Айко проснулась на рассвете. Уютную полянку, где они с Тагатом провели ночь, заливал тёплый свет нарождающегося солнца.

Царила полная тишина. Здесь, у самого подножья Грани, никто кроме зверей не жил. Друзья летели на запад уже много дней, но так и не встретили мифических симуранов, единственных - если верить легендам - разумных обитателей Диколесья.

Некоторое время Айко лежала молча, положив голову на передние лапы. Граничный хребет здесь густо зарос кустарником, по скалам непрерывно стекали капли воды. Там и тут зеленели пятна мха.

Последние дни влажность непрерывно возрастала, часто шли дожди. Дважды путники видели небольшие речки, вытекавшие из мрачных недр Грани, но все попытки проникнуть в подгорное царство кончались ничем.

"Грань не желает делиться тайнами..."

Айко встряхнулась.

"Это мы ещё посмотрим!" - она опустила голову и игриво боднула своего спутника.

-Соня, просыпайся...

Оборотень потянулся, взъерошив тёмно-зелёный мех. Сладко зевнул.

-Уже утро? - он нехотя приоткрыл глаза.

Айко энергично кивнула.

-Вставай!

Подавая пример, она первая вскочила, расправила крылья и весело рявкнула, принявшись по-кошачьи чесать о дерево когти. Тагат вздохнул.

-Неугомонная ты...

-Рррррр!

Завершив утреннюю расчёску, Айко придирчиво оглядела себя и аккуратно сняла лист, наколовшийся на средний хвостовой шип. Тагат между тем рылся в походном мешке.

-Кончилось сушёное мясо, - сообщил он печально. Драконесса фыркнула.

-Здесь мясо на каждом шагу бегает!

Ярр недовольно взъерошил шерсть на загривке.

-Но у меня нет желания бегать за мясом.

-Не волнуйся, оно прибежит само, - Айко подмигнула другу. - Прими боевую форму. Я сейчас.

Расправив крылья, она мощно оттолкнулась от земли и спустя миг пропала за деревьями. Тагат покачал головой.

-Опять за своё... - он вздохнул. Передёрнув плечами, ярр медленно двинулся к деревьям, на ходу обращаясь в поджарого тёмно-зелёного волка с леопардовыми пятнышками на боках.

Тем временем неподалёку послышался леденящий душу вопль атакующего дракона. Даже у Тагата встала дыбом шерсть, в лесу мгновенно перестали петь птицы. Пара секунд - и через полянку метнулся обезумевший от страха кролик.

Оборотень перехватил его в прыжке и сразу свернул шею. Второму кролику удалось увернуться, третий присоединился к убитому собрату. Тагат уже собирался ловить четвёртого, он слышал его запах, когда полянку накрыла зловещая драконья тень и гордая Айко спланировала с неба.

-Меньше минуты! - объявила она весело.

Тагат встал, стремительно возвращая свой родной облик.

-Я же просил, не пользуйся магией так близко от Грани. Кто знает, что за твари обитают там, наверху...

-Никакой магии, - обиделась драконесса. - Я просто громко крикнула, могу повто...

-Не надо! - ярр поспешно заткнул уши.

Айко улыбнулась.

-Пушшшистик, - протянув крыло, она ласково погладила оборотня.

Тагат оскалил дюймовые клыки и кивнул в сторону выжженого круга, где вечером они разводили костёр.

-Ваш выход, миледи.

-Почту за честь, сэр рыцарь, - улыбающаяся драконесса хвостом разровняла кучку заготовленого вчера хвороста и дохнула огнём. Дерево сразу вспыхнуло.

Спустя час, облизывая последние косточки кролика, Тагат задал мучавший их обоих вопрос.

-Айко... - он положил руку на фиолетовое крыло. - Мы летим вдоль Грани двенадцатый день. Легенды гласят - она простирается до самого края мира, где воды Вечного моря низвергаются в пылающие недра вулкана Этнагон...

-Да, да, там они испаряются, возносятся на небеса и дождями возвращаются в море, - недовольно закончила Айко. - А мир парит в облаке пара и часто раскачивается, порождая землетрясения... Я сыта по горло этими сказками!

-Но мы уже пролетели больше, чем занимает весь Меорн с городами, полями, лесами и реками - возразил Тагат. - Грань не кончается, ты же видишь.

Драконесса склонила красивую голову к другу и нежно лизнула его в нос.

-У нас, крылатых, тоже есть легенды, - сказала она серъёзно. - Легенды о времени, когда мы жили за Гранью, на островах в безбрежном океане, где не было Долгой ночи, землетрясений и огненных дождей. Должен быть путь, перевал, которым воспользовались предки!

Айко закрыла глаза.

-Скорлупа моего яйца была ещё влажной, когда я поклялась отыскать этот путь. С тех пор прошло много лет, но мечта не угасла.

Тагат вздохнул.

-Айко, мы ведь не первые, кто пытается пересечь Грань.

-Да. И что с того?

