В гостиницу, переделанную под штаб, приволокли за цепной ошейник юную умбру, на роге которой закрепили блокатор магии. Радужногривая пегаска с металлическим крылом, облачённая в покрытую грязью и тёмными пятнами броню, со злостью смотрела на пленницу, которая от страха отводила взгляд. Войдя в штаб, они увидели перед собой лавандовую единорожку в военной форме, стоящую за столом и изучающую белый кристалл.
— Сержант Твайлайт Спаркл! Рядовой солдат Рэйнбоу Дэш обнаружила среди завалов умбру-пони. Что прикажете с ней делать? — громко произнесла радужногривая.
Единорожка повернулась в их сторону. Умбра с удивлением посмотрела на неё: кажется, она где-то её уже видела. Твайлайт Спаркл с некоторой долей любопытства и беспокойства разглядывала пони в ошейнике: растрёпанная тёмно-синяя шёрстка, взъерошенная чёрно-красная грива и хвост, сине-голубые глаза, отсутствующая кьютимарка. Местами на её теле были видны порезы и ушибы, а около груди зияла рана, покрытая засохшей кровью.
— Интересно, — вдумчиво проговорила Твайлайт. — мы искали других умбр-пони по всей империи, но не нашли даже трупа. Мы и не надеялись найти живой экземпляр. Да ещё и единорога.
Лавандовая кобылка подошла к пленнице.
— У тебя есть имя?
— Эм, д-да. — судорожно ответила умбра. — М-меня зовут Небула.
— Ты же знаешь, что твоего создателя больше нет? И другие подобные тебе исчезли. Как ты тут оказалась? И где остальные?
— Простите, но я не помню как оказалась среди руин и где другие умбры. — попыталась сказать более спокойно Небула. — И где мой отец я тоже не знаю.
Твайлайт насторожилась.
— Можешь называть его отцом. Только создавая умбр-пони из чёрной магии, он фактически обрекал на погибель весь народ империи, в том числе и вас. Вы всего лишь магическая оболочка, созданная для одной цели — воевать.
— Э-это не так. — шёпотом произнесла Небула.
— Что?
— Я не такая, я не хочу воевать. Моя мать говорила, что мы не простые оболочки, мы тоже живые. Она надеялась, что мы когда-нибудь заживём мирно с пони.
— А? — скучающее выражение мордочки Рэйнбоу впервые за весь разговор сменилось на удивлённое. Твайлайт слегка отступила.
— У умбры-пони не может быть матери.
— Её звали Радиант Хоуп, она погибла после родов. — сказала умбра, опустив голову.
На некоторое время повисло молчание. Первой нарушила тишину Твайлайт.
— Ты хочешь сказать, что ты умбра, родившаяся от кобылки и жеребца? Это противоречит всем знаниям о магии, которые формировались тысячелетиями.
— Ясно же, что она несёт бред. — проворчала Рэйнбоу. — Хорош тянуть резину. Отвечай, где спрятались другие умбры. Где Король?!
Небула, пытаясь сдержать нахлынувшие слёзы, ответила тихо, но чётко:
— Это всё, что я знаю о себе.
Твайлайт вздохнула. С одной стороны, это была очень интересная умбра, если она говорит правду. С другой, всех найденных умбр рекомендовано убивать, так как порождения чёрной магии априори не могли испытывать никаких чувств, кроме ненависти, закладываемой ещё с момента сотворения. Но любопытство и желание получить ответы на все вопросы, терзали лавандовую единорожку.
— Что ж, в таком случае у меня остаётся только один выбор — уничтожить твою оболочку, тогда ты умрёшь.
Глаза Небулы округлились от ужаса. Сердце бешено заколотилось, дыхание спёрло.
— Обещаю, сильно больно не будет. — ехидно улыбнулась Дэш.
— Нет, прошу, не делайте этого! Дайте мне шанс! — слёзы рекой полились с глаз умбры. — У меня нет к вам ненависти. Прошу, не убивайте меня. Я найду свой народ и мы заключим союз с вами. Не будет больше войны. Только не убивайте.
Голос Небулы дрожал. Она хотела подойти к Твайлайт, но ошейник не позволял. В конце-концов, любопытство в лавандовой единорожке взяло вверх. Ей действительно нужно узнать как можно больше об этой умбре. Возможно, это приведёт к революционному открытию в науке.
— Хорошо, так и быть. — произнесла она. — Мы оставим тебя в живых. Но любая попытка навредить кому-либо или убежать убедят нас окончательно, что ты лишь оболочка. Рэйнбоу Дэш, ты можешь идти. Оставь устройство блокировки магии и сними ошейник. Мне нужно поговорить с ней наедине.
— Я буду стоять у входа, сержант, на всякий случай. — пегаска недоверчиво смотрела на умбру.
— В этом нет необходимости, ты свободна.
Разочарованная Дэш сняла металлический ошейник и полетела к выходу, то и дело бросая взгляд назад.
