Неправильное возвращение

Lavolpe3

Итан был обычным подростком: ходил в школу, играл в видеоигры и жил в любящей его семье — но однажды ночью его призвали в другой мир, чтобы стать героем. Пройдя через боль и потери, он одержал победу, однако в момент активации заклинания возвращения один из последних выживших в тронном зале колдунов наложил на него проклятие: стать таким же монстром, с какими он сражался и которых убивал…

Когда ослепительный свет заклинания возвращения ударил ему по глазам, проклятие вступило в силу. Его тело начало трансформироваться, и, упав на колени от боли, он услышал смех колдуна, который умирал от ран, но улыбался, отомстив за своего господина. Корчась на полу в усиливающемся сиянии переноса, Итан увидел, как его рука меняет форму, обзаводясь когтями.

Когда свет померк, Итан оказался на полу, глядя в потолок своей спальни. Боль от трансформации утихала. Повернув голову к часам на столе, он увидел, что сейчас два часа ночи того же самого дня, когда его призвали. Он лежал на полу, пока в пояснице не заныло, а когда заставил себя сесть, то с удивлением понял, что прекрасно видит всё в комнате, хотя света не было. Затем на него обрушилась лавина громких звуков. Он хотел закрыть уши руками, но на привычном месте их не оказалось — пальцы нащупали лишь шерсть. Что-то дёрнулось на макушке; потянувшись туда, он обнаружил два острых уха и тут же вспомнил о проклятии. Попытавшись встать, он осознал, что его кисти превратились в короткие когтистые лапы. Они по-прежнему двигались как руки, сохранив пальцы, но форма стала звериной. Ухватившись за стол, он глубоко вонзил когти в дерево, словно в мокрую бумагу.

Наконец, опираясь на стол, он поднялся. Колени остались прежними, но пятки теперь располагались дальше от ступней, превратившихся в две когтистые лапы. Двигаясь к двери, он не издавал ни звука, если не считать лёгкого цоканья когтей по полу. Из-за смещённого центра тяжести он спотыкался и едва не падал. Добравшись до выхода и не услышав в коридоре ни звука, он приоткрыл дверь, выскользнул наружу и захлопнул её за собой. Как только створка плотно закрылась, он ощутил самую страшную боль в своей жизни и жалобно взвизгнул. Резко развернувшись, он распахнул дверь, вбежал обратно в комнату и запер её за собой. Дотянувшись до ушибленного места, он нащупал пушистый лисий хвост.

Всё еще сжимая пострадавший хвост, он услышал, как кто-то вышел из комнаты в конце коридора и постучал в его дверь.

— Ты в порядке, Итан? Я слышала какой-то странный звук.

— Всё хорошо, просто ударился пальцем ноги! — ответил он.

— Ладно, милый. А ещё у тебя голос какой-то низкий и хриплый. Как ты себя чувствуешь, не простудился?

— Кажется, со мной что-то не так, поэтому сегодня я в школу не пойду.

— Хорошо, милый. Я сегодня рано ухожу на работу, так что вернусь поздно вечером. Папа с сестрой приедут со школьной экскурсии только на выходных, так что будь осторожен и побольше отдыхай.

— Хорошо, спасибо. Люблю тебя, до вечера!

— И я тебя люблю, спокойной ночи.

Слушая, как мать возвращается в свою спальню, он почувствовал, как по мохнатой щеке скатилась слеза. Он совершенно не представлял, как рассказать семье о том, что с ним произошло!

Когда всё стихло, Итан прокрался в ванную и закрыл дверь, на этот раз поберегши хвост. Повернувшись к зеркалу, он увидел лисью голову с мокрым чёрным носом, вытянутой мордой, острыми зубами и торчащими ушами. Его шерсть была черна как ночь, и лишь от нижней челюсти по животу спускалась серая полоса. Глаза теперь стали ярко-голубыми, и, казалось, светились в полумраке. Он всё ещё был в своих доспехах из другого мира. Стянув их, он осмотрел остальное тело, сплошь покрытое такой же чёрно-серой шерстью, лисий хвост и лапы вместо ног. Стоя посреди ванной, он смог выдавить из себя лишь одно:

— Твою мать…

Уставившись на своё отражение, он произнёс слово «Характеристики», и перед ним тут же возник системный экран. Искренне удивившись, что меню статуса всё ещё работает, он принялся изучать свои данные.

Имя: Итан

Уровень: 1

Раса: Антропоморфный лис (проклят)

Класс: Бывший герой

Расовые особенности: Обострённые чувства, Скрытность, Бронированная шерсть, Усиленные когти, Несокрушимые зубы, Продвинутая мобильность, Животные инстинкты.

Характеристики:

Атака: 24

Защита: 26

Ловкость: 28

Сила: 25

Сноровка: 29

Магия: 200 (восстановление: 20/1 час)

Навыки: Продвинутый рукопашный бой, Идеальное владение телом, Ментальная концентрация, Мгновенное освоение оружия, Мгновенное исцеление мелких ран, Восстановление после лёгких травм, Мастерство магии.

Заклинания: Глаз характеристик.

Тяжело вздохнув, Итан почувствовал одновременно шок и смятение: некоторые характеристики изменились, а другие остались прежними. Его совершенно не радовала скорость восстановления магии, но он предположил, что в его родном мире магического фона попросту нет, и, вероятно, именно поэтому у него осталось лишь одно заклинание. Назначение большинства пунктов меню было интуитивно понятным, однако «Животные инстинкты» вызывали вопросы, и он решил открыть подробное описание.

*Глаз характеристик: Данная магия позволяет пользователю считывать характеристики любой цели. Затраты: 5 ОМ за использование.

*Животные инстинкты: Эта способность дарует вам понимание того, как управлять своим телом, навыки выслеживания и охоты, а также инстинктивное знание, когда следует отступать, а когда — сражаться. Внимание: эта особенность также наделяет вас инстинктом маркировки территории, переводит на исключительно натуральную диету, добавляет потребность в самовылизывании, животное любопытство и животный брачный период.

Читая описание этой особенности, Итан почувствовал, как сердце уходит в пятки. Плюсы были весьма ощутимыми, но побочные эффекты пугали. Неужели теперь придётся есть только натуральные продукты, не тронутые человеческой пищевой промышленностью?! Это ещё полбеды, а вот инстинкт собственника мог стать настоящей проблемой: он же начнёт метить всё, что его лисья натура сочтёт своим! Потребность вылизываться тоже напрягала — будет ли он теперь бесконтрольно намывать себя языком? Животное любопытство оставалось загадкой; оставалось лишь ждать и наблюдать, что оно из себя представляет. Но брачный период — это просто отвратительно. Придётся искать человека или… лису? Он поспешил отогнать эти мысли, от которых становилось только ещё более тошно. Просматривая остальные характеристики, он заметил мигающую иконку письма и открыл её.

«Итану от Богов Иного мира».

Увидев, что послание пришло от самого божества того мира, Итан закрыл окно характеристик, забрал свои вещи и вернулся в спальню. Плотно закрыв и заперев дверь, он открыл письмо.

"Дорогой Итан!

Здравствуй, Итан. Если ты читаешь это послание, значит, ты благополучно добрался домой. К сожалению, мы не успели перехватить проклятие трансформации до того, как ты вернулся в свой мир, и искренне об этом сожалеем. Увы, мы не можем ни исцелить тебя, ни вернуть обратно, поскольку бог твоего мира заблокировал доступ. Мы просили его помочь, но он ответил, что не вмешивается в подобные дела, и тебе придётся нести ответственность за последствия своих поступков — что бы это ни значило. Так что отсюда мы помочь бессильны, а он не станет этого делать. Но нам всё же удалось протащить для тебя небольшую благодарность и извинительные подарки. Первый — это заклинание, которое поможет тебе слиться с толпой, оно называется «Искажение восприятия». Мы знаем, что ты наверняка уже изучил свои характеристики и нашёл нечто неприятное, поэтому дарим тебе одноразовый удалитель расовых особенностей. Просто назови черту, от которой хочешь избавиться, и она исчезнет. Это всё, что мы в силах сделать, и связаться с тобой больше не получится. Ещё раз спасибо за спасение нашего мира, просим прощения за то, что с тобой случилось, и желаем хорошей жизни.

С искренним уважением, Боги Иного мира".

Дочитав письмо, он уже точно знал, от какой расовой особенности избавится, и вслух произнёс: «Животные инстинкты». Экран статуса тут же мигнул красным сообщением об ошибке:

«Невозможно удалить расовую особенность, так как пользователь является животным. При удалении данной особенности пользователь перестанет быть антропоморфным лисом, а если он не антропоморфный лис, следовательно, он не существует».

Следом высветилось новое сообщение:

«Вместо этого пользователь может удалить один из аспектов животных инстинктов. Желаете продолжить?». Ответив согласием, Итан оказался перед выбором: вылизывание, маркировка территории или животный брачный период.

Он выбрал самое худшее из зол: брачный период должен был исчезнуть, так как его последствия были слишком непредсказуемы. Сделав выбор, он снова открыл свои характеристики.

Имя: Итан

Уровень: 1

Раса: Антропоморфный лис (проклят)

Класс: Бывший герой

Расовые особенности: Обострённые чувства, Скрытность, Бронированная шерсть, Усиленные когти, Несокрушимые зубы, Продвинутая мобильность, Животные инстинкты.

Характеристики:

Атака: 24

Защита: 26

Ловкость: 28

Сила: 25

Сноровка: 29

Магия: 200 (восстановление: 20/1 час)

Навыки: Продвинутый рукопашный бой, Идеальное владение телом, Ментальная концентрация, Мгновенное освоение оружия, Мгновенное исцеление мелких ран, Восстановление после лёгких травм, Мастерство магии.

Заклинания: Искажение восприятия, Глаз характеристик.

Пробежавшись взглядом по списку, он заметил новое заклинание, но для начала решил проверить, действительно ли пропал тот злополучный инстинкт.

*Животные инстинкты: Эта способность дарует вам понимание того, как управлять своим телом, навыки выслеживания и охоты, а также инстинктивное знание, когда следует отступать, а когда — сражаться. Внимание: эта особенность также наделяет вас инстинктом маркировки территории, переводит на исключительно натуральную диету, добавляет потребность в самовылизывании и животное любопытство.*

Тихо поблагодарив богов за то, что эта мерзость исчезла, он перешёл к изучению нового заклинания.

*Искажение восприятия: Данное заклинание меняет восприятие любого, кто на вас посмотрит; вы будете казаться им своим прежним человеческим «я», в то время как ваше истинное тело будет скрыто иллюзией. Стоимость поддержания — 25 ОМ в час. Внимание: заклинание не работает с отражениями. Любая зеркальная поверхность выдаст ваш истинный облик, даже если иллюзия активна. Заклинание не маскирует вашу тень (она сохранит форму антропоморфного лиса) и не скрывает ваш животный запах. Использование любых других навыков потребует дополнительных 5 ОМ для маскировки эффекта.*

Из хороших новостей: теперь он мог выглядеть как человек. Из плохих — отражение и тень выдадут его с головой, так что придётся избегать солнца и зеркальных поверхностей. Животный запах казался сущим пустяком, ведь пах он замечательно. Проверив затраты магии, он удивился: двадцать пять единиц в час! Это давало ему ровно восемь часов, чтобы вести более-менее нормальную жизнь.

Следующим испытанием стал поиск подходящей одежды для нового тела. Рост остался примерно прежним, но теперь он стал гораздо стройнее, да и хвост никуда не делся. Подойдя к комоду, он достал нижнее бельё и попытался его надеть. Если натянуть резинку под хвост, трусы просто спадали, а если выше — нещадно сдавливали основание хвоста, причиняя дискомфорт. С тяжким вздохом он закрыл ящик, даже не став примерять носки, которые вряд ли налезли бы на его когтистые лапы. Затем он попытался влезть в любимые джинсы, но потерпел то же фиаско, что и с бельём. Сдавшись, он накинул рубашку. Та пришлась впору, хотя ткань немного терла шерсть, зато он наконец смог надеть хоть что-то, почувствовав себя чуточку похожим на прежнего Итана. Собираясь задвинуть ящик, он вдруг с удивлением обнаружил, что тот абсолютно пуст. На секунду он замер в недоумении — ведь он достал всего одну рубашку. Но тут он почувствовал, что под ногами что-то лежит. Опустив взгляд, он увидел всю свою одежду из комода — скомканную иваляющуюся на полу.

Наклонившись, чтобы поднять вещи, он уловил их запах, и его хвост непроизвольно завилял. В мозгу щёлкнул переключатель, радостно сообщив, что всё это — его собственность.

В панике Итан отшвырнул от себя ткань. Он даже не осознавал, когда всё это вытащил! И тут в памяти вспышкой пронеслись воспоминания, и он понял, как сработал инстинкт маркировки: он увлечённо тёрся о каждую вещь, оставляя на ней свой запах, а затем бросал на пол и брался за следующую!

Отшатнувшись от кучи одежды, он сел на кровать, пытаясь успокоиться и осознать, что совершенно не контролировал свои действия. Неожиданно его нос задёргался. Обернувшись к подушкам, он на этот раз всё видел и понимал, но не мог себя остановить. Он начал кататься по кровати, стремясь пропитать своим запахом всё вокруг. Неимоверным усилием воли он заставил себя остановиться, но дело уже было сделано. Соскочив с измятой постели, он замер посреди комнаты. Эта выходка принесла ему толику животной радости, но одновременно наполнила страхом и смятением. Неужели так будет всегда, а тело продолжит действовать само по себе?!

Опустившись на четвереньки, он подполз к столу и задрал правую заднюю лапу. Поняв, что сейчас произойдёт, он вложил все свои силы в то, чтобы подавить этот позыв. К счастью, это сработало, но теперь ему отчаянно хотелось помочиться. Вскочив на лапы, он рванул в ванную. Опустив взгляд вниз, он с содроганием понял, что понятия не имеет, как это новое тело вообще функционирует. К счастью, организм сам знал, что делать, и в итоге всё получилось.

Возвращаясь в комнату, он чувствовал жгучий стыд и поклялся взять инстинкты под контроль — вытворить подобное на публике было бы катастрофой. Он снова сел на кровать, и теперь, когда постель пахла им, его хвост мерно покачивался из стороны в сторону. Реальность обрушилась на него всей тяжестью: он застрял в этом теле навсегда! Если люди узнают, с ним и теми, кто ему дорог, может случиться беда. Просто сбежать нельзя — он знал свою семью, они никогда не прекратят его искать. Придётся прятаться от всех. От одной мысли об этом сердце сжималось от боли, но это было необходимо ради защиты близких. Ради их безопасности он пошёл бы даже на убийство. Слово «убийство» должно было вызвать в нём ужас, но в другом мире он уже проливал кровь — правда, тогда это были монстры. Но почему-то мысль о том, чтобы убить человеческое существо, больше не казалась такой уж кошмарной. И тут до него дошло: он думал о них как о «людях», а не как о людях в целом. Неужели проклятие изменило и его мышление, отдалив от человеческого рода? Встревоженный, он снова открыл меню характеристик и кликнул на «Антропоморфный лис (проклят)».

*Антропоморфный лис (проклят): Проклятие высшего уровня, превращающее жертву в антропоморфного лиса. Если проклятие не снять вовремя, изменения носителя станут необратимыми. По мере укоренения проклятия тело трансформируется в двуногое антропоморфное животное; после изменения физиологии пробуждаются инстинкты, искажающие восприятие окружающих. На финальной стадии носитель начинает рассматривать другие расы исключительно как пищу или полезных существ для помощи в главной миссии — распространении проклятия путём укуса или наложения соответствующего заклинания. Это лишь одна из версий серии «Антропоморфных проклятий». Те, кого укусит или проклянёт носитель, превратятся в других антропоморфных существ. Навыки первоначального носителя копируются и передаются новообращённому; в зависимости от вида нового существа, обращённый получает новые навыки, магию и характеристики, а копия одного из его навыков, заклинаний или характеристик передаётся создателю. Внимание: после того как носитель заразит другого, он становится королём, и все обращённые будут подчиняться его приказам, при этом сохраняя свою изначальную личность и воспоминания.

Ошибка: Пользователь не изучил заклинание «Антропоморфное проклятие».

Ошибка: Из-за низкого магического фона общий запас магии и скорость восстановления фиксированы и не могут быть изменены.

Он сидел в полном оцепенении. В другом мире ему всегда рассказывали, что антропоморфные звери явились из царства демонов, а Король Демонов был изначальным создателем этого проклятия, становившимся тем сильнее, чем больше существ обращалось. Но теперь выходило, что с самого начала всё дело было в заразе, которой зверолюди попросту не могли сопротивляться. Он почувствовал острую вину за всех, кого убил, и осознал весь ужас происходящего: теперь это проклятие оказалось в его родном мире, и остановить его было некому!