-Каждый, кто пробовал, возвращался обратно. Горы неприступны, их даже перелететь невозможно. Там, наверху, смельчаков ждали страшные трещины, вихри и лавины, ледяные поля и недостаток воздуха. Я даже слышал - в горах живут стаи двуногих полуразумных хищников, жестоко убивающих всякого пришельца...

-Мы найдём перевал!

-Вдоль Грани можно лететь ещё много месяцев, но даже не приблизиться к цели.

Фиолетовая драконесса ткнула когтем в грудь оборотня.

-Так мы и сделаем.

-Айко... - Тагат осторожно подбирал слова. Он не хотел обижать свою весёлую подругу. - Понимаешь... Я твой друг, я согласился отправиться в этот полёт и если желаешь, останусь с тобой даже на год, но... У меня ведь есть дела в Меорне...

Драконесса помолчала.

-Сколько ещё времени ты можешь выделить?

Тагат мысленно чертыхнулся.

-Айко, я вовсе не это имел в виду! Но ты уже взрослая и должна понимать - не всё в мире так, как мы желаем. Грань никто не пересекал. Много столетий назад Олехандр Синий во главе целой стаи драконов отправился искать неведомые земли. Вернулись они через год, облетев весь мир по кругу, но так и не сумев преодолеть Грань. Пойми, это не просто горы, где можно найти перевал. Это граница нашего мира!

Айко ударила хвостом.

-Мир не имеет границ! Я всем это докажу!

Ярр вздохнул.

-Айко...

-Мать читала мне сказки, - с жаром возразила драконесса. - Я верю, нет - знаю, что острова существуют! И ещё я знаю - они на западе.

-А знаешь ли ты, сколь многие улетали искать мифические земли и не возвращались?

Айко улыбнулась.

-Вот именно! Нашли, потому и не вернулись.

От возмущения Тагат потерял дар речи. Драконесса, вздохнув, осторожно погладила его крылом.

-Неделя, - попросила она. - Ещё неделя, и если ничего не изменится - мы вернёмся.

Ярр скрестил на груди руки.

-Неделя?

-Малюсенькая-малюсенькая неделюшечка!

-И ты оставишь свои затеи?

Айко невинно моргнула:

-Конечно!

Но за спиной она тихо изогнула хвост левой спиралью.

Пещеру они нашли спустя пять дней. Некоторое время дракон и оборотень молча стояли перед мрачным отверстием, оттуда несло гнилью и сыростью. Айко от волнения размахивала хвостом.

-Здесь не должно быть пещер... - пробормотал Тагат. Фиолетовая драконесса вздрогнула.

-Что?

-Жди.

Спрыгнув на землю, ярр подошёл к пролому и опустился на колено. Айко от нетерпения переступала с ноги на ногу.

-Ну?

-Странно... - Тагат медленно выпрямился. - Края разлома совсем свежие. Готов спорить, пару дней назад этой пещеры не было.

-Подгорные короли! - выпалила драконесса. Ярр сморщил нос.

-Айко, серьёзнее.

-Ты в них не веришь? - в ярких драконьих глазах мелькнуло изумление.

-Я верю в то, что можно увидеть и почуять, - серьёзно ответил Тагат. - Подгорные короли - сказка для...

Из темноты вылетела тонкая стрела и вонзилась в землю у самой ноги ярра. Оборотень подпрыгнул от неожиданности.

-Кто тут?! - он попятился. Айко раскрыла пасть.

Из темноты вышли несколько маленьких двуногих существ, чем-то похожих на гномов Рудных холмов, но более хрупких и грациозных. Громадные глаза на бледных лицах сразу выдавали ночных жителей, солнечный свет заставлял их щуриться.

Айко пришла в себя первой.

-Мы друзья! - поспешила она. - Мы ищем перевал!

Подгорные короли переглянулись. Один из них, одетый в блеклый серый балахон, покачал головой.

-Дракон ищет перевал, дракону не найти.

-Почему? - Айко моргнула.

-Дракон не понимает, - сказал другой король.

-Дракону надо объяснить.

-Дракон не найдёт перевал, перевала нет.

Тагат наконец опомнился и встал рядом с крылатой подругой. Он тревожно поглядывал на странных существ.

-Значит, Грань - действительно конец мира? - осторожно спросил оборотень.

Король в сером балахоне сцепил руки на животе и заухал как филин. Остальные стояли совершенно неподвижно.

-Волк не умеет думать, - сказал наконец предводитель, прекратив смеяться.

-Волк умеет думать, - возразил Тагат. - Волку нужны знания.

-Какие знания нужны волку?

-Что такое Грань? - выпалила Айко.

Король пожевал тонкими губами.

-Разве спросили дракона?

-Что такое Грань? - повторил Тагат.

-Волк желает знать?

-Желает.

-Разве волку не известно, знания дорого стоят.

-Что может дать волк, за что он получит знания?

Подгорные короли промолчали. Тагат взглянул на Айко.

-Кажется, нам пора... - шепнул он. Драконесса покачала головой.

