

– Вулпис Фог!

Толпа зашипела, словно в уши налили кипяток:

– Это что же, господин управляющий собственной персоной?

– Тот, что из «Чайного дворика»? Не уж то?

– Что он забыл на празднике простого народа? Он же, кажется, аристократ…

– Ага! Да вот, видать, пришёл потешаться над нами!

– Полноте вам! Господин управляющий – зверь редчайшей доброты. Он бы не явился сюда по злому умыслу!

– Это точно!

– А может это и не Фог Вулпис вовсе? – закончил кто то, озвучив вопрос, которым так или иначе задавался всякий присутствующий.

– Действительно! – раздалось после минутных раздумий. – Может мы обознались?

– Да ну вас! Тут дело в другом! Последнее время Фог Вулпис ведёт себя странновато…

– Согласна! Я видела его с недавно побитого всего. Вроде бы он с кем то подрался.

– Да да, нынче мистер Вулпис сам не свой.

– И «Чайный дворик» его нищает. Уж не подменили ли его?

И снова раздражённый голос:

– Идиоты! Вы себя то слышите? Вы…

Толпа свирепела, как приходящая волна. Рокот десятков голосов утопил собою отличное от общего мнение. Да, толпа – это тоже механизм. Такой же, как меки. Подтолкнешь – и механизм заведётся, превратится в огромное тупое чудище.

– Мистер Вулпис! – повторил «Гроза меков» уже менее вспыльчиво. – То о чем поведала мне госпожа Хикс, это правда? Вы действительно не тот, за кого себя выдаёте?

– Что? О чем вы? Откуда вы знаете Клэр Хикс? – Лис одним движением отлепил от себя стражей, заставив толпу громко охнуть и замолчать.

«Гроза меков» бесстрашно фыркнул и сделал три уверенных шага навстречу тому, кого он приписал в соперники.

– К вашему сведению, господин управляющий, я спас мисс Хикс из когтей механического чудовища. У неё есть все причины мне доверять, а вот в вас я сомневаюсь…

– Ха! Хотите сказать, что вы в самом деле уничтожили мека? – Мистер Вулпис тоже приблизился к врагу.

Расхрабрившийся шоумен дал страже знак стоять на местах. Таким образом, лис Вулпис Фог и некто, присвоивший себе чужое имя, оказались окольцованы разношерстным сборищем зверей.

Мистер Вулпис повёл ушами, пытаясь отделаться от тошнотворной песни, заражающей всё вокруг, и от музыки праздничного бала, до которого еще не добралась цепь событий. Вообразите, как тяжело удержать в голове диалог и адекватно выстроить своё поведение, когда в ушах ни на секунду не стихает агония звуков?

– Все прекрасно видели, что произошло! – Фальшивый герой рассёк воздух лезвием рапиры и мрачно усмехнулся, услышав одобряющие восклицания зрителей.

– Мы видели только тени! – возразил лис. – Где же существенные доказательства?

– А мнение мисс Хикс, я полагаю, вы уже ни во что не ставите?

– Да бросьте! Мисс Хикс бы никогда…

– Она сказала, что вы – не настоящий!

Мистер Вулпис поперхнулся, так и не досказав, что имел в виду.

– А ещё… – сделал драматичную паузу тот, – она сказала, что вы – не лис.

Среди народа пробежала волна негодования.

– В каком… смысле?!

– Не так давно вы получили серьёзную травму, это так?

– Травму?

Тут дамочка с веером вспомнила свои слова:

– Так и есть, нечего отнекиваться! Я видела вас в один из дней, и ваша лапа висела, будто сломанная. Не побоюсь, добавить от себя – сегодня вы выглядите как никогда здоровым, господин управляющий. Не подскажите, что за чудо средство вы используете для лечения ран?

Вторая дама подхватила со злым сарказмом:

– О, может черная магия? Не обучите ли колдовать и нас, простых смертных?

Толпе понравилась идея колдовства, и она загудела почти радостно.

– Господа, извольте соблюдать тишину, иначе я не смогу объяснить вам, в чем дело! Да, благодарю! Гхм… В тот день, когда вы повредили лапу, мисс Хикс из добрых соображений тайком проследила за вами и увидела нечто, что до смерти напугало её. Как вы думаете, что же это было?

Фальшивый герой вошёл во вкус и захотел поиграть с толпой. Звери выкрикивали свои предположения:

– Книгу по чёрной магии?

– Жертвоприношение?

– Призыв демона?

«Гроза меков» горько смеялся:

– О, всё хуже, много хуже! Мисс Хикс увидела, как вы, господин управляющий, вставляете в вашу сломанную лапу механические внутренности и зашиваете её наживую.

– Что это значит? – зашипела толпа.

– Это значит, что Вулпис Фог – как я и заявил – вовсе не лис. Ну что там это! Он и зверем то не является. Мистер Вулпис – самый настоящий мек!

После этой фразы мир будто застыл, все хранили гробовое молчание и хлопали друг на друга глазами с сузившимися от страха зрачками. Мистера Вулписа одолело какое то ностальгическое чувство безнадёги. На миг в его мыслях зашелестели картинки прошлого, странные ископаемые воспоминания об огромной птице. Теперь к её величавому образу, несущемуся над стволами деревьев, пририсовывался ослепляющий хвост алого пламени, чудища из густого дыма, свинцовые шаги и хруст снега. А еще… еще там была глупая мордашка маленькой первобытной лисицы… Она…

Мистера Вулписа насильно выдернули из прошлог;

– Докажите, что вы – настоящий! – приказал «Гроза меков».

Мысли мистера Вулписа всё ещё пребывали в хаосе. Он даже не сразу смекнул, что держит в лапе стакан.

– Что это?

– Вода.

– Хотите меня отравить? – удивился лис – Прямо на глазах у всех?

– Это просто вода! Вот смотрите. – «Гроза меков» легонько приподнял маску и отпил из стакана.

Мистер Вулпис успел разглядеть серую шерсть и весьма массивный хищный подбородок.

– Возьмите, – сказал «Гроза меков». – Если вы зверь из плоти и крови – вода вам не навредит. Но если вы лис механический… вы тотчас умрёте.

Ящик

Ника брела по городу, удаляясь от праздничного мероприятия. Лапы в карманах; острый глаз ковыряет одежды прохожих в поисках чего то, что можно обменять на билеты. Бал уже играл во всю, и Нике было очень обидно за Рафу и за её гибнущую мечту. Совесть кусала под лопаткой, точно жирная блоха. Зайчиха вся извелась. Ей необходим был хотя бы один билет – для подруги! Но где его добыть, если ею уже была дана клятва «не воровать»?

Ника остановилась у деревянного забора, венчавшего край крутого обрыва, куда спускался город.

– О, нет! Любимая песня Рафы! – с тоской дёрнула ушами она.

Где то внизу задорное звучание скрипки вызывало желание броситься в пляс и забыться в перезвоне смеха и топота. Но Ника находилась в самой дальней и самой высокой от праздника точке, и все звуки, события долетали до неё приглушёнными, тяжёлыми, замыленными и потертыми, как остатки сна. Она слышала нисколько песни, а сколько глухие вибрации. А от прекрасных видов оставалось лишь мерцание огней и перекаты длинных неказистых теней.

За спиной у Ники проскакала горланящая детвора:

– Драка, драка, там драка! Скорее!

– Что за драка? – перегородила им путь зайчиха.

Ребята оказались немногим младше Ники, да и по внешнему виду они однозначно вписывались в ее социальный статус. Оценив собеседницу, медвежонок в пальто нараспашку и косуля в рваненьком шарфике одобрительно переглянулись.

– Да там, внизу! – заговорил медвежонок. – Страшная драка намечается!

– А ещё туда сам «Гроза меков» заявился!

– Ага!

– Так, ребятня, – подбочилась Ника, – А ну ка, поподробнее!

Клэр Хикс разлипила опухшие глаза и не увидела ничего. «О, нет, я ослепла!» – подумала она. Спина так затекла, и усталось била ключом, поэтому сильных волнений кошка не испытала. Мисс Хикс попробовала подняться на четвереньки, как вдруг треснулась затылком о что то твёрдое. К ней пришло медленное осознание того, что она застряла в каком то тесном, закрытом пространстве. Новая страшная мысль застучала в сердце: «Я в гробу!»

Но мисс Хикс снова не успела расстроиться. Узкая струйка света кольнула по глазам, и кошка наконец догадалась, что гроб её дырявый, да и не под землёй вовсе. То был деревянный ящик вроде того, в котором торговцы складируют овощи и фрукты.

Мисс Хикс прильнула глазом к одному из трёх отверстий для вентиляции, и немного попривыкнув к яркому свету, смогла узреть крыши домов, верхушки деревьев и клочок ночного неба, время от времени подсвечиваемый снизу праздничными феерверками. Ветер гнал с гор облака призраки, и иногда в тёмноте поблескивали кристаллики снега.

Когда ящик тряхнуло, мисс Хикс поняла, что висит в воздухе, словно огромная елочная игрушка.

Она начала припоминать, что на празднике повстречала Боуи. При нём имелся весь джентельменский набор: сюртук, брюки со стрелками, белый шёлковый шарф. Вот только классическому цилиндру волк почему то предпочел старомодную шляпу котелок, да и тростью не обзавёлся.

Так или иначе, а выглядел Боуи необычно, не как волк из стаи Брома.

Слева и справа от прилавков со съестным суетились звери. Мисс Хикс не знала куда себя девать, даже сладкую картошку выронила.

Волк застал её врасплох, но не набросился с клыками и когтями, а вежливо улыбнулся и завёл светскую беседу. В первую очередь он дал оценку ее костюму:

– Чудесное платье! – сказал он, приподымая шляпу.

Мисс Хикс прокляла себя за то, что голод вынудил её снять обезличивающую карнавальную маску. Но, избегая излишнего внимания, она всё же изволила ответно улыбнуться:

– Благодарю!

– Наверное, я должен извиниться за тот случай в библиотеке…

– Да…

– И за драку, которую затеял капитан…

Благодаря господину Бэрворду мисс Хикс кое что знала о личности Боуи, и, надо сказать, что эта информация помогла ей немного смягчиться в своём отношении к нему.

Каким то непостижимым образом они разговорились, выпили горячего чаю… А потом ей поплохело, и дальше – всё, как в тумане.

Вывод был элементарный:

– Меня напоили снотворным!

Мисс Хикс стала раскачивать ящик, ударяясь всем телом то о переднюю стенку, то о заднюю. Конечно, ей было невдомек, как всё обернётся, когда ящик упадет. Путешествие предстояло невеселое – почти пять этажей свободного падения, а потом ещё крутиться по ухабам и выступам, биться о крыши домишек, рискнувших укрепиться на склоне. А внизу, если память не подводит, – проходит устье реки. Сейчас оно всё во льду. Проще говоря – мягкого приземления не предвидится.

Но сидеть и выжидать чего то Клэр Хикс тоже не могла. Это было не в её натуре. Кроме того, интуиция и разум подсказывали, что враг играет с её страхами. Не зря же он подвесил ящик так, чтобы видела она только обрыв? Это всё – уловка, обманка, попытка устрашить её и заставить послушно жаться в углу, как маленького котёнка. Наверняка, позади имеется твёрдая земля, на которой стояли неприятели, когда наворачивали всё это сооружение на ветвь какого нибудь дерева.

К сожалению, мисс Хикс не была сильна физически, и выносливость её была мала. Безрезультатные старания привели к тому, что кошка просто перешла на вопль:

– Помогите! Кто нибудь, помогите!

По счастливой случайности именно в этот момент мимо пробегала Ника со своей новой компанией. Ребята повели её по короткому пути к центру города, где состоялась стычка между «Грозой меков» и зверем, с чьей личностью зайчиху пока не познакомили. Детей не особо волнуют статусы, и даже если бы имя мистера Вулписа им было известно, они бы не сыскали его достойным упоминания. Господин управляющий? Да кто он вообще такой? А вот «Гроза меков» – другое дело! Он – герой! Легенда!

Ника не признала Клэр Хикс из за осипшего голоса. Но будучи зайчихой отзывчивой и милосердной, она просто не могла не проявить участия.

– Эй, кто там, наверху? – закричала она.

Медвежонок и косуля, сопровождавшие её, тоже притормозили.

– Ребята, погодите! – поманила их Ника. – Чей то голос зовёт на помощь.

– Это из того деревянного ящика? – заволновалась косуля.

В дороге зайчиха наспех познакомилась с детьми. Косулю звали Элли, медвежонка – Жако. Обе их семьи дружили с ранних лет, поэтому и ребята были не разлей вода.

– Эй, меня кто нибудь слышит? – восклицала мисс Хикс. – Вы мне поможете?

– М’эм, как вы очутились в этом ящике? – спросил звонкий голосок Элли.

– Ах, сама задаюсь этим вопросом!

– Я сейчас! – Ника без раздумий швырнула кепку и стала карабкаться наверх.

Клэр Хикс не ошиблась. Боуи привязал ящик к ветке большого сухого дерева, выросшего прямо на склоне. Сморщенные корни торчали из под заснеженной земли, будто канаты на спортивной площадке. Некоторые из них нависали над пропастью, создавая подобие турников. На таких вполне бы мог подтянуться зверь, которому по нраву экстримальные виды спорта. В реальности бывали и такие храбрецы. Правда, никто, кроме них самих, не считал их храбрыми. Звери здравомыслящие называли их не иначе, как безумцами и глупцами.

В общем то и тропа, пролегавшая здесь, не часто эксплуатировалась. Перемещаться по ней было опасно для жизни. Но Ника не умела брать ответственность за других, а Элли и Жако не страшились препятствий. Их мог напугать материнский ремень, но никак ни кривая дорога.

– Вперед, Ника! – подбадривали зайчиху ребята, восторженные её героическим порывом.

А Ника, тем временем, прыгала с корня на корень, желея, что рядом с ней нет Рафы: «Уж ей бы этот подъем дался на раз два три».

Цепляясь за камни, выступы промозглой почвы, Ника сумела поравняться с деревянным ящиком и кое как оседлала толстую ветвь. Но всё было не так просто. Чтобы достать до ящика с её то ростом необходимо как минимум выпрямиться. Зайцы и кролики по природе не шибко дружат с высотой, и координация их в этом плане подводит.

– Здесь зам о к! – сказала Ника. – Без ключа не открыть! М’эм, вы знаете, где может быть ключ?

– А! Ты!

В отверстии ящика внезапно возник кошачий глаз, хищно сверкнувший во тьме цианитом.

– Не бойся, не бойся! – затараторила кошка, завидев знакомую мордашку. – Это же я, Клэр Хикс, помнишь меня? Мы познакомились в «Чайном дворике»! И даже ночевали вместе!

– О, мой бог! – Ника уронила голову в лапы.

– Ты, кажется, не рада меня видеть?

– Мне так стыдно!

– Стыдно? За что? Ты не задумываясь откликнулась на мои мольбы о помощи, чего тут стыдиться?

– Но…

– Я знаю, у кого ключ, – перебила мисс Хикс. – Скорее всего, он у волка который запер меня здесь. Его зовут Боуи.

Ника подняла взгляд:

– Боуи?

– Да, ты могла видеть его раньше. Он из стаи Брома.

– О, нет! Бром решил отомстить вам за тот случай? – потянула себя вниз за уши Ника. – И что же, волки здесь, на празднике?

– Не уверена… Я не видела других волков. У меня есть предположение, что Боуи – исполнитель, замешанный в чьём то паршивом дельце. В конце концов, я насолила не только волкам. Например, есть ещё господин Бэрворд. Насколько я знаю, он исподтишка контролирует Боуи.

Ника совсем побледнела:

– Как?! Господин Бэрворд? Что между вами произошло?

– О, долгая история…

– Хотите сказать, что Боуи подвесил вас по приказу господина Бэрворда? Но зачем?

– Хм… – почесывала подбородок мисс Хикс. – Мистер Вулпис – господин управляющий «Чайного дворика» – получил странное послание на праздничных билетах. Кто то подбросил их в почтовый ящик. Я не знаю, что там было написано… Известно мне лишь то, что автор послания имеет что то на мистера Вулписа…

– А может ли это быть связано с «Грозой меков»? – спросил Жако, переминаясь с лапы на лапу. Ему не терпелось увидеть героя в битве, и лучшее, на что он надеялся, так это то, что оба дела каким то образом переплетаются между собой.

– Гроза меков? – с придыханием воскликнула мисс Хикс. – Почему вы вспомнили о нём?

Ника ответила за Жако:

– А, да! Ребятня спешит посмотреть на поединок легендарного героя.…

– Прямо на празднике?!

– Да! – подпрыгнула на радостях Элли. – Круто, не правда ли?

У мисс Хикс пересохло в горле. Покашливая и заикаясь на нервной почве, она уточнила:

– А как он… как он выглядит? Об этом что говорят?

Элли и Жако хором ответили:

– Говорят, что «Гроза меков» – это лис!

– Боже мой! – Мисс Хикс заскребла когтями по дверце ящика по старой кошачьей привычке, будто это могло сорвать замок. – Я должна попасть туда!

– Вряд ли мы успеем… такими темпами… – вздохнул Жако.

– Да, ты прав, – согласилась та. – Тогда, бегите на праздник, ребята! Там где «Гроза меков» – там и Боуи. Ника, – болезненно улыбнулась мисс Хикс, – ты ведь карманница?

Ника залилась краской, думая, что сейчас ей припомнят краденое ожерелье:

– А что…?

– Укради для меня ключи!

– Но как я… я? Я же обещала Рафе… К тому же… к тому же я…

– В этот раз всё по другому, Ника! Грядёт нечто ужасное. Под угрозой жизнь не только мистера Вулписа, но и Грозы меков! И ты одна способна всех спасти!

Ярость толпы

Стакан выскользнул из лап мистера Вулписа, но не разбился. Вода пролилась к его лапам, размочив снег.

– Итак, господин управляющий, вы признаете, что по законам естества не являетесь живым? – сложил лапы за спиной зверь, присвоивший чужой титул. Животные Облачной Долины сами придумали «Грозу меков», и теперь, видя, что сказка воплощается в реальность, всё не могли насытиться ею.

Лезвие рапиры коснулось груди мистера Вулписа, но он не шелохнулся.

– Почему вы молчите, господин управляющий?

– Чтобы я сейчас не сказал – мои слова исковеркают и используют против меня. Какой смысл мне участвовать в вашей идиотской игре?

Без всяких предисловий кто то из толпы швырнул в спину мистеру Вулпису камешек – маленький камешек, не доставивший никакого физического дискомфорта!

Но вот за первым камнем полетел второй… «Грозе меков» пришлось отступить, потому что обстрел стал неконтролируемым. Очередной удар повредил мистеру Вулпису глаз, но на рассеченной брови не проступило ни капли крови. Свет внутри глазницы померк, как меркнет перегоревшая лампочка.

Мистер Вулпис прикрыл дефект лапой, но увиденное – уже не развидишь. Толпа налегла на заграждение и опрокинула его. Кричащая и бурная, как река, она всё наплывала и наплывала. В ней не сложно было потеряться. Словно блуждающий по волнам корабль, мистер Вулпис едва различал горизонт. Лис в своей жизни часто рассчитывал на физическую силу. Однако, одно дело – меки, механические роботы с кожей из стали, а совсем другое – живые звери, и без него вечно вынужденные примиряться с болью и смертью. Как бы мистера Вулписа ненавидели, но потакать прихоти толпы и становиться монстром – было меньшим из того, что он желал.

Ему наступали на лапы, рвали его пальто, новый цилиндр – подарок мисс Хикс – затоптали уже в первые секунды потасовки.

Мистер Вулпис услышал треск и увидел, как его правая конечность отделяется от плеча.

Кто то завизжал и убежал, оставшиеся стали оскорблять мистера Вулписа, брызжа слюной и желчью:

– Чудовище!

– Монстр!

– Что ты такое?

– Прочь из Облачной Долины!

Мистер Вулпис не мог поверить, что вся его уважаемая персона так быстро обесценилась. Он три года усердно хлопотал над тем, чтобы укорениться в обществе, заработать авторитет и жить, как все – без страха быть осуждённым. Какая разница, что у тебя внутри, если снаружи ты точно такой же, как все? Откуда взялась эта ненависть?

– «Гроза меков», сделайте же что нибудь? – завозникала толпа. – Это же ваша обязанность – сражаться с меками, этими монстрами!

Зверь сдвинул шляпу на нос, будто бы фарфоровой маски, чтобы прикрыть свою позорную неуверенность, ему было недостаточно.

Он кашлянул, собирая мысли в кучу, и наконец гласно заявил:

– Как я могу сражаться с мечом в такой толкучке? Вы же не хотите, чтобы я задел кого ненароком?

Но толпа уже перевернула ситуацию в свою сторону, захватила лидерство и стала хлестать во всеуслышанье фразочками, которые для культурного зверя – то же, что кнут.

Камни летали, как бомбы, народ зверел, обвиняя всё вокруг – и поддельного мистера Вулписа, и слабохарактерного героя, и даже друг друга. Праздник обернулся народным восстанием. Стражи не справлялись, и вскоре началась настоящая бойня. Служащие королевы отбрасывали гражданских своими копьями. Мистер Вулпис не видел, что произошло, но где то в этом бесконечном море зверей пролилась кровь.

– Убийцы! – донеслись до него крики.

– Вы должны защищать народ! Но что вы делаете? Избиваете нас!

– Позор королевской страже!

– Позор королеве!

Музыка бала заглохла. Строгие голоса вещали о том, чтобы звери сохраняли спокойствие. Организаторы праздника трудились над тем, чтобы предотвратить беспорядки, но их попытки возымели обратный эффект.

Чума под названием «толпа» распространилась по всей округе, обвиняя королевство и «Облачные Долины» во всех смертных грехах. Бал уже никого не интересовал.

Мистер Вулпис воспользовался суматохой и высыпался из основной толпы, которая всё ещё пыталась подчинить себе «Грозу меков», но тут же споткнулся о чей то подло выставленный сапог. Поскольку правую лапу ему оторвали по самое плечо, он упал на снег так нелепо, как не падал ещё никогда.

– Куда это вы собрались, господин аристократ? – поехидствовал Ноттэниэль, наступая на спину несчастному лису. – Вот видите, теперь преступник здесь вы, а не я. Возвращайте мне ваши золотые часы, и я вас, так и быть, отпущу!

Рысь Ноттэниэль говорил это властно и без стеснения. Он больше не прятал морду под маской, а капюшон его плаща свободно плескался по ветру, как пиратский флаг. Зубы у Ноттэниэля сверкали белизной в довольной ухмылке. Чуть наклонив голову, с хищным прищуром во взгляде, он стоял и ждал, как отреагирует мистер Вулпис.

Господин управляющий мог бы без проблем скинуть с себя сапог Ноттэниэля, отвесить тому пару тумаков – и дело с концом. Но он этого не сделал. Он не мог бить живых существ. Таково было его табу.

– Знаешь, Нот, кое кто мне однажды сказал, что быть сильным – не то же самое, что «уметь драться», – говорил он равнодушно. – Чем ты сильнее – тем меньше тех, кого ты имеешь право тронуть.

– О, хотите сказать, что я не имею право трогать вас? С чего бы это вдруг? Думаете, если вы мек – вы такой особенный? Но за похвалу – спасибо. По крайней мере, вы признали мою силу, и это радует.

– Я говорил не про тебя, глупый кот.

Ноттэниэль оголил клыки и зашипел:

– Не называйте меня котом! – С каждым словом он всё сильнее и сильнее прижимал мистера Вулписа к земле. – Ну! – вскричал Ноттэниэль. – Отреагируйте уже как нибудь!

– И не подумаю.

Ноттэниэль щелкнул зубами, словно акула, которую ударили по морде. Он наклонился, чтобы обыскать карманы мистера Вулписа и утешить себя хотя бы дорогими часами и кульком золотых монет. Но стоило ему протянуть свою когтистую лапу к к рваному пальто, как его кто то куснул за ногу. Боль была тупая, укус больше напоминал щепок прищепки, нежели острые клыки.

Ноттэниэль в слепую нащупал зверя, приставшего к нему, как пиявка, поднял того за шкирку и поднёс к глазам.

– Заяц! Ахаха! Заяц! – залился смехом хищник. – Меня укусил заяц!

На такой храбрый и легкомысленный поступок могла осмелиться только одна зайчиха – Ника!

– Не трогай меня, глупый кот!

– Ах, и ты туда же! – возмутился Ноттэниэль. Ника почувствовала, как лапа, вцепившаяся ей в холку, судорожно дёрнулась, как напряглись мышцы и скрипнули суставы. Хищник был зол не на шутку. Но его всплеск ярости перебил усталый смешок за спиной:

– Тебя уже второй зверь обозвал глупым котом. Стоит тебе, Нот, задуматься над этим.

Ноттэниэль не успел обернуться, как почувствовал мёртвую хватку лисьих пальцев. Лапа мистера Вулписа в три раза меньше лапы Ноттэниэля. И как же было забавно, что весь ужас сосредоточился в глазах большой и страшной рыси!

– Обычно я не причиняю вреда живым, – сказал лис с нерастраченным спокойствием. Он не выглядел зверем, что вкладывает в свое действие силу, но при всём при этом полностью контролировал ситуацию. – Однако, клянусь, если ты ранишь эту зайчиху – я устрою тебе ад на земле!

Ноттэниэль не процедил ни слова, но пальцы его разжались, и Ника была свободна.

– А теперь возвращайся к своей толпе и молись, чтобы меки не пришли на мой зов.

Мистер Вулпис проводил ретирующегося Ноттэниэля холодным взором одного уцелевшего глаза и облегченно выдохнул.

– Вы бы вправду можете вызвать меков, сэр? – захлопала ресницами Ника.

Мистер Вулпис мягко улыбнулся, и, помогая той выкарабкаться из сугроба, сказал:

– Нет. Вообще то нет. – А про себя подумал: «Без зузу – я как без лап».

– Вы же Фог Вулпис, правильно?

– Да, малышка, вот только лучше нам подобру поздорову убираться отсюда.

Мистер Вулпис задел взглядом толпу и увидел горящие глаза оскорбленного Ноттэниэля.

Часть зверей вооружалась палками и копьями поверженных ими стражей. Теперь главным лозунгом конфликта были следующие слова:

– Вместо того, чтобы ловить чудовищ, Её Королевское Высочество затыкает нам рты и тычет в нас копьями. Сколько чудовищ скрывается среди нас? Почему никто ничего не делает ради обеспечения мира, безопасности граждан?

– Откуда нам знать, что королева не одна из них?

– Кто опровергнет, что нами не заправляют меки?

Ноттэниэль закрыл морду маской, накинул капюшон и низким голосом проворчал:

– Если королева ничего не хочет делать, то мы всё сделаем сами!

– Да, точно! Что нам мешает уничтожить меков своими лапами?

– Уничтожим чудовищ!

– Уничтожим чудовищ!

Ноттэниэль прекрасно умел направлять толпу, оставаясь в тени. Он был для неё чём то вроде внутреннего голоса, чертёнка на на плече. Именно Ноттэниэль первым швырнул камень в мистера Вулписа. И именно он теперь был ориентиром для толпы, намагниченной стрелкой в компасе, со всей своей жаждой примагнтченной к одному направлению – к площади, где ждало своей участи соломенное чучело.

Кто то из зверей подобрал факел, приготовленный для события, и разжёг его огоньком масляной лампы.

– Сегодня у нас появился шанс всё изменить.

Видя, что народ заколебался, Ноттэниэль вышел вперёд и со скромным видом откопал в костре сухую палку, а затем молча прикурил её о пламя факела.

– Он прав! – приободрилась толпа.

– Давайте уже покончим с этим обманом!

Несмотря на моросящий снег, не благоприятствующий разведению костров, пламя обволокло чучело в считанные минуты. Дорожки дыма поднимались к чёрному небу, а лавово красные искры стрекотали над головами, точно саранча.

Ноттэниэль незаметно кинул маску в огонь. Фарфоровая морда лиса вспыхнула и стала медленно покрываться копотью, красная краска сползала, превращая и без того неаккуратное изделие в нечто баснословно уродливое.

– А кто из вас знает, куда подевался господин управляющий? – поинтересовался какой то зверь

– Куда бы он не пошёл, а за «Чайный дворик» он готов умереть! – отвечали ему.

– Так пусть умрёт! – вырвалось из уст дамы с веером.

Всем уже было глубоко безразлично, что употребление термина «умереть» по отношению к меку – сущий нонсенс.

Ноттэниэль воздел свою горящую палку к небесам и закричал во всеуслышание:

– Вперёд, к «Чайному дворику»! Придадим чудовище огню!

Мек и зверь

– Давайте, туда! – Ника указала на горную тропку, с которой спустилась в город. Впереди, где находилась главная улица и вход на праздник, земля уже дрожала под свинцовыми копытами королевской гвардии. Кони везли на спинах рыцарей – в броне, в шлеме и с копьями.

– Нас окружили! – сказал мистер Вулпис.

Склон, огибавший улицу, напоминал гладкое горлышко вазы: растительность обозначалась несколькими метрами выше. Достичь склона – не самое сложное. По крайней мере, такой манёвр займёт немного времени. Куда сложнее – вскарабкаться наверх, когда под ступнями скользкий подтаявший снег и почти никакой надёжной опоры.

Мистер Вулпис вернулся к началу, то есть – к тем самым прилавкам, где они с мисс Хикс разлучились. Из торговой палатки высунулась серая лапа с длинными чёрными пальцами.

– Сюда сюда! – зашептал голос доброго самаритянина, и мистер Вулпис, на свой страх и риск, доверился незнакомцу.

С Никой под руку он юркнул магазинчик, и его хозяин в спешке затолкал обоих под складной столик прилавок.

– Бруно! – узнал енота мистер Вулпис.

Тот шикнул:

– Сидите здесь и, чтобы – ни писка, понятно?

Лис и зайчиха медленно кивнули.

Бруно опустил холёную тканевую скатерть, которая свисала с прилавка ажурной каймой, и поправил красный галстук бабочку, принимая вид образцового торговца.

Королевской гвардии было наказано распустить праздничные гуляния, а всех повстанцев брать под арест. С этой целью у каждой конной группы имелась некая «тюрьма на колёсах» – большая телега с решёткой, куда мог попасть любой, кто косо посмотрит на стражников или выскажет что то против. В общем, проблем, чтобы найти причину для ареста, не было. Со своей работой гвардейцы кое как управлялись.

Но они не знали, что пекло восстания уже обуяло соседние улицы города и теперь петляет огненным змеем по переулкам, призывая всех посмотреть на большой костёр, которым скоро обожжутся небеса над Лунным Холмом.

– Вы хозяин прилавка?

Королевский конь затоптался возле Бруно.

– Да, господин стражник! А что происходит? – притворился несведущим енот. – Что за шум? Куда все несутся? Голова кругом!

– Улица временно оцеплена, праздник отменяется, прошу вас тотчас же покинуть территорию во избежание проблем. – Стражник повернул голову в сторону телеги, за решёткой которой уже кто то сидел.

– Да, конечно! Разумеется! – Бруно отвесил короткий поклон в знак подчинения. – И да, кстати, – засуетился он, когда конь уже тронулся, – уважаемые слуги нашей чудесной королевы…

– Чего тебе? Говори быстрее! – рявкнул гвардеец из середины строя.

– Я тут какое то чудище видел!

– Какое такое чудище?

– Вроде лис, а вроде и не лис. Лапа одна, а из неё шестерёнки валятся! Думал – маскарадный костюм, а н нет, не похож.

– Всё верно, нам поступали сведения о механическом лисе в ваших краях.

– Мек? Прямо на празднике?

– Куда он пошёл?

– А вон туда! – И Бруно послал их в противоположную от его торгового шатра сторону.

Гвардия рыцарей перестроилась и, не обременяя себя вежливостью, ускакала прочь. Бруно только и слыхал, что радостный хор голосов:

– Если мы поймаем механического лиса – королева здорово заплатит!

– Сколько она обещала за его голову?

– Ха ха! Двести золотых!

– Двести!

Бруно обтер морду лапами, приводя в порядок нервы. Вернув на макушку шляпу и стряхнув пылинки со своей драгоценной бабочки, он шагнул в шатёр и сказал:

– Можете вылезать.

– У меня не хватит слов, чтобы вас отблагодарить, мой добрый друг! – Через секунду они уже по приятельски пожимали друг другу лапы. – Почему вы решили мне помочь? Вам ведь известно, что я мек, а не зверь.

Бруно отложил шляпу, пригладил шерсть на лбу, глядя в ручное зеркальце на столе, которое соседствовало с сотней других блестящих безделушек.

Бруно хоть и был простым торгашом – и даже немного мошенником – но врождённое чувство такта, доставшееся ему от бабушки аристократки, не поощряло привычку местных прохиндеев без роду и племени глазеть на чужие увечья и недостатки, и уж тем более задавать вопросы.

– Бруно, вы в порядке? – смекнул о его беспокойстве мистер Вулпис.

– Ваша лапа…

– Ах, да! – Лис хлопнул себя по изуродованному плечу. – Не бойтесь, со мной всё в нормально!

Бруно осторожно перевёл взгляд на обрезок рукава, в котором ничего не было, и едва не лишился сознания.

– Видите, крови нет! Всё хорошо! – Мистер Вулпис усадил енота на стул, так как тот уже закатил глаза для обморока.

– Спасибо, спасибо… – пробурчал тот, вроде бы, приходя в себя. – Я не боюсь крови, если вы об этом.

– В чем тогда проблема? – Ника с трудом отвлеклась от прилавка с сувенирами.

– Ну да, – уронил голову мистер Вулпис, – дело в том, что я мек, не правда ли?

– Нет нет… Просто… Скажите мне, мистер Вулпис, это ведь вы – настоящий «Гроза меков»?

– Что?! – подскочила Ника. – Вы?! Вы «Гроза меков»?

– Э эй, потише! – подавил её порыв фанатизма лис. – Я даже ещё ничего не подтвердил…

– Но ведь это теперь очевидно, разве нет? – улыбнулся Бруно. – Кто ещё в нашем мире способен сражаться с такими сильными монстрами? Ответ: тот, кто таким же монстром является, – вздохнул он. – Когда я был молод, в Серой Мгле, на юге нашей страны, была гражданская война. Она продлилась всего пол года, но унесла множество жизней. Зверь на зверя, как говорится. Тогда то я и сбежал в Облачные Долины, осознав одну элементарную вещь: никто не способен ненавидеть друг друга сильнее, чем два представителя одной и той же расы. Я о том, что пусть в нашем мире меков и недолюбливают, но двадцать четыре часа в сутки о них с горящим от презрения сердцем думаете только вы.

– Я пытаюсь защитить Облачную Долину.

– От чего? Меки существовали с нами ни одну сотню лет. Да, их боялись во все времена, но с ними смирялись, как смиряются с плохой погодой или болезнью.

– Их стало больше…

– А не из за вас ли?

– Да, вы не первый, кто предположил такое.

– Хм, правда?

– Мисс Хикс…

Ника встала между ними:

– Мисс Хикс надо спасать! Хватит разглагольствовать! Какая разница, кто есть кто? Она прислала меня сюда, чтобы я украла у Боуи ключи от ящика, в котором её замуровали. Господин Бэрворд затеял диверсию против вас. Он решил вам отомстить, решил украсть вашу славу, ваш титул и опорочить ваше честное имя!

– «Господин Б.» – господин Бэрворд! – ударил себя по лбу лис. – У меня были догадки, но я и подумать не мог, что он опуститься до такого… Всё же, в глубине души я надеялся, что записку мне оставил кто то в самом деле похожий на меня… Но, видно, я единственный разумный мек на земле…

– Посмотрим – увидим. Не расстраивайтесь раньше времени! – Бруно отлепился от стула и объявил: – Прежде чем вы отправитесь спасать миледи, я хотел бы отдать вам то, что по праву вам принадлежит.

В углу шатра, под слоями разноцветной тюли и искусственных мехов, стояла знакомая трость. Она была так тщательно завалена тряпками, что Бруно пришлось попотеть, чтобы вытащить её оттуда. Победоносно пыхтя, он передал трость мистеру Вулпису:

– К сожалению, вашу лапу я не нашёл.

– Спасибо и на том! Вы даже не представляете, как выручили меня!

– Что ж, мой глаз наметан на красивые вещи! – Бруно расхохотался, вспоминая, как присвоил ожерелье, за которое из него чуть не вытрясли душу. – И кое что ещё, мистер Вулпис. Ради бога, бегите из этого города, пока не поздно! Здесь вам покоя не сыскать!

Мисс Хикс дремала в своём ящике, морща нос от неприятных сновидений. Ей снился огненный цветок, распускающийся на крыше «Чайного дворика». Сон был отрывочным, местами несвязным, но смысл его повторялся раз за разом – огонь, огонь, огонь, идёт огонь. Пробуждение мисс Хикс больше напоминало первый вздох младенца: она вскрикнула и заплевалась воздухом. Далёкий запах гари сделал его прогорклым и удушливым. Кошка потянулась, как могла, и выглянула в отверстие ящика, чтобы понять – как долго она спала и откуда исходит дым. Но ящик висел слишком высоко, город было не рассмотреть. Дымные паутинки заплетались в густой туман, и мисс Хикс цокнула языком:

– Дело плохо!

Ей хотелось сделать что то полезное, но выбраться из ящика самой было ей не под силу.

Тем не менее, она возилась с замком, не жалея когтей, пока об ящик не ударилось что то тяжёлое.

– Мистер Вулпис? – почему то вырвалось у неё. – Нет, Боже, Клэр, не глупи! Что то упало сверху!

Мисс Хикс легла в неудобную позу и прищурила один глаз, чтобы рассмотреть небо. В темноте пронеслась какая то исполинская фигура.

– Птица? – предположила кошка и сама себе не поверила.

Она продолжала всматриваться в небесный купол, как вдруг в уши залез какой то ржавый скрежет. И в это же мгновение ящик тряхануло, но не от порыва ветра, а от того, что дерево, к ветке которого его привязали… пришло в движение?

– Что происходит? – заметалась мисс Хикс. Она догадалась, что чудовище сломало ствол, и теперь дерево медленно, но верно накреняется над пропастью.

Сердце точилось о ребра, кровь звенела в ушах. Теперь панорама из дырявого ящика полностью охватывала город, было видно ослепительную полоску света и зажигающиеся в ночи огни. И все они согласованным строем шли на Север, к Лунному Холму!

Мисс Хикс уже даже не надо было изворачиваться, чтобы припасть глазом к отверстиям ящика – гравитация сама всё устроила. Кошка ударилась боком о стенку, запутавшись – где верх, где низ, висит ли она или уже падает? Город становился ближе в её глазах по мере того, как дерево наклонялось. Расстояние было незначительным, но для рассудка, парализованного ужасом, сантиметр приумножается на тысячи.

– Мисс Хикс, держитесь!

Кошка была готова поклясться, что слышала чей то зов. Постойте ка… Её и вправду кто то зовёт!

– Мистер Вулпис? Господи, скажите, что это вы! – с придыханием откликнулась она.

Пока мисс Хикс плакалась от радости, господин управляющий проявлял чудеса физической силы.

– Похоже, спасение вас, мисс Хикс, скоро войдет у меня в привычку! – без злобы, но и не без раздражения промычал он, обхватывая треснутый ствол уцелевшей лапой. Ему приходилось стоять на самом краю обрыва, кроша снег.

– Вы сами не лучше, господин управляющий! Я боялась, что Роланд Бэрворд вас убьёт! – рассмеялась кошка, хотя по хорошему ей хотелось плакать.

Ника стояла начеку, карауля летающее чудовище.

– Простите, мисс Хикс! – сказала она, не спуская глаз с горизонта. – Я не нашла ключи от ящика, и Боуи тоже не нашла. Но у меня есть кое что получше!

– Что же, боюсь спросить?

– Сам «Гроза меков»! Представляете, им оказался ваш друг – Фог Вулпис! Теперь то нам не о чем беспокоиться! Теперь ледяной дьявол меня не тронет! И мне даже не пришлось нарушать моё обещание Рафе! – Ника на эмоциях подбросила свой козырёк, задрала голову, чтобы проследить за падением, но… кепка так и не упала. Тёмное пятнышко, будто клеймо, пало ей на спину, на глазах превращаясь в омут.

– Ника! – воскликнул мистер Вулпис, и дерево хрустнуло, как переломившаяся напополам кость.

Трость, за которой по доверенности господина управляющего бережно присматривала зайчиха, беспризорно валялась на тропе.

– Что случилось? – вскрикнула мисс Хикс.

Но мистеру Вулпису некогда было объясняться. Дерево могло рухнуть в любую секунду, а теперь ещё и жизнь Ники висела на волоске.

Мек взлетал всё выше и выше, унося за собой добычу. Он был похож на птицу, на гигантского орлана. Мек был очень старый, каждый взмах его крыла сопровождался скрипом, а бороздки ржавчины отлетали от него хлопьями. А ещё, точно также, как и лис, он был слеп на правый глаз – на нём паразитировал мох или плесень.

Мистер Вулпис должен был решить, как поступить. Каждая секунда промедления усугубляла ситуацию.

– Мисс Хикс, потерпите! – прохрипел он в рывке, с которым оставил дерево, чтобы вооружиться тростью. У него был всего один шанс поразить цель: если он промахнется, то проиграет обе ставки. С одной лапой и с одним зрячим глазом лис нацелился на механическую птицу. Было необходимо не только рассчитать траекторию полёта копья и силу, с которой его нужно запустить в небо, но и разгадать слабое место конкретного мека. Проблема была в том, что мистер Вулпис до этого дня никогда не сражался с механическими птицами.

– Стреляйте в глаз! – додумалась мисс Хикс. – Я не знаю, как уничтожить мека, но мне хорошо известно, что хищная птица полагается на своё зрение! Поэтому, мистер Вулпис, стреляйте в глаз!

Лис затаил дыхание. Да, он был меком и в кислороде в общем то не нуждался, но тот, кто его создал, наверное, хотел обмануть самого себя, потому что не смотря на отсутствие лёгких мистер Вулпис дышал.

Трость разбила стеклянный глаз, мек запаниковал и выронил Нику из когтистых лап. Но электрического разряда не последовало, а значит – механические соединения не задело.

Ника больно ударилась о землю в нескольких метрах выше от тропинки и кувыркнулась на соседний горный островок, зацепившись за его край. К счастью, ей подсобила сильная медвежья лапа.

Жако подтянул Нику на твердь и вытер лоб, взмокший от напряжения.

– Да, было близко! – выдохнул он, откидываясь на камни.

– Спасибо, спасибо, Жако!

– Я как чувствовал, что птица сюда полетит!

Нико отдышалась и спросила:

– Ты тоже… тоже ее видел?

– Да, все её видели! Откуда она взялась, как думаешь?

– Возможно… оно охотится на меня.

– На тебя? Почему?

– Потому что… потому что я…

С противоположной стороны склона послышался свист. Медвежонок сунул два пальца в рот и ответил тем же.

– Что это было?

– Элли уже идёт! – улыбнулся Жако. – Так что ты там говорила?

– Я говорила о том, – жестко сказала Ника, – что нам опасно здесь находится. Давай спускаться!

Мистер Вулпис повалил дерево таким образом, чтобы его верхушка с привязанным ящиком безопасно приземлилась на склон. Выкорчевав доски голыми лапами, он освободил мисс Хикс. Кошка вынырнула на свет и обняла спасителя.

– О, благодарю, вы не представляете, как я рада вас снова видеть, господин управляющий!

Мистер Вулпис не был готов к такому радужному приёму и, уж тем более, не верил в искренность кошачьих объятий. Он отодвинул мисс Хикс от себя, точно невкусное блюдо.

– Как грубо! – фыркнула та в гневе и смущении и стала чистить снегом одежду. Верхнюю накидку она не надевала, чтобы на неё налез карнавальный костюм. Но Боуи украл его для своё представления. Вот и получалось, что на мисс Хикс сейчас было только синее платье и красное ожерелье где то под распушившейся от адреналина шерстью.

– Простите, мисс Хикс, я не хотел вас обидеть, – признался мистер Вулпис. – Просто сами понимаете…

– Ничего я не понимаю! – Мисс Хикс откинула подолы и резкими шагами подошла к лису, чтобы ткнуть того когтем в грудь. – Могли бы хотя бы для приличия потерпеть меня! Ещё и джентльменом себя называете!

Ника и Жако застали их на этом моменте. Было очень неловко, но Ника всё же сказала:

– Хэй! Я чуть не умерла, но Жако вовремя подоспел на помощь!

Жако толкнул её в бок:

– Мама говорит, когда взрослые ссорятся – лучше помалкивать.

Мистер Вулпис стойко вынес обвинения и, когда мисс Хикс убрала когти, промолвил:

– Вас ничего не смущает?

– Ах, смущает! Ещё как смущает! Меня смущает ваш безразличный тон, ваше небрежное обращение со мной!

– Посмотрите внимательнее!

– На что?

– На меня.

Мисс Хикс поставила лапы в боки и стала рассматривать мистера Вулписа вдумчиво и поэтично, будто бы картину на выставке авангардных искусств.

– Смотрю…

– Ну и?

– Ну и?

– Вы в упор не видите, что я такое?! – скосил брови лис.

– Нет, – лаконично ответила та. – Но сказать вам, что я вижу? Я вижу Фога Вулписа – управляющего «Чайного дворика» и «Грозу меков». Зверя, который только что спас нас всех от чудовища и получил ранения в борьбе за правду. Лиса, который слишком щепетилен и брезглив, чтобы принять скромную благодарность кошки вроде меня…

Мисс Хикс начала речь вспыльчиво, а закончила в жуткой тоске, почти слезливо.

Мистер Вулпис долго переваривал услышанное. С деликатным тоном в каждом слове он, наконец, произнёс:

– Выходит, вы знали, что я мек?

Мисс Хикс, которая уже успела утешить Нику и познакомиться поближе с её новым другом, пожала плечами:

– Вы хорошая подделка, ничего не скажешь, но на зверя – совсем не похожи.

– Что меня выдало?

– Не скажу.

– Что?! Почему?

– А то получится так, что я наговорю вам в раз сотню комплиментов.

Мистер Вулпис закашлялся от такого ответа.

– Что то не так?

– Э м…

– Это всё, конечно, очень мило, – глядела на них с отвращением Ника, – но можно ли отложить щенячьи нежности на потом? Что насчёт птицы? Она всё ещё где то там!

– Жако! – стуча копытами в их компанию ворвалась запыханная лань.

– Элли!

– Толпа с факелами движется к Лунному Холму! Они хотят спалить «Чайный дворик»!

Мистер Вулпис не справился с одним шоком, как ему на смену пришёл другой. Мисс Хикс трепыхнула его за рукав, чтобы привести в чувства:

– Ну так и… что будем делать?

– Нужно предупредить тетушку Хому. Если с ней что то случится, я себя не прощу. Они идут за мной. Если я сдамся им прежде…

– Нет! – Мисс Хикс была готова оторвать ему вторую лапу. – Никаких бессмысленных жертв! Мы спасём вашу тетушку, а сами улетим.

– Улетим?!

– Да, на вашем летательном устройстве!

Быть верным себе

– Спасибо, Мэй, вы сыграли вашу роль так натурально, будто и в самом деле надели на себя кошачью шкуру!

Фальшивый «Гроза меков» извлек из бархатного мешочка золотые монеты и пересчитал их на глазах у белой куницы.

Актриса смотрела за процессом алчно, но сдержанно. Может она и не была профессионалом, не обучалась актёрскому искусству, но это не мешало ей играть блестяще и стоить дорого.

– Вот ваша оплата!

Сумма была внушительная даже для большого театра, чего уж говорить о бродячей артистке вроде Мэй.

– Что ж, весьма щедро… – равнодушно ответила она, в то время как жадный огонёк её души разгорался до адского пламени.

«Гроза меков» принял с её лап карнавальный костюм мисс Хикс и сказал:

– Прощайте, Мэй.

Куница вильнула хвостом, закуталась в шубку и вышла из под козырька крыши. Мокрый снег тут же облепил её капюшон.

– Прощайте, Гроза меков! – бросила она игриво и растворилась во мраке улицы.

На горизонте маячил рассвет, ночь отступала, а с ней – таяло и геройское самообладание «Грозы меков». Забившись в тенях закоулка, зверь сорвал с себя ненавистную широкополую шляпу и маску и выкинул их в мусорный бак. Следом он избавился и от мешковатого пончо. Шерсть на морде растрепалась, и сейчас зверь не был похож сам на себя. Он выглядел жальче драной собаки. Каждая мышца в его теле ныла, не переставая напоминать о том, как он бежал от одичавшей толпы.

Чужое имя не сделает из тебя героя, так же, как карновальная маска не спрячет твоей породы. И зверь это прекрасно понимал. Как бы он не пытался показать себя с лучший стороны, каким бы красноречивым не был, а в итоге сам попал в своей же капкан. Нет, Роланд Бэрворд сердиться не будет, ведь основная задача выполнена – он настроил город против Фога Вулписа.

Зверь ударил себя по щекам, заклиная:

– Никто не понял, что это был я. Никто не узнаёт, кто притворялся «Грозой меков». Сейчас я выйду из этого переулка и как ни в чем не бывало пойду по мостовой. – Волк стал выглаживать лапами свою мятую рубашку. – Я приду домой, и всё будет хорошо. Выпью горячего чаю, поиграю немного на скрипке и усну в тёплой постели. Бром не узнаёт…

– Не узнаёт о чем? – Кто то подкраслся к нему исподтишка. Ни с чем бы не спутал зверь этот противный голос в вечной усмешке.

– Ноттэниэль? Что ты… что ты здесь делаешь?

Ноттэниэль стоял, растягивая лапами карманы плаща.

– Привет, Боуи! Здоровски ты всё устроил! Господин Бэрворд останется доволен.

– Что тебе нужно? Деньги?

– Ты меня обижаешь! Чтобы я? И попрошайничал у шавки Брома? Вы – мерзкие псы! Я не хочу иметь с вами ничего общего.

Боуи выпятил грудь, вспомнив, кто он такой:

– Следи за языком! Чтоб ты знал – я лучший в стае Брома, я бы запросто мог сместить его!

– И что тебе мешает?

– Как что? Твой господин!

– Ах, правда? – Ноттэниэль скорчил ошеломленную гримасу и вдруг ни с того ни с сего рассмеялся:

– Какой именно?

– Разве ты не шпион господин Бэрворда?

– У меня нет господина, дорогой мой тупоголовенький волчок. Я сам себе хозяин. О, что это за взгляд? Не строй из себя большого злого волка, Боуи! Твои охотничьи навыки не сделают из тебя лидера – и не мечтай! Капитаном зовётся зверь, в чьём сердце нет места для романтики. А ты, друг мой, романтик до мозга костей! Ценитель прекрасного!

– Что плохого в романтике? Что плохого в искусстве?

Ноттэниэль был пугающим в своей обыкновенной наплевательской ухмылке. Когда же его выводили на гнев, улыбка эта не исчезала, она растягивалась, становясь острее. И от того и голос его резал, рассекал, как серп.

– Что плохого? Что плохого?!

Современный мир с его соблазнами убивает наше наследие.

– Наследие?

– Наши инстинкты, чутье! Я ненавижу волков, но я уважаю Брома за то, что он пытается сохранить чистоту своего вида. Когда то хищники были сильными, мы правили миром! Наш нюх был отменным, наша сила – несравненной! Но общество нас испортило, изнежило, и что мы от этого поимели? Мы ходим бок о бок с травоядными, общаемся с ними, заводим среди них друзей! А ведь они, черт побери, наша еда!

– Что ты хочешь?

– Я хочу, чтобы ты ушёл из стаи Брома и прекратил позорить нас, хищников. Одно гнилое яблоко может испортить целую корзину. Долго ты играть на двух фронтах не сможешь. Поверь мне.

Боуи насторожился.

– Ты… сдашь меня Брому? – сглотнул он. – Но ведь… господин Бэрворд…

– Мне не указ! Чем ты слушал? Покайся в своей вине, встань передо мной на колени, и я, возможно, пощажу тебя.

Боуи оскалился и зарычал:

– Ты не сделаешь этого…

– Ха? Правда? Почему же, скажи мне на милость?

– Потому что я загрызу тебя раньше, чем ты откроешь свою грязную пасть. – И Боуи прыгнул на на Ноттэниэля, чтобы раз и навсегда выяснить, кто из них настоящий хищник, а кто – имитация.

Но стоило ему оторваться от земли, как в воздухе его поймали клыки другого волка. Боуи открыл глаза, которые зажмурил от боли, и обнаружил себя лежащим на боку с окровавленной шеей.

– Капитан? – отхаркался он кровью.

Белый волк с повязкой на одном глазу и с четырьмя полосками шрамов на носу возвышался над ним, не моргая. Он смотрел на Боуи, как первобытный хищник смотрит на добычу. Боуи кое как встал на четыре лапы, спрашивая себя, как он умудрился так ослабнуть после первой же атаки, как так глупо открылся чужим клыкам?

Гнев – это просто гнев, он обманул своё же тело, заставив его на секунду поверить в свою мощь. Толпа высосала из него всё до последней капли, и, конечно, против полного сил капитана ему никак не дано было выстоять.

– Дрог, заплати этому мерзавцу, как и договаривались, – приказал Бром, не отрывая глаз от окровавленной шеи.

Ноттэниэль ни на долю не обиделся:

– И это так вы меня благодарите?

– Заткни пасть, ты выполнил свою часть сделки, мы выполнили свою. Не жди, что волки станут говорить спасибо перебежчику.

Ноттэниэль расхохотался, загребая с земли монеты, которые перед ним показательно рассыпали волки. Они хотели унизить подлеца, но в итоге подначили его злорадству.

– А ведь господин Бэрворд доверяет тебе, Ноттэниэль, – сказал капитан с отвращением. Однажды тебе зачтётся…

– Такому не бывать, – вскинул бровью тот, рассовывая монеты по карманам. – Ваши тайны, капитан Бром, – залог моей неприкосновенности. Если Бэрворд узнает, что вы пользовались моими услугами – пострадают обе стороны. Вы лишитесь великого покровителя.

– А ты лишишься жизни!

– Только после вас! – И на этих словах Ноттэниэль чинно откланялся.

Волки до последнего рычали в след его фигуре, прогулочным шагом удаляющейся по залитому рассветом переулку. Стая ждала, когда Бром отдаст заветный приказ разорвать глупого кота, но капитан молчал, продолжая уничтожать глазами своего раненного товарища.

Когда Боуи понял, что рана не смертельна, то сразу же поднялся. Сейчас, опираясь на все четыре лапы, он как никогда ощущал всю дикость жизни.

– Ты ничем не лучше этого кота! – рявкнул на него Бром. – Как ты посмел опозорить моё имя?

– О чем вы, капитан?

– Мало того, что ты за моей спиной подрабатываешь на Бэрворда, так ещё и нарушаешь наши табу! – медленно наступал тот.

– Поймите, капитан, – пытался защитить свою честь Боуи, – я не терплю этого аристократа также, как и вы, но ведь – он наш оплот! Разве вы сами не пляшите под его дудку?

– Он также зависим от нас, как и мы от его состояния. Это правда, Боуи. Но я же, кажется, предупреждал, что в стае не должно быть секретов. Все задания Бэрворда фильтруются через меня! Мне не нужен тот, кто работает в самоволку. Почему ты не сказал о планах Бэрворда мне? Тогда бы это было нашим общим заданием! Заданием стаи!

– Мне очень жаль, капитан…

Волки во главе с Бромом окружали Боуи.

– Тебе наплевать на нас, – не мог унять ярость капитан. – Мне прекрасно известно, что ты мечтал сместить меня, занять моё место.

– Вовсе нет!

– Молчать! Я всё слышал!

– Но…

– И я знаю, почему ты до сих пор этого не сделал.

– Капитан…

– Да да, – завыли волки, которые уже давно томились в зависти, – так и есть, Бром. Он бы предал тебя. Не сегодня, так завтра.

– И как я этого не разглядел? – мотнул головой капитан. На секунду его морда приобрела сочувственное выражение. – Ты – испорченный волк.

– Нам уничтожить его, капитан?

Бром провёл языком по раскрашенным кровью клыкам и наконец пришёл к заключению:

– Боуи, отныне, ты не член стаи. Сим заклинаю: всюду в этом городе – ты наш смертельный враг!

Боуи не нашёлся с ответом. Сердце его сжалось в комок, он загривком чуял ненависть бывших товарищей.

Казалось, что оболочки их очерненных завистью душ треснули и всё содержимое вылилось наружу вязким, липким, зловонным мазутом.

Оно пачкало все стороны мироощущения, превращая сам факт существования в невыносимую мерзость. Боуи не сдержался и рыкнул на Брома, плюя на очередное волчье табу – не скалиться на капитана.

– Что ж, – сказал он, выискивая в замкнутой цепи из мохнатых спин лаз для побега, – вы мните себя хранителями традиций, думаете, что знаете о прошлом всё, но так ли это? Как много книг вы прочли об этом? Уверены ли вы в их достоверности? Я так не думаю. Никогда в жизни я не поверю, что наши предки были подлецами, подобными вам! Вот и лелейте дальше вашу фальшивую историю, живите в выдуманном прошлом, пока я буду жить в настоящем и делать то, что хочу!

Бром позволил Боуи выйти из круга. Это было не милосердие, а лишь одно из десятков дурацких табу, которое звучит так: «Если в твоей стае предатель – не убивай его тотчас же. Сперва, пусть он пройдёт испытание судьбой».

Поэтому Бром великодушно дал Боуи фору в половину минуты. Он рассуждал так: «Если он сумеет удрать из города до того, как мои волки разорвут его в клочья – наши предки благословляют его на дальнейшую жизнь».

Отсчитав время по городским часам, Бром произнёс будничным тоном:

– Стая. Убейте его.

Полет

Слепая механическая птица парила в небе на такой высоте, на которую бы не отчаялось взлететь ни одно живое существо, будь оно хоть в сотню раз лучшим летуном. По внешнему строению птица значительно отличалась от других меков. Крылья её имели стальное оперение, служившее одновременно и бронёй и «рулём». В отличие от меков гигантов, с которыми сражался мистер Вулпис, птица не была откровенно большой. Да, она могла запросто поднять в небо взрослого медведя, но если поставить её в ряд с тем же «червем», чей прототип не превосходит пяти сантиметров в длину и является лёгкой добычей для многих мелких животных, то станет хорошо видно, что механическая птица больше других похожа на настоящее животное.

Руфа увидела птичий силуэт, когда двое стражников волокли её к телеге. Белка до последнего надеялась, что Ника вернётся за ней, поэтому продолжала ждать. Она не совсем понимала, что происходит, почему вдруг всюду такая паника. Руфа не часто бывала на праздниках и была просто напросто сбита с толку и напугана. Но уйти без подруги она не могла. Её чуткое сердце продолжало стоять на своём, громко твердя: «А что если с Никой случилась беда? Ты взяла за неё ответственность в тот момент, когда согласилась помочь сбежать из особняка. Теперь все последствия – твоя ноша, Руфа, так неси же её достойно!»

– За что вы арестовываете меня? – кричала она. – Я просто жду свою подругу!

– Девочка, – отвечала стража, – мы ясно дали тебе понять, что здесь находиться запрещено! Но ты заупрямилась и не захотела уходить. Не бойся, мы свяжемся с твоими родителями и тебя заберут!

– Но я должна дождаться Нику!

– Ты дождёшься её с нами!

– Стойте стойте! – раздалось за их спинами. – Я заберу девочку. Я её опекун!

– Баритон? – удивилась Руфа. – Опекун? – удивилась она вдвойне.

– Плохой, видно, из вас опекун! – Стражник посмотрел на хорька с сомнением, но Руфус все таки отпустил. Дел у королевской стражи и без того уйма. Нет у них причин выяснять, кто кому кем приходится. Тем более что Руфа сама признала старика.

– Пойдём отсюда! – пробурчал Баритон.

– Спасибо, конечно, что выручили, но с вами я никуда идти не намерена. Я жду Нику! – И Руфа топнула лапой по снегу.

– Ах, эта мерзавка тоже здесь? Я так и знал! Ну и куда её понесло? В городе вон что творится! Против мистера Вулписа факелы жгут! Сжечь его хотят, как чучело! Стоило мне уволиться, как всё у него пошло наперекосяк! Что натворил этот идиот?

– Я не знаю никакого мистера Вулписа!

– Ну, конечно, не знаешь!

Руфа своей упертостью напомнила ему господина управляющего. Теряясь в чувствах, он чесал седые виски:

– Эх, и что мне с вами делать, несчастные?

Руфа отвернулась, не желая говорить.

Баритон мог бы силком отнести её в особняк, как маленькую куколки, и пусть она хоть вопит, хоть пинается – для её же блага. Но беспокойство белки за Нику ему было знакомо. Точно также он сейчас не находил места из за Фога Вулписа.

– Хорошо, договорились! Пойдём найдём твою подругу! Надеюсь, её острый язык не сослужил ей злую службу. Не дай Бог дуру эту арестовали! Господин Бэрворд её быстрее на улицу жить отправит, чем примет такую позорницу.

Тем же часом на другом конце улицы Ника жаловалась на горящие уши.

– Наверное, тебя обсуждают, – предположила Элли.

Она с Жако шла впереди, уговорившись вывести мистера Вулписа и мисс Хикс с гор кротчайшим путём. Им надо было добраться до Лунного Холма быстрее толпы поджигателей. Времени у них было в обрез, а впереди ещё предстояло решить проблему с каретой. Именно об этом и волновался мистер Вулпис:

– Что нам делать, когда мы спустимся? Идти пешком до Лунного Холма далеко, а карета, наверняка пойдёт по той же дороге, что и восстание.

– Если ещё согласиться нас подвести! – вздыхала мисс Хикс. – Не забывайте, мистер Вулпис, вы сегодня популярнее любой королевы ночи, ведь за вас обещана награда.

– Да, вы правы… – задумался тот, делая из ладони козырёк. – Хм…

– Почему вы остановились? – окликнула отставших Ника. – Что то не так?

Мистер Вулпис снова хмыкнул и вдруг стал карабкаться вверх по склону.

– О, нет, – всплеснула лапами кошка, но подчинилась своей привычке ходить за тем по пятам, – в вашу безумную голову закралась безумная идея, не так ли?

– Хм… не такая уж она и безумная…

Мисс Хикс вскинула бровью.

– Ну ладно, – согласился лис, – если только самую малость.

– Что ж, мне уже нравится, продолжайте!

Вон там на востоке, кажется, наша птица. Я давно ее заметил, но не стал вас пугать. Она была далеко и нами не интересовалась, но теперь снова летит сюда.

– Это вон та блестящая точка? Я думала это звезда.

– Да, визуально, очень похожа на неё. Она так высоко, что даже её движение в небе не сильно бросается в глаза.

– У нас что перевал? – возмутилась Ника. – О чем вы там шепчетесь?

Жако положил лапу ей на плечо:

– Не горячись, взрослым лучше знать, что делать.

Ника раздраженно сбила с себя его лапу:

– Странно слышать такие слова от мевежонка, который не послушал этих самых «взрослых» и ушёл играть в горы!

– Это другое! – огорчился Жако. – У нас важная миссия, забыла, что нам мисс Хикс сказала? Я ведь прав, а, Элли?

Элли криво улыбнулась:

– Ну у у… Вообще то изначально мы и правда пришли сюда поиграть… Однако, Ника, отчего ты так злишься? Неужели ревнуешь «Грозу меков» к мисс Хикс? Стоит им остаться наедине, как ты взрываешься!

– Что за глупости, Элли? – вспыхнула та, заворачивая уши назад, к затылку, что никто не увидел, как они зардели.

– Он староват для тебя! – захихикала лань.

– Замолчишь ты или нет? Я по другой причине злюсь!

– По какой же, позволь спросить, – глядел из подлобья Жако.

– Вы будете смеяться!

– Смешнее уже не будет! – едва сдерживала хохот Элли.

– Просто я подумала, что если «Гроза меков» улетит из города, то нас не кому будет защищать!

– Нас?

– Я не хотела говорить вам, но эта птица хочет забрать мою душу!

Даже несмешливый Жако прыснул от смеха.

– Я же говорила, что вы будете смеяться! Вот Руфа надо мной никогда не смеялась! Бедная, моя добрая Руфа, я опять её подвела…

– Итак, – нахмурилась мисс Хикс в лёгком шоке после услышанного, – я правильно поняла, что вы собираетесь оседлать механическую птицу, чтобы долететь до Лунного Холма.

– Верно.

– Но как? Вы раньше проделывали такое?

– Эм, нет, но я хочу испробовать кое что.

– Что?!

– Птица дезориентирована. Зрение не единственное, что помогает мекам ориентироваться в пространстве. Есть ещё звуковые волны, «песня», как я её называю. Это что то вроде эхолокации у летучих мышей. Меки поют, звуки отталкиваются от поверхности, и дело в шляпе! Вот только их песню что то исказило, свело их с ума, оглушила, проникла к ним в головы.

– И к вам тоже?..

– Да, мисс Хикс. Но у меня есть преимущество – интеллект. Меки, как правило, не умеют думать. Они как куклы, которыми играет маленькая девочка… Поэтому противиться песне им сложнее, чем мне. Я научился её немного заглушать при помощи медитаций. К сожалению, чем больше я о ней думаю, тем громче она становится. И парадокс в том, что мне сейчас приходится усиленно думать о ней, чтобы настроиться на нужную частоту.

Мистер Вулпис объяснял, как ему тяжело, хотя его дурное состояние было видно и невооружённым глазом. Мисс Хикс смотрела на него обеспокоено, боясь, что если прервет его монолог глупым вопросом, то тот перегорит и сломается, превратится в гору механического хлама, прямо как те бездумные меки, которых он уничтожал столько раз.

– Если меки умеют петь, то почему бы не попробовать мне? – продолжал мистер Вулпис. – Я попробую вспомнить старую песню и спеть её таким образом, чтобы призвать мека.

– Как это делал Зузу?

– Именно.

– Что ж…

Мистер Вулпис прищурил глаз:

– Вам не обязательно участвовать в моём промысле.

– Хорошая попытка.

– Попытка чего?

– Избавиться от меня.

– Это может быть опасно. В случае чего я переживу падение, а вот вы…

– Если вы внимательно читали свои книжки, то должны знать, что кошки всегда приземляются на четыре лапы.

На этом они и порешили. По крайней мере обе стороны думали, что всё будет так, как надо. Мистер Вулпис за своим согласием прятал ложь, а мисс Хикс – корыстные планы по уводу «Грозы меков» на Север. И пусть цели они ставили перед собой диаметрально противоположные, сердца их говорили на одном языке: «Надеюсь с ней… с ним… всё будет в порядке».

Мисс Хикс было поручено увезти детей подальше от места действа, и та, ни о чем не догадываясь, повиновалась.

Она усадила их в тени больших камней и почти дословно передала им первую ложь мистера Вулписа:

– Птица летит сюда. И «Гроза меков» вознамерился уничтожить её, чтобы городу ничего не угрожало. Поэтому пока посидите здесь тихонечко, хорошо?

Жако прилежно кивнул, но вот Ника молчать не стала:

– И что? Мы будет просто высиживать здесь без дела?

– Пойми же, мы будем лишь обузой для мистера Вулписа!

Мисс Хикс провела двумя пальцами по взвившимся от стресса усам, теряя терпение. И Ника прекрасно всё понимала.

– Мы? Вы говорите это так, будто тоже собираетесь прятаться. Но я ведь вижу, что это не так. Вы пойдете к нему!

Выяснять отношения было некогда, поэтому мисс Хикс подобрала подолы платья и встала, строго ответив:

– Да, Ника, я пойду к мистеру Вулпису, потому что… потому что он меня попросил. Значит, я понадоблюсь ему для какой нибудь мелочи. Все таки я взрослая и никто за меня ответсвенности не несёт, кроме меня самой, разумеется.

– Ну и уходите, пожалуйста, уходите! – замахала лапами та. – Конечно, вам нечего бояться, мисс Хикс. Ваша душа горит. Это моя – вся в ледяных сколах…

Со смешанными чувствами мисс Хикс возвращалась на место, где её должен был дожидаться мистер Вулпис. Но тут всплыла его вторая ложь…

– Летим отсюда! – сказал он, седлая механическую птицу.

Мисс Хикс пригнулась, почти легла на землю, лишь бы не дать себя обнаружить.

«Так вот, значит, как вы решили поступить? – резко выдохнула она. – Как бы не так! Я прошла весь этот путь и лучше умру, чем вернусь ни с чем!»

Сфокусировавшись на этой мысли, мисс Хикс притупила инстинкты самосохранения. Иногда так бывает. мир уходит из под ног, и вся жизнь концентрируется в одном единственном мгновении. Она должна была полететь с мистером Вулписом, чего бы ей это не стоило!

Кошка в два прыжка залезла на уступ и оттолкнулась от него, зависнув в воздухе на пару секунд. Взгляд её затуманился от ветра и от того, что ей некогда было моргать.

Под её когтями заскрипели стальные перья.

– Мисс Хикс, что вы делаете? – закричал мистер Вулпис, вцепился за свою трость, крепко застрявшую в птичьем глазу, и повис на ней, чтобы ухватиться зубами за кошачью холку. Так он поднял кошку и посадил на спину птицы. Мисс Хикс, не найдя опоры, приклеилась к мистеру Вулпису. Впрочем, тот не возражал.

– И что это было? – уставился на неё лис, продолжая держаться за трость, как за штурвал корабля.

– Это я вас должна спросить? – перекрикивала ветер та. Кошачья шерсть забавно развивалась на ветру и щекотала глаза и нос. – Вы решили улететь без меня!

– Ради вашего же блага, мисс Хикс.

– Не нужно мне такое благо!

– О, вы так привязались ко мне? – усмехнулся мистер Вулпис и закатил глаза.

– А что в это так трудно поверить?

Какое то время птица летела ровно, но потом вдруг подалась в сторону.

– Осторожно! – предупредил лис.

Мисс Хикс инстинктивно выпустила когти. Был бы мистер Вулпис живым существом, он бы вздрогнул от боли.

– Что происходит?

– Это всё из за вас, мисс Хикс! Вы отвлекли меня и я потерял контроль. Отныне извольте держать язык за зубами до той поры, пока я не посажу птицу.

После очередной попытки почесать бок о скалу, мек успокоился, и мистер Вулпис тоже замолчал, сосредоточенный на песне.

Мисс Хикс наблюдала за тем, как город под ними удаляется, и как над ним всё плотнее и плотнее сходятся облака. В конечном итоге небо превратилось в сизое море, в котором изредка проплывали болезненного цвета лучи раннего рассвета. Звезды все ещё стойко стояли на своих позициях, но теперь, когда мисс Хикс задирала к ним голову, они светили ярче маяков.

Птица махнула крыльями и стала идти на посадку. Спускаясь всё ниже и ниже, она парила между облаков, разбивая их мощным клювом, пока четыре когтистых пальца не дотронулись до крыши «Чайного дворика». Тогда птица сложила крылья, стряхнула с оперения осевшие капли влаги и ошмётки ржавчины, скрипнула шеей и застыла.

Мистер Вулпис спрыгнул вниз и подал лапу мисс Хикс.

– Как вы? – спросил он, вырывая из птичьего глаза свою тростью.

– Весьма освежающе! – Мисс Хикс тоже отряхнулась.

Песня мистера Вулписа закончилась, мек снова обезумел и закружился на одном месте, вспомнив, что он слеп.

Мистер Вулпис хотел уничтожить птицу, но мисс Хикс запретила ему это делать:

– Ради Бога, не надо! Пускай летит себе с миром! Не надо больше их убивать! Не надо убивать меков!

Мистер Вулпис рассеянно глядел то на неё, то на мека.

– С чего вы вдруг поменяли своё мнение?

– Каждый раз, когда я вижу побитого мека, я мучительно думаю о вас!

Мистер Вулпис треснул мека по крыльям, отогнав от себя. Птица ещё немного попсиховала и взмыла обратно в небеса – туда, где ей было комфортно и относительно спокойно.

– Если птица кого нибудь ранит – это будет на вашей совести, мисс Хикс.

– Такие птицы не спускаются вниз. Механические птицы вроде этой вьют гнезда высоко в горах и большую часть жизни проводят в небе. Надо просто предупредить, чтобы дети не ходили по тем опасным тропам, и тогда все будет хорошо.

Мистер Вулпис прищурил глаз:

– Откуда вы знаете так много о птицах?

– Вы удивитесь, когда услышите все, что я знаю, мистер Вулпис. Например, я знаю, что этот город никогда не нуждался в вашей защите. Вы сами выстроили перед собой стену, а теперь рветесь пройти через нее. Пойдёмте же со мной на Север, и вы найдете ответы на все свои вопросы, мистер Вулпис.

Жанна

– Ну же, не стойте столбом! Заводите ваш летательный аппарат, а я пока пойду соберу наши вещи и прощусь с тетушкой! – С этими словами мисс Хикс откинула крышку люка и засеменила по ступенькам узкого коридора вниз, придерживаясь за корявую стену. Она встала на цыпочки, чтобы отворить потайную дверь, но лисья лапа легла на рычаг раньше кошачьей.

– Мистер Вулпис?

– Я должен убедиться, что тётушка и её дети в безопасности, – сказал он.

Мисс Хикс кивнула. Они вошли в комнату, и мистер Вулпис щелкнул выключателем от электрической лампы, ещё раз напомнив себе о своих достижениях, которые теперь придётся оставить на съедение огню.

Было около шести утра, простуженный рассвет дремал под облаками. Королева Ночи отступила, несмотря на то, что праздник в её честь неудался. Уход зимы пока не сильно ощущался – все таки шлейф королевского платья длинный… Пройдёт ещё несколько дней прежде, чем звери сверят свои часы и обнаружат, что ночи стали короче, а солнце теплее.

Зима кончилась, заканчивалась и жизнь «Чайного дворика».

Мистер Вулпис упал на стул и с зачахлым видом принялся перебирать предметы на столе: книги, дневники, заметки о меках. Ему хотелось взять всё это с собой. Мисс Хикс могла только посочувствовать:

– Мне жаль, но книги мы не потащим, – вздохнула она, застегивая на пуговицы свою черную накидку.

– Тогда я ничего не буду брать…

– Может оно и к лучшему. Путь предстоит долгий, неизвестно, какие препятствия нас ждут впереди… Полетим налегке.

Мисс Хикс тайком побросала в свою холщовую сумку монеты, которые насобирала по углам.

– Кстати, где вы храните деньги? – невзначай спросила она, видя, что мистер Вулпис призадумался.

– Хотите ограбить меня, мисс Хикс?

– Фи! Вовсе нет! Но нужна же нам подушка безопасности. Как вам известно, я на мели.

– Вы уже обокрали меня! – сердито глянул на кошку лис.

Мисс Хикс демонстративно развязала мешок и придала своей мордашке удивленное выражение:

– Ох, это случайность! Просто вы такой неряха, мистер Вулпис! А я привыкла к порядку – вот и собрала по привычке, что плохо лежит!

Мистер Вулпис покачал головой и занялся своей лапой. Он достал из тумбы иголки и моток ниток.

– Я не возьму с собой ни монетки, мисс Хикс. Все свои сбережения я завещаю тетушке Хоме.

– О, Бог мой, не говорите так, будто вы уже умерли!

– Не поможете мне? – Мистер Вулпис протянул кошке арсенал для шитья. Мисс Хикс свесилась лапы со стола, на котором господин управляющий раскинул пальто, и спросила с затаенным страхом:

– Собираетесь зашить пальто?

– Нет, лапу.

Мисс Хикс поперхнулась:

– Ах, ну да, конечно…

– Что то не так?

– Гхм… я не умею шить…

– Ох, вот как…

– Может позвать тетушку Хому?

– Не хотелось бы, чтобы она видела меня… таким…

– Но она ведь знает…

– … Знает, и что же? Я не вынесу её слез, а без них не обойдётся, поверьте мне.

Мисс Хикс долго смотрела на острие иглы, после чего вскрикнула и закрылась лапами.

– Ради Бога не тычте в меня иглой, будто хотите уколоть!

– Вы боитесь игл?

– Ох, замолчите!

Соскользив со стола, мисс Хикс закуталсь в бирюзовую шаль так, что из неё торчали одни глаза.

– Я пойду вынесу из комнаты свои вещи, а вы идите уже к вашей тетушке!

Дверь громко хлопнула. В пространстве между стенами, в маленькой комнатенке заворочалась в кровати тётушка Хома. Пробудившись, она сунула лапы в тапки и пошла проверить, что за шум мешает спать её сыновьям. Конечно, она надеялась на прибытие господина управляющего. Сегодня в «Чайном дворике» посетителей не было, посплетничать было некому, оттого хомячиха проснулась без всякой задней мысли и сердце её ничего не тревожило – разве что скорое банкротство хозяина.

Преодолев пустые коридоры и лестницы в пустом пространстве между стенами, тётушка Хома попала в комнату мистера Вулписа через дырку в полу.

Мисс Хикс отошла от нервного возбуждения, которое вызвало в ней игла, и, шмыгая носом, стала бесцельно копаться в тумбочке. Она соврала – в комнате не было её вещей. Откуда бы им взяться, если всё её имущество – в мешке да в карманах? Успокоила себя монотонной работой, кошка села под дверью мистера Вулписа и навострила уши.

За дверью слышался следующий разговор:

– Я никуда не пойду! И денег ваших не возьму! С чего бы кому то желать вам зла? – отрицала всё тётушка Хома.

– Ох, тётушка, я так и знал, что вы не послушаете меня, – шуршал монетами лис.

– Так значит, вы летите на Север?

– Да…

– С мисс Хикс? Она вас все таки надоумила?

– Нет, дело не в этом.

Мисс Хикс прислонилась ухом к замочной скважине, потому что мистер Вулпис начал шептать, а тётушку Хому и подавно было не слыхать – так тихо она пищала.

– Вы с ней в конце концов поладили? Вы ей доверяете?

– Мисс Хикс не так за кого себя выдаёт, она знает то, что я не смог понять, погрузившись в науки. Хоть её знания и глубоки, она оперирует ими поверхностно. Это похоже на то, как если бы… моя наука была для неё обыденностью… И ещё я знаю, что она…

Мисс Хикс не услышала, окончание фразы. Кто то грубо отодрал её от двери, точно мелкую попрошайку, и вошёл в комнату.

Краснея от гнева и стыда, мисс Хикс влетела следом:

– Ах, это вы! Как можно? Как можно?

– Баритон? – был ошарашен лис. – Баритон! Как я рад…

Никто так и не узнал, чему так радовался мистер Вулпис. Старый хорёк залихватски врезал в нос мистер Вулпису, расчесав кулак до крови.

– Ну наконец то! – воскликнул он.

– Бог мой, Баритон! – в ужасе смотрела на него тётушка Хома. – Что ты такое творишь?

– Я говорю, что счастлив, ибо наконец могу ударить этого придурка как следует и не почувствовать за это вины. Это первое, что мне захотелось сделать, когда до меня донеслись молвы о меке мистере Вулписе!

Лис в недоумении моргал на него единственным глазом. Боль он не чувствовал, но он испытал шок, и тот обезоружил его куда надежднее, чем переломы или синяки, которыми обычно всё заканчивается в подобных ситуациях для живых существ.

– Они уже на соседней улице, – понизил голос Баритон. – Я давно не видел чудовища подобное этому. Огонь и брань. Брань и огонь. Искры, вилы, копья!

– Тётушка Хома, пакуйте вещи! – поторопил хомячиху лис. – Баритон…

Хорёк смело принял мешок с деньгами и сказал:

– Не переживайте, господин управляющий. Я позабочусь о тетушке…

Мистер Вулпис согласился. Когда все были в сборе, хорёк посадил хомячью семью в свою старомодную шляпу, и обнял на прощание лиса:

– Берегите себя! Хоть вы и механический, но мыслите благоразумнее многих живых, и сердце у вас настоящие. Уж простите меня за мой характер и за ошибки мои, и на себя напраслину тоже не возводите. Вы были отличным управляющим! – похлопав хозяина тавены по спине, Баритон отстранился, взял головной убор и собрался уйти. Но упрямая тётушка Хома всё никак не желала расставаться. Она почти выпрыгнула обратно, когда хорек перевернул шляпу и насадил её себе на макушку. Тётушка Хома и хомячата оказались в темноте. Не отпуская лапы от головного убора, хорек без предисловий откланялся.

Мистер Вулпис и мисс Хикс остались в комнате вдвоём. Молча сверкая друг на друга глазами, они прислушивались к шагам на лестнице. Когда входная дверь скрипнула, лис подвёл к себе кошку, намекая на серьёзный разговор. Мисс Хикс стояла перед ним, как нашкодившая школьница. Она нутром чуяла, что мистер Вулпис недоволен ее скрытностью и изготовилась отвечать на многочисленные вопросы – не обязательно правду, но и откровенным враньем доверие не завоюешь. Солгать может каждый, а вот заставить поверить в ложь – надо уметь.

– Вы, наверное, думаете, что у меня много вопросов, мисс Хикс…

– Я могу…

– Да, вы можете ответить на них, это так. Но у меня нет времени вести долгие диалоги, я уже слышу голоса толпы. И отправиться в такое далёкое путешествие с незнакомкой, я тоже не могу. Поэтому я задам вам всего один весьма лаконичный вопрос. Я уже задавал его прежде, но вы перевели стрелки на меня, и я тогда, помнится, побоялся быть откровенным. Так кто вы, мисс Хикс?

– Вы хотите знать, кто я?

– Да, для начала – назовите ваше настоящее имя…

– Клэр Хикс. Это моё имя. Вы…

Мистер Вулпис переместил лапу с плеча кошки ей за шею и ловким движением пальцев расцепил замочек красного ожерелья.

– Эй, что вы творите! – возмутилась до придыхания та. – Отдайте!

Мистер Вулпис отдернул лапу в сторону и, вывернув ожерелье, прочёл надпись, которую раз за разом расшифровывал в своей памяти:

– Снежанна. Вот что это значит. Это имя. Древнее имя. И оно ваше.

– Отдайте… отдайте… – уже умоляла та.

– И язык, на котором оно написано, уже почти стёрся из времени. Язык… язык великанов.

Мисс Хикс всхлипнула, душераздирающий стон застрял в горле, как кость. Царапающим голосом она призналась:

– Я Жанна. Жанна! Не называйте меня полным именем, прошу… не…

Мисс Хикс проглотила слова. Открытое окно разбило что то горящее, раздался взрыв. Оглушенные и ослепленные вспышкой, мисс Хикс и мистер Вулпис повалились на пол. Сильный запах пороха разнёсся по комнате, пламя молниеносно перекинулось на занавески и бумагу.

Сквозь разбитое стекло просачивался бред толпы:

– Отправляйся в свой механический ад!

