В Японии существует поверье, что кошка, которая прожила двадцать лет, превращается в нэкомату – оборотня с магическими способностями. Если нэкомата заключает договор с человеком, она защищает его и оказывает ему всяческую поддержку. Поэтому многие люди раньше мечтали дружить с такими кошками, чтобы впоследствии извлекать выгоду для себя. Но чтобы человек дружил с кошками, чтобы помогать им самим – такое в истории Японии бывало лишь однажды. О том и рассказ.

Случилось это на шестнадцатом году правления Ёсимунэ. Жил в провинции Тоса один простак по имени Рикити. Служил он помощником у мелкого чиновника, едва наскребая на пропитание один коку риса в год. Но всё же, несмотря на жизнь впроголодь, Рикити каждый день жертвовал утреннюю порцию своим любимцам – многочисленным уличным котам, обитавшим в переулках тесного города. Однако, не всем жителям нравились повадки простака.

– Поди ж ты. Люди голодают, а он свою животину кормит, – ворчали сварливые старухи, глядя как рисовые шарики исчезают в пасти кошек. – Лучше бы детям отдал.

– Этот Рикити небось реинкарнация Цунаёси, – заплетающимся языком рассуждал пьянчужка у придорожной лапшичной.

– Что вы, ну какой же он Цунаёси, – возражал ему другой посетитель, – Цунаёси ведь был помешан на собаках, а не на кошках.

Однажды Рикити заявился с визитом в местный храм. Миновав грозные статуи кома-ину, он завернул в сад и обратился с просьбой к настоятелю, подметающему двор от опавших листьев.

– Уважаемый господин настоятель, я хочу стать ками. Пожалуйста, направьте меня в этом нелёгком испытании.

От удивления настоятель так и остался стоять, вцепившись в метлу своими длинными крючковатыми пальцами. Лишь через минуту он очнулся.

– Прошу прощения, – медленно произнёс настоятель, тщательно подбирая слова. – Но у меня нет опыта в обучении подобным вещам. Может, вы обратитесь в другой храм?

Но Рикити начал высказывать возмущение.

– В какой ещё другой храм? Не вы ли говорили, что следует усердно молиться, чтобы боги смогли исполнить любое желание? А раз любое, значит они способны сделать из человека ками-защитника. Ну или на худой конец хотя бы духа-хранителя. Или вы просто обманывали своих прихожан?

Если рассуждать логически, то разбирая слова настоятеля, Рикити был прав. Ведь нельзя сначала сказать, что боги всемогущи, а затем вдруг отказаться от своего заявления.

– Разумеется, не обманывал, – поспешил успокоить Рикити настоятель. – И если вы настолько преисполнены желанием стать божеством, то зайдите ко мне завтра. А сегодня я попытаюсь обдумать как можно осуществить такое превращение.

Настоятель сказал так, чтобы потянуть время, в надежде, что простак одумается или отвлечётся на другое занятие. Само собой, он и не собирался искать способ превратить человека в ками, видано ли.

На беду Рикити, разговор с настоятелем подслушали инугами. Будучи злыми по своей природе, духи вознамерились одурачить легковерного простака. К тому же, инугами давно точили зуб на кошек, к которым, как известно, Рикити был очень привязан. Приняв обличья монахов, оба инугами в тот же вечер возникли перед домом будущей жертвы. Появляться на людях без перевоплощения они не могли, ведь истинный облик злых духов представлял собой высушенные собачьи головы.

– Я Ичибэй, – представился старший инугами, – Это мой младший брат Дзюбэй. Мы – мастера синто, явившиеся к вам по просьбе настоятеля храма. А вы, должно быть, Рикити?

Обрадованный простак тут же пригласил гостей к себе в дом.

– Да, это я! Прошу, дорогие гости, заходите внутрь.

Едва переступив порог жилища, духи начали морочить простаку голову.

– Дело превращения из человека в ками очень непростое. Мы, признаться, не хотели уж приходить, но настоятель нас так упрашивал, так упрашивал... – не моргнув глазом, соврал старший инугами. – А зачем, собственно вам понадобилось становиться богом? Желаете разбогатеть или может вершить судьбы других людей?

– Причина моя очень простая, – признался Рикити. – В Тоса в этом году выдался неурожай. Неурожай всегда влечёт за собой голод. А мне нужно помогать своим кошкам. Превратившись в ками, я стану для них духом-защитником: обеспечу их едой и позабочусь о том, чтобы в этот голодный год они сами ею не стали.

– Эта так благородно! – воскликнули инугами, внутренне скрежеща зубами от ненависти.

– Но вам нужно будет пройти ряд сложнейших испытаний. Я не уверен, что вы справитесь, – сообщил тот инугами, что представился Ичибэем.

– Не извольте беспокоиться. Я готов ко всему, – заверил его Рикити.

– В таком случае, встретимся завтра в полночь за кладбищем – там, где скалы примыкают к озеру.

Когда гости ушли, простак безмятежно завалился спать, преисполненный уверенности, что завтра-то он уж точно станет ками. Всю ночь ему снился самый большой из его котов – чёрный Гонта, вставший на задние лапы и увеличившийся в размерах. Выпустив когти, Гонта угрожающе требовал у Рикити нарвать свежего тысячелистника, издавна растущего вдоль кромки озера. Проснувшись, Рикити на всякий случай проверил кота, мирно дремавшего у тёплого очага.

– Ты ведь не можешь говорить, Гонта? – простак погладил кота по голове. Животное мурлыкнуло. – Ну конечно же нет. Хотя, когда я стану ками, то, возможно, научусь понимать кошачий язык.

За час до полуночи инугами уже стояли в условленном месте.