Перечитав описание, он понял, что уже находится на финальной стадии, но почему-то не испытывает жгучей потребности распространять заразу. Размышляя над тем, что же отличает его от остальных, он вспомнил, как во время разведки в лагере зверолюдей те всегда брали пленников в первые три месяца весны, и к концу месяца их численность неизменно возрастала. До сих пор он не понимал, почему именно весной.

И тут его озарило: брачный период! Большинство животных кусают своих партнёров во время спаривания. Слава богам, он избавился от этой части проклятия. Низкий уровень магии на родной планете был проблемой, но если расходовать ману с умом, всё будет в порядке.

Сидя в тишине, он рассуждал дальше: отсутствие навязчивого желания кусать людей не означает, что он не может передать проклятие случайно. Возникал закономерный вопрос: как именно работает укус? Дело в самих зубах, в слюне или в их комбинации? Нужно ли прокусить до крови, или достаточно простого попадания в организм? Пока он ломал над этим голову, его чуткие уши уловили скрип кровати: мать встала и вышла из своей спальни. Заметив полоску света под его дверью, она окликнула:

— Итан, ты ещё не спишь?

— Да, мам, что-то не спится, — ответил он.

— Голос у тебя всё ещё ужасный. По пути домой я куплю тебе лекарства.

— Хорошо, спасибо.

Он слушал, как она собирается на работу, и поражался тому, насколько кристально чётким был каждый звук. Когда за матерью закрылась входная дверь, в животе у него громко заурчало, и он вышел из комнаты на поиски еды.

Выходя в коридор, Итан был предельно осторожен, чтобы снова не прищемить хвост дверью. Подойдя к лестнице, он столкнулся с новой проблемой: из-за вытянутой морды он не мог видеть ступени боковым зрением. Пришлось сильно наклониться вперёд. Потеряв равновесие, он кубарем скатился до середины пролёта, снова приземлившись прямо на свой хвост.

Взвыв от боли, он поднялся и схватился за него, проверяя, цел ли тот, — хотя само наличие хвоста, не говоря уже о том, чтобы держать его в руках, всё ещё казалось дикостью.

Убедившись, что всё в порядке, он продолжил путь на кухню, но тут его нос атаковали новые запахи.

Три незнакомых аромата: один свежий и два застарелых. Свежий, несомненно, принадлежал матери, но он расслаивался на три составляющие — её естественный запах, дезодорант и духи, хотя Итан не мог точно их разделить. Два других запаха выветрились настолько, что узнать их владельцев было невозможно. Проходя мимо дивана, он невольно потёрся об него боком, чтобы оставить свой запах. Инстинкт вопил, требуя запрыгнуть на обивку и как следует на ней поваляться, но Итан справился с порывом.

Отойдя от дивана, он почувствовал гордость за свою выдержку — хвост одобрительно завилял, — но в то же время ощутил лёгкую грусть, словно лишил себя огромной радости. Наконец добравшись до кухни, он сразу направился к своим любимым хлопьям. Но стоило ему открыть коробку в предвкушении фруктового аромата, как его едва не вырвало: от содержимого разило старыми потными носками, пролежавшими неделю в запертой машине на солнцепёке!

Подумав, что хлопья испортились, он вскрыл нетронутую упаковку маминого сухого завтрака, но оттуда пахнуло точно так же. Зачерпнув лапой горсть, он закинул её в рот — и тут же выплюнул. На вкус это напоминало солёный картон.

Пытаясь перебить омерзительное послевкусие, он метнулся к холодильнику за молоком. Стоило открутить крышку, как в нос ударил такой тошнотворный запах кислятины, будто пакет простоял на жаре несколько суток!

Захлопнув дверцу, он попробовал апельсиновый сок. Тот пах апельсином, но на вкус оказался приторной сахарной водичкой. Впрочем, этого хватило, чтобы смыть привкус картона. Пить такую сладкую гадость постоянно он не собирался, поэтому налил воду из-под крана. Вода отдавала металлом, но вкус был терпимым, так что жажду он кое-как утолил.

Всё ещё мучимый голодом, он потянулся к шкафчику за хлебом для тостов, но немного промахнулся, и его коготь со скрипом прочертил по дверце глубокую царапину. С ужасом покосившись на холодильник, он заметил царапины и там. Мама его убьёт, если узнает, чьих это лап дело!

Открыв упаковку с хлебом, он уловил запах дрожжей и откусил кусок. Хлеб казался совершенно безвкусным, но есть было можно. Правда, посмотрев на ломоть, он увидел характерный отпечаток вытянутой звериной пасти — обедать в компании людей с таким прикусом будет проблематично. Вернувшись к холодильнику, он открыл его с максимальной осторожностью, чтобы не оставить новых отметин.

Прихватив масло, он окинул полки взглядом и нашёл яйца с беконом, которые тоже пошли в ход. Достав сковородку, он чудом умудрился включить плиту, не спалив себе шерсть. Разбив яйца и распоров когтями упаковку бекона, он бросил на сковороду три ломтика, а остальное хотел убрать на место. Но пакет оказался пуст. В ту же секунду он почувствовал, что у него изо рта что-то свисает. Подняв лапу, Итан нащупал шмат сырого мяса!

Он попытался выплюнуть его, но просто не смог себя заставить, и в итоге жадно проглотил. Это была самая вкусная еда за всю его жизнь!

Когда бекон закончился, хвост печально опустился. Итан не мог поверить, что только что смолотил пачку сырого мяса, но отчаянно хотел ещё. Больше мяса не было, пришлось дожаривать то, что на сковородке, и готовить тост. От сливочного масла пришлось отказаться — оно воняло какой-то химией, — зато нашлась арахисовая паста. Быстро расправившись с яичницей и жареным беконом, он взял полупустую банку с арахисовым лакомством.

Стоило открутить крышку, как время словно остановилось. Это был самый божественный аромат из всего, что он сегодня нюхал! Тост был мгновенно забыт: Итан поднёс банку ко рту и сунул язык внутрь, наслаждаясь потрясающим вкусом. Он понимал, что ведёт себя неправильно, и мог бы попытаться остановиться, но, вспомнив, что его слюна может быть заразна, решил, что просто обязан доесть начатое сам. Его хвост бесконтрольно колотился от радости.

Когда паста почти закончилась и язык перестал доставать до дна, он тихонько заскулил и когтями разрезал банку пополам. Вылизав остатки, он принялся очищать свои перепачканные лапы. Вкус арахисовой пасты, смешанный с ароматом сырого бекона, пьянил, и Итан окончательно потерял голову, отдавшись гастрономическому экстазу. Очнулся он только тогда, когда языком начал намывать себе предплечье.

Огромным усилием воли он заставил себя остановиться. Начав прибираться, он заметил, что стол сплошь заляпан арахисовой пастой, и, прежде чем успел себя одернуть, жадно слизнул её с деревянной поверхности.

Глава 6. Надежды и маленькие победы

Отмыв кухню и стол от арахисовой пасты и собственных слюней, он понял, что теперь сам насквозь пропах беконом и орехами, и направился наверх, в ванную. Замерев у подножия лестницы, он посмотрел наверх — подъём казался плёвым делом по сравнению со спуском. Но стоило ему занести ногу на первую ступеньку, как лапа соскользнула, и он рухнул. Поднявшись, он решил не спешить. Приходилось учиться всему заново и брать под контроль звериные инстинкты — нельзя же постоянно отключаться, позволяя животной натуре перехватывать управление!

Добравшись до верхней площадки, он издал радостный тявкающий звук. И тут до него дошло: всё это время он издавал чисто лисьи звуки — скулил, повизгивал, а теперь вот ещё и тявкнул.

Слегка приуныв от такого открытия, он поплёлся в ванную. Стянув футболку, пропитанную жиром от сырого бекона и запахом арахисовой пасты, он замер перед зеркалом, вглядываясь в своё отражение.

Из зазеркалья на него смотрело новое, изменившееся тело: густая шерсть, хвост, лапы, когти и лисья морда. Он вскинул кулак, готовый разбить это чужое отражение, но вовремя сдержался. Бессильно осев на пол, Итан расплакался. Напряжение прорвалось наружу настоящим нервным срывом. Он был на грани: призыв в чужой мир, обретённые и потерянные друзья, бесконечные сражения и, наконец, победа над злом. А теперь ему даже некому помочь! О другом мире и проклятии не расскажешь — никто просто не поверит, а если показать правду — испугаются. И мысль об этом была невыносима, ведь потеря любящей семьи окончательно уничтожит его…

Взяв себя в руки, Итан поднялся с пола. Взглянув в зеркало уже с твёрдой решимостью, он поклялся себе: он переживёт это проклятие, обуздает его и заставит служить защитой для себя и своих близких!

Забравшись в душ, он позволил тёплым струям смыть остатки горечи. Как ни странно, его шампунь, кондиционер и гель для душа звериному чутью пришлись по вкусу — хоть что-то из прежней жизни осталось с ним. Смыв остатки средства «три-в-одном», он выключил воду: намокшая шерсть отяжелела, и с неё ручьями стекала вода.

Отряхнувшись словно мокрый пёс, он забрызгал всю кабинку. Выбравшись наружу всё ещё влажным, Итан схватил полотенце и принялся яростно растирать мех. Одного полотенца оказалось мало; пришлось взять ещё два, прежде чем он почувствовал себя более-менее сухим.

Ощущая предательскую сырость, он вооружился феном. Горячий воздух и чувство гуляющего в шерсти ветра приятно расслабляли, прогоняя остатки хандры. Спустя добрых десять минут сушка завершилась, и, забросив три мокрых полотенца в корзину для белья, Итан отправился в свою комнату на поиски подходящей одежды.

Едва переступив порог, он наткнулся взглядом на свою магическую экипировку и вспомнил про «умные» вещи, отделяя их от брони — футболку, штаны и бельё. В эту ткань были вплетены особые магические нити, позволяющие ей менять форму и размер, подстраиваться под погоду, становясь толще или тоньше, самовосстанавливаться и менять цвет от одной лишь мысли. А главное — эти вещи никогда не пачкались и не воняли. Стыдно признаться, но он прикупил аж тридцать таких комплектов вопреки уговорам команды, и все они благополучно вернулись с ним в бездонной сумке-хранилище — даре богов того мира за достижение пятого уровня.

*Бездонная сумка-хранилище: Дар Итану за то, что он выжил и добрался до пятого уровня. Обладает бесконечным объёмом и чарами остановки времени. Внутрь можно помещать только неживые предметы. (Внимание: эта сумка принадлежит Итану; в любого, кто попытается открыть её без его разрешения, выстрелит случайное заклинание).

Стоять голышом оказалось на удивление комфортно, но он понимал, что одеться всё же придётся — на случай, если магия маскировки даст сбой.

Натянув сперва бельё, он оценил, как ткань послушно облегла тело, сформировав удобную прорезь для хвоста. Следом пошли штаны: появилась такая же прорезь, а над ней, ровно там, где хвост переходил в спину, возникла пуговица для надёжной фиксации. Штанины тоже перекроились, подстраиваясь под новое, звериное строение его ног. Присев на кровать, Итан натянул футболку и радостно выдохнул: она ничуть не натирала и не приминала мех. Расстраивало лишь отсутствие обуви — похоже, ни в одном из миров так и не научились шить нормальные носки для таких вот лап. Что ж, придётся привыкать…

Глава 7. Магия и её цена

Окончательно одевшись, он решил проверить содержимое сумки. Стоило её открыть, как перед глазами всплыл полупрозрачный интерфейс:

*526 золотых, 697 медных, 1024 бронзовых, 678 серебряных, 6362 платиновых монет; 30 комплектов умной одежды, 30 000 фунтов сырого мяса, 300 готовых порций еды, 500 галлонов воды, 7 легендарных мечей, 5 комплектов легендарной брони, 1 легендарный ездовой дракон (в форме яйца), 5 драконьих рогов, 15 чешуек и 6 когтей.

Итан даже опешил от такого богатства — он редко заглядывал в сумку, обычно просто подбирал лут и швырял внутрь. Довольно хмыкнув, он закрыл её, привязал к поясу и спустился на первый этаж.

На этот раз обошлось без падений. Прихватив велосипедный замок с ключом, он уже было направился к выходу, но вовремя вспомнил о своей внешности. Активировав заклинание маскировки, Итан глянул в зеркало, однако на него по-прежнему смотрела лисья морда. Присмотревшись, он заметил мутный человеческий контур вокруг своего тела. Проверив статус, он увидел: 175 ОМ, восстановление — 20 ОМ в час. У него было ровно восемь часов, чтобы освоиться в человеческом мире в новом теле; если магия упадёт до критической отметки, придётся искать укрытие и снимать чары для перезарядки. Схватив смартфон, он попытался разблокировать его лицом, но система не сработала — на экране он был лишь размытым пятном. Значит, камер тоже придётся избегать. Пришлось вводить пароль вручную, вот только пухлые подушечки пальцев лап и острые когти никак не могли совладать с гладким сенсорным стеклом.

Лишь с пятой попытки преодолев блокировку, он включил камеру, чтобы сделать селфи, но фото вышло таким же мутным — виднелось лишь призрачно-синее свечение. Попытка записать видео дала тот же результат. Отрегулировав чувствительность сенсора, Итан убрал телефон в карман. Удовлетворённый тем, что техника не способна запечатлеть его истинный облик, он шагнул за порог — и тут же замер. Мимо проходил сосед.

— Доброе утро, Итан! Решил сегодня прокатиться?

— Доброе, — отозвался Итан. — С утра что-то нездоровилось, вроде отпустило, вот и решил подышать свежим воздухом.

Дождавшись, пока сосед скроется из виду, Итан облегчённо выдохнул; заклинание работало безупречно!

Оседлав велосипед, он закрепил телефон на руле, вставил штекер наушников и потянулся к ушам — напрочь забыв, что теперь они торчат на макушке, и теперь провод болтался перед самой мордой.

— Похоже, придётся раскошелиться на беспроводные затычки… — проворчал он себе под нос.

Надёжно зафиксировав мобильник, он уже собрался рвануть с места, как вдруг осознал: кошелёк и ключи от дома остались внутри. Оставив велик, он метнулся за запасным ключом, но тайник оказался пуст. Обойдя дом, Итан заметил приоткрытое окно в маминой спальне на втором этаже. Хвала небесам, она забыла его закрыть! Единственной преградой оставалась москитная сетка. Одним плавным, звериным движением он разбежался и прыгнул, вцепившись когтями в обшивку дома прямо над рамой. Свободной лапой подцепил сетку, скользнул внутрь и мягко приземлился на ноги, сам поражаясь собственной ловкости. Аккуратно притворив сетку и створку, он оказался в ловушке: стоило закрыть окно, как на него плотной волной обрушился концентрированный аромат всех маминых парфюмов разом. Глаза моментально заслезились. Вылетев из спальни как ошпаренный, он юркнул в свою комнату. Здесь дышалось куда легче. Схватив кошелёк с ключами, Итан сделал мысленную зарубку больше никогда не соваться в ту обитель ароматов.

Подойдя к лестнице, он всё ещё размышлял о новых для себя запахах, как вдруг моргнул — и понял, что уже стоит перед входной дверью внизу. Обернувшись, он в замешательстве уставился на ступеньки, силясь понять, как успел их преодолеть. Шагая к велосипеду, Итан бросил взгляд на запас маны: 165/200 ОМ. Куда подевались ещё 10 очков? Он снова открыл статус.

Имя: Итан

Уровень: 1

Раса: Антропоморфный лис (проклятие)

Класс: Бывший герой

Расовые особенности: Обострённые чувства, скрытность, шерстяная броня, изменение формы когтей, неразрушимые зубы, повышенная подвижность, животные инстинкты.

Характеристики:

АТК: 24

ЗАЩ: 26

ЛОВ: 28

СИЛ: 25

СНО: 29

Магия: 160/200, восстановление 20/1ч

Навыки: Продвинутые боевые искусства, Идеальное владение телом, Ментальная концентрация, Мгновенное освоение оружия, Моментальное заживление мелких ран, Ускоренное восстановление после травм, Мастерство магии.

Заклинания: Искажение восприятия, Глаз характеристик.

В арсенале было всего два заклинания, и он решил перечитать описание «Искажения восприятия».

*Искажение восприятия: Заклинание воздействует на зрение любого смотрящего на вас субъекта; вы предстанете перед ним в своём человеческом обличье, тогда как ваше истинное тело будет скрыто иллюзией. * Внимание: заклинание не работает на отражениях; любая зеркальная поверхность покажет вашу истинную суть, даже при активных чарах. Заклинание не маскирует вашу тень (она сохранит форму антропоморфного лиса) и не скрывает животный запах. Применение любых навыков потребляет дополнительно 5 ОМ на поддержку маскировки умения.

Вот оно, в самом конце описания — любые навыки съедают по 5 ОМ. Чтобы пробраться в дом, он инстинктивно активировал «Продвинутые боевые искусства», «Идеальное владение телом» и «Ментальную концентрацию». Слава богу, хоть один из них не потребовал магии.