Мистер Вулпис не потратил ни секунды на свою слабость, он выковырнул осколки, что врезались ему в бок, и поспешил к кошке.

«Чайный дворик» трещал, хрипел, будто зверь на смертном одре. Стены вваливались в свои же пустоты, а горячий дым и пламень отравляли его легкие закупоривая каждое окно. Хрустел каркас. На нижних этажах огонь уже пировал во всю, он восходил всё выше и выше, ненасытный и неуклюжий. Таверна умирала, кровоточа язвами снаружи и изнутри, а на улицы стоял гудеж.

– Мисс Хикс, очнитесь, – приговаривал мистер Вулпис, исследуя состояние кошки. Очевидных ранений не было, но не исключалась возможность сотрясения или каких либо иных, серьёзных травм внутренних органов. Господин управляющий не был врачом. Анатомию меков он знал лучше, чем анатомию зверей. Таков он, и это не изменить. Даже у героев бывают изъяны. Таким образом, не имея понятия – дышит ли кошка или нет, мистер Вулпис закинул её себе на плечо, схватил трость, мирно прислоненную к стенке во всём этом хаосе, и тронул рычаг потайной двери.

– Прощай, – сказал он дому.

Мистер Вулпис открыл настежь дверь своего гаража, задействовав только заднюю лапу. Он изначально построил гараж так, чтобы «Птицу» можно было легко вывести оттуда и отправить в полёт прямо с крыши. Для этого к краю здания вела невысокая платформа – летательному устройству требовался разгон.

В тесной кабине «Птицы» имелся навес от непогоды. Сейчас он был туго перетянут верёвками и привязан к задней стенке кабины.

Мистер Вулпис осторожно посадил бессознательную мисс Хикс справа от места водителя, заботливо поправил ей шаль и удостоверился, чтобы лапы и одежда не высовывались за борт. Потом он застегнул на ней ремешок и провёл пальцам по рычажкам панели управления, чтобы проверить рабочее состояние фар. Птичьи «глаза» просветили заболоченную гарным туманом даль.

– Отлично, – прокомментировал лис.

Было крайне важно, чтобы полёт удался и в процессе не произошло фатальных поломок. Забирая мисс Хикс с собой, мистер Вулпис вверял себя ответственным за её жизнь.

Прежде чем сесть в летательный аппарат, мистер Вулпис бросил прощальный взгляд на город и на толпу. Он разглядел среди тысяч фигур хорька Баритона, Нику и молодую белку в форме кухарки, что до бела в пальцах стискивала заячью лапу. В самом центре толпы также нашёлся енот Бруно. Лишь в глазах этих животных мистер Вулпис узрел сочувствие и тревогу. В остальных будто не осталось души. Взоры их, пораженные огнём, злорадствовали…

Мистер Вулпис уловил искру в уголке глаза и осел от удивления. На электрогенераторе сидела… лисица. Одежды на ней не было, что не вписывалось в рамки понятий цивилизованного мира. С кончиков огненно рыжей шерсти тянулись вверх и исчезали раскалённые угольки, а роскошный хвост с дымной кисточкой танцевал из стороны в сторону, подобно пожару.

– Кто ты? – спросил мистер Вулпис.

Огненный зверь

В эпоху древности животных устрашал огонь. Они считали его монстром, хищником над всеми хищниками, который способен укусить и пожрать любого, в том числе и сильного зверя. Когти и клыки против него бесполезны, а если он всё же сгинет – длань великана возродит его из пепла. Сейчас, конечно, звери выросли из пережитков прошлого. Они находят пламя полезным, используют его, чтобы греться и готовить еду.

Мистер Вулпис знал отшельников, которые по сей день не одобряли костры и печи. Сам он, разумеется, не превозносил первобытные порядки. Однако огненную стихию всё таки недолюбливал. Лис часто вспоминал птицу с пылающим хвостом – она вдохновила его на создание летательного аппарата.

Книги, опять же, утверждали, что птицы вымерли. Поэтому о внешнем виде крылатых животных можно было судить по легендам, да по описаниям из учебной литературы. Правда или нет – но в прошлом существовали птицы, чье тело было от хвоста до клюва сделано из огня. Их называли «фениксами», и они, как и сама стихия, были бессмертны. У них не было конкуренции, они жили, не ограничиваясь подпаленными гнёздами. Сыпали с крыльев искрами, ошпаривали облака от горизонта до зенита, пока небо не воспламинилось. Обычные птицы не могли вернуться домой, не могли добыть себе пропитание, не могли укрыться от наземных хищников…

Но если с исчезновением птиц всё более менее понятно, то что насчёт других огненных зверей? Мистер Вулпис был уверен, что ни о чем таком в книгах не писали.

Лисица вильнула хвостом и спрыгнула с генератора, заинтригованная новым знакомством.

– Ты ведь не можешь быть настоящей? Кто же ты… дух? – спотыкался в словах мистер Вулпис. Но лисица не умела говорить, никакого языка, кроме языка эмоций она не понимала. В эволюционном плане мистер Вулпис ушёл от неё так далеко, что в конечном счёте не был признан за своего. Лисица отбежала в сторонку и стала изучать незнакомое существо на расстоянии.

– … Или у меня галлюцинации? – рассуждал господин управляющий. – Технически… я не должен быть подвержен помутнению рассудка…

Лисица то ли фыркнула, то ли чихнула, и мистер Вулпис чуть не откусил себе язык от неожиданности.

– Почему ты так смотришь на меня? – спросил он, и вдруг вспомнил…

Это случилось с мистером Вулписом в середине зимы, хотя в тот момент он не знал ни своего имени, ни того – кто он такой, что он такое. Мокрый снег сворачивался комьями у него на шерсти, свисал с груди белыми колтунами. Лис с трудом продирался сквозь снег, переставляя лапу за лапой… Откуда вообще взялось столько снега? Ах, да! Лис шёл на четвереньках, и, хотите – верьте, хотите – нет, чувство его собственного достоинства не было задето.

Хвост он бессильно волочил, челюстью иногда зачерпывал снег. Метель засоряла глаза, но за всё время, которое он шёл, или вернее – полз в снегу, – лис ни разу не моргнул.

Вскоре он пошатнулся и повалился у лысого кустарника. Он не двигался, но глаз его, уткнувшись в небо, продолжал мигать бледным янтарем.

Механический лис ни о чем не думал, память его стёрлась до полного непонимания своего места в мире, а восприятие реальности было нарушено из за повреждений.

Искажённое помехами изображение неба удивляло его, как и всё, что он ещё был способен распознать вокруг себя. Примерно также чувствует себя новорождённый зверь, только только открывши глаза.

Лис не знал, что делать с этими ощущениями, что делать со своим оцепеневшим телом. Поэтому он просто лежал и лежал, лежал до тех пор, пока оранжевое сияние не озарило безлунную ночь и нечто о двух крылах не рассекло небосвод красной дугой. Было в этом что то завораживающее. Лис долго не мог оторвать взгляд от крылатой бестии, оставляющей за собой след из трех кровавых царапин.

Когда объект скрылся за деревьями, от горизонта разлился свет, будто кто то чиркнул спичкой. После этого облака ещё долго впитывали в себя кровавые краски, а лис всё лежал да лежал, не отличимый от мёртвого.

Спустя десять минут к нему подошел зверь и начал обнюхивать. К сожалению, лис не мог как то среагировать, защитить себя и сказать, что он не умер и есть его ещё рановато. Здесь он впервые задумался о том, что такое пища, откуда ему известно это слово, и что вообще такое смерть. Он до сих пор не знал, с чем себя идентифицировать, он забыл собственный образ.

Зверь, как показалось лису, потерял к интерес к нему и продолжил свой путь. Однако что то его напугало и заставило истошно взвизгнуть.

Потревоженный неприятным для слуха звуком и вибрациями шагов, лис сумел двинуть ухом. Он сообразил, что к нему приближается какое то громадное, увесистое существо.

Выстрелы зарядили воздух, и лис, будучи механическим, ощутил эти заряды, как никто другой. За ними – писк и дикое шипение, плачь обреченного зверя. Холодные голоса злорадствовали, били громом, но лис сосредоточился не на них…

Не до конца утратив фантазию, он додумывал картину происходящего. Он чувствовал силу противостояния двух разных существ, двух полярностей, оформленных физически.

Парад несправедливости наэлектризовал сознание и тело лиса, и тот, сверкая молниями, камнем встал между тёмным и светлым – между великанами и беззащитными семейством…рыжей лисицы. Перед глазами все ещё рябили помехи, но теперь механический лис сообразил, как пользоваться конечностями, и это его окрылило. Он даже частично разгадал фразы, которые метнули в него великаны, когда он восстал против них и обнажил клыки:

– Взгляните ка, питомец того чокнутого профессора тоже взбунтовался!

– Э, так и знал, что его глупые роботы не устоят против вируса…

– Хватит болтать! Нужно отловить животных, пока сюда не нагрянули эти тупые андроиды.

– Да, верно, нечего сотрясать воздух понапрасну, загружай их!

Великаны проигнорировали лиса. Три бронированных гиганта затопали к лисьей норе, у входа в которую уже валялась мать семейства. На нее была наброшена сетка из стальных нитей, надёжно фиксирующая её к земле. Лисица мучалась от неудобства и боли, но ничего не могла с этим поделать.

Лис сам не понял, как так вышло, но уже через секунду, клыки его прогрызли броню на руке одного из великанов. Тот незамедлительно стряхнул мека на снег.

– Нечего церемониться с ним! – сказал другой великан, отодвигая своего коллегу, чтобы пройти вперед. – Я сам его завалю! – И он снял со спины громозское орудие и перезарядил его, нацеливаясь на лиса.

Электрические пушки – средство против механических и роботических созданий, андройдов. Да и против живых оно работало не менее эффективно.

Лис отгонял от себя великанов, вешаясь на них с клыками, как бешеный пёс. Он уклонялся от выстрелов, огибал со спины бронированных увальней и портил их защиту, дырявя сталь, точно дырокол бумагу.

Но в какой то миг тело лиса снова ослабло, перестало слушаться. Он споткнулся на ровном месте, поднялся, пробежал несколько метров, попытался увернуться от выстрела, но задние лапы отнялись, и его живот встретил электрическую пулю.

Мир погас для него всего на минуту, а когда веки вновь открылись – всё изменилось. Он будто бы перенесся сквозь вселенную на необитаемую планету, вот только это по прежнему была Земля. Время погребло лиса в камне, в воздухе парил неприятный зеленовато оранжевый смог. Всё было голо и мрачно. Но проанализировать своё положение лису не удалось – сознание ускользнуло, и невеселая реальность растаяла, как утренний сон. Непоседливое время снова сорвалось с цепи, переключая картинки перед глазами лиса с немыслимой скоростью.

В общей сумме всё это продлилось для него около сорока пяти минут, может быть – с час. В следующий раз, когда лис пришёл в себя, он не увидел ни снега, ни леса, ни земли. Даже небо над головой пропало. Однако пустотой это не являлось. Всё же он прибывал в каком то месте, но никак не мог разобрать – где именно.

– Эй, ты проснулся! Ну и чудеса! Столько лет пролежав в земле. Ты – везунчик. Помнишь что нибудь?

Лис почувствовал своё тело и приподнялся, чтобы посмотреть на того, кто обращался к нему с таким задором в голосе. И тогда он понял, что находится в каком то грязном доме, похожем на сарай, а перед ним, на кривом стуле восседает животное вроде того, за жизнь и свободу которого он час тому назад бился с великанами… Тем не менее, лис этот выглядел как то неправильно. Он был стар и носил круглые очки для зрения. На нем была рубаха и штаны, а на плечах висела накидка из полосатого пиджака. Поматывая седовласым хвостом и смакуя курительную трубку, лис улыбался.

– Хэгей, не спеши! – рассмеялся он неловким попыткам мека выразить свои мысли в речи. – Поначалу будет странно говорить на новом языке, но ты привыкнешь. Главное не переживай.

– Вы сказали… что… прошло несколько лет?

Старый лис прозорливо прищурил шоколадные глаза и выдохнул облачко.

– Я расскажу тебе обо всём. Но… не торопись задавать вопросы. Ты восстановился не в полной мере. Отдохни и ни о чем не волнуйся.

– Но… я не хочу… чтобы мир…

– Мир больше не изменится, я тебе обещаю. В следующий раз, когда ты проснешься – я всё ещё буду здесь, рядом с тобой, курить эту самую трубку.

Механический лис медленно опустился на матрас, успокоенный словами старика и мягким тёплым мерцанием свечей.

– Кто вы? – спросил он.

Тот откашлялся и сказал, смеясь:

– Обычно меня называют «Хэй, это тот безумный старикан, что возится с механическими тварями! Давай бросим в него камень!» Но, честно говоря, я предпочитаю зваться… мистером Вулписом.

– Улетайте, господин управляющий! – крикнул Баритон, вырвав мистера Вулписа из воспоминаний.

Наверное, это тётушка Хома рассказала ему о «Птице».

Огненная лиса промчалась мимо мистера Вулписа, рисуя узоры своей золотистой аурой. С лёгкостью бабочки она уселась на крыле летательного аппарата. Лисица была невесомой, как свет и тень, поэтому поступь её не производила не звука.

– Прости, – понуро сказал господин управляющий. – Я не смог тебя спасти тогда…

Лисица никак не реагировала на его извинения – только виляла хвостом, да стреляла глазами на беспомощную кошку в кабине.

– Не волнуйся, я больше не повторю своих ошибок…

Мистер Вулпис подошёл к «Птице», и лисица, будто ужаленная, отпрянула от него, оттолкнулась прямо от воздуха и обернулась фениксом.

Господин управляющий сел в кабину, подле мисс Хикс, и машина под его руководством ожила, задребежжала, будто зверь, которому не втерпешь пробежаться.

– Что ж пора, – вздохнул лис, разогнался и увел транспорт в небо. Первые секунды он боялся смотреть вниз, потому что не был уверен – летит его «Птица» или падает. А когда осознал, что все сработало, душа его всколыхнулась в восторге. Увы, улыбка не задержалась на его губах. Сколько лет Фог Вулпис мечтал покорить воздушное пространство! Кто бы мог подумать, что он совершит этот прорыв, удирая от прошлой жизни с завравшейся незнакомкой.

На Север

Шум толпы и треск огня окончательно стихли. Несчастная картина гибнущего прошлого, полного неторопливых вечеров и тихих посиделок в библиотеке, теряла свои очертания, словно акварельный этюд, выставленный придирчивым художником за дверь в самый дождливый из дней.

Летательный аппарат мистера Фога Вулписа отдалялся прочь от Лунного Холма строго на Север. Мистеру Вулпису казалось, что он застрял в безвременье. Он не знал – увидит ли ещё тетушку Хому – мягкосердечную хомячиху, которой он мог без стыда и страха доверить тайны точной родной матери?

Перекинется ли он когда нибудь добрым словом с хорьком Баритоном, с кем они почти пришли к долгожданному примирению? И вовсе мистер Вулпис не обиделся за тот строптивый удар в нос! А чего обижаться? Баритон всегда был таким. Кроме того, он точно волновался о судьбе лиса, раз не побоялся выкрикивать из толпы слова вроде: «Улетайте, мистер Вулпис!»

И все таки не совсем ясно, что заставляет механическое сердце страдать. Разве может механизм так болезненно сжиматься и разжиматься при мысли о том, что такого Фога Вулписа, которого знавали Облачные Долины, больше нет и никогда не будет?

Лис тряхнул ушами, потому что мелодия песни, преследовавшая его уже много дней подряд, снова усилилась. Как бы он не глушил её медитациями, она никогда не исчезала полностью. Просто иногда, если мистеру Вулпису везло, он мог слышать свои мысли наперёд. Песня меков, поселившаяся у него в голове, будто бы пыталась переписать его, принудить отказаться от самого себя и отдаться забвению, чтобы плыть по вырытому кем то каналу, послушно плясать под чужую дудку, как змея в корзине заклинателя.

Плотная дымка облаков сулила мокрый снег. Мистер Вулпис отвлёкся от воздушного пути, чтобы заботливо поправить накидку бессознательно спящей кошки. Из за ветра, дующего с Востока, чёрная накидка с белыми оборками искусственной шерсти сползла на правое плечо и так и наровила сорваться в открытый полёт, прихватив с собой хаотично запутанную ткань бирюзовой шали. Уж чего чего, а с защитой от непогоды в своём летательном устройстве мистер Вулпис оплошался. Ему то, конечно, безразлично – дождь ли, ветер ли, снег ли. Главное, чтоб урагана не было. А вот живым существам такое путешествие не пойдёт на пользу. Была бы у мистера Вулписа цела вторая лапа, он бы тогда обрезал тросы и спустил брезентовый навес.

Лис переживал о нескольких делах и сразу. Раздумывая, как защитить мисс Хикс от накрапывающего дождя, он в то же время задавался вопросом: «А нужно ли ей это? Вдруг она мертва? Как проверить жизнедеятельность живых организмов?»

Удачно, что именно в этот момент кошка разлепила веки.

– Слава Богу! Вы – живы! – облегченно выдохнул лис. – Как вы себя чувствуете?

Мисс Хикс всё никак не могла прийти в себя и понять, где находится. Она поежилась и стала растерянно обматывать шаль вокруг шеи и головы, вопросительно посматривая на мистера Вулписа.

– Мы… летим…

– Да, как вы того и хотели, мисс Хикс. Или мне лучше называть вас Жанной? – И лис многозначительно стрельнул единственным глазом с соседку по кабине – виновницу всех его несчастий.

– Я предпочитаю зваться Клэр Хикс. Имя Жанна мне не по душе. Навевает воспоминания…

– Так, значит, вы взяли себе другое имя?

– Да.

– Интересно…

– Что именно?

Мистер Вулпис хмыкнул:

– Интересно, были ли вы хоть когда нибудь искренни со мной? Знаете, мисс Хикс, моментами я даже начинаю думать, что зря так предвзято отношусь к вам. Вы всегда были особой подозрительной, но я и представить не мог, что вы патологическая лгунья. Что ещё из того, что я знаю о вас – неправда?

Жанна свела лапы на коленях и с пресыщенным жизнью видом снова ушла от ответа. Мистер Вулпис догадался, что выдирать из кошки правду придётся кусками – долго и мучительно. С тем же эффектом можно ковырять пластмассовой ложкой камень в надежде раздолбить его в песок.

– Да, я врала вам. Но не так много, как вы думаете. Как минимум моя симпатия к вам была искренна. Я бы ни за что не причинила бы вам вреда и очень сожалею, что ваша таверна сгорела, а звери Облачной Долины узнали ваш секрет. И всё же я продолжу настаивать на том, чтобы вы доверились мне и продолжали лететь на Север, не расспрашивая меня.

– О, мисс Хикс, мне вас жаль.

– Жаль меня? Почему?

– Вы в самом деле думаете, что я полечу на Северный край, преодолев Призрачные горы, только потому, что вы сказали мне поступать по вашему. Я тоже не делаю вам зла, но и участвовать в вашем необоснованном предприятии, да ещё и после того, как вы на корню разрушили мою жизнь – я не стану!

«Птица» резко тронулась влево и стала снижаться. Жанна вцепилась в стенки кабины и закричала с красными от ужаса глазами:

– Что вы делаете?

– Неужели непонятно? Сажаю машину. Мы никуда не полетим, пока вы не расскажите мне всё.

– Но я не могу! Это очень долгая история…

– Что ж, у меня есть всё время мира. Напомню вам, мисс Хикс, как мек я бессмертен. Я пролежал века в земле и мне ничего не стоит ожидание в… сколько там лет живут кошки?

«Птица» сделала крутую петлю в небе и пролетела между макушками деревьев, вздымая в воздух иголки хвои и листьев. И, когда Жанне начало казаться, что корабль вот вот врежется носом в сугроб, мистер Вулпис рванул штурвал на себя, чтобы выровнять движение. Летательный аппарат довольно гладко спикировал и лишь слегка покачнулся при торможении по той простой причине, что провалился по самые крылья в снег. Очередной просчёт мистера Вулписа – несовершенная тормозная система.

Жанна закинула край шали за плечо и выдохнула, стараясь выпрямиться на сидении.

– Ох! Отлично, господин управляющий! Из за вашей горячности мы увязли в снегу! Теперь то, у нас действительно будет время поговорить. Конечно – не пятьдесят лет! Уж, прошу простить, дольше двух дней я на морозе не продержусь. Остаётся надеяться, что вы достойно меня похороните!

Мистер Вулпис не нуждался в упреках кошки. Покамест Жанна изливала на него своё неудовольствие в неуклюжих потугах выбраться из засыпанной снегом кабины, он мысленно поругивал себя.

– Вы опять выставляете меня виноватым! – сказал он, обмозговав слова Жанны.

– А разве я ошибаюсь?

Мистер Вулпис сел на нос «Птицы», скрестив все лапы одновременно:

– Если бы вы не врали мне – этого бы не случилось, – оправдался он, мрачно уставившись на красно коричневые столпы ели.

Солнце уже давно проснулось, но туго натянутые полотна туч не давали ему прохода. День обещал быть пасмурным и холодным – подстать настроениям лиса и кошки.

Отягощающее молчание двух озадаченных и разобиженных сторон длилось не долго. Вскоре Жанна подала голос, и он, стоит отметить, был простужен страхом.

– Мне почудилось… что за нами следят.

– Следят? – Мистер Вулпис повёл ухом. Он и сам чувствовал, что что то не так, но что именно – всё никак не мог вразуметь. Списывая это на обыкновенное волнение, лис не считал надобным бить тревогу. Теперь же, когда Жанна подтвердила его мыли, мистер Вулпис позабыл о разногласиях и умеренным тоном спросил: – Почему вы так считаете?

– Ну знаете, словно бы кто то стоял за спиной и смотрел на меня. Сначала я решила, что это вы заглядываете мне через плечо, чтобы что то сказать, но как только я обернулась, то с удивлением обнаружила, что вы всё также, не меняя позы, сидите на краю летательного аппарата.

Жанна озиралась по сторонам в надежде разыскать что нибудь или кого нибудь. Не мог же это быть мек? Меки не ходят так быстро и бесшумно, да и если бы ходили – мистер Вулпис первым же делом прознал об их приближении, ведь он слышал их незатыкающееся пение.

– Хм, у меня тоже было такое чувство… – протянул он. – Ну что ж, это знак о том, что пора улетать! Давайте, помогите мне развязать тросы!

– Но зачем?

– Вон там, выше по склону, быть может, там есть нечто вроде обрыва? Тогда бы я мог отбуксировать туда «Птицу». К сожалению, она не может взлететь без разгона, да и крылья у неё цепляют землю.

– М да, – отозвалась Жанна, отвязывая канаты, удерживающие навес. – Не самое совершенное ваше изобретение.

– Скажите спасибо и на том. Благодаря этому «несовершенному изобретению» мы в сто раз быстрее доберемся до Северных земель. Кстати, я до сих пор задаюсь вопросом, каким образом вы добрались оттуда до Лунного Холма? У вас было средство передвижения?

Мистер Вулпис соединил два каната в одной лапе и к удивлению кошки запросто сдвинул махину с места.

– Так, значит, вы всё же решились лететь на Север? – возрадовалась Жанна.

Лис отвёл взгляд от распахнувшихся небесно голубых глаз, которые будто вели в лето, и иронично усмехнулся:

– А вы мастерски пропускаете мимо ушей самое главное!

Жанна рассмеялась, едва поспевая за мистером Вулписом и его машиной.

– Простите простите! У меня и в самом деле был транспорт. Его дал мне мой друг.

Мистер Вулпис затормозил:

– Друг, хм? Что за транспорт способен путешествовать по заснеженным лесам Северного леса? И через горы он тоже вас переправил?

– Слишком много вопросов!

– Я ещё могу передумать! – припугнул спутницу лис.

Жанна вздохнула:

– Мой друг – это тот, кто попросил меня привести вас! Не пугайтесь, – пресекла она вопрос, в котором дрогнули губы мистера Вулписа, – он… нормальный.

– Нормальный? – вскинул бровью тот. – Как это понимать? Мисс Хикс, если ваш друг хочет встречи со мной, отчего же он сам не явился с вами? И почему вы утаили его от меня?

– Потому что… потому что он такой же, как и вы.

– Мек? Разумный мек?

– Верно.

Жанна под самое горло застегнула пуговицу накидки и загадочно покосилась на лиса, который чуть не лопался от любопытства.

– Но, возможно, я снова вру! – пожала она плечами. Кто меня знает?

Мистер Вулпис, который минуту не дышал, громко выдохнул и снова взялся тягать машину:

– Я вас ненавижу!

Жанна хихикнула:

– Я не могу рассказать вам всё, но, обещаю вам, там, на Севере, вас ждёт открытие всей вашей жизни! Вы не будете разочарованы, поверьте мне!

– Ох, мисс Хикс, если бы не те единичные моменты в вашем познании мира, я бы давно сдался, сочтя вас безумной. Так что скажите спасибо, что моё научное любопытство идёт впереди меня. Да, я пойду с вами, но не зазнавайтесь! Держите у себя в голове мысль, что я мек – создание бессердечное. Мало ли, что на меня найдёт. Вдруг я сойду с ума, как другие механические чудовища, и без предупреждения нападу на вас?

– Хм, вы так не поступите!

– Откуда вам знать?

– Вы сами только что отдали должное моим знаниям. Так вот, дорогой господин управляющий…

– …Я уже не управляющий, не называйте меня так…

– … Дорогой господин управляющий, – настырнее повторила кошка, – вы никогда и ни при каких обстоятельствах не измените своей джентельменской натуре.

Битва меков

Протащив «Птицу» ещё несколько метров, мистер Вулпис отпустил канаты и встал.

– Что такое? Вы заметили кого то? – понизила голос Жанна.

Мистер Вулпис повертел головой:

– Нет, но я слышу меков. Они идут сюда, спрячьтесь за машиной.

Жанна пригнулась и стала наблюдать за тем как мистер Вулпис вооружается. Достав из за сидения трость, он беззаботно покрутил ее и лапа за лапу зашагал на слышимые только им звуки песни. Скоро след его пропал, и Жанна осталась наедине с пасмурным лесом. Зелёные сосны угрюмо сопели под налитыми дождём облаками, в остальном – ничто не нарушало траурного безмолвия.

«Сюда бы птиц…» – подумалось Жанне. Да, птицы бы разбавили здешнюю угрюмость, распелись бы, несмотря на дурную погоду и успокоили разошедшееся сердце.

Ветер хлестнул кошку по пушистым щекам, и капля за каплей засеменил дождь. Он дробью бил по носу и крыльям машины, пока не превратился в холодный душ. Первый дождь конца зимы – предвестник скорой оттепели.

Жанна выпустила носом облачко пара и забилась под крыло летательного аппарата.

– Надеюсь, он быстро вернётся… – промолвила она, поджимая под себя лапы.

Но Жанну вдруг вновь обдало чувство чужого присутствия. Она с кошачьей ловкостью перестроилась в прыжке и ценой синяка на спине подкрепила свои догадки. Пускай существо, следившее за ней и оказалось быстрее, зоркий глаз Жанны успел уловить небольшое нечто, скользящее по воздуху, прямо как… стрекоза.

– Зузу? – с придыханием воскликнула она и снова обернулась.

Механическая стрекоза – уже известный Жанне питомец мистера Вулписа – с поразительной скоростью махала крыльями, зависнув в паре сантиметров от кошачьего носа. Видно, поняв, что его засекли, Зузу перехотел играть в прятки и теперь, наоборот, вел себя назойливо.

– Ох, как здорово! – обрадовалась Жанна. – Мистер Вулпис расплачется от счастья! Иди ка сюда!

Жанна простерла лапы, чтобы схватить юркую стрекозу, но та побрезгала кошачьими прикосновениями и отлетела подальше.

– Ну же, глупая стрекоза, не улетай! Неужели тебе плевать на твоего хозяина?

Жанна выползла из под крыла «Птицы» и, игнорируя ледяной дождь, предприняла вторую попытку догнать и схватить стрекозу. Но чем ближе она подходила, тем больше становилось расстояние между ними. Стрекоза будто дразнила инстинкты Жанны, и та, согревшись охотничьим возбуждением, покладисто следовала за ней.

Мистер Вулпис, тем временем, изучал окрестности Северного леса и звуки, что нарастали в лесной тиши по мере того, как он удалялся от Жанны и «Птицы». Что то неясное творилось с этим местом. Песня гремела так громко, что в какой то момент мистер Вулпис потерял связь с реальностью и, точно загипнотизированный, шёл вперёд наперекор той адской муке, которую он испытывал. Песня буквально гнала его прочь, но любопытство было самым что ни на есть живым и настоящим из того, что имелось у механического лиса. Оно побеждало ужас и желание удрать, хотя и не могло полностью снять оцепенение. Мистер Вулпис стиснул зубы с такой силой, что механизмы в его теле заскрипели. Или, быть может, скрипели озверевшие меки, гурьбой несущиеся ему навстречу?

Мистер Вулпис посмотрел себе под лапы и увидел, как корочка уплотненного мокрого снега расходится сотней трещин. Земля стала похожа на лицо мёртвого великана с его тысячами морщин и бескровной белой кожей.

Мистер Вулпис встал наизготове. Трость в его напряжённой лапе сверкнула электрическим зарядом.

Лису доводилось драться с двумя тремя меками одновременно, но чтобы выступать против… десятков? Казалось, что все меки Северного леса собрались здесь. Мистер Вулпис ощутил, как земля уходит из под лап. Дрожь её была сравнима с землетрясением. Воздушная волна уронила его, как беспомощного болванчика.

Снежная пыль поднялась в небо, снизив видимость до нуля. Мистер Вулпис только и видел, как хромированные лапы, хвосты и челюсти свистят посреди белого смога.

– Мисс Хикс! – воскликнул он. – Я должен остановить их, иначе они растопчат…

На этом лис замолчал. Какой то мек хлестнул хвостом, и гейзер из снега ослепил мистера Вулписа.

За секунды до того, как механическая громада подошла достаточно близко, чтобы втоптать в снег своего разумного собрата, какой то мек ренегат пробил ей грудь из пушки.

Чернь дыма подпортила белоснежную картину.

Жанна, которую Зузу увлекал в безопасное место, вздрогнула от выстрела:

– Зузу… Что там… что там происходит? Она не знала, как поступить. Куда идти.

– Зузу, ты ведь… ты ведь звуковое оружие? Почему ты до сих пор не подле хозяина? Зузу?

Жанна вильнула хвостом и грандиозным прыжком сквозь прибрежные заросли плюхнулась на механическую стрекозу. Брыкаясь и гудя, Зузу силился освободиться. Но Жанна не сдавалась.

– Во так то! – злорадно хихикнула она. – Теперь никуда не денешься! Итак, слушай сюда. Сейчас ты успокоишься и…

Жанна почувствовала, как под животом что то хрустнуло. Она непроизвольно ослабила хватку, позволив Зузу эгоистично удрать. Но это было уже неважно. Жанна незаметно для себя вышла на лёд. И он вот вот был готов расколоться.

Мистер Вулпис не верил своим глазам. Великолепно сложенный мек волк с длинным цепким хвостом яростно сражался с себе подобными. Он был не самым крупным меком, но оружие у него на спине делало его неуязвимым. Волк, кромсающий вклочья механическое стадо, отличался от других блеском черной брони. Он не выглядел древним, да и дизайн его сборки был относительно новаторским. Инженер, создавший этого мека, пожертвовал толщиной стали в пользу подвижности и легкости. Волк сигал с места на место, перегораживая стаду проход, словно собака пастух. Когда он погружался в белый туман, сокрывавший его искусственное тело, волчий силуэт легко можно было спутать со зверем реальным, путь и невозможно габаритным.

– Ну и чего ты развалился? В цирк что ли пришёл?

Мистер Вулпис встал, как по команде, хотя понятия не имел, кто это с ним заговорил. Чёрный волк изрыгнул из своего нутра дикий рёв, и меки, осознав в какую передрягу попали, попятились от него. Рёв этот был одним из видов звукового оружия. Только если Зузу направлял безобидные для уха живого зверя частоты и менял полярность конкретного мека, волк не мелочился и издавал звуки, оглушающие все категории существ. Вариант тоже неплохой, но так мека не подчинишь и не уничтожишь. Грубое оружие. Хотя куда уж грубее бронебойной пушки…

Один особо непонятливый мек бросился на мистера Вулписа, но ему тут же снесло голову.

Снежная пыль осела, открывая последствия битвы: запорошенные стальные тела поверженных меков и нависшего над ними чёрного волка.

– Что ты забыл в наших лесах? – Волк разговаривал низким грудным голосом, при этом челюсти его не шевелились.

– Это… это вы ко мне обращаетесь? – спросил лис.

– А к кому же ещё, дурень! Что у тебя с лапой? Ты мек? Да не бойся! Не строй такую мину, не застрелю я тебя.

Мистер Вулпис рассеянно следил за тем, как волк обходит его по кругу и рассматривает, будто принюхивается.

– Не знаю, кто вы, но спасибо, что спасли меня. Неподалёку отсюда находится мой транспорт. И с ним… моя подруга. Если бы меки ринулись вперёд, она бы тоже пострадала.

Мек сел на снег и завис.

– Ой ой… – выдал он.

– Ч… что?

– Я потеряла из виду кошку.

– Мисс Хикс?

– А что, думаешь, здесь водится много кошек? Мне казалось, ты умнее.

Мистер Вулпис вместо ответа запахнул свои лохмотья – остатки дорогого пальто.

– Где она?

– М да, и все таки ты туповат… – цинично пробурчал волк. – Откуда мне знать, где она? Из за этих дурацких механизмов я отвлеклась от экранов и теперь бестолковый дрон летит сюда абсолютно один! Черт! Её либо сожрал мек, либо она грохнулась с какого нибудь обрыва. Ну что ж, земля ей пухом. Красивая была кошка. Да, всё к лучшему. А то бы я, не дай Бог, комплексами обзавелась рядом с ней… Эй, ты куда?

Волк закатил красные глаза и нехотя помчался вдогонку за мистером Вулписом.

– Если у вас есть дрон, – скомандовал лис, уставившись на свой летательный аппарат, – нельзя ли взглянуть на запись?

– Хм, к сожалению, мой дрон работает в режиме настоящего времени. В той глуши, в которой я обитаю, эта функция не за ненадобностью, – ответил волк, тыкаясь носом в снег подле «Птицы».

– На подтаяшем снегу, да ещё и после дождя – трудно отыскать следы…

– Я видела, что твоя Жанна направлялась к реке. Да, точно! Возможно, она утонула! Дело закрыто.

Мистер Вулпис взбеленился от такого невиданного светом эгоизма. Он направил на мека сверкающую молниями трость:

– Мы идём к реке. Где сейчас дрон?

Волк, задетый угрозами, проворчал:

– Убери свою палку.

– Не уберу.

– Тогда, может быть, подеремся? Ты ведь этого добиваешься? – И пушки на спине волка дружно направили дула на мистера Вулписа.

Тот хмыкнул, но повиновался.

– Вот так то, – отозвался волк. – Ну так что, ты хочешь спасти кошку или нет? Давай, не зевай, я отведу тебя к реке!

Волк не ошибся. Близ реки действительно обнаружились следы присутствия Жанны. Её бирюзовая шаль, насаженная на ветки, беспомощно развевалась по ветру.

– Мисс Хикс! – воскликнул мистер Вулпис в надежде, что кошка откликнется.

– Я же говорю… Утонула, – безразлично прокомментировал мек.

– Замолчите!

– Хм м… Вам тоже хочется поплавать, господин управляющий?

– Откуда вы… А, ясно. Вы с самого начала за нами шпионили, не так ли? Как много вы слышали?

Мистер Вулпис распутал шаль и намотал её себе на лапу, чтобы не потерять.

Волк в это время посмеивался:

– Вы вторглись на нашу территорию. Конечно, я шпионила за вами. Не каждый день с неба падают «Птицы»!

Мистер Вулпис хотел задать наглому волку трепку, да вот только крики Жанны лишили его всякого настроя.

– На помощь! Помогите! – звала она, захлебываясь стуженой водой. Кошка не умела плавать, и затрачивала незвериные усилия, чтобы барахтаться на плаву.

Мистер Вулпис сбросил с себя пальто и только что подобранную шаль, готовый в любую секунду нырнуть в воду.

Волчья лапа тронула его за плечо:

– Сдурел? Ты же мек! Да ещё и с дырой в броне!

– У вас есть идеи получше? – взъерошился тот.

– Хм, подождем подмогу.

– Подмогу?

– Да, моего товарища! Он не мек и плавать умеет. Более менее.

– Более менее?

– Лучше, чем ничего.

– И когда он придёт?

– Кто знает?..

Мистер Вулпис буркнул что то под нос и вышел на лёд, который тут же провалился под ним. Лис успел отпрыгнуть на цельный пятачок льда. Посредством быстрых прыжков, он умудрился пересечь половину реки.

– Держитесь, мисс Хикс! Всё будет хорошо! – подбадривал он кошку.

Жанна ничего не отвечала, кричать у неё тоже сил не осталось. Однако по кошачьим глазам было видно, как обнадеживал её голос мистера Вулписа.

Последний островок льда раскололся до того, как лис приземлился на него. Мистер Вулпис тут же погрузился по пояс в воду и начал идти на дно с такой скоростью, будто к лапе его привязали кирпич. Как ни старайся, а плыть с тем весом, которым обладает мек, задача невыполнимая. Однако, поймать Жанну он успел.

Дождавшись, когда все пузырьки на поверхности реки полопаются, волк протянул:

– Что ж, это было очень увлекательно… Так и знала, что надо было оглушить этого лиса, чтоб не рыпался. А а, такой экземпляр потеряла!

Волк вздохнул, поднялся и застыл в шаге. Водная гладь заволновалась, и скоро раздался всплеск. Мистер Вулпис пересёк дно реки и теперь поднимался по прибрежному склону. Зашвырнув Жанну на сушу, он повалился на серые камни.

Волк присвистнул. У него не было слов описать происходящее.

Жанна, пусть и смертельно околела, но сознание своё не отпускала до последнего:

– Помогите… ему! – процедила она, застав приход высокого существа в с рогами и маской ворона. Он окутал её своей чёрной мантией и поднял с земли.

– Не волнуйся. Спи, – сказал зверь дружелюбным тоном.

И Жанна уснула.

Мадемуазель Шарлотта Де Муар

Выпятив живот и напялив на нос очки, Роланд Бэрворд вчитывался в свежую телеграмму и что то бурчал себе под нос. Вести о задержке поставок материалов в Облачные Долины вели к неизбежным переносам ремонтных работ, что во всю шли в разгромленной Фогом Вулписом столовой «Медвежьей берлоги».

Господин Бэрворд скомкал телеграмму и закинул её в мусорное ведро под столом. Набив рот печеньем, медведь залпом осушил чашку медового чая. Кружка громыхнулась о стол, и кипа бумаг шумно сползла на пол.

– А, только не это! – вздохнул господин Бэрворд. Он прекрасно знал сферу своих возможностей и немочностей. Наклониться и поднять что то с таким объемным животом, как у него, – предприятие немыслемое. Медведь не стал даже напрягаться. Вместо этого он позвал слугу:

– Бартоламеус! Бартоломеус, подойдут сюда.

Когда слуга не отозвался с первого раза, господин Бэрворд заволновался. Бартоламеус был исполнительным лакеем. Современное высшее общество не шибко жаловало копытных из за их нерасторопности. Трудно прислуживать, когда у тебя длинные несуразные конечности без пальцев. Поэтому, чаще всего, лошадей, подобных Бартоломеусу, и некоторых других представители жвачных можно было наблюдать на роли возничих. Тем не менее, не самые зажиточные звери и алчные аристократы с удовольствием брали копытных к себе в прислугу. Однако, только господин Бэрворд мог похвастаться тем, что лошадь не просто его слуга, а его приблеженный – лакей. Он обожал реакцию зверей, когда бок о бок с ним на балах или официальных церемониях появлялся конь в ливрее. Господин Бэрворд любил всё необычное и очень сожалел, что не присвоил себе белоснежную кошку диковинной породы, известную как Клэр Хикс.

– Бартоломеус! Где тебя носит? – раздирал он горло бесполезными криками. – А, вот ты где!

Дверь и в самом деле распахнулась, но первым в кабинет вошёл не лакей, а высокий плечистый зверь в красном с чёрным камзоле с золотыми пуговицами.

– Ноттаниэль? Как ты смеешь врываться в мой дом без приглашения! Бартоломеус!

Слуга усердно заламывал Ноттэниэлю лапы в попытках сдержать наглеца.

– Мои извинения, господин, – кряхтел он, выбиваясь из сил. – Он ворвался в 'Медвежью берлогу с когтями. Я не смог его остановить!

– Хорошо, Ноттаниэль, чего тебя надо? Бартоломеус, пусти этого негодяя!

Лакей расслабил хватку, и рысь Ноттэниэль вырвался от него сам. Обиженно махнув головой, он одернул свой вырвиглазный камзол и отполировал запотевшие пуговицы, чтобы предстать перед господином Бэрвордом в уподобабщем аристократу виде.

– Оставь нас, Бартоломеус! – приказал слуге медведь, и тот чинно удалился, беззвучно закрыв за собою дверь.

– Спасибо, что сочли меня достойным вашего внимания, – начал Ноттэниэль, слегка приклонив голову.

Медведь захохотал, что в серьёз сбило Ноттэниэля с толку и заставило покраснеть:

– Я сказал что то смешное?

– Тебе не надо ничего говорить. Ты смешон, и дело не в твоих словах. Что за нелепый наряд на тебе? Это что, золотые пуговицы?

Господин Бэрворд привстал, чтобы лучше видеть, и Ноттэниэлю показалось, что медведь увеличился в размерах. Как и всякий гость, Ноттэниэль ощущал себя в апартаментах Бэрворда мелкой букашкой. Громадное кресло с мягкими подушками, в коих можно утонуть, и стол, до которого зверю среднестатического роста не дотянуться даже на цыпочках, – не могли не пугать. Двадцать метров ткани требуется, чтобы сшить Роланду Бэрворду одежду, пять литров чая, чтобы его напоить. И сейчас, с опаской оценив габариты кружки на столе господина Бэрворда, Ноттэниэль представил, как тот, взбесившись, окунает его туда, словно чайный пакетик.

– Что вы имеете ввиду, гхм? – У Ноттэниэля запершило в горле от такого приёма.

– Что на вас надето?

– А, вы об этом. Я решил обновить гардероб.

– Сколько стоит этот ваш камзол?

– Это не столь важно.

Господин Бэрворд сел обратно в кресло и, не скрывая высокомерия, продолжал насмехаться:

– Бьюсь об заклад, вы потратили на него всё золото, что я вам дал. Но зачем оно вам?

Ноттэниль медленно выдохнул и мысленно досчитал до пяти. Всё нутро его свернулось, как прокисшее молоко. Он выпрямил плечи, игнорируя дурное чувство в животе, и ответил ровным тоном, как зверь честолюбивый и гордый:

– Да, вы правы. Видите ли, звери подсознательно доверяют богачам. Я купил этот дорогой камзол, чтобы моё слово ощутимо прибавило в весе, а моё мнение – стало краеугольным камнем в любых делах.

– О, понятно, понятно, – забарабанил пальцами по столу медведь. – Так вы хотите выдать себя за аристократа?

– Именно так.

– Что ж, допустим вы добились своего.

– Непременно.

– И всё же, для чего вы явились в мой покой, да ещё и распугав моих слуг? Кажется, мы условились больше не встречаться с вами, Ноттэнтэль.

– Я пришёл просить вас об услуге.

– Ох, услуге? Ну давайте, развлеките меня.

Ноттэнтэль откашлялся. Желчь щипала язык, по венам, точно змейки, ползла горячая кровь. Он знал, что господин Бэрворд не принимает его всерьёз, смеётся над ним. Проглотив гнев, он улыбнулся:

– В конце месяца госпожа Шарлотта Де Муар празднует свой юбилей. Насколько мне известно, вы спонсировали её благотворительную кампанию, которой будет приурочен праздник.

– Верно. Мадмуазель Дэ Муар решила, что праздник будет проходить под девизом: «Клык и копыто». Вы ведь в курсе, что госпожа активно борется против угнетения копытных и, конечно, выступает за мирное сосуществование хищников и травоядных?

– Да… И я бы хотел пойти туда.

– На праздник?

– Да.

– Вы? – Господин Бэрворд мрачно хохотнул. – Кем вы себя возомнили, Ноттэнтэль? Бром мне всё рассказал. Из за вас Боуи изгнали из стаи, и одному Богу ведомо, где он сейчас! – Медведь ударил кулаком по столу.

– Только не говорите, что он вам, как сын родной! – съязвил тот. – Рано или поздно, но этот несчастный волк накликал бы на вас беду. Я избавил вас от проблем. Вы должны сказать мне за это спасибо.

– Достаточно! Хамства я не потерплю!

– Хамства? Хам здесь вы. Вы хамите самому себе тем, что спонсируете две противоборствующие группы – стаю Брома и благотворительность госпожи Де Муар!

– Я спонсирую то, что хочу, тех, в ком вижу выгоду. Моя репутация последнее время нуждается в звере, обожаемом обществом. Госпожа Де Муар – идеальный вариант. Вот почему я ей плачу. А тебе, негодяй, я не дам больше ни медяка! Не знаю, что ты задумал, но такие скользкие типы, как ты – мне без надобности. Сколько бы золота ты на себя не навешал, а аристократом никогда не будешь!

Господин Бэрворд обплевал весь стол, пока кричал. Ноттэниэль пожелал заткнуть уши, но это было бы худшим жестом из всех, подтверждающим слова Бэрворда о его низком происхождении.

– Как ты вообще мог допустить в своей маленькой безмозглой головке мысль о том, что я дам тебе пропуск на праздник? Мадмуазель Де Муар под моим покровительством! Не смей приближаться к ней! Уяснил?

Ноттэниэль стиснул зубы до боли в деснах, глаза его налились кровью.

– Значит, вы отказываете мне, так? – уточнил он.

– А ты с первого раза не понял? Мне повторить?

– Что ж, будь по вашему.

– Эй! – Медведь грозно окликнул повернувшегося к двери Ноттэниэля. – Если пойдёшь против меня – я тебя уничтожу. Ты сам видел, что произошло с теми, кто перешёл мне дорогу! Только если Фога Вулписа я просто выкурил из города, то тебя, тебя, мерзавец, ждёт участь пострашнее!

Ноттэниэль мерзопакостно улыбнулся. В этой улыбке не было ни капли радости, от уголка до уголка губ она разила капризной ненавистью.

– О, – протянул он со смешком, – звучит так, будто вы боитесь меня… меня ничтожество с улицы… Забавно…

Медведь задохнулся, не находя слов для достойного ответа.

– Бартоломеус! – гаркнул он. – Уведи этого глупого кота прочь с глаз моих и выдай стражам и прислуге предписание не пускать его на территорию поместья!

Бартоломеус, всё это время карауливший за дверью, послушно подал голос:

– Будет сделано.

Ноттэниэль кинул через плечо испепеляющий взгляд на господина Бэрворда и прошипел беззвучно:

– Глупый кот? – Глаз его дёрнулся.

Довольный результативностью своих угроз, медведь расплылся в недоброй улыбке:

– Если впередь завидите Ноттэниэля на моей земле – арестуйте его от имени Королевы и отправьте гнить в крепость «Вороньих Костей».

Ноттэниэль прогуливался по парку, щуря глаза на серп луны. Он жадно вдыхал широкими чёрными ноздрями ночной воздух, пропитанный мягкими ароматами влажной земли. Близился первый весенний месяц. Снег неприятно таял между пальцами широких рысьих лап, и это было единственной причиной, по которой тому хотелось как можно скорее зайти в помещение.

Ноттэниэль сунул лапу за пазуху, чтобы достать часы на цепочке, но следом вспомнил, что продал их еноту ростовщику. Очевидно, его свербило ожидание кого то или чего то. Он не находил себе места, то и дело стирая невидимые пятнышки с красного с золотом камзола, на котором не хватало двух пуговиц.

По дороге задребезжали колеса закрытой кареты. Это была не первая карета, что здесь проезжала, но первая, что заинтересовала Ноттэниэля.

Две дамы звонко посмеивались в кабинете. Обе были разодеты в пышные многослойные платья с бантами, бусинками и ленточками.

– Чарли, и как тебя угораздило поладить с господином Бэрвордом? Неужели пустила в ход своё очарование? – смеялась дама в изумрудном платье с длинными синими перчатками из велюра. Она была козочкой, рожки её украшали плетёные ниточки с блёстками и золотыми подвесками в виде цветов.

Миловидная рысь с короткими кисточками на ушах и с аккуратным коралловым носиком раскрыла резной веер, пряча белоснежные клыки.

– Да будет тебе, Гретта! И не называй меня так, вдруг кто услышит!

Карета подпрыгнула на ухабе и свернула на грязную дорогу, по обочинам которой хаотично разрастался дикий сад.

– Лучше взгляни, – сказала Чарли. – Скоро снег растает и всё здесь заблогоухает и зацветет.

Она приподняла занавеску на окне и улыбнулась. Ноттэнтэль не ожидал, что дамы станут отвлекаться на лысые деревья. Стремглав примкнув к стволу липы, он застыл. Ноттэнтэль не просто так пришёл сюда.

– Хотела бы я выкупить эти земли! – мечтала Чарли вслух.

– Зачем тебе этот захудалый лесок?

– Мне нравятся липы.

Чарли отпустила штору и рассмеялась.

– А что насчёт джентельменов? – толкнула её в бок Гретта. – Поговаривают, что лорд Фоксвельтон положил на тебя глаз.

– Боже мой, да он же лис! Вот был бы он хотя бы какой нибудь кошачьей породы.

Гретта в любопытстве наклонила головку набок. Побрякушки на её рогах звякнули.

– Хм…

– Что?

– Тебе не по душе лисы? А что насчёт господина Фога Вулписа?

– Причём здесь он?

– Как причём? Ты же с ума по нему сходишь!

Чарли обиженно сложила веер:

– Всё совсем не так! Просто я восхищаюсь его храбростью и упорством. Многие мои знакомые убеждены, что именно он и был «Грозой меков». И мне плевать, что он механический. Ну или какой он там.

– Да ты даже не знаешь, что значит «механический»! – хихикнула Гретта. – Так или иначе, а во всё эти нелепицы я не верю. Уже два месяца, как Фога Вулписа нет, а в Облачных Долинах по прежнему тишь да гладь. Как ты такое объяснишь? Может, его призрак охраняет нас?

– Всё просто! Господин Вулпис не умер. Он сымитировал свою смерть, чтобы избавиться от излишнего внимания народа.

Гретта расхохоталась. Секунду спустя к ней присоединилась и Чарли.

– Эй, что такое? Почему карета остановилась? – воскликнула Гретта.

Чарли заткнула ей рот лапой и шикнула:

– Тсс, молчи, снаружи подозрительно тихо. У меня плохое… – И она оборвала фразу криком. Чья то сильная лапа распахнула дверцу кареты и обернулась вокруг шеи рыси, увлекая за собой.

– Чарли! – вскрикнула Гретта. Она попыталась оказать сопротивление бандитам, но её копыто оказалось не столь цепким, чтобы перетянуть подругу на себя.

Чарли выволокли из кареты, и та, в страхе стуча зубами, прогулялась паническим взором по силуэтам, завернутых в чёрное рванье. Они скрывали морды под масками и шарфами, глаза их излучали холодное сияние. Вооруженных ножами и револьверами, они контролировали лошадей. Этим объяснялась паранормальная тишина, которую сохраняла извосчая тройка.

– Я дам вам золото! – Чарли выдала первое, что пришло на ум. В конце концов, бандиты создавали впечатление озверевших от голода и смрада бродяг.

– Мадмуазель Шарлотта Де Муар? – произнёс зверь, что взял Чарли в обхват.

– Что вам надо! Меня… меня зовут Чарли.

– Да? Отчего же тогда на вашей карете герб семьи Де Муар.

Шарлотта почувствовала, как твёрдое дуло револьвера уткнулось ей в поясницу.

Она не знала, как вести себя в такой ситуации и просто дрожала. Не раз её предупреждали, что чересчур смелые выступления в защиту угнетённых могут спровоцировать агрессию со стороны несогласных. Она была готова к нападкам, но не к откровенно угрожающим жизни нападениям.

Шарлотта прощалась с жизнью под душещипательные крики Гретты и под неторопливое возрождение Луны. Но прежде, чем она пролила первую слезу, лапа зверя отпустила её. Шарлотта повернулась на грохот, раздавшийся за её спиной, и обомлела. Рысь с аккуратно причесанной шерстью на щеках сбивал с лап одного бандита за другим. Они настолько перепугались этой опережающей события кары, что побросали оружие и ретировались, поджимая хвосты.

Отдышавшись, спаситель подступился к мадмуазель Де Муар.

– Кто вы? – спросила та, обескураженная и вдохновлённая.

– Меня зовут Ноэль, – представился Ноттэниэль.

– Ох, Ноэль…

Приняв Ноттэнтэля в его богатом облачении за аристократа, Шарлотта предоставила свою лапу для осуществления галантного жеста, который, по её понятиям, должен был последовать после знакомства двух высокопоставленных особ. Но Ноттэнтэль, как известно, не имел ничего общего с аристократами и в тонкости их общения не углублялся. К ужасу Шарлотты, джентльмен, только что предотвративший её безрадостный конец, безкультурно пожал ей лапу. Любой другой зверь за подобную бестактность уже получил бы затрещину. Но не Ноттэнтэль. «Что ж, благородные звери все немного с причудами, – подумала Шарлотта и сменила гнев на милость. – В конечном итоге, он спас меня, надо быть с ним благосклонное. Возможно, он просто растерялся или ещё не совсем протрезвел от драки».

– А как ваше имя? – поинтересовался Ноттэнтэль.

Шарлотта заглянула в его огромные жёлтые глаза с белой обводкой и улыбнулась:

– Вы не знаете меня?

– Нет, увы, а должен?

– Я довольно известная персона. Вы должны были слышать мою имя – Шарлотта Де Муар. Вам это о чем нибудь говорит?

Ноттэниэль притворился изумленными:

– Вы Шарлотта? То есть, мадемуазель Де Муар? Я многое слышал о вас.

– Правда? Надеюсь, только хорошее?

– Откровенно говоря…

– Ах, ну да, конечно, народ любит голословить. Но вы то, я надеюсь, на моей стороне?

– Разумеется.

– Вы только поглядите! Ваш чудесный камзол!

– Что с ним?

– Видно, в бою вы потеряли пуговицы.

– А, вы об этом.

– И всё из за меня! – Шарлотта драматично всплеснула лапами.

– Это всё мелочи, – успокоил её Ноттэнтэль.

– Но ведь они золотые!

– Ваше благополучие, мадмуазель, дороже любого золота, любых бриллиантов. Она бесценна. Я бы пожертвовал ради вас своей жизнью, чего уж тут помянать какие то две никчемные золотые пуговицы.

Шарлотта услышала, что хотела.

– Эй, а вон, кажется, ваша подруга.

В качестве благодарности Шарлотта Де Муар любезно предложила спасителю проехаться с ней до поместья, где её служанки смогут пришить к камзолу новые пуговицы. Ноттэниэль с глубоко польщенным видом принял заботу мадмуазель и сел в карету. Гретта отодвинулась от хищника ближе к окну. Что то в облике Ноттаниэля нервировало её. Как травоядное, синонимом чему является слово «жертва», Гретта была чувствительна к копившейся вокруг ауре. Она чуяла подвох, и на подкорках её сознания юлой вертелась навязчивая мысль: «Быстро же, однако, он явился на помощь. Где его карета? Неужели он шёл пешком по этой слякотной чащобе? Такое не в духе аристократа!» Но дабы не слыть невежливой и не оскорбить ненароком пацифистскую натуру подруги, Гретта молчала и, ловя тёплые настроения Шарлотты, улыбалась. Гретта была всего лишь дочерью слуги при дворе дома Де Муар. Мадмуазель Шарлотта привязалась к козе и захотела сделать её своей фрейлиной, а позже, раскрыв в той одарённость ума, позволила фрейлине отучиться на гувернантку. Сейчас мисс Гретте подвернулась удачная партия, которая могла бы окончательно закрепить её статус в обществе и сделать леди.

Сама же Шарлотта происходила из знатного рода. Отец её был правителем палаты лордов. В свои юные годы Шарлотта получила нескромное приданое, которое, к разочарованию кавалеров, не спешила никому отдавать. Единственное, чего не одобрял лорд канцлер Де Муар, так эту её кампанию по борьбе с межвидовыми и сословными расприями. Если скомпоновать идеи мадмуазель де Муар в одну емкую фразу, то получиться лозунг: «Мир во всём мире!». Разумеется, канцлер считал это детской забавой, баловством и никогда не верил, что у дочери что то выйдет. Он в серьёз забеспокоился только тогда, когда идеи Шарлотты стали обсуждать при дворе, а вместе с тем активизировались пустословы и агрессоры. Что мог поделать канцлер? Тем более, что королева, неожиданно для всех, поддержала идею равенства. Мсье канцлер поддался, но вздохи, утаенные в его груди, были понятны Шарлотте.

– Знаете, господин Ноэль, – пожаловалась мадмуазель де Муар, сходя с кареты. – Иногда я чувствую себя загнанной в угол. Этот огромный мир тяготит мои плечи. На каждом шагу мне попадаются лишь лицемеры и провокаторы, мечтающие увидеть мои слезы. Я очень рада, что вы разорвали этот порочный круг своим благородным поступком.

Ноттэниэль, который к этому времени окончательно вошёл в роль, подал Шарлотте лапу и сказал:

– Ничего особенного, мадмуазель.

Следом за Шарлоттой вышла и Гретта. Желая подмазаться, Ноттэниэль протянул лапу и ей. Коза отчуждённо улыбнулась, смакуя ядовитый комок, засевший в горле. Что то с этим Ноттэниэлем было не так. Но что? Каким образом он вообще умудрился потерять пуговицы? Очевидно, что они были срезаны, при чем – чрезвычайно аккуратно, чтобы не порвать сам камзол. Применить к Ноттэниэлю оружие бандиты не успели. Что же тогда? Гретта прикусила губу, гадая – как поступить, поведать ли госпоже о своих подозрениях?

– Так это, ваш дом? – Ноттэниэль оглянулся.

– Да, – кивнула Шарлотта. Не такой помпезный, как «Медвежья берлога», но мне вполне уютно в нём.

Вероятно, мадемуазель Де Муар и в самом деле не считала свои апартаменты выдающимися. Вот только Ноттэниэль был другого мнения. Изящное поместье Де Муар впечатлило его куда больше, чем приводимый к сравнению особняк господина Бэрворда.

Дом Шарлотты был огорожен высоким кованым забором и по своей замысловатой узорчивости напоминал королевское ожерелье. Ворота освещали два стройных уличных фонаря. Вниз вели узкие ступеньки. В центре двора, огороженного тремя фасадами особняка, гостей величественно встречала странная каменная фигура. Ноттэниэль замедлился около нее, пытаясь понять, на что он смотрит. Видя это, Шарлотта пояснила:

– Это – феникс. Древняя птица из легенд. Вы слышали что нибудь о птицах? Говорят, они умели летать с той же простотой, что и мы ходить на наших двоих.

«Каким местом эта уродливая статуя походит на птицу?» – подумал про себя Ноттэниэль, а вслух высказал очарование:

– Вот это да! Конечно же, я слышал о птицах.

Ноттэниэль мог бы льстить сколько угодно, он мог бы стать чемпионом по лести, но Шарлотта Де Муар ясно давала понять, что не терпит лицимеров. «Да уж, она из тех дам, что не купятся на одни слова. Для неё они то же, что приправа: однозначно вкусны, но только в готовом блюде. А любимое блюдо мадмуазель… благородные поступки. М да, с ней будет сложнее, чем я думал».

– В этом дворе через несколько недель соберётся куча народу.

– По какому поводу?

– У мадмуазель день Рождения, – сказала Гретта.

– Да, но и это ещё не всё, – отвечала та, задумчиво проведя лапой по резным перьям каменной птицы. – Я решила, что мой день Рождения станет также днём объединения. У меня есть в разработке проект, который навсегда изменит судьбу копытных. Им больше не придётся волочить на спинах телеги и кареты! – Мадемуазель де Муар на радостях положила свои лапы на лапы Ноттэниэля, но тут же осознала свою бестактность и оробела.

– Прошу простить мою госпожу, – извинилась за неё Гретта.

– Не вижу причин извиняться, – улыбнулся Ноттэниэль и всё же не удержался от красивых слов. К его удаче, сейчас они были очень даже к месту:

– Прикосновения вашей госпожи – прекраснее весеннего солнца.

Шарлотта повернулась к особняку, пряча зардевшие уши, и прокашлялась, чтобы замаскировать стеснение:

– Пройдем тем же уже в дом. Вечер обещает быть холодным.

Роузсток

Ноттэнтэль быстро заручился доверием мадмуазель Де Муар, выиграв в качестве бонуса две недешевые пуговицы с позолотой. Он растратил на свою фальшивую личность всё до последней монеты и не мог припомнить, когда клал в рот что то съедобнее черствой горбушки хлеба. Ноттэнтэль был злодеем, настолько преданным злу, что был готов терпеть и пустой желудок, и неудобства улиц, и всё, чем располагает его нищенская жизнь, лишь бы исполнить свои планы.

Он посеел разлад в Облачных Долинах, изгнав Фога Вулписа, подмочил репутацию самого богатого землевладельца в городе – Роланда Бэрворда, и останавливаться на этом не собирался.

Ноттэнтэль хотел доказать всему миру, что жвачные и плотоядные не могут делить одно государство. Звери обманываются лозунгами о демократии, увлеченный слепой верой в утопию. Она, как вуаль, застилает им глаза, мешая узреть истину. А истина – был убежден он – заключается в том, что никакой демократии и нет. Травоядные до сих пор не свободны. От судьбы стать обедом для хищника их уберегают установившиеся между первыми и вторыми взаимовыгодные отношения. Пока копытные тягают телеги на службе у плотоядных, на их жизни будет спрос, но как только они лишаться рабочих мест, как только заполонят переулки, кляня правительство, – хищный народ прозреет, иллюзия идеального мира развеется, вуаль спадет… И Шарлотта Де Муар, сама того не осознавая, была в шаге от того, чтобы этому поспособствовать.

– Что скажете, Ноэль? – Сладкий голосок мадемуазель Шарлотты достиг ушей Ноттэнтэля.

– Простите? – прослушал он.

– Я о вашем камзоле. Вернее – о новых пуговицах. Они вам нравятся? Боюсь, эти не идут ни в какое сравнение с вашими золотыми. Они в разы легче и стоят дешевле.

Ноттэнтэль принял из лап Шарлотты свой обновлённый камзол, который, естественно, был починен не ей, а служанкой, оставшейся в тени. Служанка не смела высунуть носа из комнаты, потому что была насекомоядной пожилой ехидной и незнакомый хищник её малость нервировал. Ноттэнтэль усмехнулся, но без улыбки – сердцем, чтобы не казаться невежливым.

От блеска пуговиц его зрачки расширились. «Это не золото, но их всё ещё можно сбыть по хорошей цене. Конечно, после того, как покончу с планом», – торжествовал он.

– Мне так стыдно, Ноэль!

– Стыдно? За что, мадемуазель?

– За себя, разумеется! – с чувством опустилась на бархатную кушетку Шарлотта.

Что касается Ноттэнтэля – его удостоили целого дивана, обшитого красным бархатом и золотой тесьмой, как и вся мебель в гостиной первого этажа.

– Вы спасли нам с Греттой жизнь…

– Моей жизни никто не угрожал, – немного грубовато вторглась в разговор коза.

Гретта уже какое то время стояла за спиной госпожи, нисколько обуреваемая уже находившим на неё ранее раздражением, а сколько – расстройством в связи с отсутствием внимания к себе.

– Ох, Гретта! Зачем ты так? – с досадой поглядела на неё Шарлотта. – Конечно, бандиты в первую очередь схватили меня, ведь моё имя у всех на устах. Тем не менее, ты также не была застрахована от недоброй участи. Страшно представить, чтобы с нами сталось, не окажись поблизости господина Ноэля.

– Удивительное совпадение… – пробормотала Гретта, но, разумеется, её уже никто не слушал.

– Так о чем это я? – Шарлотта то ли кокетливо, то ли смущённо накручивала на коготь прядь золотистой шерсти. – Вы спасли нам жизнь, а всё, чем я отплатила вам – это две пуговицы! И даже не из чистого золота! Как бы мне ещё вас отблагодарить, господин Ноэль?

Ноттэнтэль посмотрел на неё так, что рысь зашлась румянцем. Он мог бы прямо сказать: «Позвольте мне явиться на ваш грандиозный праздничный бал!» – но это прозвучало бы совсем не по джентльменски. Очевидно, мадемуазель ждала от него нечто другого, чего то галантного и… романтичного? Ноттэнтэль не был дамским угодником, и в сердце его – обиталище злобы – находилось место многому, но не романтике.

Душа у Шарлотты была наизнанку, её мысли – все до единой – читались во взглядах и жестах. И в отличие от текстов книг – они не требовали познаний в языках. Так что даже такому необразованному зверю, как Ноттэниэль, всё было яснее некуда.

– Я был бы безмерно польщён, если бы мадемуазель почтила меня своим присутствием на прогулке по Роузстоку, скажем… завтра часов эдак в девять. Я бы хотел лучше вас узнать.

– Ах, Роузсток! – воскликнула с придыханием Шарлотта. Её носик стал ярче кораллового рифа. – Симпатичное место! В роузстоковском саду растут наипрекраснейшие снежные розы. Знаете, почему их так называют?

– Да…

– Потому что цветение у них выпадает на конец зимы начало весны! Удивительно, не так ли?

– Вроде бы эти цветы изображены также на вашем семейном гербе, если не ошибаюсь?

– Истинно так! Моя бабушка их очень любила. Она была первой, кто привез их из Гринхэйвелла и начал разводить в Облачной Долине. Жаль, что с почётной доски Роузстока убрали её имя!

– Она жила в сложное время… – подытожил Ноттэниэль, вполуха слушая трепет Шарлотты. Он назубок знал историю Роузстока, знал, что старая госпожа Софьен Де Муар – мир её праху – была стёрта с памятной доски, когда сэра Руперта Роузстока (тот был по природе хищником) сместил некто из травоядных, чья шайка всерьёз заявила, что никто не поймёт травы лучше, чем тот, кто на ней вскормлен. И все это приняли. Даже члены семьи Де Муар.

Нарядившись в камзол, Ноттэниэль удовлетворённо покрасовался перед зеркалом в прихожей. Ему предстояло возвратиться на промозглую слякотную улицу, в сумрак неприветливого весеннего вечера. И мысль о том, чтобы отпустить господина без чашки горячего чая, унижала гостеприимство Шарлотты как хозяйки дома. В конечном итоге, они закончили знакомство чаепитием за круглым столом в той же гостиной. От многочисленных белых кружев скатерти у Ноттэниэля рябило в глазах, но он не смел жаловаться. Он был так голоден, что проглотил всю панакоту за пару заходов ложкой, а чай как хлебом заедал солеными крекерами.

Гретта тоже составила им компанию. Она сидела невеселая и почти ничего не говорила, но её отношение к Ноттэниэлю, которого обе дамы знали под именем Ноэль, было однозначно негативным. Коза всё сверлила его взглядом, сама до конца не понимая, что именно её выбешивает в нём. Что если её недоверие надуманное? Возможно, это играют в ней инстинкты. Или, быть может, ревность? Она боялась делиться своими опасениями с мадемуазель Шарлоттой, потому что не хотела прослыть в глазах госпожи расисткой. Гретта не любила риск, особенно если он касался её репутации.

– Скажите, Ноэль, а куда вы, собственно, направляетесь? – поинтералась Шарлотта, отпивая чай из фарфоровой чашки. – Не отрываю ли я вас отдел?

– Я просто прогуливался, мадемуазель. Здесь, неподалёку живёт моя родня, – соврал тот.

– А как ваша фамилия?

Ноттэниэль насторожился. Кусок желе застрял в горле.

– Я расскажу вам завтра – загадочно улыбнулся он, положив ложку на пустую тарелку. – Что насчёт вас? Откуда привела вас ваша дальняя дорожка?

– Я расскажу вам завтра, – улыбнулась ему в отместку Шарлотта.

Гретта на это только закатила глаза.

Весь следующий день Шарлотта была сама не своя. Она вела себя нервно, раздражалась по любому поводу и всё летала в облаках. Гретте это очень не нравилось, но ничего поделать с этим она не могла.

– Чарли, дорогая, ты сказала отцу, куда направляешься? – осмелилась спросить коза Шарлотту перед уходом. Та уже обернулась в тёплую серую накидку и завязывала голубоватые атласные ленты на груди.

– Разве ему было когда то дело до моих свиданий? – хмыкнула она.

– Значит, ты признаешь, что это свидание? – Гретта застыла на ступеньках большой парадной лестницы, в её повседневном белым с чёрным платье без излишеств и украшений она ни чем не отличалась от прислуги: швеи ехидне и жабы дворецкого. Они были также огорчены и взволнованы, как Гретта, но старались не подавать виду.

– Почему бы нет? Ноэль интересный молодой зверь. Он рысь, как и я. Богат, занимателен в общении, не придирчив к еде.

– Ты не находишь, – помялась коза, – его малось странным?

Шарлотта строго глянула через плечо:

– Хм! Я отлично разбираюсь в своей породе, Гретта! Не надо меня наставлять!

Шарлотта хлопнула дверью, и все в комнате одновременно вздохнули.

Роузсток представлял собой маленький закрытый райончик на улице Плакучих Ив. Ивы росли здесь повсюду: на обочинах дорог, между домов и даже на самих домах. Это сейчас они больше походили на метелочки, летом же их длинные тонкие веточки щекотали землю, развевались на ветру, как лошадиная грива. В ивовых тенях томились некрупные домишки, книжные магазинчики и уютные ресторанчики «на свежем воздухе». Поскольку в сезон Роузсток привлекал внимание гостей города, ценники здесь были до ужаса высоки.

Карета Шарлотты притормозила у чёрных кованных ворот. Она заплатила за вход одну среднюю серебряную и гордо затопала по мощеной разноцветными камнями дорожке. Ноттэниэль, как они и условились, ожидал её у памятной доски из серого камня: та стояла на постаменте, как надгробие самой роузстоковской истории.

На Ноттэниэле был всё тот же красный с чёрным камзол – другого он не имел. Для более аристократичного вида он зачесал шерсть на голове от лба к затылку и немного завил усы.

– Мадемуазель! – воскликнул рысь почти не притворно. – Вам очень идёт этот наряд. Вы напоминаете мне один из здешних цветов.

Шарлотта скромно опустила взгляд на корсет своего платья. Он весь переливался пурпуром и серебром, как припорошонная инеем снежная роза. В полумраке дивного вечера ее серебристые и перламутровые заколки мерцали, как звезды, а в тонюсеньких косичках, заплетенных в пышной шерсти на щеках и на шее, искрились шёлковые нити.

Она подала Ноттэниэлю лапу и тот снова её пожал – крепче, чем в прошлый раз.

Шарлотта криво улыбнулась, но вновь не сочла это за грубость. В том, как Ноттэниэль это сделал, было что то оригинальное.

В тот вечер в саду блуждали ещё несколько душ, но они не отвлекали парочку рысей и не мешали наслаждаться прогулкой, потому что Роузсток был велик, в нём не составляло труда гулять дюжине зверей и никогда не пересекаться.

Шествуя по дорожке среди лабиринта из рослых кустов с бледно розовыми соцветиями, под которыми ещё лежал снег, рыси какое то время болтали ни о чем, пока Шарлотта не помянула Ноттэниэлю их разговор о тайнах.

– Что ж, мадемуазель, – посмеялся Ноттэниэль, – по правде сказать, я надеялся, что вы про это забудете.

– Я слишком любопытна и слишком заинтригована вашей персоной, чтобы забывать.

– В таком случае, вынужден вас разочаровать. Моя фамилия не очень известна.

– Вы не очень богаты? – сказала Шарлотта, что было для неё одним и тем же.

– Да, и не так хорош, каким вы меня рисуете.

Шарлотта остановилась, чтобы ещё раз окинуть кавалера аналитическим взором. Возможно, смена обстановки и другая перспектива помогут ей оценить его образ объективнее. Но как бы она не приглядываясь, как бы не щурилась, недостатков в Ноттэниэле она не видела, также как и откровенных признаков бедноты. «Он просто скромничает», – решила она.

– И тем не менее я настаиваю на ответе. – Шарлотта возобновила шаг, и Ноттэниэль присоединился к ней.

– Котстон.

– Ноэль Котстон, – повторила за ним Шарлотта, будто пытаясь распробовать имя на вкус. Судя по непроницаемому выражению на мордочке, эта фамилия ей ни о чем не говорила. – Честно признаться, впервые слышу. Никто из Котстонов не бывал на наших балах, а на тех, что бывала я, таких тоже не припомню. Хотя, конечно, я не могу знать всех…

Ноттэниэль вздохнул.

– Вы слишком добры, мадемуазель, – сказал он, не тая тоски.

– Полноте, господин Котстон!

– Но вот открой я вам правду вчера, пришли бы вы сегодня?

– Конечно! Вы же спасли мне жизнь!

Шарлотта произнесла это так уверенно, что у Ноттэниэля кольнуло в сердце. «Что это было?» – подумал он.

– Теперь, наверное, мой черёд раскрыть карты. – Шарлотта отпрыгнула на шаг кустам и, стоя мордочкой к Ноттэниэлю, игриво взмахнула веером.

«Местные дамы – весьма странные, – сказал про себя Ноттэниэль, рассматривая рисунок с птицами на веере. – Неужто им жарко круглый год?»

– Прошлым днём я навещала своих друзей на Лунном Холме! – воскликнула Шарлотта, перекатываясь с пятки на носок. – Собственно, оттуда я и ехала, когда мы с вами встретились.

– Лунный Холм? Это же…

– Да! Вы знаете о господине Фоге Вулписе?

– Наслышан о нем.

– Тогда, вы также должны знать, то случилось с его «Чайным двориком»!

– Он сгорел.

– Его сожгли! – Шарлотта резко превратилась из мечтательной девицы в деловую даму с твердым взглядом. Зонтик в её лапе сложился.

Ноттэниэлю было интересно, что мадемуазель скажет дальше, поэтому он продолжал молчать. Настроения Шарлотты взрывались и гасли, словно фейерверки, пока сердце её не заняла печаль. Губы сомкнулись и слезливо дрогнули.

– Мне так надоело быть безучастной, – призналась она. – Я верю, что господин Вулпис был хорошим лисом, пусть и механическим. Наверняка, он изучал меков не просто так, а чтобы изменить наш мир. И я сделаю всё возможное, чтобы его труды не пропали зря!

Ни раздумывая ни минуты (ведь это был идеальный момент для кульминации), Ноттэниэль привлёк Шарлотту к себе.

– Я вам помогу, если вы доверитесь мне! – объявил он, пряча белый серп своего ледяного оскала за её спиной.

Фог и Вулпис

Серый ливень за окном не прекращал свой марш. Предрассветное свечение косыми лучами рассекало горизонт. Блеклые неравномерные полоски, точно старые шрамы, придавали новому дню суровости. Мир пробуждался в неприязни и горечи о грядущей зиме, а дряхлый лис с седыми висками пыхтел на него дымом из курительной трубки и не видел никакой разницы между временами года.

Домик мистера Вулписа – настоящего мистера Вулписа – был ветхим и каким то беспризорным. С виду могло показаться, что он и не обжитой вовсе, и только остывший суп в грязной деревянной таре был неопровергаемым знаком того, что кто то все таки здесь живёт.

Дощатый пол, застеленный соломой для тепла, скрипел от шага, от сквозняка, от всего и просто так, без причины. Мистер Вулпис, бывало, чесал с ним языком, как с товарищем, и тот, как обычно, выскрипывал ему что то в ответ. Нет, лис был в своём уме. Просто ему немного не хватало общения. Звери отчего то чурались его и всячески пытались ему навредить. В особенности дети – верные последователи своих родителей и их заблуждений. Детвора, наверное, считала мистера Вулписа монстром,

Иначе как объяснить, почему попугаться в Ночь Призраков они год из года приходили сюда, на Лунный Холм?

Лунный Холм расположен далековато от города, окутаны страшными легендами о великанах и оттого жить на нём черезвычайно одиноко. Но мистер Вулпис не переживал об этом. Он намеренно построил эту халупу тут, когда решил стать отшельником. Звери раздражали его, он видел в них только плохое. Устав от разочарований и неотзывчивых сердец, мелочности и материализма, мистер Вулпис променял удобное джентельменское кресло на твёрдый стул.

Но как бы он не счищал с себя былой блеск и шёлк, а манеры выдавали в нём истого аристократа. Мистер Вулпис носил камзол цвета неспелого яблока. Пуговицы на нём давно отвалились. Растянутый, рваный, возможно, смехотворный для кого то, но без него лис за дверью не показывался. Он продолжал одеваться, как джентльмен, несмотря на то, что частью джентльменского общества давно не являлся.

Мистер Вулпис закашлялся и отложил трубку на подоконник, предварительно стряхнув пепел. Отвлечься от прострационных размышлений его вынудило движение в углу комнаты. Старик рассмеялся так задорно, что прогнившие половицы подхватили его настроение скрипучим улюлюканьем.

– А вот и ты, дружище! Я уж, думал, всё – не включишься.

Механический лис привстал с матраса и уставился на свои лапы, словно вспоминая что то.

Мистер Вулпис в это время возбужденно голосил, расхаживая по комнате.

– Я же обещал, что никуда не денусь! Правда, трубку я в волнении бросил, но, поверь мне на слово, я курил её за секунду до твоего пробуждения. Всё по честному!

Механический лис одарил того взглядом не веселым и не грустным – полным непонимания.

– Да… Точно… Вы говорили что то такое. Как долго я был в отключке? – со страхом спросил он. – Сколько лет?

Мистер Вулпис присвистнул:

– Успокойся, ты спал каких то две недели, не более. Мало что поменялось за это время. Хотя… – вздохнул он, – ты ведь тогда так и не узнал ничего из того, что происходит в мире?

Механический лис покачал головой:

– Вы сказали, что я пролежал в земле сотни лет, это правда?

– Да, если я не ошибся, конечно.

– Как вы меня нашли?

– Я закапывал останки мёртвого мека в Северном лесу, и моя лопата застряла у тебя в боку. Прости… Но я всё починил. Клянусь.

– Мека? Что это?

– Это… механические звери, вроде тебя.

– Значит, я тоже мек?

– Да. Однако, – серьёзно сказал мистер Вулпис, – ты уникальный экземпляр. Твой механический мозг работает по тому же принципу, что и мозг живого существа. Он абсолютно такой же по своему функционалу, но состоит не из плоти, а из механических соединений. Я даже представить не могу, что за гений собрал тебя! Ты помнишь что нибудь из своей прошлой жизни?

– Только какие то расплывчатые видения и…

– И?

– Пустота. Нескончаемое одиночество.

– Ну оно и не мудрено… – разочарованно выдохнул мистер Вулпис, но, встретившись глазами с меком, тут же расплылся в радушной улыбке: – Что ж, это отличный шанс начать новую жизнь. С какими бы плохими вещами ты не столкнулся в прошлом, теперь, когда ты все забыл, их, считай, что и не было никогда. Решено, Фог! С этого дня ты станешь моим подмастерьем.

– Фог? – удивился механический лис.

– В день, когда я тебя нашёл в лесу стоял туман. «Фог» переводе «туман» – это древнее слово, заимствованное у великанов. Я думаю, оно тебе подходит.

Мистер Вулпис был зверем слова. С первых минут он преисполнился энтузиазма воспитать из механического лиса того, кто мог бы перенять его ремесло. А ремесло мистера Вулпуса, надо сказать, было неординарным. Он в самом деле полагал, что отыскал новый путь прогресса.

Однажды они стояли на пяточке земли и вместе рыли могилу для разобранного на запчасти мека.

– Урок первый, Фог, – сказал мистер Вулпис, отдышавшись. – Современный мир боится меков, поэтому невостребованные запчасти лучше спрятать. Особенно если они на твоей территории.

– Зачем? Звери сюда почти не ходят.

– Так то оно так, но раз на раз не приходится. Меня и так шугается местная детвора, не хочу наводить лишнего шума. Кроме того, если кто нибудь признаёт, что я якшаюсь с меками, меня примут за демона и сожгут вместе с домом.

Фог коротко кивнул. Они уже неделю бродили по лесу и собирали внутренности меков, и излишняя осторожность мастера была ему не до конца ясна. Мистер Вулпис научил Фога крафтить электрические мины, которые способны достаточно скрытно вырубать механических существ. Такие методы Фог не одобрял. В конце концов, электричество могло навредить не только мекам, но и живым.

– Мистер Вулпис, а вам не кажется, что ваши мины могут быть опасны? Вы же сами говорили, что сюда, время от времени, забредают дети.

– Почему тебя это так волнует?

Мистер Вулпис изъял из глаза окуляр, с помощью которого высматривал природу мозговых соединений убитого сегодняшним днём мека.

Тени от десятков свечей на столе и стенах плясали на седых висках и бровях лиса, омрачая реальное выражение на его морде. В эту спокойную ночь Фог впервые задумался о том, почему мистер Вулпис обитает на Лунном Холме один и почему не разрешает ему посещать город. Уже около года Фог жил и не предавал сомнениям мировоззрение мистера Вулписа о том, что звери в городе – сущее зло, бессердечные чудовища. Хлопая себя по больному колену, он говорил: «Видишь это, Фог? Жители Облачной Долины покалечили меня. А знаешь почему? Потому что я отличаюсь от них! И если мои сограждане так бессовестно отплатили мне за мою самобытность, то представь, что станет с тобой?»

Фог присел на стул возле мастера, который велел ему внимательно наблюдать и слушать его, и, положив подбородок на лапу, сказал:

– Но ведь дети не виноваты в ваших несчастьях.

Мистер Вулпис резко отшвырнул инструменты и покинул рабочее место.

Фог не ожидал такой реакции. Чтобы не смотреть наставнику в глаза, он согнулся и стал собирать с пола отвертки, винты и механические скобы, не пропуская мимо ушей гневные высказывания, от которых дребезжали стены комнаты.

– Виноваты, Фог, виноваты! Они все виноваты! И эти дети в том числе. Неужели ты не понимаешь, что новое поколение взращивается поколением старым, теми самыми зверями, что когда то осмеяли меня и сочли безумцем!