— Надеюсь, Твайлайт знает, что делает. — вздохнула пегаска.
Кристальная империя оживала. Пони поднимали свою страну из руин, привыкая жить в без постоянного чувства страха. Одинокий высокий замок возвышался над городом. Уже скоро величайшие умы Эквестрии восстановят Кристальное сердце, и тогда империя воспрянет вновь.
Твайлайт принялась левитировать несколько книг, по очереди пролистывая каждую из них.
Небула тем временем осматривала комнату Твайлайт. Здесь было слегка тесновато, но достаточно уютно. На столе горели пара подсвечников, окна занавешаны пурпурными шторами, кровать аккуратно застелена, хоть и не блистала чистотой.
За окном ей удалось рассмотреть силуэт дворца — её родного дома. Странное ощущение прокатилось по всему телу. Что-то в её подсознании пробудило желание вновь оказаться там. Что случилось с её отцом? Как бы не старалась умбра, она не могла вспомнить ничего. Единственное она знала наверняка — это то, что Король был добр к ней. Как к родной дочери, как никто другой. Небула помнила других умбр, к которым она испытывала лишь жалость. Они не способны были на что-либо, кроме убийства врагов. Когда она впервые узнала об их истинном предназначении, нечто изменилось в ней. А дальше только туман, прерванный голосом радужногривой пегаски. Глядя на дворец вдалеке, Небула твёрдо решила найти своего отца, чего бы это не стоило. Она лишь хотела увидеть его снова, и тогда, может быть, у неё получится переубедить его, ради своей дочери. Только бы он остался жив.
Умбра повернулась к Твайлайт, продолжавшей перебирать книгу за книгой, глаза единорожки горели энтузиазмом.
— А вот и оно. — облегчённо выдохнула она, остановившись на небольшом, по сравнению с остальными, учебнике. Мигом сложив всё ненужное на полки, она положила книгу на стол.
— Не хочешь ли воды?
Внезапный вопрос выбил умбру из раздумий. Только сейчас она осознала, что не пила и капли воды с тех пор, как очнулась. Она даже не могла припомнить, когда в последний раз что-либо пробовала. Горло пересохло настолько, что каждое глотание отдавалось сильной болью, словно она пролежала в коме тысячу лет, ни разу не испив жидкости.
— Думаю, тебе это не помешает. — Твайлайт налила в стакан воду из чайника и левитировала его к умбре. Та, не сказав ни слова, залпом опустошила стакан, прокашлявшись после этого. Пара капель воды стекла по подбородку. Как ни странно, одного стакана хватило, чтобы утолить жажду. Выдохнув, умбра вытерла копытом мокрую шёрстку, смущённо смотря на Твайлайт.
— Спасибо. — сказала она, слегка улыбнувшись. Единорожка подошла к ней ближе. Небула невольно отступила.
— Послушай, Небула. — начала лавандовая кобылка. — Хоть я и сержант, сюда меня отправили ещё и для исследований разных магических артефактов, найденных в стане врага. Как ты знаешь, Сомбра приступил к созданию более сильной расы умбр-пони, благодаря которой он хотел захватить Эквестрию. У них была только одна настройка — убивать. Но тут появилась ты, — Твайлайт указала копытом на умбру, которая старалась не смотреть ей в глаза. — и ты разрушаешь наши представления об умбрах. Я должна убедиться в твоей правоте, и мне необходима твоя помощь.
Небула сглотнула.
— Не волнуйся, это будет неприятно, но иначе я не могу поверить тебе. — Твайлайт старалась говорить как можно мягче. — Я должна проникнуть в твои воспоминания. Обещаю, что с твоей памятью ничего не случится.
— Небула задрожала, даже несмотря на тон единорожки. Вдруг она специально ведёт себя так дружелюбно, чтобы разрушить её оставшиеся воспоминания.
— Я рассказала вам всё. — почти плача сказала Небула. — Это всё, что я помню о себе.
Твайлайт взяла копыто умбры, по телу которой будто бы прошёл электрический разряд от прикосновения.
— Доверься мне. — голос сержанта становился всё решительнее. — Я причиню тебе зла. Если ты говоришь правду, то у тебя появится шанс стать одной из нас. Может, даже убедить свой народ не враждовать с нами. Ты, ведь, хочешь этого?
Небула стояла в ступоре. Проникновение в разум словно вторжение в самое личное, в её собственные мысли, надежды, мечтания. Но, с другой стороны, нужно доказать, что она не такая, как другие умбры, и что она способна положить конец долгой вражде с пони. Разные чувства боролись в ней в этот момент. Она не могла решиться.
— Война идёт слишком долго. — для умбры голос Твайлайт звучал словно где-то вдалеке, смешиваясь с потоком мыслей. — Мы все хотим мирного неба над головой. Как и ты.
Небула вздохнула. У неё вряд ли имеется выбор.
— Я согласна. — сказала она, смотря прямо на Твайлайт. Её голос всё ещё звучал неуверенно.