Досадуя на собственную забывчивость, Итан понял: придётся учиться управлять этим телом вчистую, без костылей из системы навыков. Вспомнив свои падения на лестнице, он осознал, что с каждой ошибкой у него получается всё лучше. Он прогрессировал, но, глухо зарычав, признался себе — это обучение будет долгим и болезненным...

Глава 8. Поездка в прошлое

Оказавшись на улице, Итан запер за собой дверь и подошёл к велосипеду. Взглянув на телефон — 8:03 утра, — он собирался запрыгнуть в седло, как вдруг всплыла новая проблема: сиденье было создано для человеческого зада, а не для лисьей филейной части. Кое-как пристроившись на седле, он ощутил крайний дискомфорт, ведь человеческих ягодиц у него больше не было. Благо, магические штаны сгладили ситуацию, сформировав мягкую подушечку. Взявшись за руль, он понял, что его коротковатые пальцы лап не могут нормально обхватить его ручки. Пришлось использовать когти, которые тут же вонзились в мягкую резину, оставляя глубокие борозды.

А поставив лапу на педаль, он нахмурился: платформа оказалась слишком мала, и два пальца просто висят в воздухе. Тихо зарычав, Итан пообещал себе найти педали пошире. Стоило ему начать крутить педали и забалансировать на ходу, как сзади стрельнула острая боль!

Взвизгнув на всю улицу, он обернулся — хвост угодил в спицы и застрял. Вызволяя пушистую конечность, Итан начал всерьёз подозревать, что этот самый хвост задался целью его покалечить. Заправив его от греха подальше под футболку, он наконец покатил прочь от дома. Мысли сами собой вернулись к тому, другому миру...

Мир, в который его призвали, мало чем отличался от типичного фэнтези: рыцари, замки, монстры и, разумеется, Великое Зло. Вот только в отличие от книжных попаданцев, Итан не предстал перед светлыми очами местного короля. Он просто очнулся в какой-то грязной подворотне с классом «Герой» — и всё, никаких тебе инструкций. Пришлось выживать самому: осваивать язык, письменность, учиться читать, разбираться в местной валюте и тонкостях политики. Едва шагнув из переулка в тот первый день, он тут же врезался в закованного в броню мужика; тот посмотрел на него сверху вниз и выдал что-то совершенно невнятное. Но тут же перед глазами Итана всплыло системное окно: «Язык усвоен».

Озадаченный воин переспросил:

— Ты в порядке, малец?

— В норме, простите, что налетел на вас! — выпалил Итан.

Пока мужик удалялся, Итан недоумевающе уставился на зависшую перед лицом табличку. Стоя на выходе из подворотни, он попытался ткнуть в неё пальцем — рука прошла насквозь. Экран был полупрозрачным. Он перебрал с десяток команд, пытаясь смахнуть назойливое окно, пока, наконец, не рявкнул: «Закрыть».

Слегка расстроившись, что для управления не нашлось какого-нибудь пафосного словечка, он попробовал вызвать интерфейс простой командой. Сказав «Статус», он увидел новый экран.

Имя: Итан

Уровень: 1

Раса: Человек

Класс: Герой

Расовые особенности: Отсутствуют

Характеристики:

АТК: 206

ЗАЩ: 201

ЛОВ: 204

СИЛ: 202

СНО: 203

Магия: 500, восстановление 100/1ч

Навыки: Отсутствуют

Заклинания: Глаз характеристик.

Итан остался крайне доволен цифрами, но всё же недоумевал, откуда взялись такие заоблачные статы на первом уровне. Мысленно кликнув по классу «Герой», он понадеялся найти хоть какое-то объяснение.

*Класс «Герой»: Лицо, призванное для уничтожения Владыки Демонов. Боги этого мира наложили на героя чары стазиса возраста. По завершении миссии герой вернётся к своему истинному возрасту и будет автоматически перенесён в родной мир с урезанными характеристиками — в качестве благодарности за спасение мира. Обладатели класса «Герой» способны мгновенно освоить любой человеческий язык и письменность. Герои имеют иммунитет ко всем проклятиям и большинству негативных эффектов, за исключением снотворного и ядов.

Внимание: способность мгновенно изучать языки и читать не является навыком; она предоставлена для адаптации в новом мире.

Внимание: чары стазиса зафиксируют ваш возраст на момент призыва, однако вы по-прежнему можете быть убиты.

Внимание: после выполнения миссии класс «Герой» немедленно сменится на «Бывший герой», а все защитные баффы и бонусы характеристик аннулируются.

Бонусы класса «Герой»:

+200 АТК

+200 ЗАЩ

+200 ЛОВ

+200 СНО

+200 Магии

Дочитав описание, Итан усмехнулся: не будь у него этого класса, он бы оказался просто ничтожеством. Когда мимо проходил очередной горожанин, Итан решил испытать «Глаз характеристик». Мана тут же просела до 495 ОМ.

Имя: Марк

Уровень: 5

Раса: Человек

Класс: Пекарь

Расовые особенности: Отсутствуют

Характеристики:

АТК: 6

ЗАЩ: 3

ЛОВ: 5

СИЛ: 8

СНО: 7

Магия: 50, восстановление 100/1ч

Навыки: Жаропрочность, Продвинутое владение телом, Острый глаз, Твёрдая рука, Тонкое обоняние и вкус.

В голове тут же завертелись мысли: рождаются ли здесь с классами или получают их со временем? Судя по цифрам, пятый уровень Марка и рядом не стоял с его первым.

Выбравшись наконец из подворотни, он вдруг заметил, как кто-то швырнул в него монету. Наклонившись, Итан поднял её с земли. Размером она походила на четвертак, только чуть толще, и отливала благородным золотом.

Глава 9. Не всё то золото, что блестит

Сжимая в ладони золотую монету, он уже вовсю грезил о первоклассной броне, острых мечах и просторном доме. Охваченный азартом, Итан рванул вдоль по улице в поисках оружейной лавки. Интерфейс навязчиво мигал, но парень упрямо игнорировал систему — у него была цель! Поплутав немного, он наконец выведал у прохожего дорогу. Влетев в лавку, Итан подошёл к прилавку, с важным видом выложил монету перед торговцем и попросил показать лучшее оружие. Хозяин заведения на секунду завис, а затем расхохотался.

— Пацан, ты издеваешься? — выдавил он сквозь смех. — Думаешь, мой товар стоит копейки?

— Нет, — серьёзно ответил Итан. — Ваш товар выглядит потрясающе, поэтому я и хочу его купить.

— Слушай сюда, малец. Если тебе нужны мои доспехи и оружие, тащи пять тысяч таких кругляшей. И это только на простенький кинжал. — Торговец небрежно швырнул монету обратно.

Покидая магазин, Итан сгорал от стыда. Обессиленно плюхнувшись на ближайшую скамейку, он наконец обратил внимание на пульсирующее системное окно.

* Поздравляем с получением первых денег! К вашему сведению, финансовая система этого мира в корне отличается от привычной вам. Чтобы облегчить адаптацию, мы, боги этого мира, проведём для вас краткий ликбез. Местная валюта называется ТИН, и для справки — золото является самым дешёвым из тинов. 1 золотая = 0.01; 1 медная = 1.00; 1 бронзовая = 50.00; 1 серебряная = 100.00; 1 платиновая = 1000.00.

Перечитав сообщение, Итан выпал в осадок. Мало того, что за еду и вещи тут расплачиваются драгоценными металлами, так золото ещё и оказалось сущими копейками!

Чтобы как-то развеяться, он поднялся и побрёл по городу. Во время прогулки ему на глаза попались ещё пятнадцать золотых монет — похоже, местные относились к золоту как к медякам на Земле. Запихивая находки в карманы, он краем глаза заметил, как выходившая из лавки старушка выронила сверток. Среагировав молниеносно, Итан подхватил его у самой земли.

— Держите, — он протянул покупку обратно.

— Благодарю, юноша.

— Пустяки, мэм. — Итан уже собрался уходить, когда она окликнула его:

— Мальчик мой, ты выглядишь потерянным. С тобой всё хорошо?

— Да, просто я здесь новенький.

— Тебе хоть есть где остановиться?

— Пока нет.

— В таком случае, не хочешь погостить у меня в знак благодарности?

— Нет-нет, это слишком...

— Ой, да брось. Я живу одна в огромном доме, места всем хватит, — заявила бойкая старушка и, не дожидаясь ответа, схватила его за руку и потащила за собой.

Она привела его к очаровательному двухэтажному домику. Едва дверь распахнулась, в нос ударил густой цветочный аромат.

— Пожалуйста, сними ботинки, — попросила она, опустив взгляд на его ноги. — Никогда не видела ничего подобного. Где ты их достал?

— Ношу их уже несколько месяцев. А в чём ходите вы?

Вместо ответа старушка стянула с ноги свой башмак — самую обычную, грубую кожаную обувь коричневого цвета.

— Ванная вон там, — махнула она рукой, указывая путь. — Иди умойся хорошенько, а я пока займусь ужином.

Открыв нужную дверь, Итан вошёл и закрыл её за собой. Осмотревшись, он содрогнулся. Вместо унитаза стоял деревянный ящик с вырезанным отверстием, зияющим чёрной пустотой. Вонь стояла чудовищная. Парень метнулся к окну, но оно оказалось намертво заколочено. Сдавшись, он повернулся к конструкции, которая, судя по висящему над ней зеркалу, заменяла раковину. И тут Итан впервые с момента прибытия в этот мир хорошенько рассмотрел себя.

К огромному своему облегчению, он остался прежним: высокий, метр восемьдесят пять ростом, тёмно-русые волосы, светлая, слегка загорелая кожа и зелёные глаза. Оглядев себя целиком, он не нашёл никаких пугающих изменений. В дверь постучали — старушка интересовалась, готов ли он к еде.

— Скоро выйду! — отозвался Итан и потянулся, чтобы ополоснуть лицо водой. Вот только вода в кувшине была ярко-синей. В итоге, единственным, чего он добился в этой уборной, стал осмотр собственной физиономии.

Когда Итан уселся за стол, старушка принялась выставлять на стол угощения. Появился хлеб, нечто, отдалённо напоминающее салат (правда, с пугающим желтоватым оттенком), и всё та же синяя вода. Наконец хозяйка торжественно водрузила на стол накрытое крышкой блюдо. Итан уже приготовился отведать главный деликатес, но когда крышка поднялась, тарелка оказалась абсолютно пустой.

Глава 10. Еда или драка

Глядя на пустую тарелку, он откинулся назад как раз в тот момент, когда мимо его головы что-то пролетело. Обернувшись, чтобы посмотреть, что это было, он увидел вонзившийся в стену нож, и тут же снова отшатнулся, потому что мимо просвистел еще один — пожилая женщина держала в руке следующий нож, готовая бросить его снова. Вскочив с места, он заорал:

— Какого чёрта, леди, что вы творите?!

— Добываю свой ужин. Замри, это мой последний нож! — бросила она.

Когда она метнула его, Итан успел прикрыться стулом, но лезвие почти насквозь пробило плотную древесину сиденья.

— Тупой сопляк, а ну иди сюда! — рявкнула она, бросаясь на парня, но тот успел нырнуть под стол.

Выдернув клинок из стула, ведьма метнула его снова, и сталь вонзилась Итану в руку, достав до самой кости. Вскрикнув от боли, он рухнул на пол, зажимая кровоточащую рану, пока старуха огибала стол. Поставив ногу ему на грудь, она выдернула нож из его руки.

— Знаешь, когда я впервые увидела тебя на улице, то подумала, что ты станешь лёгкой добычей, но ты заставляешь меня попотеть!

Корчась от боли, Итан почувствовал, как по телу разливается холод и расползается онемение.

— Ох, бедняжка, не волнуйся, благодаря парализующему яду ты ничего не почувствуешь. Уж я-то полакомлюсь тобой, пока ты ещё свеженький, ха-ха-ха!

Зрение Итана заволокло тьмой, и последним, что он услышал, был её смех, вскоре растаявший без следа; он остался совершенно один в пустой темноте. Когда мрак начал рассеиваться, парень не понимал, где находится и суждено ли ему выжить, но тут перед глазами всплыло окно характеристик.

* Внимание: носитель подвергся воздействию энергопоглощающего и парализующего ядов.

* Энергопоглощающий яд стремительно истощает силы носителя; чем активнее движения, тем быстрее расход.

* Парализующий яд лишает тело чувствительности, провоцируя носителя двигаться больше для её восстановления.

* «Сопротивление ядам», «Продвинутое владение телом» и «Лёгкое исцеление» добавлены в список ваших навыков.

Смахнув системное окно, он обнаружил, что всё ещё лежит на кухне, а старуха куда-то исчезла. Попытавшись встать, он понял, что его руки и ноги связаны, а тело всё ещё сковано ядом. Лихорадочно озираясь, Итан заметил в противоположном углу нож.

Собрав остатки сил, он, извиваясь, пополз туда, постепенно вновь обретая чувствительность. Прислонившись спиной к тумбе, он дотянулся до клинка, но непослушные, онемевшие пальцы разжались, и нож рухнул прямо ему между ног. Справившись с испугом от того, что едва не отхватил себе лишнего, он перерезал путы и освободился, как вдруг услышал шаги в коридоре: кто-то вслух рассуждал о том, как именно будет его есть.

— Начну с глазика, потом язычок… нет, лучше сперва язычок, чтобы не вопил, хотя я так люблю крики… ох, как же сложно выбрать!

Голос приближался, и Итан, заприметив дверцу с деревянными жалюзи, дёрнул ручку — хвала небесам, оказалось не заперто. Юркнув в кладовку и притворив за собой дверь, он прильнул к щелям ровно в тот момент, когда на кухню вошла та самая старуха.

Крепко сжимая нож, он наблюдал, как она принялась его искать.

— Выходи, мальчик мой, я тебя не обижу!

Поддаваясь панике, Итан вспомнил, что может прочесть её характеристики, и применил «Глаз характеристик».

Имя: Карин

Раса: Человек

Уровень: 4

Класс: Каннибал

Расовые особенности: Отсутствуют

Характеристики:

АТК: 3

ЗАЩ: 4

ЛОВ: 7

СИЛ: 9

СНО: 10

Магия: 70, восстановление 100/1ч

Навыки: Невосприимчивость к боли, Продвинутое владение телом, Глаз качества, Твёрдая рука, Тонкое обоняние и вкус, Лужёный желудок, Сокрытие класса.

Итана пробрал животный ужас: мало того, что её уровень был выше, так ещё и класс оказался просто кошмарным! Стоило ему заострить внимание на классе, как появилось новое сообщение.

* Каннибалы: один из редчайших классов; если не уничтожить его обладателя на ранней стадии, он станет непобедимым. Каннибалы испытывают неконтролируемую тягу к человеческой плоти, и с каждой поглощённой жертвой они мгновенно перенимают её характеристики и навыки в соответствии с её уровнем.

Расхаживая по кухне, Карин шумно принюхивалась, словно брала след. Он понял, что она ищет его по запаху, используя навык «Тонкое обоняние». Когда старуха приблизилась к его укрытию, парень до боли в костяшках сжал рукоять.

— Я чую тебя, мальчик. Почему бы просто не выйти? Уж поверь, я приготовлю тебя по высшему разряду!

Пока она подходила к двери, Итану предстояло сделать выбор: бежать или драться. Сбежать-то он мог, вот только совершенно не представлял, где находится и кому в этом мире можно доверять. Взглянув на зажатый в руке нож, он принял решение. В ту же секунду, когда Карин распахнула дверцу, он бросился вперед с ножом.

Глава 11. Воспоминания и время

Бросившись вперёд, он врезался в неё, а затем, отшатнувшись, посмотрел на нож, глубоко вошедший ей в грудь; так они и замерли, глядя друг на друга. Почувствовав на коже влагу, Итан опустил взгляд на свои руки, всё ещё сжимающие рукоять, — они были залиты кровью. Едва сдерживая рвотный позыв, он выпустил нож. В тот же миг Карин осела на пол, и изо рта у неё хлынула кровь. Повернув к нему голову, она прохрипела:

— Спасибо… я свободна.

Отхаркнув ещё немного крови, она испустила дух. Пока он сидел на полу, содрогаясь от ужаса из-за того, что только что отнял чужую жизнь, перед ним всплыло системное окно.

* Поздравляем, вы убили своё первое живое существо.

Уровень повышен!

Уровень повышен!

Уровень повышен!

Уровень повышен!

Поздравляем, теперь ваш уровень — 4.

Имя: Итан

Уровень: 4

Раса: Человек

Класс: Герой

Расовые особенности: Отсутствуют

Характеристики:

АТК: 209

ЗАЩ: 205

ЛОВ: 207

СИЛ: 204

СНО: 206

Магия: 500, восстановление 100/1ч

Навыки: Базовое владение оружием, Внезапные атаки, Скрытность, Спокойный разум.

Заклинания: Глаз характеристик.