Близилась летняя ярмарка. Мистер Вулпис настоял на том, чтобы Фог прилежно изучал его мемуары и выцветшие статьи о природе меков и о том, как можно ускорить индустриализацию общества, используя технологии великанов. В распоряжении Фога имелась также скромная библиотека из книг по древней истории, раскрывшей ему глаза на отношения общества к мекам в разные эпохи. Первое дословное упоминание меков возникло двести пятьдесят пять столетий назад. Тогда же в обиход вошел соответствующий термин. Насколько Фогу было известно из книг, до этого времени меков называли «демонами» и сущность их описывалась лишь в рамках религиозных догматов.

Иногда мистер Вулпис уходил в город за мукой и солью, тканью и книгами. Понятное дело, что как бы не была велика твоя ненависть к обществу, а большая часть благ цивилизации добывается и изготавливается чужими лапами.

Нет, он не потерял интерес к учению. На самом деле для Фога не было ничего занимательнее, чем погружаться в свои мысли через бесконечные страницы текстов. Это не значит, что он всегда понимал, о чем читает. Просто иногда чтение – лучший способ исчезнуть из реальности или вежливо заткнуть себе уши в те моменты, когда мистера Вулписа прорывало на монологи.

Фог всё ещё осваивал язык, впечатляя своей обучаемостью и продуктивностью. Он мог провести всю ночь за книгой, а по утру вымести весь дом и приготовить завтрак. Сам он, конечно, в еде не нуждался, но посидеть за одним столом с наставникам, притворяясь, что тоже пьёт чай, – любил больше всего на свете. Тогда мистер Вулпис казался безобидным милым стариком, но стоило ему вернуться к работе, как прежняя одержимость охватывала его, а за ней – грязным шлейфом тянулась нескончаемая изнуряющая ненависть.

Фог по отцовски любил наставника, и как хороший сын и прилежный ученик не смел попусту тому перечить. Мистеру Вулпису удалось убедить Фога в правоте принципов, по которым он жил все эти годы. И если бывало так, что ученик ставил какое либо усвоенное знание под сомнение, он отвечал: «У меня больше жизненного опыта, чем у тебя. Да, быть может, тебе и не одна сотня лет, но что ты из этого помнишь? О, мальчик мой, пойми же, наконец, я желаю тебе только самого лучшего».

Безусловно, мистер Вулпис привязался к Фогу и как и всякий родитель мечтал увидеть в нём продолжение себя. Но даже с добром, порою, можно переусердствовать.

Дождавшись, когда мистер Вулпис закроет дверь, Фог отложил бумаги и вздохнул. На окраине леса, где стоял их дом, было так тихо и спокойно. Ветер едва слышно перешептывался в ветвях, солнце скользило по зелёным листьям, словно гладило деревья по головкам.

Фог заскучал. Мистер Вулли не разрешал выходить ему из дома одному, поэтому, чтобы занять себя, лис принялся шататься по комнате и поправлять и без того идеально расставленные им предметы обихода. Он двигал вазу так и сяк, пытаясь понять с какой стороны травяной орнамент рисунка смотрится симпатичнее. Кое как определившись, Фог полез на лестницу, приставленную к книжным полкам, чтобы отсортировать книги. Он испробовал множество вариантов сортировки и в итоге пришёл к тому, с чего начал. Закончив бесполезную работу, Фог взглянул на часы, висевшие над камином, и взвыл. Стрелка циферблата почти не сдвинулась с места.

– Я уже по сто раз перечитал все книги в библиотеке. Надо было сказать мистеру Вулпису, чтобы он купил мне что нибудь почитать на ярмарке, – размышлял он вслух. – Хотя, зная его… Мистер Вулпис не доверяет современным книгам, считает, что история в них вся переписана на новый лад. Но какова вероятность, что книжная печать его времени не занималась тем же самым? Может быть, если бы у меня было больше источников, я бы докопался до истины.

Приготовив ужин из того, что было, Фог накрыл на стол и примостился на деревянном подоконнике, обернув хвост вокруг себя и наблюдая за тем, как ветер сметает облака в кучу.

Но время шло, а мистера Вулписа всё не было.

Побоявшись, что картошка остынет, лис накрыл тарелку другой тарелкой и вернулся на своё место.

Наверное, ветер принёс с собой непогоду, потому что в доме начало холодать. Фог догадался об этом, когда из щелей окна повеяло сквозняком и шерсть на лисьем хвосте зашевелилась. Не раздумывая, он растопил огонь. Не мог же он допустить, чтобы мистер Вулпис продрог и заболел?

Но стрелки часов продолжали вертеться, и Фог начал волноваться. Что могло задержать так надолго старого лиса?

К рассвету Фог совсем растерялся.

– Что то не так! Что то случилось! – вскочил он и схватил с надверного крючка свою чёрную накидку с длинными полами, сшитую по образу и подобию верхней одежды мистера Вулписа.

Фог бы ни за что в жизни не признался себе, но где то в глубине души он только и искал повода выйти на улицу. Теперь, если наставник начнёт ворчать, Фог просто скажет ему, что очень испугался за него. И это будет чистая правда.

Летняя ярмарка

Фог встал с подветренной стороны холма и посмотрел вдаль. За купами пышных и стройных деревьев ольхи виднелись очертания города, к которому стелилась золотистой рекой торная дорожка.

Лис запахнул воротник и стал спускаться вниз по крутому склону. Вересковая пустошь расщеплялась от Лунного Холма цветастыми лучами, пейзажи плыли под знойным солнцем серыми, малиновыми и пурпурными пятнами. Обхоженной тропинки здесь не было, трава разрослась по колено и то и дело цеплялась за шерсть, словно в предостережении. Наловив на штаны репея, Фог выбрался на равнину и пошёл до города.

Зайдя в дикую рощу с сочными кронами, он помедлил, ютясь в переминающихся в траве завитках теней. Всего в нескольких метрах от его убежища стояла большая повозка с кибиткой и фургоном, окружённая суетливыми торговцами. Клыкастый кабан бородавочник передавал нагруженные ящики кому то внутри фургона. Рослая свинья в штанах с подтяжками и в серой кепи складывала в ящики и корзины рассыпавшиеся по дороге фрукты.

Фог обнял себя лапами, чувствуя, что трусит. Он впервые так близко видел других зверей. Они совсем не выглядели «хладнокровными монстрами», какими их описывал мистер Вулпис. Голоса торговцев бурлили в неразборчивом галдеже – звонком, как река, порывистом, как осенняя непогода.

Фог присел возле дерева и набросил на голову капюшон. Ему хотелось убежать прочь, но страх во всю овладел им, заставляя думать, что любое движение выдаст его.

– Эй, вы чего тут сидите, потерялись?

Фог вздрогнул. Слева от него возникла юная свинка в кружевном платье и длинных панталонах. – Вас, случаем, не ограбили? Отец как то рассказывал, что неподалёку от города его обобрали бандиты. Хотите пойти с нами? Сегодня второй день ярмарки, и будет много всего интересного! А если вы голодны – мы угощаем свежими фруктами!

– Фруктами? – только и извлёк из себя Фог.

– Да, с нашего сада.

– Почему ты так добра со мной? Ты ведь меня совсем не знаешь…

– Мне показалось, что вы потерялись и удручены, – ответила маленькая свинка. – А на ярмарке очень весело. Вы когда нибудь бывали на ярмарках?

Фог поднял взгляд:

– Вообще то я здесь не для того, чтобы веселиться. Я ищу старого лиса. У него точно такой же плащ, как у меня. Он ушёл вчера и не вернулся. Может быть вы видели его?

Свинка поморщила свой розовый пятачок и продолжительно хрюкнула:

– Лиса в чёрной накидке?

– Да.

– Похожего на вас?

– Да да!

– Только старого?

– О, ты его видела, не так ли? – всплеснул лапами Фог.

– Видела, – подтвердила свинка. – И вижу прямо сейчас.

Фог проследил за взглядом девчушки и обернулся. Прямо с того дерева, возле которого он стоял, на него лупило злобные глаза рисованное изображение мистера Вулписа.

Фог сорвал бумажку и схватился за сердце. Под жирными буквами «Внимание! Разыскивается преступник!» был напечатан портрет старого лиса. Ниже было прописано следующее:

«Данный зверь обвиняется в колдовстве. Всех кто видел его или обладает информацией о его местоположении просим обратиться к администрации города. За любые ценные сведения будет выплачено вознаграждение в размере трёх малых серебряных и пяти медных монет».

– Колдун? Мистера Вулписа обвинили в колдовстве? Но почему?

– А мне почем знать? – пожала плечами свинка.

– А ты не знаешь, где он может быть?

– Откуда бы? Но… мы можем поискать на ярмарке. Точнее – вы можете поискать!

Лис замахал лапами и стал осторожно отступать назад. Одна мысль о том, чтобы перейти границу, пугала его до чёртиков. А вдруг кто нибудь узнает, что он не живой, механический? Однако маленькая свинка в наряде, изобилующим оборками и кружевами, казалось, говорила искренне. Может быть, если он будет держаться подле неё, то ничего страшного не случится?

Лис споткнулся о корешок и шумно упал, раздавив собою кусты.

– Не бойтесь, на ярмарке здорово! Я частенько перевожу туда мальчишек из соседней деревни. За небольшую плату, разумеется. Отец этого не одобряет, но он не узнаёт. – И свинка хитро улыбнулась.

– И сколько я тебе должен?

Лис поднялся, отряхивая бока.

– Ну что ж, – сузила зрачки та, – мне ещё не приходилось провозить через границу взрослых зверей, поэтому, господин, я возьму с вас два больших медяка.

– Но у меня нет с собой денег.

– Хм, а что тогда у вас есть?

– Ничего.

Свинка изогнула бровь, теряя интерес к дальнейшему сотрудничеству:

– Ну ладно, видимо, не так сильно вы жаждете спасти вашего друга.

– Спасти? Что ты имеешь в виду?

– Инквизицию! – Свинка со слащавой честностью поднесла копытце к сердцу: – Но не беспокойтесь, я готова протянуть вам копытце помощи! Видите ли, господин, провести через границу мальчишку – это одно дело, а помочь преступнику – совсем другое. Я бы сдала вас и забрала вознаграждение, но вы не похожи на плохого зверя. Давайте сговоримся так… Я помогу вам в долг.

– В долг? И что это значит?

– В городе, недалеко от ворот есть бар «Белый клык», управляемый некой тетушкой Хомой. Один из завсегдатаев, ящер Бэломи, задолжал нам два медяка. Я бы и сама сходила к нему, но у торговцев нет возможности оставить прилавок. Уж слишком много воришек нынче развелось, сами понимаете. Принесите мне монеты, и я буду считать, что мы в расчёте. Ну же, глядите, как я щедра! Полагаюсь на ваше честное слово! Так что скажите?

Фог согласился. В конце концов сделка была не такой уж и плохой. Добыть каких то два медяка не составит труда. Это не те деньги, ради которых звери сносят друг другу головы. Кроме того, разве жизнь мистера Вулписа не бесценна?

Свинка помогла Фогу спрятаться в поклаже и велела сидеть тихо. Лис по звериному улёгся между двумя ящиками с апельсинами и стал ждать. Свинка присела на край повозки, свесив ноги. Ее роль в торговле состояла в том, чтобы следить за сохранностью товара.

– Наша телега не запирается, поэтому мне приходится придерживать ящики, чтобы они не опрокинулись на ухабах, – объясняла она полушёпотом. – Как только стражи закончат проверку и пропустят нас, выпрыгивайте из телеги и ныряйте под неё. Затем выходи с левой стороны и бегите в ближайший переулок. Всё ясно?

– Вроде того.

– Отлично. Я приподниму навес в качестве сигнала. Главное не мешкайте, не шумите, и всё будет хорошо. Вы хоть и взрослый, но весьма худой и на вид компактный. Пролезть под телегой вам не составит труда, я полагаю.

Свиньи уселись в кибитку, тесно прижавшись друг к другу.

Здоровый буйвол впрягся в железное кольцо, и кучер кабан, сев впереди всей компании, живо выкрикнул:

– Трогай!

Поклажа медленно двинулась.

– Пиглетта, смотри, чтоб больше ничего не упало. Мы так потерпим убытки! – ворчал кучер.

– Это всё из за того, что ты поставил ящики на самый край, Ларри! Я же тебе говорила, что их, как минимум, надо увязывать верёвкой! Ну или найми уже вконец плотника!

– Тогда у тебя не будет работы, дорогая моя кузина.

– М, так по твоему охранять товар – это всё, на что я гожусь?

Ларри от души расхохотался, а Пиглетта только хрюкнула.

Спустя недолгое время повозка подъехала к городу. Стражи воткнули свои копья в землю, преграждая путь и требуя притормозить. Буйвол замедлил ход, и повозка встала.

Один из стражей – худосочный енот – подошёл к фургону и поприветствовал Пиглетту, пока другой – рослый козёл – разговаривал с кучером и проверял разрешение на торговлю.

Бросив беглый взгляд по ящикам, козел кивнул своему коллеге:

– Всё в порядке, могут ехать!

– Благодарю! – отсалютовал кучер.

Повозка проехала через ворота, мимо сторожевой башни, и двинулась дальше по широкой дороге. Вскоре она влилась в ораву других повозок, спешащих занять своё место на центральной площади. В этом и состояла главная суть летней ярмарки: обычная торговля превращалась в праздник. Три дня и три ночи жители и гости столицы со всех окраин Малинового Королевства могли воплощать в реальность свои самые странные идеи заработка. Не было никаких ограничений, и честный торговец и смекалистый попрошайка получали шанс зарабатывать на равных. В ход шли любые приёмы: от попыток обобрать толпу азартными играми до сомнительных фокусов, успешно воздействующих на детишек и их родителей.

Повозка вынужденно притормозила на распутье дорог, слегка развернувшись в направлении площади.

– Почему мы остановились? – спросил Фог шёпотом.

Пиглетта улыбалась, поигрывая ногами:

– Здесь очень крутой поворот. Вот он, отличный момент, чтобы убежать! – Свинка приподняла край настила, чтобы Фог видел, куда прыгает. – Я буду ждать вас сегодня в пять вечера у большого фонтана, не опаздывайте! – сказала она напоследок.

Лис честно кивнул и высыпался наружу, где сумел тут же слиться с толпой. Пока он растерянно метался по широкой дороге, его несколько раз чуть не сбила повозка.

– Смотри, куда идешь, недоумок! – Ругань лилась на него градом, а ведь бедный лис просто не знал, как себя вести, как спастись от колёс и копыт. Он впервые сталкивался с таким количеством транспортных средств.

– Не зевай! – настиг его крик со спины, как раз в тот момент, когда из за угла на всех парах выскочила карета. Длинные подвижные пальцы хорька хватанули лиса за предплечье. Фог тяжело грохнулся на брусчатку тротуара, заставив ахнуть ежиху, быстро семенящую впереди.

– Спасибо! – сердечно воскликнул лис, но для хорька его слова были пустым звуком. Глубоко раздосадованный потянутым суставом, тот только цокал зубами и потирал ушибленный локоть:

– Знал бы я, что вы такой тяжёлый, я б спасть вас не стал. Беа была права – внешность обманчива, а добро неблагодарно.

– Почему же неблагодарно? – возразил Фог, наивно полагая, что сможет загладить свою вину. – Я готов вас отблагодарить. Денег у меня нет, но я с удовольствием возьмусь за любое поручение, которое вы мне дадите. Что я могу сделать для вас?

– Вы умеете оживлять мёртвых?

– Боюсь, что нет.

– Ну тогда прочь с дороги, я очень спешу!

И хорёк припустил вперёд, но Фога это не смутило. Он догнал господина, спасшего ему жить, и снова попытался предложить свои услуги:

– Извините, господин, я правда не умею воскрешать мёртвых, денег, чтобы отблагодарить вас у меня тоже нет, но я бы мог услужить вам своей силой. Хоть по мне и не скажешь, но я очень силён и вынослив, могу работать днями напролёт, а вы, судя по вашему телосложению, довольно слабы…

Хорёк сверкнул на лиса гневным взглядом:

– Пытаетесь меня оскорбить? На драку нарываетесь?

– Нет, что вы! Не хочу вас расстраивать, но если вы решите драться, то вы обречены проиграть мне.

Хорёк не выдержал такого надменного обращения с собой и вознёс кулак для удара. Он настолько пожалел о совершенной им добродетели, что был готов сию же минуту исправиться и, если не толкнуть Фога обратно под телегу, так хотя бы выбить тому пару клыков. И как же он растерялся, когда лис одним лёгким движением пресёк его удар, зафиксировав кулак мертвой хваткой. При этом выражение на лисьей морде оставалось спокойным и дружелюбным.

– Отпустите меня, негодяй!

– Пожалуйста! – повиновался Фог и шагнул назад, обозначая свой миролюбивый настрой.

Хорёк повертел запястьем, будто ему было больно. Несмотря на свой асоциальный уклад жизни, навязанный старым отшельником, Фог имел джентльменское чувство такта и развитую эмпатию. Он не мог навредить тому, кто вырвал его из под колёс.

– Что ж, – заносчиво, но в то же время с долей почтения, хмыкнул хорёк, – сила у вас и правда недюжинная! Я бы привлёк вас к работе на мыловарне, но, боюсь, я банкрот.

– Вы потеряли работу?

– Не только работу! Я потерял всё! Без пяти минут бездомный, как говорится! А ведь ещё пару месяцев назад я бывал на балу мадемуазель Де Муар, моя драгоценная Беа танцевала со мной, и всё у нас было хорошо! – Хорёк взялся за голову, и глаза его наполнились слезами.

– Кто такая Беа?

– Беатрис. Моя жена.

– Она умерла?

– Вам то какое дело?! – Раздражительность хорька взяла верх над сентиментальностью. Он встал в привередливую позу и посмотрел на лиса свысока: – Значит так. Если хотите меня отблагодарить – найдите мне работу!

Фог не знал смеяться ему или плакать:

– Работу? Но я только первый день в городе, я не…

– Вот и какой тогда от вас прок! – Хорёк несколько раз ткнул Фога когтем в грудь.

– Ладно ладно, я что нибудь придумаю.

– Что, правда? – Хорёк сам не ожидал, что его воспримут всерьёз.

– Да, но пока не знаю, как и где. Я привык выполнять обещания, поэтому я готов сделать всё возможное для вас.

Хорёк не сказать чтобы сильно обнадежился, но вот тронут был практически до глубины души, пусть и не подал виду. «Чудной какой! – подумал он. – То ли простак, то ли добряк. То ли и то и другое!»

Давая обещание, Фог был самой искренностью. Возможно, поэтому хорёк поверил ему и в самом деле вручил визитку. Визитка была рабочая, в ней говорилось: «Мыловарня Баритона. Мы делаем самые ароматные мыла в городе!»

На обратной стороне был указан адрес, по которому – как уточнил сам Баритон – можно его отыскать.

– Хорошо, я сохраню её, – заверил Фог, и прежде, чем их пути разошлись, задал последний, волнующий его вопрос: – Извините, господин Баритон, вы, случаем, не знаете, где мне найти бар «Белый клык»?

Белый клык

Фог брёл по узким дорогам Облачных Долин – столицы Королевства, – чувствуя, что топчется на одном месте. Площадь осталась позади, и теперь на улицах стало относительно спокойно. Здания – большие и маленькие, широкие и узкие, яркие и неприметные – давили на него агрессией форм и расцветок и напоминали хаотично растущие на пеньке грибы. Впереди, под солнцем, грелись зеленые склоны и голые окраины гор, где примечательным было уродливое трухлявое дерево – почерневшее, пустотелое; часть корней толстых и мощных – вываливалось из земли и висело над обрывом подобно щупальцам какого нибудь морского чудища.

Фог миновал самую низкую точку города и, когда на него серой лентой навалилась тень, непроизвольно задрал голову и увидел деревянный подвесной мост, соединявший верхние улицы. Хлипенький и ненадёжный на вид, он колебался при любом порыве ветра. От такой «развитой» инфраструктуры Фога кидало в дрожь. Но местные жители, видно, привыкли. Лис воочию видел, как хозяюшки стоят на накрененных балкончиках, чтобы достать до бельевых верёвок. Они стряхали одежду, перекрикиваясь с соседями и поздравляя друг друга со вторым днём летней ярмарки.

Фог уже начал сомневаться, что направление, которое указал ему господин Баритон, было верным. По завету хорька он протиснулся между двумя длинными домиками, чья близость друг к другу была чрезмерна и, несмотря на весёлые жёлтые стены, проулок вызывал неприятное чувство тревоги.

Фог прошёл под выступающей вперёд террасой, поросшей виноградной лозой, и вышел на невзрачную улицу, со слов Баритона именуемую «Вечерним кварталом». Дома здесь были угловатые, тёмные и неприветливые. Не известно, что появилось первым – название или эти дома, но одно было другому потстать: мрачная гармония – не иначе. Фог явно представил, как преображается «Вечерний квартал» после захода солнца, как горсткой наваленные здания сливаются с ночью в единую глубину с редкой россыпью красных звёзд – бумажных фонарей, которых здесь было видимо не видимо.

Среди рядов сомнительных заведений его взгляд быстро отыскал нужную вывеску.

Бар «Белый клык» являл собой весьма мирное местечко – по крайней мере в час, в который прибыл лис. Потертый пол, полупустые столы и барную стойку заливали медовые озера света.

Когда Фог вошёл внутрь, немногочисленные смешки и болтовня смолкли. Не то чтобы лис в своей холщевой накидке сильно отличался от здешних гуляк, пьяниц и балагуров, но что то в его поведении – возможно, робость – выдали в нём чужака.

Фог слабо улыбнулся и поспешил скрыться от осуждающих взоров в самом углу барного столика – возле окна с раскрытыми настежь ставнями.

Он сел на высокий стул и отвернулся к окну, чтобы дать себе минутку перевести дыхание.

– Да не переживайте вы так! – Справа от лиса кто то устало рассмеялся. Лис осмотрелся, но никого не увидел.

– Извините? Что вы сказали?… – изумился он, добавив про себя: «Уж не повредился я умом?»

Из за горы посуды высунулась рыжая хомячиха в белом фартуке и с тряпкой в малюсеньких лапках, и Фог сразу понял, что именно её голос он слышал секунду назад. Хомячиха повесила тряпку на стакан и впритык подошла к посетителю, чтобы её было лучше слышно:

– Ох, простите, пожалуйста, из за моих небольших размеров я с рождения обладаю тихим голосом.

– Ничего. Всё в порядке.

– Я говорила о том, что вам не стоит переживать по поводу излишнего внимания, которым вас одарили завсегдатаи «Белого клыка», – продолжала хомячиха.

Лис мимоходом глянул в сторону столиков и убедился, что интерес к его персоне не улетучился. Нервно пересчитывая пальцы, он спросил:

– Почему они так уставились на меня? Со мной, э э э, что то не так?

Хомячиха посмеялась:

– С вами то как раз всё в полном порядке. Вы ведь впервые в таком месте?

– Как вы узнали?

– У вас умные глаза. А звери умные, насколько мне ведомо, предпочитают проводить свободное время не со стаканом в руке, а… немного иначе.

– Я обычно читаю, – честно ответил лис. – Хотя иногда становится так скучно, что не спасают даже книги. Я бы и рад заполнить своё время чем то еще, но там, где я живу, нет ничего, кроме книг.

– Хотите чего нибудь выпить? Может, воды?

Фог резво замотал головой. Он не пил и не потреблял пищу, потому что был меком. Мистер Вулпис дал строгое назидание на этот счёт, предупредив, что еда и вода могут безвозвратно сломать его механизмы. И тогда это будет похоже на смерть, только без вознесения души, ибо – как известно – меки бездушны.

Хомячиха внимательно воззрилась на лиса и попыталась разгадать его:

– Вас что то гложет. Кого вы потеряли?

Фог грустно улыбнулся:

– Неужели на моей морде всё написано? Ваша правда, мисс…

– …Тётушка Хома. Обычно ко мне так обращаются.

– Ваша правда, тётушка Хома. – Фог помолчал, не зная будет ли правильным спрашивать про мистера Вулписа. Но тётушка Хома оказалась на редкость прозорливой.

– У вас точно такая же накидка, как у того лиса, что был объявлен в розыск, – сказала она. – Сначала я даже приняла вас за колдуна. Но уж больно вы молоды, чтобы колдовать. Да и поговаривают, что колдун этот дерзок и остер на язык. Он без стыда и совести оскорблял на публике Её Королевское Величество и мэра, что, милый мой, просто так с лап не сходит. В общем, я вымела это предположение из головы, ибо, понимайте, как хотите, но вы его полная противоположность.

Рассказ хомячихи заставил Фога растерять последнее спокойствие. Он заерзал на стуле, готовый в любую минуту смотаться, но вопрос тётушки Хомы застал его врасплох:

– Как вас зовут?

– Фог, – не стал скрытничать тот.

– Что случилось, Фог? Вы не смотрите, что я такая маленькая и работаю в баре. Я не стану сдавать вас королевской страже, даже если вы тоже окажетесь колдуном. – Хомячиха мягко улыбнулась, надувая и без того пышные щеки. – Уж не знаю, кто этот колдун и что он натворил, но вы здесь не для того, чтобы следовать примеру его преступлений. Вами движет беспокойство, обычное беспокойство, которое испытывает всяк зверь, когда с членом его семьи свершается беда.

– Вы видите меня насквозь, тётушка Хома, – вздохнул лис. – Всё абсолютно так, как вы и сказали. Мой… учитель… ушёл вчера на ярмарку в Облачные Долины и не вернулся. Вы, случаем, не видели его? Не знаете, где он может быть?

– Я бы хотела вам помочь, но мне, к сожалению, ничего не известно. Слышала только, что якобы ваш учитель связался с меками. Некоторые шепчутся, что он тоже механический, но как по мне – это уже перебор! – Дверь скрипнула, и тётушка Хома с натянутой улыбкой поприветствовала вошедшего: – О, здравствуй, Бэлэми! Ты сегодня рано. Тебе как обычно?

– Да, тётушка. Будьте добры.

Пока Бэлэми усаживался на стул рядом с лисом, тот пристально наблюдал, что, конечно же, не могло не раздражать, особенно если ты – ящер социопат, промышляющий мелким мошенничеством.

– Чего тебе надо, ш ш? – буркнул он, имея привычку высовывать длинный раздвоенный язык и шипеть в конце любой фразы.

– Ничего, – ответил Фог, но вспомнил, что Бэлэми действительно у кое кого в долгу. – Точнее… да, мне нужно с вами поговорить.

– Ладно, ш ш, – согласился тот, показушно разминая длинные когтистые пальцы. Он надеялся припугнуть очередного смельчака, что прежде у него получалось. Но Фог, как говорится, был слеплен из твердой глины, о чем никак нельзя было судить из его внешности.

Фог спокойно, но достаточно напористо, сказал:

– Вы брали взаймы три медяка у мисс Пиглетты и её семьи. Сейчас ей нужны эти деньги, и от её имени я требую вас вернуть долг.

Бэлэми взорвался хохотом:

– И наша милочка решила восстановить справедливость, отправив по мой кошелёк тебя? Тощего оборванца, ш ш?

– Да.

Бэлэми схватился за живот в новом приступе смеха, который напугал тётушку Хому.

– Не надо, Фог, – запричитала она. – Три медяка не стоят того, чтобы затевать драку.

– Я ничего затевал, – удивился тот.

Реакция лиса только раззадорила ящера, и, идя на поводу у пульсирующей в висках крови, тот соскочил с места:

– Не уж то решил, что я отдам тебе деньги без драки? Ш ш! – Бэлэми с улыбкой отсчитал три медяка и ударил ими о стол. – Попробуй забери.

– Хорошо. – Лис наивно потянулся к медякам, и Бэломи, естественно, собирался воспрепятствовать этому. Он изо всех сил толкнул лиса в грудь и тут же взвыл и заплясал от боли. Фог же даже не пошатнулся. Он спокойно сложил деньги в карман и поблагодарил ящера за честное сотрудничество.

У Бэломи отвисла челюсть. Испытывать такого унижения ему ещё не доводилось. К его удаче именно в этот момент улица огласилась криками. Вооружённая стража вела связанного верёвками преступника, и народ, довольный правосудием, следовал за процессией, периодически закидывая осуждённого помидорами, гнилыми яблоками и камнями. Стража возмущалась и вроде даже попрекала устроенный гражданскими самосуд, но почему то абсолютно не мешала этому.

– Мистер Вулпис! – воскликнул Фог, бросаясь к выходу.

Бэлэми понял, что ему выпал шанс, и тоже выбежал на улицу, цепляясь за лиса и восклицая:

– Подождите, подождите! Здесь его сообщник! Смотрите все, у него точно такая же накидка, как у пойманного вами колдуна! Он только что применил своё колдовство на мне и ограбил меня!

Фог оцепил от себя подлеца и, не обращая внимания на зверей, попирающих его, подступился к страже.

– Господа, извините, но вы что то напутали, – сказал он. – Этот зверь ни в чем не виноват!

Стража послушав его слова и агитационные речи, которыми не прекращал сыпать ящер, сделала свои выводы:

– Вы знакомы с колдуном? – прямо спросил один из стражников, преградив лису путь к мистеру Вулпису своим тяжёлым копьём.

Побитый и грязный, в разодранной одежде, мистер Вулпис покачал головой. Фог нахмурился.

– Ну так что? Ты знаешь его? Знаешь колдуна?

Мистер Вулпис снова покачал головой, но Фог не стал прислушиваться к нему, пригнулся и прошмыгнул под копьём, игнорируя тупой удар в спину.

Откусив верёвки, связывающие мистера Вулписа, Фог планировал прочистить им обоим путь на свободу.

И у него бы, несомненно, всё получилось, но мистер Вулпис, видя, к чему то идёт, нежданно негаданно врезал воспитаннику кулаком по голове. Лапа мистера Вулписа мигом загудела и опухла. Фог же боли не чувствовал, но был так поражён, что земля уходила у него из под лап. Он вполне натурально закачался и вопросительно заморгал:

– Мистер Вулпис?

– Кто?! Да я тебя в первые вижу! Верно, ты обознался, ибо никакой я не мистер Вулпис.

Осуждённый некоторое время глядел на Фога, они словно общались взглядами.

– Проваливай, – наконец проворчал он, и отвернулся.

Процессия уже возобновилась, а Фог так и стоял истуканом. Толпа не могла вытеснить его, поэтому просто обходила, будто бы он был выточен из камня. Она удалялась всё дальше и дальше под прошения Бэлэми наказать вора, но его три медяка были сейчас настолько мелкой проблемой, что про них никто ничего не хотел слушать.

К пяти часам Фог явился к месту встречи, где его уже ожидала Пиглетта. Ослепленная эгоизмом, мешающей видеть чужое горе, она улыбалась во все зубы.

– Вы пришли! Как я рада! Ну как, у вас всё получилось?

Фог молча вынул три медяка и положил их на край фонтана.

Пиглетта с недоразумением посмотрела на деньги:

– Только три медяка? А благодарность от колдуна? Я бы не отказалась от какой нибудь магической вещицы! Вы сказали ему, что я вам помогла попасть в город, ведь сказали же?

– Я вернул тебе деньги, как ты и просила.

– Разве вы не спасли вашего друга?

– Нет.

Пиглетта наморщила пятачок:

– Я не понимаю, а где тогда Бэлэми? Почему тогда он не сдал вас страже? Как же вознаграждение?

Фог усмехнулся, чувствуя, как в его механизмах слой за слоем, точно ржавчина, нарастает отвращение к этой безобидной на вид, но, оказывается, до безумия алчной свинке.

Насколько понял Фог, Пиглетта и Бэлэми были сообщниками. Да и вся семья торговцев, скорее всего, тоже. Свинка отправила Фога в «Белый клык», привязав к нему Бэлэми. Поскольку оба лиса – и колдун, и его сообщник – носили одинаковые накидки, Фога запросто можно было выдать за колдуна и сдать страже. Но слово «колдун» заставит трепетать любого. Пиглетте была необходима гарантия того, что при любом раскладе она получит своё. Для этого существовал план «Б»: 'Если сила окажется на колдовской стороне, то Бэлэми проиграет, а к фонтану прибудет лис, где он и вознаградит Пиглетту за помощь.

– О, я обознался. Колдун, который был в розыске, не тот, кого я искал, – вскинул лис плечами.

– Кого же вы тогда искали?

– Господина Вулписа, но, боюсь, здесь его больше нет. – Фог улыбнулся, ни тая в улыбке этой ничего, кроме угрозы. – И да, Пиглетта, не могла бы ты вывести меня из города?

– Д да, конечно!

– И желательно на этот раз безвозмездно.

Семь

Сквозь воспоминания в сознание Фога Вулписа просочились отголоски настоящего. Они мигали под воздействием ужасного звука, и чем ярче становилась картинка реальности, тем сложнее было сохранить трезвость ума. Лис вскочил со стола, на котором лежал, и не видя ничего перед собой, направился к источнику звука. Он не помнил, как поднимался по винтовой лестнице, как обламывал на пути торчащие штыками ветви деревьев. То и дело отлепляя от себя какого то приставучего маленького зверька, запрыгивающего ему на нос, чтобы поколотить, попинать и попищать в уши, он продолжал восхождение. Так, в беспамятстве, Фог достиг крыши и выдрал какое то громоздкое устройство, переломив на пополам его антенну. Только тогда ужасный звук прекратился.

Фог быстро пришёл в себя, обнаружив, что стоит на крыше здания, возведённого прямо в ветвях тысячелетнего дерева. Небо было чистым, и вся палитра ночи открывалась взору. Рассеянный свет электрических ламп, расставленных по всему периметру крыши, распускал большое количество теней по деревянным доскам, уложенным поверх дернового слоя. Отпустив прутики антенны, которые до сих пор судорожно сжимал обеими лапами, лис поднял глаза и, наконец, сумел рассмотреть существо, не слезающее с его переносицы. Это была белая мышь в залатанном шерстяном костюмчике, жёлтых рабочих перчатках и очках окулярах. Она срывала злость, пиная лиса между глаз и восклицая:

– Ты – идиотина, придурок! Зачем ты это сделал? Что на тебя нашло?!

Фог аккуратно подцепил мышь большим и указательным пальцами и снял с себя, словно кусачую блоху.

– Отпусти! Отпусти меня! – извивалась та.

– Извини, маленькая мышь, но что я сделал? – выказывал неподдельное недоразумение лис. Он опустил мышь на раскрытую ладонь и на него снизошло озарение. У него было две лапы! С каких пор у него снова две лапы? Ведь в последний раз он лишился правой конечности в стычке с разъяренной толпой.

– Господин управляющий!

Единственным зверем до сих пор использующим это обращение к мистер Вулпису была Жанна.

Соединив лапы в умоляющем жесте, кошка выжидающе смотрела на лиса:

– Ради Бога, скажите, что вы помните меня! Семь сказала, что вода могла повредить вам память.

– О, мисс Хикс, разве могу я вас позабыть? Но, простите, кто такая Семь, и откуда у меня эта лапа? – Мистер Вулпис с изумлением разглядывал новую конечность. На ней не было ни шерсти, ни имитации кожи, как на остальном теле лиса; все механические соединения чётко просматривались. Несмотря на то, что мистер Вулпис знал свой организм от и до, неприкрытые ничем механизмы вызывали в нём смешанные эмоции. С одной стороны, он был рад, что лапа у него вообще имеется, но с другой – никак не мог поверить, что он на самом деле такой .

– Семь – это имя мыши, что сидит у тебя на ладони, – объяснила Жанна. – Она спасла господина управляющего и сконструировала ему новую лапу! Впечатляет, не правда ли?

Но Семь, кажется, не была рада похвале. Она продолжала топать миниатюрными лапками и ругаться:

– Вот именно, болван! Я починила тебя, а чем ты мне отплатил? Сломал мой «Пугач»!

– Ты про это? – Лис подковырнул задней лапой обломки антенны.

– Да! Да!

– Прости, но твой «Пугач» напугал даже меня. Он так противно жужжал, что я не мог этого выносить. Вот и сломал его. – Мистер Вулпис поднёс дымящуюся от ярости мышь на уровень своих глаз и усмехнулся: – Мне правда очень очень жаль, что я сломал твоё устройство, но ты хоть в курсе, что оно делало?

– Конечно! Я же учёная, а не дура! «Пугач» на то и пугач, чтобы пугать! Он отпугивает меков. Точнее! – скрипнула зубами Семь. – Отпугивал!!! Пока ты всё не испортил!

– Мисс Хикс.

– Да, мистер Вулпис, – откликнулась та.

– Я нашёл источник искажения песни.

Жанна догадалась в чем дело.

– Ах, вот оно что! Всё это время мекам мешало петь это устройство?

– Да, в самую точку! – кивнул лис. – «Пугач» – издаёт звуки на частоте, которую слышат все меки. Причем, устройство снабжено усилителем громкости такой мощи, что весь Северный лес содрогался.

Мышь вновь оседлала лисий нос, наверное, считая, что так будет казаться тому больше в размерах.

– Да, я в курсе! Я же его изобрела!

Мистер Вулпис свёл брови в недовольной гримасе:

– Из за тебе, маленькая глупая мышь, меки вели себя агрессивно! Ты даже смогла пробудить из вечного сна механическую птицу, которая, к твоему сведению, едва не убила моих друзей!

Семь смолкла, не находясь в словах. Обмозговав только что услышанное, она с горем пополам признала ошибку:

– Ладно ладно! Я не учла всех последствий. Со всяким могло приключиться! Да, мне жаль, что я подвергла опасности твоих друзей. И готова загладить свою вину! Все? Конфликт исчерпан? Чудно! Тогда пойдёмте вниз, я замёрзла!

Произнеся свои исполненные несогласием извинения, Семь соскочила с носа мистера Вулписа и, раздражённо попискивая, убежала.

Кошка и лис переглянулись, и тоже направились к лестнице. Здание было трёхэтажным, и винтовая лестница, опоясывающая его огромной спиралью, давала снаружи доступ на любой этаж, с любой из сторон света.

На середине пути Фог Вулпис замедлил шаг и налег на перила, высматривая за исполинскими ветвями пейзаж.

– Что то не так? – Жанна попыталась проследить за его взглядом.

– Мисс Хикс, как долго я был в отключке?

– А, ну знаете, недели две или около того.

– Две недели?! Что ж, тогда понятно, почему снег почти растаял… И вы всё это время жили здесь?

– Да, а что такого?

Мистер Вулпис пошевелил пальцами своей новой лапы, к которой всё никак не мог привыкнуть.

– Ничего. Просто… как бы вам сказать… Эта мышь, Семь, она не показалась мне дружелюбной.

Жанна звонко рассмеялась:

– Да, вы правы! Она была рада покопаться в ваших, господин управляющий, механизмах, но привечать нас у себя в гостях, в её планы не входило. Честно говоря, мне стоило некошачьих усилий убедить её не переходить границ разумного и не вскрывать вам мозги. А она так этого хотела!

– Ох…

– И ещё я нашла Зузу! Семь перепрограммировала его и теперь использует в качестве дрона.

Мистер Вулпис был одновременно и счастлив, и разочарован.

– Значит, меня он не признает в качестве хозяина?

– Боюсь, что так. Но мы ничего не можем с этим поделать. Семь заполучила Зузу честным путём и имеет право им распоряжаться.

– Каким таким путём?

– Она нашла его в лесу, в каком то дупле. Вроде бы его занесла туда механическая птица. – Жанна опасно провела глазами по окрестностям и, встав на цыпочки, прильнула к уху мистера Вулписа: – На самом деле… меня не покидает чувство, что Зузу узнает меня. Но даже если мы вернём ему память, Семь не отдаст нам его без боя. Придётся поднапрячь мозги, чтобы обвести её вокруг пальца.

Мистер Вулпис решительно кивнул:

– Я вас понял.

– И ещё кое что, господин управляющий… – Жанна стиснула своей мягкой лапкой механическую лапу лиса. – Будьте осторожнее с Семь. Для неё вы просто механизм, который можно изучить. Если она предложит восстановить вам выбитый глаз – не соглашайтесь. Уж не знаю, что замышляет Семь, но я не хочу, чтобы она ковырялась у вас в голове. Пока вы осознаете себя, пока вы Фог Вулпис, она не сможет использовать вас в своих целях.

Мистер Вулпис благодарно улыбнулся:

– Спасибо, что присматривали за мной, мисс Хикс. Я у вас в неоткупном долгу.

На втором этаже домика на дереве располагалась скромная столовая с наспех сколоченным из пня и досок столом и единственным стулом, на спинке которого висело мятое полотенце.

Пол был выстлан сухой травой и листами коры. В углу стояла большая печь, напротив неё сидел пятнистый олень в зелёной рубахе на роспуск. Напевая себе под нос весёлую мелодию, он помешивал половником суп в глубоком чане. Аромат грибов и пряных трав с дымом клубился по комнате, возбуждая аппетит. Жанна облизнулась и плюхнулась на пол, рядом с поваром.

– Аромат просто невероятен, Ганц!

– Спасибо, – отозвался Ганц. – Семь сказала, что механический лис проснулся, вот я и захотел угостить его супом.

Жанна расплылась сердобольной улыбке:

– Ганц, меки не нуждаются в еде, помнишь, мы уже говорили об этом?

– Правда? Почему?

– Потому что они… – Жанне было проблематично подобрать слова так, чтобы не обидеть чувств мистера Вулписа и ясно донести мысль до Ганца. Употреблять словосочетание «они неживые» ей не хотелось. Разве, глядя на мистера Вулписа, можно было сказать, что перед тобой существо неживое?

Семь, наблюдавшая её замешательство с балки под потолком, ехидно пискнула:

– Давай я тебе всё объясню, Ганц! Меки – они как… куклы. Помнишь, я подарила тебе тряпичную куклу?

– Помню, – ответил Ганц. – Она была прямо как настоящая!

– Так и меки, и этот лис…

– Да, точно.

Перескакивая с балки на балку, мышь приземлилась на ветвящиеся рога Ганца и свесила лапы.

– Ганц, обернись и посмотри, – настояла Жанна.

Ганц сделал, как было велено, и обвёл блуждающим взглядом мистера Вулписа, который, мягко говоря, не понимал, что происходит и почему взрослый олень ведёт себя так глупо.

Не снимая с мордочки снисходительной улыбки, Жанна продолжала:

– Видишь, он совсем, как ты или я, или Семь, просто сделан иначе.

– Не слушай её, Ганц! – вмешалась Семь. – Кто ты вообще такая, чтобы поучать Ганца, а? Тебе слова не давали!

Мистер Вулпис потер виски:

– Хватит! Пусть Ганц сам решает, как ко мне отнестись.

Жанна суетливо поднялась с пола, чувствуя, как уши горят стыдом.

– Ох, простите, господин управляющий! Я просто не могла слушать, как она настраивает Ганца против вас.

– Я польщён вашей заботой, но мне не нужна оценка со стороны. Я знаю, каков я.

Семь прыснула со смеху:

– Тебя сделали так, чтобы ты считал себя живым, вот и всё! Твои привычки, манеры и всё остальное – просто часть твоего мозгового механизма. Убери её – и Фог Вулпис, которого мы знаем, перестанет существовать.

Бедный Ганц крутил головой. Судя по всему, этот разговор был ему невыносим.

– Давайте есть! – предложил он.

Но даже вкусный ужин не смог убрать враждебную атмосферу, разразившуюся между гостями и хозяйкой. Ганц, который искренне хотел всех порадовать, был удручен этим до глубины души.

На его правом копыте стоял бионический протез с тремя грубо обрисованным пальцами. Мистер Вулпис невольно глазел на то, как олень ловко орудует ложкой, а Семь всё замечала, и самодовольная улыбка не сходила с её губ. У мыши была отдельная маленькая тарелочка, вмещающая в себя одну чайную ложку супа.

Чтобы разрядить обстановку, Жанна нахваливала Ганца и его кулинарный талант, но, как говорится, переборщи с комплиментами – и твою вежливость сочтут за лицемерие.

Жанна беспомощно поглядывала на мистера Вулписа, но тот сейчас был сам у себя на уме и не отрывал взгляда от протеза Ганца. Его можно было понять. Если Жанна могла хотя бы уткнуться носом в тарелку и тем самым ненадолго спрятаться от неловкости, то мистер Вулпис был обделен такой возможностью. Не удивительно, что он просто замкнулся в себе в ожидании того, когда все поедят.

Когда пытка закончилась и Ганц без лишних слов собрал со стола посуду, лис объявил:

– Если хозяева не против, мы погостим здесь еще пару дней.

– Вот ещё! – буркнула Семь. – С чего бы это?

– Мисс Хикс плохо себя чувствует. Я не могу рисковать её здоровьем, так ведь, мисс Хикс?

Жанна быстро сообразила, что к чему, и зашлась в кашле.

– Ах, это так!

Ганц всерьёз распереживался:

– Ну почему ты не сказала нам, что больна?

– Понимаешь, Ганц, мы и так две недели состояли у вас на иждивении. Мне было бы неловко признавать, что я вновь простудилась!

– Она врёт, Ганц! – вскрикнула Семь. – Врёт и не краснеет!

– Я не вру, кхе кхе, мне так плохо, так плохо, что я вот вот потеряю сознание!

– Семь, пожалуйста, разреши мисс Хикс остаться, – взмолился Ганц.

Но Семь все стояла на своём:

– Что ты задумала? Что вы оба задумали?

– Ганц, – вздохнул мистер Вулпис, поднимаясь из за стола и помогая сделать тоже самое «немощной» кошке, – тебе ведь нравится мисс Хикс?

– Да, очень! – отвечал олень.

– И ты будешь расстроен, если с ней что то случится?

– О, вы ещё спрашиваете!

– Ганц, они пытаются тебя облапошить! Не слушай их! – билась в истерике мышь.

Жанна демонстративно громко ойкнула, прикладывая лапу ко лбу, и с криком «Умираю!» обмякла в лапах мистера Вулписа.

Ганц был успешно одурачен, а маленькая учёная мышь, которая больше всего на свете боялась ранить его чувства, была вынуждена проглотить злость и позволить гостям побыть у них ещё несколько дней.

Ганц

Ганц постелил мисс Хикс постель рядом с печной трубой, которая ещё не успела остыть. Раньше на третьем этаже спал он, но с тех пор, как заявилась Жанна, порядки в доме поменялись. Ганц уступил комнату кошке, довольствуясь спальным местом в столовой.

Несмотря на свои странности, олень был приветлив и добр, а его тёмные глаза озаряли мир теплом и радушием.

Ганц пожелал гостям спокойной ночи и откланялся. Когда копошение в коридоре и на этажах стихло, мистер Вулпис снял подвесной фонарь, который имелся в комнате, и поставил его у изголовья кошачьей постели.

– Можете просыпаться, мисс Хикс, – сказал он, и кошка, как по команде, открыла глаза.

Сладко зевнув, она посмеялась:

– Ну наконец то! Я чуть и в самом деле не задремала! Ну как я отыграла?

– Очень профессионально.

– Спасибо спасибо! Оваций не надо! Ну так и каков ваш гениальный план, господин управляющий?

– Пока не знаю.

Жанна, чей энтузиазм бил через край в предвкушении ночной авантюры, была готова лопнуть от разочарования.

– Как не знаете?! Зачем же я тогда упала в обморок?

– Мой единственный план заключается в том, чтобы уйти отсюда с Зузу. А для этого нам нужно потянуть время, в чем, собственно, вы мне только что посодействовали.

С бездельным видом распластавшись на постели, Жанна сухо процедила:

– Понятно. Тогда я спать.

– Мисс Хикс!

– Что?!

– Вообще то я хотел обсудить с вами порядок действий на ближайшее время.

Жанна повернулась на бок и сонно заморгала:

– М м, я вся внимание.

Окна во всём доме – за исключением первого этажа – были низкие, круглые. На оконной раме виднелись дырки от гвоздей – в лютые холода окна заколачивали досками, а по наступлению весны их снимали.

Мистер Вулпис устроился у одного такого окна и посмотрел на Жанну:

– Вы не знаете, когда Зузу обычно возвращается домой?

– Не могу сказать. Иногда его не бывает сутками.

– Хм…

– Кроме того, по возвращению он сразу летит в лабораторию.

– Лабораторию?

– Да. Там Семь хранит свой механический аватар гончей.

Мистер Вулпис вздернул брови:

– Значит, чёрный волк с электро пушками на спине, мне не приснился?

– Я думала, вы уже обо всём догадались.

– Ну знаете! Трудно поверить, что маленькая сумасшедшая мышь столь одарена умом.

Пока мистер Вулписа одолевали размышления, Жанна забавлялась:

– О, что я слышу, господин управляющий! Вы завидуете?

– Нет, мисс Хикс, – серьёзно сказал лис. – Возможно, вам трудно в это поверить, но я никогда не ставил цели быть умнее всех.

– Только не говорите мне, что поверили словам этой чокнутой!

– Что вы имеете в виду?

Мисс Хикс откинула одеяло и встала с постели. Уши её были опущены, а хвост напружинился и хлестал по сторонам. Она подсела к лису, и выглядело это так, будто сейчас его будут отсчитывать.

– Только не говорите мне, что вас задели ее слова. Семь заставила вас усомниться в самом себе, но почему? Вы ведь и раньше понимали, что другой. Что же изменилось?

Мистер Вулпис задумался:

– Пока я был в отключке, я видел воспоминания. И я понял, что не знаю, кем был до того, как меня нашёл мистер Вулпис…

– Простите, но… разве вы не Фог Вулпис?

Лис осознал, что ляпнул лишнего, но идти на попятную было уже поздно. Глаза Жанны полыхали любопытством – очевидно, что она не отстанет, пока не вырвет у него правду с корнем. Весьма смело для той, чья личность соткана из сплошных тайн.

Мистер Вулпис издал нечто среднее между смехом и кашлем:

– Ну вот, проговорился, – признался он. – Я Фог, но не мистер Вулпис. Это имя моего учителя. Несколько лет тому назад назад он откопал меня во льду и вернул к жизни, если можно так сказать. Когда я проснулся, я не помнил ничего из того, кем был. Возможно, моя память повредилась. А может… может мистер Вулпис нарочито её стёр, чтобы воспитать из меня того, кого он хотел видеть… – Лис вздохнул. – В любом случае, это вполне подтверждает теорию Семь о том, что я – просто система механизмов. Сейчас я Фог Вулпис, лис, который старается жить по совести. Но тогда, столетиями назад, я мог иметь диаметрально противоположные взгляды на мир.

– Нет, – перебила его Жанна.

– Нет?..

– Нет. Пусть вы и многое забыли, вы – это вы, и вы будете собой, даже если вам раз за разом продолжат стирать память. Поэтому сейчас же выкиньте из головы этот бред и сосредоточьтесь на спасении Зузу!

Ганц встал ни свет ни заря и первым же делом отправился готовить завтрак. Он растопил печь остатками дров, налил в чайник воды и, как только та закипела, всыпал в кипяток пару горсточек сушёных трав и орехового порошка для сладости.

Семь не пускала Ганца в лабораторию, потому что считала его неуклюжим и глупым. В слух она этого никогда не говорила, но олень и так всё знал и относился к её мнению с пониманием.

Ганц умел и любил готовить, хотя его блюда – максимально незатейливые – состояли из двух или трёх простых этапов и не требовали каких то особых кулинарных навыков. Чаще всего на его столе можно было увидеть суп со всевозможными добавками. Он просто закидывал в воду всё, что имелось в кладовой, и варил, варил, варил… пока овощи не разваривались и суп не принимал пюреобразную консистенцию. Тем не менее, еда его была вполне пригодна для потребления, и не избалованной жизнью Семь, не к чему было придраться.

Ганц также не мог похвастаться физической силой, но с элементарными бытовыми делами справлялся на ура. Они с Семь вместе строили дом на дереве, она руководила, он – исполнял. И в этих ролях оба прекрасно преуспели.

Ганц водрузил стаканы на поднос, прикрывая рукавом чай, чтобы сберечь тепло, и, с трудом балансируя на покатой лестнице, ворвался в спальную комнату.

Жанна ещё спала, а мистер Вулпис, так и засевший у окна в имитации сна, поднял веки в совсем не утренней бодрости:

– Ганц? Как вы рано. Что то случилось?

– Я принёс вам чай, но, наверное, мне стоило зайти попозже.

Жанна, по привычке свернувшаяся клубком на одеяле, слегка качнула ухом и тоже открыла глаза:

– Ничего, Ганц, я уже проснулась, – сказала она, подавляя зевок. – Семь ещё спит?

С манерами опытного слуги Ганц передал кошке чашку с блюдцем:

– Она ночевала в лаборатории. Когда у неё плохое настроение, она может исчезать там днями и ночами.

– Спасибо, Ганц.

Ганц замер с подносом навесу. Он разлил чай по двум чашкам, снова запамятовав, что Фог Вулпис – мек.

Лис и кошка поняли причину его смятения. Обаятельно улыбнувшись, Жанна воскликнула:

– Как мило, Ганц! Ты налил мне две чашки. Мне как раз очень хотелось пить!

Но Ганц был честен и с самим собой, и с другими. Он поставил поднос на пол и сел перед ним, скрестив ноги и смяв виски копытом и протезированной клешней.

– Простите. Я забыл, что господин лис ненастоящий.

– Не говорите так, ему же обидно!

– Но почему, мисс Хикс? Я не понимаю. Я – олень, но я не обижаюсь, когда меня называют оленем. Почему же мек обижается, когда его называют меком? Когда я смотрю на господина Вулписа, я не знаю, что думать и у меня начинает болеть голова. Мне приходится держать в мыслях сразу двоих Фогов Вулписов – механического и настоящего. И это так сложно!

Жанна ласково погладила Ганца по спине, чтобы успокоить, и отхлебнула чай:

– М м, вкуснятина, Ганц! Не хуже, чем в «Чайном дворике».

– «Чайном дворике»? – Ганца заинтересовало словосочетание.

– Да! Это такое замечательное заведение, где подают еду и чай. Мистер Вулпис был его управляющим.

Ганц перебросил взгляд на лиса, поправляющего манжеты перед зеркалом, и через всю его натуру сквознуло уважение.

– Ганц, – обратился к оленю мистер Вулпис. – А где моё пальто? И моя трость?

– Не знаю. Но я спрошу у Семь, когда она проснётся. Она должна знать.

– А что насчёт моего летательного аппарата? Он цел?

– Семь сказала, э м, что «эта рухлядь не представляет никакой инженерной ценности». Вроде так.

У мистера Вулписа от возмущения встопорщилась шерсть на загривке. Он одернул воротник рубашки и, так и не удовольствовавшись своим внешним видом, пробормотал себе под нос нечто вроде: «Но это был труд всей моей жизни!»

Лис явно куда то намылился, и от Жанны это не ускользнуло:

– Собираетесь прогуляться?

– Да, – отвечал тот. – Хочу пройтись до «Птицы» и посмотреть в каком она состоянии. В конце концов, её могли раздавить меки, да и матушка природа с её непогодой бывает иногда зла. Ганц, не составишь мне компанию?

Мистер Вулпис долго прикидывал, чем отблагодарить Ганца за его доброту и при этом не заделаться в няньки, как это сталось с Жанной. Пешая прогулка по лесу – неплохой способ завязать дружбу.

Ганц просиял:

– С удовольствием! Только мне надо одеться. – И Ганц принялся возиться с содержимым платяного шкафа, неприметно приткнутому к углу.

Он набросил на себя повседневную черную робу и такой же плащ, и не без труда просунул ветвистые рога в прорези в капюшоне, сшитому из невероятного количества ткани. Капюшон был таким длинным, что даже накинутый на голову, свисал до уровня поясницы. Последней деталью выходного костюма Ганца была страшная маска в виде вороньего черепа и пояс с карманами для всякой мелочи. Приодевшись, олень как ни в чем не бывало сказал:

– Ну, я готов!

У мистера Вулписа отвисла челюсть:

– Э, прости, но… но что это за наряд?! Зачем ты так вырядился?

Жанна, которая уже проходила через это, залилась смехом:

– Ганц всегда так одевается, когда ему нужно отойти от дома дальше, чем на десять метров, – объяснила она, хохоча.

Мистер Вулпис спокойно проследил за тем, как Жанна завязывает верёвочки на своей объемной накидке, и откашлялся в кулак.

– Вы что, простудились? – удивилась Жанна.

– Нет. Но вот вы – да…

Жанна ойкнула и, смеясь одними глазами, элегантно распустила верёвки.

– Кхе кхе, на какой то миг я почувствовала себя такой здоровой. Наверное, это всё ваш целебный чай, Ганц!

Кошки мышки

Снаружи стояла ненастная погода, которой чаще всего знаменуется начало весны. Воздух казался простуженным, мелкие студеные капли витали в воздухе, из за чего температура ощущалась холоднее, чем была на самом деле. Жанна проводила Фога Вулписа и Ганца, а сама, замаянная скукой, решила собрать на поднос грязные чашки, которые они побросали в комнате.

В столовой, рядом с печью, стояло два больших ведра с водой. Так и не разобравшись, какое из них для мытья посуды, а какое для личной гигиены, Жанна плюнула на это дело и оставила всё, как есть.

– Как то ты не очень похожа на больную! – раздался голос сзади.

Жанна резко обернулась.

– Ах, это ты, глупая мышь! Как же ты меня напугала.

– И тебе доброго утра, киса.

Семь сидела на краю стола, грея спину о тёплый чайник. Из повседневного костюма на ней были только клетчатые штаны на подтяжках и лихо заправленная рубаха.

– Ты не видела Ганца? – поинтересовалась она.

– М м? Ганц? Он пошёл на прогулку с мистером Вулписом.

– Что?! Зачем?

– Просто так, – приврала Жанна. – А что?

Семь этот ответ привёл в замешательство:

– А как же завтрак?

– Ну, – улыбалась кошка, – мы уже позавтракали. Кто рано встаёт, тому бог подаёт, как говорится.

– Ума не приложу, как он мог так поступить? – взревела от обиды мышь. – Уйти и не приготовить мне завтрак! И всё ради чего? Ради прогулки с каким то дурацким механическим лисом?

– Попридержи язык. – Жанна показала клыки. – Ганц тебе ничего не должен. А если ты настолько немощная, что не можешь приготовить себе поесть, то сама виновата.

Зрачки Жанны зловеще сузились, и она улыбнулась своей особенной клыкастой улыбкой, которой никогда не улыбалась мистеру Вулпису и никогда не улыбнётся Ганцу. Пританцовывая на подушечках пальцев, Жанна нависла над Семь, и, игриво провела острым коготком по мышиной щеке.

– Я… я всё расскажу Ганцу! – пригрозила Семь.

– Хм? Он тебе не поверит.

– Почему… почему ты так думаешь?

– Потому что я ему нравлюсь.

В животе, конечно, заурчало, но Жанна обуздала свои животные инстинкты. Щёлкнув мышь когтем по брюху, она оставила ту в покое и ушла, словно бы ничего и не было.

Семь чувствовала, как снова погрязает в чувстве неполноценности, из которого едва едва выкарабкалась когда то. Она так рьяно боролась с ним, провела столько лет, внушая себе, что сильная. И вот, когда благодаря Ганцу вера эта начала крепнуть, откуда не возьмись заявляется кошка и расставляет всё по своим местам. Ведь так всегда и было, и, непременно, будет. Общество может меняться, но законы природы – никогда. Покуда есть существа слабые – будут и сильные; и вторые продолжат подминать под себя первых.

Семь пыхтела и драла себя за уши. Мысль о своей беспомощности была невыносима, она снедала ее, как смертельный недуг; закладывала в самые сокровенные уголки сердца семена ненависти, что, подобно сорнякам, быстро разрастались, пуская на глубину сознания тёмные, колючие корни. Вместе с хлынувшей в голову кровью к Семь закралась совершенно безумная идея…

– Получается, общество вас тоже не приняло, господин Вулпис?

Ганц неуклюже переступил лужу из грязного снега и услужливо отвел ветки кустарников, преграждающие путь Фогу Вулпису. Лис не мог видеть его глаз за маской, но был готов поклясться, что они горели, как две искрящиеся лампы.

– Да. Общество – еще более сложный механизм, чем я, – усмехнулся он. – Если я сломаюсь – мир даже не дрогнет. Но если сломать общество – случится катастрофа.

– Вы не правы. Мне было бы очень грустно, если бы кто то вдруг сломал вас, господин Вулпис. И мисс Хикс, я уверен, тоже. Кстати, она говорила, что вы направляетесь на Север. Насколько я знаю, Семь пришла оттуда.

Мистер Вулпис поскоблил когтем подбородок.

– Север окутан тайнами. Говорят, там обитают одни мыши да крысы. Мало кто бывал там. И если я могу поверить, что Семь когда то жила в тех краях, то вот насчёт мисс Хикс у меня сомнения… Кошки и мыши, как показывает практика, не уживаются вместе. А что ты думаешь по этому поводу? Ганц?

Ганц нагнулся, чтобы убрать толстую ветку с дороги мистера Вулписа и так этим увлёкся, что не расслышал вопроса.

– Ганц, я, конечно, рад, что ты мне помогаешь идти по лесу и не спотыкаться, но по моему ты немножко впадаешь в крайность. Я ведь мек, в конце концов. Мне всё ни по чем. Ты бы лучше себя поберег. – И мистер Вулпис бесцеремонно отпинал ветку лапой в качестве наглядного примера. Ветка програбила землю, и разбуженные краснокрылые букашки закопошились в перегное из листьев.

Ганц был впечатлён. Он ударил ветку копытом, проверяя – не трюк ли это. Но ветка была настоящей, и вес её тоже. У оленя вырвалось восторженное «ух ты!», и с этой минуты уровень уважения, которое он испытывал к мистеру Вулпису, взлетел до небес.

– Ганц, и всё таки, я не понимаю, зачем тебе эта маска? – сказал после непродолжительного молчания лис. – Разве она не страшная?

Ганц постучал по костлявому клюву вороньей головы, и весело ответил:

– В этом и вся суть! Пока я в этой маске, в лесу нет никого страшнее меня, получается и боятся мне нечего.

– Ты чего то боишься?

Ганц вцепился в маску, словно опасаясь, что мистер Вулпис отнимет её.

– Ну у, много чего. Но в первую очередь… леса.

– В смысле… меков, населяющих Северный лес?

– Хм м… не совсем. Да, меков, я тоже боюсь, но сам лес меня пугает куда больше. Однажды я убежал из деревни и потерялся в лесу. Я блуждал среди однотипных пейзажей несколько дней. Я шел и шёл, а ряды деревьев не кончались. Мне казалось, что я застрял в какой то петле и хожу по кругу. Возможно, так оно и было… Куда бы я ни шёл, как бы далеко не бежал, меня всегда окружал один и тот же пейзаж: деревья, деревья, деревья…

Ганц говорил, а его копыто все судорожнее стучало по маске, производя зловещий звук. Даже бесстрашному лису стало не по себе.

– Зачем ты вообще убежал в лес?

Ганц остановился и перестал стучать.

– Надо мной издевались дети. Они обзывались и кидались камнями. Поэтому я и убежал.

– И как ты выбрался из леса?

– Никак, господин Вулпис. Разве вы не видите? Я все еще здесь. В лесу.

Мистер Вулпис обнаружил свою «Птицу» там же, где её оставил. К счастью, меки до неё не добрались, природа тоже не стала вставлять палки в колёса. Счастливые, лис и олень повернули обратно к домику на дереве.

Завидев товарищей из окна, Жанна начала одеваться, собирался выйти им навстречу и расспросить мистера Вулписа об их общем положении дел.

Но не успела она завязать шаль, как сердце её подскочило от поднявшегося крика о помощи. Жанна опрометью сбежала вниз по ступенькам и, запыханная, ворвалась в столовую через внешнюю дверь.

– Что такое? Кто кричал? – заметалась она.

Семь лежала на столе, грудь её вздымалась, и вся одежда на ней была мокрой. Ганц, с приспущенной маской, стоял рядом и рассеяно хлопал глазами. Одно из вёдер было опрокинуто. Вода стремительно стекалась к лапам Жанны, обращая пол в зеркальную гладь, благодаря которой ей не было необходимости поднимать взгляд, чтобы увидеть, как все на неё смотрят.

– Что произошло? Господин управляющий?

– Семь сказала, что вы пытались её утопить, – сказал мистер Вулпис строго.

– Какая гадина! – задохнулась в возмущении та. – Это клевета, клевета! Я была наверху, вы сами видели!

Мистер Вулпис анализировал ситуацию и молчал, как будто никак не мог прогрузить свои мысли.

Ганц же, услышав слова кошки, заткнул уши и закрыл глаза.

– Да что же такое? Я что, сама с собой говорю? – Попеременно стряхивая промокшие задние лапы, Жанна подошла к Семь и накинулась на неё с претензиями:

– Ты! Мелкая симулянтка! А ну, забери свои слова обратно!

– Ганц, спаси! – взвизгнула Семь, и Ганц тотчас же встал между ними.

– За что вы пытались ее утопить? Она же вам ничего плохого не сделала! – слезливо качал головой олень.

– Я её и когтем не тронула!

– Не тронула, говоришь? – выжимала на себе одежду Семь. – Да ты меня едва не проткнула насквозь!

– Я лишь легонько толкнула тебя, ничего более!

– Значит, вы признаете, что выпускали когти? – Ганц так рассердился, что выпятил рога.

Жанна, с вертящимися на языке оправданиями попятилась назад и врезалась в мистера Вулписа.

– Но вы то мне верите, господин управляющий? Вы же знаете, я не способна на такие вещи!

– Это не шутки, мисс Хикс, – озадаченно скрестил лапы тот. – Семь могла умереть.

Тем же часом позже закутанная в плед Семь вместе с вещами обсыхала на столе в лаборатории. Ганц очень хотел быть полезным, но, стесненный обстоятельствами, не мог ничего придумать. Он устало стащил со лба маску и положил её на край заваленной металлическим барахлом скамьи, на которой сидел. Недовольная отсутствием внимания к своей персоне, Семь прокашлялась и завыла:

– Ах, Ганц, мне до сих пор так плохо, так плохо! Вся жизнь пронеслась перед глазами! Подумать только. Такая приличная с виду кошка, а манер… манер никаких. Ну просто дикарка какая то!

– Угу, – отозвался Ганц.

– И это так она отблагодарила нас за своё гостеприимство!

– Да…

– Теперь то ты понимаешь, что они нас дурачили? Этот механический лис явно что то промышляет. А кошка у него на подхвате. Или наоборот? Ай, – махнула лапой Семь. – Да кто из знает, этих меков?

– Ты знаешь.

Семь нахмурила нос:

– Знаю. Но не так хорошо, как могла бы. Вот будь в моём распоряжении разумный прототип…

Маленькие, но прозорливые глазенки мыши безумно блеснули в полумраке комнаты, заставив Ганца громко взглотнуть.

– Все! Хватит разглагольствовать! – Семь раскутала плед и стала стягивать свои вещи с горячей трубы – одну за другой, – да так живо, будто бы это не она минутами ранее была на волоске от смерти.

– Давай ка, поди принеси мне чая, Ганц! – Мышь всунула лапы в рукава, спеша прикрыть рубахой отметину на боку. Зарубцевавшийся шрам от раскаленного клейма за годы жизни так и не порос шерстью. Он изображал цифру «семь», символ её имени. Несмотря на то, что от одного взгляда на увечье у Ганца сводило скулы, а в животе неприятно поднывало, шрам практически не доставлял неудобств своему носителю. Лишь иногда, при перемене погоды, он напоминал о себе слабым жжением и зудом.

Опустив глаза в пол, чтобы не смущать Семь, Ганц взгромоздился на лестницу и осторожно протиснул рога в люк в полу.

– Ах, Ганц! – кинулась к нему разгоряченная Жанна. – Как она?

– В порядке, – настороженно ответил тот.

– Вот и хорошо. А теперь погляди, что мы с мистером Вулписом нашли.

Стоило Ганцу захлопнуть за собой люк, как Семь скакнула на спину аватара гончей, статуей сидящей на своём постаменте, и, перепрыгнув с головы на неотесанные балки, прошмыгнула в дыру между потолком и стеной как раз в тот момент, когда мистер Вулпис провозгласил:

– Смотрите!

Лис держал на пальце блестящую вещицу на цепочке, которую ловко выковырнул из миниатюрного кармана пиджака.

– Какой то часовой механизм, – прокомментировала Жанна.

Мистер Вулпис попытался поддеть когтем замочек, но у него ничего не вышло:

– Не открывается.

– Не удивительно, – повела плечами кошка. – Такой маленький замок сможет открыть только настолько же маленькая лапа.

Мистер Вулпис позволил Ганцу осмотреть находку:

– Это золото? Ничего подобного раньше не видел.

– О!

– И что значит ваше «О!», мистер Вулпис? – поинтересовалась кошка.

– Не хочу нагнетать… – Лис обвёл товарищей острым взглядом. – Но теперь я понимаю, почему мне не отдают моё пальто.

– И почему же?

– В нем были мои часы.

– И что? – недопонял Ганц.

– А то, мой друг, что часы эти были золотые. И я бы, само собой разумеющееся, первым же делом проверил их целостность, а, обнаружив пропажу, принялся бы бить тревогу, как и всяк нормальный зверь.

– Вы же не думаете, что Семь сделала эту безделушку из ваших часов? – смекнула Жанна, и уши её нервно дрогнули.

– Я в этом уверен. Сами поглядите. Работа халтурная, переплавлена на скорую лапу, на обыкновенную цацку слабо смахивает. Готов поспорить, суть её в функционале, а не в красоте.

– Но что это вообще такое? На часы не очень то похоже… Для чего оно?

– Не знаю, – задумчиво почесал нос мистер Вулпис. – В любом случае, эта вещичка весьма хрупка и могла повредиться от воды или и вовсе разбиться. Семь прыгнула в воду прямо перед тем, как мы зашли, потому что была уверена, что спасение себя ждать не заставит. Она могла захлебнуться и умереть, но ей так хотелось настроить вас, Ганц, против мисс Хикс, что она была готова рискнуть. Однако в последний момент Семь вдруг вспомнила, что у неё в карманах лежит нечто ценное. Теперь видишь, Ганц, – обратился к оленю мистер Вулпис. – Семь украла мои часы и обвинила мисс Хикс в серьёзном преступлении. Мы не можем спустить ей это с лап.

– Я же говорила!

Жанна возрадовались победе справедливости, но вот Ганц всё ещё прибывал в смятении. Он больше не знал, чему верить, не представлял, кто теперь прав, а кто виноват, и как ему положено поступить, чтобы не потерять лучшего друга и не попустить злу.

Пока Ганц терялся в словах, за окном послышался треск древесины и звон металла. Троица тут же подбежала к оконцу.

– Это она! – воскликнула Жанна, толкаясь в борьбе за лучшую точку обзора.

Чёрная гончая выбила дверь лаборатории. Прожигая электрическими зарядами заросли голых кустарников, Семь гнала механическую машину прочь, в самое сердце Северного леса, туда, где можно было без свидетелей захоронить горечь своей обиды.

Чучело

Захлебываясь слезами, Семь давила на рычаги и щелкала переключатели в кабине, из которой осуществлялся контроль чёрной гончей. Иногда, из за влажной пелены, которая то и дело обволакивала глаза, учёная мышь промахивалась мимо панелей управления, и механический зверь спотыкался, протирал боками стволы деревьев, словно подстреленный на охоте волк.

– Глупый неблагодарный Ганц! – кричала Семь, щипая себя за уши. – Ты выбрал их, этих чужаков! Вот и живи тогда с ними, живи с ними в этом проклятом доме на дереве! А я найду себе новый дом и новых друзей! Друзей, которые будут уважать меня. И подчиняться!

Жанна и Ганц во главе с мистером Вулписом собрались в разгромленной лаборатории. Столы и приборы все были перебиты. Досталось и маске ворона – незаменимому атрибуту любой вылазки Ганца. Олень елозил на коленях, соединяя, как пазл, осколки, паника вырисовывала на его морде морщины, которые были ему далеко не по возрасту.

– Оставь это, Ганц! – с сочувствием сказала ему Жанна. – Тебе не нужна маска, чтобы быть смелым.

– Всё верно, – согласился мистер Вулпис и решительно положил лапы на плечи оленя. – Кроме того, у нас нет времени на бестолковую возню. Мы должны нагнать Семь, пока она не натворила дел. Ганц, Жанна, я поручаю это дело вам.

– А что будете делать вы? – удивилась кошка.

– Я буду стоять на карауле, на случай, если Семь нагуляется и вернётся домой. – И мистер Вулпис посмотрел на Жанну продолжительным взглядом. К его удаче, кошка помнила об их плане по спасению Зузу и долго играть в гляделки, чтобы донести свою мысль, лису не пришлось. Мистер Вулпис получил доступ к лаборатории Семь и теперь собирался как следует переворотить здесь всё вверх дном, чтобы найти Зузу.

– Хорошо, мы вас поняли, – активно закивала Жанна. – Ганц, поднимайся! Нам надо поспешить! – подхватив оленя под локоть, Жанна повлекла того к выходу. Ганц не сопротивлялся.

Когда дверь закрылась, сдержанность мистера Вулписа как лапой смело. Он стал носиться по лаборатории, выдвигать ящики и копаться в их содержимом. Лис выкорчевал несколько замков на металлических шкафах. Внутри он обнаружил склад механический запчастей. Отдельно в банке лежали стеклянные глазные яблоки, механизмы мертвых сердец разных форм и размеров – вероятно, украденные у поломанных меков. За большой дверцей нашлась трость и сваленное в кучу пальто, которые мистер Вулпис уже и не надеялся найти.

– Ну и ну! – присвистнул он, засовывая лапы в рукава.

Лис откинул металлическую крышку ряда панелей, перегнув до хруста держатели.

– А вот это уже интересно…

Мистер Вулпис окончательно сорвал крышку, выкинул её, как безделицу, и уставился в мониторы, транслирующие изображение с камер наблюдения. Поколдовав над кнопками, лис включил их все. Итак, Семь солгала. Она следила за лесом, вглядывалась в каждый его дюйм. Запись камер наблюдения велась круглосуточно. Фог Вулпис умел работать с такого рода устройствами. Примерно по тому же принципу его трость была связана со зрительным центром механической стрекозы, точно также, как и Семь, он связывался с системами восприятия Зузу и посылал тому сигналы команд. Зузу был первым и единственным механическим существом (после Фога Вулписа) с настоящим, хоть и примитивным механическим мозгом. Их обоих можно было бы назвать новым этапом эволюции меков, если бы таковая имела место быть в истории, и если бы мистер Вулпис не был предшественником современных механизмов. По сей день лис был уверен, что один (если не брать в расчёт таинственного северного мека мисс Хикс) оперировал знаниями науки о механизмах. Но Семь преуспела в ней не хуже него. Как так вышло? Что не так с животными Северных земель?

Мистер Вулпис отматывал запись с нескольких камер назад, пока на экране не промелькнула маленькая механическая стрекоза. Одна камера находилась в постоянном движении, по чему лис предположил, что именно она является глазами дрона. Зузу летел высоко над лесом, но в какой то момент пошёл на снижение и завис над фигурками Ганца и Жанны, которые встали, чтобы перевести дух.

– Хм, так они никогда её не найдут, – пришёл к выводу мистер Вулпис. – Она знает, где мы, и продолжит убегать. Хотя постойте! Она знает, где мои друзья, но о моём местоположении ей не известно. Я могу этим воспользоваться!

Семь на пути столкнулась с группой меков, но звуковое оружие без проблем отвело их от неё. Чёрная гончая застыла посреди леса, пока мышь занималась дроном.

– Глупая стрекоза! Куда ты летишь? – заподозрила неладное Семь. – Да что здесь вообще творится? – По какой то неясной причине Зузу заупрямился и полетел по направлению к дому на дереве. – Чёртов лис!

Ганц замедлил шаг, и Жанна догадалась, что страх всё таки взял над оленем верх.

– С тобой всё хорошо?

– Я ещё никогда не заходил так далеко без маски. Я чувствую, что должен вернуться. Простите, мисс Хикс.

– Что ж, так и быть! Тогда я пойду дальше одна, а ты оставайся в этом сыром, диком лесу, полным меков и… страшных деревьев !

Ганц громко взглотнул. Ветки за его спиной зашептались на ветру, и олень волей неволей догнал хитроумную Жанну.

– Пути назад уже нет, – добавила она, чтобы подкрепить робкие намерения Ганца и уничтожить быстро проклевывающие ростки сомнений, которые мешали тому храбриться. – Как ты и сказал, все деревья одинаковые. Они ничем не отличаются от того старого дуба, на котором вы с Семь живете.

– Вы меня не правильно поняли, мисс Хикс. Я боюсь не деревьев, как таковых, а их способность запутывать дороги.

– Иными словами – ты просто боишься потеряться? Что ж, ты не первый и не последний. Не отходи далеко, и всё будет хоро…шо.

В воздухе свистнула сталь, и мек средних размеров пробил под собой двухметровую яму, приземлившись прямо перед мордочкой кошки.

– Ну или не очень!

Механический паук потер челюстями, будто в задумчивости.

– Кажется, он не настроен агрессивно. Теория мистера Вулписа подтвердилась. Теперь, когда пугач не работает, меки не опасны. Главное, не вызывай их на…

– Получай!

– …Агрессию…

Ганц, привыкший по всемирно известным заветам считать меков порождением зла, пальнул в паука камнем и попал тому прямиком между глаз.

Для собственной безопасности меки были оснащены системой защиты, именно поэтому они всегда отвечали на нападения со стороны мистера Вулписа, по той же причине паук отреагировал и на выходку оленя.

Жанна уклонилась от паучьей выпада и впечатляюще легко пробежала по отвесному стволу ближайшего дерева и засела на ветке.

– Ганц, беги! – крикнула она, и тот побежал.

Он бежал до тех пор, пока копыта не отказали ему. Прижавшись спиной к стволу дерева, Ганц сперва прислушался, а потом и вовсе выглянул из укрытия. Паука он не увидел, зато его взору предстали древние столпы леса – посеребренные блеском тумана стволы деревьев, бирюзовые призраки вечнозеленых сосен, поглощаемые белым сиянием дня. Среди этого рассеянного света что то вспыхнуло. Это отразились от гладкой стали солнечные лучи. Фигура паука перемещалась по вершинам деревьев, как вдруг ветки над головой Ганца затрещали и обвалились вниз. Олень не успел отреагировать. Ужас сковал его многотонной цепью. Одна ветка больно ударилась ему о спину, а другая – побольше – придавила ногу. Олень стиснул зубы в приступе боли и свернулся клубком, заслонил глаза копытом от наливающейся тени.

Он вновь ощутил себя маленьким и беспомощным олененком, каким его считали жители деревни, и сквозь звон в ушах услышал голос своей пожилой матушки:

– Хватит всего бояться, Ганц!

Матушка в его воспоминании выглядела красивее и моложе, чем тот запомнил ее. Ганц был младшим ребенком в семье, поэтому мать для него всегда была оленихой в возрасте. Охристо коричневатые пятна шерсти на ее голове и спине выцвели, и вся она от рогов до копыт казалась будто созданной из пепла.

– А ну, вставай! – говорила она тоном, не принимающим отказа. – Если ты так и продолжишь отсиживаться дома, ничего толкового из тебя не выйдет. Одри уже нашел господина, к которому пойдет работать с зимы извозчиком. Клейтон тоже быстро учится. Ты же – не делаешь совершенно ничего полезного. Сидишь здесь в четырех стенах: без товарищей и без целей в жизни.

– Но я же помогаю тебе по хозяйству!

– Этого не достаточно. Я не буду жить вечно. Когда нибудь тебе придется выйти в мир.

– Но, матушка, я не могу! – воскликнул Ганц. – Я не хочу выходить на улицу. Меня снова засмеют из за моего копыта и закидают камнями! Никто не хочет со мной дружить, а на работу меня никуда не возьмут, потому что у меня больное слабые ноги.

– Они унижают тебя нисколько из за дефекта, а сколько из за твоего характера. Любой гражданин Малинового Королевства может быть полезным. Стоит только захотеть.

– Но не я, мама! Копытные годятся только для того, чтобы возить телегу. Разве не так говорил Ноттэниэль?

При упоминании этого имени мать скривилась.

– Ноттэниэль – рысь и прохвост! – резко ответила она. – Он ничего не понимает в жизни копытных. Вот увидишь, малыш Клейтон наверняка вырастет важным ученым господином, и никакой Ноттэниэль ему в подметки не годится!

Маленький Ганц с тревогой вылупился в окно – одинокое окно в их обветшалом, тесном домишке – и сердце его колотнуло. День середины осени задался на изумление солнечным и теплым, желто красная листва без перерыва осыпалась с клёнов, образуя большие кучи, в которые прыгали с разбегу местные дети. Среди тех детей были братья Ганца – Одри и Клейтон. Они смеялись так громко, что у Ганца заложило уши. Одри был сильным. Клейтон – умным. Каким был Ганц? А Ганц был убогим.

Неизвестно, предчувствовала что либо матушка, но вскоре она слегла с продолжительной болезнью, а затем и умерла. Все заботы по дому легли на плечи юного оленя, а Одри и Клейтон, пользуясь тем, что за младшего брата больше некому заступиться, проявили свои истинные сущности. В целом, они не были исчадиями ада, как в тайне высказывался о них Ганц, просто, как и многих несносных детей, их увлекал замкнутый характер брата и его необычная черта внешности, доставшаяся от природы. Однако в причудливом сознании ребенка, привыкшем все преувеличивать и приумножать, Ганц выглядел сущим уродом, и этого было достаточно, чтобы превратить его в посмешище. Если раньше Ганца задирали редко и большими компаниями, теперь каждый считал себя правым кинуть в него издевкой. Даже некоторые взрослые усмехались при виде него. И чем страннее его считали, тем страннее он себя вел.

Когда Ганц вырос, Одри ушел из извозчиков и стал странствующим торговцем. Клейтону не повезло больше всех. Умеющий работать только мозгами, он был унижен и отвергнут отовсюду, куда просился. Его талант и сообразительность, как и ожидалось, не были востребованы обществом, а марать копыта грязью и работать физически за гроши он не мог и не хотел. В конечном итоге все эти блуждания по дорогам жизни, эта беспросветная круговерть поисков смысла и справедливости, свели его в могилу.

Что касается Ганца… его жизнь так и осталось шуткой. Над ним по прежнему насмехались дети, а старшее поколение избегало его, словно боясь подхватить заразу.

– Ганц уродец, получай!

– Ганц чучело! Его копыто скрючило! – нараспев выкрикивала детвора, и камни летели: один за другим, как пушечные ядра пиратского корабля.

Но Ганц не питал к этим детям злобы. Они делали то, что делают любые нормальные дети – повторяли за теми, кто старше. Едва ли они вообще понимали, что творят.

Он приучил себя терпеть. Главное – не задерживаться у обидчиков на пути и не кричать, чтобы не подбросить веток в их костёр злобы и не сгореть в нем до тла, как чучело, в которое его старательно пытается превратить мир.