-Что может дать дракон, за что он получит знания? - спросила она спокойно.

Короли сразу встрепенулись.

-Дракон умеет думать, дракон догадался.

-Дракон может дать яйцо.

-Дракон даст яйцо, получит знание.

Айко попятилась.

-Как - яйцо?!

-Дракон даст яйцо, получит знание. - твёрдо повторил король в сером балахоне.

Растерянная драконесса обернулась к Тагату.

-О чём они говорят?

-Постой... - оборотень шагнул вперёд. - Дракон не может дать яйцо, дракон слишком молод.

Короли сразу повернулись друг к другу и принялись щебетать на странном языке. Айко коснулась Тагата крылом.

-Я уже взрослая, - шепнула она. - И у меня есть хороший друг, золотой Мидас. Если потребуется, я могу...

-Совсем спятила? - тихо спросил оборотень.

Фиолетовая драконесса покачала головой.

-Как ты не понимаешь, я всю жизнь мечтала узнать...

Её прервал голос подгорного короля. Они прекратили совещаться и вновь обернулись к гостям.

-Дракон и волк могут помочь, они получат знания.

-Как помочь? - быстро спросила Айко.

-Дракон и волк принесут яйцо белого дракона.

-Дракон и волк принесут яйцо, получат знания.

Крылатая моргнула.

-Белого дракона? Но таких не бывает!

-За Гранью бывают, - коротко ответил предводитель.

Тагат вздрогнул.

-Вы пропустите нас через горы?!

-Дракон и волк могут пройти, - сказал король. - Дракон и волк не смогут вернуться обратно без яйца белого дракона. Дракон и волк согласны?

Путники переглянулись. Айко уже открыла пасть, но Тагат быстро наступил ей на ногу. Драконесса запнулась.

-Дракон и волк должны подумать, - сказал оборотень.

-Дракон и волк принесут ответ завтра на рассвете, - произнёс подгорный король. Молча отвернувшись, он и его спутники вернулись в темноту.

А затем, на глазах потрясённых путешественников, обломки скал поднялись в воздух и бесшумно закрыли пролом. Спустя минуту от пещеры не осталось и следа.

Айко села на хвост.

-Всё ещё не веришь в сказки? - спросила она тихо.

Оборотень промолчал.

-Нет, нет и нет! - Тагат ухватил Айко за рога и принялся трясти. - И не думай!

-Я мечтала об этом всю жизнь, - тихо ответила драконесса.

-Вся твоя жизнь длилась семнадцать лет. Опомнись, девочка, ты же бессмертна, впереди блестящие столетия, семья и дети, любовь и счастье!

Айко вырвалась из лап Тагата и медленно покачала головой.

-Нет. Пока я не узнаю, что лежит за Гранью - счастья не будет.

-Почему?! - оборотень беспомощно уронил руки.

Драконесса вздохнула.

-Это трудно объяснить, - она нежно лизнула его в нос. - Нам, драконам, любая Грань бросает вызов. Наверно, виновата кровь... Или мечты. Но я знаю точно: пока есть на свете Грань, дракону не познать покоя.

Тагат закрыл глаза.

-Где крылья, нет клеток, - шепнул он старинную пословицу.

-Точно, - улыбнулась Айко. - И будь клетка даже с целый мир размером, пока она существует - драконы будут сражаться.

-Но что, если там, за Гранью...

-Тсссс! - драконесса прижала крыльевой коготь к его губам. - Что там, за Гранью, я скоро узнаю. Утром мы попросим у королей отсрочки на месяц, я отнесу тебя в Меорн и...

-Я иду с тобой, - оборвал ярр.

Айко замерла.

-Тагат?

-Я иду с тобой, - повторил он мрачно. - Не могу же я отпустить такую взбаламошную девчонку в одиночестве на тот свет.

Драконесса моргнула.

-Тагат, но... Но как же дела в Меорне, ведь ты...

-Что? - прервал он хмуро. - Как без меня обойдутся в кузнице? Прекрасно обойдутся, уж поверь. В клане обо мне никто и не вспомнит, разве что мать... Да и та быстро забудет. Она родила немало щенят.

Айко помолчала.

-Тагат... Родители не одобряли нашу дружбу. Я их не послушала, а теперь... У тебя неприятности по моей вине, правда?

Оборотень рассмеялся.

-Думаешь, меня дразнят любовником ящериц?

-Нет, нет, я...

-Всё в порядке, малышка, - он потрепал драконессу по шее. - Ты ни в чём не виновна. К тому же я действительно тебя люблю, а на традиции мне... - Тагат сделал выразительный жест. Смущённая Айко отвернулась.

-Спасибо, - шепнула она.

Ярр оскалил клыки.

-Не за что. Лучше поедим, завтра нам потребуется много сил.

Ничего не ответив, драконесса распахнула крылья и взмыла навстречу тучам. Оборотень опустился в траву.

-Любовник ящериц... - пробормотал он мрачно. И невольно рассмеялся сам над собой.