Поднявшись с залитого кровью пола, он в полубреду побрёл прочь с кухни, выбрался из дома, но лишь для того, чтобы наткнуться на двух закованных в тяжёлую броню рыцарей. Взглянув на них, Итан просто рухнул, потеряв сознание…

Бииип!!

Резкий гудок вырвал Итана из омута воспоминаний, заставив инстинктивно прижать чувствительные уши. Оказалось, это машина сигналила ему, требуя освободить дорогу. Вскинув голову и увидев зелёный свет, он сорвался с места и затормозил только у парка, чтобы перевести дух. Взглянув на телефон, он увидел, что на часах 8:20 утра, а сверившись с картой, понял, что уже почти добрался до торгового центра. Но путь до парка должен был занять целый час, и ещё двадцать минут до самого ТЦ. Как ему удалось добраться так быстро?! Он проверил свои характеристики.

Имя: Итан

Уровень: 1

Раса: Антропоморфный лис (проклятие)

Класс: Бывший герой

Расовые особенности: Обострённые чувства, Скрытность, Шерстяная броня, Изменение формы когтей, Неразрушимые зубы, Повышенная подвижность, Животные инстинкты.

Характеристики:

АТК: 24

ЗАЩ: 26

ЛОВ: 28

СИЛ: 25

СНО: 29

Магия: 160/200, восстановление 20/1ч

Навыки: Продвинутые боевые искусства, Идеальное владение телом, Ментальная концентрация, Мгновенное освоение оружия, Моментальное заживление мелких ран, Ускоренное восстановление после травм, Мастерство магии.

Заклинания: Искажение восприятия, Глаз характеристик

Первое, что бросилось в глаза — запас магии не убывал. Значит, для поддержания «Искажения восприятия» он не использовал никаких дополнительных навыков, а такая скорость стала результатом его показателя ЛОВ в сочетании с физикой родного мира, где всё находилось гораздо ближе и ни у кого не было подобных характеристик.

Изучая экран, краем глаза Итан уловил какое-то движение: тени под деревьями казались гуще обычного и как-то странно перетекали. Он уже собирался подойти и посмотреть, но мимо прошла группа людей. Когда они скрылись, тени снова стали обычными, и Итан вернулся на дорогу, направляясь к торговому центру.

Спустя пятнадцать минут езды он подъехал к велопарковке, пристегнул велосипед и подошёл к дверям ТЦ, но те оказались заперты до 9:00 утра. Оглядевшись, он заметил ломбард, и, порывшись в сумке, достал золотую монету: размером примерно с четвертак, но потолще, с вычеканенной короной на одной стороне и замком на другой. Понимая, что в таком виде монету не сбыть, он пустил в ход острые когти, стараясь соскоблить рисунок.

Глава 12. Кто настоящий монстр: человек или зверь?

Двигая острым краем когтя по лицевой стороне монеты, он начал постепенно убирать рисунок, и спустя какое-то время в его лапе остался лишь гладкий золотой кругляш. Направившись к ломбарду и толкнув дверь, он едва не вздыбил шерсть от ударившего в нос амбре: вонь немытых тел смешалась с дешёвым освежителем воздуха и застарелым душком мексиканской еды. Ему до одури захотелось развернуться и уйти, но деньги были нужнее.

Подойдя к зарешёченному окошку, он увидел сидящего за ним мужчину. Итан замер, разглядывая его, и первой же мыслью было: «Какое же омерзительное человеческое существо». Итан понимал, что этот новый взгляд на мир продиктован проклятием, изменившим его личность, но в глубине души он начал понимать, почему Король Демонов создал это антропоморфное проклятие и так жаждал истребить или обратить людей. Они вонючие, грязные, шумные, эгоистичные и питаются мусором, считая его деликатесом!

Но прежде чем Итан успел развить эту мысль, сидевший за окошком мужчина поинтересовался:

— Чем могу помочь?

Проглотив вертевшееся на языке оскорбление, Итан положил монету в лоток и сообщил, что хочет её продать. Мужчина забрал золото и скрылся в подсобке; вернувшись, он присвистнул:

— В жизни не видел золота такой высокой пробы! Дам за неё 800 баксов. — Он выложил наличные в лоток.

Немного поразмыслив, Итан согласился, но когда он забирал деньги, скупщик поинтересовался, откуда у него эта вещь. К этому моменту Итан был готов взорваться, ведь вонь в помещении усиливалась с каждым открытием рта этого человека. Мужчина неожиданно схватил Итана за руку… но через мгновение на его лице отразилась смесь растерянности и абсолютного ужаса.

Звериные инстинкты Итана взяли верх: он зарычал на мужчину, требуя отпустить его руку.

Мужчина тут же отдёрнул её — но лишь для того, чтобы схватить спрятанный под столом пистолет. Заметив оружие, Итан спокойно продолжил рассовывать наличные по карманам — его инстинкты не воспринимали эту пушку как угрозу; развернувшись, он пошёл к выходу, но дверь оказалась заперта, а его чуткие уши уловили, как скупщик звонит в полицию, вопя, что в его магазине монстр. Обернувшись к мужчине, он услышал:

— Назад, чудовище, или я буду стрелять!!

Итан лишь поинтересовался, неужели он и вправду выглядит для него как монстр, но ответа не добился — в этот момент к дверям подкатила патрульная машина.

Копы вошли внутрь, не доставая оружия. Итан спокойно стоял, пока офицер выяснял, в чём дело. Скупщик из-за стекла, всё ещё целясь в парня, истошно завопил:

— Офицер, осторожно, этот парень — монстр!

Полицейские велели ему опустить пушку, и тот подчинился. Следующие два часа ушли на допросы всех присутствующих, после чего Итану разрешили уйти, несмотря на то, что скупщик продолжал вопить о чудовище. Покидая ломбард, Итан думал лишь об одном: люди — это огромная пустая трата времени и сил на ихсоздание…

Шагая по парковке, Итан проверил запас магии. Магия: 85/200, восстановление 20/1ч. Злость закипала в нём: из-за этого ничтожного человека у него осталось всего 3 часа маскировки! Инстинкты требовали вернуться и заставить его поплатиться за потерянную ману, но он не мог — копы всё ещё были там. Мрачные мысли о мести роились в голове, и ему пришлось остановиться, чтобы остыть и не позволить эмоциям спустить инстинкты с поводка; найдя лавочку, он присел.

Глава 13. Почему люди так раздражают?

Осторожно присев на скамейку, чтобы не придавить хвост, Итан начал успокаиваться; к нему возвращались более рациональные мысли. Вспоминая своё поведение и мысли об этом человеке и окружающих, он задумался: как же он будет вести себя дома, с семьёй? Ждать ответа не пришлось — от одной лишь мысли о родных его хвост радостно завилял, мягко постукивая по скамейке.

Сделав ещё несколько глубоких вдохов, он поднялся, зашёл в торговый центр и тут же выскочил обратно со слезящимися глазами, зажимая нос. Он пробыл внутри всего пару секунд, но запахи обрушились на него единой волной: люди, еда, чистящие средства, парфюм, мыло — он чуял даже запах химикатов на одежде!

Оказавшись снова на улице и отфыркиваясь, он вдруг уловил один тонкий аромат, который ему понравился; поднеся лапу к морде, сделал глубокий вдох.

Это оказался его собственный запах, и, как и дома, хвост Итана тут же завилял; этот аромат успокоил его, заставив улыбнуться. И тут ему в голову пришла гениальная идея: прижав лапу к морде, он снова шагнул внутрь.

На этот раз он чувствовал только свой запах. С новой решимостью он направился в магазин электроники искать наушники, подходящие под новую его форму ушей. Когда он вошёл, консультант дежурно поинтересовался:

— Могу я вам помочь, сэр?

Итан спросил, где лежат наушники, и, получив указания, направился туда, по пути задержавшись у витрины с видеоиграми; хотя он ещё не пробовал играть новыми руками, он мысленно добавил это в список дел на потом.

Оставив игры в покое, он принялся изучать наушники: внутриканальные брать не хотелось — вдруг провалятся глубоко в уши — так что остановил свой выбор на клипсах.

Подозвав сотрудника, он пошёл с ним на кассу. По пути парень болтал о том, какую музыку любит Итан; Итан отвечал, но болтовня начинала его слегка раздражать. У кассы сотрудник засыпал его новыми вопросами: не хочет ли он оформить кредитку, как можно сэкономить деньги... Итан на всё ответил отказом. Затем последовал вопрос о страховке. Шум давил на психику; ему пришлось отнять лапу от носа, чтобы достать деньги из сумки-хранилища, и запахи торгового центра вновь ударили в ноздри, подтачивая остатки терпения. Получив, наконец, свои покупки, он пулей вылетел из магазина.

Выйдя на улицу, он обнаружил, что его велосипед исчез; подбежав к парковке, он обнаружил, что замок срезан. На сегодня проблем было и так предостаточно, а тут ещё и велик угнали!

Оглядевшись по сторонам, Итан решительно отдался инстинктам: и почти сразу же уловив запах вора, он повернул голову, и словно воочию видя запаховой след, пошёл по нему. Противоположная сторона ТЦ была уже рядом, когда его уши уловили смех и хвастливые разговоры о том, как они угнали этот велик. Завернув за угол, он увидел пятерых подростков примерно его возраста, катающихся на велосипедах, один из которых принадлежал ему; Итан окликнул их.

Когда они обернулись, он узнал Дэна и его шайку. Дэн был худшим из них — гора мышц без грамма мозгов; он и его дружки были местными школьными задирами и постоянной головной болью Итана. Они начали кружить вокруг него.

— Ну и что, что это твой велик? Теперь он мой, неудачник!

Глава 14. Хулиганы — трусы перед лицом силы

Оказавшись в кольце ухмыляющихся парней, Итан напрягся: он чувствовал себя загнанным в клетку, и его животным инстинктам это крайне не нравилось. Сделав глубокий вдох, чтобы усмирить зверя внутри, он, тем не менее, был готов к бою.

— Ну что, Итан? Чего тебе надо, ублюдок?

Итан спокойно ответил, что хочет вернуть свой велосипед, но в они лишь рассмеялись:

— Я же сказал, теперь он мой!

Уши Итана то и дело подёргивались от окружающего шума — это было новое, непривычное ощущение, но ему приходилось концентрироваться на случай, если кто-то из них сделает резкое движение.

Он не хотел драки, потому что мог запросто забить их до смерти: с его характеристиками и новым, презрительным отношением к людям он раскидал бы их одной левой, но сможет ли он остановить себя, прежде чем зайдет слишком далеко?

— Ну так что, Итан, какого хрена ты забыл на моей территории?

От одного лишь звука собственного имени из этого мерзкого рта ему захотелось пустить в ход когти и разодрать Дэна в клочья. Но он лишь спокойно спросил, почему они не в школе.

— Ого, у маленького Итана прорезались зубки? Ходят слухи, что кто-то залил все замки в школе суперклеем, но мы-то тут ни при чём, верно, парни?

Они заржали, и Итан понял, что это наверняка их рук дело, но промолчал.

— Короче, школу закрыли на пару дней, так что у всех теперь четырёхдневные каникулы, и до тех пор этот ТЦ наш. Так что вали отсюда, пока мы тебе не помогли!

Итан был уже на пределе; его новый взгляд на человечество с позиции нелюдя ясно давал понять, что Король Демонов был во всём прав: люди не достойны находиться на вершине пищевой цепи!

— Проваливай, Итан, пока мой кулак не поздоровался с твоим лицом! — Дэн слез с велосипеда, сжав кулаки, но, подойдя ближе, брезгливо сморщился. — Что за вонь? Несёт сырой землёй и лесом! — он подошёл ещё ближе.

— Ты что, в лесу валялся? Или вылил на себя литр одеколона, пытаясь скрыть тот факт, что ты не моешься?

На сегодня с Итана было достаточно человечества: золотоискатель, копы, консультант в магазине... но когда его назвал вонючим человек, от которого несло грязным телом и дыханием, способным пристыдить скунса, это стало последней каплей!

Инстинкты взяли верх, Итан выпустил когти и бросился вперёд, но внезапный голос остановил его за миг до того, как его когти вонзились бы в рубашку Дэна.

— Прекратите!

Узнав голос, Итан с тихим рычанием обернулся; перед ним стояла Эми, его соседка через дорогу и сестра-близнец Дэна. Эми была его подругой со второго класса, но по мере взросления он почти влюбился в неё, хотя слишком боялся в этом признаться.

Шайка хулиганов расступилась перед ней.

— Дэн, я же просила тебя перестать донимать Итана!

— Но Эми, он первый на меня бросился!

— Только после того, как ты угнал его велосипед. А ну верни и живо домой!

Глядя на эту компанию, Итану было очевидно, кто здесь на самом деле главный. Один из дружков Дэна слез с велосипеда, а сам он запрыгнул на него и, проезжая мимо, бросил:

— Мы ещё не закончили, ушлёпок!

Когда они уехали, Итан повернулся к Эми; она ткнула его пальцем в грудь.

— Ты должен научиться давать ему отпор, но, пожалуйста, не калечь его; он хоть и болван, но всё же мой брат!

С этими словами она ушла.

Глава 15. Крупные неприятности и неизвестное завтра

Пока она удалялась, хвост Итана вилял с такой скоростью, что мог бы поднять небольшое облако пыли; в этот момент перед глазами всплыло окно.

* Поздравляем с нахождением возможного партнёра для ваших животных инстинктов. Ожидайте наступления сезона спаривания животных для активации. Ошибка: сезон спаривания животных не обнаружен. * Внимание: в связи с удалением сезона спаривания животных, ваша похоть теперь будет реагировать на вашу эмоцию любви. Без должного контроля у вас может развиться навязчивая идея по отношению к другому человеку.

Итан застыл на месте, охваченный ужасом и сожалением: в спешке удалив то, что казалось ему проблемой, он уничтожил механизм, который мог бы ему помочь. Это же золотое правило видеоигр: сначала попробуй, и только потом удаляй! Теперь же ему придётся следить не только за запасом магии, но и за возможной любовной одержимостью.

Стоя со своим велосипедом, он вспомнил, что ему нужно успеть в магазин до того, как иссякнет мана, но тут его пронзила мысль: а почему Эми не запаниковала, прикоснувшись к нему?

Опустив взгляд на то место, куда она ткнула пальцем, он понял, что она коснулась его футболки; в отличие от того скупщика, схватившего его за голую лапу, это прикосновение не затянуло её в зону действия заклинания. Из этого он сделал вывод: если кто-то касается его одежды, то не видит ничего необычного — но прямой физический контакт с мехом включает в область действия иллюзии, снимая её для них. Однако от одной лишь мысли о том, что какой-то человек будет трогать его шерсть, по хвосту пробежал холодок, и мех встал дыбом.

Запрыгнув на велосипед и понимая, что времени в обрез, Итан начал крутить педали в сторону круглосуточного магазина; на задворках сознания билась новая мысль: это проклятие заставляет его ненавидеть людей сильнее обычного, или же он, перестав быть человеком, просто стал чётче видеть их недостатки, которые раньше предпочитал не замечать?

Дорога до магазина должна была занять час, но благодаря новым характеристикам и изменённым расстояниям этого мира он добрался за двадцать минут. Пристегнув велосипед, он для пущей надёжности согнул металлическую трубу велопарковки, намертво обернув её вокруг рамы, совершенно не заботясь о том, видит ли его кто-нибудь. Вытащив наушники, он взял тележку и вошёл внутрь: у него был небольшой список продуктов на замену, к тому же нужно было попробовать что-то новое — нельзя же каждый день питаться только беконом и арахисовой пастой, как бы вкусно это ни было.

У взятой им тележки скрипело колесо, но он был уже в торговом зале и решил смириться с этим — лишнее внимание ему сейчас было ни к чему. Пока он шёл по рядам, писк не прекращался, но никто не обращал на него внимания; остановившись, он прислушался к окружающим. Оказалось, тележки скрипели у всех, просто тональность была разной; он лишь удивился, почему никто другой этого не замечает. Размышляя об этом, он почувствовал, как его ухо дёрнулось, и тихо зарычал на самого себя: он снова забыл, что его слух теперь острее человеческого! В течение дня всё чётче вырисовывалась закономерность: чем больше времени проходило, тем чаще он забывал о том, насколько сильно изменился, и ему было одновременно любопытно и страшно узнать, кем он станет завтра.

Глава 16. Костяная печаль

Вернувшись к своим делам, он постарался абстрагироваться от тотального скрипа и направился в отдел овощей и фруктов. Первым делом он взял яблоко — он всегда их любил. Остановившись на мгновение, он принюхался: от него исходил слабый химический запах, но в остальном аромат не вызывал отторжения, так что он взял сразу три.

Он перебрал все фрукты в отделе, но нормальными на запах ему показались лишь яблоки, малина, арбуз и черника. Следом пошли овощи: морковь, огурцы, салат ромэн, помидоры, горошек и картофель показались вполне сносными. При мысли о мясном отделе его хвост радостно завилял, и Итан случайно снёс рекламный стенд. Быстро всё подняв, он добрался до мясного прилавка и просто замер. Вид и запах были настолько интенсивными, что инстинкты и первобытная жажда мяса напрочь отключили ему мозги.