Бал

В огромном бальном зале семьи Де Муар уже сходились толпы. Они стучали копытами и когтями по паркету с орнаментом из круглых форм. Часть пространства, отделённая от основной колоннами, была заставлена негабаритной мебелью. Звери медленно нарезали круги мимо банкетного стола, который еще заполнялся холодными закусками и изысканно сервированными блюдами, и время от времени запускали что то себе в рот. Здесь были красная и чёрная икра в золоченых тарелках, канапе с рыбой, фаршированные овощи, фруктовые салаты и морепродукты, доставленные с южных берегов страны. Среди напитков был популярен пунш и всевозможные сорта вин. Красные, бордовые, розовые – жидкости искрились в кристально прозрачных бокалах, окрашивая губы распивающих в тревожные тона.

На празднике присутствовали гости всех пород: хищники, травоядные, звери малые и большие. Они обсуждали фарфоровые сервизы и серебряные столовые приборы, хрустальные люстры, расцветающие на потолках белоснежными лилиями, золотые гобелены на стенах с причудливо вышитыми птицами и ветвящимися стеблями сказочных растений. Модники лезли из кожи вон, чтобы лишнюю минуту похвастаться своим ценником, и, если не напрямую, то хотя бы из за спины оскорбить чужой костюм, платье или чувство стиля. Дамы прятали свои незакрывающиеся рты и острые языки за пёстрыми веерами, поверх которых выстреливали их недобропорядочные взгляды, выискивающие жертву очередной сплетни. Господа изливали друг на друга желчь в скользких высказываниях и псевдоприятельском похлопывании по спине.

Для зверя видящего, для того, кто привык к простому образу жизни – без цветастых оберток, – вся гнилостность этого балагана бросалась в глаза и не вызывала иного чувства, кроме отвращения. Чего нельзя было сказать о Шарлотте Де Муар. Посматривая на происходящее с балкона, она всё никак не могла нарадоваться. Сегодня был её шестнадцатый день рождения, знаменательный день, когда она представит обществу свои промышленные идеи. А где то там, внизу, среди ажурных масок, дожидается её выхода дорогой господин Ноэль.

– Нервничаешь? – По правое плечо от неё появилась Гретта с пушистым опахалом из белых перьев, великолепно сочетающимся с её бежевым платьем и светлой чуть кучерявой шерстью. Тёмные перчатки, острая маска с пайетками и брошь, переливающаяся цветами омута, добавляли её образу чарующей загадочности.

– Ещё как! – воскликнула Шарлотта, цепляясь за перила. – Но я уверена, что всё получится! Господин Ноэль сказал…

– Господин Ноэль сказал! – передразнила подругу коза. – Чарли, ты с ним знакома всего ничего. Не предавай его словам больше веса, чем его поступкам. А в деле, моя дорогая, он себя пока никаким образом не проявил.

У Шарлотты поникли усики. Гретта была права в каждом слове, но верить этому почему то не хотелось. Подруги уже не раз ссорились и мирились из за Ноттэниэля, но по прежнему обе стояли на своем.

– Давай не будем об этом, – вздохнула Шарлотта и растянула рот в улыбке, чтобы растопить холодное сердце Гретты. Худшее, что могло случиться сейчас, – очередная потасовка между ними. В расстроенных чувствах будет сложно держаться на публике. Как говорил ее отец: «Поверь, что ты лидер, и тогда в это поверят другие» – наставляла себя рысь. Кстати, о нём…

– Гретта, лучше скажи мне, мой отец ещё не прибыл? – поинтересовалась Шарлотта взволнованно.

– Боюсь, что нет.

– А телеграммы он не присылал?

– Увы.

Шарлотта рассерженно пригладила золотистый с белым передник своего многослойного медного платья, полного нежных кружев и бантиков, и приосанилась. Так она делала, когда хотела выглядеть старше и выше. К сожалению, в росте и комплекции она проигрывала статной и грациозной козочке, хотя и была одного возраста с ней.

– Вечно он занят! – топнула она лапой. – Даже день рождения для него не повод, чтобы уделить время любимой дочери! Была бы жива моя матушка…

Шарлотта решительно опустила маску с крупными золотистыми бутонами и сразу преобразилась. Она ощутила себя совсем другой Шарлоттой – взрослой и сильной, Шарлоттой, к каждой фразе которой прислушиваются, Шарлоттой, чья персона не менее значима в обществе, чем персона лорда канцлера Микаэля Де Муара – её авторитетного отца.

Она протяжно вдохнула сладковато затхлый воздух, пропитанный ароматами духов и алкоголя, и также неторопливо выпустила его из лёгких. После чего подобрала Гретту за локоть, и они вместе стали спускаться по широкой лестнице, устланной красным ковром.

При виде именинницы гости позамолкали и все как один подняли на неё головы.

Послышались аплодисменты и преждевременные тосты, восторженный хохот огласил зал, и лестные слова полетели в сторону Шарлотты.

– Поздравляю вас, мадемуазель!

– Приветствуем именинницу!

Господа (особенно – рысьей породы) горячо приветствовали Шарлотту. Они все были во фраках или камзолах, многие – в головных уборах, и затылки их обнажались один за другим по мере того, как мадемуазель Де Муар и её подруга продвигались к толпе.

– Чудесно выглядите, дамы! – Лис с заискивающей улыбкой встретил их низким поклоном и дерзко переградил путь.

– О, господин лорд Фоксвельтон! – воскликнула Гретта, борясь с приступом смеха, который всегда вызывал в ней лис. Он был уже немолод, и писаным красавцем тоже не был, но из рядов завидных женихов Королевства его до сих пор почему то не списали. Интересно, почему? Ах, да, из за его капитала.

– Собственной персоной! – посмеялся лорд Фоксвельтон, протянув свои потные лапы к Гретте, а когда та отстранилась, мигом переключился на именинницу.

– Прекратите, милорд! – гневно сверкнула на того взглядом рысь. – Я ценю ваше внимание, но мы спешим. – И Шарлотта протиснулась между стоящими впереди гостями, увлекая за собой подругу.

– Да ладно тебе, Чарли! – развеселилась Гретта. – Он просто напыщенный индюк, ничего бы он нам не сделал. Этикет не позволит.

– Мне надо найти Ноэля, – призналась та, бегло оглядывая спины снующих туда сюда зверей. – Без него я не смогу начать презентацию.

– О, он будет тебе помогать?

– Да, господин Ноэль предложил свою помощь. Оказывается, он прекрасный оратор. Да и голос у него громче, чем мой, и наружность куда более властная и серьёзная, чем у меня.

Гретта жалостливо сдвинула брови:

– Чарли, Чарли, неужто ты сомневаешься в себе?

– Не то чтобы… Сама знаешь в какие времена мы живём. Голос самки не имеет значения, даже если эта самка голубых кровей. Ноэля выслушают с большим желанием, чем меня.

– Дорогая! – едва не выронила опахало Гретта. – Он же так украдёт твою славу!

– Пусть так, – вздохнула рысь. – Мне плевать на славу. Я просто хочу сделать наш мир лучше.

Ноттэниэль заприметил Шарлотту почти сразу же, как вошёл в зал. Однако на встречу с ней не спешил. Он должен был убедиться, что к началу презентации всё готово.

Ноттэниэль не изменил своему обыкновенному и единственному более менее приличному одеянию аристократа. К нему прибавилась только маска – самая невзрачная, купленная в мещанском магазинчике енота Бруно. Она была в цвет камзола и отлично дополняла ядовито красный образ.

Ноттэниэль прогуливался среди народа, пока его внимание не привлёк пожилой баран с закрученными в спирали рогами и длинной седой бородой. Шерсть на его шее сбилась в некрасивые колтуны. Он беспрерывно теребил галстук, то затягивая, то ослабляя, будто ему было душно.

– Какая глупость! – ворчал он тихо, направляясь в сторону террасы. – Каждый раз одна и та же песня: демократия, единение видов! Сначала они говорят, что все равны, а потом лишают нас должности, потому что, видите ли, мы – копытные!

Ноттэниэль проследовал за возмущённым гостем, на ходу выворачивая камзол наизнанку, чтобы трансформировать его в невзрачную версию себя. Закончив, он заменил красочную маску на угольно чёрную и растормошил шерсть на голове ко лбу, таким образом полностью меняя личину.

Навалившись на перила и безрадостно выкатив глаза на весенний сад, баран выудил из штанов самокрутку и закурил.

Тропинки рассекали задний двор поместья, словно наполненные тёмной кровью вены. Ночь задалась холодная, но чистая и безветренная.

Ноттэниэль незаметно вырос за спиной барана, невзначай вздыхая:

– Ох, ну и что за сборище, скажите, господин?.. – начал он знакомство непринадлежащим ему голосом – низким и хрипловатым.

– … Беан, – проблеял тот, растерявшись.

– Господин Беан. Очень приятно. Можете звать меня Ноаном, – выдумал себе новое имя Ноттэниэль. – Разве вам не тошно от всей этой показушной добродетели? – вздохнул он, окуная в голубовытый свет луны когтистую лапу. – Им то, лордам и властьимущим, легко ставить всех под одну гребёнку, нам же, тем кто попроще, чтобы сохранить своё положение, приходится участвовать в этом цирке.

– Ну хоть кто то того же мнения, что и я. Вы слышали, к чему приурочен праздник, господин Ноа? – проблеял баран, силясь разглядеть нового знакомого в темноте. Но Ноттэниэль нарочито сторонился света, отбрасываемого луной и уличным фонарём.

– Ещё бы!

– Де Муары хотят показать нам что то такое, что вкорне изменит мир и каким то волшебным образом заставит всех жить в любви и согласии. Интересно, чем это нам аукнется?

– Я слышал краем уха, что мадемуазель предложит автоматизировать транспорт, чтобы, тем самым спасти от каторжной и унизительной работы копытных. Я, конечно, хищник, но сомневаюсь, что это приведёт к чему то хорошему.

Баран любопытно зашевелил ушами:

– Какого рода… автоматизация?

– Понятия не имею. Здесь меня волнует кое что другое.

– Что, например?

Ноттэниэль, будто лишь предполагая, вздернул плечами:

– Разрушение общественного строя? Революция?

– Не совсем понимаю…

– Поразмыслите сами, дорогой господин, куда будет деваться всем этим несчастным копытным, которые поколениями только и делали, что тягали колею?

До барана наконец дошло, что имеет ввиду Ноа:

– Подождите ка, – смачно пыхнул он сигарету, – Это что же получается? Мне не нужно будет платить извозчикам и упряжке? Я смогу заменить их транспортом, который едет сам?

– Да, господин Беан, сможете.

– Ох, так разве это не здорово?

– Может – да, а может – и нет, – протянул Ноттэниэль загадочно.

– Поясните.

– Начнём с того, что производство такого транспорта сильно ударит по госбюджету, поскольку будет затратно в производстве. Во вторых, сотни копытных лишатся рабочих мест, а вы знаете, что бывает в таких случаях. Бизнес тоже пострадает. Но самое страшное – хищных сообществ вроде волчьей стаи Брома станет больше. И тогда хрупкий баланс в сосуществовании хищников и травоядных разрушиться, и мир, такой каким мы его знаем, канет в лету.

Ноттэниэль с удовольствием наблюдал, как из не особо хватких копыт барана выпадает сигарета.

– Только не это! Когда я был ещё юным барашком, мою сестру загрызли волки! Я не допущу, чтобы это повторилось! – затрясся Беан в ужасе и злости. Он вдруг принялся топтать упавшую самокрутку, будто она была олицетворением всех его бед. – Будь проклята эта Де Муар и весь хищный род! – вскрикнул он на эмоциях, но тут же вспомнил о своём товарище и извинился: – За исключением вас, господин Ноан. Вы хороший зверь… Господин?

Когда баран поднял взгляд туда, где ещё минуту назад стоял Ноттэниэль, то не увидел ничего, кроме безликой тьмы. Зато на плитке, в окружении влажных прошлогодних листьев, лежал револьвер, наполовину съеденный сумраком. В лунном свете дуло его блестело, будто подмигивая Беану о чём то важном.

Лис против гончей

– Ганц! Ганц!

Услышав, как кто то зовёт его по имени, Ганц разлепил глаза и только тогда понял, что опасность миновала.

Он даже сперва решил, что паук ему привиделся, но следы на земле свидетельствовали об обратном.

Не без помощи Жанны он скинул ветку, сдавливающую ему лодыжку.

– Мисс Хикс, как я рад вас видеть! – Глаза оленя засияли. – Я слышал рёв гончей!

– Да, я тоже. Более того, пока я сидела на дереве мимо меня промчались два испуганных мека. Смею предположить, что Семь направляется к дому на дереве. Нам срочно пора возвращаться!

– Вы переживаете, что Семь навредит господину Вулпису?

– Именно так.

– Но Семь не плохая. Да, она не без недостатков… но причинить боль живому существу?! Семь ни за что так не поступит.

– Вот именно, Ганц! – с пылающим сердцем воскликнула Жанна. – Она не причинит боль живому существу, но Фога Вулписа она живым не считает. Её беспрецедентное желание разобрать господина управляющего на части и изучить удерживал лишь ты и твоя гуманность. Семь не могла уничтожить мистера Вулписа, зная, что для тебя он не менее живой, чем она.

Морда Ганца вытянулась, а вся кровь прилила к вискам. Дрожащими губами он спросил:

– Что вы хотите этим сказать?

– Вспоминая тот день, когда я чуть не утонула, меня всё чаще и чаще навещает мысль о том, что дрон целенаправленно привёл меня к реке! Семь хотела меня убить, не иначе! Но почему? Неужели из за межвидовой ненависти? Из за того, что я кошка? Что она рассказывала тебе о своей прошлой жизни? Была ли у неё семья? Чем она занималась? Почему стала отшельником?

Сердце Ганца отягощало чувство вины – вины перед новоиспеченными друзьями и старой подругой, которую он любил и ценил, в которой не смел усомниться – до сегодняшнего дня. Семь никогда не рассказывала ему о том, что с ней случилось и кем она была. Очевидно, что там, откуда она пришла, не было ничего хорошего, и не удивительно, что мышь никогда не поднимала эту тему.

Ганц многого не мог уложить в голове, но вывод для себя сделал весьма однозначный – с Семь жестоко обошлись. Возможно, даже куда более жестоко, чем с ним. Ганц просто не мог не доверять той, что подобно ему страдала, страдала всю свою короткую мышиную жизнь, но при этом сохранила стойкость духа. За последнее олень уважал Семь ещё сильнее, ведь сам он был слабохарактерным увальнем, тщедушным и зависимым от фобий идиотом, который ни за что не сумел бы выжить наедине с собой.

Видя, что Ганц оставляет вопросы без ответов, Жанна обратилась к логике:

– Если Семь пришла с Севера, то ей, определённо, есть, что скрывать! Для простой обитательницы крысиных земель она чересчур умна. Сомневаюсь, что такая изобретательная мышь, как она, могла разделять общество этих грязных, тупых созданий!

– Но мисс Хикс! Вы ведь тоже оттуда! Получается, вам тоже есть, что скрывать?

Жанна в лёгкой растерянности почесала лапу об лапу, будто её ужалила крапива:

– Это тебе господин управляющий сказал? – сузила она зрачки. – Что ещё обо мне он говорил?

– Больше ничего такого.

– Думаешь, он мне не доверяет?

– Может если только самую малость. Иначе бы он не отправился в такое опасное путешествие в вами.

Солнце зашло за облака. Широкие тени тут же накатили на лес. Капли тумана оседали на землю белой, хрустящей посыпкой, которая таяла и подмерзала, подмерзала и таяла, и так по кругу. Несмотря на то, что по календарю уже настала весна, температура продолжала скакать в течение всего дня, словно зима не хотела уступать приходящему теплу право на владение землёй. И эта борьба, порой, ощущалась куда более удручающе, чем власть зимы или лета. Однако жар тревоги, охвативший Ганца и Жанну, был сильнее любых внешних температур.

Прихрамывая, Ганц старался не отставать от кошки. Маленькая и проворная, она проныривала под ветками, как будто бы её тело состояло из воды.

– Постойте, мисс Хикс!

– Прости прости. Я забыла, что у тебя больная нога, – невинно улыбнулась Жанна.

– Как вы понимаете, куда идти? Этот лес… он всюду одинаковый.

Жанна пожала плечами:

– Ну почему же! Просто ты в меру своего роста видишь деревья в целом. Если так смотреть, то да – они все как подкопирку! Но мне, дорогой Ганц, всю жизнь приходилось клевать носом землю. Вот, например, этот сучок! – Жанна похлопала по сухой коряге, торчащей из земли наподобие рогатки. – Скорее всего, когда то это был молодой кустик. У него сгнили корни, и он сжурился, высох. А ещё под ним устроили домик какие то загадочные пятнистые жуки. Они периодически грызут сухую кору, и оттого на ней можно различить забавные узоры, будто кто то прошёлся по сучку микроскопической стамеской.

– Вы такая наблюдательная, мисс Хикс!

– Да, пожалуй, это лучшая из моих сторон.

– Не согласен, – возразил Ганц. – В вас много чего хорошего имеется. Вы находчивы, сноровисты. А ещё… в отличие от меня вы ничего не боитесь!

– Кто тебе такое сказал?

– Никто. Я так сказал.

– Вот здесь то ты как раз и ошибся, мой дорогой друг. В этой жизни есть много вещей, которых я боюсь. Прямо сейчас, например, я просто в ужасе от того, что Семь, возможно, уже точит ножи на нашего бедного господина управляющего!

– Я уверен, что с ним всё будет хорошо. Он ведь такой сильный!

Лис и мышь соревновались за право обладать механической стрекозой. Семь то и дело перехватывала сигнал, и Зузу, будто обуреваемый нерешительностью, выписывал в небе сумасшедшие кульбиты.

Мистер Вулпис знал, что мышь не вынесет его дерзости и вскоре заявится в дом на дереве, чтобы с ним поквитаться. В Семь всё возрастало желание повырывать наглому лису лапы и хвост, но и Фог Вулпис не был слишком далёк от того, что звери называют яростью.

Когда чёрная гончая ворвалась в лабораторию через пробитую ей же недавно дыру, лис без предупреждения шибанул её по лапам, выломав несколько пальцев и промяв легкую броню. Мек закачался, балансируя на трёх лапах из за деформировавшейся конечности, которая, в добавок ко всему, стала короче на несколько дюймов. Пока Семь старалась управиться с аватаром, лис уже заскочил на морду гончей и ударом трости выбил той правый глаз. Семь, глядя, как одна из камер зрительного центра шуршит в помехах и гаснет, зарычала:

– Ты! Да как ты смеешь! Ты разрушил мою жизнь, а теперь ещё и ломаешь мое драгоценное изобретение! Ты знаешь, сколько труда я в него вложила? – Семь развернула мека, намереваясь размазать прилипчивого лиса о стену, но мистер Вулпис уловчился вовремя отскочить.

Гончая закрутилась в тесном пространстве лаборатории в след мистеру Вулпису, и хвост её сметал все предметы, что ещё стояли на полках. Семь только прикусывала губу. Здесь, в четырёх стенах, механическая машина была до смешного неуклюжа. Её габариты просто напросто не позволяли свободно перемещаться и уж тем более стрелять: деревянный домик тотчас бы полыхнул, и тогда – пиши пропало.

Мистер Вулпис мог бы пронзить гончую и выжечь мека изнутри электрическим разрядом, как он делал много раз. Но тогда и Семь суждено будет поджариться, а этого, несмотря на весь свой гнев, лис никак не мог допустить.

– Ну давай же, убей меня! Чего это тебе стоит, ты ведь бездушная машина!

– И ты смеешь называть меня машиной? – Жёлтый глаз мистера Вулписа сверкнул так, словно внутри него разгорелся пожар. От этого взгляда по спине Семь пробежали мурашки. – Я всё знаю!

Длинный хвост гончей напряженно взвился. Несколько раз он норовил зацепить мистера Вулписа, но тот каждый раз каким то чудом избегал удара. Лис не был сверхловким, его вес в отличие от веса гончей не позволял высоко прыгать и быстро бегать. Его преимущество состояло в небольших размерах и в опыте, который он приобрёл в битвах с меками, в способности принимать решения интуитивно, в ту же секунду.

Не переставая изрыгать ругательства, чёрная гончая встала на задние лапы и обрушила всю мощь, которой обладала, в центр комнаты. По деревянному полу прошлись две глубокие трещины, в одну из которых угодил лис.

– Жанна упала в реку не случайно, так ведь? Ты контролировала дрона! – воскликнул мистер Вулпис, занятый своей застрявшей лапой. – Ты привела её туда с помощью него! Ты хотела её убить!

– Что? Что ты сказал? – Гончая наклонила голову, будто в удивлении.

– Я сказал… Ты хотела её убить!

– Нет нет, как ты её назвал? Как ты назвал кошку?

Лис не ответил, но Семь и без того знала, что не ослышалась.

– Жанна? Жанна! – Семь злосчастно рассмеялась, и зрачки её в помешательстве сузились до двух точек. – Так я не ошиблась! Это она!

– Ты знаешь мисс Хикс? – опешил мистер Вулпис.

– В основном её матушку – Розу. Эта негодяйка поймала меня по приказу своего хозяина. Из за неё я пережила кошмар, который тебе даже не снился! Я помню, как она беспечно играла с дочерью, пока моих сыновей препарировали у меня на глазах. Помню, как они объедались, пока я голодала!

– Сожалею. Правда. Это ужасно. То что ты пережила – это ужасно. Но даже если и так, при чем здесь Жанна?

– Они похожи, похожи как две капли воды. Когда я впервые увидела Жанну на камерах, во мне ожили кошмары тех дней. Я будто снова предстала перед ней, перед её клыками! Не прощу! Не прощу! Я ни за что, никогда в жизни не прощу эту паршивку Розу!!!

Хохоча и рыдая одновременно, Семь нажала на красную кнопку и переместила бегунок мощности на самый максимум. Звуковая волна ударила в стены, и мистер Вулпис согнулся пополам. Воздух вибрировал, скрипели лисьи клыки. Зузу, который летал неподалёку, тоже был сражён звуковым оружием, он вертелся на ступеньках, точно опрокинувшийся на спину большой жук.

Жанна и Ганц, которые уже были на полпути домой, заткнули уши. Казалось, весь лес бьётся в агонии.

Мистер Вулпис не стал церемониться и выдрал лапу из трещины вместе с частью пола. Доски хрустнули, а с лисьей щиколотки сошёл пласт шерсти, обнажив сталь.

– Посмотри на себя! Кем ты станешь, если с тебя содрать фальшивую шкуру? – воскликнула Семь, заметив это. – Ты целиком и полностью – фикция! И тело твоё, и разум – всё фикция!

– Может быть и так! – согласился лис. – Но то, что моя суть отличается от вашей, ещё не значит, что я не боюсь смерти!

Мистер Вулпис почти не слышал своего голоса, из за чего срывался на крик. Он сильнее вцепился в трость и использовал её как опору, чтобы выпрямиться. Его воля к жизни удивила Семь, но и разозлила тоже.

Семь взвела на себя рычаги, и чёрная гончая заскрипела суставами в прыжке. Мистер Вулпис защитился тростью и заблокировал челюстные механизмы так, что мек больше не мог сомкнуть клыков. В противостоянии механической громадине лис почувствовал, как его задние лапы скользят по полу и как сокращается расстояние между ним и стеной. Когти прорисовали четыре неглубокие полосы на полу, и мистер Вулпис был вынужден поднапрячься.

Гончая под управлением Семь полоснула когтями в сторону лиса. Когти порвали шерсть на лисьей шее и процарапали тяжёлую броню.

– Черт! – выругалась мышь, осознавая насколько велика разница между ее гончей и этим «толстокожим» механическим роботом с внешностью худосочного лиса.

Семь в панике запуталась в рычагах и допустила ошибку. Гончая переминалась на лапах, теряя равновесие, и этого хватило чтобы мистер Вулпис взял вверх в силе и оттолкнул ее. При падении Семь задела локтем бегунок мощности звукового оружия и отключила его. Она больно торкнулась головой о потолок кабины, выбив из глаз искры, а гончая всё также с тростью во рту распласталась возле дыры в стене.

С тех пор, как у Семь появился аватар, превосходящий в размерах большинство живых созданий, она ни разу никому не проигрывала. Пока она была внутри, сидела в своей безопасной кабине и смотрела на всех сверху вниз глазами непобедимой гончей – уникальном и единственном в своём роде прототипе, – в мире не было ничего, с чем бы нельзя было справиться, ничего, чего стоило бы бояться. Однако теперь всё изменилось. Маленькое мышиное сердечко зашлось в страхе, и никакая механическая шкура не могла его обуздать.

Глотая ненормальное количество воздуха, Семь поставила чёрную гончую на лапы. Её полные панического ужаса глаза были прикованы к мистеру Вулпису, который уже отошёл от звуковой атаки. Механическая стрекоза тоже очухалась и теперь зависла в воздухе в центре комнаты.

Испугавшись за своего краденого дрона, Семь задала команду лететь прочь. Стрекоза развернулась к выходу, но вместо того, чтобы покинуть лабораторию, сделала петлю и возвратилась на прежнее место.

– Зузу! – воскликнул мистер Вулпис. – Ты помнишь меня? Я изобрёл тебя! Я твой друг!

– Тупой дрон, не слушай его! – вскрикнула Семь. – Я отбила тебя от лап птицы и починила! А где бы он, этот твой «друг»?

– Хо хо, и с каких пор ты пробуешь методы убеждения на меках? – выдал с высокомерной лис. – Или ты забыла, что этот дрон – безмозглый механический робот?

Семь заскрежетала зубами и в гневе наставила на мистера Вулписа оружие чёрной гончей.

– Мы уже через это проходили…

– Я помню, – спесиво рассмеялась Семь. – Но ради удовольствия наблюдать твою смерть я готова спалить здесь всё до тла!

– А как же Ганц? Если тебе наплевать на себя, то подумай хотя бы о нём. Где он будет жить? Что с ним будет?

– Мне всё равно! Он мне больше никто! Пусть подыхает. Вы все подохните!

Чёрная гончая выкорчевала у себя из зубов трость и разломала её на две части. Вспыхнул и погас электрический свет.

Против пушек у мистера Вулписа не было шансов.

Раздался звон.

Кто то треснул чёрную гончую по спине, и та, поражённая столь недалекой выходкой, повернулась посмотреть на глупца, осмелившегося пойти против неё с палкой.

– Ганц?! Ты что творишь?

Олень не испытывал страха перед механической оболочкой, хотя всякие другие меки пугали его до мурашек. И ни демонический оскал, ни клацанье острых, как бритвы, когтей не могли вывести его из колеи.

– Я поступаю правильно.

Семь и помыслить не могла, что настанет день, когда ей придётся угрожать своему лучшему другу.

– Тебе что, жить надоело? А ну, брось палку и уходи подобру поздорову!

Ганц, который привык слушаться Семь всегда и во всём, заколебался, но с места не двинулся. Его черный плащ с драными подолами и объемный капюшон подстегнул ветер. Он снова ударил гончую, но уже в открытую, по морде. В практическом смысле толку от этого удара было ноль, но для Семь он ощущался фатальным.

– Ну и что дальше? – взрычала она механическим голосом. – Долго собираешься так стучать?

– Сколько понадобиться.

– Для чего? Для того, чтобы разозлить меня? Так вот, я уже вне себя от ярости!

– Нет, – спокойно отозвался тот, не переставая лупить механическую морду. – Для того, чтобы выиграть время господину Вулпису и отвлечь тебя от него.

– Что? – уронила Семь растерянно. Пока она пыталась понять, что имеет в виду Ганц, люк над ней затрясся и с хрустом взлетел вверх, дневной свет залился в кабину.

– Что происходит?

Чёрная лапа лиса зажала мышь в кулак и повлекла вверх.

– Нет нет нет! Отпусти! Ты, тупой, богомерзкий робот!

– Вот и всё! Делов то! – Мистер Вулпис поднёс мышь к глазам и посмеялся над её усилиями: – А сколько пафоса то было, а? И не стыдно тебе? Спасибо за помощь, Ганц!

Ганц кивнул:

– И что теперь?

– Сперва, – заключил лис, – нужно удостовериться, что больше такого не повторится!

Презентация

Ноттэниэль, как ни в чем не бывало, налил себе бокал пунша и увлёкся поеданием закусок. Он вернул себе былой облик и теперь мог не опасаться, что господин козлиной масти его узнаёт. Он сделал всё, что надо, следующий ход его политической игры осуществит Шарлотта Де Муар со своей презентацией.

Набив желудок, Ноттэниэль выпрямился и напустил на свою морду вид отрешенный и высокомерный, подобающий любому уважающему себя аристократу.

К Шарлотте Де Муар он подступился с обольстительной, но холодной улыбкой:

– Мадмуазель!

– Ах, Ноэль, вот вы где! А я вас обыскалась! – Шарлотта взмахнула веером. Она была немного растеряна, размышляя – стоит ли подавать господину лапу или лучше этого не делать вовсе, дабы не ставить в неловкую ситуацию себя и его. В обществе, а особенно на балах – очень важен этикет. Шарлотте хватало клеветы от не одобряющих её демократическую кампанию сторон. Препарировать другим свою личную жизнь – она не позволит.

Поэтому Шарлотта поприветствовала Ноттэниэля скромным реверансом.

– А кто это с вами? – Ноттэниэль с интересом покосился на низкорослую зайчиху в лёгком иссиня черном платье без корсета с буфами на рукавах. Она удерживала в одной лапе канапе, а её розовый нос был измазан соусом. Обладая, мягко говоря, не самыми высокими манерами, она и двигалась по простому, как какая нибудь уличная попрошайка.

– Это моя подруга – Ника, – ответила Шарлотта.

Ника покончила с перекусом и бесцеремонно оставила деревянную палочку от канапе на подносе проходящего мимо слуги с подносом.

– Очень приятно! – энергично поздоровалась зайчиха с набитым ртом. – Мадемуазель мне много про вас рассказывала. Вы спасли ей жизнь, это очень круто! В смысле… так по геройски! – Нике пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до лапы Ноттэниэля и наградить его благодарным лапопожатием.

Гости отреагировали на эту сцену с любопытством и насмешкой, а смущенная до предела Шарлотта не знала, куда себя деть.

– Ника – дочь мэра, господина Роланда Бэрворда.

– Извините, но… разве господин Бэрворд не медведь?..

Гретта, которая всё это время стояла за спиной Шарлотты и попивала вино, поспешила на помощь подруге:

– Ника – приёмная дочь, – сказала она серьезно. Как по мне, подарить безбедную жизнь бродяжка – неоценимый поступок для любого аристократа, и уж тем более – для такого занятого высокопоставленного господина как наш мэр.

Мордочка Ники искривилась в отвращении. Она, определённо, имела иное мнение на этот счёт и была готова огласить его, но Шарлотта вовремя ущипнула её за плечо.

– В самом деле… – согласился Ноттэниэль мрачно. Он сразу узнал её, эту мелкую травоядную. Она укусила его на Празднике Королевы Ночи, помешав расправе над Фогом Вулписом. Но, кажется, сама зайчиха не помнила этого, ну или делала вид, что не помнит.

– Господин Ноэль, вы слышите? – воспрянула душой Шарлотта, премило заулыбавшись. – Объявили танцы, вы пригласите меня?

Гретта была на грани от того, чтобы покрутить копытом у виска.

– С превеликим удовольствием! – не отказался Ноттэниэль.

Они вышли в центр зала и присоединились к менуэту. Ника и Гретта в числе других гостей, не изъявивших желание танцевать, образовали живой круг.

– Что она творит? Чтобы дама приглашала на танец кавалера? – выпалила Гретта, в чувствах обдувая себя опахалом. – Какая же она дурочка! Этот Ноэль промыл ей мозги… Ника, что думаешь?

Но Ника не ответила, её рот был снова занят едой. Смачно откусив треть бутерброда, щедро намазанного маслом и икрой, зайчиха импульсивно барабанила задней лапой по полу, пожирая глазами танцующую парочку.

Зал поднял аплодисменты, и танцоры разошлись отдыхать. Слуги, тем временем, вывозили к народу большую доску на колёсиках, застланную тёмной плотной тканью.

– Ну что, готовы? – сдержанно спросил Ноттэниэль Шарлотту, не пропустив её нервный вздох.

– Да, – кинула она и улыбнулась. Ф Пока вы со мной, господин Ноэль, всё будет хорошо. Вы – мой талисман удачи.

Ноттэниэль размял шею и уверенно зашагал следом за Шарлоттой. Публика замолчала, зал подчинила тишина, пропускающая через себя только мерный звон бокалов, тихие покашливания гостей и редкий стук копыта или когтя о пол.

– Поприветствуем нашу великолепную именинницу! – подбодрил публику жаба лакей. Он отвесил госпоже поклон и исчез из виду. Всё внимание было обращено на Шарлотту.

– Благодарю всех, кто присшел сегодня на мой праздник, – начала она свою речь. – Но день рождения – не единственный повод, по которому я собрала вас сегодня здесь. Многие из вас осведомлены о моей демократической политике, которую я активно продвигаю в массы. И связана она, как вы знаете, не только с продвижением межвидовых прав и свобод хищных и травоядных, но и с искоренением негативизма по отношению к копытным в государстве. Уже много веков наша общество пытается выйти из пережитков прошлого, когда копытных использовали в качестве рабов. Рабство давно отменили, но тех по прежнему не жалуют в большинстве профессий, и им ничего не остаётся, кроме как работать в упряжках и на заводах. Пора с этим кончать!

Среди гостей разлился согласный гул.

– Я собираюсь изменить ваше представление о мире, и поможет мне в этом мой друг – господин Ноэль!

– Благодарю! – купаясь в аплодисментах, Ноттэниэль любезно кланялся.

Шарлотта твердой лапой сорвала ткань с презентационной доски и, открывшееся взору, подогрело интерес толпы. Шёпот накатывал буйными волнами, но судя по мордам, понимания в нём было маловато.

– Итак, – сказала Шарлотта, берясь за ручку длинной указки, – изображения представленные мною на доске – это чертежи машин, которые могут облегчить жизнь копытным, ведь в отличие от телег и повозок они полностью механизированы. Нам больше не нужны упряжки, достаточно – тронуть рычаг, и машина поедет сама. Вам остаётся только контролировать направление.

В толпе вытянулось несколько лап.

– Да, говорите, – прервалась Шарлотта.

– Звучит как то фантастично, – высказал сомнения шакал. – Из чего будут сделаны эти машины?

– Из металла. Это обеспечит прочность и надежность…

– Я имею в виду, внутренне содержимое! Что ещё за механизмы?

– Хороший вопрос, господин! – харизматично хлопнул в ладоши Ноттэниэль, видя, что у Шарлотты иссекает самообладание. – В качестве внутренней составляющей будут задействованы детали меков! – Толпа откликнулась обескураженным гомоном. – По крайней мере, мы начнём с этого, а потом, когда полностью освоим технологию, выйдем на собственное производство. Будут строиться различные металлопромышленные заводы, появятся сотни рабочих мест, разве не чудесно?

– Но кто будет работать на заводах? – разводила копытами олениха. – Опять копытные? Что же тогда изменится?

– Очень многое, мадам, практически всё!

– А кто станет охотится на меков? – спросил ещё кто то из толпы. – Они же опасны…

Публика заголосила в одобрении.

– Пускай тогда хищники этим занимаются! – опять встряла олениха. – Они же по природе охотники!

– Замолчи, рогатая! – не понравился хищникам её комментарий.

– А что? Нами потакать, получается, можно, а свои коготки запачкать боитесь? Или, может быть, растеряли навык?

Возбуждённый рык взволновал толпу.

– Тихо! – у Шарлотты кончилось терпение. – Вы что не понимаете, что столетия у нас под носом ходили высокотехнологичные создания…

– А кто это всё насочинял? Фог Вулпис? – язвительно выдал опоссум, не зная, что попал в самую точку.

Видя, как враждебно гости отреагировали на это имя, Шарлотта проглотила ком.

– Да, господа, – ответил за неё Ноттэниэль. – Эти пожухлые страницы с обгорелыми уголками – записки и чертежи из библиотеки печально известного Фога Вулписа. Но постойте возмущаться! Мистер Вулпис хоть и безумец, но его учения – ничто иное, как ключ к прекрасному будущему, к переходу в индустриальную эпоху! Никакого физического труда! За нас всё будут делать машины! Мадемуазель, – сделал он лапой жест, – покажите им, что он узнал о меках!

Шарлотта послушно убрала непрозрачные заслонки, предназначенные для сохранения интриги, сначала с одного плаката, затем со второго.

– Перед вами так называемые «мехатроны» – цитата – «электронные роботы, работающие на механическом приводе». Вот что такое меки! Никакие они не демоны, это просто… машины. Они не живые.

– Но как они двигаются?

– Ещё один отличный вопрос, господин! Мадемуазель.

Шарлотта достала из мешочка странное плоское нечто размером с её кулак.

– Это… мозг. Мозг мека. В своих заметках мистер Вулпис зовёт его «чипом элементарного сознания».

– И что же, мы превратим наш мир в мир механических демонов? – прозвучал хрипловатый голос какого то пожилого зверя.

– Да, и правда! Мы изгнали мистера Вулписа, потому что он якшался с демонами!

– И сам был одним из них!

– Верно верно!

Толпу уже было не унять.

– А теперь вы нам предлагаете породниться с чудовищами? Ерунда!

– Полная!

Шарлотта чувствовала, как на неё накатывает отчаяние. В зале создался такой переполох, что уже даже Ноттэниэль со своим громким голосом не мог ни до кого докричаться.

Хищники облаивали травоядных, копытные напирали на хищников, и так продолжалось бесконечные полминуты, пока не прогремел выстрел.

Зал наполнили крики.

Шарлотта в каком то больном дурмане смотрела, как звери кричат и пихаются, и с ужасом думала о том, что кого то, возможно, застрелили на её празднике. Она не сдвинулась с места, когда кто то пробегал мимо, задев её за плечо, не шелохнулась она и когда презентационная доска, опрокинутая кем то из гостей – намеренно или случайно – падала на нее. Ноттэниэль схватил Шарлотту за локоть и увлек в сторону.

– О, эти глупцы, они не ведают, что творят! – щелкнул Ноттэниэль зубами, выводя Шарлотту из хаоса, воцарившегося в бальном зале.

По милости той, он знал устройство особняка, и заранее спланировал, где разыграет трагичный финал мадемуазель де Муар. Охрана была увлечена подавлением беспорядка, так что Ноттэниэль целиком и полностью контролировал ситуацию. Его кровавая пьеса закончится смертью Шарлотты и небывалым скандалом для всего звериного общества, что на время утихомирит пылкие сердца других демократических активистов, мечтающих воссоздать утопию из крупиц надежд и светлых осколков реалий.

Ноттэниэль отодвинул полый элемент стены с семейным портретом хозяев дома. Он закрывал собой секретный проход, что вёл в «Хранилище тайн», где Шарлотта разбила свое маленькое глупое тайное общество, посвящённое легендарному механическому лису. Она прятала в нем уцелевшие в пожаре книги и электронно механические артефакты мистера Вулписа. У неё даже был его электрический фонарь, безнадёжно помигивающий в полумраке голых стен, роняя на столы и полки свой холодный ни с чем не сравнимый свет.

Шарлотта с трудом волочила лапы вверх по узкому коридору катакомб, пока не споткнулась о подолы собственного платья и не осела на ступеньках, как прибитый дождём осенний лист. Ноттэниэль, который был на две ступеньки выше, сам чуть не оступился, отягощенный падением Шарлотты, которую он держал за лапу и ни на секунду не отпускал.

– Мы не можем вот так уйти, Ноэль, – дрожащим голосом проговорила Шарлотта. – В зале мои… мои… друзья! Гретта… Ника… Мои слуги! Если с ними что то случится, я этого не переживу!..

Ноттэниэль помог Шарлотте подняться и, глядя ей в глаза, сказал:

– Ваша жизнь всё равно ценнее. Вы – мадемуазель Де Муар, дочь лорда Микаэля Де Муара, если что то случится с вами, то этого не переживёт уже мир. Но мне будет хуже всего, дорогая Шарлотта…

– Но как же…

– Я вернусь за вашими друзьями, как только удостоверюсь, что вам ничего не угрожает.

Ноттэниэль звучал очень убедительно, он настолько проникся игрой в героя, что даже немножко жалел о том, что вместе с Шарлоттой потеряет и свою роль. В конце концов, до тех пор пока мадемуазель жаловала его в своем сердце, он жил преспокойной сытой жизнью, о какой прежде мог только грезить.

Шарлотта кивнула, изливая на Ноттэниэля взгляд полный обожания. Она беспрекословно доверяла ему, план сработал на отлично.

Не успели они ступить и шагу, как посреди тусклого освещения катакомб возникла фигура зайчихи в чёрном платье. Она была вооружена.

Переполох

– Ни с места, подонок! – Ника храбро встала в позу, нацеливая дуло револьвера на Ноттэниэля.

– Тише тише, пистолет детям не игрушка! – обернулся Ноттэниэль.

Шарлотта тут же округлила глаза:

– Ника, что ты творишь?!

– Отойдите от него, Шарлотта! – предупредила та, продолжая держать Ноттэниэля на мушке. – Он – лжец, я знаю его, никогда бы не забыла эту злодейскую рожу! Он покушался на жизнь мистера Вулписа!

– О чем ты говоришь, дорогая Ника? Ноэль – замечательный зверь, он спасает меня, как спас тогда в нашу первую встречу…

– Ника права. – Подобрав подолы платья и выстукивая копытами по ступенькам, объявилась запыханная и растрепанная Гретта. Она смерила Ноттэниэля взглядом из под бровей – на редкость хищным, для травоядной, и простерла копыто в направлении злодея так гневно, будто мысленно протыкая насквозь его гнилое сердце.

Ноттэниэль же сохранял хладнокровие и вид испуганный и невинный.

– Дамы дамы, – запричитал он, поднимая лапы вверх, – произошло явное недоразумение! Я – друг, а не враг. Вы обвиняете не того зверя.

– Правда что ли? – взвилась Ника. – Скажи ей, Гретта.

Гретта сделала шаг вперёд:

– Взгляни на него повнимательнее, Шарлотта. Твой Ноэль вовсе не аристократ. Семьи Котстонов в помине не существовало, по крайней мере в знатном обществе.

– Быть может и так! – разозлилась Шарлотта, загораживая собою Ноттэниэля. – Безызвестность семьи и статус – ещё не причина лишать его жизни!

– Но он врал тебе!

– Ни разу! Господин Ноэль, между прочим, всё мне рассказал. Да, он не богат, я это знаю. Но у него истинно золотое сердце, и это самое главное для меня!

Гретта взялась за голову:

– Боже, и с каких пор ты стала такой бескорыстной? Только не говори, что влюбилась в него!

Шарлотта занесла лапу и ударила Гретту по щеке. Коза испустила вздох возмущения и обиды и, шокированная, припала плечом к пыльной стене.

– Его пуговицы, – ледяным тоном произнесла она.

– Ты знаешь, что случилось, Гретта, ты всё прекрасно видела!..

– Именно! Видела. Он лишился пуговиц не в битве за тебя, дура, он срезал их изначально, вероятно, чтобы заплатить за услуги бандитам! Тем самым, что устроили налёт на карету! Я раскусила тебя, а, господин Ноэль? – Гретта прожигала морду Ноттэниэля взглядом, не ожидая увидеть на той раскаяние.

– Что ж, да, кое в чем я не был честен с вами, мадемуазель, – сказал то, смея опустить лапы перед дулом револьвера.

– Ноэль… – обронила Шарлотта, готовясь к самому худшему.

– Я и в самом деле очень не богат. Если быть ещё честнее – я бедняк. Золотые пуговицы действительно были проданы мной ради пропитания. Я так долго копил на этот камзол, чтобы хотя бы чуть чуть стать ближе к вам. Видите ли, мадемуазель, я жаждал встречи с вами с самого первого дня, как услышал ваше имя. – Он бережно заключил лапу Шарлотты в свою и вздохнул: – Я так проникся вашей идеологией, что возвеличил вас до кумира.

– Но вы сказали…

– Что не знаю вас? Да, тут я тоже чутка приврал. Не хотел предстать перед вами безрассудным фанатиком… Я был безмерно счастлив помогать вам, но раз ваши друзья считают меня злодеем, достойным смерти, то пусть так оно и будет… – Ноттэниэль оставил Шарлотту и подошел в плотную к Нике. Присев на корточки, чтобы той было легче держать его на прицеле, он оскалил клыки. Ни Шарлотта, ни Гретта не могли видеть его бездушной, злорадной улыбки, которая буквально говорила: «Давай, ушастая, рискни, посмотрим, кто по итогу из нас умрёт».

Ника поперхнулась воздухом, её крохотное сердечко дурно забилось.

– Ноэль, не надо! Перестаньте, я не хочу, чтобы вы умирали! – слезливого воскликнула Шарлотта. – Почему нельзя решить всё мирно?

– Это дело чести, дорогая Шарлотта.

– А для меня дело чести – спасти вас от совершаемой глупости! – Шарлотта отобрала из трясущихся лап Ники оружие и швырнула его вниз по ступенькам. – Ника, Гретта, ради всего святого, уходите! Оставьте меня и господина Ноэля в покое!

– Чарли, Чарли! – закачала головой Гретта. – Но почему ты такая упрямая? Что скажет отец?

– Моему отцу наплевать на меня!

– А как же «Чайный дворик»? – сорвалась на крик Ника. – Мы же хотели его восстановить!

– Всё кончено. – Шарлотта прикрыла глаза рукавом, отворачиваясь от подруг. – Я ошиблась. Ошиблась! И это уже никак не исправить! – В расстроенных чувствах она побежала вверх по ступенькам, вынужденная периодически хвататься за стенку, чтобы снова не сбиться с шага и не запутаться в слоях платья.

Шарлотта преодолела весь путь до «Тайной комнаты», так и ни разу не оглянувшись назад. Она и себе под лапы практически не смотрела, слезы заволокли глаза мутной плёнкой. Они намочили пушистые щеки лишь тогда, когда крики за спиной стихли, и окружение окропили холодные блики электрического фонаря, висевшего на стене у входа.

Эхо безутешно разбежалось по углам, и дыхание Шарлотты стало громче. Она оперлась передними лапами о стол с ручным подсвечником, чернильницей и стопкой бумаг.

Здесь было её рабочее место, здесь она сводила воедино разрозненные мысли, придумывая речь для презентации. Здесь Ника, вне себя от радости, восклицала о своих надеждах спасти репутацию Фога Вулписа и сделать его героем. А Гретта в изумлении листала книги, насадив на нос забавные очки, с которыми стеснялась появляться на публике.

Шарлотта стиснула пальцы, выцарапав когтями линии на столе. Из неё не вышло ничего путнего: ни верной подруги, ни авторитетного лидера. И дело не в том, что она не родилась самцом. Она бесхребетна, опрометчива и недальновидна. Отец был прав, Шарлотта просто играет в игрушки, ей никогда не достичь тех высот, на которых пребывают звери вроде него.

– Вы зря себя корите. – Бархатистый голос Ноттэниэля ворвался в комнату.

– Ноэль, вы? – Шарлотта быстро смахнула слезы. – Лучше бы вам тоже уйти. Страшно подумать, как будет гневаться на меня отец. Не хочу, чтобы вам досталось из за меня.

Положа одну лапу на сердце и другую держа на ножнах кинжала, что ждал своего часа на поясе под камзолом, Ноттэниэль наступил на тень Шарлотты Де Муар.

– Что вы, мадемуазель, вы ни в чем не виноваты. Вы не должны вменять себе в вину глупость народа.

– Вы слишком добры. Я не заслужила такого отношения, – вздохнула та, перебирая страницы черновиков. – Мне очень жаль, что мои друзья наговорили на вас всех этих гадостей. Вы – замечательный зверь, лучший из всех, кого я встречала…

Шарлотта неожиданно развернулась к Ноттэниэлю, и их мордочки оказались очень близко. Тот сперва даже решил, что мадемуазель Де Муар раскрыла его план – уж крайне напористо она смотрела на него своими огромными изумрудными глазами.

Рывок – и Шарлотта притянула Ноттэниэля к губам.

– Простите, – прокашлялась она, отстраняясь. Управившись с волнением, рысь улыбнулась. – Не подабает так вести себя леди, дочери лорда канцлера, не так ли?

– Эм, – растерялся Ноттэниэль, его взгляд забегал по стенам, будто вопрошая о помощи. – Полагаю, что нет.

Шарлотта устало хихикнула в кулак и выпихнула Ноттэниэля за дверь:

– А теперь уходите, милый Ноэль. И лучше не попадайтесь никому на глаза!

Ноэль сделал два неустойчивых шажка вниз по лестнице и остановился.

– Что я делаю? – спросил он себя, резким движением вырывая кинжал из ножен. – Почему я её не убил?

Половина рысьей морды, отражённая в лезвии кинжала, пугливо взирала на него без ответа.

Ноттэниэля этот вид разозлил, он рыкнул на самого себя и ударил кинжалом стену.

Гретта сидела на скамейке во дворе Де Муаров, подперев щеку копытом. Ночь усыпала небо звёздами, прохладный ветерок колышил макушки деревьев и цепочки на козлиных рогах. От событий вечера голова шла кругом. Слушая бесконечное бурчание гиперактивной Ники, прыгающей по ступенчатому постаменту памятника «Фениксу», Гретта то и дело вздыхала.

Стража выводила из особняка перепуганных до смерти гостей, и ни Шарлотты, ни Ноэля было не видать. Зато у ворот показалась черная карета с гербом Де Муаров в сопровождении тройки упряжничих лошадей в деловых костюмах.

– Какое же я ничтожество! – громко хрустела морковкой Ника. – Я чуть со страху не померла, когда увидела его клыки!

– Ну, это естественно, – перевела на нее равнодушный взор Гретта. – Ты же зайчиха. Травоядное. А Ноэль, как никак, хищник.

– Но я не хочу, чтобы было так! В душе я не такая… В душе я… – Ника задумалась, смакуя морковку. – В душе я, как мистер Вулпис!

– Механическая?..

– Нет, храбрая!

– Вот как… – улыбнулась Гретта. – Ты действительно вела себя сегодня храбро. Во всяком случае, храбрее меня. Жаль, что я не знала мистера Вулписа, возможно, меня бы он тоже вдохновил на что то большее…

Она приспустила веки, то ли в дреме, то ли мечте.

– Эй, Гретта!

– Что? – приоткрыла один глаз коза. – Стой, ты всё ещё носишься с орудием убийства? С ума сошла?

– Фактически, это не орудие убийства, а орудие… эм, ранения?…

Наблюдая, как беспечно Ника ковыряется в револьвере, извлекая барабан, Гретта ужаснулась.

– Вот уж по истине храбрая! – вскочила она, бросая в опаске взгляд за плечо, туда, где у главного крыльца дома толпились потенциальные свидетели и вооружённые стражники. – Ты сдурела, Ника? Как ты вынесла его из особняка?

Ника самодовольно посмеялась, задирая верхние слои юбки:

– Моя славная Руфа позаботилась пришить мне карманов на кринолин.

– Вы что, с самого начала это спланировали? – вытаращила глаза Гретта.

Ника беззаботно отмахнулась:

– Неа, эти карманы для вкусняшек.

– Чего?

– Руфа – кухарка в доме Бэрворда, её не пустили на бал, а она без ума от сладкого! К сожалению, брюки мне надеть не разрешили, а глупая дамская мода не предусматривает карманов. Пришлось выкручиваться. Мармеладку? – Ника кинула Гретте кулёк.

– Ты ненормальная…

– Бартоломеус постоянно об этом твердит. И старикашка Баритон вторит ему только так.

– Может все таки спрячешь револьвер?

– Он не заряжен, – причмокнула губами Ника.

– Да я не об этом!

– …Но из него точно стреляли.

– Ника!

– Т с, погоди, не перебивай, я размышляю. – Зайчиха приставила палец к мордочке Гретте, и та хмуро скосила на него глаза. – Почему Ноэль так смело встал под дуло?

– Потому что он безрассудный идиот, прямо как ты? – выдвинула саркастичную гипотезу коза.

– Не ет, тут что то другое. Он узнал револьвер. И он знал, что заряда в нём всего на один выстрел. Эврика! – вскрикнула Гретта. – Дело закрыто!

– Какое дело?..

– Разве ты ещё не поняла?

– Не наставляй на меня револьвер!

– Ой, прости. – Ника запрятала оружие под юбкой. – Разве ты ещё не поняла? – повторилась она. – Ноэль – тот, кто дал оружие господину барану. Он знал, что я блефую! Надо немедленно сообщить об этом Шарлотте, пока она не попала в беду! Идём!

Ника ловко спрыгнула с памятника и вприпрыжку, свойственную возбужденным зайцам, помчалась к особняку.

– Ника, сейчас же вернись! – Едва не сбив Гретту с копыт, старый хорёк в котелке и коричневом пальто сошёл с кареты Де Муаров, а за ним следом выскочила белка в изляпанном жиром переднике.

– Ника!

– Руфа? Старикашка?

– Какой я тебе старикашка! – погрозил Баритон, оттягивая заячье ухо. – И где твой корсет?

– Ай яй яй, потише! Я от этого дурацкого корсета чуть в обморок не грохнулась!

– Ты цела? – выпалила сходу Руфа, накидываясь на подругу с объятиями. Мы все так перепугались, когда узнали, что произошло на балу! Там правда стреляли? Надеюсь, никто не умер?

– Славная моя Руфа, всё в порядке, – утешила её та. – Я припасла для тебя конфет! В карманах. – И Ника многозначительно подмигнула.

– Ах! Так вот зачем?..

– Тихо, это секрет!

– Тебя вообще совесть не мучает, плутовка? – рявкнул Баритон, выписывая Нике подзатыльник.

– Хватит драться, старый вы злодей! Всё же хорошо!

– Я бы так не сказал. – Лорд канцлер тоже спешился, влечественно и грозно скользнув взглядом по знакомым и не очень мордам.

Микаэль Де Муар был высоким статным зверем, шерсть на рысьем подбородке и за ушами поседела, но это ни капли не портило его. Он был облачен в педантично выглаженный камзол – тёмно зелёный, в цвет глаз. Накрахмаленный воротник и манжеты с золотыми запонками разили снежной белизной. Плечи его нагружало тяжёлое чёрное пальто, а голову венчал цилиндр.

– Спасибо, что подвезли, милорд, – вежливо снял шляпу Баритон.

– Не меня благодарите, а господина Бэрворда. Я исполнял его просьбу. В конце концов, проблема тесно касается нас обоих. – Он вздохнул. – Вы уж извините, но я должен найти свою дочь.

– Разумеется, милорд. Не смею вас больше задерживать.

Микаэль Де Муар кивнул и застучал тростью по земле:

– Гретта, за мной.

– Да, милорд.

Гретта смиренно зацокала за хозяином. Когда она проходила мимо троицы Бэрворда, Ника обняла её на прощание:

– Гретта, спасибо! – сказала она, прошептав на ухо козе еще что то такое, от чего та сталась строга во взгляде.

Между тем стража запихивала Беана в тюремную кибитку.

– Я ни в чем не виноват! – гремел баран цепями наручников. – Я не хотел стрелять, я просто испугался!

– Скажи это моему плечу! – сплюнул измученного вида рыжий волк в рубашке с красным пятном крови на рукаве. Он сутулился и хрипел из за ранения, но лекарей к себе не подпускал. – Ты поплатишься за это, рогатое зверьё, я найду тебя. И загрызу, слышишь?! – сотрясал он воздух угрозами. Травоядный народ не знал, что в этой картине страшнее – рыдающий взрослый баран, истекающий кровью волк или его челюсти, с которых пеной скапывала слюна.

Роза

Мистер Вулпис посадил Семь в стеклянную банку, позаботившись о том, чтобы мышь не задохнулась. Прямо когтем он проткнул крышку в нескольких местах и плотно привинтил её к горлышку банки.

– Ах ты, урод! – свирепствовала Семь, стуча кулочками по стеклу. – Я прикончу тебя, прикончу! Вот только выберусь отсюда! И тебе конец! Тебе и твоей усатой подружке!

Проявляя недюжинное терпение, мистер Вулпис выслушивал потоки брани и оскорблений, пока Ганц готовил грибное рагу и гремел тарелками, а Жанна штопала видавшее виды пальто господина управляющего. Она уже закончила пришивать новый рукав и теперь водила иглой, латая дыры грубыми, но надёжными швами.

Зузу кружил под потолком, довольный своим воссоединением с хозяином – им больше никто не управлял.

Когда всё было готово, троица уселась за стол. Это был прощальный ужин, завтра лис и кошка будут вынуждены расстаться с домиком на дереве. Светлой печалью сверкали улыбки Жанны и Ганца. Мистер Вулпис же, положив голову на механическую лапу, со скучающим видом наблюдал за банкой на столешнице и выбившийся из сил белой мышью. Она отвечала ему ненавистью в налитых кровью глазах.

– Я буду скучать по тебе, Ганц, – вздохнула Жанна. – По тебе и твоей стряпне.

Ганц нервно перемешивал содержимое тарелки.

– Мне жаль, что всё так вышло… – сказал он серьёзно. – Я бы хотел, чтобы вы остались ещё на чуток. Не знаю, что теперь с нами будет… со мной и с… – Ганц покосился на банку и замолк.

– Что ж, я могу тебе только посочувствовать, мой друг. Может, лучше от греха подальше держать её в клетке? – Жанна хищно улыбнулась.

Семь, услышав её предложение, завозмущалась:

– Я напишу жалобу королеве! Вас всех казнят! Рабовладельчество запрещено законом!

– Ну ну, о чем ты там толкуешь из своей банки? Я не слышу!

Хвост Жанны заводно петлял под стулом туда сюда, как стрелка часов.

– Прекратите пререкаться, мисс Хикс! – надоело мистеру Вулпису.

Жанна повесила пальто на спинку стула и взяла ложку, собираясь приступить к поглощению пищи. Тон, с каким лис обратился к ней, испортил ей настроение:

– Как то вы не слишком рады победе, господин управляющий!

– Просто я устал.

– Да будет вам! Вас что то гложет, я же вижу.

Семь, растопырив уши и ловя их реплики, хмыкнула.

– Ты чего это там хихикаешь, глупая мышь? – разозлилась Жанна. – Я сказала, что то смешное?

– Просто я знаю, о чем думает твой мистер Вулпис, а ты – нет! – Семь показала язык.

Жанна взбеленилась. Была бы она сильнее – ложка бы прогнулась в её лапе.

– Мистер Вулпис! Что за дела? – воскликнула кошка. – Неуж то вы в сговоре с убийцей?

– Убийцей? – агрессивно фыркнула мышь. – Я никого не убила!

– Благодаря Ганцу!

– Да, пожалуй, – пожала плечами Семь. – Надеюсь, тебе повезёт больше.

Жанна вскочила и хлопнула по столу лапами:

– Да что ты несёшь?!

– Так, всё остановитесь! – прикрикнул мистер Вулпис.

– Ну почему же? – ответствовала мышь. – Я ещё не сказала самого интересного!

Жанна издала раздраженное шипение, после которого на какое то время все затихли.

– Ты, конечно же, не помнишь меня, Клэр Хикс… – начала Семь.

– С чего бы я должна…

– Или мне лучше звать тебя настоящим именем?

– Ну всё! Я сейчас запру эту болтливую мышь в кладовке! – потерял терпение мистер Вулпис. Он хотел сию же минуту исполнить сказанное, но Жанна строго шикнула на него.

– О каком ещё имени ты говоришь? – спросила она напористо.

– О твоём, Снежанна! О твоём!

Мышь захохотала, наслаждаясь недоумением, вырисовывающемся на кошачьей морде.

Про еду все давно забыли. Ганц вопросительно смотрел на оппонентов, не решаясь заговорить.

Жанна поймала его взор и отвела глаза, чувствуя себя провинившейся в этой маленькой лжи, что в действительности была лишь верхушкой айсберга – необъятной, обжигающе ледяной глыбы, несущей смерть и разрушения, всяк приблизившимуся к ней.

– Откуда… ты знаешь?

Мистер Вулпис подал голос:

– Прошу простить меня, это я проговорился.

– Не ет! – высказала протест Семь, качая головой. – Ты только укрепил мои догадки. А я ведь всерьёз считала, что схожу с ума, но призраки прошлого оказались реальными! Даже сейчас я смотрю на тебя и вижу твою мать!

– Мою… маму?

– Да, дорогуша! И как она поживает? Как там Роза? Всё также балуется мышами?

– Она… она умерла…

– Ох, как замечательно!

Жанна была на грани того, чтобы взорваться. В груди ее накалилась ненависть – строптивая и пылкая, как пламя. Сердце закипело, и инстинкты прорвались сквозь истончившуюся душу диким мяуканьем. Жанна пулей промелькнула мимо Ганца и мистера Вулписа, сшибая посуду и сворачивая скатерть. Мгновение – и мышь уже болталась в её когтях, взирая на пропасть бездонной кошачьей пасти с точеными рядами белых зубов и двумя копьями резцами.

Нос и уши Жанны были краснее крови, а в широко раскрытых глазах не было ни обиды, ни разума, ни сомнения – один только гиблый огонь.

– Вот он мой конец! – со слезами на глазах ухохатывалась Семь, ощущая горячее дыхание кошки. – Так всё и должно было закончиться! Так всегда всё и кончается! Хищники и жертвы! Эту цепочку не разрушат никакие законы, никакие общественные правила! Ноттэниэль был прав – этот лицемерный мир пора уничтожить!

– Мисс Хикс, не делайте этого! – вступился за Семь мистер Вулпис. Он остановил кошачью лапу, удерживающую мышь за хвост, и таким образом вывел Жанну из животной одержимости.

Кошка захлопала глазами, осознавая, что едва не совершила непоправимое. Когда лис вызволял мышь из её когтей, она не сопротивлялась. Такой великий стыд за себя и своё поведение одолел Жанну, что та просто выбежала из комнаты, громко захлопнув за собой дверь и впустив вздох вечерней прохлады на порог дома.

Семь обмякла в лапе мистера Вулписа с таким чувством, будто заново родилась. Она даже снизошла до извинений, ущемляющих её эго. Но лису этого было недостаточно. Если Семь хотела отмыть свои грехи простой вежливостью – у неё это не вышло. Мистер Вулпис сурово глянул на неё и спросил:

– Что ещё за Ноттэниэль?

За Семь ответил Ганц:

– Он хищник. Рысь. Изредка мы скупаем у него кое какую провизию близ деревни Красных Клёнов – я там жил раньше. Ноттаниэль весьма любезный господин, хоть и престранных воззрений.

– Хм.

– Вы с ним встречались?

– Мы столкнулись однажды. Не самое приятное знакомство, честно говоря.

Мистер Вулпис вспомнил ещё кое о чем и вынул из кармана штанов золотое устройство, которое было найдено в пиджаке Семь.

– Что это за штука? – полюбопытствовал он.

– Так… безделушка…

– Ты не из тех, кого забавят блестящие безделицы! Лучше отвечай честно, пока я не посадил тебя обратно в банку!

– Дай сюда!

Мистер Вулпис передал микроскопическое устройство в сведущие мышиные лапы, и Семь когтем вскрыла замок. Крышка откинулась, а под ней обнаружилась кнопка.

– Ну и что это?

– Кнопка.

– Я понял, что кнопка. Но для чего она?

– Чтобы её нажать! Да и разве это сейчас должно волновать тебя?

Ганц разделял мнение Семь. Он бросил украдкий взгляд на дверь, не представляя, как можно думать о чём то, кроме того, что учудила Жанна. Он жаждал задать Семь главный вопрос, но не смел, ожидая, что мистер Вулпис сделает это за него.

– Спроси, кто такая Жанна, – подначивала мышь, интригующе улыбаясь. – Я расскажу тебе всё, что знаю о ней. Уверена, как только ты прозреешь, ты поймёшь меня и сам захочешь её убить.

На ступеньках лестницы Жанна боролась с приступом ненависти к себе, но это у неё не очень то и хорошо получалось.

Она стояла и плакала под сенью ветвей, сквозь которые сочился призрачный проблеск луны. В его пятнах белая шерсть кошки лучилась, а усики зачарованно искрились серебром.

Жанна затылком почувствовала, что позади неё кто то есть и гордо обтерла глаза лапой:

– Ну? И что она вам наговорила?

Мистер Вулпис, которому больше не было нужды красться, ровно ответил:

– Ничего.

Жанна с недоверием стрельнула в лиса заплаканными глазами:

– Да не уж ли?

– Это чистая правда, мисс Хикс.

– Вы что, не стали её допрашивать?

– Не стал.

– Но почему? – топнула кошка. – Разве вам не любопытно узнать мои секреты?

Мистер Вулпис тряхнул ухом, будто сам вопрос был ему неприятен, и, расположив лапы на перилах, задрал голову к луне:

– Красиво сегодня…

– Не переводите тему! – не оценила его романтизма Жанна.

– А вы бы хотели, чтобы я расспросил Семь о вас?

– Конечно, нет! Не хватало, чтобы мне давала характеристику поехавшая мышь с комплексом неполноценности!

– Вот и я подумал о том же. Терпеть не могу, когда звери разбалтывают чужие секреты! Секреты на то и секреты, чтобы их хранить. Не поймите неправильно, мисс Хикс! Я очень хочу узнать вас, но не так, не таким образом…

Под тяжестью совестливых раздумий Жанна поникла:

– А если Семь права? Что если я ничем не отличаюсь от неё? Что тогда?

– Вы хотите меня убить?

– Боже, нет!

– Тогда всё нормально.

– Но… но, господин управляющий… – произнесла севшим голосом кошка. – Есть вещи похуже смерти…

– Например?

В ответ на вопрос Жанна испуганно моргнула.

– Что случится, когда мы прибудем на Север? – напирал мистер Вулпис. Он не пропустил растерянных жестов и мимики, с которыми Жанна повернулась к нему спиной. Кончик её хвоста нервно подтрясывало.

– Я не знаю… – едва слышно обронила она.

– О, простите. Как же я бестактно звучу. Я бы свалил это на нервы, но их у меня, я полагаю, нет. Как и души, и сердца и… всего остального.

Жанно разбито посмеялась над его помаркой:

– А вот здесь вы точно ошибаетесь, господин управляющий.

Мистер Вулпис, приняв смех за знак примирения, подошёл ближе и встал рядом, протянув под нос кошки золотую вещицу. Та была удивлена:

– Кнопка? Как вы вскрыли корпус?

– Семь помогла.

– И что делает эта кнопка?

– Понятия не имею!

Жанна хмыкнула:

– Как это?

– Вот так, – усмехнулся лис. – Семь не захотела растолковывать мне предназначение этого устройства. Оно либо абсолютно бессмысленное, либо…

– Либо опасное, – закончила за него кошка.

– Опасное?

– А умалишенная учёная может изобрести что то не опасное? Сомневаюсь! Выкиньте его куда подальше, и пойдём уже в дом – я замерзла! – Жанна засеменила вверх по ступенькам, тараторя на ходу: – Перед Ганцем извинюсь завтра! Приободрите его как нибудь, пожалуйста. Только не забудьте разбудить меня. Я так разнервничалась, что, боюсь, свалюсь без задних лап и рёвом гончей меня не разбудишь! И да, – пальто ваше я зашила. Не благодарите.

Жанна притормозила, дожидаясь какой нибудь ответной реакции от лиса.

– Мистер Вулпис? – Она оглянулась и сразу поняла, что что то не так.

Лис по прежнему находился возле перил. Его правый глаз померк и стал таким же пустым, как и повреждённый левый.

Жанна в вызванной страхом нерешительности подбежала к нему и тихо позвала:

– Господин управляющий?

Но мистер Вулпис был нем и недвижим, словно сознание его отключилось от действительности. Сейчас, больше чем когда либо, он походил на мека. На сломанного мека.

Его лапа лежала поверх кнопки…

Один в темноте

– Что ты с ним сделала, мерзавка? – Жанна вломилась в столовую домика на дереве, хвост её свирепо взбивал воздух.

Заключив лапы за головой и бесцеремонно развалившись под стеклянным колпаком банки, Семь гортанно посмеивалась. Глаза её на тот момент были прикрыты, будто за неимением возможности засвидетельствовать гибель мистера Вулписа она услаждала взор картинами воображения.

– Слабость любого учёного – его любопытство, – деловито отозвалась Семь, рассматривая свои бесполезные маленькие коготки.

Жанна царапнула банку обеими лапами, ранив чувствительные мышиные уши. Семь тут же выпала из хорошего настроения, и былая желчь выразилась морщинами на переносице.

– Повторяю последний раз! – в гневливом спокойствии настаивала кошка. – Что ты сделала с мистером Вулписом?

– Ничего. Он сам себя уничтожил. Я же не просила нажимать на кнопку.

– Что делает эта кнопка?

– Активирует системный вирус, который обнуляет программу, то есть – личность твоего механического дружка. Что докажет, мою правоту. – Семь приложила свои пятипалые крохотные ладони к стеклу и с безрассудной смелостью ухмыльнулась прямо в два хищных голубых глаза: – Фог Вулпис – программа.

Она знала, что такой дерзостью лучше себе не сделает. Сердце её точилось о ребра в животном страхе, присущей жертве, любому маленькому созданию, загнанному в угол хищным зверем. Но Семь не сдавалась. Она была готова умереть за право уничтожить кошку хотя бы морально.

Жанна подняла банку и стала трясти её с особой жестокостью.

– Мисс Хикс, хватит! – Ганц приложил физическое усилие, чтобы заставить ту остановиться. – Не убивайте её, наверняка есть более гуманный способ спасти господина Вулписа!

– Гуманный? – коварно хохотнула Жанна. – Неужели ты не понимаешь, Ганц, что твоя подруга – истая маньячка? Для такой, как она, смерть – самое гуманное, что я смогла придумать!

– Значит, вы мало думали. – Ганц забрал банку из трясущихся лап кошки и поставил её на место.

Маленькая поникшая белая мышь уже не казалась таким монстром. Она сидела полулежа и тяжело дышала, обвисшие уши спадали ей на глаза.

– Семь, – серьёзно обратился к ней Ганц, изо всех сил перебарывая зарождающуюся в нём жалость. – Как спасти нашего друга?

– Нашего… друга? – процедила мышь сквозь зубы. – Я столько лет боролась за твоё доверие, Ганц, так старалась быть хорошим товарищем, но ты… ты променял меня на какого то высокомерного робота и дочь убийцы моих детей! – Последние слова она подчеркнула, повысив голос.

– У зверя может быть больше, чем один друг, – печально ответил Ганц. – То, что я подружился с господином Вулписом и мисс Хикс – ничего между нами не меняет. И то, что господин Вулпис – мек, не делает его плохим, а мисс Хикс – не её мать, она не отвечает за её поступки, она – другая личность. В любом случае, никто не поймёт меня так, как ты понимаешь меня. Мы с тобой слишком похожи, чтобы быть врагами.

Искренность Ганца могла вывести на эмоции кого угодно, даже такую бессердечную учёную, как Семь.

– Я не знаю, – призналась мышь, всхлипывая.

– Что ты не знаешь? – спросила Жанна в надежде.

– Я не знаю, как спасти Фога Вулписа. Код вируса уже находился в нём, когда я чинила его. Кнопка только произвела запуск. Простите…

Жанна подавила боль в груди, она обвиняла во всех своих грехах Семь, хотя по факту сама не сильно отличалась от неё.

– Он не может исчезнуть… Он не такой, как все меки, пробормотала кошка.

– Куда вы? – грустно посмотрела ей в след Ганц.

– К мистеру Вулпису!

Фог Вулпис обнаружил себя за столом напротив своего учителя в деревянной хибаре, которая была когда то на месте «Чайного дворика». Он смутно припоминал, что с ним что то случилось, но мысль об этом постоянно ускользала, будто сон по утру.

Солнце дивным цветком распускалось в летнем небе, и солнечные пятна расчищали угрюмые тени, которыми полнилось бедное убранство комнаты старого отшельника. Мир за окном выглядел таким ленивым и умиротворенным, что Фогу и самому не хотелось ничего делать. Ветер колебал бурьяны и ютящиеся в бурной зелени разноцветные головки цветов. Покой витал в воздухе, словно сон, и эта сонливость передавалась Фогу.

– Учитель? – едва превозмог себя лис. – Вы живы? Я думал, вас казнили…

– Думал он! – заворчал отшельник. – Ты хотя бы раз справился о том, где я и что со мной стало? Можешь не отвечать! Я и так знаю, что нет!

– Мне очень жаль.

Мистер Вулпис начинял курительную трубку табаком, а Фог всё смотрел на него мутными глазами, постепенно привыкая к факту новой реальности, в которой учитель жив.

– Я рад, что всё по старому, – томно улыбнулся Фог. – Давайте сегодня никуда не пойдём.

Мистер Вулпис изогнул седую бровь и запыхтел трубкой:

– Боюсь, мой мальчик, что скоро я уйду.

– Но почему?

– Посмотри за холм.

Фог с трудом оторвал взгляд от произрастающей под окнами травы, в которой как по зелёным волнам, плавал их дом, и увидел страшную чёрную тучу, нависшую над Северным лесом.

Туча двигалась очень быстро, и чем дольше Фог на неё смотрел, тем больше она становилась, пока наконец не перекрыла собою солнце.

Чудовищная тень обрушилась на Лунный Холм, и в хибаре резко похолодало. Фог без удивления выдохнул облачко пара, слишком одурманенный спокойствием, чтобы углядеть подвох.

– Погода портится, – не сильно впечатлился он.

Мистер Вулпис сердобольно щурил глаза на своего ученика, дым из его трубки превращался в заиндевелый туман.

– Я спас тебя, – вздохнул он убито, – воспитал как родного сына, отказался от собственной свободы не для того, чтобы ты был грудой металлического хлама, а для того, чтобы ты жил, жил за меня и вместо меня, понимаешь? Тебе нельзя умирать, Рая для роботов не существует…

Фог в недопонимании наклонил голову. Мирная улыбка сползла с лисиной морды. Невыразимая неясная грусть бурлила внутри, подкатывая к горлу комом. Из его глаз что то полилось, полилось на стол – капля за каплей. Точно также над Лунным Холмом накрапывал дождь. Он усиливался с каждой новой слезой, пока не влил косыми острыми струями, склоняя травы к земле, сбивая цветочные бутоны и вымешивая всё в грязь.

В какой то момент мистер Вулпис растворился в дыму, а небо побагровело, окрасив дождь в красный цвет.

– Учитель! – Фог стал носиться по опустелому дому, отгоняя от себя снежную пыль. Она искрилась алым и не собиралась оседать, иногда преображаясь в силуэты зверей, которых лис вроде бы и знал, но вспомнить до конца не мог.

Ставни задребезжали, весь дом истошно скрипел и качался, как попавшая в шторм лодка. Через окна хлынула вода.

Фог машинально взялся за ставни, чтобы их закрыть, но поток был столь силён, что лис не справлялся. Багряная волна снесла его в центр комнаты, дом в его глазах перевернулся: потолок оказался внизу, а дощатый пол, убогая кровать, стол, стулья и книжные шкафы – всплыли на поверхность.

Фог, вероятно, позабыл, что вода может его уничтожить, позабыл он, наверное, и о том, что в дыхании для мека нет необходимости. Именно поэтому он не отключился, не сломался, а просто начал тонуть, пуская изо рта пузырьки воздуха.

Дом снова кувыркнулся, и Фог под давлением волны выплыл на поверхность и уцепился за ножки стола – единственной вещи, которая ещё держалась на плаву.

Забравшись на стол как на плот, мокрый и объятый ужасом, лис свалился на бок, точно подстреленный, и стал хватать ртом воздух.

Он всё ещё не совсем осознавал абсурдности происходящего, поэтому, как и всяк нормальный зверь, был преисполнен страха за свою жизнь и горя о смерти своего учителя.

Мистер Вулписа больше нет, его казнили за колдовство. Все эти годы Фог жил и верил, что это не так, что учитель не умер и однажды заявится на Лунный Холм и всё будет как раньше. И только сейчас, потеряв мистера Вулписа заново, Фога постигло осмысленное горе и неминуемое принятие факта, что это и правда конец. Это было ужасно, больно и несправедливо, а ещё… до одури одиноко, ведь учитель был последней ниточкой, связывающей Фога с реальностью и с самим собой.

Он сжался в комок, пряча мордочку в лапах. В это самое время животная шкура начала отслатваться – пласт за пластом, оголяя сталь на лисьих конечностях и спине. Фог заподозрил неладное, когда подушечки на его пальцах заблестели металлом. Он брезгливо осмотрел себя, провёл лаппой по лысому обрубку хвоста, и в нехорошем трепете склонился над водной гладью – ещё розоватой, но уже ровной и невозмутимой.

Мордочку лиса будто плавилась, шерсть сошла с его шеи, а под глазом сиял стальной фингал. Надеясь смыть этот кошмар, Фог плеснул на себя воды, но вода лишь ускорила процесс. Кусок, ещё один…

Фог ударил воду кулаком и зажмурился от невыносимой горечи, с которой выпустил из своего нутра крик. Тьма наступила внезапно, словно планету заглотил космический кит. И даже когда нагрянула тишина, а лис открыл глаза, тьма по прежнему была и проявлялась во всём.

Никакой воды, никакого неба, никакой ветхой хибары. Только безобразная темнота, которую и пространством назвать нельзя.

Фог Вулпис пребывал в темных глубинах собственного сознания. Он не был ни живым, ни мёртвым, ближе всего он сейчас был к понятию – пустой.

– Где я? – спросил он и не узнал свой голос – надтреснутый и плаксивый, исходящий одновременно из него и откуда то из вне. – Кто я? – Лис забыл своё имя.

– Я не хочу быть одним в темноте, – сказал он, ощупывая бесформенную чернь под лапами. Ржавчина осыпалась с его живота, как песок.

Он пошёл вперёд – туда, где не было ни края, ни конца, ни горизонта, ни чего либо.

– Я не хочу быть один в темноте! – повторился он, но пустота на то и пустота, чтобы не отвечать.

Ещё секунда, и лис забыл не только своё имя и искусственную природу, но и всё, чем когда то был. Он смотрел на свои ржавеющие лапы и уже не ассоциировал их с собой.

Во мраке чиркнул огонёк – слабый и бледный.

– Господин управляющий, вы не один! Сопротивляйтесь! – Знакомый звонкий голосок заставил тьму содрогнуться.

– Кто такой господин управляющий? – зевнул лис, несмело переставляя четырьмя заедающими в суставах лапами в направлении света.

Иди по пустоте было так трудно, но зачаток живого любопытства взыграл в душе Фога, перевешивая нарастающую апатию.

– Это вы, вы, Фог Вулпис – господин управляющий «Чайного дворика»! Не смейте забывать себя, и не смейте забывать меня! И Ганца! И всех, кто дорожит вами!

Огонек разгорелся костром и сформировал из себя фигуру с пышным хвостом и стройными лапами.

– Лисица! Я вспомнил тебя! – обрадовался Фог.

Лисица оттолкнулась от пустоты и побежала поверху. Хоть пустота и была одинакова всюду, ведь ни верха и низа она не имела, Фог не мог прыгнуть также высоко, и поэтому бежал на своём уровне, запрокинув голову к пламенному свету, бежал на четвереньках, как зверь из древних легенд, бежал от носа до хвоста разрастаясь рыжей, белой и чёрной шерстью.

Покамест он догонял лисицу, в его мысли врезались известные и в тоже время нет образы и слова, которые согревали ему сердце, будто сказочные воспоминания из детских сновидений. И где то над ними, далёким эхом, в мелодии, которую он тоже когда то слышал, распевался тоненький голосок:

Ожидая одна в темноте,

Я жива картинами снов…

Слова становились отчётливее и громче, а хвост лисицы распалялся, огненные соцветия и шары звёзд отщеплялись от него, сокрушая мрак. Этот огонь не обжигал и не ранил, он был чём то незыблемо древним и правильным, хотя и наводил некоторый страх. Никто не хочет сгореть живьём, и Фог тоже этого не хотел. Но как он мог сопротивляться пламени, если оно вело его к правде?

… Представляю, что солнце во тьме

Вновь взойдет, озарив горизонт.

И тогда заблагоухают цветы,

Голубой заискрит небосвод.

Там под солнцем будешь и ты,

Настоящий, а не из снов…

Песня утихла, испорченная рыданиями:

– Простите меня, мистер Вулпис, это всё случилось по моей вине. Я ужасная кошка, худшая на свете, хотя… учитывая, что других кошек в мире не осталось… – Голос нездорово рассмеялся. – Смерть с моим именем ходила за вами по пятам, господин управляющий. С самого первого дня я знала, что веду вас на смерть. Не Семь, так я бы – сгубила вас. Наверное, то, что она сотворила с вами, даже милосерднее…

– Снежанна…

– Господин управляющий?

Фог нисколечки не огорчился правде. Он добирался до неё через пустоту не для того, чтобы о чём то сожалеть. Поэтому его следующее восклицание было счастливым, с ним он поймал лисицу за хвост:

– Жанна!

Трущобы

– Господин управляющий!

Первым, что увидел Фог Вулпис, когда очнулся, были два призрачных пятна, хлопотавших над его окоченевшим телом. Сам он лежал щекой на припорошенной снегом ступеньке лестницы, среди ветвей, обросших белыми колючками инея. Кристаллики льда облепили и его стеклянные глаза, и лишь сморгнув, лис наконец смог опознать в фигурах призраков его товарищей – Снежанну и Ганца.

Мистер Вулпис привстал на локтях, потом присел. Ночной лес, убаюканный луною, крепко спал, лису и самому почти поверилось, что всё случившееся было сном.

– Господин управляющий, вы помните, кто вы? – с волнением спросила Жанна.

– Полагаю, что да, – ответил тот. – Фог Вулпис – управляющий «Чайного дворика». Бывший управляющий.

– А помните, кто мы?

– Жанна и Ганц – мои добрые друзья!

Жанна промокнула слезы уголком шали, а Ганц, пробормотав что то нечленораздельно радостное, стиснул лиса в объятиях, как плюшевую игрушку. Спустя мгновение Ганц привлёк к себе и притихшую Жанну. Кошка пискнула от неожиданности и рассмеялась.

– Простите, – поправился лис, – я снова назвал вас Жанной. Я хотел сказать… мисс Хикс.

– Всё в порядке. Это уже неважно. Я не против быть Жанной для вас.

– И для меня? – вторгся в их диалог Ганц.

– И для тебя тоже, Ганц!

– Я так рад, что мы снова вместе! – сиял от счастья олень. – Как вам удалось побороть вирус, господин Вулпис?