Утром пошёл дождь. Мокрые, заляпанные грязью, они долго стояли у скал, ожидая подгорных королей. Когда те наконец явились, Айко от волнения уже грызла хвост.

-Мы согласны! - выпалила она, едва пещера раскрылась. Вчерашний знакомец - сегодня с ним была целая толпа сородичей - поманил гостей пальцем.

-Дракон и волк могут войти.

Друзья так и сделали. Оставляя мокрые следы на полу, они углубились в недра Грани, следуя за странными, хрупкими обитателями Тьмы. Пещера беззвучно закрылась.

С удалением от входа стены начали мягко светиться голубым огнём. Тагат шагал первым, зорко глядя по сторонам и держа руку на клинке, Айко осторожно кралась следом; ей приходилось нагибать голову и смотреть под ноги, чтобы ненароком не раздавить подгорных королей, сновавших повсюду.

Прямой коридор быстро вывел гостей в большой грот, озарённый мёртвенным синим огнём из озера в центре. Их проводник встал на берегу и молча указал на воду.

Друзья переглянулись.

-Надо нырнуть? - недоверчиво спросила Айко.

-Дракон понял правильно.

-А... это путь на ту сторону гор? - драконесса заволновалась. - Я... мы не умеем дышать под водой!

Вместо ответа подгорный король молча протянул руку влево. Сосед дал ему кусок странного синего гриба, который был немедленно брошен в озеро. Мелькнула вспышка - и гриба не стало.

-Теперь за Гранью, - лаконично заметил король.

Вся шерсть Тагата встала дыбом. Он рассчитывал запомнить дорогу и в случае чего с боем прорываться обратно.

-Где мы окажемся? - резко спросил оборотень.

-Волк не умеет слышать?

-Дракон и волк попадут за Грань, - добавил второй король, тоже в сером балахоне. Призрачный синий свет отражался в их огромных глазах, шорох бесчисленных ног заполнял пещеру. Внезапно Тагат отчётливо осознал, в какую безумную авантюру угодили они с Айко. Вся его шерсть встала дыбом.

Но отступать было поздно; драконесса уже загорелась идеей.

-А как мы вернёмся? - спросила она возбуждённо.

-Дракон умеет думать, - с довольным видом ответил подгорный король. Второй обернулся к толпе сородичей и защебетал, явно переводя разговор.

-Я не шучу! - Айко встопорщила спинной гребень. - Как мы вернёмся?

-Яйцо откроет путь дракону и волку, - ответил король.

-Пусть дракон и волк запомнят место, где выйдут из Глаза Матери.

-Дракон и волк принесут яйцо, им откроют путь.

-Без яйца дракон и волк никогда не вернутся обратно.

-Дракон и волк не передумали? - спросил второй король.

Тагат с силой наступил на хвост Айко, но она даже не повернула головы.

-Мы готовы! - драконесса подхватила оборотня и забросила себе на спину. Тот едва не упал, Айко помогла крылом.

-Надо просто войти в воду? - спросила она быстро.

Подгорные короли переглянулись.

-Дракон и волк не хотят спросить, где искать белых драконов?

-А вы ответите? - хмуро поинтересовался Тагат.

Оба существа разом сложили перед собой ладони.

-Белые драконы были прокляты ещё до рождения Грани, - сказал один из них, внезапно отбросив витиеватый стиль. - Сейчас они вымирают. Дважды приходили из Меорна, хотели за Грань. Дважды мы соглашались в обмен на яйцо белого дракона. Две ошибки вместо одной.

В голосе подгорного короля прозвучала такая горечь, что даже Айко притихла. Оборотень стиснул её плечо.

-Вы третья попытка, - произнёс хрупкий житель гор. - Если и вы не вернётесь, Мать накажет нас.

-Она закроет Глаза и мы не сможем дышать.

-Мы все умрём.

-Вы должны вернуться, - серьёзно сказал маленький подгорный король.

Айко оглянулась на Тагата. Оборотень молчал, шерсть на загривке стояла дыбом. Драконесса глубоко вздохнула.

-Где искать белых драконов?

Житель гор поднял руки и в пещере мгновенно повисла жуткая, неестественная тишина.

-Холод воздуха даст направление, сердца жар вам откроет глаза, разум бросит в пучины сомненья, но решение подскажет гроза.

-Идите, - произнёс другой подгорный король. - Мы всё сказали.

Прежде чем Тагат успел вздрогнуть, Айко прижала его крылом, высоко подпрыгнула и нырнула в самый центр озера. Сиреневая вспышка на миг ослепила обоих.

Первой опомнилась Айко. Выбравшись из сугроба, она отряхнулась и помогла подняться Тагату. Обнажённый ярр дрожал от холода.

-Где моя одежда? Где оружие?

Драконесса провела когтем по левому рогу, ища золотое кольцо.

-Похоже, озеро перенесло только нас. Снаряжение пропало.