Не успев осознать происходящее, он подлетел к витрине, разорвал упаковку со стейком на косточке, и принялся рвать зубами сырое мясо, теряясь в сладком вкусе плоти; когда он пришёл в себя, от стейка осталась лишь зажатая в зубах кость, и он наконец-то вынырнул из мясного транса.

Запаниковав, он попытался вытащить её изо рта, но выпускать её совершенно не хотелось; вокруг уже собралась приличная толпа зевак, так что нужно было срочно уходить. Бросив пустую упаковку в тележку, он закинул туда же ещё пять стейков и немного бекона — стыдно признаться, но вкус косточки приводил его в восторг.

Под пристальными взглядами людей он в темпе вальса завершил покупки. Направляясь к кассе с костью в зубах, он остановился у холодильника и взял банку газировки, но острые когти прошили жесть насквозь: банка взорвалась, залив всё вокруг липкой сладкой жижей, и Итан почувствовал, как его мех становится липким, а от запаха начало тошнить. Подбежавший сотрудник магазина извинился, спросил, всё ли в порядке, и протянул ему бумажное полотенце. Итан лишь улыбнулся и направился к кассам, где кассирша одарила его странным взглядом, на что он ответил лёгким рычанием, решив, что она покушается на его кость.

Выйдя на улицу, он сам был в шоке от своей выходки и искренне надеялся, что родители никогда не узнают о том, как он сожрал сырой стейк прямо в магазине. Вдобавок ко всему, теперь у него была Своя Кость, и он никому не позволит её забрать; он лишь гадал, повторится ли подобное, и надеялся, что если это и случится, то хотя бы не на глазах у семьи.

Спрятав покупки в инвентарь (все, кроме зажатой в зубах кости), он разогнул велопарковку и отстегнул велосипед. Пока он ехал по улице, кость приносила ему чистейшую радость: хвост ходил ходуном, а сам он размышлял, куда бы её получше спрятать, чтобы никто не нашёл.

Вернувшись домой за полчаса до истощения запаса магии, он припарковал велосипед и подошёл к задней двери; она оказалась заперта, и он достал ключ, но повернул его слишком резко, и металл лопнул в замочной скважине. Раздражённо зарычав, он присмотрелся, подцепил обломок когтями, как пинцетом, и вытащил его наружу. Схватившись за ручку, он попытался открыть дверь, но она заела; приложив чуть больше силы, он дёрнул её, и раздался очередной хруст — на этот раз треснуло дерево; когда дверь распахнулась, он понял, что сорвал дверную цепочку. Осмотрев повреждения, он увидел, что вырвал солидный кусок дверного полотна. Закрыв за собой дверь, Итан понадеялся, что этого никто не заметит, и задёрнул жалюзи.

Он отменил заклинание: оставалось около тридцати минут маны, и надо было дать ей время восстанавливаться.

Направившись к холодильнику, чтобы положить бекон, он понял, что пить нечего, кроме отдающей металлом воды из крана. Злясь на самого себя, он с такой силой захлопнул дверцу холодильника, что тот ударился о стену, оставив вмятину в гипсокартоне: даже не заметив этого, Итан поднялся наверх, чтобы смыть с себя липкую газировку и запах сырого мяса.

Выйдя из душа, ему пришлось повторить уже знакомую процедуру сушки; в первый раз он не придал этому значения, но сейчас понял: три полотенца ушло тогда, три уйдёт и сейчас, и мама наверняка заметит неладное, когда не найдёт ни одного чистого полотенца.

Глава 17. Хорошие, плохие и странные новости

Обсохнув, Итан собрал всё грязное бельё, не утруждая себя одеванием — ходить в таком виде ему было крайне комфортно. Подхватив корзину, он спустился вниз, чтобы запустить стирку до возвращения мамы. Загрузив машинку, он взялся за бутылку с гелем для стирки, но мягкий пластик не выдержал его новой силы: бутылка сжалась, и средство выплеснулось на пол; к счастью, она была полупустой. Залив остатки в диспенсер, он принялся ликвидировать очередную катастрофу.

Убравшись, он решил хоть немного поднять себе настроение и посмотреть телевизор. Он собирался просто сесть на диван, но вместо этого запрыгнул на него и плюхнулся на живот, катаясь по обивке; он понимал, что это инстинкты берут верх, но в глубине души получал от этого огромное удовольствие. Наконец успокоившись, он лежал, высунув язык и тяжело дыша, пока лапа не нащупала пульт.

Он лежал и слушал новости:

* — К местным новостям. Старшая школа Уайтридж будет закрыта до следующей недели в связи с действиями неизвестных вандалов, заливших все дверные замки суперклеем; полиция ведёт расследование. И ещё одна местная новость: владелец ломбарда заявляет, что на его магазин напал монстр. Мы переключаемся на прямое включение с места событий.

Итан резко сел и прибавил громкость.

* — Спасибо, Тина. Я стою рядом с мистером Дэвидсоном, владельцем магазина. Не могли бы вы рассказать, что именно произошло?

Итан издал долгий раскатистый рык, глядя на человека на экране.

* — Да, конечно. Я сидел за прилавком, когда зашёл какой-то подросток, положил золотую монету и попросил обменять её на наличные. Я ушёл в подсобку, проверил её... и скажу вам, это было самое чистое золото, что я видел в своей жизни. Я предложил ему деньги, он согласился, но когда я коснулся его руки, лежащей на купюрах, и спросил, откуда у него монета... вот тут-то всё и пошло наперекосяк.

* — В каком смысле? Можете пояснить?

* — Я никогда не забуду того, что увидел! Как я уже сказал, стоило мне дотронуться до него, как я почувствовал волосы или шерсть — уж не знаю, что именно. Я поднял глаза... это выглядело как один из тех оборотней, которых показывают в кино, но голова была волчьей или собачьей, всё тело покрывала чёрно-серая шерсть. Я не разглядел его целиком из-за одежды, но точно видел хвост, когти, клыки, и он стоял на двух ногах с огромными лапами. Но больше всего меня напугали его глаза — жуткие, бледно-голубые, словно светящиеся изнутри! И в этих глазах я не увидел ничего, кроме холодной ненависти — не только ко мне, казалось, она была направлена на весь человеческий род!

* — Звучит пугающе. Спасибо, мистер Дэвидсон, потрясающая история. Пожалуйста, будьте осторожны, этот монстр может нанести новый удар в любой момент. Передаю слово тебе, Тина.

* — Спасибо за репортаж, Джен, надеюсь, мне не доведётся с ним столкнуться. А теперь к другой истории: обитают ли в торговом центре Уайтриджа привидения? Мы связываемся с Тиффани, которая находится у здания ТЦ.

* — Спасибо, Тина. Я стою у торгового центра, где охранник заснял на видео то, что уже успели прозвать «голубоглазым призраком». Как вы можете видеть на записи, полупрозрачный силуэт с двумя голубыми точками вместо глаз движется снаружи здания, присаживается на скамейку, а затем заходит внутрь. Загадочное нечто перемещается по торговому центру, заходит в магазин электроники и, похоже, взаимодействует с предметами. Мы видим, как сотрудник магазина провожает его на кассу, после чего силуэт забирает покупку и уходит.

* — Прости, что перебиваю, Тиффани, но мы уверены, что это не сбой камер?

* — Я задала им тот же вопрос, но они уверяют, что нет. Я также поговорила с тем самым сотрудником, и он сказал, что в тот момент обслуживал обычного покупателя.

* — Жуткие дела! Спасибо, Тиффани, держи нас в курсе и присматривай за призраком, пока ты там. А теперь — к прогнозу погоды.

Итан выключил телевизор: кость выпала из его пасти, и первым словом, сорвавшимся с его губ, было: «Фак!!». Совсем не так Итан хотел начать свою новую жизнь, но, похоже, придётся выкручиваться. Из плюсов: все эти тупые людишки считают его призраком, а тот единственный человек, что видел его истинный облик, выглядит для всех скорее сумасшедшим, так что пока он в относительной безопасности. Оставалось лишь одна проблема — как скрыть всё это от семьи, заодно обеспечив их безопасность.

Стирка закончилась; перекинув влажное бельё в сушилку, он поднялся к себе в комнату, решив поиграть в видеоигры — одно из его любимых занятий. Оставалось лишь надеяться, что его руки-лапы смогут удержать геймпад или совладать с клавиатурой и мышью…

Глава 18. Когти всегда побеждают

Он зашёл в свою комнату, которая теперь насквозь пропахла им самим — хотя он и не чувствовал того «лесного запаха», о котором говорил Дэн, ведь для него это был просто его собственный запах.

Выдвинув геймерское кресло, он нечаянно резанул когтями по кожзаменителю; садясь, он тщательно проследил, чтобы хвост проскользнул в отверстие спинки — повторять утренний опыт совершенно не хотелось. Нажав кнопку питания на системном блоке, он попытался убрать палец, но коготь застрял в пластиковом корпусе; дёрнув лапу, он выломал кусок пластика, оставив длинную трещину. Слегка разозлившись, он взял геймпад, который вполне удобно лёг в руки, и запустил игру.

Пока шла загрузка, он то и дело поглядывал на трещину в корпусе, надеясь, что сможет найти ей замену. Когда игра запустилась, он создал персонажа, но вскоре понял, что управление почему-то не слушается; опустив взгляд на свои руки, он обнаружил причину: из-за медвежьей силы и острых когтей от геймпада остался лишь искорёженный кусок пластика. Человеческие технологии этого мира начинали его бесить — они были просто жалкими по сравнению с тем, другим миром!

Отбросив бесполезные останки контроллера, он решил не рисковать клавиатурой и мышью; взяв два карандаша, он с их помощью аккуратно сдвинул мышку и выключил компьютер, чтобы больше ничего не сломать. Когда экран погас, он задумался: почему он ломает одни вещи, но при этом нормально пользуется другими — например, телефоном? Махнув рукой на игры, он запрыгнул в кровать и взял книгу, предельно осторожно листая страницы, чтобы не порвать их когтями.

Чтение начало успокаивать его после всех волнений и разочарований прошедшего дня. Он с головой ушёл в сюжет, когда домой вернулась мать.

— Итан, я дома! Ты поел?

Спрыгнув с кровати, он молниеносно наложил иллюзию и, выскочив в коридор, крикнул вниз:

— Нет!

Оказавшись на середине коридора, он вдруг осознал, что его кость исчезла; рванув к лестнице, он не успел добежать до ступеней, как услышал испуганный крик:

— Какого чёрта здесь произошло?!

Резко затормозив на верхней площадке, он инстинктивно использовал когти на ногах, глубоко вонзив их в дерево, чтобы не улететь вниз. И тут до Итана дошло, что он, всё это время должно быть царапал ими пол! Медленно обернувшись, он с ужасом уставился на множество следов от когтей, но одновременно с этим в нём шевельнулась странная мысль: а какое ему, собственно, до этого дело?

— Итан!!

Он перевёл взгляд вниз и увидел стоящую у подножия лестницы мать с пылающим от гнева лицом.

Глава 19. Ложь во спасение

Мгновение Итан смотрел на неё, борясь с накатившей мыслью: по какому праву этот человек вообще смеет его отчитывать? Но быстро отогнал наваждение и сосредоточился на матери.

Она была в своей униформе медсестры: её каштановые волосы стянуты в хвост; когда-то у них были одинаковые тёмно-синие глаза, но после трансформации Итан чувствовал, что навсегда потерял частичку её, и от этого становилось грустно. Ему до боли хотелось рассказать ей правду, но это, скорее всего, разбило бы сердца им обоим. А пока ему предстояло иметь дело с разъярённой матерью ростом метр семьдесят, которая только что увидела состояние своего дома. Втайне Итан радовался, что унаследовал от отца рост в метр восемьдесят пять, а после превращения в антропоморфного лиса и вовсе вымахал до двух метров; благо, заклинание иллюзии сохраняло его прежние габариты.

— Итан, что, чёрт возьми, здесь произошло? Пол исцарапан так, будто внутри побывало дикое животное или пробежался десяток парней в шиповках! Дверь сломана, кто-то исцарапал холодильник, шкафчики и мой новый ковёр, и почему на диване валяется обглоданная кость?! Что случилось?!

Лихорадочно соображая, Итан выдал первое, что пришло в голову: в дом забрался медведь. Эту ложь он ей и скормил. Увидев страх в её глазах, Итан почувствовал себя последней мразью, но ради всеобщего спокойствия и безопасности приходилось врать.

— Медведь? Вломился в дом посреди города, в милях от ближайшего леса?!

Понимая, что его отмазка шита белыми нитками, он приготовился в любой момент сбежать обратно в комнату.

На мгновение повисла тишина, а затем мать тихо вздохнула:

— Ладно, раз ты говоришь, что это был медведь, значит, медведь. У тебя ведь нет причин лгать собственной матери, верно?

Итан тоже выдохнул с облегчением. Бросив, что спустится через минуту, он помчался в комнату одеваться.

Спускаясь по лестнице, он услышал, как мать с кем-то разговаривает по телефону; её собеседником оказался отец. Вывернув из-за угла, Итан ступал так осторожно, как только мог, стараясь не царапать пол. Когда он вошёл на кухню, она положила трубку; на его немой вопрос она ответила:

— Это папа. Я рассказала ему про медведя, ему это тоже показалось странным, так что они с сестрой вернутся домой завтра утром.

Итан изобразил бурную радость, но внутри всё оборвалось: сейчас ему приходилось прятаться только от матери, а появление ещё двоих домочадцев гарантированно сулило дополнительные проблемы.

Мама начала готовить ужин и попросила его помочь. По привычке сказав, что пойдёт в душ, она услышала от Итана, что чистые полотенца лежат в сушилке. Он уже собирался принести их, но она остановила его:

— Я сама возьму, а ты пока поставь воду на плиту и достань всё для спагетти.

Она вышла, и Итан принялся набирать воду в кастрюлю. Когда та почти наполнилась, мать вернулась, держа в руках комок ворса из сушилки.

— Итан, ты сегодня играл с каким-то животным?

Итан замер, шерсть на его загривке встала дыбом; обернувшись, он увидел в её руках клубок своей собственной чёрно-серой шерсти. Моментально сориентировавшись, он ответил, что видел в торговом центре милого щенка и немного с ним поиграл.

— О, как мило! Надеюсь, я тоже его увижу.

Она снова вышла за полотенцами, а Итан тихо пробормотал себе под нос, что этот щенок куда ближе, чем она думает.

Пока она поднималась наверх, Итан взял кастрюлю и обнаружил, что в воде плавают клочки его меха. Быстро выплеснув воду и набрав новую, он невольно задумался: кого в нём теперь больше — антропоморфного лиса или человека? Прошёл почти целый день, и в новом обличье ему было куда комфортнее, чем в теле слабого человека. Но он замечал и изменения — не только физические, но и ментальные. Его раздражали прикосновения людей, их запахи, издаваемые ими звуки, но при этом ему всё ещё нравилось находиться рядом с ними, даже осознавая, что он больше не один из них; вот только кто он теперь — выше их, ниже или равен им? Кем бы он ни стал в этом мире, одно останется неизменным — его чувства к семье; правда, он пока не мог понять, хорошо это или плохо.

Глава 20. Шерсть, вода и мама

Погрузившись в свои мысли, он не заметил, как вода перелилась через край; пришлось немного вылить. Поставив кастрюлю на плиту и включив огонь, он услышал:

— Итан!

Мама спускалась по лестнице.

— Итан, ты не знаешь, почему в душе засорился слив?

Решив, что она просто спрашивает, он ответил отрицательно. Подойдя к плите, она удивилась:

— Почему вода до сих пор не кипит?

Он соврал, что уронил кастрюлю в раковину и пришлось набирать заново.

— Ничего страшного. Кстати, ты пользуешься одеколоном? Пахнет приятно, но ты, наверное, переборщил.

Он лишь отшутился, виляя хвостом, и пошёл накрывать на стол, бросив через плечо, что рад, что ей нравится запах, и в следующий раз он постарается лить поменьше. Расставляя тарелки, он помнил, что мама обожает обнимать его и сестру. Чтобы избежать случайного контакта, он усилием воли трансформировал свою «умную» одежду в объёмное худи с перчатками; теперь ей придётся прикасаться только к ткани, не нарушая иллюзию, а ему останется следить лишь за хвостом и когтями. И хотя магическая ткань была невероятно удобной, перчатки и капюшон вызывали чувство загнанности в клетку. Когда он раскладывал последние приборы, мама попросила достать тарелки. Он потянулся к верхнему шкафчику, и в этот момент она подошла сзади и обняла его за талию. Какое-то мгновение он не двигался, ожидая её реакции.

Заглянув ему в глаза, она спросила:

— Ты вроде как подрос. И, кажется, похудел... стал каким-то мягким, так и хочется тискать!