– Вирус? Эм, если честно, я без понятия…

Мистер Вулпис издал смущённый смешок и поймал взгляд Жанны. Кошка улыбалась, но её глаза, отсвечивая в темноте лунную голубизну, источали какую то далекую непроходящую печаль. Нет же, думал мистер Вулпис, она всегда была там, маскировалась под эгоизм и самовлюбленную ухмылку.

– И что теперь? – понуро спросила Жанна.

Ганц отпустил друзей и сказал:

– Я позабочусь о том, чтобы Семь больше никому не навредила. Обещаю. – Олень поднял со ступеньки устройство, активировавшее вирус. Оно выделялось на фоне чёрно белой ночи золотистым мерцанием. – А эту штуковину, – объявил он, – я, пожалуй, разберу на детали, а золото верну вам. Как никак часы были ваши, господин Вулпис.

– Оставь себе! – отмахнулся лис. – Золото можно обменять на что нибудь полезное, когда в следующий раз посетите город. Ну что, пойдемте в дом?

– Конечно! – бодро отозвался Ганц.

– Господин управляющий!

Мистер Вулпис, который прошёл уже немного вперёд, выжидательно уставился на кошку. Жанна топталась на месте, будто не считая себя достойной более здесь находиться.

– Я о нашем путешествии на Север, – потупилась она. – Вы не поменяли планы?

– С чего бы это? – Было не совсем ясно – разыгрывает ли её мистер Вулпис или негодует всерьёз. – Выдвигаемся завтра после обеда. Отоспитесь хорошенько, а мне надо довести до ума свою трость. Зузу, ко мне!

Механическая стрекоза вылетела из за бесконечных зарослей ветвей и пронеслась над головами Ганца и Жанны, не произведя ни звука, ни шороха.

Тёплый свет, льющийся из окон домика на дереве, так и манил покинуть холод и мрак Северного леса. Но Жанна всё медлила, Ганц тоже не уходил.

– Не будьте так строги к себе, – изрёк Ганц в своей сострадательной манере. – Вы не плохая.

Жанна прикусила губу, заглядывая в тёмные и добрые глаза оленя.

– Ты ведь знал, почему промолчал?..

Ганц потрепал копытом шерсть между кошачьими ушами.

– Потому что не мне решать, как вам жить, мисс…то есть, Жанна. Точно также я не в праве распоряжаться жизнью Семь. Есть вещи, которые можно исправить и которые исправить уже нельзя… Просто слушайте своё сердце, не страхи (Я наслушался от них такого, что врагу не пожелаешь), не идея фикс (Семь, как видите, это ни к чему хорошему не привело), слушайте только себя, Жанна, себя и свою совесть. Они меня никогда не подводили.

Та же луна, что освещала домик на дереве, сейчас накренилась над Лунным Холмом, на котором безутешно чернели руины «Чайного дворика». Высокая звериная фигура в красной накидке с капюшоном провалилась лапой в пустоты под лестницей и ойкнула – громче, чем полагается тому, кто крадётся.

– Заходи, скорее! – позвали её из глубин развалин, и фигура, согнувшись, чтобы не разбить лоб о съехавшую на один бок вывеску, вошла внутрь. Между уцелевшими в полу досками скопилась наледь, вода сочилась с дырявой крыши, собираясь в тонюсенькие сосульки. От шагов в воздух взмывала пепельная пыль. Косой луч луны рассекал пространство, выхватывая из мрака коралловый носик незнакомки.

Фигура откашлялась и, переступив обугленные останки стула, посмотрела на лестницу, в которой не хватало ступенек. Там, расстреливая несуществующие цели несуществующими патронами, игралась с револьвером зайчиха Ника.

– Как же вы долго, мадемуазель! Я тут со скуки помираю! – воскликнула она, сразив последнюю «цель» где то на площадке второго этажа.

– Я вижу, – скептически откликнулась Шарлотта Де Муар, обнажая голову. Два больших ушка с забавными кисточками выпрыгнули из капюшона. – Было непросто сбежать из дома в такой час, хорошо, что прислуга прислушалась ко мне и к Гретте, а не к отцу. Так о чем ты хотела поговорить, Ника?

– О «Чайном дворике», конечно!

– Я думала, последствия позавчерашних событий уже ясны всем.

– Мне – нет! – Ника шлепнулась на ступеньку, и та едва не треснула под ней. – Что сказал ваш отец?

– Он запретил мне продолжать кампанию. Больше никакого «Когтя и Копыта». Ты была права, Ника. Если бы я сразу рассказала ему про Фога Вулписа и про нашу идею поведать правду, он бы отказал. Хотя, может быть, оно было бы и к лучшему. Всё равно мы вернулись к тому, с чего начали – к развалинам таверны и пустым надеждам.

– Замечательным наипрекраснейшим фантастическим надеждам, Шарлотта! – экцентрично вскрикнула зайчиха. – Я не верю, что это конец.

– Но это так.

– Лорд канцлер и мэр ещё не совещались по этому поводу. Есть шанс, что всё обойдётся, и финансирование продолжится. Поймите, Шарлотта, без вашей материальной поддержки таверну не восстановить!

– Я знаю, Ника, знаю! – в сердцах воскликнула та. – Ты открыла мне глаза на многие вещи. Ты не испугалась народного гнева и спасла наследие господина Вулписа. Я многим обязана тебе, но… признай, ты и я – мы просто дети и играем в игрушки, также как ты играла с револьвером, когда я вошла сюда. Это неплохо, но это – утопия…

– Утопия?..

– Но я ни о чем не жалею. Ни о чем. Наша игра привела меня к господину Ноэлю. Я проиграла в политике, но в любви не проиграю!

Ника уронила челюсть:

– Ничего более слащавого в жизни не слыхивала! Так Гретта не преувеличила, когда упомянула, что вы влюблены?

Шарлотта поежилась от неудобства и освежившегося в памяти аффектного коктейля из обиды и вины, которые испытала, подругу.

– Не говори так, будто любить – это грех, – сухо подытожида она.

– Гретта тебе не рассказала?

– Что?

Крутя в лапах оружие, как отпетая бандитка, Ника запрыгала по ступенькам вниз, не сводя глаз с Шарлотты.

– Осторожнее, не упади…

Из лап зайчихи к Шарлотте прилетел револьвер.

– По моему, ты заигралась, – серьёзно сказала та.

– Это орудие ранения…

– Никто так не говорит!

– …Это орудие ранения, которое могло стать орудием убийства, и принадлежит оно вашему возлюбленному господину Ноэлю, тогда, в катакомбах, он знал, что я блефую, потому что револьвер – его, он сам дал его господину Беану, и о количестве патронов в размере одной единицы ему тоже было известно, согласитесь, для оборванца с улицы полный барабан пороха – сказка! – отчеканила Ника на одном дыхании.

– Почему я должна верить тебе, а не ему? – всполошилась Шарлотта, отпинывая от себя оружие.

– Потому что любовь зла. Она ослепляет.

– Как и надежда! В чем тогда разница? Что, нечего сказать, Ника?

Ника и в самом деле не находилась в словах. Она не могла залезть в голову Шарлотты и навести порядок в её мыслях, как бы того не хотела.

– Я не стану вас переубеждать. Соглашусь, надежда и любовь чем то схожи. Но от надежд ещё никто не умирал, а вот любовь казнила миллионы. Поэтому – решайте сами…

– Я уже всё решила! – Шарлотта гордо выпятила грудь.

– В таком случае – удачи. Хоть вы и осуждаете надежды, мадемуазель, я всё равно буду надеяться на то, что вы обретете счастье.

– Благодарю, – чинно отозвалась Шарлотта и твёрдыми шагами удалилась прочь.

Борясь с неудобствами горного ландшафта, с которыми начинался город, Шарлотта уперто шуршала подолами ночного платья, выбивающегося из под красного плаща белыми складками. Она могла бы спокойно возвратиться в Облачные Долины по перевалу, по главной тропе, минуя сторожевые башни, но выбор ее пал на ухабистый окольный путь, поскольку вылазка подразумевалась как тайная.

Выбраться из города было проще, чем попасть в него, в том плане, что границы, образованные естественным путём, представляли собой каменные склоны разной величины, по которым, если приноровиться, можно было съехать как с горки. Для воров и контрабандистов, знающих лазейки, открывалось множество криминальных возможностей. Но Шарлотта, увы, была не из таких. Не то чтобы она хотела лишний раз нарушить закон (отец за такое заточил бы её в комнате до скончания времён), но от лапы помощи какого нибудь знатока местности Шарлотта бы не отказалась, даже если бы это было расценено как пособничество преступнику.

Помимо угрозы подвернуть лодыжку в темноте, Шарлотта рисковала заблудиться или того хуже – угодить в какую нибудь яму или ущелье, а там – хоть оборви горло, никто тебя не услышит. Разве что тот же залётный бандит.

Зацепив краем плаща ветку, Шарлотта попыталась высвободиться, но раздался треск, и ткань порвалась, а рысь, не сориентировавшись, упала поясницей на камни.

– Ух! – выдохнула она несчастно. – Ненавижу горы!

Дав себе минуту на передышку, Шарлотта мужественно свыкалась с болью. Она только скосила мордочку, но не заплакала и не застонала.

– Вставай, Шарлотта! – приказала она себе. – Нечего раскисать! – И, опираясь на каменные уступы, поднялась. Талый снег намочил лапы, влажные комья земли с вкраплениями острых зернышек щебенки скрипели между пальцами.

Вся её бравада сошла на нет, когда северо восточный массив леса загрохотал и загудел от свинцовых шагов мека. Макушки деревьев вдалеке завибрировали, уплотнившиеся от влаги снежные корки отрывались от стволов, будто броня разоружающихся на поле бое солдат, осознавших неоправданность рисков.

Два красных глаза просветили гущу тьмы.

С замершим от страха сердцем Шарлотта наблюдала за меком, мысленно убеждая себя, что это не демон и явился он не по её душу. Но вера в мифы жила у местных обитателей в крови. От неё можно было легко отделаться, будучи в безопасности, у себя дома, ни разу в глаза не видев жуткое создание. Но как же непросто сохранить трезвость рассудка, когда страшная городская легенда воплощается в жизнь!

Сердце Шарлотты повторяло тот же ритм, с которым вздрагивала под ней земля. Рыхлый снег валился ей на плечи, забивался в сползший с головы капюшон и холодком покалывал шею.

Шарлотта стала взбираться быстрее, подгоняемая страхом. До леса было не близко, мек вряд ли видел её хрупкую фигурку среди полуночной темени и серых скал. Почему же тогда ей кажется, что её преследуют?

Камешек за который ухватилась лапа откололся, и Шарлотта съехала вниз на пол метра, прочесав пушистой щекой камни. Шерсть заалела от ссадин.

Отвага Шарлотты была напрочь разгромлена безутешными рыданиями. Уткнувшись носом в камни, она топила снег горячими слезами до тех пор, пока где то наверху не хрустнули ветки.

– Мадемуазель?

Шарлотта чуть не задохнулась от счастья. Этот голос, эти глаза… Ноэль! Не знай она, каков её возлюбленный в деталях, признать того в неопрятном образе явившегося к ней зверя было бы невозможно. Дорогого камзола он не носил, шерсть на его морде запачкалась, а под необъятными чёрными лохмотьями плаща виднелись штопаная рубаха и не лучшего вида штаны на подтяжках. Однако, как подметила Шарлотта, взгляд её дорогого Ноэля по прежнему излучал уверенность и силу, которой может похвастаться не каждый даже обеспеченный зверь, чего уж говорить о простом народе. «Господин Ноэль – аристократ по душе, а не по кошельку», – утешила себя Шарлотта, благодарно принимая помощь.

Ноттэниэль проводил уйму времени на скалах, по городам и деревням он перемещался исключительно тайными тропами. Так как его бродячий образ жизни порецался многими, светлому дню он предпочитал хмурую ночь.

– Что вы здесь делаете, мадемуазель? – воскликнул он, придерживая Шарлотту за плечи.

– Я ходила к руинам таверны.

– В такой час?

– Ох, да, пойти туда ночью была плохая идея. Теперь я переживаю за Нику, она там одна, а этот мек… – залепетала Шарлотта.

– Вы же сами говорили, что меки не опасны, если их не злить.

– Но что, если я их разозлила чем то?

– Бросьте! Ваш отец в курсе, где вы? О о, постойте, вы сбежали из дома?

Проникновенный взор Ноттэниэля поразил Шарлотту в самое сердце.

– Все так, – согласилась она.

Ноттэниэль бегло обвёл глазами окраину леса.

– Ладно, пойдёмте, – сказал он, беря мадемуазель за лапу самым бесцеремонным образом.

Вскоре склон приобрёл более устойчивые очертания, и Шарлотта смогла идти наравне со своим провожатым. Скалистые участки сменилась порослями корней и узловатыми ветками, в летний период они сплетались в зелёные ограды, и продираться через них было ещё труднее. Плащ Шарлотты окончательно порвался, в нынешнем состоянии от того тряпья, что окутывало могучие плечи Ноттэниэля, его отличала только золотая вышивка и шифоновая подкладка.

Ноттэниэль раздвинул ветки и пропустил мадемуазель вперёд, они оба вышли на невзрачную улицу без единого фонаря. Построек как таковых здесь не было – только деревянные шалашики, каменные руины и очень много пеньков. Понимание, что здесь есть кто то живой, пришло к Шарлотте, когда перед разрушенным зданием посольства замигал огонек и чей то сгорбленный в три погибели силуэт заполз в узкую дыру и сгинул в ней.

– Что это за место? – глупо моргнула Шарлотта.

– Облачные Долины, – спокойно ответил Ноттэниэль.

– Но…

– Впервые в трущобах? – Ноттэниэль посмеялся, как если бы среди всей этой разрухи имело место быть превосходство бедного над богатым.

– Давайте скорее отсюда уйдём! – не разделяла его веселья Шарлотта. – Мне здесь не нравится.

– Но мадемуазель! Это – мой дом!

Шарлотта оторопела:

– Как, ваш дом? Не обижайтесь, но я не вижу ни одного дома поблизости!

– И, тем не менее, я здесь живу.

– Вы… вы настолько бедны?..

Не представляя, как унизительно это прозвучало для Ноттэниэля, Шарлотта хлопала ресницами, соединив лапы у груди.

– Кажется, я вам уже об этом говорил, – ледяным тоном произнёс тот. – Что, мадемуазель, ваш интерес ко мне пропал?

– Вовсе нет! Просто…

– Вам противно?

– Нет, Ноэль, я…

Ноттэниэль налег спиной на стену, на которой роились безжизненные ветви плюща, отстранённо скрестил лапы и хладнокровно рассмеялся:

– Вам стоило прислушаться к своим подружкам, моя мадемуазель! Разочаровываться неприятно, не правда ли?

– Что вы такое говорите, Ноэль? – воскликнула Шарлотта. – Я нисколечки не разочарована! Лишь немного удивлена! О, если бы я знала, что вы так нуждаетесь в деньгах, то непременно помогла вам…

Ноттэниэль отреагировал на её добродетельный порыв максимально неприветливо и настороженно:

– Вот только не надо меня жалеть! Мне от вас ничего не нужно.

– Хорошо, ладно! Я понимаю. Вы гордый и независимый зверь. Тогда, быть может, я смогу оказать вам поддержу как то иначе? Что я могу сделать для вас?

Ноттэниэль сдвинул брови, он презирал всяческие любезности, и в первую очередь те, что исходят из уст избалованных аристократов вроде Шарлотты Де Муар. Однако что то в её натуре заставило Ноттэниэля заколебаться и не спуститься до оскорблений и грубостей, которыми заплыло его сердце. Он был зол, но в то же время будто бы польщён ответами мадемуазель, тем, как восторженно она смотрит на него, такого грязного и эгоистичного оборванца.

Он даже хотел извиниться, видя, что своим поведением обижает её, но округу огласил волчий вой, и весь трогательный настрой как ветром сдуло. Те немногие огоньки, что мелькали по улице, единовременно погасли.

– Что это? – испуганно спросила Шарлотта.

– Бром и его стая вышли на охоту!

Ноттэниэль поманил за собой Шарлотту. Они укрылись за кирпичной стеной церкви, возле разбитого алтаря. Шарлотта присела на корточки у дыры в нижней части стены, которой можно было воспользоваться как смотровым окошком. Белый волк со шрамированной мордой шествовал на четвереньках, а за ним в развалочку плелись несколько дюжих волков. Замыкал цепочку худосочный Дрог в своей излюбленной самодельной жилетке. Вывалив язык изо рта, он глупо ухахатывался на чем то.

– Какой кошмар! – сказала Шарлотта. – Они снова собираются кого то съесть! И куда смотрит администрация города? Почему их до сих пор не поймали и не наказали?

Ноттэниэль глянул на Шарлотту сверху вниз, так как волчья шайка не вызывала в нём желания поглазеть.

– Ох, мадемуазель, да вы совсем ничего не знаете! – издал он ядовитый смешок. – Королева говорит, мол, в стране порядок, и вы верите ей, ведь у вас на столе икра, а на груди золото, с чего бы вам тогда сомневаться? А бандитскую группировку Брома до сих пор не прикрыли, потому что они, видите ли, такие неуловимые и всесильные, нет на них управы! Что вам говорит господин мэр? Ах, знаю: «Мы делаем всё возможное, чтобы воспрепятствовать их зверствам, не беспокойтесь мадемуазель, всё под контролем!»

– То есть…

– Да!

– Но как же так? – предвзято отреагировала Шарлотта. – Господин Бэрворд финансировал мою демократическую кампанию, он выглядел таким участливым, когда мы с отцом пришли к нему заключать договор. Я думала…

– Бэрворд – очередной мерзавец, мечтающий усидеть сразу на двух стульях. Стая Брома существует только благодаря ему. Иметь под боком наёмных убийц, берущих оплату мясом своих же жертв, очень расчетливый ход, согласитесь? Такое сотрудничество бережет не только кошелёк, но и жизнь самого Бэрворда, ведь ему ничего не стоит избавиться от недоброжелателя и при этом выйти сухим из воды.

Шарлотта медленно выпрямилась, сквозя на Ноттэниэля подозрением:

– Откуда вы всё это знаете?

– Мне доводилось работать на Бэрворда.

– Какого рода была эта работа?

Ноттэниэль только ухмыльнулся:

– А вы как думаете? Какую работу может дать мэр бездомному?

– Надеюсь, – проглотила ком Шарлотта, – вы никого не убивали?

– Боже упаси! – всё, что успел выпалить Ноттэниэль до того, как слова застряли в горле. Шарлотта упала ему на грудь и с чувством сжала в объятиях, так и не вникнув в общий посыл, который тот вкладывал в восклицание: «Зачем мне марать лапы, когда вокруг столько ведомых дураков?»

Крысиный город

Жанна скучающим взглядом провожала кружащиеся в ночи снежинки. Несмотря на то, что зима закончилась, на подлёте к Северной горе воздух становился все холоднее, и вскоре от тёплого дыхания весны не осталось ни вздоха.

Лес начал быстро редеть и крошиться на мелкие островки. Мерзлая земля нездоровыми проплешинами расползалась между выцветающими деревьями. С высоты было очень хорошо видно хромированные спины механических животных. Многие из них уже отжили свой век и не шевелились. Наполовину захороненные в снегу и грязи, они напоминали плывущие в белом океане айсберги.

Жанна нисколечки не удивилась столь значительной смене пейзажа, а вот мистер Вулпис на нервах передернул хвостом. Жители Малинового Королевства приучили себя к тому, что за Северным лесом кончается жизнь и на том успокоились. В качестве доказательств им хватало легенд и сказок о смельчаках, рискнувших подкормить свой голодный ум и раззадорить непоседливый дух опасным путешествием, из которого, как известно, живым не возвращаются. Тем не менее, Ганц и Семь вполне неплохо сумели ужиться с призраками леса.

В полдень сегодняшнего дня они были вынуждены расстаться, и Жанне это далось нелегко. За эти две недели она очень сблизилась с Ганцем, он знал её секрет, но не изменил своего мнения о ней, пообещав на век остаться друзьями. И для Жанны это было чем то за гранью самого феномена доброты.

«А как же ты?» – Кошка едва сдерживала печаль внутри себя.

Они стояли под распогодившимся небом, в сторонке от несентиментального Фога Вулписа, завершающего последние приготовления для взлёта.

Семь тоже присутствовала там, она сидела на рогах оленя, высокомерно гримасничая. Ганц не мог этого увидеть, а Жанна благополучно всё игнорировала, удрученная тем, что вероятнее всего они с Ганцем разлучаются без шансов на воссоединение.

«Со мной всё будет хорошо», – улыбался Ганц, обнимая Жанну за плечи.

«Ты не надумал вернуться в мир?»

«Пока что я не готов быть частью общества. Но, возможно, когда нибудь… Как бы то ни было, я стал гораздо шире смотреть на окружающую меня действительность, мне кажется, я уже не так сильно боюсь леса. И это всё ваша заслуга, Жанна!»

– Вы всё тоскуете по Ганцу? – догадался Мистер Вулпис.

– Он был моим первым другом…

– А как же я?

– Я не достаточно честна с вами, чтобы считать себя вашим другом, господин управляющий. Я бы назвала себя скорее вашей «обузой», нежели «другом»…

Мистер Вулпис прискорбно вздохнул:

– Что ж, на сильно мил не будешь.

Наблюдая за тем, как величественные исполины вечнозелёных деревьев превращаются в убогих карликов, лис испытывал странный восторг первооткрывателя, хотя головой понимал, что Жанна и Семь в каком то смысле опередили его.

– Это никоим образом не похоже на Чизтаун, – прищелкнул он клыками.

– Но это он и есть! – посмеялась Жанна.

– Больше похоже на… свалку…

– Одно другому не мешает.

Кошка сняла с мордочки улыбку и мрачно уронила голову на лапу, бередя кривым взглядом механического краба, деловито обрезающего ветви последней живой сосны в этом краю. «Птица» мистера Вулписа продолжала плавный полет через ночь, и краб быстро исчез из виду, освободив место мрачному крысиному городу.

О том, что здесь начинался город, можно было догадаться по жёлтым огням, мигающим среди бесформенных строений, которые слабо перекликались друг с другом в своих чертах. Должно быть, в этих домах сейчас готовились ко сну крысиные и мышиные семьи. Так думал мистер Вулпис, засмотревшись на страшные крыши из своей кабины управления.

– Хорошо, что у нас есть «Птица» и нам не придётся спускаться туда, – выдал лис. – Не хотелось бы мне иметь знакомство с местными жителями… – Жанна, а вы в самом деле бывали в Чизтауне?

– В самом деле, – облизнулась та. – У них просто замечательная кухня!

Мистер Вулпис запросто представил, как Жанна уплетает полную тарелку мышей, но, боясь услышать нелестные для слуха подробности, опустил все комментарии.

Зузу беззвучно парил где то впереди – маленький и неприметный. В беззвездную ночь, он был глазами мистер Вулписа, и всё, увиденное им впереди, передавалось на экран высокотехнологичного мини компьютера под колпаком трости.

– Ну что, гору не видать? – спросила Жанна, потягиваясь.

– За облаками вообще мало что видно… Постойте ка… – Мистер Вулпис озабоченно почесал нос, не отрывая взора от камеры.

– Что то не так?

– Хм…

– Да что случилось?!

– Мне показалось, что что то промелькнуло там, впереди… что то… похожее на огонёк… или искру…

– Может, падающая звезда? – предположила Жанна.

– Берегись!

После слов лиса «Птица» пошатнулась, и кошку занесло в бок, едва не выкинув за борт. Жанна не успела понять, что произошло, но следующий толчок открыл ей глаза.

В сантиметре от нее дымилась тонкая, но прочная стрела со стальным древком. Она вонзилась прямо в спинку сиденья.

Мистер Вулпис развернул летательный аппарат, уворачиваясь от огненных стрел, которые грозились продырявить крылья и хвост «Птицы», а заодно сделать пару тройку дырок в пассажирах.

– Мы попали под обстрел! – прикрылась лапами Жанна, ныряя под сиденье.

В отличие от мистера Вулписа, у которого стрелы либо застревали в шкуре, не причиняя вреда, либо и вовсе рикошетили, Жанна рисковала превратиться в шашлык для мышей.

Лис вытащил из плеча стрелу, наконечник которой ещё рдел раскалённым металлом:

– Я и сам вижу!

– Что вы делаете, господин управляющий? – Жанну так тряхануло, что она прикусила губу.

– Экстернная посадка!

Птица шла на снижение, лавируя среди огненного дождя, в искрах которого небо заливалось оранжеватыми отблесками. Когда стало совсем светло, кошка вдруг поняла, что хвост летательного аппарата загорелся.

– Мы что, всё таки спустимся в город? – Несмотря на недавно прозвучавшее одобрение Чизтаунской кухни, Жанна отчего то не была рада такому раскладу событий.

– А а, Жанна! Мы в любом случае туда спустимся! Живыми или мёртвыми!

– Ой ой ой, – заахала та и свернулась в клубок под сидением, пряча глаза в пушистом хвосте.

Когда «Птица» села, и качка прекратилась, Жанна опасливо высунулась из кабины. Стрельба утихла, город замолчал, и в его молчании чувствовалось напряжение тысяч крохотных душ. Их глаза, полные голодного безумия, моргали среди блеклого городского освещения.

Приближаясь к неопознанному летающему объекту, рослые худощавые крысы и сгорбленные блохастые мыши медленно но верно окружали чужаков. Они выглядели единым разумом, знавшим наперёд, каким будет шаг своего товарища.

– Ну что, Жанна, – безотрадно усмехнулся мистер Вулпис, – как там ваш аппетит?

Жанна издала хриплый смешок, походивший больше на стон, и прижала уши:

– В мой последний и единственный визит я не задерживалась в Чизтауне надолго. Кроме того, то было днём, когда город спал…

– Вы понимаете, что они говорят?

Жанна навострила одно ухо, вслушиваясь в писк и шипение толпы.

– Это диалект грызунов. Вроде бы они… хотят нас… – она прервалась, втягивая голову обратно под сидение. – Ой ой…

– Хотят нас что?!

– Съесть!

Чизтаун – холодный город, практически лишённый растительности. Основной ресурс здесь – металл из запчастей меков и камни, которыми усеяны горные склоны. Страшно даже вообразить, как выживают в этой глуши многочисленные крысиные и мышиные кланы. Эти дикари ни за что не согласятся на переговоры. Они голодны, прожорливы и жестоки, и пойдут на всё, лишь бы утихомирить свои желудки. И уж, конечно, вряд ли тут исповедовали вегетарианство. Думая обо всём этом, мистер Вулпис крепче взялся за трость, готовый в любую минуту начать защищаться.

Когда Жанна обдала шипением парочку крыс, прыгнувших на неё исподтишка, чтобы укусить, лис понял, что пора действовать. С помощью трости он пустил в воздух перед толпой разряд электричества. Синие молнии отразились от хромированных стен, выхватив из темноты сотни новых доселе незамеченных глаз. Они выглядывали из каждого закутка улицы, каждого кривого окошка, не выражая ничего, кроме исступленного желания попробовать на зуб свежее мясо.

– Господин управляющий! – вскрикнула Жанна, отбрыкиваясь от лезущих на неё крыс. – Их черезчур много!

Лис и кошка поспешили убраться из кабины летательного аппарата, так как грызуны уже проникли внутрь. Молодые твердолобые мыши раскалывали себе зубы об лодыжки мистера Вулписа, в то время как тот даже не удостаивал их вниманием, занятый спасением подруги.

– Они грызут «хвост!» Да не мой, не мой! – восклицала Жанна, – нашей бедной «Птицы»!

– Забудьте о «Птице»! Нам всё равно отсюда уже не улететь! – вздохнул мистер Вулпис, извергая молнии в бесстрашных звероедов. – Давайте лучше думать о том, как спасти наши жизни! Зузу!

Зузу с разлету сбил мышь, не позволив той впиться зубами в кошачью лапу.

Жанна стряхнула с хвоста нацепившихся, как репей на шерсть, грызунов, встала на четвереньки и пулей влетела на длинный хребет какого то мека. Мыши не замедлили преследование. Пиная друг друга, чтобы «больше досталось», они пляшущим ручьем ломанулись за ней. На самом носу мека Жанна остановилась. Она не рассчитала расстояние между меком и близстоящей крышей, на которой надеялась отыскать спасение. И пока кошка пятилась, чтобы как следует разбежаться, грызуны облепили её с лап до ушей. Под весом примерно трёх дюжин мышиных туш, Жанна потеряла равновесие и повисла на стальных прутьях хребта.

Зузу воинственно сталкивал с Жанны столько мышей, сколько мог, а мистер Вулпис лез из шкуры вон, чтобы сбалансировать на шее мека и не упасть. Но не прошло и минуты, как грызуны застали его врасплох и скинули обратно на землю.

– Прекратите! – пропищал кто то на известном лису языке, и толпа грызунов как была с оголенными деснами, так и застыла. – Именем короля наказываю отойти от чужаков не менее, чем на метр. Те, кто не подчинятся приказу, будут казнены здесь и сейчас королевской гвардией.

Грызуны нехотя отступили, и Жанна, несмотря на многочисленные укусы, сумела подняться. Её грудь тяжело вздымалась, а глаза, переполненные страхом, округлились на половину мордочки. Физически мистер Вулпис чувствовал себя многим лучше, вот только его гордость и сила духа сильно надломились. Он отряхнулся, с отвращением провожая взглядом отползающих от него тварей. И только когда поток грызунов полностью расступился, лис и кошка наконец увидели своего спасителя. Это была невообразимо брюхастая летучая мышь с выдающимся носом и такими же клыками. Она неприветливо ощерилась – сначала на мистера Вулписа, а затем – на Жанну. Последняя, в свою очередь, тоже показала летучей мыши свои клыки. Ни о какой благодарности речи не было. И лис, и кошка прекрасно понимали, что король местного сброда спас их отнюдь не в порыве сердоболия.

– С каких пор в Чизтауне свой король? – недоверчиво спросил мистер Вулпис.

Жанна поймала его взгляд, но только пожала плечами.

– Чизтаун, как вы его называете, мистер лис, никогда не принадлежал никакому государству, – принялся растолковывать гонец. – Объединенное Малиновое Королевство, из которого, смею полагать, вы оба родом, считает, что Северный лес и Чизтаун принадлежат вашей королеве. Однако никто из зверей Её Величества ни разу не удостоил нас своим визитом, ни разу не принял мер по спасению этого богами забытого городка. Так почему же мы должны соблюдать ваши законы, скажите мне на милость? Вы даже не знали, что мы официально переименовали Чизтаун в Крысиное Королевство! Ха! А теперь, следуйте за мной.

– Подождите… – хотел было возразить мистер Вулпис, но летучая мышь не позволила ему вставить слово. Вооружённые копьями и луками крысы выступили из гущи теней.

– Все вопросы – потом. Вас ожидает Его Клыкастое Высочество!

Летучая мышь взмахнула крыльями и сказала:

– За мной, пожалуйста. И постарайтесь не отставать.

Мистер Вулпис помог Жанне спуститься с шеи мека, и они вместе, плечом к плечу, зашагали за летящим впереди них гонцом.

За ними по пятам следовала крысиная гвардия. На крышах домов, сокрытые ночью, неподвижно сидели на карауле стрелки с горящими стрелами.

Протиснувшись мимо близко посаженных домов, они зашли в пустое здание, а уже через него попали в нечто напоминающее галерею, где вместо окон зияли дыры, сквозь которые сквозила холодная, смрадная ночь. Закинув голову повыше, Жанна смогла рассмотреть в дырявом потолке яркую звезду, пробившую чистым светом брешь в наваристых облаках.

Подушечки на лапах зудели от камней, а об стальные штыри было невозможно не спотыкаться.

– Думаю, мы внутри опустошённого тела какого то мека… – тихо произнёс мистер Вулпис, вертя носом по сторонам.

– Похоже на то. Мрачное место…

Галерея закончилась, в темноте отворилась тяжёлая дверь, и голос летучей мыши приказал:

– Входите. Но по одному! – Услышав, как кошка треснулась лбом о стену, летучая мышь язвительно засмеялась. – Да, дверь для вас, гхм, маловата… Аха ха!

Жанна неприлично громко зашипела, никак не ожидая, что напугает кого то. Однако, это сработало. Летучая мышь заткнулась, заглохло фырканье крадущихся в тенях солдат.

– Вот так то! – Кошка сверкнула улыбкой. – Не забывайте, что я прирождённая хищница, и по природе склонна есть таких, как вы на завтрак, обед и ужин!

– Жанна…

– Вы видели, мистер Вулпис? Видели их перепуганные морды?

– Жанна!

– Ну ладно ладно, вы правы. Тут не видно ни зги. Но знает что? Я страх за версту чую! – Жанна скривилась. – Какой странный, однако, запах у страха… Но где то я его уже слышала… не пойму где…

– Жанна!!!

– Тс с… вы мешаете мне сосредоточиться! – раздражённо отозвалась Жанна, принюхиваясь. Она распахнула глаза и застыла – ни живая, ни мертвая. Шерсть на холке встопорщилась, а хвост взвился трубой. Из крохотной дверцы прямо на нее смотрели два больших серебристых глаза, а мясистый влажный нос обнюхивал её мордочку.

– Да здравствует крысиный король! – заголосили грызуны.

– Да здравствует Его Клыкастое Высочество!

Пещеры

Низким голосом с рычащими нотками Крысиный король повелел лису и кошке войти, одновременно ругая своих подданных на чем свет стоял.

– О чем вы думали, когда вели наших гостей через крысиный тунель, зная, что они не крысы?! – грозно спросил он, после чего тон его поменялся в обращении к новоприбывшим: – Проходите, не стесняйтесь, я не кусаюсь.

– С вашими то клыками, сир? – бросил фразу кто то из королевской рати.

– В отличие от вас, я использую клыки по назначению и не грызу всякий хлам! – рявкнул тот. – Покуда я не голоден, распускать когти не стану!

Уже зная размеры дверного проёма, Жанна без проблем протиснулась в место, которое должно быть являлось тронным залом. Иначе для чего в центре одиноко возвышался здоровый трон из железного мусора? Он был слабо подсвечен зловещей красной лампой, которая моталась сверху на проводе и периодически поскрипывала, будто в кашле. Рядом с троном были воткнуты в окаменелый грунт головы стальных гигантов с плоскими физиономиями и неразвитыми челюстями. Света хватало на полметра пространства, а дальше всё без остатка утопало во тьме.

– Какие странные меки… – подумал в слух мистер Вулпис, вытаскивая из крысиного туннеля свой хвост.

Прогнав подчинённых, Крысиный король прошествовал к трону, и как только его силуэт осветила лампа, лис и кошка смогли сполна оценить Его Клыкастое Высочество.

Со спины это был рослый зверь с развитой мускулатурой и широкими плечами хищника, покрытыми чёрной мантией из грубой ткани – впрочем, лучшей из того, что смогли добыть крысы. На макушке у него разболтанно сидел нелепый головной убор о шести зубцах, который, наверняка, являл собою символ короны.

Король вальяжно уселся на холодный трон, и его морда наконец выступила на свет. Широкие стальные браслеты томительно блестнули, когда он возложил лапы на подлокотники.

– Волк?! – У Жанны отвисла челюсть.

– Мисс Хикс, вы не представляете, как я рад видеть вас! – задохнулся в радостном восклицании тот. Улыбаясь во все клыки, он вдруг напомнил Жанне кое кого с Облачной Долины.

– Бо… уи?..

– Знаю, знаю… в таком наряде меня трудно узнать!

– Боуи?! – помрачнел мистер Вулпис. – Волк из стаи Брома, участвовавший в саботаже против меня? Тот самый Боуи, что подвесил Жанну в ящике над пропастью и едва не погубил моих друзей?

– Жанну?

– Это моё настоящее имя, – внесла помарку кошка, когда волк заострил на ней вопрошающий взгляд.

Вопреки тому, что Боуи был королём и нёс в себе королевскую гордость, слова лиса задели его за живое и он так поник на своём мусорном троне, что на него было жалко смотреть. Всё перечисленное мистером Вулписом – лишь малая доля тех бед, которые на самом деле сотворил Боуи. И эта правда давила на волка неуемным грузом.

– Тише, господин управляющий, – надтреснуто рассмеялась Жанна. – Давайте отметим и хорошую сторону всего этого… Сегодня Боуи спас нас от смерти. Разве он не искупил этим свой грех? Кроме того, беднягой манипулировал Роланд Бэрворд. Б рр… Как вспомню, этого жирдяя, так шерсть дыбом встаёт!

Мистер Вулпис не любил споры, поэтому внешне никак не отреагировал на заверения подруги. Тем более, что, наперекор всем разногласиям, которые разгорелись на Лунном Холме между Жанной и Боуи, обе стороны не выказывали в общении друг с другом никакого негатива.

Для лиса это было чем тосверхъестемтвенным. Пускай он не злился в открытую (хотя имел на то все основания), под сердцем его залегла глубокая тень.

– В любом случае я обязан извиниться перед мистером Вулписом, – натужно улыбнулся Боуи, бросая на того взор в надежде получить какой нибудь знак, свидетельствующий о реальных настроениях лиса. Но мистер Вулпис молчал, и его нулевая мимика не возвещала абсолютно ни о чем.

– Что я могу сделать для вас? – дружелюбно спросил волк у Жанны.

– Вы уже многое сделали для нас…

– Даже больше, чем стоило бы… – буркнул лис.

Жанна сделала вид, что не поняла его комментария, и продолжила улыбаться.

– А в общем, – сказала она. – Я бы не отказалась от ужина. Мы летели сюда весь день, и в животе моём урчит, как никогда. У вас, случаем, не найдется рыбки?

В восточной части Крысиного Королевства протекало устье Холодной реки, что проклалывало свой путь через Облачную Долину. Оно частично обмельчало, но некрупная рыба там ещё водилась.

Боуи был зверем большим, и питаться ему чем то надо было. Вот он и придумал заниматься рыбалкой. Крысы и мыши, конечно, во всём его поддержиали, хотя помощи от них было немного. Со своими размерами они могли утонуть даже на мелководье, а рыба представляла для них угрозу в своей естественной среде. Но наравне с заметным числом недостатков, грызуны обладали также и рядами талантов. Вынужденные подстраиваться к жизни в тяжёлых условиях, они росли очень изобретательными. Мыши могли не ладить с крысами, яростно ненавидеть соседей и отвергать концепцию дружбы как таковую, но как только дело доходило до работы над коллективной целью, инстинкты выживания сплачивали их, обращая в непоколебимую систему.

Грызуны смастерили для своего лидера простенькую удочку и металлическую сеть для ловли рыбы, чтобы тот не мочил лапы в воде и не слёг ненароком со смертельной простудой. Они исполняли все его прихоти и, если бы и признали какого другого короля, то лишь в том, кто превзошёл бы волка в добыче рыбы.

– Как то это не очень по королевски… – с сомнением протянул мистер Вулпис, когда Боуи предложил порыбачить. Волк вскочил с кресла и с воодушевлением хлопнул в ладоши.

– Вы не любите рыбалку? – без обиняков отозвался волк.

Мистер Вулпис растянул карманы пальто, вспоминая как однажды повёлся на уговоры Баритона и пошел с ним порыбачить на Малиновый залив. Хорек никогда не был слишком словоохотлив. Он любил озвучивать изнурительные факты о рыбалке, то и дело без стеснений критиковал манеру лиса держать удочку. Но всё остальное время – молчал, как удав. И это в нём нравилось мистеру Вулпису. Сидя часами на берегу, наблюдая, как над водой стелится солнце, лис мог не думать ни о чем или наоборот – размышлять обо всём, сколько душе угодно. Он обещал себе, что как нибудь обязательно найдёт время, чтобы снова составить Баритону компанию на Малиновом заливе. Знал бы мистер Вулпис, что уготовила ему судьба – вдоволь насладился бы тем моментом и постарался бы запомнить каждую деталь того немого осеннего утра.

– Не сказать, что не люблю… – вздохнул мистер Вулпис.

– Ну так чего же вы тогда? – Боу миролюбиво улыбнулся, положив на плечо лису свою мощную серую лапу. – Давайте же наловим для мисс Хикс самой вкусной рыбы!

Лис и волк отправились на реку, кошку же было решено оставить зализывать свои раны в Королевских покоях. Жанна не возражала. Не то чтобы грызуны её сильно ранили: не так то просто прокусить роскошную меховую шкурку! Однако после всего случившегося, ей действительно требовался отдых – требовался даже больше еды. Хуже всего сейчас было бы промокнуть. В такой холод, как здесь, быстрее замерзнешь, чем высохнешь.

Королевские покои располагались в катакомбах, вырытых крысами. Там меньше всего приходилось беспокоиться о сквозняках, ведь крысиные жилища практически никак не отапливались. Иногда мыши жгли пух и щебень, чтобы согреться. Заготовок дров зимой хватало только на удобства короля, поскольку высушивать их было сложнее, чем добывать: на поверхности древесина мерзла, а под землёй стояла непреходящая сырость.

Ближайший слуга Короля – летучая мышь по имени Даск – жеманно улыбался Жанее всю дорогу вниз по подземельям. Крысиные и мышиные гвардейцы одаривали гостью негостеприимными взглядами. Некоторые разбегались по тёмным туннелям: вдоль стен было вырыто сотни срезов для перемещения грызунов под землёй.

Жанна чувствовала, как любопытные глаза следят за ней отовсюду, и от этого чувства двигалась шерсть на холке.

– Это ты! Я помню тебя! – загородил им дорогу коренастый молодой мышь.

Он пищал так тихо и сам был так невелик, что Жанна едва не наступила на него.

– Ох, и что на тебя нашло, глупый грызун! – воскликнула та. – А ну, уйди с дороги, не видишь разве, что я королевская гостья?

Но мышь стоял на своём:

– Я не двинусь с места, пока не свершу отмщение! – кричал он, направляя на кошку копьё.

Жанна сперва испугалась, предположив, что грызуны оголодали настолько, что совершенно наплевали на заповеди короля. Но поводив зорким взором по тенистым углам пещер и не обнаружив отклика солидарности от других мышей и крыс, она набралась смелости расхохотаться:

– Неужели ты и вправду думаешь, что можешь одолеть меня своим крошечным оружием?

Мышь воззрился в округе в поисках помощи, но никто не ответил ему.

– Я помню тебя, – повторил он настойчиво. – Ты та самая кошка, что в середине зимы съела моего старшего брата!

– Хм? Правда?

– Не уж то ты позабыла, как он кричал, пока ты глотала его живьём? Я расскажу королю о том, кто ты такая, и тогда он без капли сожаления разрешит нам тебя убить!

Предаваясь воспоминаниям, Жанна провела двумя пальцами по снежнобелым усикам.

– Ты ошибся, – подвела она итог. – Никого я не ела. Пока что…

Наклонившись нам трясущимся в ужасе мышонком, кошка отобрала у того копьё и швырнула во мрак. Тьма в том месте засуетилась, захрустела, будто рассыпанная на пол крупа.

– Как тебя зовут? – спросила она.

– С… Смоул.

– Смоул, маленький глупый Смоул, я не ела твоего брата. Запомни это как своё имя, понял? – Жанна угрожающе облизнулась, демонстрируя клыки, после чего как ни в чем не бывало потопала дальше.

– С приходом Его Клыкастого Высочества многое тут изменилось, не так ли? – заговорила Жанна на подходе к Королевским Пещерам.

Освещались катакомбы скудно, так как грызуны не любили свет. К счастью, в непосредственных владениях короля на каменных стенах пещеры висели сразу несколько факелов, с которыми было комфортно кошачьему глазу.

Даск, который летел впереди, приподнял бровь:

– Что вы имеете в виду?

– В прошлый мой визит в ваш город…

– …Королевство!

– … Королевство… помнится, никаких законов и правил у вас не было…

Даск хладнокровно посмеялся:

– Вы про речь того юного солдата?

– И про нее в том числе… – помялась кошка.

– Его Клыкастое Высочество согласился быть нашем королём на том условии, что мы перестанем вредить друг другу. Как вы знаете, раньше голод творил с нами страшные вещи…

Бедный обиход королевских покоев наводил на мысли о монахах и келье, а не о королях и их дорогом убранстве. Здесь имелись кровать, стол и стул, но и те – из глины и земли. Ковёр и матрац заменяли сушёные листья и прутики мертвой травы.

И всё же Королевские пещеры разительно отличались от прочих помещений и коридоров подземелья. Потолки здесь доходили до двадцати метров в высоту, а в каменном дне образовалось нечто вроде озерца, в котором мелодично накрапывала вода. Где то снаружи, словно далёкое воспоминание, шуршал водопад, а в стенах гуляло ворчливое эхо.

С выдержкой лучшего слуги в мире Даск откланялся, пожелав Жанне как следует отдохнуть.

Жанна сопроводила летучую мышь наигранной улыбкой, и как только шорох крыльев стих, понуро осела в сухую листву на кровати.

– Неужели я и вправду съела старшего брата Соула? – вздыхала она негромко. – Так странно… Пока съеденная мною мышь была просто мышью, мне было всё равно. Но теперь, когда я знаю, что это был старший брат Соула, на душе стало как то неспокойно…

Жанна вдруг несдержалась и громко ахнула.

– Ахахах! – осмеяло её эхо.

– Ничего смешного в этом нет! – разозлилась кошка. – Если Боуи такой неправильный, что не ест мясо, то я здесь ни при чем! Меня с рождения кормили мышами! И мою мать, и её мать, и мать её матери. Я ни в чем не виновата!

Но эхо было иного мнения:

– Виновата! Виновата! Виновата!

Жанна заткнула уши, сжимаясь комок.

– Я не убийца!

– Убийца! Убийца! Убийца!

– Замолчи, замолчи, дурацкое эхо!

Гневливо отппинав ковёр из листьев, кошка ломанулась прочь из пещер в надежде сбежать от голоса совести. Но оно было всюду и молвило эхом:

– Хо хо хо хо!

– Или ты думаешь, что если я убивала мышей, то способна убить ещё кого то, да?

– Да! Да! Да!

– Ещё ведь не известно, что будет с господином управляющим, когда я приведу его к хозяину. Почему ты решил, что его убьют?

– Убьют! Убьют! Убьют!

– Но ведь это нет так!

– Так! Так! Так!

– Откуда ты знаешь?

– Ты знаешь! Знаешь! Знаешь!

Пещера вдруг сотряслась, будто впереди произошёл обвал.

Жанна тормознула – пропасть возникла перед ней во тьме вместе с обескураживающей вспышкой света.

Крошащиеся под лапами камни и куски земли валились вниз, пока кошка шаркала когтями, чтобы устоять на месте. Эхо откашлялось вместе с валами камней, и возобновившаяся тишина загудела в ушах.

Отдышавшись, Жанна осторожно припала плечом к стене. Нет, ей не почудилось. Разверзшаяся пропасть сияла преломляющимися, точно в зеркалах лупы, отсветами голубовато фиолетового спектра. Когда глаза привыкли к свету, кошка увидела тысячи люминисцирующих грибов и скальных образований различных форм и размеров, вокруг которых взабытие кружилась мошкара.

– Как красиво! – подивилась Жанна, по своей глупости приблизившись к краю обрыва. Блуждающий в этой пещере ветер выхватил с её плеч бирюзовую шаль и уволок за собой.

Даск

Над рекой струился лишённый красок рассвет. Землю, точно озноб, колотила редкая дрожь, специфический гул нарастал где то на противоположном берегу – это шагал вдалеке мек.

Лис и волк, не придавая ничему из этого значения, закидывали наживку в воду.

– Мистер Вулпис, вы бы не поднимали удочку так высоко! – посоветовал Боуи, неудовлетворённый уловом лиса. Сам он уже наполнил рыбой половину ведра. Ему хотелось порадовать Жанну и своих подчинённых, привыкших жить в проголодь, двойной добычей. А этого можно было добиться, только работая в паре с таким же зверем, как он. Но мистер Вулпис не горел идеей накормить народ, да и кошачьи капризы, по видимому, мало заботили его.

Лис поправил удочку, чтобы больше не обсуждать свои ошибки, и спросил:

– Скажи ка, Боуи, а как ты попал в Чизтаун? Я догадывался, что Бром мог изгнать тебя из стаи, но… что привело тебя в такую даль?..

Волк на секунду замер с полуоткрытой пастью, думая над ответом. Комья влажного снега обклеили его затекшую от сидения в одной позе спину.

– Знаете, я и сам толком не помню, как очутился здесь… Когда Бром изгнал меня, я побежал прочь. Я бежал по мостовой, как вдруг услыхал приближающийся со спины вой. Мои товарищи преследовали меня, скалясь во все клыки.

Мистер Вулпис повел ухом:

– Бром отдал им приказ тебя убить?

– Похоже, что так.

– Но, – запнулся мистер Вулпис, – чем ты так провинился перед ним? Неужели из за твоей тайной службы Роланду Бэрворду Бром оклеймил тебя предателем?

– Так оно и было, – подтвердил домыслы лиса Боуи. – Стая Брома хоть и существует только благодаря сотрудничеству с Бэрвордом, сам Бром никогда не признавал то, что власть и судьба волчей братии сосредоточена не в его лапах, а в лапах властилюбивого медведя. Признай Бром это, он бы умер от отвращения к себе! – бросил грустный смешок Боуи, и тон его сделася мрачным: – Последнее, что я помню… река, её обволакивающий тело и душу холод, тысячи ледяных иголочек, впивающихся в мои лёгкие, острые клыки смерти… А! – вскрикнул волк.

Мистер Вулпис подпрыгнул на своём бревне.

– Что такое?!

– Клюёт! – Волк со счастливой улыбкой вытащил из воды толстую рыбину. – Эта аппетитная рыбка для Жанны, согласны, господин управяющий?

– И ты туда же!

– Простите?

– Я больше не управляющий! Моя таверна сгорела, и весь мой бизнес погиб вместе с ней!

– Ох, извините, – захлопал глазами волк. – Просто Жанна вас так называла, вот я и…

Мистер Вулпис нервно цапанул трость, покоящуюся у него в лапах среди камней, и пустил молнию в речные воды. На поверхность тут же всплыло множество рыб.

– Столько хватит?

Нагрузившись добычей, Боуи и мистер Вулпис отправились к замку. Они шли по туманной узкой долине, пролегавшей между двумя скалами, когда им навстречу прилетел Даск.

– О, Даск! Ты здесь очень кстати, – поприветствовал его волк. – Возвести Жанну о предстоящем ужине. То есть… завтраке. Или уже обед? Ну неважно. Скажи, что мы идём!

Нервно размахивая крыльями, летучая мышь зависла возле уха господина и пропищала что то на говоре грызунов.

– Что значит ты не нашёл Жанну? – обомлел тот. Дно ведерка стукнулись о землю.

– Тише, Сир… Нас могут услышать…

– Вас уже услышали! – хмуро выдал мистер Вулпис, выставив тормозной рычаг своей небольшой поклажи, которую пришлось прикатить к реке для того, чтобы собрать всю рыбу. – Выкладывай, что стряслось?

– Ваша кошка… – Даск замялся. – В общем, она пропала.

– Я же сказал не упускать её из виду! – рыкнул Боуи.

– Может… может… может она сбежала? – Даск только разводил крыльями.

Волк и лис переглянулись.

– Какой смысл ей сбегать сейчас? Когда мы почти достигли пункта нашего назначения? – почесал подбородок мистер Вулпис.

– Тогда… с ней сталась беда! – побледнел Боуи.

– Да, это куда больше похоже на нее!

Мистер Вулпис и Боуи воротились в пещеры, где Даск оставил Жанну.

– Насколько велики катакомбы? – Лис запрокинул взгляд на каменный потолок, с которого свешивались сосульки сталактитов.

– Весьма и весьма велики, – хватался за нос волк. – Я попробую отыскать Жанну по запаху, но не уверен, что получится.

В отличие от Боуи, мистер Вулпис смотрел на ситуацию трезво и панике не поддавался.

– Хорошо, Боуи. Полагаюсь на твой нюх, – распорядился он, отпустил волка на поиски, а сам прибегнул к более надёжному разведовательному средству – к поисковым системам Зузу. Механическая стрекоза выпорхнула из под цилиндра, едва не сбив с потолка присевшего отдохнуть вниз головой Даска.

Мистер Вулпис когтем откинул колпак цилиндра и сказал:

– Зузу, обыщи пещеры. Как обнаружишь что нибудь, намекающее на присутствие Жанны, оповести меня, пожалуйста, звуковым сигналом.

Зузу отправился в глубины пещеры, мистер Вулпис же просто сел на глиняную кровать и стал ждать.

Даск подлетел к нему с подхалимистой улыбочкой:

– Я впечатлён, Сир.

– Что же это, – предвзято прихмыкнул лис, – я теперь ещё и «сир»? Чем же я заслужил такую честь?

Даск приземлился на каменный выступ, оказавшись на уровне глаз мистера Вулписа:

– Вы так спокойны. Неужели вам безразлична судьба вашей подруги?

– Так вот оно что… Со стороны я выгляжу до такой степени безучастным? Тогда понятно, почему Жанна мне не доверяет… – Лис так углубился в результаты сделанного им выбора, что полностью проигнорировал суть обращённого к нему вопроса.

– А что делает ваша волшебная палочка? – Приставучий Даск маневрировал в воздухе над колпаком трости, как разожравшаяся птица, которой всё никак не удаётся примоститься на жердочку. Выкатив пытливые глазенки, он хотел разглядеть картинки на двойном экране.

Мистер Вулпис отвёл трость в сторону, наглядно показывая, что не расположен к диалогу. Даск его нервировал – своим вечно вздутым брюхом, неуклюжим полётом и лицемерием, которым от него веяло за километр. Не понятно, что понадобилось от лиса привелигированному слуге Его Крыкастого Высочества, но сотрудничать с мышами – даже с летучими – тот не стал бы ни при каком раскладе.

Все же, чтоб скорее отделаться от назойливого внимания и побыть одному, мистер Вулпис строго спросил:

– Чего тебе надо?

– О, ничего, любезный Сир.

– Теперь ещё и «любезный» прибавилось?

Даск наигранно рассмеялся:

– Не поймите не правильно, мы лишь выражаем своё восхищение вами, господин Вулпис.

– Мы? – подозрительно моргнул мистер Вулпис.

– Слухи расходятся быстро, особенно среди летучих мышей (зрение у нас не очень, зато слух – отменный). Вы за минуту подняли из реки целый косяк рыбы, обеспечив нам всем на сегодня сытный обед и ужин. Его Клыкастое Высочество, конечно, ежедневно трудится ради нашего блага и трудится, скажу я вам, на славу. Мы всё это безмерно ценим, однако… даже его силами Королевство не вытянуть со дна, на которое мы пали. Тысячи страждущий грызут с голоду собственные хвосты! С вами же, любезный Сир, открываются новые перспективы!

Мистер Вулпис от таких заявлений прыснул со смеху.

– Что смешного, Сир? – задето улыбнулся Даск.

– О о, не сравнивайте меня с вашим ведомым Королём, – сменился смех раздражением. – Если вы, мыши, думаете, что из меня можно сделать инструмент для ваших нужд, насадив на мою голову уродливую корону и обозвав Вашим Высочеством, то вы не на того напали. Возможно, подхалимства и клоунады достаточно для манипулирования Боуи, но со мной такое не сработает. Кроме того, если вы вдруг повредились памятью, напоминаю: я – мек.

– Вот именно! – захлопал крыльями Даск. – Вы, Сир, не такой, как все. Этому обществу вы не принадлежите. Вы никогда не будете приняты, никогда не будете поняты. Звери будут вас бояться, вопреки вашему доброму сердцу.

– Ты несёшь полнейший нонсенс, Даск! Не суди меня, коли не знаешь. У меня были и есть друзья, в отношениях с которыми моя природа не играет сути. – Мистер Вулпис вообразил в голове образы хорька Баритона, тётушки Хомы и Ганца. Мордочка Жанны тоже затесалась к ним, но лис с горечью её прогнал.

– С чего такая уверенность? – метнулся к потолку Даск. – Вы когда нибудь думали, что их дружелюбие напускное? Что они разыгрывают с вами дружбу, потому что чувствуют себя в долгу перед вами? Потому что жалеют вас? Вы правы, я вас не знаю, господин Вулпис, но я уже видел такую морду прежде… у Его Клыкастого Высочества. До того, как тот стал королём. Местных жителей в Малиновом Королевстве не жалуют, мы все здесь – отбросы, и нам неважно – живые мы или механические, мышиной ли породы, волчьей или лисьей. Можно много говорить о равноправии, из за которого веками ведутся войны, но мы такими понятиями не оперируем. У нас всё слажено, всё по факту. Если мы едины – то мы едины, и кичиться об этом как о достижении мы не будем. – Даск замедлил полёт и устроился на отростке сталактита.

– Ты пытаешься промыть мне мозги? – спросил мистер Вулпис с предубеждением в голосе, тем не менее – не достаточно явным, чтобы заставить летучую мышь пересмотреть свой высокопарный тон и примериться с отказом.

– В любом случае, Сир, поразмышляйте на досуге о моём предложении. Столь своенравная и вздорная кошка, как Жанна – вам не товарищ. – Даск важно завернулся в крылья и притомленно закрыл глаза.

Мистер Вулпис фыркнул, как он рассчитывал – презрезренно, что, однако, лишь вывело Даска на самонадеянную ухмылку. Только летучая мышь собиралась вздремнуть, как пещеры завибрировали от звукового сигнала. Лис глянул на экран трости и глазами Зузу распознал посреди цветастого отсверка пещеры белую кошачью фигурку. Она не шевелилась.

Отражение

Бирюзовая шаль воспарила над сказочно пестрыми грибами, надувшись как парус от гуляющих по пещере ветров. Она зацепилась за отколотый край мерцающего камня – прозрачного, чистого, как выточенная искусным мастером ледяная скульптура, и, невесомая, взвилась флагом. Таких камней здесь было сотни. Они торчали с неровных поверхностей стен и потолка, будто вода в замёрзшем водопаде. В пещере и впрямь было свежо – дыхание производило облачка пара, впрочем, на наличие воды близ глубин ничего не намекало.

Жанна оценила высоту, на которой находилась, и расстояние до ближайшего гриба.

«Если я не растеряла навык, то вполне смогу допрыгать по этим забавным грибам до моей шали», – настраивала она себя на действие. – «С другой стороны, если я сорвусь вниз, то стеклянные сталагмиты превратят меня в решето». – Жанна прикусила губу. Как бы она не дорожила своей шалью, жизнь была, непременно, дороже. На том подобало бы успокоиться, развернуться и уйти, но свербящее предчувствие тайны и влекущие сказочные виды повлияли на Жанну сильнее, чем логика.

Кошка облизнула нос в неком спортивном интересе, разогналась и прыгнула. Шляпка гриба отпружинила, как желе, тонкие сосудики ворсинок внутри прозрачного внешнего покрова побелели от давления, но быстро пришли в норму. Жанну это так развеселило, что она позабыла об инстинкте самосохранения и принялась безрассудно скакать на грибах батутах, распрыгиваясь, вытягивая лапы к сталактитам, будто могла бы до них дотянуться. В приподнятом настроении кошка допрыгала до шали, прихватила ее, как финишный флажок, и сиганула на самый низкий и менее пружинистый гриб, а с него уже сошла на каменистый пол. Стеклянные пики внизу были ещё крупнее и выше, некоторые из них возвышались над Жанной, как айсберги, и в них, будто в зеркалах, отражались многочисленные кошачьи копии. Они обступили Жанну со всех сторон, испугав ту своей внезапностью и зловещими взглядами. Кошка была уверена, что выглядит совершенно иначе. Ей так весело, почему же в её собственных отражениях столько недовольства и осуждения? Чем страшнее становилось Жанне, тем пуще перекашивались кошачьи морды.

– Почему вы так на меня смотрите? – боязливо поинтересовалась она, отходя в самый угол, где её было сложнее настичь сотням горящих глаз.

– Бессовестная! – гаркнуло на неё одно из отражений.

Другое, прижимая уши, зашипело:

– Позор кошачьему роду!

Третья копия надменно рассматривала свои коготочки:

– Последняя кошка – и та, невольная пташка.

– Начни уже думать своей головой! – воскликнуло самое большое отражение Жанны.

Кошачья копия с пятого сталактита отвернулась и зарыдала:

– Чтобы сказала твоя мать?

Подлинная Жанна уткнулась поясницей в тенистые камни. Желеобразные грибы неустойчиво колебались, словно ножки их подтаили и больше не могли удержать остальной вес. Под сводами пещеры вдруг сталось душно, волшебные краски и чудные формы уже не манили к себе, от света и искр в глазах стояла резь.

Жанна уронила подбородок на грудь:

– Мама… Почему ты меня бросила? Я не могу принимать решения в одиночку! Я не хочу никого убивать, но и потерять все тоже не хочу!

Ледяные пики прорезались через стены в направлении Жанны, словно пригрожая ей.

– Отлично! – воскликнули все копии сразу, их морды так увеличились, что в каждом голубом глазу с суженными в линии зрачками проявилось ещё по одному целостному отражению. На этот раз это была настоящая Жанна – запуганная до изнеможения, съежившаяся и дрожащая от ушей до хвоста. – Ты сделала свой выбор! Убей же Фога Вулписа, убей его во имя своей преданности хозяину! – И копии желчно расхохотались, выставляя на обозрение белые клыки.

Жанна закуталась в шаль так, чтобы покрыть мордочку. За полупрозрачной тканью она могла наблюдать движение: лавируя между выскакивающими отовсюду отростками, чьи пики становились всё острее, танцевал ее же силуэт, с её же бирюзовой шалью. Он подплывал в своём танце всё ближе и ближе к ней, пока, наконец, не воздел когтистых лап к горлу. Чьему конкретно – Жанна запуталась. То ли оно душило ее, то ли себя. И была ли в этом какая то разница, если они обе были одной кошкой, а боль и удушение она всё равно ощутила на своём теле?

Жанна! – Лапа сорвала шаль с кошачьей мордочки, свет ударил по глазам, и Жанна хрипло вобрала в лёгкие воздух.

– Жива! – радостно возвестил голос, запустив под потолок эхо.

Жанна встала, чувствуя на плече сильную серую лапу.

– Боуи? О, слава Богу, это ты! – издала она вздох облегчения. – Они… ушли?

– Жанна, Жанна, здесь никого не было. Чтобы тебе не померещилось – это всё не взаправду, – отчеканил Боуи, все никак не в состоянии перебороть напавшую на него с исчезновением Жанны тревожность.

– Не взаправду? – Кошка шатко сделала круг на месте, убедившись, что никаких злых клонов в пещере нет, а стеклянные пики не вырываются из камня, чтобы её заколоть. – Ох… Ничего не понимаю. Это был сон?

– Галлюцинации! – опередил волка с ответом мистер Вулпис, высматривая товарищей с обрыва, на котором бесстрашно возвышался с верёвкой в лапах. – Даск, объясни ей всё.

Летучая мышь спикировала на плечо королю и жеманно поправила очки:

– «Плотоядных пещер» вроде этой в наших землях навалом, – начал он издалека. – Мы зовём их «плотоядными», потому что иллюминсцирующие грибы, произрастающие в таких местах, питаются разложившейся плотью. Грибы выделяют в воздух яд, который провоцирует забредших в пещеры зверей на галлюцинации: сначала возникает безобидное чувство эйфории и лёгкости, но чем больше паров вдыхает зверь, тем хуже его состояние. В конечном счёте, он теряет связь с реальностью и кончает с жизнью своими же страхами.

– Похоже, вы, Жанна, пытались задушить себя шалью, – уточнил Боуи с видом, будто его одолевала мигрень. – К счастью, к грибному яду быстро вырабатывается иммунитет. Поэтому, с вами такое больше не повторится.

– Верно!

Даск досаждал Жанну своей веселостью: «Я чуть не умерла, а он порхает, как счастливая бабочка!»

– И у тебя тоже иммунитет, Даск, так, я полагаю? – спросила она, наморщив нос.

– Да, – закивал тот. – В определённом возрасте все мыши и крысы проходят в «плотоядных пещерах» обряд взросления, в результате которого становятся неуязвимы к парам яда. – Даск в своих объяснениях едва не бросался в пляс: – Эти удивительные грибы произрастают в тёмных и прохладных закоулках. Они обожают сквозняки и холод и хорошо размножаются на… как бы сказать, чтобы не ранить слух юной дамы… – Он прочистил горло, подбирая слова: –… Короче говоря, грибы эти питаются останками зверей! А эти отростки – не скалистые образования, не льдины и даже не драгоценные камни, – это, представьте себе, грибной мицелий.

– Мицелий? – не поверила Жанна.

– Да да! С помощью него грибы поглощают химические элементы и простые соединения, на которые разлагается…

– Хватит! – Боуи прервал мерзкую лекцию летучей мыши. Он был натурой тонкой, любителем возвышенной эстетики, грубые факты о реальности могли довести его до физической хвори.

– Ты в порядке? – заволновалась Жанна.

– Моя беда в том, что у меня слишком хорошее воображение, – пролепетал тот страдальчески, выбрав себе в качестве опоры отросток мицелия.

– Простите, Сир, перестарался! – извинился Даск формально – без раскаяния, затем перелетел на плечо кошке и шепнул ей на ухо: – Хочу показать вам кое что очень занятное. Только будьте готовы к тому, что это будет чутка мерзкое зрелище.

– Нет уж, спасибо, – хотела было избавиться от него Жанна, но всего одно его слово заставило её передумать.

– Кости великана!

– Секундочку, Боуи! – улыбнулась Жанна волку, позволяя Даску проводить её через заросли мицелия.

– Та да! – затрепетал крыльями тот. – Великан собственной персоной. Могу предположить, что грибы столетиями питались его плотью, и оттого так высоко разрослись.

Жанна встала на цыпочки, перегибаясь через мицелий, который в этой части пещеры рос особенно обильно. Со своего низенького роста ей было непросто углядеть, что пряталось за острыми колами отростков. Она увидела белые рёбра, одетые в тёмные лохмотья, продолговатые конечности и череп в защитном шлеме. Скелет лежал, устремив пустые глазницы к потолкам. Жанна тоже посмотрела наверх – там, за скоплением мицелия, зияла дыра. Скорее всего – в этот туннель столетиями назад великан и провалился, подкормив собою плотоядные грибы.

– Что вы там обнаружили, Жанна? – крикнул с высоты мистер Вулпис.

– Ничего ничего! – прощебетала кошка, засеменив прочь от скелета. – Давайте ка выбираться отсюда! Боуи, ты как? Оправился?

– Вроде того…

– О, Боуи, – заливисто рассмеялась Жанна в кулак. – Ты такой смешной!

– Рад слышать ваш смех, – оживился тот, выравнивая съехавший накось королевский плащ. Корону он носил только по случаям – тем лучше: она только и делала, что уродовала его светлую голову. – Пока мы не поднялись на поверхность, я бы хотел ещё раз попросить у вас прощения за то, что посадил вас в тот ящик. Я всё думаю, что если бы вы бы погибли тогда? Я бы себя не простил… Никогда.

– Ничего, Боуи, я вас понимаю, – мягко ответила Жанна. Мы с вами похожи больше, чем вы думаете.

– Вы так считаете?..

С гладкой поверхности мицелия за Жанной внимательно следили её же глаза.

Нельзя обижаться на свое отражение, – улыбнулась она своей копии и, вместе с тем – волку.

– Боуи, ты тоже хочешь надышаться ядом и умереть? – сварливо воскликнул мистер Вулпис. – Давайте уже, поднимайтесь!

Лис топтал камни на краю обрыва в поволоке густых теней, наминая пальцами канат, а над его плечом, как ручной попугай, парил Зузу.

– Уже лезем! – отозвался ему Боуи, который уже подверг испытанию прочность каната и силу Фога Вулписа, когда спускался за Жанной.

– Вот видите, Сир! – захихикал Даск, зависнув у лисьего уха. – Ваша Жанна подружилась со своим врагом. Надо же! С вами она не так добра!

Мистер Вулпис оттолкнул летучую мышь жестом, коим обыкновенно отгоняют докучливую муху.

Ближе к середине дня мыши и крысы собрались на пиршество в большом зале, во внешней части замка. Они наводнили каждый сантиметр пространства, пренебрегая стульями и столовыми приборами. Хотя еды, по заверениям Даска, хватало на всех, потасовки все равно были. Рыбу растаскали по всем углам, рыбные хвосты выглядывали из узеньких дыр мышиных туннелей, и жуткая вонь не выводилась ничем.

Из за этого Жанна, Боуи и мистер Вулпис переместились на балкон и отобедали под открытым воздухом. Наполнив живот свежей рыбкой, Жанна умыла мордочку лапкой и, смеючись, скакнула на постамент, на котором Боуи настраивал нечто вроде телескопа или подзорной трубы.

И без аппарата отсюда открывался отличный вид на северную территорию Крысиного Королевства. Это обуславливалось тем, что замок – не только располагал самыми глубокими подземельями, но и грандиозно возвышался в высоту, затмевая своими абстрактными формами все неказистые постройки в этих краях.

– Ух ты! – не сдержала восхищения Жанна, примкнув одним глазом к линзе и ворочая трубой по сторонам. – Какой вид! Кажется я вижу реку! Мистер Вулпис, не желаете взглянуть?

Лис был не против поглазеть на город. Это давало ему неплохую возможность сориентироваться на местности. Он развернул трубу строго на Северную гору, отрегулировал фокус и тотчас отпрянул назад, едва не рухнув с постамента: внутри горы сиял гигантский красный глаз. Послеполуденный свет расцветил его так удачно, что мистер Вулпис только со второго раза осознал, что глаз – стеклянный и, судя по всему, принадлежит меку. Вот только каков же в габаритах обладатель такого глаза исполина?

– Что вы увидели? – проявила любопытство Жанна.

Мистер Вулпис почесал нос:

– Ничего, – сказал он. – Просто гора.

«Крысиный Сонет»

– Всё будет хорошо! Всё будет хорошо! – причитал баран, всем телом вжимаясь в свое кресло. Как только ночь усыпляла город, господин Беан затворял все замки и зажигал все свечи в канделябре, чтобы отпугнуть от себя ползучие лики тьмы. Его знобило так, что ни камин, изрыгающий в трубу сытое пламя, ни чашка горячего чая от любимой жены – не унимали его дрожи. Баран добился освобождения под залог, так как в королевской полиции дежурил свин. С солидарностью копытного тот вошёл в положение Беана и утвердил, что доказательств в его виновности пока нет, а вот конфликтовавший с ним волк, из слов свидетелей, вёл себя чрезвычайно агрессивно.

– Милый, ты уверен, что с тобой всё хорошо? – спросила миссис Беан, запоздало отходя ко сну. Сына она уже уложила, а теперь и сама облачилась в ночное платье.

– Я лишь самую малость замёрз, – ответил тот квелой улыбкой.

Миссис Беан с подсвечником в копыте, приклонилась, чтобы её любезный муж смог запечатлеть на её лбу скупой поцелуй.

– В таком случае, – выпрямилась она, – не забудь погасить огонь.

– У гу, – откликнулся баран отвлеченно.

– Я серьёзно, милый! – громче повторила миссис Беан. – Ты знаешь, как я ответственно отношусь к технике безопасности. Да и дом уже достаточно нагрелся, чтобы с уютом заснуть. Не хочу повторения той трагичной истории с тетушкой Присциллой… – тараторила она, цокая копытами к выходу из гостиной.

Но муж её уже не слышал и не слушал: снаружи донёсся волчий вой, господин Беан прекратил раскачиваться в кресле и вылупил глаза в окно. Второй хищный клич достиг уже и ушей жены. Она проглотила язык на полуслове и, выждав, когда вой стихнет, властно сказала:

– Муж! Иди ка ещё разок проверь главную дверь. Я же – займусь задним двором и проверю сына.

Миссис Беан вышла за дверь. Пройдя через тёмный коридор, она ступила на голубоватые озера света, разлитые по доскам просторного помещения с выходом на террасу. Косой луч оросил и бильярдный столик, за которым её муженек любил позабавляться с высокопоставленными господами. Не успела миссис Беан дойти до дверей, как на площадке потемнело. Огонёк свечи в её копытце потух от сквозняка.

В дурном предчувствии миссис Беан попятилась к лестнице. Тьма, что завесила окна сплошной пеленой, имела глаза, причём, – не одну пару. Всматриваясь в нутро дома, те полыхали потусторонним свечением.

Считав с бараньей мордочки страх, тьма осклабилась и разбрелась на отдельные силуэты. Грохочущий хохот их смешался с душераздирающим волчьим воем.

Выронив свечу, миссис Беан рванулась к лестнице, вопя, что есть мочи:

– Волки! Волки! Волки! За нами пришли волки!

Тем же временем господин Беан, услыхав крики жены, не сделал ничего. В подчинении у страха, он окаменел каждой мышцей в теле. И когда сын истошно заревел в своей спальне на втором этаже, горе папаша не то что не двинулся, но и ход мыслей не поменял:

– Всё будет хорошо… Всё будет хорошо… – твердил он фразу, как мантру. – Плач и крики все неумолкали, но господин Беан уже не улавливал ничего из того, что его окружало. Он сконцентрировался на сгустке ужаса, копившемся в горле и стесняющим его дыхание.

– Не пугайся, славная барашка! – возвестил голос хищника в коридоре. – Тебя мы есть не станем. Хотя… – Волк фыркнул, с наслаждением втягивая ноздрями запах бараньей шерсти. – Пахнешь ты восхитительно! К сожалению, заказ поступил только на одного Беана!

Дверь в гостиную приоткрылась, оповестив о прибытии гостя тягучим скрипом.

Гортанный смех проник в комнату, поколебав устоявшийся в ней воздух. Смех подкрадывался к Беану со спины – нерасторопно, играючи. Он достиг кресла, с которым тот мысленно слился. Похрустывая, как сухая трава, сжатая в кулаке, голос зашелестел у барана над ухом:

– Наш заказчик просил передать привет от его простреленного плеча, – щекотливо хихикнул он. Спинку кресла смяли две белые лапы. Когти звякнули, как лезвия, резко выдвинутого перочинного ножа. – Ничего личного.

Уже два долгих дня Жанна и Фог Вулпис гостили в Крысином Королевстве. И если первую – все устраивало, то лис в этом во всём никакой радости не находил. К своему огорчению, он стал замечать, что кошка всё чаще и чаще пропадает в компании Боуи. За обеденным столом, к которому мистер Вулпис присоединялся только приличия ради, они обсуждали театр и что то ещё не менее возвышенное, в чем лис не разбирался в меру своей непросвещённости в искусстве. Таким образом, мистер Вулпис был вынужден торчать часами напролёт в стенах замка, разделяя одиночество с занудой Даском. Летучая мышь, порхая по пятам за лисом, подло посмеивалась, давя на больное:

– Видите, Сир, никому, кроме нас, вы не нужны. По моему, Его Клыкастое Высочество увлёкся вашей Жанной, а она – им!

– Пф, глупость какая! Они же разного вида! – всплеснул лапами лис, проминаясь как то пасмурным днём по верхним коридорам, окаймляющим замок по окружности. Стёкол в замке не было, и разбуянившийся ветер задувал внутрь, заставляя непрочный металлический каркас дребезжать вместе с полом.

– Ну а вы, Сир? Вы и подавно другой. Жанна, может быть, и последняя в своём роде, а вот вы… вы один и единственный с самого рождения.

– Ты то откуда знаешь? – пренебрежительно отозвался мистер Вулпис.

– Это и дураку понятно. Меков мы видим каждый Божий день, но такой экземпляр, как вы – нам в новинку. Кто вы такой? Откуда родом?

– Хотел бы я знать, – пробормотал лис, и остановился. Слух его привлекла монотонная песня мека, звучащая где то в отделении. С недавних пор, всякий раз, когда мек проходил мимо, мистер Вулпис воспринимал его песнь иначе. Теперь на её траурный мотив накладывались строчки, слёзно напетые Жанной в его повреждённом вирусом сознании. Само собой, слова жили лишь у него в голове, и жили они там голосом и образом Жанны. Противостоять им не было смысла, так как, волей неволей, они воплощали себя в звуках у него на языке.

Мистер Вулпис замычал себе песню под нос, но, словив на себе вопросительный взгляд Даска, мгновенно заткнулся.

– А? Что это с вами? – спросил тот, скользя вниз головой по наклонной трубе, ни к месту пронзающей коридор прямо поперёк дороги толстым копьём.

– Задумался.

– О чем?

– Какая тебе разница? Ты всё равно этого никогда не поймёшь.

Вечером того же дня, сразу после рыбного ужина, который мистер Вулпис нагло пропустил, Даск кубарем свалился на лиса с высоты разноуровневого потолка, спаянного из кучи металлического хлама – так он спешил.

– Вот вы где, Сир! – воскликнул Даск, запыханно. – Я весь замок облетел, пока искал вас!

Мистер Вулпис со смурным видом сидел на полу, спину его подпирал прогнивший до нельзя деревянный ящик, вокруг которого резвился мышиный молодняк. Слушая их писклявый смех, лис вспоминал тройняшек хомячков, детишек тётушки Хомы, которые точно также проказничали на кухне «Чайного дворика». Смастерив «Йо йо» из стеклянного глаза мека и металлической пластины, мистер Вулпис отбивал ритмичные удары – не самые приятные для ушей. За этим занятием, собственно, и застал его Даск.

– Что за суета? – сухо спросил лис, не отвлекаясь от игры.

– Король вас обыскался! Он просил передать вам это. – Летучая мышь с воздуха сунула мистеру Вулпису конверт и, наконец, высвободив лапы, обвила пальцами стальной трос – один из многих, что лианами спадали с дырявого потолка. Вероятно, крысы извлекли из меков.

Мистер Вулпис распечатал письмо, где скурпулезным почерком были выведены слова:

'Уважаемый, господин Вулпис! Вы не пришли на ужин, что очень опечалило меня и Жанну. Нам не терпелось поведать Вам о сюрпризе, который мы долго и упорно готовили для Вас эти два суматошных дня. Жанна хотела бы и сама Вам написать – она в самом деле пыталась – но по итогу мы порешали, что её письмо вышло трудночитаемым (Жанна совсем не обучена грамоте), поэтому, надеюсь, Вас устроят слова Вашего доброго друга волка.

Уповаю, чтобы Даск вас разыскал, потому что мои подданные все куда то запропастились! Смею предположить, они переели рыбы и задремали. Жанна говорит, я чересчур мягок с ними как правитель. Что ж, пожалуй, я действительно их избаловал.

До встречи сегодня, в девять вечера, в театре «Крысиный Сонет». Даск проводит Вас на место.

С уважением, Ваши Жанна и Боуи'.

– Ну что, пойдете в театр, Сир? – спросил Даск, когда лис закончил читать.

– Не люблю спектакли! – вздохнул тот, медитативно складывая лист, пропахший сыростью, по изгибам – обратно в квадрат.

– Понимаю понимаю! Сам – не любитель. Но Его Клыкастое Высочество на них помешался. И ладно бы его «развлекательная программа» развлекала! Но ведь она только и делает, что вгоняет в депрессию!

Хотя мистер Вулпис во многом и не понимал искусства, не мог проникнуться оперным пением и балетом, живописью и музыкой – ему было противно приравнивать себя к крысам и мышам с их невежеством.

– Раз ты ненавидишь театр, Даск, то я точно туда пойду! – сказал он, откровенно ехидничая. Три года лис учился жить как джентльмен, три года он терпел скуку, ради того, чтобы завоевать любовь общества. Уж один короткий спектакль он переживёт. Если не ради своей репутации (за ней гнаться уже бесполезно), то хотя бы ради Жанны.

В нужный час Даск привёл мистера Вулписа к отдельно стоящему зданию на поверхности Крысиного Королевства – кособокому и преземистому. Ко входу были проложены неудобные ступеньки – такие мелкие, что на них не помещалась лапа больше крысиной, – а над ним, глазными яблоками меков, были сложены жутковатые буквы: «Крысиный Сонет». Вывеска светилась в груде проводов, подключенных к электрогенератору. Провода беспорядочно опоясывали город, объединяясь на вершине замка.

Крысиный Сонет был обделён как холлом и гардеробом, так и билетной кассой. С порога он был заставлен скамьями без единого стиля: широкими и узкими, со спинками и без, стальными и деревянными. В театре даже имелся «бельэтаж» для летучих мышей – не освещённые ряды труб и тросов под потолком. Многочисленные зрители галдели, взирая на пустующую сцену, на которую уже был устремлён свет прожекторов.

Мистер Вулпис занял уникальное кресло в первом ряду, заготовленное специально для него и под него, и представление началось.

Голосом ведущего, Жанна вещала:

– Давным давно, в мире, охваченном огнём и залитым кровью, жил да был в Северном государстве Великан ученый. – На сцену вышел Боуи в плоском шлеме (по типу тех, что украшали королевский трон), изображая великана. – И была у него дочь, которая больше всего на свете любила своего отца и… животных.

Жанна сцепила лапы на груди и наигранно детским голоском завосклицала:

– Папочка великан, папочка великан, дяди великаны шептались, что мы все скоро умрем. И мы тоже?

Возложив лапы на кошачьи плечи, Боуи произнес:

– Я этого не допущу. Ты, я – пока мы есть друг у друга – нет на свете силы, способной сломить нас.

– А моего лиса тоже? – Жанна подобрала с пола деревянный манекен, зачем то обмотанный её шалью. На лиса, да и вообще на какое либо животное тот слабо смахивал.

– И твоего лиса тоже!

Жанна снова повернулась к зрителям, понизив голос:

– Их любовь была непобедима. Но не настолько, чтобы спасти беднягу лиса.

– Я обещал дочери, что её лис не умрёт, но он умер! Боже, как же мне поступить? – реалистично взревел Боуи, упав на колени и простерев лапы к потолку, будто в молитве.

– Великан ученый соврал дочери, сказав, что лис ранен, но скоро поправится, и они будут вместе, – продолжала Жанна как ведущая, пока Боуи отвязывал с деревянного манекена бирюзовую шаль. – Великан ученый аккуратно снял с мёртвого лиса шкуру и одел её на механического зверя, которого он собрал сам. Лис был как живой. Девочка великан была счастлива в своём неведении до той поры, пока огонь снова не попытался отнять жизни её семьи.

На сцену вышли крысы в масках из железного мусора. Они беззвучно грозили пальцами смущенному Боуи.

– Другие Северные великаны высоко оценили изобретение Великана ученого и потребовали у него создать бронированных роботов для войны. Чтобы не напугать дочь, Великан ученый намеренно спроектировал их звероподобными.

С другой части сцены возникло «войско» мышей с палками и трубками, имитирующих ожесточённую битву с Северным народом.

– Великаны Южного государства не могли себе позволить отправить на войну роботов, вместо живых войнов. Потери их армии были неисчислимы…

Мыши глупо попадали, повысовывав языки и скорчив полные мучений рожицы.