– Этот Рикити – круглый идиот, – потирал руки младший. – Он даже не потребовал у нас никаких доказательств, что мы мастера синто. Кстати, а что это за мастера синто такие? Они вообще существуют?

– Тихо, вот он идёт.

Остановившись напротив духов, которые по-прежнему находились в облике людей, Рикити приветственно поклонился.

– Уважаемые мастера синто! Прошу, направьте меня на путь становления божеством!

Инугами злорадно усмехнулись, но их ухмылки были скрыты под маской иллюзии.

– Твоё первое испытание заключается в том, чтобы взять этот тупой нож, – старший инугами протянул Рикити ржавую железяку. – И отнять себе указательный палец на правой руке.

Дух ожидал, что простак испугается, дрогнет, придумывая оправдания, чтобы отказаться от предложенного, но Рикити оказался неожиданно решителен.

– Не извольте беспокоиться. Сейчас всё сделаю.

Без единого стона отняв себе палец, Рикити приложил к кровоточащей ране стебли тысячелистника, загодя собранного возле реки. Поток крови тут же остановился. Склонившись перед инугами ещё раз, простак почтительно протянул им палец с болтавшимися лоскутами кожи по краям.

– Прошу. Ваше указание выполнено.

Видя стойкость Рикити, инугами разозлились пуще прежнего, но не подали виду.

– Ступай домой. Завтра тебя ждёт ещё одно испытание. По его итогам станет ясно готов ли ты стать настоящим ками. Встретимся в этом же месте.

Ночью к Рикити опять пришёл Гонта, царапающий воздух вокруг себя и требующий у хозяина взять с собой надутый бычий пузырь. Рикити так и сделал. Едва наступила полночь, как духи вновь появились за кладбищем у озера.

– Твоё следующее испытание, – торжественно объявил старший инугами. – Это вернуть мне монетку, – с этим словами злой дух взмахнул рукой и нечеловеческим усилием забросил монету в самый центр озера.

– Озеро-то, вижу, немаленькое, не меньше трёх сотен сяку в длину, – задумчиво почесал голову Рикити.

– А в глубину и того больше, – еле слышно пробубнил младший инугами.

– Сдаёшься? – торжествовал старший.

– Нет, – замотал головой простак и с разбега нырнул в тёмную пучину.

Подпитываясь воздухом из бычьего пузыря, плотно прижатого ко рту, Рикити опустился на песчаное дно озера. Монетка ярко блестела, отражая от себя лунный свет. Схватив добычу и кинувшись обратно на берег, Рикити еле успел до того момента, как у него кончился воздух. Дрожа после ледяной ванны, простак тем не менее не выдал своих страданий ни единым словом или жестом. Вместо этого он почительно протянул монету в поклоне.

– Готово, господин Ичибэй. Ваше второе указание выполнено. Теперь-то я стану ками?

Инугами плотно сжал кулаки и чуть не лопнул от злости, но вовремя взял себя в руки и спокойно сказал:

– Приходи сюда завтра в это же время и станешь ками. При условии, что пройдёшь последнее испытание.

– Устроим ему такое испытание, что он его не переживёт, – условились злые духи.

Ночью Рикити спал без снов. Гонта не приходил. Проснувшись, простак навестил кошек, отдал им свой завтрак, и погладил каждого из своих питомцев, как бы прощаясь с ними.

– До встречи, мои верные друзья. В следующий раз, когда вы меня увидите, я уже буду ками.

В полночь злые духи инугами были уже тут как тут. Вознамерившись окончательно погубить человека, они придумали для него смертоносную каверзу.

– Твоё последнее испытание – забраться на вон ту самую высокую скалу и коснуться рукой звёзд.

– И после этого я стану божеством?

– Вне всякого сомнения, – важно кивнул старший инугами.

– А как я узнаю, что я им стал?

– О, ты это обязательно почувствуешь, – кровожадно облизнулся старший дух.

– Ты весь засветишься и преисполнишься божественной силой, – на ходу придумал младший.

Следуя инструкциям братьев, Рикити забрался на вершину скалы.

– А теперь иди вперёд, к звёздам, – крикнул старший снизу.

– Если он сделает хоть ещё шаг, то рухнет вниз и расшибётся о камни, – сказал младший.

Не успел инугами закончить свою фразу, как простак, собравшись с духом, сделал шаг вперёд. Трудно было ожидать, что после этого человек удержится на скале. И действительно, в тот же миг фигура Рикити отделилась от края утёса. Но он вовсе не думал падать на камни – вместо этого простак замер в воздухе, словно подвешенная на леске игрушка, а его потёртое старое хаори окутало золотое свечение.

Повернувшись спиной к луне, Рикити сложил ладони на груди и почтительно поклонился, глядя на разинувших рты инугами сверху вниз.

– Уважаемые мастера синто, господин Ичибэй и господин Дзюбэй! Благодарю вас за ваше мудрое наставничество! С вашей помощью я наконец смог воплотить свою давнюю мечту и стать ками. А теперь прошу меня простить, мне пора приступать к божественным обязанностям.

С этими словами Рикити развернулся и продолжил шагать по воздуху вверх, по направлению к звёздам и луне. От злости инугами выпучили глаза, раскраснелись, и выпустили из себя дымок иллюзии, превращаясь обратно в высушенные собачьи головы.

С той поры кошки в провинции Тоса не испытывали больше нужды. Они пережили голод и после этого жили ещё много-много счастливых кошачьих лет. А Рикити стал известен как четырёхпалый ками – покровитель домашних животных. Что касается инугами, то они вернулись в храм, но больше никогда не морочили людям головы. Говорят, если приблизиться к статуям кома-ину достаточно близко, то до сих пор можно услышать их ворчливое сдавленное рычание.