Когда она отстранилась и вернулась к плите, Итан с облегчением выдохнул: мама ничего не заметила! Но теперь придётся быть вдвойне осторожным — у неё всегда была слабость ко всему мягкому и пушистому.

Взяв тарелки, он подошёл к плите за едой и на ходу спросил, как она всё это поняла по одному лишь объятию?

— Просто материнское чутьё, — ответила она, накладывая порцию; в воздухе запахло томатами и специями. Направляясь к столу, он снова услышал тот тихий голос:

(Итан, нам нужно поговорить.)

Сев, сначала убедившись, что его хвосту ничего не угрожает, он спросил маму, о чём она хотела поговорить, но та ответила, что ничего не говорила.

Итан уставился на спагетти, гадая, сможет ли он съесть это, не перепачкавшись: соус обязательно попадёт на его мех, а принимать душ в третий раз за день ему совершенно не улыбалось. Поэтому он взял сыр и щедро посыпал им блюдо, чтобы тот впитал соус, а потянувшись за вилкой, обнаружил, что её неудобно держать короткими пальцами лапы. Сжав и разжав свободную кисть в кулак, он впервые за день внимательно посмотрел на неё. Немного поразмыслив, Итан пришёл к выводу: он по-прежнему может делать руками всё, что делал раньше; проблема не в нём, а в этих дурацких человеческих предметах, которые больше ему не подходят.

Глава 21. Маленькие тайны бытия

Из раздумий его вырвал смешок матери:

— Неужели твои руки вкуснее моего ужина, что тына них так засмотрелся?

Тряхнув головой, он признался, что просто задумался. Изменив хват, он сжал ручку вилки в кулак, поднес к открытой пасти, при помощи языка сдвинул еду с зубцов и медленно принялся пережевывать. От вкуса на глазах выступили слезы — пресный вкус макарон в сочетании с соусом и сыром оказался восхитителен. Это была еще одна человеческая пища, которую он мог поглощать без малейших проблем.

К счастью, ужин прошел без эксцессов, а когда трапеза подошла к концу, Итан внезапно вспомнил, что до сих пор не опробовал заклинание глаза статистики на местных жителях. Бросив взгляд на собирающуюся со стола мать, он применил навык.

Имя: Лиза

Уровень: 1

Раса: Человек (улучшаемая)

Класс: Медсестра (улучшаемый)

Расовые особенности: Отсутствуют (улучшаемые)

Характеристики:

АТК: 5

ЗАЩ: 7

ЛОВ: 6

СИЛ: 7

ПРВ: 8

Магия: 150, восстановление 20/час

Навыки: Улучшаемые — улучшенное владение телом, твердая рука, невозмутимость, материнская интуиция.

Магия: улучшаемая.

Итан опешил: впервые в жизни он столкнулся со статусом «улучшаемая». Попытавшись выяснить подробности, он получил системное уведомление: «Ошибка: у системы нет информации об объекте, который вы хотите просмотреть в данный момент». Разочарованно рыкнув, он закрыл окно. Мать заглянула на кухню:

— Не забудь, завтра утром возвращаются отец с сестрой, так что присмотришь за ней, пока мы на работе, хорошо?

Всё ещё размышляя над увиденным, Итан кивнул и вышел из-за стола.

Поднявшись в ванную комнату, он запер дверь изнутри, деактивировал маскировку и уставился в зеркало на свою новую реальность — пушистого двуногого лиса. В отличие от утреннего ужаса, теперь вид собственного отражения не пугал; казалось, прежняя человеческая жизнь была лишь тускнеющим сном.

Взяв зубную щетку, он принялся чистить острые зубы. Паста имела отвратительный привкус, зато зубы сияли чистотой, да и собачье дыхание никому не нужно. Посреди процесса чистки в голове вновь раздался голос:

(Итан, послушай меня, времени мало...)

Остановившись, он выглянул в окно в поисках источника звука, но никого не обнаружил.

Закончив с зубами и убедившись, что на шерсти не осталось пятен от еды, он взял щетку для волос и принялся расчесывать мех, находя это занятие невероятно расслабляющим. Закончив ухаживать за шерстью, он прислушался у двери: убедившись, что мать всё ещё внизу, Итан выскользнул в коридор и прошмыгнул в спальню.

Глянув на часы и обнаружив, что всего шесть вечера, он почувствовал странную усталость. Заперев дверь, он забрался в кровать; родной запах успокаивал и помогал провалиться в сон. После всего пережитого полагалось бы бояться, но на пороге дремы его последней мыслью было гадание о том, что же преподнесет грядущий день.

Глава 22. Сны: реальность или фантазия?

Итан крепко спал, не подозревая, что его сны тоже подверглись влиянию проклятия, к которому примешалось и нечто постороннее.

Был обычный день: он проснулся, оделся, позавтракал, попрощался с родителями, показал сестре жест «пока» на жестовом языке и отправился в школу. День выдался идеальным, но по мере удаления от дома его тело начало меняться — сначала ногти превратились в когти, затем вырос хвост. Шагая дальше, он заметил, что изменились даже нога и ступня, однако паники не было; куда больше его беспокоили оставшиеся человеческими руки. На перекрестке светофор выглядел странно: вместо обычных силуэтов на красный свет горела человеческая фигура, а на зеленый — человекоподобная фигура с хвостом и ушами.

Пока он разглядывал знак, окружающий мир стал преображаться в дремучий лес; осознание того, что он покинул город, пришло вместе с нараставшим со всех сторон шумом. Уши на макушке дернулись, уловив знакомый голос:

— Иитаан... Иитаан, я знаю, ты слышишь меня.

Озираясь в поисках источника, он заметил в темноте пару огромных глаз. Охваченный чувством опасности и страха, он бросился бежать, но несоразмерные ноги замедляли его, а преследовавший голос не унимался:

— Не беги, я не сделаю тебе больно!

Ему хотелось поверить — в конце концов, в кино такое случалось сплошь и рядом, — но тело действовало вопреки воле. Вокруг сгущалась тьма, трансформация ускорялась, глаза приспосабливались к ночному зрению.

Несясь сквозь чащу, он заметил яркий оранжевый свет и, приняв его за рассветное солнце, рванул туда, пока голос вопил за спиной:

— Мне нужно поговорить с тобой, не ходи туда!

Было поздно: Итан вылетел на травянистый холм, с которого открывался вид на пылающий вдали город. Застыв на месте под звуки доносившихся издалека криков, он увидел выбравшуюся из леса гигантскую девятихвостую лисицу, передвигавшуюся на четырех лапах.

— Вот ты где! Поймать тебя — та ещё задачка.

Итан ошарашено уставился на говорившего зверя, который значительно превосходил его размерами.

— Чего тебе от меня надо? — выдохнул он, оглядываясь в поисках пути к отступлению.

— Успокойся, Итан, я здесь не для того, чтобы навредить. Я хочу предупредить тебя о будущем и сделать подарок, который поможет в твоем странствии. Итан, у нас мало времени до того, как проклятие иного мира станет необратимым. Меня зовут Никс, люди звали таких, как я, кицунэ.

В ответ Итан поинтересовался, зачем она здесь и почему их город объят пламенем.

— Послушай, Итан, ты во сне, поэтому я могу говорить с тобой. У меня нет физической оболочки в реальном мире, и ради этой встречи мне пришлось нарушить множество правил. То, что ты видишь, — один из возможных вариантов будущего. Существует система, похожая на твою, но более примитивная, базовая... я не могу вдаваться в подробности, но знай: большая часть этого кошмара случилась из-за неё, и потому, что ты потерпел поражение.

Глядя на пожарище, Итан отказывался верить в собственную вину.

— Послушай, тебе нужно собрать сородичей и основать безопасное убежище для вашего вида!

Покачав головой, Итан заявил, что не желает распространять проклятие дальше.

— Прости, Итан, но иного способа спасти людей нет.

Прежде чем он успел возразить, небо раскололось, и оттуда опустилась гигантская человеческая рука.

— О нет, бог этого мира нашел меня!! — завопила Никс, впилась зубами в руку Итана, и сбросила его со скалы. — Теперь всё зависит от тебя... и бойся человеческой церкви и её бога!

Резко очнувшись на полу в собственной комнате, Итан уставился на знакомую точку, но на этот раз перед глазами мигало новое уведомление. Приподнявшись, он осознал, что превратился в антропоморфного лиса не только телесно, но душой и разумом. Больше всего его поразило отсутствие скорби по утраченному человеческому телу — он испытывал лишь облегчение, однако требовалось сначала разобраться с уведомлением, иначе оно так и продолжило бы мозолить глаза.

Мысленно щелкнув по значку, он уставился на поздравительное сообщение:

* Поздравляем с полным слиянием с проклятием! Вы могли заметить некоторые изменения в теле и психике. Полный список изменений доступен после прочтения этого уведомления.

Экран автоматически переключился на следующее послание:

* Я так горжусь тобой! Теперь ты один из главных носителей системного проклятия антропоморфизации. К сожалению, изучить заклинание для его передачи нельзя, так что тебе придется кусать жертв, чтобы нести радость утраты человечности по всему миру. Спасибо за твой вклад в уничтожение человеческой расы!

С уважением, Король демонов.

Глава 23. Тот же пол, новое проклятие

Итан ещё раз перечитал послание Короля демонов, но быстро сообразил, что оно устарело, ведь Король демонов мертв. Тем не менее в груди шевельнулся крошечный росток гордости: раз уж повелитель демонов сгинул, он сам воплотит его мечту в этом мире, искоренив человечество и объединив всё под единым стягом!

Закрыв окно уведомления, он точно знал, что делать: сначала он укусит мать, а когда вернутся отец с сестрой, обратит и их, уничтожая любого, кто встанет на пути!

С зловещей ухмылкой на морде Итан направился к двери, намереваясь приступить к перезагрузке мира — из-за дефицита местной магии проклятие должно было распространяться молниеносно. Однако стоило его лапе коснуться ручки, как тело пронзила острая боль, и он рухнул на пол марионеткой без нитей.

Боль оказалась настолько невыносимой, что он не мог издать ни звука или шевельнуться, зато ощущал каждый сантиметр своего существа — казалось, он горит в огне, а в голове грохотал набат. Наваждение пропало столь же внезапно, как и появилось, но подвижность к конечностям не вернулась. В поле зрения всплыло очередное окно:

* В связи с вмешательством внешней силы принадлежащее вам проклятие антропоморфизации претерпело незначительные изменения. Будьте уверены, распространяемая вами зараза изменилась мало.

Не имея возможности пошевелиться, он открыл все скопившиеся уведомления, принявшись изучать их одно за другим в ожидании возвращения контроля над телом.

* Привет, Итан, это Никс. Я оставляю тебе это сообщение, потому что меня преследует местный бог людей. Если ты читаешь это, значит, я успела вовремя скорректировать проклятие. Надеюсь, ты простишь меня, но прежний вариант сулил слишком много проблем. Тебе по-прежнему нужно обращать других, и прости, если это идет вразрез с твоими желаниями. Людям понадобится твоя помощь и помощь расы, которую ты создашь. Но это дела будущего, а пока запомни главное: никому не позволяй узнать, кто ты, кем бы этот кто-то ни казался. Если секрет раскроется — обращай, убивай или стирай память. Это единственная помощь, которую я могу предложить. Судьба твоего мира и моего народа теперь в твоих лапах.

С уважением, Никс.

Закрыв это окно, он ощутил теплую пульсацию, прокатившуюся по его телу и принесшую умиротворение; одновременно вернулась чувствительность. Попытка пошевелиться вновь провалилась, но появилось новое окно — система явно не собиралась останавливаться, пока он не прочтет всё.

Щелкнув по нему, он прочел:

* Системное проклятие антропоморфизации временно оффлайн. Пожалуйста, ожидайте обновления.

Медленно заполнявшаяся полоска прогресса успокаивала: с каждым процентом боль отступала, а мысли прояснялись, возвращая прежнее «я» и вытесняя недавние дикие планы по истреблению человечества и обращению собственной семьи.

Свернувшись калачиком на твёрдом полу и даже не замечая этого, Итан почувствовал, как по морде покатились слезы. Он ощущал себя настоящим чудовищем, но теперь понимал: во всём виновато проклятие, превратившее его в бесчувственного зверя.

Мысли оставались при нем, но контроль над ними восстановился. Родных всё равно придется обратить ради их же спасения, но как жить с этим? Сможет ли он простить себя за превращение близких? Примут ли они свою новую сущность?

Голова шла кругом, пока шкала загрузки наконец не добралась до ста процентов. Открыв глаза и поднявшись с пола, он уставился на экран.

Статус сменился на «Система обновлена». Закрыв системное окно, он обнаружил полный список изменений.

* Поздравляем! Полный список изменений доступен для просмотра.

Щелкнув по первой строчке, он прочел:

* Вследствие стороннего вмешательства проклятие антропоморфизации слилось с новым проклятием этого мира, образовав гибридную аномалию — проклятие полулюдей. Сведения об изменениях ищите в меню характеристик.

Глава 24. Центр уведомлений

Ощущая легкое онемение, распространившееся от кончиков ушей до хвоста, он открыл меню характеристик.

Имя: Итан

Уровень: 1

Раса: Кицунэ (1 хвост)

Класс: Бывший герой, Король полулюдей

Расовые особенности: Улучшенные чувства, скрытность, шерстяная броня, экстремальные когти, нерушимые зубы, улучшенная подвижность, животные инстинкты, четвероногая форма, двуногая форма, человеческая мимикрия.

Характеристики:

АТК: 24 (+10)

ЗАЩ: 26 (+10)

ЛОВ: 28 (+10)

СИЛ: 25 (+10)

ПРВ: 29 (+10)

ИНТ: 27 (+10)

ЭНЕРГИЯ: 1000/1000

Магия: 200/200, восстановление 20/час

Духовная магия: 1000/1000, восстановление 40/час

Навыки: Улучшенные боевые искусства, идеальное владение телом, ментальная концентрация, мгновенное обучение владению оружием, мгновенное исцеление мелких ран, восстановление после легких травм, мастерство магии.

Заклинания: Око статистики.

Духовные заклинания: Синий духовный огонь, иллюзия.

Итан не верил своим глазам! Мало того что разум очистился от сомнений относительно его целей и сущности, он чувствовал себя абсолютно комфортно в нечеловеческом теле. Ешё он обнаружил исчезновение заклинания искажения перспективы из списка умений, вместо которого появилось новое уведомление.

* В связи с обретением кицунэ навыков иллюзорной магии «Искажение перспективы» заменено на «Магию иллюзий».

Щелкнув по названию, он изучил описание:

* Магия иллюзий: заклинание создает иллюзию человеческого тела для всех окружающих; для них вы будете выглядеть прежним человеком, в то время как истинный облик скрыт за пеленой.

* Предупреждение: заклинание плохо работает на отражающих поверхностях — люди увидят истинный облик, пусть и на мгновение. Заклинание не способно скрыть лисью тень, а также запах и физическое воздействие окружения. Использование любых навыков требует дополнительных затрат в 5 единиц духовной энергии.

* Предупреждение: при падении духовной магии ниже двухсот единиц все прочие духовные заклинания блокируются. Стоимость поддержания иллюзии — 60 единиц духовной магии в час.

Описание мало чем отличалось от предыдущего заклинания. Проверив расовые особенности, он наткнулся на «Четвероногую форму» и открыл описание:

* Четвероногая форма: естественное состояние кицунэ, в котором раскрывается весь потенциал скорости, скрытности и силы, возрастающих многократно.

* Предупреждение: при падении энергии до трехсот единиц и ниже, а также в бессознательном состоянии или во сне персонаж автоматически принимает эту форму.

* Предупреждение: отныне эта форма является вашей базовой. Нахождение в любых иных обликах со временем вызовет нарастающий физический дискомфорт, вынуждающий вернуться к оригиналу. Навык не требует затрат духовной энергии и активируется простой мыслью.

Щелкнув по характеристике энергии (ЭНР), он выяснил: параметр отвечает за выносливость тела и убывает пропорционально физической активности и качеству сна. Зевнув от скуки, он закрыл описание — ничего нового.

Пока он разглядывал экран, сердце рухнуло вниз: его лапы внезапно трансформировались в полностью звериные, тело подалось вперед, бедра зафиксировались в четвероногой позиции, а морда вытянулась вперед. Замерев в новом облике, он почувствовал странное расслабление и комфорт, хотя мысль о возможной реакции семьи заставила шерсть встать дыбом. Едва он собрался изучить этот свой новый облик, как снизу донесся голос матери:

— Итан, завтрак готов!

Глава 25. Четыре лапы, пушистость и милота — что может пойти не так?

Вспышка испуга заставила его подорваться с места, но, не умея обращаться с четырьмя лапами, он споткнулся и влетел головой в стену, оставив в гипсокартоне дыру размером с собственную голову. Вытащив её наружу, он услышал шаги на лестнице:

— Итан, ты в порядке? Я слышала какой-то грохот!