-Сам вижу, - огрызнулся Тагат. - Мне придётся сменить форму, иначе заледенею.

-Давай, - Айко отвернулась. Смотреть на оборотня во время трансформации считалось оскорбительным.

-Ррррр, - послышалось спустя несколько секунд. Большой белый волк потёрся о ногу драконессы.

-Зря ты стал белым, - укоризненно заметила Айко. - Так можно и потеряться на снегу.

Тагат оскалился; говорить в этом обличье он не мог. Друзья медленно приблизилсь к краю утёса и оглядели мир, где очутились.

По эту сторону Грани стояла зима. Путешествие, похоже, вовсе не отняло времени: как и дома, здесь занималось раннее утро. Снежные горы простирались в обе стороны до горизонта, уходили вверх до самого неба, скромно прятали подножье за покрывалом тумана. Горизонт скрывали низкие тучи, но и так было ясно, что снег покрывает всё в пределах видимости. Дул сильный ветер, мороз пробирал до костей; было так холодно, что Айко дохнула огнём на скалу и принялась греть лапы. Тагат сразу подлез к ней под живот и с довольным видом растянулся на горячих камнях.

-Не похоже, чтобы здесь жили драконы, - пробормотала крылатая. Оборотень энергично завилял хвостом, выражая согласие.

Айко принюхалась.

-Эй, волчонок, у тебя нюх получше будет - вперёд!

Ярр возмущённо клацнул зубами, однако из-под драконессы вылез. Около минуты он стоял на самом краю утёса, втягивая запахи неведомой земли.

-Ничего, - сообщил Тагат, возвращая родной облик. - Поджарь-ка меня ещё разок.

Улыбнувшись, Айко выдохнула облако плазмы и шепнула заклинание, заставив пламя собраться в призрачное кольцо вокруг них с Тагатом. Оборотень с наслаждением потянулся, играя мускулами.

-Давно бы так...

-Кстати, заметил - здесь магия работает!

-А как она может не работать? - удивился Тагат. - Мы лишь пересекли горы.

Драконесса покачала головой.

-Не всё так просто. Гляди, тут ведь зима. А у нас начиналась осень.

-Кто знает, как широка Грань? - возразил ярр. - Быть может, мы просто оказались ближе к северу.

-А угловое склонение солнца тоже никто не знает? - иронично спросила Айко.

Тагат запнулся.

-Рррррр... О твоём зрении я не подумал.

-Вот именно. Мы почти не переместились, но здесь зима!

Оборотень пожал плечами.

-Ты у нас колдунья, тебе и объяснять такие загадки.

Драконесса не ответила. Сузив глаза, она следила за микроскопической точкой на самом пределе видимости.

-Что? - встревожился Тагат.

-Движение, - Айко когтем начертила руну воздушной линзы. Некоторое время друзья молча разглядывали далёкие скалы.

Внезапно драконесса вздрогнула:

-Холод воздуха даст направление... - она указала на тёмную фигурку посреди белой равнины. - Ты встречал таких существ?

Оборотень медленно выпрямился.

-Нет, - в голосе Тагата прозвучала сталь. - Но я хорошо знаю, что оно держит в руке.

Вздрогнув, крылатая приоткрыла пасть.

-Гарпун?..

-Смести линзу! - ярр указал чуть левее. - Вон туда, на утёс!

Айко послушалась, и у друзей одновременно вырвался крик. В магической линзе был хорошо видел израненный белый дракон, лежащий на красном снегу.

-У него нет крыльев... - растеряно прошептала драконесса.

-Если не поторопимся, его самого скоро не будет! - крикнул Тагат. Опомнившись, Айко кивнула, помогла другу забраться на спину и рванулась в небо. Ледяной ветер победно взвыл.

-Скорее! - оборотень прижался к спине драконессы. Айко наращивала скорость, стрелой проносясь над скалами и долинами. Утёс с раненным драконом быстро приближался.

-Не успеем! - существо уже занесло гарпун для последнего удара. Рявкнув от ярости, Айко выкринула слово ледяной молнии и послала её в скалу над головой охотника. Тот обернулся, увидел атакующую драконессу и в панике рухнул на снег, закрыв голову руками.

Айко с разгона опустилась на утёс.

-Займись им! - рявкнула Тагату. А сама, не дожидаясь ответа, склонилась над умирающим драконом.

С первого взгляда стало ясно, что его не спасти. Глубокие проникающие раны в груди и боках, страшная потеря крови, наверняка повреждены внутренние органы; как он до сих пор жил, было неясно. Айко застонала от бессилья.

-За что?! - она в бешенстве обернулась к охотнику. - За что?!

Ярр поднял существо в воздух. Тварь была совсем невелика, вдвое меньше оборотня, носила кучу меховой одежды и странное приспособление на глазах. Руки пленника тряслись от страха.

-Ноа... ноа дат... - взмолился он дрожащим голосом.

Тагат вздрогнул,

-Я знаю этот язык, - ярр метнул на подругу быстрый взгляд. - Он сказал "Не я".