— Будет неприятно, но терпимо. Главное — спокойствие. Долго это не продлится. — рог Твайлайт окутало фиолетовым свечением, которое моментально направилось в голову умбры, отчего та едва не свалилась с копыт. Присев, чтобы не упасть, Небула зажмурилась, от острой боли, пульсировавшей в черепе. Магическая аура уже прошла сквозь голову, засияв ещё сильнее. Тело прошиб холодный пот. Стиснув зубы, умбра старалась не думать о происходящем, сосредоточившись на прошлом. Казалось, будто её голова разорвётся в любую секунду. Для Небулы прошла целая вечность, хотя на самом деле не прошло и двух минут. Мутные картинки прошлых событий в жизни становились чётче, сменяясь словно слайд-шоу одно за другим в хаотическом порядке. Вот она стоит рядом с Сомброй, взирая на потрясающий вид, открывавшийся со дворца на Кристальную империю.
— Смотри, дорогая. — слова Сомбры были едва слышны из-за магии. — Это твой дом. Каждый житель здесь будет подчиняться именно тебе.
— Ух ты! — воскликнула маленькая кобылка, с широкими глазами рассматривая пейзаж.
— А вскоре, и вся Эквестрия будет в твоих копытах...
Воспоминание прервалось, исчезнув во тьме. Следующее изображение — толпа построенных в ряд умбр-пони, смотрящая на Короля, ожидая приказа. Затем — спальня, в которой совсем юная кобылка лежала на белоснежном полотенце.
Неожиданно, картинка пропала, а громкий железный скрежет заглушил звук магической ауры. Боль, распространившаяся по всему телу, усилилась вдвойне. Нет, втройне. Небула не выдержала и закричала. Металлические скрипы, лязг механизмов заполонили её сознание, не оставив места ничему, кроме всепоглощающей боли. Магическая нить вспыхнула, отбросив двух кобылок в разные стороны. Заклинание разорвалось. Обескураженная Твайлайт подскочила, пытаясь сфокусироваться. Она увидела перед собой дрожащую всем телом умбру, державшуюся за голову.
— Уберите, уберите этот грохот! — жалобный крик Небулы терзал тишину. Но для неё тишины не существовало. Были только жуткие звуки сотен неведомых машин. Её реальность была гигантским механизмом, а она находилась в самом центре.
— Прошу, прекратите это!
Твайлайт не знала, что делать. Нечто разорвало магическую связь между ними. Что за грохот? Глядя на мучительно всхлипывающую умбру, заткнувшую свои уши, единорожка почувствовала себя виноватой. Это не должно было закончиться так. Она причинила ей боль, несмотря на обещание.
— Прости, я... я не знаю, что произошло. — взволнованно сказала Твайлайт, подойдя к умбре.
— Этот звук... убери его, пожалуйста. — глаза Небулы выражали отчаяние. И смотрели они прямо на Твайлайт. Её шёрстка была пропитана потом, каждый вдох усиливал хаотический шум цепей, двигателей, и Дискорд знает чего ещё.
— Держись. — Твайлайт магией левитировала умбру на спину и, выбежав из штаба, отправилась в лазарет, привлекая взгляды прохожих пони. Ей ещё предстоит разобраться в произошедшем.
Ты дрожишь? Не бойся, дорогая. В скором времени, это войдёт в привычку. Давай, не бойся. Ты должна доказать, что ты сильнейшая из своего рода. Чтобы пред нашим славным народом открылось великое будущее. Либо мы одержим победу, либо нас низвергнут в бездну. Что ты хочешь сказать? Ты согласна. Я не сомневался в тебе, дорогая. Наберись смелости, вдохни поглубже и сосредоточься. Что это за взгляд? Ты не должна ничего бояться. Помни, папа рядом. Но когда-нибудь, ты займёшь моё место. Вот, бери кинжал. Делай то, что нужно сделать.
Небула очнулась, часто дыша и поначалу не понимая, где находится. Тело прошиб холодный липкий пот, голова словно потяжелела вдвойне. Умбра обнаружила себя на небольшом диване посреди книжных полок. Вновь знакомый запах старинных копытописей. Небула поймала себя на мысли, что уже привыкла к этому запаху, к атмосфере вокруг. Ужасающий шум несметного количества механизмов, казалось, пропал. Небула вздохнула с облегчением. Противный скрежет шестерней, давящий на мозг машинный гул, отбивающие ритм станки. Теперь осталась только спасительная тишина, как никогда желанная для умбры. Она заметила за единственным окном, защищённым решёткой, наступающие сумерки. Солнце почти закатилось за горизонт, а алое небо постепенно окрашивалось в тёмно-синий цвет. Всю комнату освещали парочка подсвечников, расставленных по противоположным углам, отчего в воздухе витал дух таинственности. Снаружи раздавались приглушённые голоса пони. Присев, Небула принялась обдумывать произошедшее. Откуда появились эти звуки? Что случилось с заклинанием Твайлайт? На рог умбры всё ещё был нацеплен блокатор, от которого давление в голове увеличивалось. Небула слабо помнила события после неудачного эксперимента с воспоминаниями. Она отказывалась верить в то, что единорожка сделала это с ней специально. В памяти Небула отпечатался взгляд лавандовой кобылки: взволнованный и беспомощный. Твайлайт понятия не имела, что творится с умброй. И похоже, она не слышала этот мучительный шум. Небула мысленно поблагодарила её — единственную, кто продолжает надеется, что она не злая, как остальные умбры. Иначе, она бы сейчас не находилась здесь живой, в уютной комнатушке. Небула продолжала прокручивать события последних... А сколько времени прошло? Сколько она находилась в отключке? Несколько часов, дней? Ей уже не впервой терять связь со временем. Обрывки воспоминаний о Сомбре остались словно из прошлой жизни.