– Перейдя в тактическое отступление, они разработали вирус. Заражая роботов, он выводил их из строя. Вот тогда то Девочка великан и узнала о том, что её лис – ненастоящий. Вирус заразил его, но не сломал, потому что лис этот имел особенное сердце, не как у других роботов. Однако, что то произошло с ним, и он напал на Девочку великана, откусив ей конечность. – Жанна вновь вошла в роль Девочки великана и стала колотить Боуи в грудь одной лапой, приговаривая: – Избавься от него, папочка великан! Мой лис – злой! Я его больше не люблю!

Прожектора погасли, фигуры актеров растворились во мраке.

– Но лис их опередил, – после короткой паузы выдал разбитый голос. Когда прожектора снова включились, всё выкрасилось в багрянец, и белая шерсть кошки, как губка, впитала каждую каплю цвета. Жанна стояла на сцене одна: – Оставляя после себя след из крови великанов, что попадались у него на пути, он сбежал…

Спектакль подошёл к логичному завершению, крысы и мыши сошли со своих мест и зааплодировали.

– Мне понравился момент с откусыванием конечности! – весело произнёс Даск на ухо мистеру Вулпису. – А вам, Сир? Эй, куда же вы?

Фог Вулпис в беспамятстве покинул зал. Не бегом, а шагом твёрдым и уверенным, без истерик – это не в его манере, – лис вышел за дверь, в тёмную ночь, игнорируя преследование Даска. Мистер Вулпис мог бы идти так вечно, но мысли, как и доставучая летучая мышь, нагоняли его, куда бы он не свернул.

– Что с вами, Сир? – хлопал крыльями Даск возле его плеча.

– Разве ты не понимаешь? – бросил лис раздражённо. – Спектакль был про меня. Я – чудовище! И Жанна всё это время знала о моём происхождении!

– О!

– Почему она рассказала об этом Боуи? Почему не мне? К чему весь этот спектакль?! – чеканил шаг мистер Вулпис, отдирая от себя клоки шерсти. – Это даже не я! – рыкнул он, угрожая когтями своему отражению в хромированной стене дома. Это был первый раз, когда он выпускал когти и скалил клыки. – Я ношу чужую шкуру, Даск! Шкуру несчастного мёртвого лиса!

Мистер Вулпис припал к стене, мордой уткнувшись в предплечье лишённой шерстяного покрова лапы.

– Несправедливо… – прошептал он, ни к кому не обращаясь.

– Что именно вы называете несправедливым, Сир? Наш эгоистичный мир? – предположил Даск. – Или то, как обошлись с вами ваши подлецы друзья? А может, всю эту историю с великанами?…

– То, что я чувствую сейчас! – вскрикнул лис.

– А что вы чувствуете, Сир? Гнев? Ненависть? Или…

– Я ведь мек, Даск… Чудовище.

– Э э, да а?

– Я не должен ничего чувствовать! Откуда же тогда эта боль?

Крысиная детвора, пинаясь, прикатила к лапам лиса корону. Миллионы красных глаз зажглись по всей улице – в каждой точке города: в окнах, на крышах домов, в закоулках и на площадях, на трубах и проводах. Всюду.

– Быть может вы и чудовище, Сир, – заговорил Даск после непродолжительной паузы. – Но мы и сами – монстры… К чёрту мир, господин Вулпис! К чёрту Короля Боуи! – Да здравствует наш новый Король! – провозгласил он, и город вторил ему возбужденным гулом: – Да здравствует Король Монстров!

Три стороны

– Невообразимо, милорд! – надрывал голосовые связки Роланд Бэрворд. Весть о съедении господина Беана волками в самом деле стала для него неожиданностью. – Бром и его шайка совсем страх потеряли! Нападать на аристократов!

Визит Микаэля Де Муара переполошил всю «Медвежью берлогу». Его приезд к мэру был внезапным и бесцеремонным, что совсем не свойственно сдержанной и педантичной натуре лорда канцлера. Господин Де Муар и сам недолюбливал всякого рода спонтанности, но дело, с которым он явился, не терпело отлагательств, ведь речь шла о жизни его дочери.

Растопырив уши, любопытная Ника подслушивала их за дверью кабинета, шикая в сторону неодобряющего её действий слуги – Бартоломеуса. Конь нервно жевал губу, копыта его чесались отлупить зайчиху прямо на месте, но приказ мэра противоречил его желаниям. Нику ни в коей мере не смущал тот факт, что персона на приёме у господина Бэрворда превосходит в статусе самого градоначальника, и любой шум (а зайчиха была по природе своей шумлива) – угроза их общего благополучия.

– Перестаньте! – стрельнул мрачным взглядом Микаэль Де Муар. – Уж мне то известно, благодаря кому Бром до сих пор на свободе…

Под бровями господина Бэрворда пролегли глубокие тени:

– Тогда, милорд, вам также должно быть известно, что я запретил волкам лезть в дела высшего сословия, – сказал он жестко. – По крайней мере, без моего одобрения, – дополнил он мысль.

– Именно, – ледяным тоном произнес лорд канцлер – внешне спокойный, как и его голос. Микаэль Де Муар был одним из немногих зверей, которым удавалось выглядеть величественно посреди габаритной мебели кабинета мэра. – Помимо господина Беана и заказчика, прибегшего к услугам Брома, в деле принимала участие третья сторона. Господин Беан утверждал, что револьвер, из которого он произвёл выстрел, дал ему загадочный хищник, чей вид, к сожалению, он не смог идентифицировать в темноте.

– Третья сторона? – Эмоция удивления на морде Бэрворда была неподдельной. – О о, вот оно что! – протянул он, высокомерно сложив лапы на выдающемся животе. – Милорд полагает, что это я отдал Брому приказ избавиться от господина Беана, дабы тот не проговорился о том, на кого работает Ноан, я правильно вас понял?

Лорд канцлер промолчал.

– Вы же знаете, что я всем сердцем поддерживал демократические идеи вашей дочери! Если бы я хотел опозорить вашу честь, милорд, – с прищуром глянул на него тот, – я бы не стал так сорить деньгами, только чтобы бросить пыль в глаза. Мне не знакомо имя Ноана, я понятия не имею, кто это и зачем он манипулировал господином Беаном на празднике мадемуазель! Не смейте обвинять меня, в том, в чем я не виноват! – Господин Бэрворд привстал с кресла и скалой навис над Микаэлем Де Муаром. – А что касается деятельности Брома, – хохотнул он скользко, – не мните себя незаинтересованным. Там где есть спрос, там и предложение.

Роланд Бэрворд сумел надавить на больное: лорд канцлер не стал возникать, угроза в его глазах миновала.

– По подушечкам пальцев и форме когтей съеденный предположил, что так называемый господин Ноан относится к семейству кошачьих, – сообщил он.

– Что нибудь ещё о нём известно?

– Больше ничего. Однако…

Роланд Бэрворд сделался весь внимание. Следующие слова лорд канцлер произнёс, оттягивая ворот рубашки, будто ему сталось невыносимо душно:

– Есть ещё кое кто кошачьей породы, – сказал он тише, – кто был на празднике в тот день.

– А? Поподробнее!

Микаэль Де Муар конфузливо прочистил горло:

– Слуги признались, что моя дорогая дочь завела знакомство с господином Ноэлем из семьи Котстонов. В первую очередь я пришёл сюда, уважаемый мэр, не как политик, а как отец: чтобы просить у вас совета. Вам, случаем, не знакома семья Котстонов? Они – рыси, но, наверное, не очень зажиточные.

– Ноэль Котстон, говорите? – задумчиво поглаживал подбородок медведь. – Рысьей породы? – Роланд Бэрворд извлёк из ящика стола, что был за замком, книгу учёта, полистал её и закрыл, ни к чему не придя. – Была, кажется, на моей памяти такая семья, – наконец подытожил он, – вот только они были каракалами, но никак не рысями.

– У меня есть предположение… – соединил пальцы лорд канцлер. – Если позволите?

– Я вас слушаю.

– Может ли случиться, что Ноан и Ноэль – один и тот же зверь? Они оба – коты, оба – безвестны, но при этом оба попали на бал. И если господину Ноэлю Шарлотта самолично выдала приглашение, то присутствие на празднике этого Ноана – для меня загадка.

– Это вполне допустимо, – согласился Роланд Бэрворд. – Более того, милорд, я знавал третьего зверя, в чьих жилах течёт кошачья кровь, и кто жаждал встречи с вашей Шарлоттой так рьяно, что вполне бы мог ради неё совершить преступную авантюру. У него и имя созвучное… – Прозрение легло на медвежью морду маской гнева: – Ноттэниэль.

Ноттэниэль противоречил самому себе. Шарлотта Де Муар, с которой у него установились тёплые взаимоотношения, была во многом ему приятна. Он ждал их ночных свиданий с любовным трепетом, но стоило ее холеной фигурке показаться среди развалин – наступало отчаяние, в котором, точно в перелитой водою почве, зрела, как плесень, ненависть. Шарлотта была слишком хороша для него, слишком воспитана и слишком изнежена богатой жизнью. Между ними всегда будет зиять непреодолимая пропасть из недопонимания. Умом Ноттэниэль знал, что переступает через свои принципы ради мнимого счастья, иллюзии, прекрасного миража, который в его иссохшем в одиночестве сердце ощущался животворнее оазиса. Клянясь себе каждый раз, что встреча будет последней, Ноттэниэль заканчивал ночь фразами иного значения:

– До скорой встречи, мадемуазель! – шепнул он и в эту ночь, выпуская Шарлотту из объятий.

С одного края забор упирался в утёс, с которого Шарлотта уже наловчилась перелезать сама, чтобы проникнуть на территорию собственного дома. Она переливчато рассмеялась, присев в кокетливом реверансе, и с кошачьей грацией спрыгнула вниз. Обычно такой смех не вызывал в Ноттэниэле добрых чувств, ведь так смеялись все дамочки из презираемого им высшего общества. Но в том, как делала это Шарлотта, было что то несравненно прекрасное, возвышенное, как симфония, с мелодией которой хочется слиться воедино, чтобы не испытывать мучительного чаяния той секунды, когда пластинка проиграется заново. Он любил ее сердечно, безукоризненно, как птицы когда то любили небо. И он ненавидел ее за то, что она овладела его разумом, похоронив в нём политические амбиции, которые поддерживали его лишённую личных смыслов жизнь.

– Будьте осторожны, мадемуазель, – предупредил он, очарованно глядя на возлюбленную по ту сторону кованых прутьев. – Не попадитесь на глаза вашему отцу, иначе нам больше во век не свидеться. Кусочек его сердца помолился о том, чтобы так и случилось, но вся остальная часть – уже до смерти скучала по Шарлотте.

Сама же мадемуазель была ослеплена любовью к Ноттэниэлю, и приумнажающихся из за ее безрассудства проблем в их семье впритык не наблюдала. Ее ночные вылазки участились. Все слуги за исключением Гретты участвовать в сговоре побоялись. Поначалу они обещали молчать, но последние дни все как один шли на попятную, твердя, что больше лгать хозяину не будут и если тот спросит о Шарлотте – ответят честно.

В один из дней сдалась и Гретта. Микаэль Де Муар поймал её с поличным, когда она тайком запирала чёрный ход, пустив в дом Шарлотту. Мадемуазель Де Муар умыкнула прочь, бесшумно крадясь по лестнице на одних подушечках пальцев до своей комнаты. Лорд канцлер мог бы сразу устроить скандал, но он был зверем предприимчивым, потому дочь трогать не стал, вместо этого пообщавшись тет а тет с её фрейлиной и одновременно близкой подругой – Греттой. Тогда то Гретта и поделилась своими подозрениями насчёт Ноэля. И как бы ее не мучила совесть, она была рада снять с себя груз ответственности и лжи, из за которой не могла думать ни о чем другом.

В ту ночь она снова караулила госпожу у дверей, но теперь не по просьбе мадемуазель, а по воле ее отца, которой уже нельзя было пренебречь.

По дороге к дому Шарлотта кидала взоры по сторонам, зондируя сад на наличие слуг. Деревья были безмолвны, небо по товарищески безлунно, а тропы внимали каждому ее шагу, и ни единая веточка не посмела хрустнуть под ней.

Простучав по двери секретный код, который знали только она и Гретта, Шарлотта дождалась, когда дверь отворится, и скользнула на порог, занеся в дом шлейф прохлады и запах мокрой земли. На ее усиках и кончиках шерсти блестели дождевые капли, а коралловый носик разгорелся от долгой прогулки ярко красным.

Без малейших подозрений Шарлотта обтерла лапы о придверный коврик, разя непомерно счастливой улыбкой, от которой ни осталось и следа, когда в холе моргнул свечной огонек. Тени Гретты и Шарлотты на стенах раздваивались и приобретали контраст по мере того, как лорд канцлер Де Муар надвигался на тех со сведенными в кучу седыми бровями.

– Отец! – вскрикнула Шарлотта, чувствуя, как неизбежно близка его твёрдая лапа. – Гретта! – Она воззрилась на подругу с мольбой, так и не оформившейся в слова: Микаэль Де Муар сжал ее плечо и повлек вверх по лестнице. Гретта смотрела, как брыкаются на потолке чёрные кляксы, как поволока бледного света растворяется на верхних этажах, забирая очертания ее тени. Тишина затопила дом, оглушила, будто океанская глубина.

– Прости, Шарлотта, – прикусила до крови губу Гретта. – Это ради тебя.

В покоях дочери Микаэль Де Муар разжал пальцы, Шарлотта откачнулась и грохнулась на пол.

– Что вы творите отец? – взвыла она, подтягиваясь за спинку кровати, чтобы встать.

– Ты знаешь, дорогая, что я не люблю закатывать истерики и не жалую того же от других, – проговорил тот холодно. – Я мог бы наказать тебя, как подобает, ты запятнала нашу фамилию своей выходкой, и это – непростительно. Но ради твоей матушки, царствие ей небесное, и из за моей любви к тебе – я не стану пытать тебя бесконечными увечиваниями и запретами.

Микаэль Де Муар вынул из внутреннего кармана сюртука портрет рыси с иссиня чёрной обводкой вокруг глаз, тёмным носом и густой висячей шерстью на щеках.

– Ноэль! – вырвалось из уст Шарлотты.

– А вот и нет! – отрезал лорд канцлер. – Это портрет преступника по имени Ноттэниэль. Он устроил переполох в день твоего шестнадцатилетия. Он наставил покойного господина Беана выстрелить в хищника! Он сгнобил господина Фога Вулписа, во имя которого ты без моего ведома организовала тайное общество!

– Не может быть! Гретта, моя милая Гретта! Ты предала меня! – завосклицала Шарлотта, закатывая глаза в полуобмороке. – Я не верю вам, отец, не верю! Вы специально клевещите на моего господина Ноэля, потому что он вам не по нраву, потому что по вашим меркам – он мне не пара!

В лапах лорда канцлера Де Муара зазвенела связка ключей:

– Вижу, ты пока не настроена на беседу, – вздохнул он. – Приведи свои мысли в порядок. Я загляну к тебе поутру. – И Микаэль Де Муар запер дверь, закрывая глаза на разразившиеся грозой стенания дочери.

Переворот

Жанна и Боуи сидели на краю сцены в осиротевшем зале театра, в насытившемся тишиной полумраке, сетуя о том, правильно ли поступили, открыв мистеру Вулпису столь болезненные реалии его происхождения.

– Мы должны были это сделать, Жанна. – Волк накрыл своей большой лапой маленькую кошачью, стремясь хоть как то успокоить Жанну. За эти несколько дней они сроднились как звери, у которых слишком много общего. Боуи покаялся перед Жанной в своих грехах, и к его удивлению – заполучил от неё прощение. Никто не поймёт зверя лучше, чем тот, кому довелось барахтаться в той же трясине: ежесекундно пребывать во лжи и обмане, дышать украденным счастьем. – Вы же простили меня, Жанна, и он тоже простит! Это же мистер Вулпис, добрейшей души зверь! Другой бы на его месте уже свежевал с меня шкуру, как только понял, с кем имеет дело.

– О, Боуи, – вздохнула та, понурив уши, – даже если после всего мистер Вулпис нас не возненавидит, то друзьями нам точно уже не быть. Хотя может оно и к лучшему… Я не хочу, чтобы мы дошли до Северной горы, не хочу снова причинить ему боль…

– А что там, на Северной горе? – заинтересовался волк.

– Мой дом.

– И что не так с вашим домом, Жанна?

– Не спрашивай, Боуи! – заслонилась лапами от его вопроса кошка. – Я стою перед выбором всей моей жизни, понимаешь? Утратить всё: свой дом, свою семью! Или спасти их, принеся в жертву механического зверя! Казалось бы… выбор очевиден! Но я не могу, не могу, Боуи! Я не могу выбирать!

Боуи тоже расчувствовался, его глаза заслезились, и он приобнял ревущую Жанну за плечи.

– Прошу прощения, – сказал он. – Обещаю не спрашивать больше об этом.

– Вы слышите, Боуи? – Мышиный писк, смешанный с возней тысяч миниатюрных тел, заставил кошачьи слезы разом высохнуть. Жанна и Боуи поднялись, потому что под их лапами, мотающимся над полом у сцены, заворошились тёмные мохнатые спины группами стекающих в театр грызунов.

– Что происходит? – спросил Боуи королевским тоном, в котором скрежетали металлические нотки недовольства.

– Свержение! – закричали его подданные.

– Свержение? Чье?!

– Ваше, конечно же!

Грызуны заразительно расхохотались, и волчий рев, от которого подскочило сердце даже у Жанны, не заткнул ни одну повстанческую душу.

– Как же вы свергнете меня? – попробовал другой подход к грызунам Боуи. – Кто же будет заботиться о вашем пропитании? Что будет с Крысиным Королевством?

– На трон взошёл новый правитель! – выкрикивали крысы.

– И мы теперь не Крысиное Королевство! – кричали мыши.

– Отныне и впредь мы есть Королевство Монстров! Да здравствует Король Монстров!

– Да здравствует Король Монстров! – подхватил хор голосов, и чёрная река меха, усов, глаз и облезлых хвостов ломанулась на сцену, щелкая желтыми зубищами.

– И кто же ваш новый Король? – Боуи отступал назад, загораживая собою Жанну.

– Господин Фог Вулпис! Господин Монстр!

Когда их обоих загнали в угол, волк не надумал ничего лучше, чем воскликнуть:

– Стойте!

Живая река интуитивно застыла.

– А как же предсмертное право короля? – ляпнул Боуи первое, что пришло в голову.

Крысы в передних рядах глупо почесывали макушки. Яростный трезвон голосов перешёл в нерешительный шёпот.

– Разве у нас было что то подобное? – посовещавшись, уточнила толпа через дряхлого плешивого крыса.

– Д да! Конечно! – подтвердил Боуи. – Я же Король, в конце концов! Кому как не мне быть в курсе королевских уставов?

Грызуны снова зашептались, по итогу рассудив:

– Хорошо, будет по вашему.

– Э… а что за право то? – озвучила всеобщее недоразумение молодая мышь.

Боуи приосанился, чтобы выглядеть важно, и провозгласил монаршим голосом:

– Сверженный своим народом Король имеет право на исполнение последней воли! Моя же воля, – посмотрел он на Жанну в поиске одобрения, – заключается в том, чтобы получить аудиенцию вашего нового правителя!

Жанна закивала:

– Да, вот чего мы желаем!

– Молчать, кошка! – рявкнули грызуны. – Тебе слова не давали!

Боуи взял Жанну за плечи и переставил ее, как куклу, удалив от толпы, пока зубастые рты не цапнули её за хвост.

– Погодите! Пункт «3.456» моего устава гласит: «Последнее право распространяется и на близких сверженному Королю зверей», – выкрутился он.

Безмозглые грызуны были беспомощны перед громкими фразами и сложными цифрами.

– Да будет так! – подчинились они, и мохнатая чёрная масса потекла под лапами Боуи и Жанны, грубо выталкивая тех со сцены, пихая прочь из «Крысиного сонета» на улицу – в направлении замка. Как никогда мрачный – тот мерцал, протыкая вершиной сине черные гроздья туч; молнии, желто фиолетовыми ветками растрескивались по грозному небу, отсвечивали от стальных стен белесыми вспышками.

Мистер Вулпис, тем временем, восседал на троне, в дурацкой короне заместившей его джентльменский головной убор. Никакого королевского величия он не ощущал. Раз уж на то пошло – он не чувствовал вообще ничего.

– Правильно, – буркнул он, едва разняв челюсти. – Я же мек.

Лапу мистер Вулпис держал локтем на подлокотнике, а подбородок – в стальных пальцах. Эту позу лис не менял уже полтора часа. Точно также и взором не сходил он с одной точки, в которой тусклый свет лампы отчерчивала пыльная чернь тронного зала. Возможно, именно по этой причине последнюю четверть часа ему начала мерещиться знакомая лисица. Та скучливо высиживала в полутьме, и от хвоста её с треском отщипывались языки пламени.

– Не смотри на меня так, – нахмурился мистер Вулпис, задевая бровью чёрную повязку на своём бесцветном глазу: подарок от подданных в честь коронации. – Я не смог тебя спасти. Не смог. И сейчас от меня толку нет. Такой себе и из меня герой. И зверь высшего общества – тоже никудышный. Здесь мне самое место. Интересно, сколько я просижу на этом троне, пока не покроюсь ржавчиной и не буду разобран местными обитателями на запчасти, чтобы послужить частью убранства или антуража этого грязного города? Видишь ли, глупая лисица, в отличие от тебя я не могу умереть; могу только сломаться… Так что молчи, пожалуйста, не надо…

– Ваше Монстрейшество! – вылетел к нему из темноты Даск.

Мистер Вулпис скривился в отвращении:

– Не называй меня так!

Летучая мышь устроилась на голом штыре возле трона, что ещё недавно служил крепежом для пустотелой головы плоскомордого мека. На второй штырь, будто на шляпную вешалку, был нанизан цилиндр.

– А как вас тогда величать, Сир? – переминался с лапы на лапу Даск.

– По имени, вероятно… – Лис всё также сидел недвижимый, и только веки его слегка приспустились. – Хотя у меня и имени то настоящего нет…

– В общем, что я хотел вам сообщить, о, любезный мой господин! Ваши друзья – бывшие друзья – просят у вас аудиенции.

– Не пускай их, – отрезал мистер Вулпис.

– Я бы и сам хотел того же, – пищал тот над ухом, – но закон есть закон, пункт э э. три что то там… точка… Короче говоря, он гласит…

– Господин управляющий!

– … А, ну вот, они уже здесь! – Даск отлетел на расстояние и хлестко воскликнул, обращаясь к гостям: – На колени перед нашим новым Королем, холопы!

Все его успешно проигнорировали.

– Господин управляющий! – Жанна распинала мышей, хватающих её за щиколотки и не дающих проходу.

– Ближе нельзя! – зашелестел крыльями Даск, мельтеша под носом.

– Не прикасайся к ней! – Боуи отогнал летучую мышь от кошки, за что был атакован королевской охраной. Крысы стали лупить его палками по лапам и забили бы до смерти, если бы мистер Вулпис не призвал подданных к тишине:

– Хватит! – рыкнул он, и все замолчали.

Жанна взбежала на постамент.

Грызуны пищали внизу, вытаптывая пол в своей злобе, но нарушить личное пространство Короля духу так и не набрались.

– Господин управляющий! – позвала кошка, переведя дыхание.

Но тот даже не смотрел в её сторону, более того – он закрыл глаза.

– Не шутите так, господин управляющий! – промолвила Жанна с щемящим сердцем. – Не смейте отмалчиваться! Ну же, взгляните на меня! – Кошка обхватила обеими лапами стальную конечность лиса, чтобы принудительно вывести того из ступора. Она дёрнула раз, дёрнула второй, третий… бесполезно! Мистер Вулпис был не податливее каменного монумента. – Боже, ну почему вы так поступаете со мной? Нам дан язык, чтобы говорить! Так давайте поговорим! Просто поговорим! Прошу!

Мистер Вулпис сдвинулся, повернул голову, и Жанна под собственным весом упала с постамента на пол, чуть не передавив собою грызунов.

– Неужели неясно? Я не хочу говорить! – произнёс Фог Вулпис тихим надрывным голосом. – И вообще! Я – мек, а меки не говорят…

– Не думала, что вы такой, – процедила сквозь зубы Жанна, чувствуя, как защипало от слез уголки глаз. Она поднялась, совсем не по кошачьи помогая себе лапами.

– Вот как! – Мистер Вулпис сошел с трона. – И это я ещё «не такой» для вас, Жанна? А вы «такая»? За этот час я много размышлял и понял, что все мои несчастья только из за вас! – Лис спускался с постамента – ступенька за ступенькой, – стуча тростью, как посохом; подметая полы рваным королевским плащом. Грызуны пали ниц, устрашенные чистым и благородным – как они считали – бешенством правителя. Даже Боуи замер. Жанна же была бесстрастна и не отводила взгляда от лисьего ока, за искусственным стеклом которого горел янтарем живой пламень.

– Если бы вы не заявились ко мне и не затеяли драку с волками, – продолжал он, вальяжно вышагивая вокруг кошки. – Баритон бы не уволился, таверну бы не разгромили, Бром бы не создал нам проблем, а Роланд Бэрворд ни в жизнь бы не разоблачил меня! Но самое главное… не было бы вас… – склонился лис над ухом Жанны: – Меня бы не изгнали из Облачных Долин как чудовище, предав огню мой родной дом!

– Раз так, – выступил вперёд Боуи, – раскрою вам, мой король, одну тайну!

Мистер Вулпис сквознул на него пасмурным взором:

– А вот от тебя, Боуи, я не хочу слышать ни слова! – заявил он приглушённо, будто его грудную клетку что то стесняло.

– А мне плевать! Я всё равно скажу… – сдерзил Боуи, заставив грызунов заохать. – Жанна не виновата! Да, она натворила бед, но непосредственно к вашему изгнанию причастна не её лапа.

– А чья же?

– Моя.

– Объясни! – Трость мистера Вулписа заискрилась.

– Это я был фальшивым «Грозой меков»!

– Что?..

Волк болезненно стиснул клыки:

– Это из за меня вам оторвали лапу, и из за меня против вас собралось восстание, которое, собственно, и пошло на таверну с огнём… Если кто то и заслуживает вашего гнева, то это…

Боуи не успел договорить. Мистер Вулпис накинулся на него, сверкая хромированными деснами и ровными, белыми, как мел, клыками. Он повалил волка на лопатки и зарычал, словно дикий зверь.

– Господин управляющий! Что с вами стало! – застонала Жанна, разрывая на кусочки королевский плащ, за который силилась отволочь лиса от несчастного Боуи, чьи шансы одолеть мека были равны нулю.

Зузу тоже не мог спокойно смотреть на всё это, он каким то образом перенастроил режим звукового оружия на частоту слуховых отделов хозяина и зажужжал. Пока мистер Вулпис затыкал уши, Боуи выгадал момент, чтобы выкатиться из под его неподъемной туши.

– Бежим, Жанна! – воскликнул он, протягивая кошке лапу.

Жанна перевела взгляд от корчившегося на полу лиса на волка с расцарапанной в кровь мордой.

– Прощайте, господин управляющий! – пролепетала она и, не оборачиваясь, побежала, сплетая на бегу свои пальцы с пальцами Боуи.

Живая бездна

Жанна и Боуи бежали на перегонки со смертью. Все выходы из королевского замка заполонили очумевшие от злобы грызуны. В небе бушевала гроза, тучи опорожнились острыми струями ливня. Мало помалу вода сочилась через бреши в крыше и башнях, заливаясь внутрь, стекая вниз по этажам. Когда первая капля разбилась о пол, Боуи и Жанна пересекали один из главных коридоров, до которого ещё не добрались крысы. Но писк быстро прибывал откуда то спереди, и Боуи посчитал неразумным идти дальше этим путём. Беглецы стали искать лаз на верхних этажах, там, если Боуи не подводила память, имелось несколько ржавых лестниц, которые не эксплуатировались грызунами. По ним можно было срезать расстояние от одного крыла замка до другого по периметру и выйти на нижние крыши, с которых уже не составит труда допрыгать до твёрдой почвы.

Над головами у них ожерельями развеселись тросы, рядом с которыми проступала кривым чёрным пятном дыра – еле различимая среди обуглившей пространство темени.

– Давайте туда! – шепнул волк Жанне. Подсадив кошку, он подтянулся на тросах, упёрся стопами в стену и, воспользовавшись поддержкой Жанны, попал внутрь бесконечных пустот, в каких прежде еще не бывал. Благодаря скромному сиянию ночной грозы, что периодически выстреливала на них с высоты, рокоча молниями, Боуи и Жанна смогли оглядеться. Внизу брезжила влажными переливами сталь хребтов и суставных соединений меков. Они выполняли функции подпорок, грузов, чтобы стены не сложились, как карты, не провалились вовнутрь из за габаритов постройки. Металлические балки и решётки, кое где подоткнутые плесневелой древесиной и облепленные чем то вязким, текучим и зловонным, нагромождали пустоты, словно поражающая своим безобразием и практичностью костная система.

На самой высоте, под потолком в самом деле висела над пропастью лестница. Она поржавела так, что высвечиваемая вспышками грозы рыжела, как лисья шерсть.

– Бог мой! – пискнула Жанна не громче маленькой мышки. У неё и без этого зрелища не было решимости спасать свою шкуру, теперь же сей дефицит ощущался ещё более явно. Так явно, что у Жанны подогнулись коленки.

– Жанна! Вы утомились? – заботливо прихватил её под лапы волк. – Передохните. Вроде бы мы оторвались. Пока что…

Боуи позволил Жанне опуститься на деревянный помост с металлическим каркасом, и присел сам. Он категорически избегал смотреть вниз, но глаза ослушались его. Одного мимолетного взгляда хватило, чтобы от высоты закружилась голова. Боуи взглотнул – так тихо, как только мог, поскольку не хотел проявлять слабость перед Жанной в столь безнадежный для неё час.

– Они ведь съедят нас? Съедят живьём? – молвила Жанна, глаза её – обитель пустоты, такой же всеобъемлющей, как и это место, моргнули на Боуи.

– Что? – засмотрелся на неё волк.

– Крысы?.. Они гонятся за нами, чтобы съесть? А господин управляющий? Ему что, безразлично – живы мы или нет? – Голос кошки снова сорвался на писк. Роняя слезы в пропасть, она во вред самой себе звучала слишком громко. Ее рыдания облетели замок гулким эхом, и Боуи был бы подлецом, если бы поругал её за это, но и пустить всё на самотёк он тоже не мог.

– Жанна! Не сдавайтесь! – мотивировал он ее. – Мы спасемся, и господина Вулписа выручим!

– А если он не захочет?

– Захочет! Просто он немного не в себе! Огорчён. Такое бывает. Но вот вам хорошая новость, милая Жанна, – улыбнулся волк ласково. – Теперь я уверен, что господин Фог Вулпис живой.

– А?..

– Только живое сердце томится в страдании. А уж поверьте мне, страдание господина Фога Вулписа не поддаётся сомнению. Я испытал его силу на себе, и знаю о чем говорю. И неважно, что там у него внутри – сталь или кости. Как и неважно, из чего сделан замок. В конечном итоге, и то и другое – всего лишь строительный материал.

Трогательный диалог был порушен внезапно нагрянувшим крысиным войском. Вскарабкавшись по тросам, несколько грызунов разведчиков засекло беглецов.

– Они здесь! Они здесь! – дали клич разведчики, и целая орава крыс и мышей ввалилась на деревянный помост, не рассчитанный на тот вес, который они все образовывали. Доски нехорошо заскрипели, подпорки под ними накренились, и конструкция стала медленно клониться к пропасти. Жанна изловчилась перемахнуть на деревянный брус, преодолев расстояние в два её полных роста. Несмотря на то, что в моральном плане Боуи был трезвее кошки, реагировал он медлительнее её.

– Боуи, давайте сюда лапу! – кричала ему Жанна сверху.

Грызунов вокруг уже собралась такая плотная толпа, что у волка не было возможности как следует оттолкнуться и прыгнуть. В момент до того, как помост обвалился, Боуи сумел зацепиться за неотесанную деревяшку, откуда Жанна уже затащила его наверх. Грызуны полетели в пропасть вместе с помостом.

Боуи гулко выдохнул. От адреналина у него пульсировали виски.

– Должен признать, Жанна, ловкости вам не занимать, – восхитился он, выковыривая зубами занозы.

Жанна коротко хохотнула:

– Всё дело в инстинктах! Как думаешь, – спросила она, заглядывая во тьму под ними. – они мертвы?

Боуи скосил уши в неприятии – реальность возмущала его своей грубостью и несправедливостью; как творец он предпочитал воспевать её созидательную сторону, а на такие вещи, как эти – наводить надежды.

– Честно… не хочу даже думать об этом, – сказал он. – Грызуны, говорят, весьма живучи…

– А мне их ни капли не жаль! Заслужили! – изрекла Жанна, выстраивая перед глазами маршрут до ржавой лестницы. Похвала Боуи напомнила ей о том, что она не какая то там балованная дамочка, а жилистая, проворная кошка с нравом диким и непокорным. – Туда! – ткнула она пальцем в направлении толстых перекрещенных балок из металлического сплава.

Боуи перешагнул пропасть следом за Жанной, молясь, чтобы кошка не увидела, как трясутся у него коленки. Для него это был один шаг, а для Жанны – целый прыжок!

Откуда не возьмись перед его носом просвистела горящая стрела.

– Обстрел! – вскрикнула Жанна, и им обоим пришлось пригнуться.

Боуи обернулся. В дыре, из которой они пришли, стояло на позиции десять маленьких стрелков, вооружённых луками.

Другие, безоружные грызуны, взбирались по тросам, наровя напрыгнуть на беглецов сверху.

– Лучше бы вам сдаться прямо сейчас! – пропищали лучники, натягивая тетиву. – Скоро сюда явится каждый житель Королевства, и тогда – вам точно каюг!

– Размечтались! – Усы Жанны угрожающе подались вперёд, и она зашипела. – Я не прощу вам того, что вы сотворили с господином управляющим!

Стрелы полетели кошке в догонку, пока та маневрировала на узких железяках, и никакая гравитация не была ей помехой.

Отвлекая на себя стрелков, она выигрывала волку время двигаться вперед, или точнее – вверх, к лестнице, вид которой, по правде говоря, не внушал надёжности.

– Жанна! Снизу! – Боуи заметил шевеление тёмных крохотных фигур в недрах замка. Казалось, будто сама тьма ожила и расправляет плечи, чтобы выжать своё бесформенное туловище из пустоты.

Кусочки неба, проглядывающиеся в потолке, раздирала в цветные лоскуты гроза; с очередным громом и блеском молнии – дождь усилился. Вода полилась из брешей тёмными водопадами, обрызгивая гладкие стальные поверхности. В который раз уворачиваясь от стрелы, Жанна поняла, что скользит. Её занесло так, что она чуть не проехала на четвереньках до самой бездны. К счастью, огненной стреле тоже досталось – вода затушила пламя и размоченная на наконечнике мешковина промокла: стрела сбилась с курса. Лучники тоже осознали нецелесообразность дальнейших атак, и стрельба прекратилась.

Но это не положило конца наступлению с нижних этажей. Взбираясь всё выше, миллионы крыс и мышей ходили друг у друга по головам, воплощая в своём единении одно гигантское существо – всевидящее, всеслышащее и жутко кусачее, ибо глаза, уши и рты имелись у него по всему организму. Своим силуэтом с вечно шуршащим, точно в чёрных помехах, контуром, – оно походило на уродливого грызуна исполина, что не привидится и в кошмарном сне.

Жанна, которой до спасительной лестницы оставалось всего ничего, оглянулась через плечо вниз.

– О, Боуи! – вздохнула она. Волк был очень далеко от неё. Хотя угроза расстрела миновала, растущий впотьмах крысиный монстр грозился сломать платформу, на которой тот балансировал.

Жанна сдула налипшую на глаза шерсть – та вся скомкалась и опала, от чего кошачья мордочка выглядела забавно. Но смех смехом, а бегать и прыгать с мокрой шерстью – ой как нелегко!

Продрогшая и предельно уставшая, Жанна была вынуждена проделать обратный путь, чтобы помочь Боуи сориентироваться.

– Простите, Жанна! – стыдливо сжал её лапу волк. – Был бы здесь Бром – он бы меня на смех поднял!

– Ничего ничего, звери рода собачьего не столь одарены ловкостью, как кошки! – улыбнулась ему в утешение Жанна, страхуя, пока тот перелезал на балку выше.

– Благодарю! – выдохнул волк, отряхнувшись. – Дальше я сам! Жанна, вы идёте?

– Прямо за вами! – не убирала улыбки та, но как только волк показал спину – утомленно выдохнула, причём – в манере абсолютно не дамской, какую волк бы точно не оценил. Нет, она всё ещё считала Боуи чудесным другом, чуткой душой! Но как же её раздражала эта его нерасторопность!

– Совсем скоро я откушу от тебя кусочек, кошечка! – прозвучал слюнявый голосок внизу. Жанна зашлась в мурашках:

– Кто говорит?

– Вкусная… кошечка…

Жанна присмотрелась к чёрной меховой субстанции в паре метрах от её балки.

– Смоул?

Мышонок Смоул облизнулся, его взгляд был завороженным, заспанным, будто он заплутал между сном и явью, и в этом бреду Жанна была для него вкуснейшим пирожным в мире, а не промокшей, выпачкавшейся в гнилостных жидкостях кошкой. Что если крысиный гигант не просто объединяет силы грызунов, но и высасывает из них рассудок, чтобы скоординировать самого себя? От этой страшной гипотезы Жанну покоробило изнутри.

Она продолжила подъем и почти сравнялась с Боуи, как вдруг замок завибрировал. Внутренний каркас начал складываться, часть балок наверху рухнула в бездну, едва не прибив кошку.

– Боуи! – взволновалась Жанна, когда тряска затихла.

– Я в порядке! – отозвался тот, подтягиваясь на сильных лапах за ступеньку лестницы. Справившись, он лег отдышаться и с тревогой осознал, что Жанне к нему никак не добраться. Из за обвала, конструкции, ведущей к выходу, просто напросто больше не существовало.

– Что же нам делать? – В переживаниях Боуи посадил голос. Сколько бы он не драл себя за уши – идеи отказывались посещать его в этот злополучный миг. – О, Жанна…

– Не убивайся ты так! – грустно улыбнулась она ему, в одночасье смирившись с судьбой. – Скорее, уходи! Я что нибудь соображу!

– Я не уйду без вас, Жанна! Так и знайте – не уйду! – заупрямился волк.

– Да что мне с тобой делать? Ты же видел, на что я способна!

– Видел! И хочу увидеть ещё раз!

– Что ж, – стала озираться вокруг Жанна. – Смотри и учись!

Переместившись на деревянный брус, располагающийся немногим выше стальной балки, кошка не теряла надежды достать оттуда до выступа, ширина которого, впрочем, была едва одолимой даже для неё.

Она оттолкнулась от бруса, но прогнившая за года древесина с хрустом раскололась, и твердь ушла из под лап. Бездна сомкнула свою чёрную пасть на худеньком кошачьем тельце. Словно острая кость, воздух оцарапал истошный крик Боуи, заглушающий рев грозы.

Ярость

Звуковая атака Зузу не прошла для Фога Вулписа без последствий. Она не повредила его роботические составляющие, но что то внутри него, что отвечало за эмоции, точно надломилось. И не потому, что его атаковал собственный дрон. И даже не потому, что он проиграл. Лис долго выстаивал без движения в середине тронного зала, пялясь на свою механическую лапу, на когтях которой остывала кровь, и спрашивал себя: «Как это произошло?»

Если бы Зузу не вмешался, убил ли он волка Боуи этими когтями? Быть может, жители Облачных Долин не зря изгнали его?

Сотни вопросов и сомнений пытали ум Фога Вулписа, отключая его от реальности. К тому времени, как лис развис, тронный зал опустел. И только преданный слуга Даск терпеливо ждал, когда его Король подаст признаки жизни.

– Ну наконец то! – выдохнул он в облегчении, слетая с потолка на плечо господину. – Я уж было решил, что вы сломались.

– Так и есть, – с обреченным видом ответил тот. – Никогда я ещё не была настолько сломлен.

Мистер Вулпис зашаркал лапами. Кое как миновав ступени постамента, он упал на трон и привлёк к груди трость, будто она была его последней опорой в этом шатком и сложном мире.

– Что я такое, Даск? – спросил он, не надеясь получить толковый ответ от подхалимистой летучей мыши.

– Наш любимый Король! – лукаво воскликнул тот, занимая место рядом с троном, на штыре. – Не хочу нагнетать, но ваши подданные – о, дражайший господин! – уже проголодались.

– Ужин был пару часов назад…

– Самое время подкрепиться!

Мистер Вулпис глянул на слугу с укором: было очевидно, что подобными глупыми доводами его не завлечь.

– Я согласился стать Королём на условии взаимного уважения, – сказал он и отвернулся к трости, давая понять, что вопрос закрыт. Крышки монитора разъехались в стороны, как крылья жука, и мистер Вулпис набрал что то на сенсорной панели. Зузу тут же взмыл в воздух.

– Что вы делаете? – допытывался Даск, всеми силами мешая лису смотреть в экран.

– Не твоё дело.

Даск свёл брови в злом умысле и нагло оседлал трость, вывалив брюхо прямо на экран.

– Вы не доверяете своему верному слуге, о, любезный Сир?

– Мне кажется или ты не хочешь, чтобы я увидел на экране то, что мне, очевидно, не понравится? – Мистер Вулпис смахнул Даска с трости, но тот бумерангом прилетел назад. Чтобы разглядеть тёмное изображение с камер Зузу под трепыхающимися кожистыми крыльями летучей мыши, ему пришлось ходить с места на место. В конце концов, эта канитель так его достала, что он огрел Даска тростью в живот – несильно, лишь в той допустимой мере, которая требуется кряжистому зверю для кратковременного приступа недомогания.

Зузу следил за Боуи и Жанной, по пятам которых гнались грызуны. Для мистера Вулписа это стало открытием:

– И как это понимать, Даск? Почему мои подданные преследуют моих друзей?

Придерживая отбитый живот и пыхтя, Даск треснул в смешке:

– Да какие они вам друзья, о, любезный…

– Не делай из меня дурка! – ударил тростью об пол лис. – Что вы задумали?

– Ничего! Совершенно ничего!

– А врать ты не умеешь, Даск! – Мистер Вулпис разоблачился из своих псевдоцарских одежд, напялил на затылок цилиндр и старое доброе джентльменское пальто.

– Куда вы, Сир? – плелся за ним на своих двоих Даск.

– Я ухожу. – Трость стукнулась наконечником об пол перед носом летучей мыши.

– Но как же?.. Вы же наш Король! Мы же изгнали Боуи!

– О, да, – был безжалостен с ним лис. – Вы променяли славного добросердечного Короля на монстра, и нет в это вины ничей, кроме вашей!

Впервые Даск не выглядел лицемерно. Нос пятачок его сплюснулся, выдавив между глаз злые морщинки.

– Вот она, твоя настоящая морда, Даск! – прокомментировал его кривляния мистер Вулпис.

– Так смешно, что сейчас умру от смеха! – хрюкнул тот, как сердитый поросёнок.

Мистер Вулпис занёс заднюю лапу над порогом и так и застыл, не довершив шаг. В коридоре его встречала вооружённая армия лучников.

– Ваше монстрейшество, вы же не думаете, что сможете так запросто отринуть свой титул и уйти восвояси? – догнали его в спину злобные посмеивания Даска.

– Мерзавец! – рявкнул мистер Вулпис.

– Ну, ну, ну, не стоит опускаться до оскорблений, господин Вулпис! Встаньте на наше место… Мы в целом королевстве никому не нужны. Её Высочество Нора, нынешняя правительница Объединенного Малинового Королевства, так одурела от своих несметных богатств, что совсем наплевала на свои обязанности! Именно поэтому нам никак не обойтись без Короля! Мы должны вырасти как государство, расширить свои территории и стать независимыми, понимаете? А для этого нам необходим сильный лидер. Вроде вас.

У мистера Вулписа от такого заявления шерсть встала дыбом:

– Вы хотите пойти с войной на Малиновое Королевство?

– Правильно.

– Да у вас не все дома! Сейчас же – пропустите меня, или вам несдобровать! – прикрикнул на лучников мистер Вулпис.

– И что вы сделаете, Сир? Сожжете этих подневольных бедолаг вашим волшебным посохом? – захохотал Даск во все горло.

Его реакция не прибавила лису смелости:

– Возможно?.. – не хотел он звучать слишком мягко.

– Бросьте! Вы такой же размазня, как и этот ваш куцехвостый Боуи! Вы не убийца, у вас на морде написано. А даже если вам взбредёт в голову пролить кровь, от одной сотни мышиных жизней нам не убудет!

– Да ты болен на всю голову, Даск!

– Ну и что?

Мистер Вулпис изогнул бровь:

– Я думал, что я здесь главный монстр, но до тебя мне, Даск, расти и расти… Господа лучники, – хлопнул он в ладоши, – согласитесь, что для всех будет благоразумнее не вставать у меня пути. Вы не умрете, а я спасу своих друзей. Сотрудничать со мной, как ни посмотри, так одни плюсы, как считаете?

Лучники оставались непреклонны, а кто то даже пальнул в мистера Вулписа подожженной стрелой. Стрела пропалила воротник пальто и громыхнулась о пол.

– Чтобы вы лучше понимали, что происходит, – не изменил своему спокойствию лис, – напоминаю, что против меня не сработают ни зубы, ни стрелы, ни огонь… Кажется, мы через это уже проходили, а?

– О, нет! Вы не столь всесильны, каким себя мните! – сел ему на нос Даск. – Убить мы вас не сможем. Это факт. Но сломать – вполне.

– Неужто? Каким же, спрашивается, образом? Что вы со своими слабыми кожаными крылышками сможете сделать мне?

– Мы уже делаем!

– Что?..

– Пока вы тут разглагольствуете, ваших товарищей живьём грызёт мой народ! Посмотрим, Сир, как вы запоете, когда мы прикатим к вашим лапам кости Снежанны – такие же белые, как и её шкурка!

Лихорадочно тряся ушами, мистер Вулпис обратился к мониторам, но едва ли что либо было видно на них. Пытаясь отделаться от зловещего смеха летучей мыши и отгородиться от панических атак, колотивших по вискам, мистер Вулпис вдруг распознал песню мека. Настроив всего себя на эту мелодию, лис сумел побороть тревогу. Но это уязвимое чувство не исчезло без следа, оно, словно глубокий порез, огрубело, превратившись в неутолимую ярость на всё Крысиное Королевство и на каждого его гражданина.

Высота, с которой упала Жанна не убила её, но и невредимой не сделала. Не открывая глаз, головой та понимала, что жива и лежит плечом и щекой на решётке, чьи прутья больно впиваются в кожу. Ворох и треск, в который слились звуки бездны, обволакивали кошку, заматывались вокруг неё тугим коконом. Когда звон в ушах прошёл, Жанна смогла расслышать в этой какофонии писк грызунов, щелчки их зубов по решётке и далёкий, как прошлое, плач Боуи. Волк оплакивал её, верно, думая, что она мертва, и Жанна не могла раскрыть рта, чтобы доказать ему обратное. Этот плач сводил с ума, заставлял верить, что её и в самом деле постигла кончина.

Сквозняк раздувал белую шерсть, будто подталкивая Жанну к пробуждению.

«Сейчас…» – сказала она неразборчиво, а, возможно, и не сказала вовсе, а только подумала так. Губы онемели, а попытка разлепить веки привела к тому, что сосуды в глазах полопались; над переносицей, словно синяк, пухла давящая боль. Жанна передумала просыпаться, она позволила обморочному чувству сморить её: на душе стало легко и свободно, холод почти не ощущался, а всё тело до самых кончиков пальцев казалось невесомым, точно воспарившим над злой реальностью мягким снежно белым перышком.

Краешек розового треугольного ушка качнулся. Ветер повеял на Жанну благозвучной мелодией, в которой угадывался до боли родной голос. Он нежно гладил её по спине, убаюкивая колыбельной – той самой, что теперь поют все меки. Жанне вспомнилась любящая лапка матери и то как славно засыпалось ей котёнком под пушистым бочком среди многочисленных братьев и сестричек. Никого из них больше нет. Она последняя кошка своей породы, последняя, что выросла в поселении великанов, и доля её в том, чтобы на ней всё и закончилось.

– Ты не можешь умереть здесь, – наставлял дочь призрак матери, летая вокруг неё незримым ветром. – Вставай!

– Я больше так не могу, мама… – шептала Жанна одними губами, позволяя ветру теребить её влажную шерсть, возвращать неприятное ощущение реальности, пропитанной ничем, кроме боли и холода. – Я устала… Так устала…

– А как же твои друзья?..

– Они справятся и без меня.

Призрак вобрал в себя звуки плача и выдохнул их на ухо Жанны, отчего та плаксиво сморщилась.

– Зачем ты это делаешь? Зачем делаешь мне больно? – всхлипнула кошка, скрежетнув когтями по решётке. – С Боуи всё будет хорошо. Он умеет приспосабливаться…

– А как же господин управляющий? – завывал ветер.

– Он… отдал нас на съедение крысам…

– Так ли это?..

– Ему наплевать на меня и на Боуи…

– Ты уверена?

Слезы потекли по щеке, вниз на решетку, во всём этом холоде они обжигали, как кипяток. Перебарывая себя, Жанна распахнула глаза и воззрилась на гигантского крысиного монстра, нависшего над ней чёрной тенью, пожирающего её сотнями красных глаз, лишённых рассудка. Жанна взяла себя в лапы и, натужив мышцы, встала на четвереньки – так было проще стоять с разбитым плечом. Странная вибрация, осыпавшая конструкции, возвращалась, накатывая откуда то из глубин бездны. Решётка под когтями Жанны застучала, в один момент пространство так тряхнуло, что крысиный монстр растерял треть своего тела. Грызуны пролились на Жанну кричащим дождём. Маленький Смоул успел зацепить лапками кончик кошачьего хвоста. Он повисел на нём всего секунду, непонимающе хлопая глазами, после чего тьма отняла и его. Жанна долго смотрела в пустоту, в которой утонула миниатюрная фигурка Смоула, и сердце её тикало, как часовая бомба.

Замок уже не просто вибрировал, он ходил ходуном, словно кто то усердно выкорчевывал его, как опостылый сорняк на огородном участке, чьи корни укрепились глубоко глубоко в земле. Жанна мало что могла уловить в потемках и в произрастающем гомоне, но она была готова поклясться, что гигантского крысиного монстра разметало нечто еще более громадное – с телом из стали. Пыль ухудшалась видимость, щекотала ноздри. Жанна чихнула, проморгалась и ахнула, роняя подбородок на грудь. В блеске молний и струях дождя, проламывая толщи стен, выпрямляла члены исполинская механическая мышь.

Падение королевства

Механическая мышь разворачивалась в стенах башни, руша все, до чего дотрагивается. Хвост её, сочлененный из отдельных секций, был правдоподобно мышиным. Он ритмично прогромыхал по ярусам решёток, на одной из которых силилась устоять Жанна. От звона металла закладывало уши, а от близости механической твари стыло сердце. Подгибая больную лапу, кошка прильнула животом к решётке, чтобы мышь ненароком не смела ее в самую бездну, как сметала сталь и брусчатку.

Решетка взлетела вверх, подбитая хвостом, и Жанна приложила усилие, чтобы не слететь с неё. В хаосе пыли и фонтанов дождя мир терял свою перспективу. Удар! – и Жанна уже в свободном падении, по наитию загребает лапами воздух.

Везение или нет, а мышиный хвост двигался ей навстречу, вздымая пыль и металлический мусор. Жанна упала на него всем телом, на что тот податливо остановился.

– Жанна! Хватайте лапу! – перекрикивал лязг металла голос.

– Господин управляющий!

Мистер Вулпис, стоя, проехался по мышиному хвосту мека, словно по ледяной горке, и проявил инициативу, перехватив кошачью лапу. Жанна взвизгнула от боли и вырвалась.

– Простите, – испугался лис её сопротивления.

– Ничего, – ответила та, принуждая себя улыбнуться. Она сама подобрала мистера Вулписа под лапу – так, как ей было удобно – и неровной походкой прошествовала за ним вверх по стальному хвосту, на хребет мека, где выступали стальные шипы, за которые можно было держаться. Пока она шла, невыразимая радость клокотала в груди.

– Почему вы здесь, господин управляющий? – спросила она, прокашлявшись – горло сперал ком от пролитых слез.

Всячески избегая зрительного контакта, мистер Вулпис прошептал:

– А как вы полагаете? – вывернул он уши к затылку.

– Полагаю, что вас тут быть не должно, ведь вы пожелали скормить нас вашим подданным, мой Король! – поддразнивала Жанна.

– За кого вы меня принимаете?!

Мек качнулся, две гильотины зуба рубанули по стене, оставив на той насечки.

– За Короля Монстров?

– Мне очень жаль, – сказал мистер Вулпис от чистого сердца. Из за тяжёлых шагов мека его шляпа соскочила с головы и пропала в темных глубинах, на что лис неслышно зароптал. Ради собственной безопасности он по примеру Жанны занял одну лапу импровизированным поручнем, не расставаясь другой с тростью. – Но я бы ни за что не пошёл на такое! – оправдывал он себя; впрочем, стоявшее перед глазами недавнее воспоминание, не помогало полностью уверовать в сказанное. Дождь размыл подсохшую кровь на его лапе, механизмы заскрипели в нервном потуге, с каким лис вцепился в трость. Под его ладонью растекались бледно красные полосы воды.

– Господин управляющий, вам плохо? – смягчила тон Жанна.

– Я не знаю! – воскликнул мистер Вулпис; трость в месте нажима раскинулась трещинами. – Я уже ничего не соображаю! Кто я? Что я? И кем мне должно быть? Еще несколько недель назад я считал себя зверем из высшего общества, но оказалось, что я совсем не таков! Я притворялся, что могу проникнуться искусством, что мне интересны танцы и балы, я разучил этикет, приобрёл дурацкую шляпу, смастерил компьютеризированную трость, чтобы казаться серьёзным! Все серьёзные звери так делают, не так ли? А был бы я несерьёзным? Был бы я чудаком, как мой покойный учитель? Кому нибудь бы сдалась моя таверна? А моё общество? Я поклялся себе, что не наврежу ни одному живому существу, но вот он я, с лапами в крови и ещё более кровавым прошлым! – Трость с глухим хлопком взорвалась снопом искр, развалившись на две части. Мистер Вулпис инстинктивно разжал ладонь, дозволяя гравитации свершить своё дело. Он перегнулся через мышиный хребет, в каком то гипнотическом трансе наблюдая за тем, как две половинки трости брызгают сине голубым электрическим светом, соприкасаясь с тёмными водами, затопившими нижние этажи.

Жанна и сама многое пережила за прошедший месяц, многое переосмыслила и во многом изменила себе.

– Господин управляющий… – начала было она, но не нашлась в словах.

Мистер Вулпис наконец осмелился перевести на нее взгляд. Повязку он выбросил вместе с короной и плащом, и сейчас один его глаз был холодным, мутным, как матовое стекло, тогда, как второй – мерцал впотьмах тёплым огоньком.

– Я здесь, потому что, если бы меня здесь не было, то вы бы могли умереть! И я бы этого не пережил, клянусь – не пережил! Хотя это, наверное, и странно слышать из уст ходячего мертвеца вроде меня…

Жанна на свой страх и риск сделала пару робких шажков по скользкой спине мека, чтобы быть ближе к мистеру Вулпису.

– Мне жаль, что все это время, господин управляющий, ваше сердце пребывало в страдании, – вспомнила Жанна слова Боуи. – И мне очень стыдно, что я этого не заметила, пока меня, как слепого котёнка, не ткнули носом в обстоятельства… – Она сосредоточенно восполнила запас воздуха в легких и продолжила голосом дрожащим и ослабевшим: – Каюсь, поначалу я отнеслась к вам как к меку, но чем больше я с вами общалась, тем яснее понимала, что вы ни на что и ни на кого не похожи. Даже если технически вы робот, для меня… вы лучше многих живых.

Мека снова занесло, и Жанна, воспользовавшись моментом, заключила лапки за спиной мистера Вулписа. Пока тот решался на ответные объятия, она сказала:

– И то, что вы не подходите не под какие категории – вовсе не плохо. Это значит, что вы можете быть кем угодно. Я вам, отчасти, даже завидую. Мои возможности упразднены моими реалиями.

– Скажите, Жанна…

– Да?..

– Я всё спрашивал у вас напрямую, но… после всего, что со мной случилось, я, кажется, стал понимать, что так нельзя, не всегда получается говорить все в лоб… Жанна, что будет, если я не прибуду на Северную гору?

– Всё будет… хорошо.

– Нет, не так… – Мистер Вулпис без напора отлепил от себя кошку, перестроив вопрос: – Что будет с вами, если я не прибуду на Северную гору?

Глаза Жанны расширились на половину мордочки. Она сморгнула дождевые капли, но на их место пришли слезы.

– Я потеряю свой дом…

– Понятно. – К недоразумению Жанны, мистер Вулпис произнёс это намного более чутким тоном, чем можно было надеяться.

– Вы не злитесь?..

– Нет.

– Но разве вам не мерзко слышать подобные изречения от той, что лишила вас дома?

– А вам, Жанна, не мерзко слушать, как о принципах жизни размышляет механический монстр, носящий на себе шкуру мёртвого зверя как одежду?

– Как не парадоксально, но нет!

– Вот видите!

– Вы же не хотите сказать, что собираетесь продолжить путешествие?

– Всё так!

Жанна потупила взор:

– У вас есть ещё шанс передумать…

– Нет, Жанна, – был настойчив мистер Вулпис. – Я уже как то передумал и стал монстром! Больше никаких отступлений!

Кивок, которым Жанна визуально соглашалась с лисом, противоречил её внутреннему голосу: им она выносила приговор себе и зверю, которому обязана всем.

Боуи со своей ржавой лестницы видел всё. И когда белая шерстка Жанны промелькнула среди разгрома, он будто переродился. Невзирая на то, что замок рушился буквально ему на голову и сам волк промок до нитки, с сердца его словно спали железные тиски. Боуи встряхнул шерсть от ушей до хвоста, готовясь окликнуть господина Вулписа и Жанну, но у лестницы, в которую он вложил столько надежды и ради которой преодолел весь этот путь, внезапно обломился один крепёж.

Лестница резко провалилась, и Боуи повис вместе с ней, ссадив пальцы под деформированным коррозией поручнем, за который он зацепился одной лапой.

Если бы второй крепеж не грозился обломиться и каждое движение не ускоряло этот момент, то Боуи вполне бы мог подняться на ступеньки – благодаря аскетическому образу жизни, поощряемому в стае, физическая подготовка волков Брома годилась и для таких трюков.

Вымоченная ржавчина откалывалась твёрдой дурнопахнущей крошкой, засоряя глаза. Когда сор ушёл, Боуи увидел коричневую фигуру летучей мыши с крыльями нараспах. Она подсела к нему на поручень, манерно улыбаясь.

– Даск?

– Да, это – я, рад, что признали, Ваше Бывшее Клыкастое Высочество!

– Что это ты такой развеселый? – опасливо покосился на него Боуи. – Твой народ тонет. Ты и твои летающие собраться разве не явитесь им на выручку, пока ещё не слишком поздно?..

– О, – почесал нос крылом Даск, – эти недомерки? Пускай себе тонут! Никогда не любил бескрылых мышей, а крыс – и подавно!

– А как же твоё Королевство? И «сила в единства»? – процедил Боуи. Лапа онемевала, кожу на подушечках пальцев жгло так больно, что Боуи отдавал отчёт каждой секунде, которую он превозмогал. Ему было самому до себя, волк не отослал Даска куда подальше только из за того, что хотел исключить поползновений на свою жизнь. В такой немощной позиции, какая была у него сейчас, трудно выглядеть грозным и могучим, а ведь грызуны – звери подлые, на них можно найти управу физическим запугиванием, тогда как Боуи не мог ничего – ни поиграть мышцами, не посверкать когтями, он и щерился то от бессилия и устали, а не потому, что выражал так гнев.

– Мои планы организовать утопическое общество ни к чему не привели, – ответил Даск озлобленно. – Я разочарован в Монархии! Разочарован в концепции государства!

– Мои сожаления…

– Да ну вас! – буркнул Даск, сотрясая лестницу возбужденными прыжками. – Ничего вы не понимаете! Чтоб вы знали, вы были первым и худшим Королём в истории Крысиного Королевства!

– А господин Вулпис?

Даск взмахнул крыльями и сел на мясистый волчий нос.

– Худшим и последним Королём в истории Крысиного Королевства! – возвестил он.

– Так вы снова переменуетесь в «город»? – терпел неудобства Боуи.

– Н ет! – протянул тот восклицательно. – Плевал я на города и на государства! Теперь я выше всего этого! Теперь я – бог, а это, – простер Даск крылом в тёмную даль, – отныне мой мир! И в этом мире есть место только для летучих мышей!

– Боуи, держись! – выкрикнула под потолок Жанна, сложив лапы рупором.

Механическая мышь продырявила мордой крышу башни так, что мистер Вулпис и Жанна оказались под голым сводом ночного неба. Тучи серели, ленивые – расплывались у них над головами пористой ватой.

– Делаю всё, что в моих силах! – крикнул волк в ответ, стараясь звучать оптимистично.

Сращенный близостью мека, Даск куснул Боуи за запястье. Но Боуи выстоял, надежда бодрила его держаться крепче прежнего. Да и укусы Брома, честно говоря, закалили его.

– Не трогай, моего друга, мерзкий летун! – Когти Жанны свистнули в воздухе, она вся напружинилась, изготовившись перемахнуть оставшееся расстояние до лестнице прыжком, наперекор своему нездоровому самочувствию и раненому плечу, но между ней и её яростью встрял голос разума, и голос это принадлежал мистеру Вулпису.

– Жанна, нет! – попридержал он её за лапу. – Даже если вы допрыгнете – лестница не выдержит!

– Тогда не могли бы вы заставить своего мека идти туда, куда нам надо, а не кружиться вокруг своей оси, как танцора балета?

Мек и вправду вёл себя странно. Зузу тоже наматывал над ними круги, словно паникуя, что мек не подчиняется ему. Мистер Вулпис поскоблил когтем за ухом:

– Эм, я бы с удовольствием, но без трости это невозможно…

– То есть…?!

Механическая мышь завопила, споткнулась о что то, опустившись на четвереньки, и головой продавила металлическую стену. Жанну и мистера Вулписа тряхануло, они не упали только благодаря ушам лопастям механической твари.

– Господин управляющий, сделайте уже что нибудь! – кричала Жанна, прижатая силой тяжести к металлическому уху и неведующая, что принесёт новая выходка мека.

Мистер Вулпис пораскинул мозгами, хотя это и было весьма затруднительно, когда всё мысли только о том, как устоять на стальной махине. Сам он хотя бы умел прокалывать когтями сталь, кошачьи же когти не приспособлены ни для чего подобного.

– Я мог бы вскрыть мозговой центр и попробовать перехватить управление…

– Действуйте! – оборвала его Жанна, и мистер Вулпис незамедлительно шагнул к мышиной шее, задействуя когти, как скалолаз – шипы.

Усевшись на корточки, лис нащупал швы в корпусе мека, за которыми, как он знал по опыту, начинался мозговой отдел.

Время поджимало, и церемонится мистер Вулпис также не стал. Он голыми лапами отодрал плотно припаянную крышку, приложив невероятные даже для него усилия. Внутри корпуса обнаружилась процессорная система из микросхем и проводов, куда поступала информация с внешних датчиков, зрительного и слухового центров.

Пока лис возился с системой мека, Жанна отбивалась от летучих мышей Даска, которые тот наслал на неё, чтобы отвлечь внимание мистера Вулписа. Но план его не сработал: лис не спешил спасать кошку, он будто… перегорел. Жанна не пропустила этой пугающей метаморфозы, в следствие которой мистер Вулпис замер, замер прямо, как в тот день, когда лапами Семь чуть не утратил личность. В его рабочем глазу угас живой огонёк, морда поникла, как будто Фога Вулписа больше не было в своём теле, как будто оно было пустым… И Жанна, наблюдая это, предалась отчаянию. Без мистера Вулписа им конец, она ещё могла продержаться минуту другую в борьбе с крылатыми кровопийцами, но вот у Боуи не было не секунды лишнего времени. Летучие мыши облепили его, кусая за лапы. Черные и коричневые остроухие силуэты, намеренно растрясывали лестницу, и вскоре произошло то, чего Жанна так боялась – хрустнул второй крепёж. Кошка охнула, закрылась лапами, абстрагируясь от реальности, притворяясь, что ничего из этого к ней не относится. И даже налеты летучих мышей, глухие удары кожистых крыльев, игольно острые клыки на запястьях – все это отошло на второй план. Мек снова зашевелился, но Жанне было крайне боязно узреть новую реальность. Она прильнула носом к уху механической мыши, чувствуя, как от переносицы к позвоночнику бегает холодок. И когда в голове всё перевернулось, когда Жанна перестала чувствовать пространство под лапками, что то аккуратно сомкнулось вокруг неё, и падение прервалось.

У Жанны не было выбора: она выглянула через щелочку между пальцами, и увидела, как другие пальцы – огромные, состоящие из секций холодной стали, – замыкаются над ней крышей.

Механическая лапа согнулась в локте, поднося Жанну к двум глазам – алым, как заря, огромным и круглым, как луны. И несмотря на то, что все меки, кроме мистера Вулписа, – создания бездушные, в том, как эта крыса смотрела на неё было нечто знакомое и… живое.

– Господин… управляющий? – Голос Жанны заикался.

Будто в подтверждение, мек издал низкий рык, от которого шерсть на кошачьих щеках распушилась. Положим, мистер Вулпис поместил своё сознание в тело мека гиганта, допустим, сие действительно реально провернуть, – даже так, это не гарантирует ему способностей говорить и поступать так, как обычно поступает лис. Скорее всего, ограничения коснулись и его рассудка. Но если в мистере Вулписе сохранилась хотя бы толика того, что делает его собой – не всё потеряно.

– Жанна! – Боуи помахал кошке с плеча механической мыши, и та, обрадованная тем, что её друг цел и невредим, наконец, выдохнула из себя напряжение.

Мек поставил кошку рядом с волком, и с полусогнутой спиной, в каком Жанне и Боуи было безопаснее ехать на нём верхом, зашагал по развалинам замка, выплескивая на образовавшиеся берега руин волны, полные грызунов.

– Боуи, вы живой! – кинулась обниматься Жанна. – Но как?

Боуи посмотрел на недвижимого мистера Вулписа и высказал в слух то же, что предполагала кошка:

– Меня спас мек! Не уверен, но мне кажется…

– Что господин Фог Вулпис управляет им? – закончила за него Жанна.

Летучие мыши все мотыляли над меком, совершая налёты на пассажиров механической мыши.

– В моём мире, – драл горло Даск, что был в их главе, – волки и кошки служат пропитанием для летучих мышей! Нам осточертела ваша вонючая рыба, Боуи! Мы хотим мяса!

– Я и в самом деле избаловал вас, хм? – вздохнул тот, обмениваясь уставшим взглядом с Жанной. Эта эгоистичная революция измотала их обоих, и силам противостоять ей взяться было неоткуда. Говорят, чем бездарнее зверь, тем больше у него требований к другим. Так и Даск в своих мечтах об утопии зашёл слишком далеко, возвеличивая себя и ни во что не ставя других.

– Утопии не существует, Даск! – возгласил Боуи. – Как и нет в мире идеалов! И то, и другое – субъективно. Твои политические идеалы обязательно кто нибудь найдёт неидеальными. Потому что все разные, Даск, и жизнеутверждающая позиция у всех своя!

Мек сгребал летучих мышей в кучу одним мановением лапы, уберегая попутчиков от очередного натиска зубов и крыльев. Под раздачу попал и Даск. Он бултыхнулся в тёмную воду, к своим нелетающим собратьям. Отбрыкиваясь от грызунов, лезущих на него, как на спасательный круг, Даск ещё долго плевался на сверженных королей проклятьями, пока не захлебнулся и не ушёл на дно.

Меж тем, высматривая глазами мека Северную гору, мистер Вулпис покидал пределы города, отхлестывая хвостом по сторонам, чтобы уничтожить ненавистный город до самого его основания.

Северная гора

Северную гору укрывала густая пелена тумана. Полегая на склоны, она украшала их жемчужинами утренней влаги. Когда сознание Фога Вулписа совершило переход из мека гиганта обратно в своё старое маленькое тело, его лисьими глазами был встречен покой неглубокой каменной пещерки, меланхолично посвистывающий ветер над обрывом и странное ощущение того, что мир стал непривычно огромен. Для механической мыши восхождение на гору не было препятствием, и пещера, которую Фог Вулпис и его компания избрали для превала, запомнилась лису узкой расщелиной в скале, в которую не поместился бы и мышиный палец; теперь же он лежал внутри неё, разведя лапы по сторонам и удивляясь тому, как много пространства вокруг.

Поодаль от него посапывала, свернувшись клубком, Жанна. Спрятав мордочку в хвосте, она вибрировала всем телом в мелкой дрожи – шерсть её ещё не обсохла. Боуи тоже дремал, правда – сидя, навалившись спиной на стену из бугорчатых наслоев камня и скрестив лапы, как прикорнувший на посте сторож. Его лохматая грудь мерно вздымалась, а челюсти, покоившиеся на ней, иногда выщелкивали невнятное бормотание.

Мистер Вулпис поднялся как можно более бесшумно. Непогода была ему нипочем, поставить себя на место живого существа, мерзнувшего в холодной пещере, он не мог и никогда не сможет, как бы старательно не играл роль, как бы аутентично не наряжался и каким бы настоящим не выглядел: ему ни за что не вписаться не то, что в общество, но и в этот мир, существующий по своим самобытным законам – законам жизни.

Тем не менее, мистер Вулпис продолжал пытаться. Побывав в теле механической мыши, в которой его разуму негде было разгуляться, он стал больше дорожить своей головой. В мозгах мека гиганта было тесно, лис с трудом обдумывал мысль, ведомый целями, которые поставило его подсознание и рациональность которых он не мог даже оценить. Не он управлял своим тело, а они, диктуя ему, что от него требуется, чтобы спасти друзей и добраться до Северной горы. Когда задача была исполнена, мек гигант отключился, и Фог Вулпис сумел отозвать своё «Я».

Первым делом, мистер Вулпис решил развести костёр. Сделать это в горах, да ещё и на такой высоте – вызов даже для опытного путешественника. Ему пришлось пройтись по самому краю узкой каменной тропы до убогого деревца, росшего над обрывом, выгадывая каждый шаг, так как туман в этих местах был гуще и плотнее облаков: стоило выставить вперёд лапу, как она растворялась в белом наваре.

Обстругав с наломанных веток мокрую кору, мистер Вулпис поместил их в центр круга, выложенного из камней под сводом пещеры. Электрической трости у него не было, спичек – тоже. Поглаживая подбородок, лис окидывал взглядом доступную панораму гор, как вдруг ему на глаза попался мерцающий огонёк.

Мистер Вулпис подошёл ближе. Туман расступился перед ним, открывая взору мощную спину сломанной механической мыши, чья стальная туша валялась передней частью на скале, а задней – варилась где то в заварных облаках тумана. Из мозгового центра торчал искрящийся провод.

У мистера Вулписа возникла идея.

Срезав с себя когтем пряди сухой шерсти, он поднёс их к электрическим искрам. Огонь поупрямился, но вскоре разгорелся. Его мистер Вулпис и использовал в качестве розжига для костра. Пламя полыхнуло, быстро наползая на подготовленные ветки, проявляя в их трещинах огнистые узоры, зарождая в них красные самородки огня, чье тепло мистеру Вулпису никогда не доведётся ощутить.

Удовлетворившись качеством пламени, лис стянул с себя пальто и шарф и расстелил их возле костра, чтобы просушить, при этом оставшись в одном красном жилете – последней джентльменской вещице в его гардеробе. Нагрузившись необработанными дровами, он сел с ними на краю обрыва и стал счищать с них сырую кору острым как нож когтем. Боуи застал его как раз за этим делом. Сонно зевнув, он осмотрительно вышел из пещеры, не решаясь присоединиться к лису из за того, каким опасным выглядело это занятие с точки зрения простого смертного. Древесная стружка и опилки падали в туман, будто специи в необъятную кастрюлю с выкипающим варевом. Вот только клубившийся над пропастью пар был стуже замороженной рыбы, а запах, что стоял в горах – прохладным и свежим и совсем не вызывал желания устроить застолье. Хотя Боуи бы сейчас не отказался от перекуса. Его живот громко заурчал, и на этот звук мистер Вулпис повернул голову.

– Не спится? – спросил лис, как ни в чем не бывало.

Боуи конфузливо засмеялся:

– На самом деле я уже какое то время не спал, наблюдал за вами, – признался он. – Удивительный вы все таки зверь, господин Вулпис! Вам не страшно сидеть на краю? – Боуи привстал на цыпочки, чтобы заглянуть в пропасть и понять для себя уровень опасности, какая могла постигнуть его, вздумай он усесться рядом с лисом. Но в этом белоснежном омуте тонула вся видимость. Каким бы мягким и пушистым не казался туман, подходить к нему близко волк не осмелился.

– А чего мне бояться, Боуи? Я же бессмертный, – пожал плечами мистер Вулпис, продолжая ковырять ветки когтем.

– Что ж, похоже, что вы не только бессмертный, но и бесстрашный! Как у вас это получается? Ничего не бояться? Я хоть и уверен, что не оступлюсь, но мне всё равно почему то боязно.

– А с чего ты взял, что я ничего не боюсь? Может я и мек, но за свою жизнь мне бывало так страшно, что и словами не описать. – Мистер Вулпис прекратил строгать и уставился на свою механическую лапу. Боуи побоялся говорить что либо, ожидая, что лис скажет дальше.

Помолчав, мистер Вулпис вздохнул:

– Когда я был в теле механической мыши, я держал Жанну в лапе, всем своим существом уговаривая своё непослушное тело быть аккуратнее. Я боялся, что сожми я её чуть сильнее… – Он задумчиво стиснул опилки в кулаке. – Жизнь такая хрупкая, Боуи. В отличие от моей. Кто я, чтобы делить своё бремя с такими, как вы?..

– Жизнь хрупка. Согласен. Но разве вам не хочется её защитить? – Боуи кивнул на спящую Жанну, которая лениво потягивалась во сне, согретая огнём костра. – По этой причине, господин Вулпис, я восхищаюсь вами. Будь я таким же сильным зверем, как вы, я бы каждую секунду своей жизни тратил на то, чтобы спасать других. Возможно, я мог бы стать героем полегендарнее вашего «Грозы меков»!

– Полагаю, что так бы оно и было, – грустно улыбнулся мистер Вулпис. – Но, к сожалению, я не ты, Боуи, я – это я, а я – не герой и не легенда, а просто эгоистичный механический зверь, когда то наслаждавшийся своим одиночеством, а нынче – презирающий общество самого себя.

– Вам нужно отпустить прошлое. Мне это помогло. Знаю, это непросто, но вы обязаны понять, что прошлый вы – это другой зверь, вы не в ответе за его поступки, и вы не виноваты в том, что на вас одели чужую шкуру. Нынешний вы – не мек, не робот и не питомец великанов, вы – господин Фог Вулпис, управляющий «Чайного дворика» и герой, как для Жанны, так и для меня. И чтобы вы там себе не надумали, каким бы плохим себя не считали, – мы видим вас по другому, и это никак не изменить.

Одним дождливым вечером, в заброшенном доме, где то в районе трущоб, Бром со своей стаей предавались отдыху. Дрог и его сутулый приятель рявкали друг на друга, не поделив баранью кость. Часть волков запивала голодную хандру пивом, бочонком которого недавно заплатил им хозяин бара «Белый клык» за то, чтобы они припугнули одного из обнаглевших завсегдатаев и вытрясли с него монет. Сам Бром возлежал на кровати, ковыряя костью в зубах и время от времени приструнивая волков бранным словом.

Последние пару дней серьёзных заказов не поступало. Пиво – это, конечно, хорошо, но на пустой желудок оно идет гадко – так, что несварение обеспечено. Бром швырнул кость в угол, но тьма, сидящая в нём, ревностно откинула кость в середину комнаты.

– Так так так! Ко это к нам в гости пожаловал? – засмеялся Бром, нисколечко не испугавшись дающей отпор темноты. Пьяные волки побросали свои дела и, истекая слюной и хихикая, окружили угол.

– Не смей скалить на меня свои клыки, – припугнула капитана темнота, раскалившись двумя красными бусинками глаз. – Мы здесь по делу.

– Кто это мы? – И только волк спросил это, как на карнизы разбитых окон попрыгали уродливые крысы. Если присмотреться и прислушаться, то можно было почувствовать присутствие грызунов во всех местах, куда заливалась тень: под досками пола, на крыше, под корнями деревьев.

Бром невесело рассмеялся, понимая, что ужин не удался:

– Что ж, Раттус, твоя взяла. Тебе повезло, что я терпеть не могу крысиное мясо. Ну так… какими судьбами? – Волк незаинтересованно поплелся к своему належенному месту, пока оно не остыло.

Раттус в мгновение ока очутился на изголовье кровати, выуживая приткнутый в пояс бумажный свёрток, чтобы развернуть его перед носом капитана.

Морда Брома тотчас приобрела странное выражение. Он схватил лист и кисло рассмеялся портрету, изображенному на нем.

– Ребята, поглядите ка сюда! – созвал он свою братию. – Знакомая мордашка, не находите?

Раттус с обычной для него мордой кирпичом объяснил:

– Этого зверя зовут Ноттэниэль.

– О о, да, наш котик, Нот! Пожалуйста, скажите, что его можно съесть? – смачно облизнулся Дрог. Волки возбужденно заулюлюкали.

Раттус чинно откашлялся:

– На него поступил заказ.

– От кого? – смеясь, рыкнул Бром. – Погоди погоди, это что же, наш мэр заказал нам его? Слыхал, Нот разочаровал Бэрворда!

– Нет, это не господин мэр, – безэмоционально отозвался крыс. – Прошу меня извинить, но заказчик пожелал остаться анонимным.

– М? Как жаль! – хищно полыбился тот, складывая бумажный самолётик. – Мы так любим передавать приветы своему ужину, не правда ли, парни?

Самолётик влетел в стаю, позабавив волков. Разрывая бумагу в серпантин, они мерзко хихикали, представляя, что чернила, скрипящие на зубах, имеют вкус крови.

– Ему что нибудь передать? – спросил Бром напоследок.

– Да, если можно. Скажите Ноттэниэлю, что Шарлотта всё знает.

– Кто такая Шарлотта? – Волки переглянулись.

Раттус медленно моргнул в их сторону:

– Неважно. Просто скажите ему и всё. Он знает, кто это. И заказчик надеется, что ему будет от этого очень больно.

Вера

Сумерки пали на город непроницаемым полотном. Погода не сулила ни звёздочки, но тем было лучше для Ноттэниэля. В ожидании мадемуазель Шарлотты, укутанный по уши в свой рваный плащ, из под которого сверкали одни глаза, он притаился под сенью дерева, где по обыкновению они с мадемуазель Де Муар продолжали назначать тайные свидания. Однако, та всё не появлялась, и Ноттэниэль начинал нервничать. Простояв в одиночестве дольше допустимого срока, он наконец сознался себе в том, что обозлен на мадемуазель за её непунктуальность, и готов сию же минуту уйти. Заморосивший дождь впустил в голову Ноттэниэля мысль, что, возможно, изнеженная дама вроде Шарлотты сочла очевидным остаться дома, в комфорте, а не мочить лапки в чухлой прошлогодней траве. Конечно, она эгоистично считает, что Ноттэниэль рассудил также, сделав выбор в пользу домашнего уюта. Вот только мадемуазель забывает, что его дом – пустые каменные стены и дыра в потолке! О каком уюте вообще идёт речь?!

Ноттэниэль зашагал прочь на отекших лапах, спотыкаясь на ровном месте и некрасиво брюзжа себе под нос. Идти домой он не стал целенаправленно, так как и в стенах, и за их пределами – градус температур не менялся. Раздвинув ветки бурьяна, Ноттэниэль вышел к крутому склону, поросшему кустарниками, внизу которого шумел один из притоков Северной реки. Он любил сидеть на большом гладком камне, возвышающемся над зарослями, и наблюдать живописный склон. Если где то ему и было уютно, то только здесь, особенно – с поздней весны до конца лета, когда всё вокруг пылало красками зелени. Тогда и камень сиял и переливался с чёрным и серым отливом, нагреваясь на солнце и превращаясь в тёплую подушку, на которой, под жужжание привлеченных жаром насекомых и пение диких вод, можно было познать самые сладкие сновидения. Ветви с листьями всех оттенков зелёного окутывали дебрями этот пятачок земли, изолируя его от городской суеты, от ущербных пейзажей трущоб, помогая Ноттэниэлю забыть о своей грязной маргинальной натуре и ненавистном обществе.

Но в эту ночь всё было как назло отвратительным: коричнево черные воронки проталин нездоровой сыпью темнели в снегу, земля комкалась между пальцами, кустарники хмуро гнулись к обрыву, а излюбленный камень Ноттэниэля был пугающе неказистым, как лысая голова великана. Еще вчера тот же серый пейзаж возрождал в нем предчувствие цветущей весны. Что же изменилось? Неужели отсутствие какой то белокурой дамочки подле него заставило мир так потускнеть?

Природная эмоциональность Ноттэниэля взяла своё. Он сорвал с груди цепочку с драгоценным камнем в золотой оправе, которую подарила ему Шарлотта Де Муар, и запрокинул лапу в броске, собираясь избавиться от болезненного воспоминания, закинуть его на самое дно бурлящей, как и его чувства, реки. Но остановился. Изумрудный самоцвет дрогнул в его кулаке и успокоился. Капля цвета в черно белой реальности – блестящая, как глаза мадемуазель, переливчатая, как её смех. Он не мог вычеркнуть Шарлотту из жизни, как бы сильно того не желал. Она въелась в его кровь, в его сердце, поселилась в нём, словно неизлечимая болезнь, от которой он умирал, умирал, как будучи вместе с ней, так и без неё.

Помешанный иллюзией, навеянной украшением, Ноттэниэль не услышал, как позади него захрустели ветки. Он обернулся, закашлявшись оттого, что ему в морду пахнуло падалью. Бром осклабил клыки в насмешке, не стесняясь своего зловонного дыхания.

– Славный вечерок, не так ли, котик? – посмеялся он, обмениваясь многозначительными взглядами со своими парнями. Волки вели себя лениво, но такими они были всегда. Ноттэниэль знал, как молниеносно их пьяные улыбки сменяются одичалым рыком, и какими выносливыми могут они быть, преследуя добычу.