-Не он? - драконесса тяжело дышала от гнева. - Спроси, кто!

Оборотень повторил вопрос. Пленник что-то забормотал, по плоскому лицу катились слёзы, мгновенно обращавшиеся в лёд на холодном ветру. Айко вновь обернулась к умирающему.

-Ты можешь говорить? - с болью спросила она.

Дракон ничего не ответил, лишь посмотрел на драконессу большими серыми глазами. Айко отвернулась, не в силах этого видеть.

-Тагат... - её голос задрожал. - Прекрати его мучения. Я... я не смогу...

Оборотень оглянулся.

-Постой, - ярр кивнул на пленника. - Он говорит что-то странное. Твердит, словно это не дракон, а такое же существо как он сам. Говорит, древнее проклятие обрекает убийц драконов самим становиться драконами...

-Тагат! - оборвала Айко. - Прекрати его мучения!

Оборотень вздохнул.

-Хорошо, - отбросив пленника, он подошёл к умирающему дракону. Тот едва заметно повернул голову, словно показывал, куда надо бить.

-Дай гарпун, - глухо сказал Тагат.

Стиснув зубы, Айко протянула ему окровавленное оружие.

-Видит небесный Вожак, это удар милосердия, - прошептал оборотень. Занеся гарпун, он размахнулся чтобы оборвать мучения несчастного дракона, но в этот миг свистнула стрела и Тагат вскрикнул, схватившись за пробитую кисть. Оружие упало на снег.

-Вы не ведаете, что творите, - на языке Меорна произнёс стрелок. Он тяжело дышал от долгого бега, изо рта вырывались клубы пара. Второе существо при его виде вскрикнуло.

Драконесса ударила хвостом.

-Так это был ты! - выдохнула она. От гнева из ноздрей Айко тянулись струйки дыма, ветер уносил их прочь. - Ты убил дракона!

-Ещё нет, - устало ответил охотник. - Тварь пока жива.

-Айко! - морщась от боли в руке, Тагат с силой наступил на хвост подруги. - Не сразу! Не сразу! Сначала допросим!

Взбешенная драконесса с огромным трудом вняла словам друга и выдохнула огонь в сторону. Существо даже не вздрогнуло.

-Это не дракон, - сказало оно, кивнув на умирающего. - Это человек, такой же, как я охотник. Много лет назад он убил дракона и сам им стал в силу древнего проклятия.

Айко задохнулась от гнева.

-Ты... ты!!! Какая разница, дракон он или нет?! Ты изранил его до полусмерти и оставил медленно умирать! Пусть я стану ящерицей если не сделаю с тобой того же!!!

-Со мной это уже делали, - спокойно ответил охотник. - Я Олехандр Синий, бывший когда-то вождём всех крылатых Аэгона.

Тагат невольно вскрикнул, но Айко лишь ударила хвостом.

-Даже если это правда, за что ты убил его?! - она с болью оглянулась на умирающего. - За что?! За то, что в прошлой жизни он был человеком?!

Охотник покачал головой.

-За то, что в прошлой жизни он убивал драконов.

-Но... но... - Айко задохнулась от гнева. - Ты!!! Ты чудовище! Зверь! Ты... ты... убийца!!!

-Нет, - резко ответил Олехандр. - Я охотник.

Он указал на дрожащего мальчика.

-Дайте ему гарпун. Пусть прекратит мучения добычи.

-Что?!

-Пусть сделает то, что хотели сделать вы, - устало ответил охотник.

Тагат подошёл к трепещущей Айко и погладил по шее, желая немного успокоить. Драконесса и оборотень молча смотрели, как мальчик поднял оружие и неловким ударом пронзил горло дракона. Айко дёрнулась вместе с умирающим.

-Почему?.. - прошептала она. - Как вы можете?! Что даёт убийство?! Неужели вы не видите, что лишь продолжаете цепь смертей?!

Олехандр молчал, пока жизнь не покинула израненного дракона. Затем, глубоко вздохнув, подошёл к телу и вырвал гарпун.

-Прости... - могучий удар пробил мальчика насквозь, показав дымящееся остриё со спины. Айко и Тагат вскрикнули.

-Что ты сделал?!

-Дал вам пропуск домой, - глухо произнёс Олехандр.

Тело мальчика рухнуло в снег. Охотник рывком вытащил гарпун и с омерзением отбросил.

-Ятти был ребёнком, - убийца обернулся к потрясённым гостям. - Сегодня да заката солнца он возродится, и яйцо белого дракона откроет вам путь домой. Обычно дети не помнят предыдущей жизни. Надеюсь, не вспомнит и он.

Айко хрипло дышала.

-А ты? Так и продолжишь сеять смерть? Охотиться на драконов?!

-Да, - спокойно ответил Олехандр. - Я продолжу мстить.