Стряхивая с шерсти крошки и пыль мела, он попытался ответить, что просто оступился, но из пасти вырвался лишь глухой тявкающий звук.

— Ладно, раз в порядке... твой голос звучит странно, но лучше прими потом лекарство, хорошо?

Услышав её удаляющиеся шаги, Итан принялся экспериментировать с голосом, пока не добился подобия внятной речи. Однако ему требовалось срочно вернуть антропоморфную форму прежде, чем мама вернётся!

Подумав о трансформации, он вновь встал на две лапы, хотя по телу пробежали неприятные мурашки, напоминавшие ползающих муравьев. Вернув гуманоидный облик, Итан наложил иллюзию и двинулся к двери, но вовремя сообразил придвинуть к пролому в стене письменный стол. Запросто раздавив дверную ручку при попытке открыть дверь, он поразился своей новой силе, которой еще предстояло научиться управлять.

Стоило ему открыть дверь, как в нос ударил божественный запах свежих масляных блинчиков с сиропом, горячих поджаренных сосисок и холодного шоколадного молока. Слюна мгновенно залила рот, но в голову закралось сомнение: а можно ли ему шоколад?

Отбросив сомнения и проверив способность говорить в этом теле, он с облегчением обнаружил, что речь дается легко, и зашагал на кухню. В два счета преодолев лестницу и даже не заметив этого, он проверил запас духовной энергии — 940/1000, расход нулевой. Видимо, сказался новый показатель ловкости: захотелось немедленно рвануть на пробежку в обоих обличьях, чтобы сравнить скорость.

Усевшись за стол, Итан с аппетитом набросился на блинчики, когда на кухню вошла мать с кружкой горячего кофе и села напротив. Чарующий аромат завтрака был безжалостно заглушен вонью кофе; нос задергался, и иллюзия едва не рассеялась от отвращения. Заметив его гримасу, мать поинтеерсовалась, все ли в порядке. Сославшись на то, что запах кофе слишком режет нос, он спас положение: она молча залпом допила оставшуюся жидкость. Избавившись от смрада, Итан сосредоточился на своей тарелке, с удивлением обнаружив, что умял уже шесть блинчиков и даже не насытился — если бы не отвлекся на кофе, то вряд ли заметил бы масштаб опустошения.

— Рада видеть твой аппетит, а то вчера ты выглядел таким подавленным. Только оставь немного и мне!

Проглотив очередной кусок блина, он сбивчиво извинился, а когда доел, быстро помыл посуду и поспешил наверх, чтобы прочитать ещё уведомления и снова сменить форму, потому что та, в которой он был сейчас, сводила его с ума. Заперев дверь комнаты, он с облегчением вернулся в истинное состояние.

Сидя перед дверью, Итан ещё раз оглядел себя. У него было четыре лапы и один пушистый хвост. К счастью, его шерсть осталась того же цвета и той же масти. Он встал на свои новые четыре лапы и попытался шагнуть вперёд, но передние лапы запутались, и он упал. Распутав их, Итан снова встал, выдохнул и сказал себе, что у него получится. Вытянул одну переднюю лапу вперёд, затем другую, повторил то же самое с задними двумя: но это больше напоминало движение гусеницы — медленно и неудобно. Попробовав ещё пару раз, он наконец освоил этот способ передвижения, и подошёл к зеркалу, чтобы посмотреть на своё лицо. Первым делом он обнаружил отсутствие его слизистой одежды. Оказалось, что она превратилась в красную бандану на его шее, а также в ремни, опоясавшие его сумку для вещей, превратив её в нечто вроде рюкзака. Ростом он не превышал собственный системный блок, а свернувшись клубком на игровом кресле, наверняка бы занял лишь половину сиденья. Пушистый и умилительный зверек выглядел настолько очаровательно, что в лапах любой человеческой девушки он неминуемо подвергся бы риску быть задушенным в объятиях. Впрочем, перспектива предстать в таком виде перед матерью пугала еще сильнее.

Глава 26. Что такое кицунэ?

Закончив самооценку, он открыл уведомление с деталями нового проклятия.

* Системное проклятие антропоморфизации объединилось с системой кицунэ, образовав единое проклятие полулюдей, а носитель получил эволюцию до лисьего демона — кицунэ. Базовый функционал проклятия сохранен: зараженные носителем смертные обращаются в случайных полулюдей, но с уникальной особенностью — все они получают скрытый подвид кицунэ. Их физические тела не меняются внешне, однако они обретают доступ к духовной магии, призыву духовных хвостов как отражению силы, бессмертие от старости и непрерывный рост мощи. Король полулюдей сохраняет власть над сородичами, передавая заражение через любые биологические жидкости.

* Обновленное проклятие полулюдей смягчило прежние параметры. Носитель остается владыкой расы, а обращенные им получают базовые навыки: мгновенное исцеление мелких ран, регенерацию легких травм, человеческую мимикрию и животные инстинкты. Остальные статы, магия и расовые особенности генетически привязаны к конкретному виду получеловека. Король полулюдей может копировать и переносить характеристики, навыки и черты, но исключительно среди совместимых видов.

* Передача характеристик и навыков создает временную копию сроком на двадцать четыре часа, после чего наступает двенадцатичасовой кулдаун. Перенос параметров не имеет ограничений по количеству для живых целей, но единовременно наделять бонусами разрешено не более трех индивидов, при этом суточный таймер сохраняется. Расовые особенности и навыки высокой степени совместимости со временем закрепляются навсегда.

Перечитав абзац про манипуляции со статами, Итан пришел к выводу, что это ультимативная имба. Правда, кулдауны слегка огорчали: чтобы собрать солидный буст, требовалось целое стадо полулюдей, зато удачные чужие перки оставались с ним насовсем.

Разобравшись с проклятием, он переключился на описание расы кицунэ.

* Кицунэ: духовное лисье создание, способное в зрелом возрасте отрастить девять хвостов и сравняться по силе с божеством. Кицунэ может родиться естественным путем или стать таковым через проклятие. Родившийся кицунэ веками привыкает к силе, отращивая по новому хвосту и открывая расовый перк каждые сто лет. Проклятый кицунэ лишен возможности вернуться в первоначальную форму, поскольку агрессивная мутация сжигает всё слабое. Носитель проклятия может обратить лишь одно существо, в отличие от природных собратьев.

* Природный кицунэ со временем утрачивает плоть, сливаясь с астральным планом и обретая вечность. Проклятый кицунэ сохраняет физическое тело, отращивая все девять хвостов за девять месяцев на фоне бурного роста сил; из-за стремительного скачка возможны срывы контроля, из-за чего таких созданий часто принимают за демонов и истребляют. Продолжительность жизни проклятого кицунэ бесконечна, хотя умереть от насильственной смерти он способен.

* Предупреждение: из-за стороннего вмешательства проклятие кицунэ было модифицировано, позволив обращать множество существ в подвидные формы кицунэ. Подвергшиеся обращению обретают духовные хвосты при использовании магии, живут столько же, сколько исходный носитель, развиваются медленнее (новый хвост раз в три месяца) с вероятностью потери контроля в 25%.

* С каждым новым хвостом открывается расовая черта: первый хвост дает способность управлять длиной хвоста и обвивать предметы.

* Предупреждение: способности будущих хвостов скрыты до их отрастания; навыки доступны природным и проклятым кицунэ, но заблокированы для подвидов.

* Предупреждение: отращивание нового хвоста сопровождается 40% риском потери контроля.

Воодушевленный перспективами, Итан попытался дотянуться хвостом до сумки, но тот лишь вильнул. Сосредоточившись и представив, как хвост тянется наподобие тянучки и сжимается кольцами удава, он повторил попытку.

Ему удалось залезть в сумку и вытащить золотую монету, но он уронил её на пол — та была смята до неузнаваемости. В конечном счете это был успех, хотя пользоваться такой конечностью при других по-прежнему было не очень безопасно. Он продолжал тренироваться, пока не смог поднять карандаш и написать свое имя, не сломав его, после того как извел две коробки карандашей. Но как только он попытался поднять предмет потяжелее, но снизу раздался мамин голос:

— Итан, нам пора ехать в аэропорт встречать отца с сестрой!

Услышав это, его сердце замерло, а кровь застыла в жилах: он вдруг только сейчас осознал, что на обратном пути ему придется сидеть рядом с кем-то из родных, рискуя быть разоблаченным!

Рванув к двери и приоткрыв ее хвостом, он попытался отпроситься остаться дома, но получил жесткий отказ:

— Я знаю, что ехать далеко, но у нас с отцом ночная смена, так что мы поедем вместе, встретим их и заодно поужинаем. Одевайся, через десять минут выезжаем!

Спорить с матерью было бесполезно; оставалось надеяться на удачу…

Глава 27. Дорожные неприятности

Он обратился в свою полуформу, и знакомое ощущение чужеродности тут же кольнуло изнутри, медленно подтачивая его решимость. Впрочем, он воспринимал это как тренировку: завтра в школу, семестр только начался, и хотя в пятницу Дэн удачно отрубил систему своей дурацкой шуткой, матери уже пришло сообщение, что всё починили. Приходилось учиться держаться дольше.

Выйдя на улицу, он направился к задней двери машины, но мать строго приказала:

— Ты куда это полез? Садись на переднее сиденье!

Он пробормотал, что сзади ему вполне удобно, но мать настояла, чтобы до самого аэропорта он сидел впереди. Захлопнув заднюю дверь, он послушно устроился спереди. Стоило ей завести мотор, как из дефлекторов пахнуло удушливой, фальшивой ванилью. Итан торопливо потянулся выключить кондиционер, пока его не вывернуло наизнанку, но на полпути к кнопке случайно задел мамину руку.

Он замер на секунду, ожидая крика, но услышал лишь:

— Ого, какие у тебя волосатые руки, в отца пошел!

Бросив взгляд вбок, он выдохнул: она даже не взглянула на него — как раз сдавала назад, выруливая на дорогу, так что, к счастью, не заметила, насколько именно он зарос шерстью.

Поездка продолжалась в молчании, пока она не включила радио. Громкий звук едва не стоил ему контроля над иллюзией, а взметнувшийся от испуга хвост с такой силой треснул по стеклу, что по нему побегла трещина. В панике припарковавшись у бензоколонки, мать испуганно воскликнула:

— Что это было?!

Его сердце колотилось о ребра, и, охваченный паникой, он выпалил, что в стекло врезалась птица. Выйдя из машины, мама осмотрела повреждения, но когда она повернула голову к зеркалу заднего вида, выражение её лица сменилось на растерянное, и она тут же резко обернулась на него.

Их взгляды встретились, она слегка улыбнулась ему и пошла заправлять бак. Причина столь странной реакции крылась в отражении, но магия иллюзии удержалась. Тронувшись с места, она бросала на него украдкой короткие взгляды, но молчала. По её покрасневшим щекам было очевидно, что она думает о чем-то мягком и пушистом, и оставалось молиться, чтобы объект ее фантазий не имел к нему отношения.

У терминала аэропорта их ждали отец с сестрой. Едва выбравшись наружу, парень мысленно пресек трансформацию, превратив одежду в плотный костюм. Отец сразу заключил его в объятия, а отпустив, удивленно хмыкнул:

— Ты что, вырос? И пахнешь приятно — новый спрей для тела прикупил?

Сославшись на возрастной скачок роста и новую туалетную воду, он повернулся к сестре. Нина стояла рядом, разглядывая его каким-то странным, пронзительным взглядом. Они обменялись приветственным жестом, и она крепко обняла его, но отстраняться не спешила. Наконец отодвинувшись, сестра подозрительно прищурилась:

— С тобой всё нормально?

Он заверил, что всё отлично, но по её глазам видел: она ни капли не верит.

Стоило им снова усесться в машину, как отец тут же поинтересовался, что случилось со стеклом, в то время как Нина продолжала упорно сверлить брата взглядом.

Она не была ему кровной сестрой: они родились в один день, но ее биологическая мать умерла при родах, и Лиза удочерила девочку. Несмотря на отсутствие общего ДНК, она была полноправным членом семьи.

Добравшись до ресторанчика неподалеку, они заняли кабинку. Усевшись первым, он не успел убрать хвост, и сестра опустилась прямо на него.

Его болезненный рывок конечно же привлёк её внимание.

— Итан, ты точно в порядке?

Выдернув прищемленный хвост, он списал всё на случайный удар о ножку стола, однако Нина уже подозрительно косилась на сиденье, куда только что села. Мать поинтересовалась, что она там высматривает, но та лишь покачала головой:

— Почудилось, будто на что-то села.

Итан отлично знал, что ей ничего не почудилось — копчик до сих пор ныл. Тем временем вернулась официантка с меню и приняла заказ на напитки. Все выбрали любимую газировку, но ему теперь приходилось пить только воду. Стоило официантке отойти, как отец удивленно приподнял бровь:

— Почему только вода?

Парень ответил, что решил сократить потребление сахара, после чего они быстренько пробежались глазами по меню до её возвращения.

Итан уже знал, что закажет: целую порцию ребрышек с соусом барбекю на отдельной тарелке — так, на всякий случай, если обычную еду организм не примет. Официантка принесла напитки и записала заказ. Все увлеченно слушали отца, рассказывавшего о поездке: они отсутствовали всего три дня и ездили к специалисту проверить слух Нины, надеясь найти способ его исправить, но увы — безрезультатно.

Итан сделал глоток воды — и тут же выплюнул её прямо на стол.

— Господи, Итан, это ещё что такое? — испуганно ахнула мать, пока они торопливо вытирали лужицу.

Он пробормотал, что вода отдает ржавчиной и мылом.

Отец взял стакан и сделал глоток. На мгновение сердце у Итана ушло в пятки — он ждал беды, но ничего не произошло.

— По мне, так обычная вода.

Пришлось вернуть стакан на место и сделать еще глоток. Вкус остался прежним, но теперь ему придется пить эту гадость, чтобы не вызывать подозрений.

К счастью, подоспел заказ: от горячего, свежего мяса исходил потрясающий аромат — как раз то, что нужно растущему лису!

Глава 28. Первый укус оставляет след

Аромат еды сводил с ума, но в предвкушении мясного пиршества он совсем забыл о присутствии семьи и других людей, а наличие костей в ребрышках сулило неприятности. У каждого на тарелке красовалось мясо, смешивавшееся в сложный праздничный букет для его носа, и пришла пора утолить голод.

Он ухватил ребрышко когтями, чтобы не пачкать пальцы соусом, поднес его к лицу, прикрыл глаза и глубоко вдохнул: пахло специями, горячим жиром и пряностями, но сквозь них пробивался легкий, едва уловимый химический душок. Стоило ему открыть глаза, как он заметил, что все смотрят на него.

— С едой всё в порядке? — поинтересовался отец.

Чувствуя себя не в своей тарелке, он выдавил короткое: «Всё нормально». Приоткрыв пасть, он засунул в рот целое ребрышко — прямо вместе с костью.

Сжав челюсти, он с хрустом перекусил кость. Во рту смешался богатый вкус мяса и мозгового вещества, а хвост от удовольствия заходил ходуном, гулко колотя по спинке стуга.

— Что это за звук был? Ты что, сейчас кость перекусил? А ну выплюнь немедленно!

Ему отчаянно не хотелось расставаться с этим вкусом, но во взгляде матери читалось безапелляционное «лучше сделай так, как я говорю», и это подавило все его желания. Скрепя сердце, он выплюнул кусок обратно на тарелку.

— О боже, Итан, ты что, попытался это съесть?!

Он уставился на влажную смесь из мяса и обломков кости, но думал совсем о другом — соображая, не подобрать ли её обратно, но в итоге передумал. Радость от ужина была испорчена, и остаток вечера он просто ковырялся в тарелке. Зато он выяснил любопытную вещь: его зубы с легкостью сдирают мясо с костей, а перекусить саму кость тоже не составляет никакого труда благодаря неожиданно мощным челюстям.

Когда они расплатились и вернулись к машине, на душе у него скребли кошки — так обидно было остаться без припрятанной на потом косточки…

После оплаты счета и дороги домой настроение было испорчено невозможностью прихватить косточку с собой. Поездка прошла в тишине, нарушаемой лишь изучающими взглядами сестры, от которых по спине бежали мурашки, а дискомфорт в антропоморфном облике достиг пика. Едва машина заехала в гараж, он выскочил из салона и скрылся в доме раньше, чем успели вытащить багаж.

Запершись в комнате, он мгновенно обратился в зверя и рухнул на кровать. Прошло пару часов, прежде чем снизу донесся голос матери, звавшей его спуститься. Передвигаться в этом новом теле становилось всё проще, но стоило ему подойти к краю кровати, как та показалась подозрительно высокой. Решив повторить трюк из какого-то фильма, он попытался прыгнуть и трансформироваться одновременно, однако при переходе в антропоморфную форму зацепился ногами за матрас и со всего маху впечатался мордой в пол. Потирая ушибленный нос, он спустился вниз, активировав на ходу иллюзию, хотя зуд по всему телу лишь усилился. Спустившись на первый этаж, он застал родителей уже одетыми и готовыми к выходу:

— Так, Итан, пока нас нет, ты за главного. Никаких вечеринок, присмотри за сестрой и ложись вовремя, завтра в школу.