От мыслей её отвлёк стакан воды на столе и блюдце с тонким куском хлеба. Голод заставил вспомнить о себе. Небула впилась в еду, чуть ли не проглатывая её. То был самый обычный белый хлеб, но в тот миг он казался вкуснее всех изысканных блюд, которые только существуют во Вселенной. Запив его прохладной освежающей водой, умбра оказалась на грани блаженства. Впервые за долгое время она почувствовала себя полностью удовлетворённой. Она села на диван, прикрыв глаза. В голове вновь предстал образ Твайлайт Спаркл. Небулу не покидало чувство лёгкого дежа-вю, словно она где-то видела лавандовую единорожку. Но вспомнить, где и когда было практически невозможно. Она вновь представила Твайлайт и невольно улыбнулась. Сердце стало биться чаще. Странное чувство охватило тёмно-синюю кобылку, согревая её изнутри. Она знала, что это за чувство, но отказывалась признавать его.
Из мыслей её выдернул скрип двери. В комнату вошла Твайлайт. Только в этот раз она была без армейской формы. Взглянув на её обнажённую шёрстку, слегка растрёпанную гриву и немного худощавое телосложение, Небула покраснела и смущённо отвернулась. Цвет её шёрстки и приглушённое освещение не выдали её смущения.
— Слава Селестии, ты пришла в себя. — сказала Твайлайт с ноткой радости. — Вижу, ты уже поужинала. — она посмотрела на опустошённый стакан и пустое блюдце. — Извини, это всё, что у нас есть. Еда заканчивается, так что в скором времени к нам прибудет конвой с новой провизией.
— С-спасибо вам, Твайлайт Спракл... — Небула запнулась. Не без усилий, она повернула голову к единорожке. Та лишь улыбнулась и подошла ближе. Сердце застучало ещё быстрей.
— После того эксперимента, — начала Твайлайт, опустив взгляд. — Я отнесла тебя в лазарет. Я с трудом объяснила врачам произошедшее, но те лишь развели копытами. Но, к счастью, ты успокоилась, а затем, заснула. Ты кричала о каком-то страшном звуке, издаваемом машинами. Ты его услышала... впервые?
Твайлайт вопросительно посмотрела на умбру.
— Я, я точно не слышала его раньше, если верить моим осколкам воспоминаний. — ответила Небула, немного напрягшись.
Твайлайт Спаркл присела на диван, что заставило тёмно-синюю кобылку съёжиться.
— Думаю, я догадываюсь, что произошло. — сказала единорожка. — Кто-то или что-то блокирует твои воспоминания, создаёт барьер. Поэтому, ты мало что помнишь из своего прошлого. Необходимо разрушить этот барьер. Но заклинание, которое я использовала на тебе, бессильно против него.
Глаза Твайлайт загорелись тягой к открытиям. Небула обожала этот взгляд.
— Я придумаю новую, улучшенную версию этого заклинания. И тогда, у нас, может быть, получится докопаться до истины.
Умбра забеспокоилась. Снова подвергнуться такой магии, чтобы пробудить чудовищный механизм.
— В этом есть необходимость? — спросила тёмно-синяя кобылка, умоляюще смотря на собеседницу. Та лишь покачала головой.
— Прости, мне жаль, но нам придётся сломать эту преграду. Нам нужно узнать правду о тебе, о Короле Сомбре, о других умбрах. Тебя ведь тоже мучают вопросы?
Небула вздохнула, опустив уши. Твайлайт была права. Ключ к разгадке её происхождения, судеб отца и умбр-пони, скорее всего спрятан в её прошлом. Нечто мешает раздобыть этот ключ.
— Мне, просто, страшно, мисс Спаркл. — призналась Небула.
Твайлайт подвинулась ближе и приобняла умбру, которая от неожиданности пискнула. Сердце норовилось вырваться из груди.
— Я знаю. — мягко сказала единорожка. — Но я буду рядом и сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе. Страх — это тоже своего рода преграда. А преграды созданы, чтобы их преодолевать.
Небула почувствовала, как тепло разлилось по её телу. Внезапно, все мучения, что ей пришлось пережить, покинули её разум, уступая место спокойствию и ещё чему-то. Она благодарила природу за цвет шёрстки, иначе Твайлайт давно бы заметила раскрасневшиеся щёки.