Он принял деловую осанку и растянулся в лукавой улыбке, которая здорово срабатывала, когда нужно было напустить на себя аристократической важности. Она красила его даже в одеянии уличного попрошайки, не удивительно, что Шарлотта повелась на неё.

– Ах, Бром, это ты! Не ожидал тебя увидеть здесь! – тщательно скрывал своё беспокойство Ноттэниэль. – Я думал, мы больше не сотрудничаем.

– Мы получили заказ, дорогой котик!

– Прости, Бром, но мне некогда на тебя работать! – Ноттэниэль догадывался, что к чему, и нарочито вёл себя, как придурок, который не понимает, что его хотят убить – излишняя экспрессия отлично маскирует неуверенность и страхи.

– Стоять! – Челюсти другого волка щелкнули перед мордой Ноттэниэля. – Куда это ты намылился без нашего разрешения, м?

Волки повылезали из кустов, зажимая Ноттэниэля у обрыва.

– А это что? – пользуясь моментом Бром вырвал из рысьих лап цепочку. Эмоция беспечности сошла с морды Ноттэниэля, уступая место лютому гневу.

– Дай сюда! – рявкнул он, напомнив волкам, что рыси тоже умеют рычать.

Неприятели разразились хохотом.

Ноттэниэль уже было ринулся в драку, но волки налегли на него сзади, и под их тяжестью, не ступив и шагу, он осел на землю.

– Выглядит дорого! – оценивающе причмокнул Бром, рассматривая золотое украшение. – Вещица явно дамская. Она от Шарлотты? – смекнул он.

– Ты знаешь Шарлотту? – Уши Ноттэниэля побледнели.

– О, да, ещё как! – соврал капитан со смешком. – Аппетитная дамочка!

– Ой, умора! – надрывались со моему волки!

– Наш капитан такой остряк! – плевался слюной Дрог.

– Что вы с ней сделали? – процедил сквозь зубы Ноттэниэль, его сердце в бешенстве выпрыгивало из груди.

Но Бром не думал отвечать, выдерживая интригующую паузу, в процессе которой его рот стягивала издевательская ухмылка.

– Если ты хоть пальцем её тронул!

Волки повалили взвившегося Ноттэниэля, и Бром как предводитель был с почтением допущен к обездвиженной добыче.

– То что, котик? Заплачешь горькими слезами по своей возлюбленной? – насмехался он, распахивая пасть, чтобы сделать первый несмертельный укус, после которого все страхи и слабости жертвы вываливаются наружу. И как же расчудесно было ему наблюдать за превращением серьезного господина в слезливое ничтожество, вымаливающее свою жизнь. Бром любил потреблять пищу фаршированную ужасом, сломленную до глубины души. Тогда она становилась нежнее, слаще, прямо как отбивная, томленая в пряном соусе. И ему не терпелось увидеть, как будет унижаться перед ним надменный и эксцентричный Ноттэниэль.

С ножен звонко слетел кинжал, полоснув волчью лапу.

– Он вооружен! – предупредил волк, которому не повезло отхватить первый удар. Это восклицание подорвало охотничий настрой стаи, и те отступили.

Трусость подчиненных взбесила Брома. Понимая, что они позорят его, он со всей дури прокусил Ноттэниэлю плечо, собственным примером показывая, на что способен волк.

Бром отскочил, когда по груди его хлынула кровь, окрашивая белую шерсть красным. Ноттэниэль тоже был весь в крови, но зато с отвоёванной свободой и кулоном мадемуазель Де Муар, который капитан обронил в пылу сражения.

– Капитан, вы ранены! – комментировал факты Дрог.

Бром сплюнул клок окровавленной шерсти и лоскуты ткани.

– Вижу, – сказал он, слизывая кровь с носа. – Но истинного волка раны только раззадоривают, верно, парни?

Волк с оцарапанной кинжалом лапой тупо загоготал, будто великая истина снизошла на его безмозглую голову. Он запихнул лапу себе в рот, обсосал ее, как леденец, и объявил:

– Тогда, как насчёт кровавой вечеринки?

Волки, глядя на него, быстро возвратили свое охотничье расположение духа и взяли Ноттэниэля в кольцо, готовые к командам капитана.

– Приятного аппетита! – огласил Бром, приглашая стаю отужинать кошатиной.

Ноттэниэль потратил крупицу имеющихся у него сил, чтобы отползти на ветвь, что нависала над обрывом. Она была толстая, но лишь настолько, чтобы не переломиться под его весом. Он знал, что волки ни за что не пойдут за ним, так как риски не оправдывали себя.

Откинувшись на спину и делая продолжительные вдохи, помогающие ему не отключиться сознанием, Ноттэниэль наблюдал, как поступят волки.

– Ха ха, как это по кошачьи – залезть на дерево в миг опасности! – сказал Бром, присаживаясь на камень. – Что ж, мы подождём. Посмотрим, кто из нас первым истечёт кровью и умрёт!

Дрог пощупал ветку лапой и даже предпринял попытку на неё встать, но та отклонилась вниз под такой страшной амплитудой, что у волков заходила шерсть на загривках. У Ноттэниэля и у самого от таких качелей схватило сердце. Чтобы не упасть, он обхватил ветку, которой раздваивался основной ствол, и увидел, как припрятанный им подарок Шарлотты подмигивает ему блеском глаз мадемуазель и выпадает из кармана. Чуть не расколов зубы друг о друга в невыносимой боли, вызванной резким движением, Ноттэниэль попытался поймать цепочку, но опоздал. Самоцвет утонул в бурной реке, какое то время подсвечивая воду ореолом изумрудного свечения.

Ноттэниэлю понадобилось усилие, чтобы отвести взгляд от почерневшей воды. Он откинулся на спину в полной безнадёге, какую волки с удовольствием осмеяли.

– Наш бедный мальчик Нот! Потерял столь прекрасную золотую вещицу! – фальшиво причитал Бром. – А ведь её можно было продать. Бруно бы хорошо за такое заплатил!

– Заткнись, Бром! – попрекал того Ноттэниэль, борясь с горечью и болью, прожигающей нутро. – Проклятый убийца! Если Роланд Бэрворд узнаёт, что ты хоть когтем тронул дочь лорда канцлера, он раздавит тебя, как мелкую гниду, понял?

– О о хо хо, – выдал Бром с задором. – Шарлотта? Та самая Шарлотта? Ишь какую дамочку отхватил! А ты не промах, котик! И что она в тебе нашла?

В Ноттэниэля будто вдохнули жизнь:

– Постой… Ты не знаешь. Так, Шарлотта… жива?

– Я и не говорил, что убил её.

– Она… в порядке?

Бром с засидевшимся видом встал с камня:

– Более чем. Я же не идиот, чтобы есть дочь лорда канцлера! – Капитан наступил пяткой на ветку, уперевшись локтем в колено. Ветка снова закачалась, и волки заскоблили землю лапами, взбудурожанные активными действиями Брома.

– А ещё, – мерзко оскалился тот, – она просила передать тебе, что всё знает. И ненавидит тебя, – приукрасил Бром напутствие анонимного заказчика.

– Замечательно! – воскликнул Ноттэниэль.

Его реакция Брома не порадовала. Со слов Раттуса ему было обещано увидеть «боль» во всей её красе, но Ноттэниэль не выглядел зверем, которому мучительно больно.

– Чему ты радуешься, идиот? – зарычал он. – Твоя дама сердца тебя ненавидит! Или ты что, тугой на ухо?!

– Это всё ерунда! Мадемуазель жива, и это – главное, – разошёлся Ноттэниэль в улыбке и встал, балансируя на ветке и поражая своим безрассудством волков.

– Что ты делаешь?..

– То, что я умею лучше всего: ухожу красиво! – Ноттэниэль игриво отдал честь капитану и упал спиной назад, шокировав своей выходкой всех наблюдателей.

Волки столпились на краю, напрягая зрение, вглядываясь в тёмные воды сумасшедшего течения, в камни, облитые белым ажуром пены. Крутя ушами, они надеялись расслышать голос упущенной добычи. Но ничегошеньки не удавалось.

Река с жадностью прибрала к себе Ноттэниэля, увлекая его в неизвестном направлении, бесщадно метая по волнам. Всего единожды, словно по милости вод, он высунулся на воздух, чтобы сделать вдох, и как только лёгкие были полны, река ревниво втянула его обратно.

Ноттэниэль чудом пережил смертельный заплыв. Волны выволокли его на берег. Мокрый до ниточки плащ стал тяжелее парусины и вминал тело Ноттэниэля в ил. Глядя на чёрное небо и чувствуя, как морозит конечности, как ночной воздух остужает кипящие проколы от клыков на плече, он был на грани того, чтобы прославить богов за своё спасение.

Ноттэниэль возвёл глаза к небу – чёрному, как обсидиан, – и не увидел на нём ничего, к чему можно было бы обратить молитву. В то же время, на грешной земле, на расстоянии немногим дальше вытянутой лапы, в слякотной грязи – мерцал камешек изумруда, определивший веру Ноттэниэля. Сардонический смех сразил его. Не богами он был спасен! Те всегда отвергали его, будто обозначив недостойным счастья. Хороший ли, плохой ли он – им глубоко наплевать. Покуда в нём течёт кровь сына уличных бродяг – он грешник. Но мадемуазель Шарлотта – его ангел хранитель! – она одна в целом свете любила Ноттэниэля, любила светлой, бескорыстной, всепрощающей любовью. И пускай чувства её прошли, их бархатистый отпечаток будет оберегать Ноттэниэля до конца его дней.

Поселение великанов

Пробуждаясь, Жанна отметила про себя, сухость и тепло между пальцами. Шерсть на шее, конечно, слиплась, но это было поправимо – пару манипуляций шершавым язычком, и былая прелесть возвращена.

Мистер Вулпис и Боуи о чём то живо беседовали у чудом возникшего в пещерке костра, и их неконфликтный тон ложился на сердце отдушиной.

– О, Жанна, вы проснулись! – поприветствовал кошку волк.

Непоседливый Зузу, который монотонно наворачивал круги над костром, словно завороженная светом моль, при виде Жанны, наконец, изменил траекторию полёта и закружил вокруг неё.

Боуи посмеялся:

– Зузу соскучился по вам! Он так долго петлял на одном месте, я уж начал было думать, что он сломался.

– У у, а ты как погляжу, принарядился!

Боуи одернул ворот своего нового – старого пальто от Фога Вулписа, которое ему было в самую пору: на лисе оно смотрелось великовато. Под грубой черной тканью поблескивали такого же цвета доспехи с браслетами до костяшек пальцев, которые Боуи решил поносить до окончания путешествия. Обвязанный недлинным шарфом, волк сидел со скрещенными задними лапами, перебирая грозди каких то сине гранатовых ягод.

Фог Вулпис же при приближении Жанны замолчал и посерьёзнел, хотя секунду до этого на его губах играла лёгкая улыбка.

– Я посчитал, что Боуи моё пальто нужнее. – сказал он. – Ваша накидка и шаль, смею полагать, тоже высохли. Лучше приоденьтесь, а то простынете.

– Благодарю за заботу, господин управляющий! – Жанна подобрала одежду и подсела к Боуи.

– Как ваша лапа? – спросил после паузы мистер Вулпис.

– Намного лучше, спасибо!

– Вы не в обиде? – Живость и легкость, с какой отвечала Жанна, удивили лиса.

– Почему я должна на вас обижаться? – не поняла та.

Мистер Вулпис неудобно сцепил лапы и склонил взор:

– Тогда… я переусердствовал, не хотел причинить вам боль, – ответствовал он тихо.

– Ах, вон оно что! Вы должно решили, что моя лапа пострадала из за вас? Спешу заверить, вы к этому никоим образом непричастны, господин управляющий! Я набила себе синяк, когда упала с высоты.

– Правда?

– Честное слово!

Мистер Вулпис кивнул, и Жанна переменила тему: – Они съедобные? – полюбопытствовала она, насаживая на коготь ягоду.

– Да, – заявил Боуи голосом знатока. – Это – горная рябина. Я уже ел такую в Крысином городе. В ущельях её полным полно!

Жанна попробовала ягоду на язык и поморщилась:

– Кисловато…

– Зато полезно!

– И не сытно…

– Ну, здесь я не спорю.

Жуя невкусную ягоду, Боуи и Жанна набирались сил. Видя, что его друзья снова в строю, мистер Вулпис перешёл к делу:

– Ну так, и куда нам дальше? Хотелось бы добраться до места, пока не стемнело.

Взгляд Жанны внезапно потемнел. Мистер Вулпис, разумеется, этого не упустил. После их разговора в Крысином Замке многое в поведении кошки прояснилось.

Чтобы не портить настроение друзьям своей мрачной миной, Жанна перекрыла всё потешными нотками:

– Простите, вы правы, господин управляющий! – засмеялась она, как и всегда, когда дело касалось её происхождения – театрально. – Честно говоря, я не знаю горных троп, ведь в горах я никогда не бывала!

– Как это не бывали? – удивился Боуи, закидывая в рот последние ягоды. – Вы же сами говорили, что пришли с Северной горы? – Это не совсем верное высказывание. Правильнее было бы сказать, что я пришла «из» Северной горы.

– Типа… из пещеры?

– Вроде того.

Боуи ответ устроил, а вот мистер Вулпис воспринял его с долей скепсиса. От продолжительного взгляда, разящего знанием, Жанна сделалось душно. Она снова издала короткий смешок и хлопотливо, будто они опаздывают, стала кутаться в накидку.

– Господин управляющий прав! – сказала она, деловито завязывая шнурок на груди. – Давайте поторапливаться, пока не нагрянула ночь. Бродить по горам в темноте – опасно.

В горах пролегали витиеватые тропы, многие из которых были труднопроходимы из за обвалов, что в этих краях не были редкостью. Но ни Жанна, ни мистер Вулпис не видели в этом помеху. Все сердечные приступы доставалось бедняге Боуи. Он уже не стыдился своей фобии, в конце концов, никакому нормальному зверю такая прогулка не понравиться. Волк по возможности шёл безопасными путями, хотя они и убивали кучу времени, из за чего он сильно отставал. Часа через три безостановочных перебежек с камня на камень, Боуи выдохся. Он уже адаптировался дышать грудью, скованной спазмом непреходящего страха, но даже так ему было тяжко. Сползая спиной по каменной стене, он перемалывал мысль, что этой пытке нет конца, и если вход в пещеры великанов не отыщется до темноты, то здесь будет его посмертное пристанище.

– Боуи, ты молодец, продолжай в том же духе! – подбадривала его Жанна. – Я чувствую, что мы близко!

– У меня нет больше никакого духа! Я пуст!

Жанна прохихикала с высоты ответ:

– Не будь таким пессимистом, друг мой!

– Жанна, осторожнее! – Мистер Вулпис отволок кошку под естественный навес из горных образований, как раз в тот момент, когда произошёл обвал. Несколько некрупных камней рухнуло на грунтовую дорогу и покатилось вниз по склону.

После этого на уступе, где отдыхал Боуи, раздалась ослепительная вспышка, и волк закричал.

Жанна и мистер Вулпис, не сговариваясь, прыгнули вниз. Боуи врезался в них, едва не опрокинувшись с ними в пропасть. Но никто его за это не упрекнул. Вся троица оцепенела, ведь такого еще никто из них не видел: из скалы в них вперил мёртвый взгляд глаз несказанной величины. За стеклом, впечатляющим толщиной, чётко различался контур зрачка и продолговатые дорожки зрительных схем.

– Это… г глаз? – в ужасе выговорила Жанна.

– Сверхгиганский глаз… – дополнил Боуи, сглатывая.

– Сверхгиганский глаз мека, – внёс ясность мистер Вулпис.

Товарищи оглянулись друг на друга, молча порешив, что первым прощупать почву обязан специалист.

Потирая ладони, мистер Вулпис подступился к глазу и, ловя на себе дерганные взгляды стоявших в обнимочку волка и кошки, нерешительно постучал по стеклу.

– Это от него был свет? – уточнил лис.

– Да, – подтвердил охрипшим голосом Боуи. – Я сидел, сидел, никого не трогал, потом случился обвал, и позади меня что то вспыхнуло. Я обернулся, а тут… это ! – Он импульсивно простер лапы на пугающего вида глаз.

– Он двигался?

– Смотрел прямо на меня!

– Интересно…

Мистер Вулпис прислонил механическую ладонь к стеклу и постоял так, наверное, с минуту, пока кошка его не окликнула.

– Господин управляющий? Вы там случаем не зависли?

– Нет, просто я думал…

– О чем, если не секрет?

– О том, каких несусветных габаритов этот мек и почему он заточён внутри горы. – Мистер Вулпис опустил лапу, зафиксировав придирчивый взгляд на кошке.

– На меня даже не смотрите! – разводила лапами та. – Я в таком же недоразумении, что и вы!

– Да, простите, – виновато улыбнулся лис. – Я снова надумал лишнего. Бог с ним, с глазом! Пойдёмте дальше. Моя интуиция говорит, что мы ближе к великанам, чем нам кажется!

Боуи и Жанна последовали за мистером Вулписом, который как то не обговоренно стал их лидером. Теперь он шествовал впереди, а волк и кошка плелись за его спиной.

– С вами все хорошо, господин управляющий? С тех пор, как мы наткнулись на гигантский глаз вы ведёте себя странно, – высказала их общие с Боуи опасения Жанна, терпеливо дожидаясь, когда лиса отпустит необъяснимое помешательство.

– Ищу пуст о ты.

– Зачем?

– Там, где пустоты – там пещеры, а где – пещеры, там – проходы в поселение великанов, – растолковал свою логику мистер Вулпис, простукивая стены на наличие пустот.

– Ну и найдете вы пустоты, что дальше? – почесывала за ухом Жанна.

Вытаптывая пяткой грунт под собой, лис фыркнул:

– Пробью нам ход!

Жанна изогнула бровь.

– А что? – воскликнул тот. – Мне надоело бороздить горы, я учёный, а не скалолаз, в конце концов! Ух, ты! – добавил он под конец, в сотый раз топая лапой. Грунт под ним провалился, и лис, понятное дело, провалился вместе с ним. Цепляясь за край образовавшейся воронки, лис повис, стачивая когти о камни.

Жанна ухватила его за обе лапы, а её, в свою очередь, прихватил за талию волк.

– Гениальная идея! Просто гениальная! – бухтела кошка, растопырив усы. – Пробить себе ход! П ха! Я думала, вы – воплощение гениального ума, а вы, вы… о, вы беспросветный болван!

– Я не расчитал силу…

– Гений дурости!

– Прошу прощения, – приносил извинения лис, слушая, как кряхтят Жанна и Боуи в бесплодных потугах вытащить его на поверхность.

Фог Вулпис, как известно, носил в себе вес неподъемный, в его случае даже развитая мускулатура, вроде той, которой обладал волк Боуи, пользы никакой не сыграет.

– Жанна, Жанна, – залепетал мистер Вулпис, видя, что воронка увеличивается в диаметре. – Оставьте меня! Если так продолжится, мы все уйдем под землю.

– Нет! Ни за что! – парировала та. – Я не брошу вас, господин управляющий!

– Согласен, – отозвался Боуи. – Друзья не бросают друг друга в беде!

– Но я не в беде! – Мистер Вулпис не поддался на сантименты. – Жанна! Боуи! Как бы не была глубока яма, я переживу падение. Я же – мек! А вот за вас я не ручаюсь!

– Поздно! – вскрикнула Жанна – земля у неё под коленками разверзлась. Падая навстречу тёмной пучине, кошка почувствовала, как её перекрутило в воздухе. Это были увесистые лапы мистера Вулписа, которые тот обвил вокруг нее, чтобы защитить от летящих в них камней и пыли. Свет истлевал, суживаясь до белой точки.

Глухой удар, с которым мистер Вулпис впечатался в землю, спровоцировал пылевые облака. Жанна проморгалась, не понимая от чего стоит пелена в глазах – от пыли или из за потери координации, вызванной кувырками в пространстве. По крайней мере, она была жива, потому что, как минимум, смогла задуматься об этом. Особой боли Жанна тоже не испытывала: главные кошачьи ценности – усы, лапы и хвост – не пострадали, а значит всё не так плохо.

Пыль рассеялась, и перед глазами Жанны возник Боуи. Он стремительно падал прямо на неё, сопровождая процесс визгом, который иной раз не услышишь даже от дамы.

Мистер Вулпис, принявший на себя удар вместо Жанны, быстро оправился и откинул кошку в сторону. Резко вскочив, он встал в позу, чтобы поймать волка.

– Благодарю! – выдохнул Боуи, обнаружив себя в хватких лапах лиса, ростом и комплекцией уступающего ему самому.

Удостоверившись, что волк в добром здравии, мистер Вулпис бросил его на землю, как мешок с мусором.

– Ай! Я благодарен за спасение, господин Вулпис!.. Но нельзя было сделать это как нибудь поделикатнее, – проворчал тот, растирая спину.

– Как я тебя понимаю, Боуи! – приводила себя в подобающий вид Жанна. Бросок мистера Вулписа имел смысл, но все равно это было грубовато для её больного плеча. Охристо оранжеватая пыль, пропахшая гнилым зерном, сделала белоснежные лапы и хвост цвета песка, голубое платьице стало выглядеть не по дамски поношенным и грязным. Вскоре из зиявшей над их головами дыры плавно выскользнула механическая стрекоза.

– Вот кому повезло, так повезло! – сопроводила его появление Жанна.

– Что это за место такое? – спросил Боуи немного погодя.

Теперь, когда самое плохое осталось позади, путешественники смогли посвятить своё внимание окружающей обстановке.

– Похоже на какой то склад, – резюмировал мистер Вулпис, разрыхляя пальцами задней лапы слой древесной трухи и раскапывая под ней каменный пол. – Что скажете, Жанна?

– Уф, – насупилась кошка, пылко скрестив лапы на груди, – я что вам, путеводитель по Северной горе?

– Простите, но – да! – также пылко ответил лис. – Вы же позвали нас в это путешествие! Если вы ничего не знаете, то, как планировали дойти до поселения великанов?

– Ладно! – Жанна подбочилась. – В самом деле похоже на склад. Вроде тех, в которых великаны когда то хранили кормовое зерно… А вон там, наверное, дверь…

Место, в котором они очутились, вполне бы сошло за обыкновенную пещеру, если бы не одно «но»: среди неотесанного камня серебрился ровный пласт металла, кое где проржавевший. Именно его Жанна идентифицировала как «дверь». Источником света служила щель, проеденная коррозией, благодаря которой друзья могли что то видеть вокруг. Мистер Вулпис немедля направился к двери, за что был тормознут Жанной.

– Погодите погодите! – посмеялась та неровно. – Может, сперва, присядем на дорожку?

Мистер Вулпис беспардонно убрал кошку с дороги и подошёл к двери.

– Что ж, видимо, не присядем… – прикусила та губу.

Заглянув в щель зрячим глазом, мистер Вулпис мало что интересного заприметил. За дверью находился ярко освещенный искусственным светом коридор с чисто белыми стенами.

– Хорошо. Мы нашли дверь. Но как её открыть? – массировал точку между бровей Боуи.

Мистер Вулпис глянул на него так, что у волка отпали все вопросы:

– Ах, ну да! – усмехнулся он.

Лис одним ударом задней лапы промял металл, вторым – протаранил ход.

– И чего нам бояться, пока с нами господин Вулпис? – приободряюще похлопал Жанну по плечу Боуи.

– Действительно… – расплылась в разбитой улыбке та. – Чего?..

Комплекс

– Ну что, это – оно? Поселение великанов? – прошептал Боуи, пытаясь пропихнуться через лиса и кошку, чтобы тоже поглазеть на коридор. – Кто первый рискнёт выйти? Здесь нет ловушек?..

– Давайте я! – заделалась в добровольцы Жанна. – Я знаю, где мы. Это нижние этажи жилого комплекса «Цверг».

Боуи был так обескуражен познаниями Жанны, что забыл, как закрывается собственная пасть.

Жанна прыгнула в центр коридора на железную решётку, мягкие подушечки на её лапках самортизировали, исключив всякий шум. Атмосфера так называемого комплекса внушала нисколько страх, а сколько волнение от встречи с новизной: вертикальные полосы света повторялись через ритмично выстроенные стальные блоки выгнутых стен геометричных форм. Лампы побольше тянулись по всей длине коридора. На полу светилась двойная разметка. По объему пространства и по потертостям на полу, можно было вообразить, как оно эксплуатируется для перевозки каких то грузов.

В сознании Фога Вулписа что то щёлкнуло, будто сработал переключатель.

– Я бывал тут когда то, – изрек он, сводя взор к потолку, где кое где промигивали красные огоньки камер видеонаблюдения.

Жанна с усилием ему улыбнулась, хотя уголки её губ предательски загибались вниз и дрожали. Прибытие кошки сюда, как ни странно, дополняло пазл этой иномирной картины. Всё будто обрело смысл, и по нутру мистера Вулписа разлилось благоговейное чувство того, что они оба связаны своим происхождением. Вопреки тому, что Жанна – плоть и кровь, – она, точно также как и он сам, сущая инопланетянка, чужеродное звено устоявшейся в веках цивилизации, реликвия прошлого, призрак стёртых в прах столетий истории великанов.

– Господин управляющий, – позвала его Жанна, протягивая лапку с нежно розовыми подушечками. А ведь если так подумать, они не смотрятся натруженными, это пальцы той, что не обременяет себя грязной работой – лапки аристократки, при том, что в Жанне – опять же, как и в Фоге Вулписе! – за деланной маской вельможи, нет ничего высокого по меркам высокопоставленного общества.

Мистер Вулпис не стал брать Жанну за лапу, хотя это и казалось заманчивым. Перешагнув порог, он выпал из эмоционального спокойствия, которым воздействовала на него обстановка и прекрасная ангельски снежная Жанна.

Механический голос и голубоватая вспышка, просканировавшая их всех с лап до ушей, застала врасплох не только мистера Вулписа, но и Боуи, сроду не сталкивающегося ни с чем подобным.

– Добро пожаловать в жилой комплекс «Цверг», Жанна!

Боуи вскрикнул, отскочив от пролетевшего мимо него невесть откуда взявшегося робота.

Робот был круглым и большим даже для волка, который от комплексов прежде не страдал. Здесь, скорее, проблема в функционале всего комплекса, рассчитанного на существ великанских параметров, на крупногабаритных машин и, возможно, меков, а не на малорослых обитателей Малиновой Долины. Думается, даже Роланд Бэрворд – встреться он с этим созданием – почувствовал бы себя тем ещё недорослем.

– Здравствуй, М 14, – поздоровалась с роботом Жанна, вынуждая друзей одновременно обернуться на неё. – Как хозяин? Как Александра?

– Хозяин по обыкновению в лаборатории, – на запрогромированно позитивных нотках отвечал М 14. – Александра в стабильно критическом состоянии.

Жанна засеменила вперёд по коридору, обмениваясь понятными только ей и М 14 фразочками.

Мистер Вулпис и Боуи, долго не думая, пошли за ними, держа ухо востро.

– Почему ты не с П 21? – задавал вопросы М 14. Кружок его тени плыл по гладкому полу.

Исходя из того, как вымученно кошка отвечала ему, друзьями они точно не были:

– Увы! П 21 не пережил путешествие. Он случайно спровоцировал мека, и тот его раздавил!

– А эти, – указал робот клешней на волка и лиса, – ваши друзья?

– Да, они.

– Их двое?

Жанна нервно жевала щеку изнутри, кончик её хвоста, пыль с которого почти сошла, подергивался, как трещотка змеи.

– Давай без вопросов, а? – высокомерно прикрикнула она.

– Как скажите.

Лицевая сторона тела робота была отведена под зрительную систему. М 14 заострил взгляд на Фоге Вулписе, умерив свечение круглого глаза особыми заслонками. На узком ободке вспыхивали и гасли синие светодиоды, будто демонстрирующие умственную деятельность робота. На ободке побольше, разделяющем фронтальную и заднюю сферы, светилась надпись «М 14».

М 14 крутанул свою механическую клешню, свисающую на трубовидном отростке.

– Малыш робот! Какой милашка! – спугнул он своей близостью маленькую механическую стрекозу, что пряталась за плечом хозяина. Ища убежища, Зузу метался в лапах лиса, преследуемый роботом.

– Гхм, простите, – прокашлялся мистер Вулпис, вежливо прерывая игру. – Не могли бы вы отставить в покое моего дрона?

– Твоего дрона? – сделал акцент на обращении тот.

– Да, я его собирал, и он мой товарищ, такой же, как Боуи и Жанна! – приосанился лис.

М 14 совершил очередной спонтанный переворот и посмел спросить:

– Вы ведь электро механический робот, я прав? – мигнул он глазом.

Мистер Вулпис отвоевал свое личное пространство, нарушенное загадочным говорящим шаром: меньше всего ему сейчас хотелось говорить о себе.

Боуи, чуть попривыкнув к футуристичному антуражу, подал голос:

– Извиняюсь, конечно, но разве не для этого вы нас просканировали – чтобы знать, кто есть кто? Зачем приставать к господину Вулпису с такими беспардонными вопросами?

– О, господину Вулпису?..

– Согласна с тобой, Боуи, – устала их ждать Жанна. – Пойдёмте скорее, пока у меня не случился нервный срыв!

Сравняв высоту своего полёта с уровнем глаз мистера Вулписа, М 14 поплыл по коридору. Камеры по углам потолков, словно живые, поворачивались, реагируя на движение.

Волк и лис замедлили шаг, чтобы пошептаться за спинами Жанны и М 14.

– Как полагаете, куда нас ведут? – спросил Боуи, прикрывая рот ладонью.

Мистер Вулпис недоверительно пялился в округлую спину М 14, не зная, что и думать.

– Жанна на взводе… – сказал он не совсем по вопросу волка.

– Да…

– Боуи, слушай, – понизил голос лис, – я опасаюсь за твою жизнь, друг мой.

Боуи свёл брови:

– За мою? Не вас ли…

– Т сс, – шикнул на него мистер Вулпис. – Пусть думает, что я не в курсе дел, – имел он в виду робота.

– А вы в курсе?

– Я знаю немногим больше твоего. Как ты, наверное, понял, меня ведут в ловушку, чтобы… убить. Я не понимаю – для чего и как, но я с этим разберусь, выживу, спасу Жанну и её дом.

– И это ваш план?!

Сунув лапы по карманам, мистер Вулпис тихонько усмехнулся:

– Ага.

– Бог мой, – перекрестился Боуи. – Грандиозные у вас планы.

– Я с удовольствием выслушаю твои идеи. – приостановился на секунду мистер Вулпис.

– А я с удовольствием их вам озвучу, когда сочиню. Если… сочиню.

В конце коридора обозначился грузовой лифт, перед входом в который, как и у двери в кладовую, находилась решётка.

М 14 ускорился, обогнал Жанну и устроил сложную возню у дверей. Крышка активации лифта была полностью снята, обнажая внутренности системы.

– Минуточку! – сказал М 14, и из его клешни, извиваясь, как червяки, полезли пучки серебристых нитей с мерцающими концами. Он запустил их в систему, поворочал ими, подбирая комбинацию, после чего двери лифта разъехались, пикнул звуковой сигнал, а огни этажа заморгали работоспособным зелёным.

– Сделано! – продекламировал он. – Как новенький. Прошу! – И М 14 культурно отлетел в сторонку, пропуская Жанну.

– А теперь – отстающие!

– Секундочку! – махнул роботу лапой мистер Вулпис.

Пока М 14 летел к ним с разведкой, лис успел шепнуть Боуи на ухо пару тройку слов. Робот смотрел, как волк безостановочно кивает, впитывая информацию, и это его не порадовало. М 14 не был запрограммирован злиться, но именно это желание сейчас приводило в несогласованное движение заслонки его глаз.

– Уже идём! – блеснул зубами мистер Вулпис, подталкивая вперёд Боуи.

Лифт тронулся вверх – почти без шумно.

Ни мистер Вулпис, ни Жанна не испытывали дурных состояний при подъеме, а вот Боуи с непривычки зашатало. Он так сильно сжал губы, что его нижняя челюсть выдалась вперед. Буравя взором невидимую точку на двери, он невротично разминал пальцы.

Лифт встал. Двери разъехались. Гостям открылась светлая площадь, центром которой являлся красивый каменный фонтан. Как и лифт – он не работал. По кругу площадь замыкали надстройки из лестниц и площадок поменьше. Белые плитки устилали пол, какой то чудной робот бедного дизайна, проехал мимо лифта, оставив после себя мокрую полосу.

Не отходя далеко, Жанна уселась на пол – спиной к друзьям. Своей позой, которую в Малиновом Королевстве сочли бы непристойной, она будто обрубала всё, что делало её Клэр Хикс. Она не была дамой – привычнее всего ей передвигаться на четвереньках. И мистер Вулпис, на самом деле, не видел в этом ничего зазорного. Изъяны Жанны всегда были ему милы, хотя он и не отдавал себе в этом отчёта.

– Жанна?.. – почуял нагромождающую воздух тревогу мистер Вулпис.

Завернувшись в хвост, Жанна выпустила из себя вздох сожаления, таивший в себе нечто большее, чем горесть расставания. Она достигла точки невозврата, развилки, которая определит её судьбу и судьбу всех, кто с ней рядом.

– Здесь, господин управляющий, наши пути разойдутся… – произнесла она, не поворачивая головы. – Спасибо. И простите за всё. – Сдерживаясь, чтобы не обернуться и не передумать, пустив под откос все свои старания, Жанна ждала, когда реальность рассудит всё за неё.

– Господин Вулпис! – шагнул назад к лифту Боуи. Явивший своё присутствие робот показался ему угрожающим. Попеременно переставляя ноги паучьего вида, он шёл строго в направлении лиса и волка, не замечая приунывшую в двух метрах от них Жанну.

Боуи стукнулся спиной о закрывшиеся за ним двери лифта и вопрошающе глянул на мистера Вулписа.

– Всё будет хорошо! – заверил его тот. Решительный как никогда – мистер Вулпис скрючил лапу с когтями наизготовку перед плоской физиономией робота, в верхней части которого лучился огонек.

Не дожидаясь, когда враг атакует, лис замахнулся и саданул того по камере. Лишённый зрения, робот в панике засеменил прочь и совсем уж глупо торкнулся о колонну.

– Как то просто, – расстроился мистер Вулпис неизвестно почему.

Пока он вникал, в чем вообще подвох, позади него послышался болезненный крик Боуи. Быстрым оборотом лис перестроился для новой атаки, но растерялся, выпадая в осадок от происходящего: волк валялся на полу у дверей лифта, намертво обездвиженный, а на него – другим, летающим роботом, – наброшена тяжёлая электрическая сеть.

– Только не снова! – выдал мистер Вулпис, у него на памяти мелькали сцены с лисицей, которая точно также была поймана великанами сотни лет тому назад. Они накладывались на явь, и лис в какой то момент перестал отличать прошлое от настоящего. В шею, заставляя покачнуться, что то вонзилось. Мистер Вулпис машинально запрокинул лапы, чтобы снять это (чем бы оно не было), но понял, что тело его не слушается.

Лапы подкосились. Безвольно, точно шарнирная кукла, Фог Вулпис грохнулся на пол. Застывшим взглядом, он какое то время мог наблюдать, как четыре кошачьи лапки грациозно и мягко ушагивают прочь.

Александра

Забавного вида духовой инструмент издавал нестройные звуки, за авторством которых стояла кругленькая большеухая зверюшка псовой породы. Она мотыляла несуразно короткими лапками, сидя верхом на высокой табуретке, на которую как то умудрилась взгромоздиться при своём крохотном росте и непропорциональной комплекции. Одета она была просто и безвкусно, и точно не по современной моде. В красных шортиках с заклёпками и подтяжками на голый торс она походила на неумело собравшегося на прогулку щенка.

Мелодия, от которой у Боуи сложились в трубочку уши, зверюшку, очевидно, устраивала. Она с наслаждением импровизировала, выдувая всё новые и новые звуки музыкальной композиции, иногда задумчиво замирая, чтобы с ещё большим энтузиазмом исковеркать ноту.

Из за этого музыкального шоу Боуи даже не сразу понял, что у него проблемы. Оставил без внимания он и прутья решётки перед глазами, и слабость, обуревавшую каждой мышцей его тела.

– Ты неправильно это делаешь, – не сдержался он от комментариев. Как для музыканта для него было оскорблением столь извращенное пользование гармоникой.

Собачонка подскочила на месте, вытаращив кофейного цвета глаза на клетку, в которой отходил ото сна волк: сначала в страхе, затем – в каком то ребяческом восторге.

Соскочив с табуретки на пол, она заковыляла на задних лапах к клетке, передними обнимая музыкальный инструмент. На шее у неё звякнула связка ключей.

Смело всунув нос в пространство между прутьями, собачонка улыбнулась во весь рот, не стесняясь щербинки в передних зубах.

– Большой пёс проснулся! – завиляла она отсутсвующим хвостом, чем сконфузила Боуи. Он немного отполз от решётки, хотя причин на то у него не было. Энергичная миниатюрная собачонка выглядела до смешного безобидно.

– Я не собака, я – волк, – исправил её Боуи. – А ты кто?..

– Я Корги!

– Кто?.. Ты не поняла… какой ты породы? Собачьей?

– Породы Корги! – Собачонка глупо наклонила голову и вывалила язык. – Большая собака, а как тебя зовут?

– Боуи… А тебя? Постой, дай угадаю… Корги?

Корги расширила глаза от удивления:

– Как ты узнал?

– Догадался.

Корги протянула через прутья клетки свой музыкальный инструмент:

– Ты сказал я неправильно играю.

Боуи аккуратно принял с лап собачонки гармонику и, брезгливо протерев мундштук, примкнул к нему губами и наиграл простенькую, но звучную мелодию, не надеясь впечатлить ею Корги. И какого же было его удивление, когда, кончив, он увидел, что восторга на забавной морде только прибавилось. На Боуи еще никто не смотрел с таким фанатизмом. Сколько лет он играл на публике, и максимум, что заслуживал – хилые аплодисменты пресытившихся классической музыкой зрителей и жадные лапоплескания коллег, каждый из которых мнил себя единственным и неповторимым талантом Малинового Королевства.

– Невероятно! – открыла рот Корги. – Как у тебя получилось?

Боуи, слегка оробев, улыбнулся:

– Я долго этому учился. Я посвятил себя музыке, вопреки общественным предрассудкам. Это стоило мне дома.

Корги повисла на прутьях, и Боуи был готов поклясться, что она вот вот просочится к нему через решётку, чтобы задушить своим благоговением.

– Круто! – воскликнула она. – А меня научишь?

Боуи не планировал наниматься в учителя и брать себе учеников, но, возвращаясь к проблеме, он придумал, как поиметь с просьбы Корги выгоду.

– Хорошо, я научу тебя, но, сперва, тебе придётся меня освободить, – поставил он условие. – Я не смогу давать уроки музыки, будучи запертым здесь.

Корги расстроенно выпятила нижнюю губу:

– Мне приказали сторожить тебя.

– Кто приказал?

– Мой хозяин.

– И зачем я ему сдался?

– Не знаю.

– Когда он меня выпустит?

– Не знаю…

– Как это не знаешь?!

– Животных мало в комплексе, – объясняла Корги на полном серьёзе, что для неё было необычно. – Нас всё меньше и меньше. Вот уже полстолетия, как мы здесь сами по себе, выживаем, как умеем.

– Полстолетия?

– Именно тогда системы Александры стали отказывать. Если она умрёт, то комплексу придёт конец. – На мордашке Корги вырисовалось скорбное выражение.

– Александра, говоришь? – Боуи вспомнил, что Жанна упоминала это имя в разговоре с М 14. Называл его и Фог Вулпис, нашептывая волку свои наставления: «Александра – это наш ключ. Уверен, я знавал её в прошлой жизни, и едва ли она навредит тебе. Если вдруг со мной что нибудь случится – найди ее. Найди Александру».

– Что ж, в таком случае, милая Корги, ты противоречишь себе! – выкрутился Боуи. – Если вашему хозяину неважно, что с вами будет, то есть ли для него разница – в клетке я или на свободе?

– Вполне логично! – поддалась та на волчью уловку. Доверчиво повиливая хвостом, Корги вскрыла замок и спросила с совершенно наивным видом: – Итак, когда наш первый урок, учитель Боуи? Или, может, мне лучше называть вас мастером? Мастер Боуи? О, мне нравится! Итак, когда наш первый урок, мастер Боуи?

Первым намерением Боуи было бросить одураченную им глупую собачонку и удрать из мрачного тюремного помещения куда нибудь на свет, где нету плесени и пыли и смердящих клеток, годами не убранных после прибывания в них последних обитателей. Но Корги была простодушнее щенка. Да и глаза, и взгляд, и рост её – всё в ней было щенячьим. У Боуи просто не хватило бы отваги обмануть ребенка – по крайней мере, на прямую.

– Помоги мне, пожалуйста, отыскать Александру, – сказал он, готовый, если придётся, соврать, что это необходимо для урока музыки. Корги восприняла его ответ очень естественно, словно это она и мечтала услышать от своего мастера.

– О, понимаю. Мы будем учить песню Александры! – захлопала в ладоши та. – Как здорово! Прекрасный выбор композиции, мастер Боуи!

Боуи тупо улыбнулся.

– Пойдёмте, я вас отведу! – Неуклюжей походкой на четырёх лапах Корги затопала на выход, под застрявшую в наполовину закрытом состоянии железную дверь. – Жду не дождусь нашего урока, мастер Боуи!

Целый этаж комплекса был составлен в отдельную комнату. Лифты до него не доезжали даже в ту пору, когда всё было исправно и любопытных живых было больше. По старой традиции в комнату вела каменная лестница, выточенная прямо в горе, что делало её незыблемой и в то же время гармонично простой, ностальгической в своих дефектах. Лапам Жанны соприкасаться с ней было в удовольствие, хотя и приходилось перепрыгивать ступеньки из за их величины, комфортной для широкого шага великана, но не для кошки.

Пока Жанна превозмогала себя, взбираясь на этаж, грудь спирало неискоренимое чувство вины. Очень туго, горько и болезненно давался каждый вдох.

Железная дверь в комнату, облезлая краска на которой имитировала обыкновенное дерево, раскрылась перед Жанной без каких либо манипуляций с её стороны.

– Заходи, Жанна, – любезно позвал её детский голос.

Комната, куда была приглашена кошка, не имела ничего схожего с помещениями комплекса. Да, она была громадна, распологала высокими потолками, но навевала она атмосферу куда более древнюю и с тем – современную, близкую к той эпохе, с которой обвыклась Жанна в своей жизни среди обитателей Облачных Долин. Комната была поделена на несколько территорий мраморными арками оттенка слоновой кости. Славный монумент в виде рыбки когда то, наверняка, плескался водой. Он стоял напротив рядов окон в пол, выплавленных из толстого бронебойного стекла. Одно окно было приоткрыто как дверца, а на самом краю, погрузив ступни в густые белила облаков, сидела девочка великан. Ветер был вечным постояльцем таких высот, но даже ему не удавалось расшевелить ни волоска на лбу девочки. Её тёмно каштановые локоны тонкими нитями были раскиданы по спине до самого пояса, бескровные запястья с выделяющимися косточками с удивительно длинными, присущими великанам пальцами, упирались в пол.

Жанна мягко присела рядом с девочкой и попыталась вытянуть из себя улыбку, но взгляд её был изобличающе невесел.

– Здравствуй, Александра!

– Здравствуй, Жанна!

У Александры было типичное для великана плоское лицо с неразвитыми челюстями. Наверное, зверю бы оно показалось страшным (особенно если брать во внимание полное отсутствие шерсти), но в великанием сообществе такую внешность любили и называли «красивой». И Жанна согласилась бы с этим. Она видела фотографии живых непеределанных великанов, ей было с чем сравнивать. Нос девочки был маленьким и вздернутым, щеки впалыми, а брови ярко очерченными. А вот губы у неё, наоборот, обладали изрядной долей пышности, словно компенсируя недостаток объема вышеперечисленных черт. Б о льшая схожесть со зверем выгадывалась в глазах девочки. Как и у Жанны они были крупными и светлыми. Правда, в яркости и контрасте сильно уступали кошачьим.

Теплый голосок Александры согрел сердце Жанны:

– Я так рада, что ты вернулась.

– Я тоже.

– И зачем только ты послушалась отца? – Девочка не без укора вздохнула, но её дыхание осталось беззвучным.

– Дело не в хозяине, я сама так решила! – возразила та. – Я хотела тебя спасти!

– Но я не хочу, чтобы меня спасали, – возникала Александра. – Почему все думают, что я боюсь смерти и ищу спасения? Меня так утомила жизнь в стенах этой комнаты, однотипный пейзаж облаков, за которым не видать ни золота солнца, ни зелени леса. Какой смысл жить, если ничего не чувствуешь? Мне так одиноко, но я даже не могу поплакать об этом! – Александра поднялась на босые ноги и подставила белые рукава платья ветру, однако тот их не тронул. – Я начинаю забывать, каково ощущать на коже дуновение ветра! Жанна! Скажи мне, какой сегодня ветер? – умоляюще взглянула на кошку девочка.

– Холодный, я полагаю, – ответила та. – Как и всегда.

– Но что это значит? Каков холодный ветер на ощупь? Можно ли его потрогать? Чем он пахнет? Он слабый или сильный?!

У Жанны от вопросов разболелась голова:

– Я не знаю, Александра. Я не знаю. Ветер… он просто ветер…

– Вот видишь… – Девочка села обратно на край, тени под ней не изменились. – Для тебя ветер – это просто ветер, а для меня – забывающийся сон. И вся моя жизнь – сон.

– Но если ты умрёшь, то что будет с нашим домом? Что будет с нами?

– Вы могли бы уйти! Вы, все! Ты же сама была там, снаружи, воочию видела, во что превратился мир! Человечеству больше нету в нём места, мы вымерли, и пора бы уже с этим смириться. Настала новая эпоха! Твоя эпоха, Жанна!

– Но как же так? – едва не рыдала кошка. – Я рисковала своей жизнью, принесла в жертву господина управляющего, впутала во всё это Боуи… Как ты можешь такое говорить?! Мне вовек не искупить грехов! Я сделала всё, как сделала, потому ни шагу больше не ступлю с территории комплекса. Мой мир, мой дом – они здесь, я родилась и умру в этих стенах!

Жанна на четвереньках рванулась с места, глаза её слезоточили на ходу, а сердце кровоточило от обиды. Почему нельзя было сказать ёмкое и элементарное «спасибо» вместо всей этой обиженной тирады о ветре и вымирании? Неужели так трудно дать им всем ещё один шанс?

Перелетая ступеньки размашистыми прыжками, Жанна оступилась и кувырком скатилась вниз до площадки с тупиковой стеной.

Флер рассеянного света ложился на лестницу, как туман. Больное плечо заныло с новой силой, но Жанна проигнорировала боль.

Спиной она почувствовала толчки. В комплексе стало заметно неспокойнее со дня, когда Жанна покинула его, чтобы по приказу хозяина разыскать уникальный протип мека, который, к её несчастью, он оказался хорошим зверем, слишком хорошим, да к тому же – несправедливо разумным. Уж точно разумнее неё, глупой кошки!

Успокоение настигло Жанну в минуту, исполненную неопределённости и ненависти к себе, среди белесых потоков света, среди лениво плывущих в маленьком окошке облаков. Жанна прищурила глаза, воображая, что где то за ними есть солнце, есть луна, есть звезды. Ей нравилось небо Облачных Земель, ей нравилось хрупкое бревенчатое здание таверны Фога Вулписа. И Фог Вулпис ей тоже по своему нравился. Вот только… его больше нет. Нет по её вине.

Вымирание

Фога Вулписа разбудила смертельная тревога, заставившая взгляд бегать из стороны в сторону. Тело схватил паралич, и первые несколько секунд лис не понимал, что с ним происходит. Распутывая ком в своём сознании, в какой сложились его мысли, мистер Вулпис всё меньше чувствовал себя собой. Все узлы в памяти развязались, белые пятна воспоминаний закрасили сумрачные цвета реальности.

Фог Вулпис делил в голове две части себя: первую – лиса современности, известного как Фог, и вторую – дикаря прошлого с глупой кличкой и незамысловатой целью утвердиться в службе своей хозяйки. И самое неприятное в этом во всём было то, что Александра, чьего питомца он разыгрывал годами в замен того бедняги лиса, что погиб и чью шкуру он таскает на своей стальной броне сотни лет, – не вызывала в нём отвращения, но и любви к ней он тоже не испытывал. Возможно, когда то давно его преданность хозяйке была неподдельной, но только в меру ограничений мышления и воли, какие в последствие были сняты загадочным «вирусом», насланным на Северный народ воюющим с ними Южным государством.

Великаны.

Так их именовали в «Легендах древнего Света» и псевдонаучных книгах по истории, так о них писали философы в своих исторических трактатах, такое название зародилось в страшных сказаниях звериных племён прошлых веков на почве страха к экипированным в стальную броню безумцам, истребляющим друг друга электрическими машинами и всеразрушающим оружием.

Их полем боя выступала целая планета, они сражались за границы своих территорий, за право перенять первенство в обладании миром.

Расставляя свои мины прямо над жилыми норами, ломая, как прутики, столетние деревья – чьи то гнезда и кладовые – они шли к своей собственной гибели, даже не подозревая, сколько жизни сгинуло под их подошвами.

Отравляя небо, они лишали пропитания и крова птиц. Истребляя флору и фауну, чтобы подчистить себе место для своих инноваций и губительного для природы вклада в науку, они нарушали течение биологических процессов Земли, обеспечивающих баланс и гармонию макро и микро миров.

Они душили и ослепляли самих себя, лишая планету лёгких и солнечного света, полагая, что созидают утопическое будущее. Но, как убедился на своей шкуре мистер Вулпис, утопия – это категория времени, которая всегда где то за границей настоящего, она недостижима до тех пор, пока есть жизнь. Потому что краеугольный камень всего сущего – это извечное противостояние добра и зла, противоборство света и тьмы. Переход в одну из двух крайностей равнозначно губителен для нашей реальности.

Разум Фога Вулписа просветлел, абсолютное принятие себя и своего опыта, своих успехов и ошибок взбодрили его. Он наконец сфокусировался на ситуации и на стальных колодках, которые парализовывали тело вплоть до самой шеи. Уродливое создание под два метра ростом с головой великана, четырьмя верхними механическими конечностями колдовало над лабораторным столом, выискивая среди кучи инструментов единственно нужный.

Нижняя часть туловища этого киборга великана была помещена внутрь сложного устройства, выполняющего функцию кресла каталки и системы жизнеобеспечения. На нем, в прозрачных бутылях бурлили какие то жидкости, перемещающиеся под давлением вверх по загнутым прозрачным трубкам в главный блок механизма. Мистер Вулпис догадывался, что это как то помогало функционировать немногим не замещенным кибернетическими системами органам великана.

Великан услышал возню подопытного и обернулся, и тогда стало ясно, что половина его лица – стальная маска с искусственным глазом, грубыми шрамами вросшая в толстую, морщинистую кожу.

Фог Вулпис обнаружил себя на специализированном для кибернетических опытов большом столе с крепежным оборудованием, которое, собственно, и обеспечивало оперируемому неподвижность. Понимание, что его вскрывают в кибер хирургических целях быстро ворвалось в разум мистера Вулписа, когда он увидел собственную броню нараспашку и электрическую пилу, пользованную не так давно, так как лезвие той еще не остыло.

Мистер Вулпис не успевал придумать план, ему ничего не оставалось, кроме как беспомощно лежать на столе и надеяться, что великан не очень умён, чтобы на глаз определить – в сознании ли подопытный или нет.

Но Фогу Вулпису повезло вдвойне. По комплексу прошлась вибрация, от которой оборудование и инструменты на столах зазвенели. Лисьи зубы застучали друг об друга, и великан с обеспокоенным видом уехал, бросив работу.

Мистер Вулпис поднапрягся и сорвал колодку, стискивающую его правую лапу. После чего он проделал эту процедуру с левой конечностью. Оковы, замыкающиеся вокруг живота и шеи, он снял уже без излишнего усердия.

В спешке, лис свалился с высокого стола на холодный пол. Первым делом он потянулся к своей груди, мощная броня, шерсть на которой подпалилась, с трудом гнулась назад, и пока мистер Вулпис был занят этим странным делом, он ненароком разглядел своё кибернетическое сердце – слишком большое для грудной клетки лиса. По форме и цвету оно имитировало сердце живого великана, но качало по организму вовсе не кровь, а электрические импульсы, способствующие преемственности работы всех механизмов и кибернетических систем. В центре сердца мерцал с частотой пульса бело голубой огонёк.

Узнав столько много нового о себе из воспоминаний, мистер Вулпис отнёсся к своим механизмам относительно праздно и спокойно. Однако периодами повторяющаяся тряска комплекса и безвестность участи Боуи и Жанны стимулировали его не мешкать и обдумывать все свои действия наперёд.

– Я пообещал всех спасти, и я так и сделаю! – толкнул он лапой дверь, и по дикарски, на своих четырех, пустился бегом по однотипным коридорам.

Ухудшение состояния Александры поставило на уши не только её отца, но и Жанну. Кошка мигом проглотила обиду и воротилась к хозяйке.

– Александра? – Она поскребла металлическую дверь, и та чуть отъехала в сторону, чтобы её пропустить. – Александра? – крикнула Жанна громче, бегая от арки до арки в поиске девочки. Под сводчатыми потолками, которые всячески пытались подражать элегантной архитектуре особняков и замков аристократии, кошка ощущала себя незначительной, как песчинка, как блоха, угнездившаяся в звериной шерсти. Гладкая плитка, которой был выложен пол, делала её бег сосредоточенным и нелепым. Где в конце комнаты, после десятков рядов позолоченных арок и бесчисленных сгустков облаков за почему то распахнутыми окнами, привносящих чувство невесомости и ещё большей мелочности в сердце Жанны, стояло нечто вроде сложно скомпонованного компьютерного агрегата, подключенного к вертикальной капсуле, за стеклом которой, обтянутое белым одеяниям, плавало тело стриженной под ноль девочки со знакомым лицом.

– Александра… – вздохнула Жанна, и на её затылке в фальшивом прикосновении сформировалась из воздуха девичья рука.

– Я в порядке, – успокоила ту Александра. Жанна замурлыкала, притворяясь, что поглаживания хозяйки ею ощутимы.

– Но твоя голограмма стала бледнее… Ты снова потеряла связь с телом? Как долго тебя не было?

– Почти пять минут. Но не волнуйся Жанна… – Александра встала напротив своего бессознательного тела, читая многочисленные показатели внизу капсулы, среде которых был и её пульс. – Моё сердце ещё прослужит денёк другой, – улыбнулась она.

– Так не пойдёт!

– А как пойдёт? Мне не нужно чужое сердце. Не знаю, на что рассчитывает мой отец…

– На твоё спасение, конечно! – недоумевала Жанна, как можно было не понять очевидного.

– И что он сделает? Вставит мне новое сердце? Сердце твоего друга?

От этого напоминания Жанна содрогнулась.

– Да, – подтвердила она, переводя взгляд со строгих глаз хозяйки на свои лапы. – С ним ты проживёшь ещё пару столетий как минимум. М 14 сообщил мне, что хозяин планирует восстановить человеческий род. Вот почему твоя жизнь так ценна, Александра! Ты последний настоящий человек! Твои гены!..

– Уже не передадутся никому! – перебила её девочка.

– Не говори так…

– А я говорю, Жанна, говорю, потому что это единственное удовольствие, которым я располагаю в этой жизни! А ты, милая моя Жанна, – сбавила тон на примирительный девочка, – ты тоже вымираешь. И не только ты. Если бы у меня был выбор, какой вид спасти из нас двоих, я бы выбрала кошек! Посмотри на себя! Ты прекрасна, Жанна, и в отличие от меня ты ещё живая, настоящая, а я… без компьютера я мертва. А теперь мне ещё и сердце заменят! Какой же я после этого настоящий человек?

– Но… – Голос Жанны дрожал. – Ты… ты в самом деле хочешь со всем покончить?

– Да, наконец то до тебя дошло! Я существовала в виде голограммы сотни лет! Но была ли я всё это время живой? Нет и нет, милая моя Жанна! Я давным давно мертва. Ведь жизнь, если хочешь знать, это не биение сердца, это нечто большее. Это эмоции, это чувства, это опыт, это саморазвитие. И всего этого я лишена… И если раньше меня мотивировало общее благополучие обитателей комплекса, надежда на возрождение цивилизации, то теперь, когда никого в живых практически не осталось, я не вижу смысла продолжать поддерживать системы комплекса. – Александра преподнесла кошке ладонь, чтобы та возложила на неё свою крошечную лапку: – Пожалуйста, Жанна, ради меня… прекрати всё это! У тебя ещё есть время, чтобы собрать всех и убежать!

– Но я уже убила господина Вулписа! – захлебнулась слезами Жанна. – Никто не последует за мной, ты же знаешь! Я не моя мама, я не умею решать проблемы! Я умею их только создавать!

В этот момент железная дверь, которая даже не старалась маскировать свою футуристичность, разъехалась, впуская в детскую несколько грузовых роботов и одного великана на передвижной системе жизнеобеспечения.

– Отец? – отпрянула от роботов Александра, будто они могли навредить её голограмме. Роботы прошли мимо, погружая на грузовую установку капсулу. Другая пара роботов покатила к двери компьютер.

– Что ты творишь, отец? – вскрикнула девочка.

– Не волнуйся, я проведу операцию, и ты снова будешь чувствовать себя хорошо, – ответствовал великан тоном, не терпевшим пререканий.

– Постойте, хозяин, – вмешалась Жанна. – Сейчас не самый подходящий момент…

Великан с высоты своего роста не сразу заметил её:

– Для пересадки уже всё готово, – пресёк он кошачий лепет. – Я спасу свою дочь, чего бы мне это не стоило, и если кто то встанет у меня на пути… клянусь, я сделаю из него корм для своих воронов! – С этими словами механическая клешня вцепилась в Жанну и, не считаясь с чувствами дочери, швырнула ту прямо в открытое окно.

– Ты убил Жанну! – как не в себе кричала Александра. – Ты убил мою кошку!

– Она нам больше не нужна! – властно рявкнул великан. – Запасы еды в комплексе закончились! Жанна всё равно бы померла с голоду!

– Я тебя ненавижу!

– Помолчи! Ты всего навсего несмышленый ребёнок. Может, когда вырастешь ты поймёшь, что я всегда желал тебе лучшего!

– Но я не вырасту, папа! Я не вырасту! И я не ребёнок! Будь я обычным человеком, то давно бы состарилась и умерла. И ты тоже! Всё это, – повела руками девочка, – искусственное! Неправильное! Нас не должно здесь быть!

Великан закатил подслеповатый глаз:

– М 14, будь добр, отключи голограмму.

– Будет сделано!

Александра округлила глаза:

– Не надо отец, не делай этого, прошу! Я не хочу…

– Так то лучше, – вздохнул великан. – Спасибо, М 14.

М 14 отпустил рычажок на компьютере Александры и помахал девочке в капсуле, вдруг разлепившей веки:

– Это для твоего же блага, Александра, – повторил он за хозяином. – А Жанну немного жаль. Будем надеяться, что она умерла безболезненно.

Капитан

Фог Вулпис проделал огромный путь прежде, чем в лабиринте коридоров ему встретилось что то, кроме камер. К его неудаче, это были разведывательные роботы. Скорее всего, хозяин комплекса, – тот уродливый великан с клешнями и высокотехнологичным креслом каталкой, – обнаружив лабораторный стол пустующим, забил тревогу, отправив за беглым лисом разведчиков.

Клоны М 14 обшаривали коридоры, вслух рассуждая о том, что камеры нигде не фиксируют пропащего:

– Он что, сквозь землю провалился? – крутился один робот в коридоре, прямо за углом которого притаился мистер Вулпис.

– Он же не может телепортироваться, нет? – спрашивал другой.

М 14 тоже был среди разведчиков:

– Я думаю у нас барахлят камеры, – усиленно грузились световые датчики вокруг его глаза. – Или…

– Или что?

– Или против нас и хозяина замыслили заговор…

– В каком смысле?

– Я предлагаю нам разделиться! – ушёл от ответа М 14. – М 21 и Р 10, вы – проверьте жилые помещения и кладовки. Мы с П 15 ещё раз обыщем этот участок.

Сбой в камерах только шёл мистеру Вулпису на пользу. Отворачиваясь, те любезно обеспечивали лису слепые зоны зоны для побега.

Мистер Вулпис шмыгнул в первую попавшуюся дверь, и та тут же захлопнулась. Разведывательный робот пролетел мимо, а лис, наконец, смог привести в порядок свои мысли. Под лапами затрещали решётки. Сквозняк, блуждающий под ними, раздувал рыжую шерсть.

Мистер Вулпис не знал наверняка, но логика подсказывала ему, что он очутился в каком то большом проходном помещении, ведущем в другое крыло комплекса. Решётчатые полы пересекали его на четыре стороны, множество многотонных агрегатов, генераторов и железных труб прокладывались по всему периметру пространства. Было очень похоже на то, что Фог Вулпис попал в технический центр, откуда производилось автоматизированное обслуживание всего комплекса.

Хотя самооткрывающаяся и закрывающаяся дверь и наводила мысли о ловушке, делать было нечего – лис отважился идти дальше.

– Ну наконец то! – воскликнул голос удивительно низкого тембра и неузнаваемого акцента. Откуда то сверху перед носом лиса приземлилось нечто чёрное и большое.

– Что вы… – хотел было спросить мистер Вулпис, но ответ сам пришёл к нему в голову, когда говорящий выступил из темноты на блекло зеленый свет, исходящий от огней генераторов. – Птица?

– Я скоро с ума сойду! – Размашистые крылья со смолисто черным оперением ударили воздух, и одно из них обвилось вокруг запястья лиса. – Нам сюда!

– Куда?! – оторопел мистер Вулпис, ведомый вперёд по решётке существом из легенд. У птицы был выдающийся клюв, перья под ним складывались в чём то вроде небрежной бородки. На висках они были выцветшими до благородного серебра.

– Есть и без того нечего, не хватало ещё потерять урожай! Фермеры уже третий день клюют мне мозги, мол, сделай что нибудь! Я пытаюсь! Пытаюсь, черт возьми! О, счастье, что штаб так оперативно ответил на мою заявку!

– Простите…?

– Регулятор давления вышел из строя, говорю! Насос тоже барахлит! Вам что, не передали, в чем именно проблема? Эй, а инструменты то где? Погодите минутку… – Косматые перистые брови съехались к клюву в хмурую складку. – Вы не инженер, да?

– В каком то смысле я инженер, но…

– Ох… – Птица отпустила лиса и увеличила дистанцию между ним и собой тремя быстрыми шагами назад. Два чёрных глаза проанализировали лиса снизу доверху гнетущим взглядом. Невольно, мистер Вулпис прикрывал распиленный торс, смеживая лапы между собой.

– Что ж, всё ясно. Вы, господин – самый настоящий робот. Удивительно, – прицокнула клювом птица.

– Чтобы вы там себе не надумали, я безобиден и безоружен, и не горю желанием влезать в драку! – уведомил мистер Вулпис существо из легенд, видя, что в том зреет агрессия, а крыло греет тяжёлый гаечный ключ в кармане передника.

Насыщенный бархатистым тембром голос, который Фог Вулпис мог запросто представить на сцене, похрустывал в раздражении, задавая вопрос:

– Кто вы такой?

Лис применительно поднял лапы, так как гаечный ключ был накрепко схвачен крылом и готов наносить удары.

– Послушайте, я не враг вам, я здесь только, чтобы найти своих друзей. Белую кошку Жанну и серого волка Боуи. Быть может, вы видели их? – с надеждой спросил мистер Вулпис.

Птица заинтригованно вскинула бровями.

– Ты знаешь Жанну?

– Да, мы друзья, – повторил лис, чтобы птица уж точно уловила смысл его ответа.

Устройство по типу рации, закреплённое на поясе птицы, запищало. Сделав жест лису не расходиться, та ответила на звонок:

– Техцентр.

– На связи М 30. Будьте добры, откройте двери, – приказал робот. Садившее из динамика веселье звучало тошнотворно и приторно в такой ситуации, как эта.

– Хм, то есть?..

– Ваши двери заблокированы изнутри!

– Не может такого быть! Я их не запирал!

Мистер Вулпис пытался знаками объяснить, что не стоит делать того, о чем просит робот, и птица внимательно за этим наблюдала с рацией возле уха.

– В любом случае, сделайте, что было велено, – настаивал М 14. – В комплексе беглец.

– О ой, – протянула птица, не переставая коситься на лиса. – И как он выглядит, этот ваш беглец?

– Электромеханический робот с внешностью лиса.

– О!

– Вы видели его?

– Боюсь, что нет…

– Есть данные, что он может быть…

– А? Что что? – Птица взболтнула рацию, чтобы вызвать помехи. – Ничерта не слышу! Связь теряется, я вам перезвоню!

– Благодарю! – возликовал мистер Вулпис, когда птица отключила рацию.

– Как, говоришь, тебя звать? – переспросила она.

– Фог Вулпис, я…

– Сеньор Аурелио Ревиль Эрнандес. Ворон, – назвался тот, перебивая собеседника и вылавливая лисью лапу. – Ты идешь со мной.

– Я так понимаю, это не вопрос?

– Правильно понимаешь!

Ворон довёл лиса до типичной для техцентра железной махине двери, чтобы проверить – подчинится ли ему электрический замок. Чиркнув пропускной картой, он с вибрирующей от смеха грудью сверкнул черным, как ночь, глазом.

Мистер Вулпис мог запросто высвободить свою лапу и удрать, пока не поздно, но сеньор Эрнандес не был настолько страшным, каким устрашающим выглядел.

Дверь в лёгкую поддалась, и ворон втолкнул мистера Вулписа в очередной проход, с которого начиналась ферма. На пространстве в сотни гектаров было построено четыре теплицы, в каждой из которых искусственно провоцировался рост злаковых культур. Фермеры, которые все как один были птицами, салютовали гостям. Появление новой морды в их скучном житие подкипятило у них любопытство. Они слетели со своих жердей, на которых отдыхали, как на скамейках. Между жердочками висели столы. Два ворона, развлекающих себя игрой в домино, потратили секунды, чтобы погасить свой азарт и расщедриться на приветствие главы технического центра.

– Здрасьте, здрасьте, капитан, как скоро вы вернулись! – воскликнул один. – Всё починили?

– Нет, но я привёл инженера, который сейчас же возьмётся за работу! – уверовал рабочих сеньор Эрнандес.

– Ну, ясно… – скучно разминал крылья павлин с поломанными перьями на сложенном и подвязанном резинкой хвосте.

– Ой, вот только не надо пререкаться! – драматично обмахнул лоб крылом глава. Понизив голос, он хлопнул мистера Вулписа поперёк лопаток, погоняя в укромное местечко под навесом, где покоился пыльный насос и ещё какое то оборудование, выгруженное со склада из соседней дверцы и, видимо, не нашедшее себе применение.

– Вы хоть бы прибрались за собой! – Ворон пнул стройной ногой гору хлама. Рабочие успешно пропустили его комментарий мимо ушей, возвращаясь к своим полным уныния и однообразия будням. – Присаживайся, – любезно обратился он к лису.

Мистер Вулпис сел на какую то трубу, потому что больше ничего подходящего для сидения не обнаружил.

– Итак, Фог, в каких отношениях ты с Жанной? – Сеньор Эрнандес соединил кончики перьев, словно злодей, замышляющий пакость. При этом глаза его превеселенько поблескивали.

– Как я уже сказал, мы – друзья, – отвечал лис просто.

– Насколько близкие друзья?

– Не уверен.

Ворон патетически опустил крылья, шлепнув себя по бокам, словно негодуя от полученного ответа.

– Жанна – копия своей матери, – заговорил он с ностальгической улыбкой. – Давненько я не видался с ней. Наверное, совсем большая вымахала!

– Вы знали её мать? – сообразил мистер Вулпис. – Розу?

Сердце ворона ёкнуло, он выдохнул застоявшуюся боль в своей груди и осел на кучу мусора. Крылья его обмякли, словно одному слову, одному имени было посильно изжить его с этого света.

– Роза! Моя прекрасная Роза! – бросал мелодраматичные восклицания сеньор Эрнандес. – Каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу её милую мордочку! С того дня, как её не стало, мой мир рухнул, я разучился жить настоящим, разучился мечтать. Я застрял в прошлом. Фог. Э э, – осекся он, – ничего что так фамильярно?

– Зовите меня, как вам угодно, сеньор, – старался звучать учтиво мистер Вулпис.

– Благодарю, Фог. Приятный ты малый, хоть и робот. Я всегда знал, что нельзя судить книгу по обложке. Будь добр, расскажи, как поживает Жанна? Я так понимаю, она вернулась из внешнего мира? Ты тоже оттуда? Каков он, современный мир? Вечная зима закончилась?

– Вечная зима?..

– Помнится, праотцы сказывали нам, что планета промерзла до самого ядра, и всё погибло. Но раз Жанна вернулась живой, получается, Земля снова обитаема?

Мистеру Вулпису пришлось поведать сеньору Эрнандесу про Малиновое Королевство, Облачные Долины, королеву и «Чайный дворик», которым он заведовал, про празднества и балы, на которых бывал. Любопытные птицы подбирались всё ближе и ближе, окружая капитана и рассказчика плотным строем. Истории о внешнем мире заворожили их до такой степени, что про сломанный насос и настольные игры все и думать забыли.

Когда Фог Вулпис кончил своё повествование, птицы разразились смехом, но сеньор Эрнандес, которого фермеры отчего то всё величали капитаном, хохотал громче всех. Его смех был так эксцентричен и заразителен, что лис и сам себя поймал на улыбке.

Ворон взлетел под потолок и завещал – да так отвязно, словно истории Фога Вулписа ударили ему в голову, как не ударил бы даже самый элитный ром.

– Моя дорогая Роза обещала мне, что однажды мы убежим. И тогда… заживём, как в мечтах! – взмахнул он крылом, качаясь на жерди. – Она умерла, но оставила после себя надежду – свою великолепную дочь!

Ворон отпрыгнул от жерди и спланировал к мистеру Вулпису, заставив фермеров разлететься салютом цветастых перьев.

– Я ненавижу это место! – заявил он во всеуслышание. – С самого юношества я воображал себя пиратом или, на худой конец, заведующим кабаре балета, но никак не грязным рабочим! – И сеньор Эрнандес под одобрительные хлопанья крыльями содрал с себя затасканный фартук в знак того, что с него хватит. – Я уже стар, – сказал он с таким видом, будто и в самом деле был пиратом, который подзасиделся на суше, но сейчас был снова в строю и готов нахлобучить на затылок шляпу. – И, может, мне уже поздно мечтать о будущем и строить планы – умирать таким я не собираюсь! Во имя Розы я найду себе жизнь или смерть во внешнем мире, мне надоело летать от жерди к жерди, чтобы мои крылья не атрофировались. Недаром я берег свою физическую форму, недаром тренировал крылья! Сегодня же я взлечу в облака, как наши прадеды, и покорю, если не море, то небо, уж наверняка!

Фермеры заголосили ему в ответ и тоже поснимали с себя элементы рабочей одежды. Павлин распушил свой хвост на зависть многим птицам, и так все и застыли, вдруг призадумавшись – а что же дальше? Сеньор Эрнандес получил шанс на деле отстоять своё звание капитана, но он тоже стушевался. К счастью, пиратская гордость не дала ему опозориться, и он всё также вдохновляюще весело отогнал от себя толпу, поясняя, что ему нужно время, чтобы всё подготовить. Птицы умолкли и разлетелись по своим рабочим местам.

– Мой юный друг, – стыдливо подобрался он к Фогу Вулпису и заговорчески тронул того за плечо, – вы ведь поможете нам?

– С удовольствием, сеньор, – кивнул лис, – наши цели весьма и весьма схожи, и я рад служить под командыванием столь энергичного капитана, как вы, – льстил он откровенно, хотя, честности ради, надо сказать, что натура Аурелио Эрнандеса его действительно поразила. После стольких лет заточения в стенах комплекса начать действовать за рамками своих привычек непросто. И дело не в атрофированных от малоподвижного образа жизни крыльях. Поколениями наработанная схема, к которой адаптировалась рутина обитателей комплекса, пусть и попрекалась всеми за свою однообразность, по факту была им зоной комфорта. Иногда бывает так, что душа хочет одного, а тело – другого, в этом конфликте и рождается недовольство жизнью.

Мистер Вулпис и сам недавно конфликтовал с собой. Мечтая о технологическом прогрессе, он, тем не менее, был лишён возможностей внедрить свои идеи в массы, поскольку боялся общественного мнения, и как оказалось – не зря. Сеньор Эрнандес столкнулся с той же дилеммой. Быть лидером – это большая ответственность. Не все птицы смогут лететь своим ходом, обязательно найдутся те, что струсят перед высотой, перед грандиозной синевой небес и гневом хозяина, которому, определённо, такой исход не понравится. Они передумают улетать, и, кто знает, чем это аукнется для них для всех. Быть авантюристом в пределах грёз может любой дурак, ибо мечта куда благосклоннее и радужнее, чем реальность. Так или иначе, а сеньор Эрнандес был настроен решительно, и мистер Вулпис не мог не воздать должное его мужеству.

– Перво наперво, нам нужно разыскать Жанну и моего товарища Боуи, – говорил лис. – Без них я никуда не уйду!

– Договорились! – прытко воскликнул ворон. – У меня есть идеи, где может находится Жанна.

– Правда?

– Да. Жанна – любимая подруга хозяйки Александры. Она всегда подле неё. – Сеньор Эрнандес мигнул глазами по сторонам и, прикрывшись крылом, приложил клюв к лисьему уху. – До меня дошёл слух, что Александра умирает. Из за этого наш дом рушится…

– Мне не впервой слышать об этом, – почесывал подбородок мистер Вулпис. – Жанна говорила, что моя жизнь может как то спасти её дом. Она имела в виду Александру? Но какое отношение к комплексу имеет Александра? Насколько мне известно, она была обыкновенной девочкой…

– Девочкой? Да! Обыкновенной? Ни разу! Александра – главный компьютер, она управляет всем комплексом. Сказать почему я не сдал тебя роботам, а, Фог? Потому что, – улыбнулся ворон на один уголок рта, – дверь в техцентр сама открылась и закрылась специально для тебя, а это значит, что ты под покровительством Александры! Ой, а это ещё что? – Сеньор Эрнандес ещё раз доказал, что находится в хорошей форме, рефлекторно сбив в воздухе крылом механическую стрекозу.

– Зузу! – Радости мистера Вулписа не было предела.

– Это твой дружок?

– Да, сеньор Эрнандес, – ответил лис, помогая опрокинувшемуся вверх брюхом Зузу снова взлететь. – Мне кажется… что он хочет нам что то сообщить…

Зузу неистово закружился вокруг хозяина, всем своим телом показывая, что им нужно срочно последовать за ним.

– Жанна? Она в беде? – предположил мистер Вулпис.

Зузу переместил верхнюю часть корпуса вниз, словно согласно кивая.

– Так чего же мы ждем? – в полной боевой готовности взмахнул крыльями сеньор Эрнандес. – Поспешим, Фог!

Принятие

Уморенно и сонно, глаза Жанны встречали белый свет. Обитатели комплекса не пропагандировали религию, вера в сверхъестественное сохранила преемственность между поколениями, но исключительно как былина или детская сказка, никто не придавал ей значения. И Жанна тоже. Вот только, когда перед глазами всё белым бело, невольно поверишь, что умер и вознёсся на небеса. Что ж, по крайней мере, кошачий рай и вправду существует. Или… нет?

Жанно сморгнула слезливую пленку, затуманивающую взор, и все вдруг стало предельно ясно. Небо, облака, ветер, разверстывающий вокруг неё свой бешеный белый танец, – оповещали о том, что Жанна действительно на небесах, но не душой (хотя быть может так было бы легче), а своим истощавшим и измученным странствием телом. Хозяин выкинул её из окна, словно порванную тряпичную куколку. Жанна не могла этого предугадать, ведь как бы суров не был хозяин, прежде он никогда не обращался с ней так жестоко.

Жанна превозмогла боль от многочисленных синяков и встряхнулась. Ей повезло упасть на участок горы, что сформировался под окнами детской, где жила Александра. Иногда Жанне думалось, что мир не хочет её отпускать, насильно держит на себе, словно в её существовании есть толк. Куда вероятнее, он просто любил доставлять ей страдания, любоваться её бессилием. Злобный тиран.

Жанна уже ни к чему не стремилась. Белизной своей шерсти она породнилась с облаками, и, лишь водя лапами по подвижному белому одеялу, она могла наблюдать под собой что то земное – коричнево серый пятачок скалы.

– Вот и отлично, – завернулась Жанна в хвост. Культивируя в душе гиблое чувство завершения, она питала, как язву, больную мысль, взращивала идею ускорить приход конца, призвать блаженный покой.

Жанна коготком оцепила замочек своего ожерелья, сдавливающего шею на протяжении долгих лет. Ошейник – символ её верности хозяину и хозяйке.

Четверть часа кошка прокручивала в памяти всё хорошее и плохое, взвешивала все за и против того, чтобы избавиться от ошейника, как от неё самой избавился хозяин. И всё же – не смогла. Однако и оборачивать им шею вновь также не стала. Она застряла где то посередине – между Жанной и мисс Хикс. Она двоилась точно также, как Фог Вулпис. Подумав о нём, кошка взревела. Если они так похожи, то почему их конец должен отличаться? Возможно, умри Жанна здесь и сейчас – установится баланс, её вина будет искуплена, и матушка распахнет для неё врата кошачьего рая.

Жанна наощупь ступила вперёд парой робких шажков. Когда передняя лапа провалилась в пустоту, паника стукнулась о сердце и тотчас же улетучилась, подавленная возросшим до самых рёбер желанием перечеркнуть всё и уйти, чтобы не чувствовать мук совести и, наконец, отдохнуть.

Толчок ей задала сама ситуация. Система Александры снова барахлила, весь комплекс трясло, а с ним – гремела, трескалась, как скорлупа яйца, сама гора. Жанну отклонило в сторону, опора пропала, и заполненный ничем, кроме облаков, воздух дохнул ей в живот.

– Де ержу! – лихо воскликнул голос, и в шкурку Жанны впилось несколько острых птичьих пальцев.

– Дядя Аурелио?

– Да, малышка! Собственной персоной! А ты, однако, понабрала в весе!

Сеньор Эрнандес рьяно махал крыльями, издавая пыхтящие звуки. Вес Жанны хоть и был невелик по размерам среднестатистической кошки, для ворона, не знававшего в жизни настоящих полётов, он стал живой ношей.

– Мой ошейник! – Покамест ворон волочил Жанну по воздуху, та обронила ожерелье. Оно расцарапало облака красным и увязло в белезне, как в пене, прячущей за собою синий океан небес. Разбивая облака, сеньор Эрнандес кое как докочевал до окна комплекса и некрасиво ввалился на гладкий пол.

– Ай яй яй! – Приземлившись клювом вниз, ворон едва не переломил себе шею. – Ну и посадочка!

– Дядя, ты цел? Что ты здесь делаешь? – Жанна помогла старому ворону подняться.

– Спасаю тебе жизнь, милая! Скажи спасибо Фогу!

– Фогу? В смысле… господину Фогу Вулпису? Он… он жив? – В надежде искря слезлезоточащими глазами, Жанна застыла на пару с сердцем.

– Жив!

– Но как?

Ворон улыбнулся совершенно плутовской улыбкой:

– Спроси это у него сама!

Проследив за взглядом сеньора Эрнандеса, Жанна обернулась и не поверила своим глазам. Перед ней, живой и разве что чутка повреждённый, стоял Фог Вулпис. Рубашка и жилет на нём отсутствовали, его механическую лапу с оголенной сталью ничего больше не покрывало. Белая шерсть на груди была растрепана, частично обожжена, в месте распила проглядывалась проплешина хромированного корпуса.

– Быть не может! – с придыханием воскликнула Жанна. От переизбытка эмоций вскружило голову. Кошка качнулась, словно вот вот лишится чувств, и в ту же секунду её застигли лапы мистера Вулписа.

– Как вы узнали, где я? – с застопоренным видом спросила она лиса.

– Всё благодаря Зузу! Он провёл нас сюда! – Когда мистер Вулпис это произнёс, из за его спины скромно выскользнула маленькая механическая стрекоза. – Можете больше не волноваться о том, что потеряете дом, Жанна. Мы эвакуируем всех из комплекса, никто не умрёт, я обещаю вам! Я не всегда был полезен, и до героя мне далеко, но вас я больше не подведу! Не подведу, Жанна!

Речь мистера Вулписа, без преувеличений, была героической, слагая фразы, он наделял их особой магией отваги и веры, способной вдохновить любую душу. Но одну важную для Жанны деталь, подрывающую все великолепие его обещания, он всё таки упускал.

– Мой дом – это не его обитатели, господин управляющий, – отстранилась кошка, сквозя отчаяньем. – Всем здесь глубоко наплевать на меня… Мой дом – это Александра. Она одна и единственная на всём свете любила меня, как любила когда то мою мать. Она… – Кошка по привычке потянулась к шее, и, вспомнив, что обранила ошейник, поникла ещё сильнее. – Она умирает, господин управляющий. Моя семья умирает… И в этом вы помочь мне не сумеете. Разве что сами умрёте. Но… нет, господин управляющий, нет… Дважды я вашу смерть не переживу…

– О, Жанна, Жанна! – по отцовски погладил её между ушей сеньор Эрнандес. – Смотрю я на тебя, милая, и вижу мою, то есть… гхм, – смущённо прокашлялся ворон, – твою матушку… Роза всем сердцем прикипела к хозяйке. Точно также, как и тебя, другие обитатели её недолюбливали за привилегии, которые та получала как лучшая подруга Александры. Человеческое дитя уже сотни лет прозябает в одиночестве. Отпусти её, не совершай моих ошибок!

– Александра просила меня о том же…

– И она права! – резюмировал мистер Вулпис всё сказанное. – Пока я лежал в отключке в лаборатории, мои воспоминания о прошлой жизни восстановились вплоть до того страшного для меня дня, когда я откусил руку Александры. Откусил как нечего делать, и, клянусь, тогда я не раскаялся об этом ни на секунду. Я помню свою долгую и ничтожную жизнь в роли питомца, я помню каждую секунду темноты, с которой находится один на один в течение не одного века. И знаете, что я скажу с высоты своего многовекового существования? Жизнь – утомительна. Очень утомительна. В частности, если ты бесчувственный компьютер, уникальный в своём роде робот! – Мистер Вулпис недвусмысленно фыркнул.