-Кому?! - крылатая покачнулась. - Драконам?! Безумец, неужели ты не понимаешь?! Быть может, они мечтают позабыть о своём человеческом прошлом! Что, если этот несчастный, будучи человеком, нечаянно оборвал жизнь дракона, или охотился на нас, не ведая о нашей разумности?! Что, если его сокровенным желанием было искупить вину, если новую жизнь он воспринял как шанс начать всё сначала, по-новому?! Но он встретил тебя - убийцу, пронёсшего ненависть даже за Грань смерти. Такие как ты превратили величайший дар в проклятие! Вам же дали шанс вечно жить!

Охотник внезапно с дикой яростью топнул ногой.

-Нет! - рявкнул он. - Не жить! Нам дали шанс вечно убивать, вот что нам дали! Убей и живи!

-О, глупец... - Айко зажмурилась от боли. - Что дал ты тем, кого убил? Какой шанс ты им оставил?! Лишь смерть! А что дали они?

Фиолетовая драконесса в волнении расправила крылья.

-Как ты не понимаешь, ведь здесь, по эту сторону Грани, смерть впервые перестала быть бессмысленной! Все умирают рано или поздно, но только здесь, умирая, можно подарить кому-то новую жизнь!

-Подарить? - горько усмехнувшись, Олехандр кивнул на мёртвого дракона. - Спроси его, хотел ли он подарить свою жизнь мальчику.

-Нет, - с болью ответила Айко. - Он хотел просто жить. Как и все мы. И умер, как умрём мы все. Но мы, умирая, перестаём существовать, а он смертью своей дал жизнь новому дракону!

Она шагнула вперёд и склонила голову к человеку.

-Ты, бывший когда-то драконом - кому дал ты что-либо, кроме смерти? - тихо спросила Айко.

Охотник отвернулся.

-Смерть никогда не имеет смысла, - ответил он глухо. - Умирая, мы даём жизнь своему убийце. Здесь, по эту сторону Грани, убийство лишь стало более страшным преступлением.

Олехандр скрестил на груди руки.

-Тот, кто убил однажды - убъёт и вторично, желая жить вечно. Но пока жив я - ни одному убийце это не удастся!

Айко медленно выпрямилась.

-Олехандр, - позвала она. Охотник обернулся. - Одному убийце уже удалось.

Глаза бывшего дракона расширились. когда он понял. Драконесса яростно ударила хвостом.

-Сколько тебе лет? - жёстко спросила она. - У нас есть легенды, что ты жил много веков назад.

Человек медленно покачал головой.

-Я не помню.

-А сколько лет ты убиваешь драконов? - Айко подалась вперёд. - Сколько сотен жизней ты оборвал?

Олехандр топнул ногой.

-Я не считал!

-Напрасно, - драконесса выпустила когти. - Иначе ты мог бы заметить, что давно превысил свои сроки и живёшь только за счёт убийств! Ты стал вампиром, Олехандр, ты питаешь себя жизнями, и пытаешься искать жалкие оправдания в мести!

-Не смей! - выдохнул охотник. - Не смей так говорить!

-Почему? - крылатая ударила хвостом. - Сколько ещё таких, как ты, охотников живут по эту сторону Грани?

Бывший дракон тяжело дышал.

-Я последний.

-А давно ты ли стал последним?

-Не помню.

-Значит, - Айко медленно шагнула вперёд, - уже много лет никто кроме тебя не убивает драконов?

Олехандр содрогнулся.

-Вот оно что... - он стиснул кулаки. - Теперь понятно, к чему ты клонишь, стерва! Думаешь, я убиваю настоящих?! Думаешь тех, других, уже не осталось?!

-Ты сам сказал это, - глухо ответила Айко. - Олехандр Синий, бывший когда-то вождём всех крылатых, посвятил свою новую жизнь истреблению сородичей!

Охотник вскинул гарпун.

-Нет! - рявкнул он. - Ты, проклятая тварь из-за гор - что знаешь ты о нас, о нашей жизни?! Здесь нет драконов! Здесь только люди! Я мщу за убитые поколения!

-Что ж ты остановился? - спокойно спросила Айко. - Вот она, я, тварь из-за гор. Подними гарпун, вонзи мне в грудь. Убей ещё одного дракона.

Олехандр недоверчиво взглянул на окровавленное оружие. Содрогнувшись, он уронил гарпун и закрыл лицо руками.

-Нет... - выдавил охотник. - Ты лжёшь! Ты... Ты тоже человек! - внезапно крикнул он. - Такая же тварь, как другие!!!

Айко изогнула шею и гордо посмотрела на человека с высоты своего роста.

-Нет, Олехандр, я драконесса, - она медленно втянула воздух. - И я помню слова твоего предка: тот, кто избрал профессией убийство - должен быть готов встретить и своего убийцу. Ты готов?

Охотник хрипло вздохнул, но его опередили:

-Нет! - внезапно сказал Тагат, до сих пор молча стоявший рядом с подругой. - Нет, Айко. Если ты это сделаешь, он возродится драконом, а ты вступишь в проклятый круговорот смерти.

Оборотень медленно направился вперёд.