— Я знаю, ты сильная. Ты пройдёшь через это.
Твайлайт отпустила умбру и пошла к двери.
— Отдыхай. Я уже сегодняшней ночью приступлю к улучшению заклинания. Думаю, займёт некоторое время. А пока ты здесь, тебе никто не навредит.
Небула словно потеряла дар речи. С трудом, она сказала:
— Б-благодарю вас, мисс...
— Можешь звать меня Твайлайт. — улыбнулась единорожка.
— Благодарю вас, Твайлайт.
находясь у порога, лавандовая кобылка оглянулась на умбру.
— Прости, что не сдержала своего обещания. — тихо произнесла она.
Дверь закрылась. Небула перевела дыхание. Она легла на диван, обдумывая случившееся. В конце концов, сомнений никаких не осталось. Это чувство, она знала его.
— Она действительно красивая... — промелькнула мысль в её голове.
Заснула умбра с улыбкой на лице.
Над Кристальной империей воцарилась тьма.
Юную умбру разбудил шум за дверью, где в соседней комнате, похоже, пони о чём-то жарко спорили. Спросонья, ей удалось различить голоса Твайлайт и Рэйнбоу Дэш. Подтянувшись, она привстала с дивана. Трудно было понять, какое сейчас конкретное время суток, по нескольким причинам. Во-первых, небо над Кристальной империей, несмотря на исчезновение Короля Сомбры светлее не стало, а во-вторых, размер окна был довольно маленький, туда с трудом мог бы протиснуться даже жеребёнок, не говоря уже о взрослой кобылке. Библиотеку всё ещё освещали подсвечники, некоторые книги были аккуратно разложены на столе, в порядке, известном пожалуй только Твайлайт Спаркл. Видимо, ночью она времени зря не теряла. Учитывая привычные для северных краёв холода, в комнате было весьма тепло. Небула, хоть из неё и вырвали половину воспоминаний, ясно представила себе леденящую стужу, царившую во дворце, а из одежды была доступна только военная форма. Правда, во время боя, кипящая кровь и адреналин согревали бойцов лучше, чем самые тёплые шарфы.
Слабость до сих пор давала о себе знать, сковывая движения тела и замедляя ход мыслей. Но общее состояние умбры улучшилось. Даже магический блокатор давил на рог не так сильно, как в первые часы его использования. Судьба решила подарить ей передышку, возможно, ненадолго, но это мало волновало тёмно-синюю кобылку. Желание узнать правду о себе, своём отце и о других умбрах стало главной целью, подпитывая жизненные силы. Поднявшись, Небула направилась к двери, к источнику шума. Однако, остановившись в паре метров она смогла чётко расслышать разговор:
— Твайлайт Спаркл, я не понимаю, почему вы держите у себя под боком эту умбру? Вы ведь сами говорили, что эти существа — порождения какой-то там магии. — твёрдый грубый голос без сомнений принадлежал Рэйнбоу Дэш.
— Рэйнбоу, — спокойно ответила лавандовая кобылка. — умбры не могут вести себя как она, никоим образом, если бы она была лишь заклинанием. Это нигде не документировано.
— Я беспокоюсь о нашей безопасности. Я прекрасно видела на что способны две таких умбры. Вот доказательство, — послышался металлический скрежет. — моё крыло. А иметь рядом с собой подобных тварей — большой риск.
— Благодаря ей, мы сможем докопаться до истины. Она, как никто другой, знает о Сомбре и о его тайнах.
— Жизнь многих пони под угрозой.
— Она не навредит никому. Я не допущу этого. Она — наш ключ к разгадке.
— Ключ может просто не подойти к замочной скважине. — произнесла Рэйнбоу так, словно репетировала данную фразу.
— Достаточно. — вздохнула Твайлайт. — Рэйнбоу Дэш, собери тех солдат, которые проводили разведку во дворце, нам надо отправиться туда. Но если мы продолжим спор, ничего к лучшему не измениться.
— Как скажете. — с разочарованием сказала радужногривая. Послышались взмахи крыльев — обычного и механического.
— А что делать мне, мисс Твайлайт? — детский голос внезапно нарушил мимолётную тишину.
— Скуталу, приберись в библиотеке. Сегодня меня ожидает очередная бессонная ночь.
Небула услышала приближающиеся шаги, невольно сделав пару шагов назад. Дверь приоткрылась, и на пороге показалась совсем юная оранжевая пегаска с фиолетовой гривой, ростом на голову ниже самой умбры. Когда их взгляды встретились, пегаска оцепенела, завороженно смотря на незнакомку.
— П-привет. — первой нарушила молчание Небула, с улыбкой протянув копыто. Маленькая кобылка посмотрела на него и отступила к двери.
— Не бойся, я не причиню тебе зла. — опустив копыто произнесла Небула, вложив в эти слова всю свою доброту. Пегаска начала неуверенно продвигаться вперёд.