– Хорошо, – отозвалась Жанна, темпераментно натирая в мыследеятельности пушистые виски. – Положим, я соглашусь на вашу авантюру, но каким образом вы хотите эвакуировать комплекс? Они же и километра не пройдут, как упадут замертво от усталости! У меня ушло около недели, чтобы спуститься с горы, и это при том, что моим провожатым был разведывательный робот, предварительно сканирующий местность и составляющий для нас карту!

– Мы что нибудь придумаем! – оптимистично отозвался сеньор Эрнандес.

– О, ну да! Я видела ваш блистательный полёт!

– Просто я летел с грузом! Один я куда сноровистее!

– Ну а вы что молчите, господин управляющий? Не заходили в своём гениальном плане так далеко? – была предвзято настроена Жанна.

– Александра поможет нам, – ответил тот.

– Как?

– Понятия не имею. Давайте найдём её и спросим об этом, хм?

– Как это случилось? Как он мог сбежать? – неистовствовал великан. Его щупальца вьющимися в ярости змеями громили лабораторию. Посуда билась в стеклянную крошку, колбы и пробирки звучали звонче монет, химические препараты взрывались разноцветными красками, а роботы разведчики вертелись вокруг, уверяя хозяина, что за беглецом уже идёт охота.

– Далеко не убежит!

– Согласен. Как бы Александра не препятствовала нам в поисках, глаз ее на весь комплекс не хватит. Он огромен, больше, чем может контролировать разум маленькой девочки, какой бы одарённой та не была.

Наслушавшись их оптимистичных изречений, великан сто раз пожалел, что запрограммировал роботов быть всегда на позитиве, чтобы не расстраивать свою дорогую дочь безэмоциональными механическими голосами.

Александра не любила роботов. Будучи совсем крохой, она пугалась и плакала, когда люди из общины наряжались в автоброню и грузной походкой, от которой дребезжала земля, вышагивали во всеоружии на защиту государства. Это было ещё до того, как выжившие в войне народы Северной окраины переселились в подземные города, а самая элита государства, в числе которой была и семья Александры, заточила себя в горе в универсальном жилом комплексе убежище, предусматривающем обеспечение комфортной жизни в случае глобальной катастрофы на последующие сотни лет. Комплекс был оснащен полноценными гидро и электро станциями, биологическими, химическими и промышленными лабораториями. В горе образовался целостный мирок, обособленное общество, которое, как и любое другое, переживало на своём пути эволюции взлеты и падения.

– Прекратишь ты или нет? – сокрушался над телом дочери великан. Александра заострила дерзновенный взор на отце из за стекла своей капсулы. Если бы она могла говорить, не захлебываясь в растворе, то сказала бы отцу что нибудь резкое, что нибудь, что бы вывело того из колеи. Но всё, что она могла внутри этого бесполезного тела, которое отец так надеялся сберечь до лучших времён, как берегут для праздников дорогую посуду, так это – наблюдать. Наблюдать за действиями отца и за перемещением по территории комплекса зверей. Поскольку мозг её непрерывно питал компьютер, Александра контролировала системы комплекса независимо от того, где пребывало её сознание – в кибернетическом мозге или в биологическом. Она открывала двери, отводила камеры – всё, чтобы друзей Жанны не могли засечь.

Ариэль

В смотровой творилось безумие. Молодая спаниель с кудрявыми шоколадного цвета ушами, чьей длине завидовали многие вислоухие собаки в комплексе, трудилась над тем, чтобы наладить камеры. И хотя до неё потихоньку начало доходить, что в неисправности оборудования повинно нечто из вне, её напарник робот оказывал на неё моральное давление, будто она была всемогуща.

– Я делаю всё возможное! Перестань нудеть мне над ухом! – надрывала она горло. – Я всю жизнь сидела на этом стуле и тупа таращила глаза на экраны мониторов, чего ты от меня хочешь? В моём трудовом договоре не прописаны чрезвычайные ситуации, потому что их априори не может быть!

Одноногий ржавый робот стационарного назначения едва не выкрутил себя из крепления.

– Хозяин меня уничтожит! Хозяин меня уничтожит! – вопил он.

Спаниель заткнула пальцами уши:

– Оттого что ты будешь визжать, нам легче не станет!

– Ты сама визжишь, Ариэль! А я робот. Мой голос не запрограммирован на визг!

– И тем не менее! – Ариэль вмялась в стул, перепуганная резким скачком электричества, от которого свет в смотровой погас. Стало подозрительно тихо.

– Роби? – Так она по приятельски звала безымянного робота. – Роби?

Обычно болтливый робот не откликнулся, отчего в сердце Ариэль вступила тревога. Она сошла со своего кресла и подошла к напарнику. Глаза робота не горели, а трубовидная шея была похожа на стебель увядшего цветка.

– Эй, не пугай меня так! – тормошила его собака. Комплекс снова загудел, и Ариэль шлепнулась на пятую точку, не без ужаса обнаруживая, что рука робота осталась у неё в лапе. Тут уж собака и вовсе зашлась в лихорадке от страха. Не то чтобы ей было жаль напарника, по честному – он был тем ещё занудой и сухарём (хотя чего ещё ожидать от робота?), – Ариэль в первые слышала такую всеобволакивающую тишину. И это было страшно. Но ещё страшнее оказались шорохи за дверью смотровой. Они заставили Ариэль вцепиться обеими лапами в конечность робота – достаточно массивную, чтобы послужить средством самозащиты.

Лампы попеременно мигали, нервируя Ариэль до кончиков пальцев.

– За дверью кто то есть? – рискнула спросить она. – Если да, то лучше отзовитесь, иначе я за себя не ручаюсь! – Выставив роботическую конечность на манер биты, Ариэль с осторожностью выглянула за пределы смотровой. За дверью был коридор – такой же, как и прочие, с выгнутыми стенами и прямоугольниками ламп, поменявших свет с основного белого на аварийный красный.

– Случится что то плохое, – взглотнула Ариэль и накаркала себе беду. За углом коридора, в паре метров от двери в смотровую, переговаривались двое. О чем – Ариэль толком не расслышала, и то было знаком нехорошим, поскольку соблюдает осторожность и тишину обычно тот, кто от кого то скрывается.

Ариэль умыкнула обратно за дверь. Геройства были не для неё, а вот прятки – с ними она справлялась куда лучше.

– Давай же, давай, закрывайся! – Из за перепадов напряжения замок упрямился, дверь отказывалась запираться, а голоса становились всё ближе и ближе…

Когда снаружи раздался выстрел, сопроводимый специфическим электрическим треском, Ариэль взвизгнула и, оставив дверь болтаться на петлях, забралась под стол с главным компьютером. В этот момент голоса стали совсем громкими, и спаниель распознала среди них весьма приятный для её уха тембр, перебиваемым голоском тоненьким и визгливым, смутно узнаваемым.

Ариэль настраивала себя на одно конкретное действие – на то, как собьёт нарушителя с лап ударом тяжеловесной роботической руки.

– Сюда! – объявил зверь с красивым голосом, дверь хлопнула и – вот так неожиданность! – щелкнул электричей замок. Ариэль мысленно запротестовала, проклиная предательницу дверь на все лады, чувствуя, как сосёт под ложечкой от страха мгновения, с которым она должна будет отбить себе жизнь.

Две темно серые лапы в подвернутых штанинах двинулись к столику. Второго зверя было не видать, но голос его продолжал тявкать где то наверху.

Ариэль прикусила нижнюю губу, отвела плечо назад, словно беттер, готовящийся отбить мяч битой, и со всей дури шибанула высокого зверя аккурат по лодыжкам.

Тот вскрикнул, и его крик подхватила писклявая зверушка.

– Что за.? – Зверь грохнулся на пол между камерами и компьютером от второго удара по голове, однако бегающие перед глазами искры не помешали ему сориентироваться и предотвратить попытку Ариэль придушить его механической конечностью. Обеими лапами зверь оттолкнул ставшую ему под подбородок как палку руку робота и перевернулся на живот, придавив собой неумелого киллера, до последнего не выпускавшего своё оружие из лап.

Когда зрение его более менее сфокусировалось, он увидел перед собой собаку и лишился дара речи. Ариэль в свою очередь тоже обомлела.

– Вы что вообще такое? – спросила она на выдохе, отчего прозвучала слабо и надрывисто, совсем не так, как того хотела.

– Меня зовут Боуи, – представился волк, не в силах отвести взгляд от причудливой мордашки с белым пятнышком вокруг левого глаза, отличавшегося по цвету от правого на несколько тонов. Если правый глаз её можно было назвать «карамельным», то левый был словно горячий шоколад или концентрированный горький кофе.

– Боуи.

Конечность робота встала поперёк них, но на борьбу это вялое противостояние мало походило.

– Да?

– Вы собака?!

– Большая собака! – весело зарокотал писклявый голосок, и между волчих ушей выросла смешная мордашка Корги.

Ариэль выкинуло из ступора, она вспомнила, что должна кричать и отпинаться, ведь её в отместку атаковал враг! И пусть сил он против неё не прикладывал, вести диалог, будучи прижатой к полу, максимально абсурдно.

– Слезьте с меня, пожалуйста!

Боуи подчинился, что было не очень то честно, считаясь с вспухшей шишкой над бровью и синяками на лапах, доставшихся ему от Ариэль. Но таков уж он уродился.

– Простите, – извинился волк в довесок ко всему, наблюдая за тем, как удивительной красоты собака горделиво поправляет вывалившуюся из под широкого кожаного ремня облегающих лапы брюк малиновую блузу из мокрого шёлка.

– Стоять! Не вставайте! – приказала она, увидев, что Боуи поддергивает ремешок, отягощающий его спину наискось плеча. Сама волчья наружность её не пугала, но вот огромная пушка за спиной…

– О, это… – смущённо заулыбался Боуи. – Я использовал её только против роботов. Вас, мисс, я бы ни за что не ранил. Да и, честно говоря, мне всегда была ближе пацифистская политика.

– М… мисс? – Ариэль кокетливо откинула длинное ушко за спину. – Что, я правда похожа на «мисс»?

– Если вас интересует моё мнение – вы прекрасны! Говорю вам как художник!

– О, спасибо…

Подпирая щеки лапами, Корги расплылась в умиленной улыбке:

– Ах! Чувствуете?

– Что? – хором спросили Боуи и Ариэль.

– В воздухе витает любовь!

– Эй! Следи ща языком! – Аккуратненький носик Ариэль пересох от неловкости. – Ты то что за малявка? – перевела она разговор на другую тему.

– Её зовут… – начал Боуи, но Корги беспардонно перебила его на полуслове.

– …Корги!

– … И она вроде как…

– … Его ученица!

– … И моя провожатая…

– Постой ка… – Ариэль нагло оторвала бэйджик с груди Корги, и, щурясь, поднесла его к глазам. Проворчав что то, где проскользнуло слово «не разобрать», она сняла с груди плетеную верёвочку с очками для зрения и перечитала имя и должность на бейджике ещё раз.

– Охрана карантинной зоны? А я думала, где же тебя могла видеть!

– Мы знакомы?

– Нет нет, но я видела тебя пару раз в восточном крыле, на третьем уровне. Прости, конечно, но… карантинная зона разве ещё эксплуатируется? – Ариэль нацепила бейджик на подтяжку комбинезона Корги и случайно встретилась глазами с волком. Очередной шквал смущения пришлось маскировать за хмуростью.

– А а, так вот почему в клетках никто не сидит? – удивилась Корги. – Что же я тогда охраняю?

– Откуда мне знать!

– Ладно ладно, перестаньте! – встрял между собаками Боуи. – Сегодня, как минимум, Корги охраняла меня.

– Точно! – тявкнула та. – Если бы Боуи не посадили в карантин, то я бы не обрела столь талантливого учителя музыки!

Ариэль, всё ещё косясь за плечо волка, поигрывала пальцами по бедру.

– Так, с тобой разобрались, Корги. Что насчет вас, большой пёс Боуи?

– Вообще то… я не собака.

– Не собака, а кто же вы?

– Волк.

Шокированная, Ариэль опала на край стола:

– Волк? Что, прямо как из сказки «Волк и семеро роботов?»

– Эм, – криво улыбнулся Боуи, – типа того!

– Ничего себе! Разве волки существуют?

– Не поверите, мисс! Я думал тоже самое о собаках. Но вот она вы…! Кстати, я до сих пор не услышал вашего имени!

– Вы могли прочитать его на моём бейджике.

– Мог бы, но ваша письменность трудночитаема, хотя – что за парадокс! – речь вашу я понимаю хорошо.

Ариэль отрезвленно моргнула:

– Вы в самом деле сказочный зверь?

– А вы не верите в сказки, мисс?

– Что ж, – собралась с мыслями та. – Можете звать меня Ариэль. Я здесь работаю смотрителем. Слежу за камерами и всякое такое. Мне помогал на должности старина Роби. – Она кивнула на сломанного робота, а носком задней лапы пнула механическую конечность. – Но, кажется, его срок истёк. Боуи, скажите на милость, что происходит? Почему комплекс трясёт? И где вы, в конце концов, взяли оружие?!

Ор, устроенный Ариэль под конец своей самопрезентации, неудачно сошелся в одно время с сильнейшим скачком электричества и гулом горы. Все разногласия и недоверие были забыты, и группа троих зверей встала плотнее друг к другу.

– Смотритель, значит? – серьёзно взглянул на собаку Боуи, когда освещение восстановилось. – Вы можете не верить мне на слово, мисс Ариэль, но я явился к вам с добрыми намерениями. Я ищу друзей. И Александру.

– Да, мы хотим выучить музыкальную композицию Александры! – быстро отошла от испуга Корги.

– Ага, – многозначительно закатил глаза волк. – А ещё я и мой друг планируем спасти вас от надвигающейся катастрофы. И для этого мне нужны вы, дорогая Ариэль.

От столь сладострастных речей у собаки сперло дыхание:

– И… как я могу вам помочь, Боуи?

Волк победоносно улыбнулся:

– Вы сможете включить камеры и обеспечить нас картой комплекса?

Жертва

Мистер Вулпис никогда не причислял себя к лидерам. В отличие от Жанны – признававшей в нём эти качества. Да, он добился того, что стал уважаемым господином и управляющим таверны, но в этих его стезях существовал лис только как тихий авторитет. Его красноречия и громкости голоса вряд ли хватило бы, чтобы подчинить себе толпу. Но никто из тех, кто хорошо знал настоящего мистера Вулписа, не стал бы оспаривать факт, что в том имеется неявное нечто, за которое ему хочется доверять.

И вопреки тому, что и ворона, и кошку терзал страх перед новизной и безрассудностью, они безоговорочно отдали свои сердца господину управляющему.

К их несчастью, всё шло не так гладко, как наобещал мистер Вулпис. Лис и сам не был готов к сложностям, которые последовали после того, как он узнал, что за Александрой придётся возвращаться в логово великана – в лабораторию.

С одной стороны детской стояла бронированная дверь. С предупреждающим писком она начала разъезжаться в сторону.

– Что это? – насторожился мистер Вулпис.

– Возможно, Александра? – предположил сеньор Эрнандес, но прочел во взгляде Жанны ужас и перестал быть столь уверенным. – Или нет.

– Это он! – воскликнула кошка.

– Кто?

– В комплексе есть всего одна дверь, доступа к которой системы Александры не имеют и которая напрямую связана с лабораторией. Так хозяин подстраховал себя на случай, если Александра заупрямится…

Жанна, кажется, хотела сказать что то ещё, но зависла на неозвученной мысли. Острые белые коготки засверкали в пушистых и мягких пальцах.

За дверью, в наводненном светом сине зеленых ламп коридоре, озвышалась фигура великана. Пригнув шею, чтобы не удариться лысым затылком о дверной проём, он въезжал в комнату с властолюбивым видом и выражением свирепости на лице. Стальная половина его квадратной физиономии мигала вспышкой кровавого света, хотя и в живом глазу отражался тот же огонёк ненависти, обрисованный столетними морщинами на ороговевшей коже.

– Ты! – ткнул он клешней на Жанну. – Почему ты здесь? Я же вышвырнул тебя в окно!

– Да, – загородил собою друзей мистер Вулпис, – и тем самым – вынесли себе приговор! Возможно, не сделай вы этого, я бы обошелся с вами с меньшей жестокостью.

Слова приземистого лиса и его боевой взгляд насмешили великана. Правда, так как тот давно не смеялся, звуки, выходившие из его отечного рта, не имели ничего общего с эмоцией веселья. Это был хриплый кашель, только с вздернутыми вверх уголками губ.

Прокатившись вперёд ещё немного, великан проверял, достаточно ли смелости в угрожающих ему животных, чтобы не разбежаться под его необъятной тенью.

Сеньор Эрнандес зашелестел крыльями, труся. Но, видя, что заставляет своим поведением улыбку великана шириться, выпятил на него грудь и набрался отважной серьёзности.

– Ты! – рыкнул великан, вглядываясь сверху вниз на лиса. – Я помню, как ты откусил моей малышке руку и сбежал! В тот день погибло много людей! Думаешь, я допущу, что бы ты разгуливал по комплексу живехонький?

– Рад, что вы признаете меня живым! – насмехался над громадиной из плоти и стали мистер Вулпис. – Но что б вы знали – это не ваша заслуга. Да, вы сотворили меня, но быть живым я научился сам. Как жаль, что за столько веков вы так и не поняли, что жизнь заключается не в бессмертии, а в том, чем вы успеете заполнить свой короткий срок пребывания в этом мире, в том, что оставите после себя. Жизнь существует только в борьбе со смертью, точно также и добро имеет значимость, лишь пока ему есть чему противостоять. Вы умерли много лет тому назад, в час, когда победили смерть. И поэтому, господин великан, мы с вами оба – ходячие мертвецы. Так давайте решать проблемы по честному, на равных, один на один, мертвец против мертвеца!

К концу рассуждений мистера Вулписа на великане не было лица.

– Моя дочь не мертва! – возразил он агрессивно. – От меня человека и в самом деле мало что сохранилась. Но тело Александры цело. – Он стиснул зубы до бела в деснах. – И было бы ещё целее, если бы ты не откусил ей руку! Ты у меня в долгу, наглец! И отдашь мне его – хочешь того или нет!

Великан откинул многокилограмовую конечность назад для замаха и пробил им как молотом пол. На месте мраморной плитки задымилась пыль.

– Не думай, что я промахнулся! – зондировал он своим механическим глазом колонны, выискивая, куда попрятались животные. – Я просто размажжу тебе лапы, чтобы ты больше не убегал! – Тепловизор распознал за крайней к окну колонной две фигуры – ворона и кошку.

– Как низко с вашей стороны сражаться с безоружными! – возник перед визором с увеличенным изображением облик лиса. Визор отдалился, чтобы адекватно рассчитать расстояние до цели. Затраченные на фокусировку доли секунд спасли мистера Вулписа от очередного удара.

– Жанна! – шепнул сеньор Эрнандес на ухо кошке. – Давайте к лестнице!

Воспользовавшись отвлечением мистера Вулписа, ворон потащил Жанну за лапу к выходу, к двери, медленно задвигающейся вниз.

– Стойте! – одернула его кошка. – Дверь закрывает Александра!

– Да, чтобы мы успели сбежать!

– Или потому, что на лестнице враги!

Жанна оказалась права. Дверь вдруг ускорилась, словно Александра выжимала из себя все силы, чтобы перекрыть проход. На лестнице шарахнули взрывы. Воздушный дрон с двумя вертолетными лопастями попытался заскочить внутрь и даже выстрелил по колонне, но был раздавлен всмятку железом. С тремя хлопками из него извергнулось пламя.

– Мы в тупике! – взвизгнул не совсем по пиратски сеньор Эрнандес.

Слабость, копившаяся в теле Жанны, заставила лапы сложиться в коленях.

– Что я наделала? – прыснули слезами её глаза.

– Жанна, милая, сейчас не до самобичевания! Давайте спрячемся, прошу!

Сеньор Эрнандес с тревогой наблюдал, как великан в слепой ярости орудует клешнями по стенам, полам и колоннам, силясь зацепить мистера Вулписа. Для того, кто нуждался в рабочем органе робота, он был не шибко деликатен.

– Мы могли бы уйти по воздуху! – осмотрел свои крылья ворон, но Жанна его не слышала.

– Всё это происходит из за меня! – уткнулась она мокрым носом в ладони. – Почему я не могла жить так, как жили вы, дядя!

– Как я, Жанна? – рассердился сеньор Эрнандес. Он насильно убрал лапы Жанны, открывая ей мордочку, чтобы заглянуть в глаза, из которых смотрело на него отражение его амбициозной юности. – Я растратил свои дни на несбыточные мечты и стены, эти проклятущие стены! О, Жанна, я никому не пожелаю такой глупой жизни! Не надо равняться на меня, не надо равняться на Розу! Она такая же, как и я… пленница своих иллюзий. – Сеньор Эрнандес приподнял подбородок Жанны вровень к своим глазам. – Ты первая, кому удалось по настоящему пожить. Не жалей ни о чем! Даже если ничего не выйдет и мы здесь умрём, мы хотя бы будем знать, что не сидели сложа лапы и…ха ха крылья! Хотел бы я быть тем юным собой, но только со с нынешними старыми мозгами, чтобы взять лапу Розу и… изменить её жизнь! – Ворон перебарывал нахлестывающие слезы, но с болью, пленившей его сердце годами, справиться не смог. Она отразилась на его седых висках, над бровями, во взгляде и даже в улыбке, которой он утешающе улыбался своему прошлому в лице Жанны. – Прощай, Жанна, – обнял он ее так сердечно, как только мог. – Прощай, Роза…

– Дядя Аурелио, вы о чем? – Душа Жанны похолодела от дурного предчувствия.

– Обещай, что будешь жить за меня, милая. За меня и за свою мать. – Сеньор Эрнандес выпустил обомлевшую от его необъяснимых прощаний кошку и расправил плечи.

Ни великан, ни мистер Вулпис, которым он раздробил уже несколько колонн, не ждали нападения с высоты, более того – они не ждали этого от претенциозного ворона, настолько храброго на словах, насколько трусоватого на деле.

– Это тебе за Розу! – издал сеньор Эрнандес воинственный клич и пикировал на голову великана. Царапая визор когтями, ворон стал клевал того в глаз.

Мистер Вулпис раскинулся на полу в сколах от колонн и стены, среди сотен ям и выбоин, которыми по милости великана было усеяно всё вокруг.

Мраморный песок осветлил его обнажённую спину и шерсть между ушами. Забывая, что мистер Вулпис мек, при чем – один из сильнейших, – Жанна приятно удивилась, когда тот как ни в чем не бывало стал на лапы и стряхнул с себя побелку.

Великан ругался, мучаясь от боли, от человеческой крови вороний клюв побагровел. Терпя удары и щипки неуклюжих механический клещей, с которыми чёрные перья сыпали направо и налево, сеньор Эрнандес, между делом, крикнул:

– Ну что ты стоишь, Фог? Забирай Жанну и беги!

Мистер Вулпис, не колеблясь, повиновался приказу самоназванного капитана, вытянув Жанну из оцепенения хватом механических пальцев за пушистое запястье.

– Куда вы? – невольно переставляла та лапами в след за лисом.

Когда они обошли великана и выбежали в коридор, Жанна стала стала настойчивее:

– В самом деле! Что это на вас нашло, господин управляющий? – пыталась тормозить она пятками о пол, – вы же не думаете бросить в беде дядю Аурелио? Он же… он же погибнет!

– Я понимаю ваше беспокойство, Жанна! Но у нас нету выбора!

– Выбор есть всегда!

Мистер Вулпис был вынужден расслабить пальцы, так как Жанна в своём упрямстве нарывалась сломать себе лапу.

– С ним всё будет хорошо! – наврал лис. – Сеньор Эрнандес не умрёт! Я вам обещаю!

– Ладно, черт с вами! – выругалась Жанна. – Но знаете, господин управляющий – без обиняков! – если с ним что то случится… – У неё едва не вырвалась фраза: «Я вас ни за что не прощу!», но она вовремя напомнила себе, что виновница всего происходящего – она одна. Куснув кончик языка, дабы тот больше не вёл себя так развязно, Жанна опустилась на четвереньки и обогнала лиса, тем самым обрывая ему возможность задавать вопросы. Через секунду лис нагнал ее, виновато хмурое выражение на мордочке кошки уступило место негодованию. Мистер Вулпис бежал пообок от неё на четырёх лапах, и это было одновременно смешно и необычно.

– Что ж, на четырёх лапах и вправду удобнее бегать, – смущённо отвёл взгляд мистер Вулпис, на что Жанна растаяла улыбкой.

Небо

– Все называют его «детской комнатой», хотя фактически – это целый этаж, объединенный с лабораторией. Допуск сюда ограничен. – Дыхание Ариэль сбивалась. Она уже набегалась по коридорам от роботов, пойдя на поводу у своей симпатии к незнакомцу из сказок. Следуя карте комплекса, которую она начеркала своей неумелой лапой, Ариэль сумела привести Боуи и его подружку Корги на этаж, что Александра, или точнее – её голограмма, никогда не покидала, так как компьютер мог транслировать сознание девочки в голографическую структуру лишь в пределах данной локации.

– Так вы лично с Александрой не знакомы? – Боуи шествовал впереди, смотря строго перед собой, обшаривая широким дулом электрической пушки пространство лестницы.

– Нет. Как и многие из нас.

– А ты, Корги?

– Тоже самое.

Корги восхождение давалось сложнее всего. Чтобы пересечь одну ступеньку, ей приходилось подтягивать на неё нижнюю часть туловища. Иногда, как сейчас, она терпела поражение и откатывалась вниз, обнуляя свои достижения. В конечном счёте Ариэль распсиховалась и посадила пухлую собачонку себе на шею. Корги была только рада.

– Учитель, – глуповато улыбалась она, не спуская глаз с белого дымка за толстыми стёклами окошек, освещающих им дорогу на каждом повороте.

– М? – отозвался волк.

– А что это там такое густое и белое?

Боуи, который не считал облака чем то особенным, передернул плечами:

– А а, это… небо.

– А что такое небо? – Боуи посмеялся, всего на секунду обернувшись на глупую собачонку. Однако недоумевала не она одна. Ариэль тоже выглядела зачарованной видами и своим неведеньем. – Погодите… вы ни разу не бывали снаружи?

Ариэль и Корги округлили на него глаза.

– Ох, – вздохнул он. – Тогда объяснить вам, что такое небо будет непросто…

Боуи впервые в жизни довелось стрелять из оружия, да и ещё такого мощного. До этого он наблюдал сцены огнестрельной расправы только в театре, с липовым револьвером, спокойно помещающимся в ладонь, и избытком драмы, которая не была бы уместна в реальной жизни. Пушка же, позаимствованная им из оружейной, как он уверовал, по зову Александры, – весила не меньше дюжины килограмм. Пока с ним были Ариэль и Корги, он не мог отвлекаться на что то кроме уровня заряда батареи.

Плечи уже начинали поднывать. Привыкнув к мирным похождения по лестнице, волк вознамерился передохнуть, но, будто назло, с этажа выше вылетел робот разведчик в окружении дронов. Заметив нарушителей, он огласил тревогу, на что Боуи быстро заткнул его метким выстрелом.

Ариэль припала к ступенькам, заслоняя от горящих частей робота себя и Корги. От взрыва её чувствительные уши заложило, и спаниель не сразу расслышала, что к ней обращаются:

– Мой учитель всех победил! – захлопала в ладоши отходчивая Корги. – Правда он крутой?

Ариэль изучила взглядом останки дронов, которые без наводки робота разведчика потеряли управление и разбились о стены. Боуи по джентльменски предоставил спаниель лапу:

– Мисс Ариэль, вы горите!

– Что? – Спаниель уже и сама видела, что кучерявая шерсть на её ухе дымится в красных искрах огоньков.

Боуи помог Ариэль потушить пламя, убив всю романтику.

Они поняли, что достигли пункта назначения, когда лестница переформировалась в каменную площадку с железной дверью без замка или ручки, под которой тлели части разрубленного напополам робота.

Благодаря уцелевшему кусочку корпуса под дверью имелось порядочно пространства, чтобы подцепить край пальцами, что, собственно, и сделал Боуи. Подъемные механизмы были повреждены, и лапа волка не почувствовала сопротивление, удерживая дверь так высоко, как только можно, чтобы Ариэль и Корги попали внутрь.

Первоначально внимание Боуи привлекли руины мраморных колонн, будто обгрызанные стены светлых арок и вмятины в гладкой, как зеркало, плитке.

Переступая через крупную крошку мрамора, хрустящую под его сильными лапами, Боуи нагнетал на себя неутешные мысли. На бассейне пыльного фонтанчика сияли свежей краской следы крови. Алая безотрывная полоса пролегала к окну, словно кого то, истекающего кровью, проволокли до обрыва и… Боуи замкнул лапой челюсти, потому что зубы начали обозленно щериться. Рычать при дамах было бы недостойно джентльмена. Проглотив отчаяние, он проверил, чем занимаются Ариэль и Корги.

Кровь и разруха не достигли их взоров, потому что «детская» могла предложить их любопытству нечто куда более увлекательное.

– Не подходите близко к краю! – предупредил их волк. Но Ариэль и Корги даже не посмотрели на него.

– Это небо? – воспаряя сердцем от захватывающей панорамы спросила Ариэль. Ветер колыхал её длинные косматые уши и дутые рукава блузы. Подставляя открытую ладонь ветру, собака не могла надышаться горным воздухом – волглым, студеным, вызывающим странно приятный озноб, переходящий от подушечек пальцев к позвоночнику и к хвосту, которым, не замечая за собой, Ариэль виляла. Влага мерцала на кончиках тёмных шерстинок россыпью перламутра.

Боуи посадил Корги себе на плечо, потому что опасался, что та ненароком вывалиться из окна.

– Небо такое красивое! – с воодушевлением воскликнула собаченка, взбудораженно тягая волка за ухо. – А оно вкусное?

– Небо – это не еда! – возразил волк.

– Очень жаль! А ведь выглядит так вкусно!

Облачное небо утрачивало белизну в крепнущем вечернем мороке. Оно могло бы быть во много раз притягательнее, сойди этот туман прочь.

– Уже темнеет, – вздохнул волк, вытряхавая с вымученного собачонкой уха жжение. – Интересно, который сейчас час?

Вопрос его, конечно, был риторический. Времяисчисление в комплексе, наверняка, разнились с тем, которого придерживался родной мир Боуи. Глядя, как мечтательно Ариэль созерцает темнеющее небо, волк не мог отделаться от мысли, что Жанну постигла беда. Он не хотел делиться своими страхами с Ариэль, так как не считал себя правым портить ей первое в жизни знакомство с внешним миром.

– Мисс Ариэль, – позвал он.

Ариэль улыбнулась ему:

– Там ваш дом, Боуи?

– Да. То есть… то есть не совсем. Он внизу. Под облаками. Очень очень далеко.

– Здорово! И мы с вами отправимся туда?

– Э…

– Пожалуйста, учитель! – присоединилась к Ариэль Корги, округляя два и без того больших глаза до глубоких озёр.

– Ну… ладно… Уговорили…

Отец

Свет ядовитой зелени в перемешку с болезненной синевой почивал в стенах, замкнутые до неприличия коридоры петляли туда сюда, кончаясь одинаковыми белыми дверцами. Зузу летел наперёд Жанны и Фога Вулписа, чтобы сэкономить им время в поисках верного пути.

Определиться с тем, что они пришли туда, куда надо, было не трудно: за серым арочным проходом находилось просторное помещение, сплошь и рядом заполоненное стеклянными банками, содержимое которых, бурлящее в жидкостях, подсвечивалось всё тем же тошнотворным зелёным. Что хранилось внутри – распознать было сложно, в частности для зверя, не углублявшегося в аспекты анатомии. Но кое что было узнано даже Жанной. Например, гигантский мозг или глазные яблоки.

Законсервированные веками человеческие органы выглядели, мягко говоря, отвратно, размякше и переварено. Едва ли они годились для пересадки. Однако великан, видимо, нашёл им приспособление в киберхиругической деятельности. Тут же на треногих держателях сидели, как манекены, недособранные запчасти киборгов. Была среди них даже механическая голова. Вживленный в стальную черепную коробку мозг кипятился, питаемый жидкостями через трубочки. При виде незваных гостей голова скорчилась страшную мину – то ли в неприязни, то ли в ужасе. Но Жанну оно напугало знатно. Кошка шарахнулась и впечаталась спиной в стоявший напротив очередной лабораторный стол с запрятанными под крышкой ножками.

– Вы в порядке? – повернулся на её восклик мистер Вулпис. Он как и Жанна перешёл на ходьбу на задних лапах, так как столы были жутко высокими – искать Александру на четвереньках было бы нецелесообразно.

– Со мной всё нормально, – бросила та, медленно отклоняя взгляд от уродливой головы к дожидашемуся её лису. Бесцветный глаз мистера Вулпис отливал сине зеленым, а второй, цвета патоки, горел как никогда ярко. Жанна кивнула, внимая неозвученной, но подразумевающейся между ними договорённости поторапливаться.

Рядом с опытном столом, на котором проснулся сегодня Фог Вулпис, стояла многогранная компьютерная установка, подключенная к капсуле, выставленной полулежа.

– Александра! – метнулась к той бегом Жанна. Прижимаясь передними лапами к стеклу, за которым плавала отощалая фигурка девочки великана, она слезливо повторяла, словно заклинание имя: – Александра!

При виде кошки Александра слегка приподняла уголок синюшной губы. Её глаза не могли пересохнуть, увлажненные биологическим раствором, питающим эпидермальные ткани её тела и предотвращающими их увядание. По этой причине смотрела она на кошку, не моргая.

Только мистер Вулпис подошёл, как Жанна сбила его с лап, нависая на переключателе. Лис наблюдал, как девочка в капсуле засыпает, как её губы спускаются обратно до ровной линии, а взгляд помутняется, темнеет под тяжестью век.

– У нас мало времени! – перешла сразу к делу девочка. – Отец уже идёт!

Мистер Вулпис от неожиданности подскочил на месте. Полностью осязаемая на внешний вид копия девочки из капсулы появилась у него за спиной. Свет и тени избегали голограмму, оттого черты ее лица – округлому и румяному – выступали из сине зелёного мрака нереалистично контрастно, картинно. Невесомое и воздушное белое платье полоскалось о точеные лодыжки. Шёлковые лоскуты волос разливались по прорезиненному полу тёмными ручьями, когда Александра присаживалась к мистеру Вулпису, чтобы воочию, а не через камеры, поглядеть на легендарного механического зверя.

– Ты – мой лис, несчастный добрый лис, – дружелюбно улыбнулась она ему.

– Александра?

– Да, это я. Как давно мы с тобой не виделись. Ты стал таким… таким живым. Не то что… я. – Девочка помрачнела, но лучи абсолютной доброты все также просачивались сквозь неё, сквозь её глаза. Это были непростые глаза, таких у маленьких девочек просто не бывает. В них жила усталость, древняя мудрость и снисходительное благо.

– Я виноват перед вами, Александра, – потупился мистер Вулпис, заранее зная, что ни гнева, ни обиды от девочки не испытает. И всё равно ему было очень грустно, что когда то давно, сотни лет тому назад, он предал любящую его хозяйку. – Мне жаль, что я ни за что причинил вам боль.

– О чем ты?

– О вашей руке. Я…

– Ерунда.

Мистер Вулпис уставился на девочку, которая была так мала в своём возрасте, но так велико возвышалась над ним и так мудро ответствовала ему.

– Правда. Ерунда. – Александра поднялась и, миновав ластящуюся к её ногам Жанну, со скосившим лицом отвращением приблизилась к капсуле, где покоился её живой двойник – мертвецки худой, с тонкими, как прутики, конечностями и лысой головой. В отражение на стекле на неё тоже смотрела она – её красивая, но фальшивая версия. Та она, которая не мучалась от боли, та она, которая никогда не заболеет и не умрёт, та она, что не нуждается в пище и сне, и, наконец, та она, у которой внутри всё до капли пусто.

– Мой отец пришил мне новую руку, – сказала Александра без радости, но и без сожаления. – Она прижилась на неделю, но потом начала отторгаться. У меня случился сепсис, а потом отёк головного мозга. Я едва не умерла, но мой отец, мой… папочка, – извлекла Александра из себя улыбку, – он спас меня. Так я превратилась в девочку в капсуле. Отец искренне полагает, что человечество получит второй шанс и я как последний истинный человек стану новой Евой. Мой бедный старый отец! Он сошёл с ума. – Неукоснительный взор пал на Фога Вулписа.

– Я хочу… нет, не умереть. Я уже мертва. Я хочу упокоиться. Нам всем пора уйти на покой. Я знаю, что именно это ты и планировал сделать, мой добрый лис.

– Я не…

– Т ссс. – Голограмма исчезла и материализовалась с указательным пальцем возле носа мистера Вулписа. – Я привела тебя сюда, потому что полностью разделяю твоё решение. И полностью доверяю тебе. Теперь, когда ты здесь, я могу умереть без страха о том, что немногочисленные жители комплекса погибнут.

– Александра, – заунывным голосом подозвала хозяйку Жанна. Александра появилась напротив в такой позе, будто маленькая девочка в парке присевшая приласкать бездомную кошечку.

– Что такое, Жанна? Тебе грустно прощаться? Это нормально. Но мне больно видеть тебя такой. Я очень хочу, чтобы ты жила дальше и была счастлива со своими добрыми друзьями.

– Весь этот путь, который я проделала…

– Ради меня, я знаю.

– Но всё было зря! – Жанна задохнулась в слезах.

– А вот и нет. Ты всё сделала правильно. Теперь я могу быть свободной без вреда для других! Это моя мечта, и, уж извини, что тебе её трудно понять. Иногда мечты вынуждают нас творить глупости. Как моего отца, например. И ты тоже, моя дорогая, оступалась в погоне за мечтой. Я знаю, что ты мечтала спасти свой дом и прожить в нём свой век тихой и мирной жизнью, как твоя мать. Возможно, с помощью друзей ты сумеешь расширить горизонты своих мечтаний и отыщешь цель получше, цель, что по настоящему сделает тебя счастливой. – Говоря это, Александра светила улыбкой то на мистера Вулписа, сделавшегося серьёзным и молчаливым, то на Жанну, унимавшую слезы.

Крохотный механический Зузу ворвался к ним из коридора явно на панике.

Александра догадалась, в чем заключается его суета. Из за сантиментов она потеряла бдительность.

– Это мой отец! – мигнула ее голограмма. – Лис, скорее, к компьютеру!

Мистер Вулпис, не задавая лишних вопросов, подбежал к компьютерному агрегату с рычагом переключателем, перемещающим сознание из тела в голограмму и наоборот. Но дело было не в рычаге, Александра потребовала от Фога Вулписа совсем другого:

– Секунду! – сказала она и закрыла глаза, настраиваясь. – Сейчас! – Из круглой выемки внутри процессора вылезли пучки проводов вроде тех, которыми орудовал М 14 и его собратья роботы разведчики.

Мистер Вулпис растерялся:

– Что я должен сделать?

– Протяни ладонь! – ответила Александра так, будто это было очевидно. – Не эту! Ту, что дана тебе от рождения!

Пучки проводов среагировали на мановение механизмов, словно кучка оголодавших червей при виде угощения. Лапа мистера Вулписа тоже непроизвольно дрогнула, привлекаемая неведомой силой. Корпус ладони раскрыл себя для контакта, с которым часть сознания Александры проникла в голову мистера Вулписа.

Лис очухался спустя доли секунды, но для него будто прошла целая жизнь. Его ввергло в реальность криками Жанны и протестами Александры.

Мистер Вулпис не успел сообразить, что произошло. Он увидел взвинченную стальную клешню, летящую с размаху прямиком в мордочку Жанне, и бессознательно спрятал кошку в объятиях, изготовившись принять удар на себя.

Но ему не пришлось.

– Не надо, папочка! – воскликнула Александра. И вдруг вокруг завязалась на тугой узел тишина.

Мистер Вулпис и Жанна отлипли друг от друга, чтобы посмотреть, что могло такого стрястись, чтобы грозный великан передумал.

– Не надо, папочка, не надо, – тише повторила Александра, раскинув в стороны руки, как будто её голографическое тело было физическим препятствием. – Пожалуйста, давай уйдём. Умоляю тебя. Этот мир больше не для нас. Комплекс умирает, и проблема вовсе не в том, что у меня отказывает сердце… Папочка, дорогой, посмотри на этих зверей! – Александра немного отошла влево, приглашая отца присмотреться к тем, на кого он поднимает руку.

Мистер Вулпис и Жанна всё ещё держались рядышком, трусоватый, но верный Зузу приткнулся между ними.

– Они уже не просто звери, папа! Не просто питомцы! – продолжала Александра. – Они – наше наследие. Снаружи комплекса процветает новая цивилизация, цивилизация разумных животных. Давай не будем повторять ошибок прошлого, не будем устраивать войн и доказывать, кто прав, а кто виноват. Жизнь сама разрешит все конфликты. Без оружия. Без убийств. Любая ее форма – бесценна. Неважно – звериная или человеческая. В конце концов, боль чувствует все одинаково…

– Но как же мы? Как же наше светлое будущее?

Александра упала на грудь отцу почти по настоящему. И тот также почти по настоящему замер и так же почти по настоящему ответил на её жест.

– Папочка, мы уже сто лет не обнимались, не так ли? Если ты меня любишь – обними меня, – попросила девочка.

– Я и так почти обнимаю тебя…

– Обними меня не «почти», обними меня по настоящему…

– Но тогда…

– Да. – Александра была кратка, и ни Жанна, ни мистер Вулпис сперва не смекнули, к чему она клонит. Что же касается отца… для него же ответ был исчерпывающим. Старый великан с выколотым глазом не мог выразить во взгляде то, что чувствовал. Не мог он и проронить слезу.

После недолгого раздумья великан окунул лиса и кошку в свою бесформенную сине черную тень. Но уже не для атаки.

Двинулся он прямо в направлении капсулы.

– Ты уверена, что хочешь этого? – спросил великан, замявшись. Его клешня в сомнении щелкала возле панели с кнопками.

Александра придержала отца за плечо своей тоненькой фантомной рукой и сказала удивительно мягким тоном:

– Больше всего на свете.

– Что ж, так тому и быть. – Великан тронул переключатель, и голограмма растворилась. После ввода кода на панели дренажный насос специфически хлюпнул. Жидкость, пузырясь и булькая, стала выкачиваться из капсулы в бак фильтра. Когда уровень жидкости опустился, пискнул тревожный сигнал.

Блокировка снялась, стеклянная крышка открылась, и Александра в первые за сотню лет увидела отца не сквозь голограмму, не сквозь замутненное зелёной жидкостью стекло, а своими собственными живыми глазами.

Спустя секунду девочка ощутила недомогание, её сердце ускорило пульс, кардиограмма издала предупредительный сигнал. Искусственная система вентиляции лёгких резала и жгла грудь, насильственно снабжая их воздухом. Но девочка уже и сама могла дышать. Как и новорождённому младенцу, делающему первый вздох, ей хотелось закричать и заплакать. Но этого никак нельзя было устроить, так как отец не осилит страдание дочери и раздумает идти на столь радикальный для него шаг.

Великан, без всяких прелюдий, привлёк к себе ледяными клешнями дочь и застонал.

Александра не воспротивилась бы, пожелай она того. Мышцы её за эти годы ослабели, и вся она, как мокрая выжатая тряпочка, лежала в объятиях отца, улыбаясь прохладе на щеках.

– Идём! – поторопил мистер Вулпис остолбенелую Жанну. – И, нет, я знаю, что делаю. Сегодня, сейчас же, мы и все обитатели комплекса улетим отсюда раз и навсегда!

– Как?

– Александра любезно прислала мне инструкции! – расплылся сведущей улыбкой лис.

– В смысле прислала?

– Объясню по дороге! – И мистер Вулпис побежал на выход, маня за собою кошку.

Лифт

С разогнанной по телу кровью, бег Жанны стал менее деревянным. Малыш Зузу летел, отставая от мистера Вулписа, будто поощряя кошку за малые успехи в смирении с концом, за скорость, с которой та наступала лису на хвост, хотя умела бегать в стократ быстрее.

Когда они пересекали «детскую», свет полностью погас, а из недр горы, словно отринув хранимое веками молчание, прокатился по всему комплексу исступленный рык.

– Что это? – Жанна так и приросла к полу животом.

Мистер Вулпис также не был готов к отключению электричества и к толчкам из под земли, из за которых когти непроизвольно царапали мрамор.

– Всё в порядке! – убедил её лис. – Но давайте не будем мешкать, время поджимает!

– Но куда мы бежим?

– К ковчегу!

У Жанны на мордочке поселился вопрос, который не был озвучен по той причине, что посреди синеющего отлива облаков, между арками, предстал искореженный полумраком многолапый силуэт.

Кошка тормознула, но скользкий пол всё равно пронёс её на полтора метра вперёд, словно безвольную шайбу на льду.

Тогда силуэт расщепился на три отдельные фигуры, контрастирующие между собой в размерах и пропорциях, и та, что была самой высокой, поймала Жанну двумя сильными лапами и возрадованно подняла к потолку:

– Жанна! Какое счастье, ты жива!

– Боуи? Боуи!

Теперь глаза Жанны ясно видели в синеве полумрака большого серого волка с тремя затягивающимися царапинами на морде, подаренными тому стальным ударом лапы Фога Вулписа в ночь их побега из Крысиного Королевства. Пугающего вида оружие отягощало Боуи одно плечо, потому поза его была не совсем натуральна. Под мохнатыми бровями темнела залеженная усталость. Вопреки очевидным внешним факторам, лучше любых слов говорившем о том, каковы в действительности дела у Боуи, в голосе его звенела не испорченная жалостью к себе участливость:

– Что же здесь стряслось?

– Небольшая стычка господина управляющего и хозяина… – постаралась не быть депрессивной в ответе Жанна.

– Вы уверены, что всё хорошо? Я видел следы крови…

Сердце Жанны будто замкнуло, миг она не дышала, прокручивая в голове прощание сеньора Эрнандеса. Наверняка, кровь принадлежит ему. А кому же ещё? Больше никого из живых на этаже быть не могло.

– Давайте обсудим это позже, – вмешался в беседу мистер Вулпис. – Пожалуйста, – добавил он, и незаинтересованно миновал молчаливых Ариэль и Корги.

Боуи пришлось знакомить Жанну с его собачьими подругами прямо на бегу. Хотя все трое жили в комплексе с раннего детства, поладить у них не получилось уже с первых минут общения. И не потому что кто то сказал что то не так.

Наиболее необходительно из них двоих повела себя Ариэль, когда узнала, что подруга Боуи – это кошка по имени Жанна.

Собака хмыкнула, бросив морозным тоном:

– Приятно познакомиться. Жанна. – И после этого высокомерно отвернулась.

Корги же отреагировала на знакомство с Жанной каким то сдержанным отчуждением, который, однако, показался Боуи не менее оскорбительным, чем фраза Ариэль. Упрекнуть их обеих было не за что – ничего плохого по отношению к Жанне они не сказали и не сделали. Вот только Боуи всю дорогу вниз по лестнице чувствовал странный дискомфорт в душе и колючую злость под сердцем, хотя ни первое, ни второе – ему не были свойственны.

За пределами «детской» во всю вещала на повторе сирен:

– Внимание! Эвакуация! Уважаемые жители комплекса! Во избежание угрозы жизни просим всех немедленно собраться в зоне встреч. В каждом крыле этажа активны запасные выходы. Для питания ковчега и экономии электроэнергии мы вынуждены перейти в экономный режим освещения. Просим соблюдать осторожность и не поддаваться панике!

– Что такое ковчег? – поровнявшись с Фогом Вулписом спросил Боуи.

– Да, хороший вопрос, – запыханно подхватила Жанна.

Мистер Вулпис, прибывая сам у себя на уме, услышал их не сразу:

– Воздушный корабль для эвакуации жителей комплекса в случае ЧС, – сказал он, спокойно перепрыгивая яму в провалившемся от тряски полу. Комплекс продолжал лихорадочно дрожать, отчего стены выли, деформируясь и уминаясь в процессе трения. Огни тревоги растекались горячим багрянцем по коридорам, создавая впечатление, будто комплекс обливается собственной кровью.

Обойдя яму на своих коротких лапках, Корги тужилась, что есть мочи, чтобы не отставать от учителя Боуи, увлечённого расспросами о ковчеге.

– Вы ведёте себя странно, господин Вулпис, – наконец признался волк.

– Он такой с тех пор, как подключился к сознанию Александры! – согласилась с ним Жанна. – Не расскажите нам, что вы видели?

Мистер Вулпис покрутил ушами, слово вопросы мешали ему думать. Ответил он слегка раздражённо, о чем позже пожалел:

– Потом!

Боуи и Жанна обменялись взглядами, но копаться в душе лиса не стали. Тем более, что отчасти мистер Вулпис был прав. Не для кого уже не было секретом, что комплекс разваливался. От когда то незыблемой горы, в которой разбило своё последнее логово поселение великанов, сходили ошметки земли и камней.

Катастрофа затронула и Крысиный город. Только только оклемавшиеся от разгрома замка крысы и мыши столкнулись с сильнейшей на их веку каменной лавиной, погребающей под собой целые улицы.

Лишённые лидера грызуны несвязными кучками оставляли подземные дома в пользу холма, до которого не достигала угроза задохнуться в пыли или быть размазанным в мокрое пятно камнепадом.

– Что это? Вы видите? – кутаясь в грязные тряпки, выжившие оборванцы тыкали пальцами в пыльно желтое марёво высоко на небосводе, сквозь которое мрел холодный ореол неопознанного света, оттеняющий собою частички земли и песчинки камней.

– Это… глаз? – разглядел какой то крыс под козырьком ладони, и его предположение зачало средь народа панику, которую уже было ничем и никак не остановить.

– Око Северной горы смотрит на нас!

– Мы обречены!

– Это конец света!

Но настоящий конец света происходил не снаружи горы, а в её глубинах. Животные наводнили зону встреч, ища друг у друга подсказок о том, какая беда постигла их, почему комплекс рушится, и долго ли по времени займёт его восстановление. Им наивно верилось, что любая поломка исправна, и имя Александры за последний час было произнесено чаще, чем когда либо. Не все поминали ее с радушием. Надо сказать, что основная гуща толпы не гнушалась клясть девочку за все проблемы. Звери не хотели уходить из своих домов в непонятного рода и назначения «ковчег».

Они развели негатив до негасимого пламени, который не смог потушить даже Фог Вулпис. Распихав звериный народ, лис вскарабкался на неработающий фонтан, чтобы его невысокую особу было хорошо видно для всех.

Роботы, как им и было должно, исполняли программу эвакуации, отдавая приоритет жизням обитателей, а не шайке нарушителей во главе с меком, разгуливающим в лисьей шкуре. Между тем, заприметив Фога Вулписа в рядах толпы, они подчинились первому приказу хозяина. Так как официальной отмены не поступало, роботы имели полное право арестовать лиса и атаковать его друзей при сопротивление.

Жанну и других спасало только то, что им удалось затесаться к толпе гражданских, стрелять по которым роботам, разумеется, было запрещено.

Дроны под управлением разведчиков бездельно кружили над мистером Вулписом, пока роботы парили окрест, выкрикивая весёлыми голосами:

– Нарушители обнаружены! Нарушители обнаружены!

Народ от этого объявления завёлся ещё пуще. Звери стали невежливо указывать на механического лиса лапами и шептаться. Доверия к мистеру Вулпису у них было никакого.

Ситуация страшно напоминала ночь изгнания из Облачных Долин. Снова толпа. И снова необоснованные обвинения. Вопреки злословию, которое теперь летело в мистера Вулписа вместо Александры, тот напряг весь свой голос, чтобы крикнуть:

– Тишина!

Толпа удивлённо притихла. На лапу лису сыграла ещё и тряска, закончившаяся для комплекса обвалом одной из лестничных конструкций под самым потолком. Лестница с закладывающим уши звоном громыхнулись, застряв между двумя площадками. Морды зверей, высовывающиеся из толпы, располосовала черная тень.

– Итак, слушайте все сюда! – воспользовался моментом мистер Вулпис. – Если вам дорога жизнь, то, пожалуйста, не перебивайте меня и делайте все, что я вам скажу! Большинство из вас может не пережить очередной тряски! – Лис выдержал паузу, окидывая взором народ, чтобы понять, насколько серьёзно те восприняли его вступительное слово. А ещё… Фог Вулпис очень надеялся средь подлетающей к ним пёстрой стаи птиц наткнуться на задорный лик капитана Эрнандеса… Не найдя, что искал, лис расстроился, но продолжил держать слово:

– Меня зовут Фог Вулпис. Да, я робот. И кто то скажет, что я ничего не смыслю в жизни. И пусть будут мои слова для вас лютым парадоксом! Моей позиции это не изменит. Оставьте ваши мысли в ваших головах, и позвольте мне перейти к объяснению ситуации!

Поскольку именно этого все и ждали, претензий к лису не было. Пока что.

– Комплекс рушится. Скоро на его месте будут руины. Это неизбежно! – На этом вытянутые в вопросе лапы опустились. – Александра, которая хранила всё это время комплекс «Цверг» и благодаря которой у вас был дом, умирает. И как же жалко вы выглядите, обвиняя ту, что терпела свое мученическое существование ради ваших жизней!

– Как она может умереть? Она же неживая? – вылился каркающий голос из толпы.

– Даже камень в конечном итоге стачивается и становится пылью, – философски ответил мистер Вулпис.

– И куда же мы направимся, если комплекс падёт?

– Прямо сейчас Александра перебрасывает всю свою энергию в Ковчег. Когда все системы будут готовы, я подниму Ковчег в небо. Однако, вам следует знать, что по мере того, как включается питание корабля, системы комплекса отказывают.

– Но это же неправильно!

– Неправильно то, – резал острым взглядом мистер Вулпис, – что вы прозябаете свою жизнь здесь, не видя белого света. Капитан Эрнандес пожертвовал жизнью ради вас, а вы и не в курсе, что ваша ваша свобода писана кровью!

– Вы думаете, что он все таки мёртв? – не выдержала Жанна, пробираясь через толпу.

Мистер Вулпис глянул на неё с высоты фонтана, и взгляд его говорил: «Что ты наделала?»

Лис наблюдал, как мрачнеют взоры, достигая кошки, как сгущается бранящая тишина.

В мигающем красном свете глаза Жанны выделялись необычной голубизной. И хотя в них крепчал лёд, мистер Вулпис ощущал, как они нещадно прожигают его душу.

Жанна прекрасно понимала, что внимание к её персоне не исполнено уважения или любви. Оно было окислено завистью – самой вязкой и самой зелёной из всех.

– Мне жаль, – только и сказал ей лис.

– Вы обещали, что он не умрёт! Вы соврали!

Ответ мистера Вулписа утопил гвалт звериных голосов. И голосили они не о судьбе сеньора Эрнандеса, а о том, почему Жанна допустила гибель комплекса.

– Вообще то я пыталась её спасти! – защищалась та, когда толпа стала напирать на неё не только вербально, но и физически.

– Получается, ты всё заранее знала? Почему нас не предупредили? Почему не дали время собрать вещи? – тягала её из стороны в сторону звериная орава.

Боуи с лапой Ариэль в ладони как мог проталкивался между спинами, чтобы как то посодействовать Жанне. Корги, сидевшая у него на холке, соскочила вниз, когда чьё то плечо торкнуло волка в бок.

– Корги!

– Учитель!

Пол мгновения хватило, чтобы лапа Ариэль выскользнула из лапы Боуи, окончательно разъединив того со своими друзьями.

– Прекратите! Заткнитесь все!

Громкий, как гром, голос прошёлся по всём углам зала встреч, и птичий народ, замыкающий ряды толпы, радостно заулюлюкал раньше, чем мистер Вулпис или кто либо ещё увидел обладателя столь командного тона.

– Капитан!

– Капитан жив!

Капитан Эрнандес махнул перебинтованным крылом Фогу Вулпису, а потом отчитал фермеров:

– А вы чего стоите истуканом, друзья? Вам же известно, как я дорожу Жанной! И не стыдно вам? Да если хоть один усик слетит с её щеки, я вам такое задам, что мало не покажется!

Ворон двинул к фонтану, откуда улыбался ему Фог Вулпис, и толпа послушно уступила ворону дорогу. Занимая место рядом с лисом на импровизированной трибуне, ворон невзначай подобрал Жанну за запястье, и та машинально прыгнула с ним на бассейн.

– Теперь когда все в сборе, давайте перейдем к активный действиям! – объявил он, хитро подмигивая Жанне, по чьему ошпаренному виду можно было сказать, что та ещё не поверила своим глазам в воскрешение дяди.

– Спасибо, сеньор Эрнандес! – благодарно кивнул ворону мистер Вулпис, и, вновь завладев вниманием толпы, декламировал все, что было заготовлено у него на уме для спасения обитателей комплекса.

Вне капсулы Александра не была способна управлять «Цвергом». Произведя запуск ковчега, она могла лишь уповать на хороший исход эвакуации. Вся ответственность возлегла на плечи Фога Вулписа. Не затягивая с речью, лис потребовал народ спуститься по чёрным, ранее никогда не открывавшемся, ходам к лифту.

Но лифт этот был не совсем обычным.

Во первых, до сего часа по его площадке не ходила ни одна живая лапа.

А во вторых, площадь и предельная вместимость лифта поражала своими параметрами.

Ряды зверей сходились в центре, помеченным по границе красными линиями. Тепло желтое освещение тоже распределялось ограниченно, словно намекая, что вошедшим не стоит совать нос куда ни попадя.

Боуи, Ариэль и Корги все вышли из разных дверей. Завидев друг друга, они немедля объединились, чтобы больше никогда не расставаться.

Увлеченные разглядыванием, обитатели комплекса таращили глаза на размазанные тенями очертания громадных механических систем, пока сеньор Эрнандес и Жанна притворялись, что полностью располагают ситуацией.

Само собой разумеющееся, это было далеко не так. Действительно осведомлен в том, что делает, был только Фог Вулпис, хотя место, куда его привели инструкции Александры, заставили отвиснуть челюсть даже у него.

Собравшись, лис завёл лапы за спину и так, словно был у себя дома, прогулялся до механизма с рычагом.

– Ну что ж, господа! – подготавливал публику к неизвестности сеньор Эрнандес. – И дамы! – галантным жестом поприветствовал он он Ариэль и Корги, недоверчиво переминающихся в метре от него. – Главное не пугайтесь того, что будет дальше! Чтобы не случилось, мы с вами!

Харизма ворона немного распарила ледяную морось страха, и звериный народ позволил себя чуток своевольности. Смельчаки хотели выйти из душного круга, но Фог Вулпис рванул рычаг вниз, и система выдала предупреждение:

– Пожалуйста, не выходите за границу площадки! Лифт опускается!

Пол дрогнул, хотя в тряска, которая уже не отпускала комплекс, это мало кого напугало.

Мистер Вулпис, по прежнему храня какое то мудрое и мирное молчание, зашагал лапа об лапу по мостику, который соединял опущенный лифт с кабиной, уж больно смахивающей на центр управления.

Включив системы ловкими движениями пальцев, будто для него это было рутиной, лис Вулпис Фог развернулся на месте, бессовестно ухмыляясь удивленным мордам:

– Добро пожаловать на Ковчег «Цверга». – И за его спиной, театрально, словно прожектор, вспыхнули контуры исполинского глаза. – Вашу последнюю надежду на спасение!

Прибытие

Карета с величественной розой на гербе хлюпала колёсами по колее, перемалывая комья земли в густые лужи. Оставив позади посеребренные первыми звёздами стволы берёз, она завернула направо, за холм, туда, где красовался за резным забором великолепный замок лорда Фоксвильтона.

Фоксвильтон был лисом, не стыдившимся в своей зрелости лет ухаживать за молодыми девицами. Из за того, что характер у него был двуличный и до омерзения приторный, как осадок от засахаренного варенья, никакие деньги не помогали ему остепениться.

Весенний бал, на который ехала карета, устраивал лорд ежегодно, и для семьи Де Муаров уже вошло в традицию посещать его в составе дочери Шарлотты и ее отца – лорда канцлера Микаэля Де Муара.

Однако в этот раз кое что изменилось. Шарлотта больше не была маленькой девочкой, играющей на праздниках с гувернантками. Теперь, когда мадемуазель исполнилось полных шестнадцать лет, общественные правила обязывали её вести себя «по взрослому».

Шарлотта не сдержалась от скучливого вздоха. Отныне не будет ей покоя в окружении высокомерных типов вроде лорда.

– Ты как? – решила проявить участливость Гретта. После того, как Шарлотта узнала, что та разгласила отцу её тайну, они обе какое то время не разговаривали друг с другом. Спустя неделю обида притупилась. Закрепило примирение и личное дело Ноттэниэля, доставленное Бартоломеусом от мэра Роланда Бэрворда. Обычно такие документы засекречены, но это было требованием убитой горем Шарлотты. И хотя она до последнего не верила, что Ноэль был не тем, за кого себя выдавал, у неё не было аргументов против фактов. Получается, этот Ноттэниэль ни капельки не любил её, и Ника во всём оказалась правой. Ноттэниэль приложил к лапу к изгнанию Фога Вулписа, а её, Шарлотту, он хотел использовать как инструмент, как пешку в своей хитроумной игре. Сложись всё в соответствии с его злодейским планом – Шарлотты уже не было бы на свете.

– Всё нормально, – отвернулась она к окну. Глаза Гретты и лорда Де Муара сверлили её не вынесенными на обсуждение вопросами, и Шарлотта отлично знала, что все они о Ноттэниэле. Как и её мысли.

Конечно, она сказала всем, что с ним покончено! Невозможно любить мерзавца! Предателя! Того, кто играл её чувствами. Но так ли это? Верны ли её слова?

Сердце пилило непонятное чувство, будто проглотил головешку из костра, и та всё тлеет и тлеет… нескончаемой ниточкой дыма, но ни разгореться не может, ни потухнуть. Как представит Шарлотта, что Ноттэниэля казнят или заточат в башню до конца его дней, так щекочет оно всё нутро! Да что же это такое?

– Не переживай, дорогая! – наконец расшевелился лорд канцлер, восседающий напротив дам, как всегда возвышенный и безупречный, зверь декорация, которого поставь куда угодно – и всё станет краше. – На Балу будет много юных джентльменов, подыщешь кого нибудь на свой вкус.

От высказывания отца Шарлотту заколотило:

– Не говори так, будто я еду выбирать шляпу на рынке! – поморщилась она.

– На рынке? – прыснул со смеху лорд канцлер. – Откуда ты нахваталась таких мещанских изречений? От этой своей подружки… как там её? Ники?

– Ника вовсе не мещанка! Она дочь мэра!

– Приёмная дочь.

– Ну и что?

– А то, дорогая, что сколько золотом нищего не навешивай, он всегда будет нищим. – Лорд канцлер надменно закинул лапу на лапу и по его хладнокровному взгляду Шарлотта поняла, что ругает он вовсе не зайчиху, а Ноттэниэля.

Это её так разозлило, что на ум не пришло ни единого культурного словечка. Этикет, словно пробка, не давал ее вспенившейся злобе вылиться на окружающих, но ещё одна минута, ещё одно неудачное слово от кого либо и…

Карета подпрыгнула, словно наехав на большой камень. Невесть откуда взявшиеся тени заползли внутрь, крадя из под носа цвет.

Шарлотта раздвинула занавески, но светлее в кабине не стало.

– Это ещё, что такое? – воскликнул лорд Де Муар, второпях выходя из кареты, чтобы понять, что увидели его глаза.

Шарлотта, вопреки протестам отца, тоже вышла на воздух. Чёрный крылатый силуэт занимал собою большую часть неба, затягивая в свою тень свет вечерних звёзд. Сердце Шарлотты билось с такой силой, что пульс стоял в ушах, как барабанный бой.

– Это он… – сказала она. – Я уверена, что это он!

– Кто? – спросила Гретта.

– Господин Вулпис Фог! Кто же ещё мог оседлать гигантскую птицу? Скорее, к Лунному Холму!

Эта ночь выдалась необычной для всей Облачной Долины, но первой странности обнаружила Ника.

От безысходности, в которую её ввергло закрытие демократической кампании Шарлотты и с тем самым – спонсорства мэра, – Ника пришла к тому, что решила зарабатывать на восстановление «Чайного дворика» самостоятельно, своими собственными лапами. Втихаря от всех, она воровала из «Медвежьей берлоги» столовое серебро и перепродавала его на рынке. Провернуть это было проще некуда, беря во внимание то, что на кухне зайчиха была, как говорят, «своя» и знала, где хранятся сервизы.

Вечерами Ника, как в старые добрые времена, сбегала из поместья, чтобы чинить таверну. Первостепенной задачей было реставрировать полы и крышу, чтобы влага весенней оттепели не попадала вовнутрь и доски не сгнили окончательно.

На деле починить «Чайный дворик» одной оказалось проблематично. Молоток был до невозможности тяжёл, и если прибить доску к полу кое как получалось ударами невпопад по гвоздям, то провернуть тоже самое с крышей было невозможно.

В ночь появления механической птицы Ника не продвинулась в своей работе ни на йоту. Более того – она и не пыталась. Новехонький пол первого этажа разбух из за дождя.

Весь труд – насмарку!

Оплакав от души свой провал, Ника забралась на обгорелую до черна раму бывшего окна второго этажа, чтобы успокоить нервы перспективой Северного леса, где холодной и непоколебимой глыбой возвышалась гора, на фоне которой стволы столетних сосен выглядели ломкими прутиками.

Вдруг облака, вечно парившие над горной вершиной, разлетелись как пух тополя под лапами неугомонного мальчугана. Гора задрожала, и небо над ней потемнело, и тогда, с брызгами черноты, из нее вырвался силуэт с двумя поперечными отростками, то вздымающимися, то опускающимися – медленно и ритмично.

Пока Ника пялила глаза на страшную горгулью, дрожь горы достигла Лунного Холма. «Чайный дворик» грозился похоронить под собою зайчиху, и та, наконец, взвесив риски, сиганула прямо из окна, и – очень вовремя, ведь в тот же миг каркас таверны осыпался, подняв в небо пыль.

Ника лежала на спине, но не потому, что прыжок её поранил. Она была цела от хвоста до ушей и лишь скована страхом, наброшенным на неё, точно сетью, видом острокрылого чудища с двумя горящими глазами.

– Руфа! – Нику пробрал ненормальный смех. – К нам летят птицы! Целые стаи птиц! Они – настоящие!

И в самом деле. Со всех сторон от механического исполина небо облепили пёстрые точки – птицы. Их разномастные хвосты и крылья выдувал ветер, невесомые пушинки перьев оседали над лесом.

Вниз по холму, в направлении Облачных Долин, прошлись голоса:

– Это птицы!

– Настоящие?

– Птицы из легенд!

Весь город спешил к холму, чтобы поближе посмотреть на ожившую сказку. Никто из пассажиров «Ковчега» и подумать не мог, что все эти столетия в недрах горы дремал эвакуационный воздушный корабль в образе механической птицы.

Комплекс «Цверг» был уничтожен, и все роботы, а также два последних человека, контролирующих системы комплекса, нашли своё упокоение под обвалами легендарной Северной горы.

Воздушные люки в рёбрах «Ковчега» были подняты настолько, чтобы пассажиры перестали разводить сумятицу и ругать Фога Вулписа, и наконец лицезрели небо. Поскольку летели птицы высоко над землёй, обзор на звезды был блистателен. Даже Жанну они очаровали, хотя она полагала, что за время своего путешествия в Облачные Долины и обратно ночь успела стать для неё чем то привычным.

Оказалось, что не совсем.

Смотреть на звезды снизу вверх – не то же самое, что лететь среди них. За полупрозрачной поволокой облаков, что словно шёлковая шаль вились на ветру, отблескивали белые и голубоватые искры. Их было так много, что в глазах Жанны рябило; пристроившегося к ней сеньора Эрнандеса она увидела не сразу.

– Ты послушай, сколько смеха, а? – издал он грудной смешок. – Все так радуются небу и ветру, и, что с ними будет дальше, их не волнует! Жить моментом странно, но мне нравится. Жаль только, что я не могу присоединиться к своим товарищам птицам и поплескаться с ними в свете звёзд. – Он потер своё забинтованное крыло. – Ты погляди, как усердно крыльями работают! Завтра все мышцы болеть будут!

– Угу, – кивнула Жанна, даже и не собираясь опускать взгляд на ликующих птиц.

– Ну же, милая, где твоя улыбка? Мы спасены! Как того и хотела Александра!

– Она умирала с улыбкой. Но я почему то до последнего желала другого. Видимо, я эгоистка. Что мне делать, дядя? Куда идти?

– Куда угодно! – Ворон возложил одно крыло кошке на плечо, а другим простер в бесконечную ночь за бортом «Ковчега». – Весь этот мир – твой! И каждая дорога, каждая тропа, это чудное небо и эти дивные звезды – все это твой дом, дорогая!

– Честно говоря, дядя, я боюсь.

– Чего?

– Одиночества. – Жанна в первые за прошедшие часы улыбнулась, но улыбнулась так печально, что сеньор Эрнандес, глядя на неё, и сам погрустнел. – Я жила ради матери и моей Александры. Они были моим смыслом, моим домом. И пусть он был мал, и пусть все другие меня ненавидели, я всегда знала, что в этом мире есть безопасное место для меня, что я могу вернуться к ним, и мне будет хорошо… – Жанна быстро обозрела пассажиров «Ковчега», болтающих ни о чем и строящих грандиозные планы на жизнь, и снова почувствовала на себе их косые взгляды – мимолетные, но такие желчные. Ариэль полюбовно выслушивала истории окрыленного событиями Боуи, а коротышка Корги возилась у них в лапах, словно перетягивающее на себя внимание дитя.

– Что ж, своего старика дядюшку ты, я смотрю, в расчёт не берёшь? – не злобно упрекнул кошку сеньор Эрнандес.

– Что вы, дядя!

– С тех пор, как Розы не стало, ты ни разу за эти годы не пришла повидаться со мной… Понимаю, мы не родня, и ты не обязана, но всё же… – Ворон вздохнул. – Я скучал по тебе.

– Простите…

– Прощу, если пообещаешь, что снимешь с себя эту унылую мину, и вместо того, чтобы сидеть здесь в одиночестве и жалеть себя – пойдёшь поищешь товарищей на борту «Ковчега»!

– Но дядя! – возмутилась Жанна. – Говорю же, они меня ненавидят!

– Они ненавидят не тебя, а тот образ Жанны, который ты создала. Уверен, стоит им узнать тебя получше – их мнение о тебе изменится!

– Но…

– Никаких «но»! – развернул её мордочкой к народу сеньор Эрнандес. – Если у тебя получилось подружиться с волком и лисом, то с собаками тоже проблем не будет! А ну, вперед! – Ворон подтолкнул Жанну, и та, не ожидая подлянки, споткнулась о Корги и влетела прямо в Ариэль.

– Извините, я… я не специально! – тут же отпрянула она.

– Ничего страшного! – по обыкновению был весел и добр Боуи. Он давно ждал возможности разговорить Жанну, Ариэль и Корги и наконец таки примирить их.

Собака и кошка пялились друг на друга: первая – с высокомерием, вторая – с конфузом.

– Я я… – Жанна пропустила через горло удушливый ком и, ища помощи, захлопала ресницами на дядю.

Сеньор Эрнандес не соизволил пожалеть названную племянницу ни взглядом, ни жестом. Как матёрый капитан, непоощряющий трусость даже на безвозвратно тонущем корабле, он ответил ей кивком – твёрдым и бескомпромиссным.

Жанна испустила нервный вздох и, закрыв глаза, быстро проговорила:

– Я бы хотела дружить с тобой, Ариэль, ты не возражаешь?

– Почему бы и нет!

– Что? – Кошка не поверила своим ушам.

– Говорю, почему бы и нет! Боуи хорошо о тебе отзывается. И Корги ты понравилась! Она мне всё уши прожужжала о тебе.

– Правда?

– Ну, вернее… о твоём хвосте. – Ариэль иронично подмигнула.

– О моём… хвосте? Ай! – Жанна обернулась кругом, проволочив по полу вцепившуюся ей в хвост Корги. – Ты!.. Что ты?!..

Тут уж Ариэль захохотала во всю. И пусть Жанне было не до смеха (ведь кошачий хвост – это вам не шутка!), улыбка облегчения обрисовалась на её мордочке, ибо плохие мысли вдруг улетучились, и все от того, что в кой то веки кто то из обитателей комплекса смеялся в беседе с ней, смеялся подлинно и благодушно.

Господин градоначальник

Когда механическая птица пошла на снижение, на Лунном Холме не было свободного места. Сотни любопытных глаз скоблили небо. Вороны по приказу капитана Эрнандеса и с одобрения Фога Вулписа приземлялись перед носом «Ковчега», чтобы очистить область для посадки и избежать случайных жертв.

– Уходите! В сторону! – кричали птицы, и звери, шарахаясь от них, как от чудовищ, отбегали к руинам таверны, надеясь, что там механическая громадина их не заденет.

И только Ника осталась упрямо стоять под всеобъемлющей тенью, в вихрях ветра, которыми трепали её уши взмахи стометровых крыльев.

Птица села на холм, со стальным скрипом сложив крылья. Фог Вулпис спустил трап, и первые пассажиры «Ковчега» стали робко сходить с корабля на землю, дивясь всему, на что натыкались их взгляды. Примерно также реагировали на пришельцев горожане из своих укрытий.

Зайчиха предвосхитила возвращение Фога Вулписа, когда увидела среди голов сказочных зверей знакомую – с аккуратненькими белыми ушками и снежно белой шерстью:

– Мисс Хикс! – заорала она, подкидывая кепку в воздух. – Мисс Хикс здесь! Фог Вулпис вернулся! Он вернулся, Руфа, он вернулся! Они все вернулись!

Игнорируя воронов, Ника вломилась в толпу пассажиров, чтобы повиснуть на шее у Жанны.

– Я знала, что с вами всё будет хорошо! Я всегда это знала! Где господин Фог Вулпис?

Как раз в этот момент трап капитанского мостика тоже откинулся, и из головы механической птицы вышел непосредственно сам капитан судна.

При виде него Лунный Холм зашуршал в перешептываниях:

– Это он?

– Управляющий?

– Фог Вулпис и в самом деле воротился домой?

– Невероятно!

– У него что, дыра в груди?

– А вы видели его лапу?

Ника повлекла Жанну за собой, чтобы также бесцеремонно поприветствовать своего героя:

– Господин Вулпис! Мне столько всего надо вам рассказать! – запрыгала она тому навстречу.

К ним из толпы подоспел и Боуи со своей собачьей свитой. Поскольку сам он, как и мистер Вулпис, пережил изгнание, свидание с горожанами его смущало. Как никак Бром и его стая могли быть тут как тут.

Для лиса всё было ещё неприятнее. Чуть больше полумесяца назад от него избавился целый город. Те же звери, что сожгли его таверну и едва не погубили огнем Жанну, сейчас вновь представали перед ним. Неизвестно, что чувствовал Фог Вулпис, проминаясь мимо разбредающихся пришельцев и прибредающих к ним местных жителей, но вот Жанна своих опасений не таила:

– Надеюсь, они не выгонят нас из города дважды? – спросила она поверх несмолкающей болтовни Ники, где та в красках живописала свои провальные планы по восстановлению «Чайного дворика».

– Мне очень жаль, что ничего не вышло! – извинялась она, вприпрыжку шлепая большими лапами по лужам. – А ещё мы с мадемуазель Де Муар организовали в честь вас тайное общество…

– Ты молодец, Ника! – похвалила её за мистера Вулписа Жанна. – А вы, господин управляющий, могли бы быть поприветливее! – порекомендовала она в пол тона лису. – Я вас не узнаю! Где тот добрый малый, которого я знала? Где тот мечтатель, денно и нощно живущий наукой?

Мистер Вулпис вывернул локоть из под лапы Жанны и воззрился на неё так, будто с его стороны намечалось серьёзное заявление. Неискренняя улыбка на кошачьих губах тоже сползла вниз, обнажая печаль. С секунду читая мысли друг друга, они оба одновременно открыли рты, чтобы поговорить.

– Господин Вулпис? – перебил их возвышенный голосок Шарлотты Де Муар, которая, подбирая подолы платья, мчалась вверх по холму.

Гретта перебирала копытами в след за госпожой, чтобы урезонить ту по приказу отца:

– Чарли! Чарли, постой! Шарлотта!

– Какое у вас расчудесное платьице! – задохнулась в восхищении соколица в черной накидке и вульгарно короткой юбке. – Вы принцесса?

Гретта, конечно, любила комплименты, но это был уже перебор. Сказками она не интересовалась, и странная дама с жутким клювом едва не довела её до обморока.

– Шарлотта! – жалобно позвала она. – Вернись! Здесь может быть опасно!

– Не бойтесь, мадемуазель! – не смог бросить даму в беде сеньор Эрнандес. – Мы всего лишь птицы!

– Что?!

Ворон хохотнул:

– Не «что», а «кто»! Дозвольте представиться… – И сеньор Эрнандес уволок ошпаренную страхом козу по противоположному от Шарлотты маршруту.

Между тем Шарлотта ничего пугающего в птицах не находила. Да и они мало привлекали ее. Глаза мадемуазель заживо пожирали Фога Вулписа, которого та возвеличила от управляющего и мека до легенды Малинового Королевства, чей ум и идеи восхваляла и чей образ… представляла немного иначе.

– Вы же Фог Вулпис? – уточнила она, чтобы не попасть в неловкое положение.

– Он самый…

– Я думала вы будете выше… Ой, то есть, очень приятно с вами познакомиться!

Мистер Вулпис сухо ответил:

– Взаимно. Где я мог вас видеть, мисс?

– Мадемуазель. Мадемуазель Де Муар, – присела в реверансе та.

– А а, дочь непревзойдённого лорда канцлера Де Муара! Ну конечно! Ника, – погладил он довольную зайчиху по голове, – много говорила о вас.

Шарлотта заострила взгляд на механической лапе мистера Вулписа, пристроенной между ушей зайчихи.

– А вы, наверное, мисс Хикс, – не стала она смущать себя и своего кумира беспардонными комментариями, – верная спутница Фога Вулписа!

– Жанна. Без фамилии и без всяких приставок! – опровергать свою роль спутницы кошка, однако, не стала.

– По поводу вашего изгнания не волнуйтесь! – заявила Шарлотта. – Вы вернули в наш мир птиц. Осмелюсь сказать, что мэр вас за это вознаградит! Таверну мы тоже обязательно построим. А пока можете жить и ночевать в гостинице. Все денежные расходы, разумеется, я беру на себя! Гретта! Гретта, ты мне нужна! – засуетилась мадемуазель, обшаривая взором Лунный Холм, который мало помалу пустел. – Я пойду поищу свою фрейлину, чтобы передать через неё указания отцу! Прошу меня извинить! – И Шарлотта потопала вниз по холму, выкрикивая на ходу имя Гретты.

Сплочаясь друг с другом, народ перемещался к городу.

Боуи помахал Жанне и Фогу Вулпису лапой:

– Господин Вулпис! Жанна! Давайте сюда! – созывал он их идти вместе с ними. – Народ решил устроить празднество!

– Сейчас будем! – помахала ему в ответ Жанна. – Идите пока без нас!

Боуи кивнул и удалился. Ника тоже куда то ускакала. Отделавшись от внимания, Фог Вулпис и Жанна наконец остались наедине.

Свет глаз механической птицы струился через нагромождения обугленных обломков таверны, выхватывая из траурной темноты потревоженный пепел.

Мистер Вулпис бродил по руинам, собирая по кусочкам воспоминания о своей прошлой беззаботной жизни. Вот расколотая напополам его любимая чашка, из которой лис притворялся, что пьет чай. А вот колокольчики со второго этажа, что систематически наполняли вечерним трезвоном коридоры. А тут, под горой истлевших книг, лоскуток почерневшей ткани, вероятно, от спального гамака.

– Осторожно! – предупредил мистер Вулпис Жанну, шествующую в молчании по правое плечо от него. Помешав кошке сделать очередной шаг выброшенной перед её носом лапой, лис нагнулся и сорвал первоцвет. Влажный от дождя цветок сиял впотьмах белой звёздочкой.

– Символично, – ухмыльнулся мистер Вулпис, вертя первоцвет в пальцах за стебелёк.

Жанна не поняла:

– Что именно?

– Этот цветок мне очень напоминает кое что. Найти его здесь, также как я нашёл вас, Жанна, в день нашей первой встречи, неожиданность для меня. Он красив и настойчив, прямо, как вы! С вашего разрешения…

Мистер Вулпис примерил цветок на ухо Жанны, на что та засмеялась:

– Ну слава Богу! Вы снова стали самим собой!

– Не думаю, что я когда либо стану самим собой, – приподнял уголки губ лис, но почему то улыбка его не повеселела.

– Что вам показала Александра? – серьёзно посмотрела на него кошка.

Лис вильнул хвостом:

– Всё.

– И что это значит?

– Я видел эволюцию человеческой цивилизации от начала до конца.

– И вас это расстроило?

– Да. Наша реальность не сильно отличается от той, что сгубила себя слепыми мечтами об утопическом будущем.

Жанна была не согласна:

– Но, господин управляющий! Перед нашим обществом ещё открыто множество дорог!

– Верно. И сделать выбор, какую из них выбрать, теперь предстоит мне.

– То есть?..

– Александра хочет, чтобы я стал смотрителем мира!

Жанна так расхохоталась, что подаренный мистером Вулписом цветок упал с её головы.

– Не смейтесь! Я серьёзно!

– В таком случае… почему бы не начать с должности мэра? – Заячьи уши высунулись из за руин.

– Ника?! – удивилась Жанна. – Ты подслушивала?

– Вовсе нет! Мы тут со стрекозой играли в прятки! – отмазалась зайчиха, а сговорившийся с ней Зузу сделал вокруг её макушки круг, словно рисуя ангельский нимб.

Порывшись в карманах, Ника передала Фогу Вулпису листовку.

– «Уважаемые граждане избиратели и кандидаты! Выборы нового мэра Облачных Долин состоятся в первый день третьего весеннего месяца. Регистрация кандидатов и процесс голосования осуществляется в здании мэрии», – прочитал тот в слух.

– Отличная идея, Ника! – захлопала в ладоши Жанна. – Давно пора свергнуть этого жирдяя Бэрворда!

– Ну не знаю, – в сомнении почесал нос мистер Вулпис.

– Полноте вам! – задела его за плечо Жанна. – Из вас выйдет превосходный мэр!

– И кто же захочет увидеть во главе города механического лиса?

Переглянувшись с Никой, Жанна широко заулыбалась:

– Ну, начало уже положено! Два голоса у вас уже есть, дорогой господин градоначальник!