-А я не дракон, - сказал он спокойно. - Я могу разорвать цепочку.

Олехандр криво усмехнулся.

-Не сможешь, - он сплюнул. - Всякий, убивший дракона - восстанет драконом!

Тагат улыбнулся.

-Что ж, значит я восстану драконом в следующей жизни. Всегда завидовал Айко. Зато ты больше не восстанешь никем, - ответил он холодно - Разве ты не слышал, что всякий, погибший в зубах волка-оборотня - сам станет оборотнем?

Бывший дракон побелел.

-Нет... - прошептал он.

-О, да, - Тагат оскалил клыки. - Ты станешь обычным оборотнем, таким же как я. И тогда, о небесный Вожак, с каким наслаждением я вгоню тебе в сердце осиновый кол!..

Он запрокинул голову и испустил вой охотящегося волка.

Айко отвернулась.

Вьюга не унималась четвёртые сутки. Замёрзшая фиолетовая драконесса тяжело брела по снегу, таща за собой нарты, привязанные к хвосту. Там, накрытый меховыми одеалами, лежал обмороженный Тагат, согревая своим телом большое серебристое яйцо.

-Уже скоро... - пробормотала Айко. Пар клубами вырывался из её пасти и опадал льдистым туманом; время от времени драконесса выдыхала облако огня и проходила сквозь него, плавя корку льда на чешуе. Тагат дрожал от холода.

-Потерпи ещё немного... - крылатая подняла голову и облегчённо вздохнула: в белой мгле темнело отверстие пещеры. Напрягая последние силы, Айко затащила туда нарты и рухнула, хрипло дыша от переутомления. Оборотень с трудом выбрался из-под меха.

-Айко... Не спи, нельзя!

Он потряс голову драконессы за рога.

-Ещё немножко, моя маленькая. Закрой вход огненным щитом, сразу станет тепло...

Айко встряхнулась.

-Я в порядке, - выдавила она. - Отойди.

Привстав, драконесса пробормотала заклинание и дохнула плазмой в сторону входа. Отверстие пещеры заволокло огненной пеленой, вой ветра сразу пропал. Мощная волна тепла заставила Айко блаженно прикрыть глаза.

-Я должна отдохнуть, - шепнула она. - Постереги.

-Конечно, - Тагат потрепал её по шее. - Ничего, прорвёмся! И в этом мире можно жить.

Пару часов в пещере царила мёртвая тишина. Фиолетовая драконесса свернулась клубком у самого щита и спала как ребёнок, Тагат задумчиво гладил её крыло. Он и сам уже засыпал, когда голос Айко вернул его к реальности.

-Ты не жалеешь? - тихо спросила драконесса.

Оборотень вздохнул.

-Что мы остались?

-Да.

Он долго молчал.

-Трудный вопрос, - ответил наконец Тагат.

-Прости меня...

-Ты не виновата, - ярр улыбнулся. - Всё гораздо сложнее.

Он медленно провёл пальцем по сверкающей скорлупе.

-Я тут думаю... Помнишь, мы появились на уступе без снаряжения, без оружия и одежды?

Айко моргнула.

-Помню, конечно.

-Так вот... - Тагат невольно взъерошил шерсть. - А мы ли там появились? Что, если озеро создало наши Тени, наши совершенные копии - а настоящие Айко и Тагат сейчас преспокойно летят домой, забыв об этом приключении?...

Драконесса молчала целую вечность.

-А какая разница? - спросила она наконец. - Мы помним себя, мы живём. Мы - это мы.

Оборотень тепло улыбнулся.

-Вот за что я тебя люблю, крылатая.

Айко лизнула его в нос.

-Не преумножай сущностей.

-А быть может, так даже лучше, - Тагат закрыл глаза и прислонился к подруге. - Нас не станут искать, не встретят подгорных королей и не отправятся за Грань. Когда я услышал, для чего им требовалось яйцо...

Айко вздрогнула.

-Никто не согласится на такое. Это безумие!

-Никто с нашей стороны Грани, - поправил оборотень.

Повисло тяжёлое молчание.

-Знаешь, - драконесса перебрала крыльями. - Я больше не верю в сказки.

-Напрасно, - ярр улыбнулся. - Сказка никуда не исчезала. Просто мы пересекли Грань.

-Тагат... - Айко медленно повернула голову. - Одна мысль не даёт мне покоя. Что, если кто-то... Кто-то ОТСЮДА, узнает о подгорных королях и принесёт им яйцо белого дракона? Что тогда будет?

Оборотень сел.

-Что будет? - он невольно оскалил клыки. - Его пропустят за Грань. В сказку.

Друзья переглянулись.

-Этого не должно случиться, - тихо сказала драконесса.

-Мы постараемся, - отозвался Тагат.

Айко притянула его крылом, и вместе они обернулись к вьюге, бушевавшей за стенами пещеры.

-Теперь я понимаю, почему здесь зима... - прошептал дракон.

Волк ничего не ответил.