— Д-добрый день. — еле слышно проворковала она. — Мисс Твайлайт мне говорила о вас. Вы же умбра-пони?
Было видно, как пегаска дрожит всем телом. «Если ей рассказали обо мне, то почему она боится меня?» — мелькнул вопрос в голове Небулы.
— Не бойся, дитя. Обещаю, что никогда не сделаю тебе плохо. — сказала умбра, как можно более убедительно.
Пегаска, хоть и продолжила дрожать, приблизилась к умбре на расстояние вытянутого копыта.
— Меня зовут Скуталу. — застенчиво произнесла она, отводя взгляд.
— Я Небула, рада познакомиться. — умбра осторожно протянула копыто. Пегаска вновь отступила.
— Ой, прости, я не хотела тебя пугать. — только сейчас тёмно-синяя кобылка заметила странные особенности: непропорционально маленькие крылья и отсутствие метки. Она мало что знала о кьютимарках и о возрасте их получения — умбры не способны иметь знаки отличия. Заметив недоумение в глазах кобылки, Скуталу, кажется, поняла в чём дело. Она опустила голову и, проглатывая некоторые слова, с трудом проговорила:
— Мне... необходимо... убраться. — она хотела было пойти к столу, но тут увидела пустой бок умбры-пони. Теперь настала очередь Скуталу недоумевать.
— У вас нет метки. — сказала пегаска, с удивлением глядя на умбру.
— Это так. У моего вида их не бывает. — улыбнулась Небула.
— То есть, вы живёте без кьютимарок? Всю жизнь? — глаза Скуталу расширились от осознания этого факта.
— Ага, этим умбры отличаются от пони. — Небула была рада тому, что пегаска, наконец, заговорила с ней.
— Я живу десять лет без кьютимарки, не представляю, как можно прожить без неё целую жизнь. — первоначальный страх Скуталу, казалось, улетучился. Дрожь также прошла.
— Я уверена, ты её получишь.
— Вы так думаете? — крылья пегаски затрепетали. — Я, я мечтаю об этом уже долгое время, но...
Тут в комнату вошла Твайлайт Спаркл. Скуталу замолкла и быстро принялась за уборку.
— Прошу прощения, что перебиваю вас, — виновато произнесла единорожка. — но Небула, ты мне нужна. Мы отправляемся во дворец.
Выйдя из штаба, Небула моментально съёжилась под натиском промозглого ветра. Уют и тепло библиотеки сменились на мрачный пейзаж и пробирающий до костей холод. Разномастные кристальные пони собирались небольшими толпами, отстраивая былое величие империи. Тощие, исхудалые тела, очертания скелета под кожей, растрёпанные и грязные гривы и хвосты — вот типичное описание большинства жителей города. Однако, несмотря на выпавшие невзгоды и страдания, в их лицах читались улыбки и воодушевление. Надежда на то, что наступит долгожданный мир и изнуряющей войне придёт конец, не позволяла пони валиться с копыт от голода, ран, потерь. И даже отсутствие Кристального сердца, казалось, не останавливает их. В конце-концов, лучшие думы всея Эквестрии занимаются поиском осколков этого могущественного артефакта, чтобы восстановить его. Небулу мало интересовали великие учёные, но одну она знала точно. Она идёт рядом с ней.
Хоть на Твайлайт и была одета военная форма, её шерсть на оголённых участках тела вставала дыбом от усиливающегося ветра. На Небуле же не было ничего, поэтому кобылка старалась ускорить шаг, чтобы немного разогреться. Дойдя до одной из оживлённых улиц, умбра словила на себя презрительные взгляды кристальных пони, которые спешили отвернуться и приступить к своим делам. Шум многочисленных голосов затих, уступая место шёпоту. Пони переглядывались друг с другом, кто-то со злобной ухмылкой собирался подойти к умбре, но увидев стражей, быстро убежал прочь. Небула понимала, сколько страданий причинили её отец и её вид, отчего чувство вины, словно кинжал, вонзившийся в сердце, причиняло ей боль. Ей удалось расслышать обрывки некоторых фраз пони: «Её что, ведут на казнь?», «Она правда дочь самозванца?», «Надеюсь, она получит по заслугам!». Если бы не Твайлайт и стражи, сопровождавшие умбру, её бы линчевали прямо на месте.
Дворец продолжал величественно возвышаться над руинами Кристальной империи. Небулу одновременно одолели чувство страха и желание поскорее оказаться там, найти разгадку к своей амнезии, к своему прошлому. Она слабо помнила внутренние помещения дворца. Когда до конечной цели осталось пара кварталов, умбра резко остановилась, схватившись за грудь.
— Что случилось? — взволнованный голос Твайлайт звучал словно из иного мира. Звуки городской суеты заглушал беспорядочный скрежет и рёв моторов, издаваемые словно самими недрами земли. Небула перестала ощущать под собой твёрдую поверхность и упала на бок. К ней подбежали стражи, пытаясь поднять обмякшее тело. Небула была на грани потери сознания. Или смерти. Она увидела перед собой размытые очертания лица Твайлайт. У механического шума, вновь поглотившего её, не было ни мелодии, ни ритмики. Исключительно хаотический поток звуков, пожирающий изнутри. Только в этот раз он был гораздо громче. Перед тем, как отправиться в объятья тьмы, Небула заметила яркий белый луч из дворца пронзил оранжевые небеса. Из последних сил она прошептала, но её голос утонул в, казалось, нескончаемом грохоте неведомых машин:
— Твайлайт, не уходи...
Небула, мне начинает беспокоить твоё поведение. Ты словно отрешена от окружающего мира, мало говоришь, даже со мной. Будущие правительницы так себя не ведут. Где твоя решительность, где та злоба, которую заложил я? Пока мы владеем Кристальной империей и сражаемся против жалких, обречённых на гибель пони, ты должна подчиняться мне. Подчиняться каждому моему слову! Когда же мы завладеем всей Эквестрией, и не останется ни одной души, способной на сопротивление, ты займёшь моё место. Но запомни, власть не терпит нерешительных правителей. Поэтому моя задача — не только научить тебя искусству чёрной магии, но и терпению, безжалостности, ненависти ко врагам. Но что я вижу: дрожащие копыта, когда ты берёшь кинжал, испуганный взгляд, я даже слышу стук твоего сердца, будто оно вот-вот выпрыгнет из груди. Пред тобой жертва, закованная в цепи. Неважно кто она. Эта мерзавка посягнула на трон. Её участь была предрешена. Она бы убила не только твоего отца, но и изничтожила весь твой вид. Тем самым обрекая всех живых существ на гибель. И вот, моя дочь, стоит перед самозванкой, исполняя смертный приговор. Но поступает не так, как настоящая умбра. Что же ты будешь делать в бою? Где либо ты, либо тебя? Бросишь оружие и будешь молить о помиловании? А в ответ получишь удар меча по шее. Смотри на меня, Небула. Пони жаждут нашей смерти. Они не способны щадить, не умеют прощать. И что же выберешь ты: великую победу умбр-пони, или же позорную смерть и вечное забвение? Решай.
Так то лучше. Бери кинжал и покончи с этим жалким подобием правительницы.
Небула резко вскочила, тяжело дыша и дико озираясь по сторонам. В один миг на неё снизошло облегчение — это был сон. Очень яркий, очень детальный, но всё же сон. Но как только зрение сфокусировалось, чувство тревоги возвратило оцепенение в конечностях. Перед ней была металлическая решётка, а вокруг лишь голые стены, сделанные из тёмных кристаллов. Нечто похожее на темницу, только висящие в ряд факела освещали коридор. Небула судорожно вспоминала, что же произошло в последние несколько минут до потери сознания. Безрезультатно. «Неужели эти пони заперли меня здесь?» — думала она. — «Или мой отец вернулся и...» В её мыслях прокручивались фрагменты сна и фразы Короля Сомбры. Хоть всё вокруг было очень мутно, голоса звучали достаточно громко и ясно. Было ли это на самом деле? Небуле очень хотелось верить, что нет. Звук ужасающих механизмов опять исчез. Тишина, прерываемая лишь дыханием умбры, была непривычной и давила на неё, не слабее магического блокатора. Вдалеке раздавался какой-то шум, однако расстояние не позволяло разобрать в нём что-либо. Единственное, что радовало умбру, это свободные копыта. Обычно узников заковывали в кандалы таким образом, чтобы кровь не поступала в конечности, отчего некоторым из провинившихся их ампутировали. Кобылка с ужасом и отвращением вспомнила кристального пони, чьи отрубленные почерневшие копыта были подвешены над его мёртвым телом. То был обезумевший жеребец, один из слуг Короля Сомбры, пристававший к его дочери. Небула пыталась убедить отца смягчить наказание, но он был непреклонен.
Подойдя к решётке, умбра услышала приближающееся цоканье копыт, эхом раздававшиеся по пустому коридору. Как только силуэт оказался под светом факелов, Небула узнала знакомую пегаску — Рэйнбоу Дэш, облачённую в синюю броню. Её радужная грива была слегка потрёпана, а злобный взгляд заставил пленницу отступить на пару шагов. Раненное ухо слегка подёргивалось. Броня была покрыта ржавчиной, но приглядевшись, умбра поняла, что это засохшая кровь.
— Р-Рэйнбоу, что произошло? — первой решила заговорить Небула.
Радужногривая оскалилась и встряхнула крыльями — левое стальное крыло переливалось в свете огня.
— Благодари Твайлайт Спаркл, что ты всё ещё в целости, а не разрублена на мелкие кусочки.
Пленница сглотнула, ощутив как тело изнутри охватил холод. Пегаска смотрела ей прямо в глаза, словно собираясь испепелить умбру.
— Как только яркий магический луч вырвался из недр дворца, ты бросилась к Твайлайт, отобрав меч одного из стражей. Ты хотела убить Твайлайт, которая пощадила тебя, избавив от уготовленной тебе с рождения участи! Я вырубила тебя и уже хотела прикончить, как эта единорог встала у меня на пути. Что же тебе надо совершить, чтобы она, наконец, поняла, кто ты на самом деле?
Небула не могла смотреть в лицо пегаски. Каждое услышанное слово пронзало её насквозь, а от мысли о попытке убийства Твайлайт закружилась голова. Всё, что говорила Рэйнбоу, будто бы было начисто стёрто из её памяти. Небула знала, что в нормальном состоянии, она бы ни за что не совершила подобное.
— Я, я... простите. Я не контролировала себя. Я даже не помню об этом. — в слезах проговорила сидящая за решёткой кобылка.
Разъярённая пегаска топнула копытами.
— Это не умоляет твоей вины! Я бы заколола тебя на месте, если бы не Твайлайт. Слава Селестии, я убедила её посадить тебя в темницу, что мы соорудили на городской площади. Здесь побывали многие нарушители порядка. И не каждому удавалось покинуть это место.
Рэйнбоу ухмыльнулась. Небула готова была провалиться под землю, лишь бы не ощущать на себе чувство чудовищной вины перед теми, которым она обещала не вредить, перед той, которая подарила ей второй шанс на жизнь.
— Ох, и как же я могла забыть о самом интересном. — Рэйнбоу Дэш обернулась и крикнула. — Пинкамина, приведи пленника.
Послышался скрип двери и спешные шаги. Тут Небула увидела земную пони с надетой чёрной бронёй, голубыми глазами, розовой шерстью и тёмно-розовой гривой и хвостом. Она держала на цепи сопротивляющегося умбру мужского пола, на котором также закрепили устройство подавления магических способностей.
— Встречай, твой собрат, Небула. Знакома с ним? — радужногривая подошла к пленнику. Внешне он был похож на типичного умбру — тёмно-синяя шёрстка, багрово-чёрная грива, отсутствие кьютимарки. Но нечто отличало его от Небулы. Это глаза, объятые алой магической аурой. Кобылка не могла вспомнить, видела ли она умбр с горящими глазами.
— Спасибо, Пинкамина, можешь идти. Оставь нас наедине. — пегаска похлопала по спине розовую пони. Та, не сказав и слова, поспешила выйти.
Рэйнбоу Дэш потянула за цепь, и ошейник сдавил шею умбры ещё сильнее, заставляя его кашлять.
— Мы пытались разговорить его, но безуспешно. В отличие от тебя, он издаёт лишь первобытное рычание. Эта мразь ранила Клаудкикер, едва не вырвав ей крыло. Откуда эта тварь появилась, не знает никто. Твайлайт говорила, что это как-то связано с тем самым магическим лучом, и что это умбра какого-там ранга. Но мне плевать. Он чуть не убил одного из наших воинов, за что поплатиться. Уже совсем скоро.
Пегаска одним ударом повалила жеребца, затем достала из ножен небольшой кинжал и впилась им в горло пленника. Небула хотела отвести взгляд, понимая, что произойдёт дальше, но не смогла. Она не знала, кто он такой, быть может, у неё бы получилось переубедить его, но было поздно. Вот-вот клинок вонзиться в плоть, унося очередную жизнь. Для пегаски это было не в новинку. Слишком долго длилась война. Слишком много погибло тех, кто ей дорог. Её не волновали полученные физические увечья. Шрамы, которые нанесла смерть её родителей, её лучшего друга детства, уже никогда не заживут. Теперь её ничто не остановит на пути к полному уничтожению врага. Тем более, какая-там умбра.
Но тут, экзекуцию прервал знакомый громкий возглас: «Остановись!». К Рэйнбоу подбежала Твайлайт — её тело было покрыто царапинами и ссадинами, которых явно не было раньше. Небула опустила голову, не в силах смотреть на единорожку.
— Прекрати, Рэйнбоу Дэш! Сейчас не время для самосуда. Брось пленника за решётку. Это приказ! — командующим тоном произнесла кобылка.
Рэйнбоу сложила кинжал в ножны и, разочарованно вздохнув, ударила по голове жеребца, что тот отключился.
— Нам нужно сосредоточиться на дворце. Над Кристальной империей образовался купол. Нам теперь не выбраться отсюда до тех пор, пока не исследован дворец. И помни, что решение казнить или помиловать кого-либо, выношу я.
Пегаска коротко кивнула головой и поволокла пленника в соседнюю с Небулой камеру. Заперев решётку, радужногривая быстро улетела прочь. Твайлайт вздохнула и посмотрела на умбру, которая с трудом заставила себя поднять глаза.
— Мне нужно сказать тебе кое-что. — более спокойным голосом произнесла лавандовая кобылка. — Насчёт твоей амнезии. Кажется, у меня есть план.
|
|
{{ comment.userName }}
{{ comment.dateText }}
|
Отмена 
|