Едва за родителями закрылась дверь, его нервы окончательно натянулись до предела. Стоило ему повернуться, чтобы уйти, как что-то вцепилось в его хвост, и он, мгновенно развернувшись, с инстинктивно впился зубами в обидчика. Во рту появился вкус крови, который мгновенно вернул его рассудок. Подняв взгляд, он увидел лицо Нины — бледное, искаженное болью, шоком и жгучим непониманием. Он тут же разжал челюсти, а она, зажав кровоточащую руку, в ужасе отпрянула назад, пока он, делая шаг ей навстречу, неуверенно пытался жестами показать, что всё в порядке. Но сестра испуганно отступила еще дальше и рухнула на пол без сознания.

Пока Нина безжизненно лежала перед ним на полу, Итана накрыла паническая атака из-за того, что он сотворил с собственной сестрой, но тут перед глазами всплыло новое системное уведомление:

* Поздравляем с наложением проклятия на первую жертву! Вам начислено 10 очков характеристик и выдан одноразовый постоянный жетон расовой трансформации. Желаете ли вы сделать свою первую жертву кицунэ?

Как ни хотелось обзавестись сородичем, он хотел поберечь эту возможность на будущее и мысленно ответил отказом, переключившись на изучение наград за свой первый укус, и с любопытством ткнув в жетон расовой особенности, вчитался в описание:

* Расовая особенность: одноразовый жетон, который делает любую расовую особенность совместимую с вами.

* Предупреждение: выбор особенности, влекущей физические изменения, не гарантирует наличия навыков для управления ими.

* Предупреждение: даже при наличии особенности доступ к сопутствующим скиллам может остаться закрытым.

Прочитав первую половину, он уже было размечтался отрастить крылья и полетать, но предупреждение отрезвило: толку от крыльев без умения ими пользоваться не будет — чистая бутафория.

Глава 29. Трансформация под звон стекла

Его размышления прервал хруст костей и стоны. Посмотрев на Нину, он обомлел: тело сестры стремительно менялось! Ноги разорвали носки, удлинившись до костлявых пальцев, свернувшихся в кулаки под воздействием судорог. Пальцы рук также вытянулись, обрастая тончайшими перепонками, тянувшимися вдоль предплечий к бедрам и разрывая одежду по швам.

Грудь девушки покрылась бурой шерстью, распространившейся на плечи и спину. Пока она оставалась без сознания, её голова начала деформироваться: уши сместились на макушку, образовав два острых треугольника. Лицо вытянулось в похожую на собачью морду с черным носом: клыки опасно удлинились.

Затем она распахнула глаза, которые стали заметно больше и приобрели глубокий медный оттенок.

Когда судороги наконец прекратились, всё стихло; несмотря на открытые глаза, Нина по-прежнему не шевелилась. Опасаясь худшего, он наклонился ближе, но она вдруг резко вскинула руки к голове и истошно закричала.

Крик нарастал, становясь всё громче и мощнее, пока в доме не лопнули стекла. Звуковая волна покатилась дальше, выбивая окна у припаркованных на улице машин, а затем и у соседей — в мгновение ока вся округа превратилась в царство битого стекла и завывающих автомобильных сигнализаций. Шум стоял такой оглушающий, что у него из ушей пошла кровь, а равновесие оказалось полностью нарушено. От её непрекращающегося крика дом ходуном ходил из стороны в сторону, и тогда, сообразив, что к чему, он со всех ног бросился наверх, натыкаясь на все углы подряд, потому что глаза жутко резало. Схватив свои старые шумоподавляющие наушники, он подбежал обратно и нахлобучил их на голову сесты.

Стоило надеть их, как она постепенно утихла и перестала кричать. Оглядев устроенные ею разрушения за выбитым окном, он отчетливо слышал надрывный вой сигнализаций, испуганные крики и приближающийся где-то вдалеке вой сирен спецслужб. Радости это не приносило, но на каком-то уровне подобная способность могла со временем пригодиться остальным полулюдям. Чувство равновесия, благодаря ускоренной регенерации, уже вернулось к нему, и он, подойдя ближе, опустился на колени перед Ниной, на мгновение залюбоваться тем, кем она стала всего лишь от одного укуса. Подхватив её на руки, он отнес сестру в её комнату. Едва он закрыл за ними дверь, она пришла в сознание: Нина попыталась оттолкнуть его, но после только что пережитой трансформации сил у нее явно не хватало.

Итан уложил её в постель, а она всё отталкивала его, полная страха и растерянности. Он принялся жестикулировать, показывая на языке жестов, чтобы она успокоилась. Нина попыталась ответить, но у неё осталось всего по три пальца на руках, да к тому же мешали огромные крылья, так что выразить всё толком не вышло. Он попытался заставить её читать по губам, но из-за лисьей морды ничего не вышло. Пока они пытались объясниться друг с другом, его вдруг одолела сильная сонливость, и в этот момент его тело соскользнуло обратно в истинный облик.

Выражение на мордочке Нины сменилось со шокированного на такое, в котором ясно читалось: «Я сейчас его обниму!». Не успел он опомниться, как оказался окутан парой кожистых крыльев и прижат к её покрытой шерстью груди. В этот момент она издала горлом звук, которого он от неё никогда раньше не слышал. Хвостом Итан подтянул наушники и сдвинул один наушник с её уха — на её лице тут же отразилась боль, и она уже собиралась закричать снова, но он поспешно вернул наушник на место.

Глава 30. Столкновение с реальностью, но с крыльями

Выбравшись из-под её крыльев, Итан шлёпнулся на кровать и отряхнулся, приводя в порядок шёрсть. Почувствовав лёгкий хлопок по спине, он обернулся и смог рассмотреть её получше: она осталась прежнего роста (или, по крайней мере, ему так казалось, ведь в его нынешней форме всё вокруг выглядело огромным). Ростом она, пожалуй, осталась прежней — хотя, когда находишься в зверином облике, всё вокруг кажется гораздо больше. Теперь её грудь и спину покрывала густая, пушистая бурая шерсть, спускавшаяся до самых бедер, а на руках и ногах она росла чуть тоньше. Стопы изменились до неузнаваемости: кости будто разделились, образовав длинные, тонкие пальцы с перепонками из кожи и острыми когтями. Проследив за его взглядом, она сжала и разжала ступню, словно человеческую ладонь. Попросив её развести руки в стороны, он внимательнее осмотрел крылья: каждое было длиной и шириной с односпальный матрас. Тонкая кожная перепонка натягивалась между длинными костями — судя по всему, её бывшими безымянными пальцами и мизинцами.

Её мизинцы теперь находились у самых запястий, а безымянные пальцы переместились на их место. Перепонка тянулась вдоль рук до самого локтя, откуда выступала еще одна длинная тонкая кость, соединявшаяся с бедрами. От прежнего человеческого лица не осталось и следа — за исключением больших глаз. Они по-прежнему были карими, но в глубине проступил янтарный оттенок, напоминающий осеннюю листву перед самым листопадом. Вместо рта теперь красовалась морда с черным носом, острыми зубами и длинными клыками. Голова покрылась такой же коричневой шерстью, но более гладкой, чем на груди, а уши превратились в аккуратные треугольники на макушке, которые сейчас по-прежнему были закрыты наушниками, спасавшими её от оглушающего шума улицы.

Итан на мгновение замер, подавшись вперед, чтобы снова попытаться снять наушники, но она тут же прикрыла их крыльями, не давая прикоснуться. И тут до него дошло: она же теперь слышала! Укус исцелил её глухоту!

Переполненный диким восторгом, он запрыгал на месте, предвкушая, как сможет использовать это в будущем для обращения новых полулюдей.

Увлекшись своими мыслями, он не рассчитал прыжок и смазал приземление. Нина метнулась вперед, подставив крыло, чтобы смягчить его удар, но от этого движения наушники соскользнули. Он рухнул прямо на её крыло, и на какое-то время оба замерли в полной тишине.

— Спасибо, — сказал он.

Её уши дёрнулись, взгляд на мгновение стал пустым, но затем она улыбнулась, и из её мордочки вырвался звук, подозрительно похожий на хихиканье. Впрочем, счастливое выражение держалось недолго: стоило панике и адреналину отступить, как уличный шум вновь начал досаждать ей. Нина аккуратно опустила Итана на кровать и попыталась вернуть на место наушники, но совладеть с тем, что осталось от её кистей, оказалось не так-то просто — устройство выскользнуло и со стуком упало на пол.

Заметив гримасу боли на её мордочке, он подцепил хвостом наушники и водрузил их обратно на заострённые уши как раз в тот момент, когда из её пасти готов был вырваться новый крик. Глубоко вздохнув, он вытащил из сумки блокнот и карандаш, положив их между ними. Ловко орудуя хвостом, он зажал им карандаш и вывел послание: нарисовал кривую стрелочку, указывающую на себя, и написал «лис», а перевернув лист, повторил фокус, направив стрелку на неё и выведя «летучая мышь». Её огромные глаза расширились ещё больше, и она отрицательно замотала головой. В ответ он лишь успокаивающе постучал лапой по бумаге. Сестра продолжала мотать головой, а на глазах выступили слезы.

Он поспешно вывел: "Прости", но эффект оказался далёк от ожидаемого — вместо грусти сестра впала в ярость. Он лихорадочно принялся выводить: "Пожалуйста, успокойся", однако не успел дописать, как мощный удар огромного крыла впечатал его в стену. Оказавшись над кроватью кверху тормашками, он уставился на разъяренную и сбитую с толку сестру-летучую мышь, которая недоуменно разглядывала собственное крыло. Для пробы помахав им туда-сюда, она схватила карандаш с бумагой и вывела послание. Держа грифель тремя пальцами, она писала коряво, будто четырехлетний ребёнок, но смысл читался предельно ясно: "Ты, грёбаный ублюдок, что ты со мной сделал?!"

Оставаясь прижатым к стене, он мог лишь улыбаться, переполненный счастьем: во-первых, он больше не был одинок, а во-вторых, она поразительно быстро освоила письмо, пусть и такое корявое. Он уже собирался вылезти из пробитой им дыры, как вдруг с улицы донёсся вой сирен экстренных служб. По мере их приближения стал различим голос из громкоговорителя:

— Внимание всем жильцам! Если у вас есть возможность, пожалуйста, покиньте свои дома. Если вы не можете передвигаться, оставайтесь на местах, мы начнём поквартирный обход!

Услышав это, он понял, что они влипли по полной: запаса маны оставалось от силы на час, а Нина понятия не имела, как пользоваться магией. И где её теперь прятать? Ростом она была футов шесть, весила фунтов двести, и попытаться утаить такую получеловеку-летучую мышь от обходящих дома спасателей казалось задачей невыполнимой. Хуже всего было то, что среди них вполне мог оказаться их отец — а этого сейчас меньше всего хотелось на фоне остальных проблем. Тем временем Нина разглядывала себя в треснувшее зеркало. Пытаясь выбраться из стены, парень заметил, что, несмотря на наушники, она всё равно реагирует на звуки.

Сделав финальное усилие, он вывалился на пол, стряхивая с себя крошки гипсокартона, подошел к кровати и запрыгнул на матрас. В тот же момент Нина подалась вперед, и они столкнулись лбами. От удара сестра свалилась с кровати и застряла между стеной и матрасом. Итан заглянул вниз, отчаянно пытаясь сдержать смех: она представляла собой сплошной запутанный клубок крыльев. Он протянул ей хвост, чтобы вытянуть её наверх, но, словно по закону подлости, снизу раздался голос отца:

— Итан, вы в порядке? Нина цела?

Глаза Нины округлились от ужаса — она ведь впервые слышала голос отца — да ещё и в таком состоянии!

Итан же паниковал по другой причине: если он немедленно не отзовется, отец сам поднимется наверх. Впрочем, даже если он ответит, тот всё равно мог заглянуть к ним, чтобы проверить как там Нина, которая сейчас была далеко не человеком и безнадежно застряла…

Глава 31. Копы и телефоны

Обвив её талию хвостом, он вытащил сестру наверх, но та в панике забилась, и её крыло смахнуло с прикроватной тумбочки лампу. Гулкий грохот разбившегося стекла на мгновение погрузил дом в абсолютную тишину, а затем грянул новый кошмар — на лестнице загремели тяжелые, стремительные шаги.

В панике он затолкал сестру в открытый шкаф и приложил лапу к морде, требуя тишины. Захлопнув дверцу, он тут же обратился в полуформу и сотворил иллюзию. Назойливое раздражение под кожей никуда не делось, а на исходе маны и сил держаться становилось всё труднее. Больше всего на свете он хотел побыстрее отделаться от отца, помочь Нине и наконец рухнуть спать.

Отец как раз выскочил на площадку второго этажа:

— Итан, вот ты где! Я звал, но никто не отзывался, а потом услышал грохот — что-то разбилось. Всё в порядке? Ты не ранен? Нина цела?

Тот поспешно заверил, что они в полном порядке. Отец тяжело вздохнул:

— Послушай, сынок, мне хочется верить тебе на слово, потому что я, кажется, прекрасно понимаю, через что ты сейчас проходишь.

Итан попытался пресечь этот разговор на корню, но было поздно.

— Ты в том возрасте, когда кажется, что родители тебя совсем не понимают. Но я хочу, чтобы ты знал: я рядом, и если захочешь поговорить позже, я выслушаю. А сейчас мне нужно взглянуть на Нину.

Отец шагнул в сторону, и Итан попытался заступить ему дорогу, но тот уже распахнул дверь:

— Итан, где Нина?

Парень ответил, что понятия не имеет — мол, когда он вернулся домой, её уже не было в комнате. Отец обвел спальню хмурым взглядом:

— Итан, я серьезно. Где она?

Отец уже взялся за ручку гардеробной дверцы, и Итан в отчаянии выпалил:

— Может, она в ванной?!

— Я только что проходил мимо, её там нет...

На секунду все замерли. Последнее слово «нет» сорвалось с губ отца странным, тихим шепотом. Он тут же опомнился, резко отпрянул и выхватил пистолет.

В ту же секунду Нина в панике взмахнула крыльями. Облако пыльцы сорвалось с её шерсти и ударило отцу прямо в лицо, отчего тот рухнул на пол, погрузившись в глубокий сон. Ошеломлённые произошедшим, они стояли как вкопанные. Внезапно рация на его плече зашипела, и отец очнулся. Отшатнувшись от Нины, он схватил Итана за руку, оттаскивая его в сторону. Но стоило ему перехватить руку сына, как на его лице отразился чистейший ужас. Наставив на них пистолет, он заорал:

— Что вы такое?! Где мои дети?!

Нина снова взмахнула крыльями, подняв в воздух сонную пыльцу, и отец вновь повалился без чувств.

Итан начал мерить шагами комнату, бормоча себе под нос:

— Дело дрянь… когда он очнётся в следующий раз, нам точно крышка!

Видя панику брата, Нина подошла к отцу, издавая какой-то странный тихий звук, затем неловко поковыляла к Итану и шлёпнула его крылом по морде, после чего указала сначала на отца, а затем — на улицу. Поняв намёк, он с лёгкостью подхватил отца на руки, вынес во двор и усадил у стены. Вернувшись к своей новоиспечённой сестре-мыши, он почувствовал, как внутри зарождается гордость. Да, во многом это было заслугой проклятия, но всё же она только что проделала то, на освоение чего у него в другом мире ушли долгие месяцы!

Едва он поднялся на верхнюю площадку лестницы, как из комнаты сестры донесся телефонный звонок.

Влетев внутрь, он сразу узнал стандартную заводскую мелодию — звонил телефон отца. Но это была лишь меньшая из их проблем: на экране шел видеовызов от мамы, а сама Нина, свернувшись испуганным комком, прижав наушники крыльями, отчаянно пыталась заглушить этот трезвон.

Телефон замолк, и в комнате воцарилась тишина: Нина развернулась, сдерживая слезы — для её сверхчувствительных ушей звук динамика телефона звучал как пытка. Экран снова вспыхнул — мать начала отправлять сообщения. Каждый короткий звон уведомления был подобен тиканью таймера, отсчитывающего секунды до нового приступа панического визга Нины. Итан рванулся к телефону, но рухнул на пол: из-за нехватки энергии его выкинуло обратно в звериную форму.

Подойдя к аппарату, он прочитал сообщения:

"Почему не отвечаешь?"

"С тобой всё хорошо?"

"Всё, если не ответишь через десять минут, я еду домой!"

"Пожалуйста, ответь, я не могу дозвониться ни до Итана, ни до Нины!"

Уж он-то знал причину: кто-то в суматоже умудрился разбить экраны на их собственных телефонах. Он попытался напечатать ответ, но звериные лапы совершенно не подходили для сенсорных экранов, а кончик хвоста был слишком мягким. Он взглянул на Нину, но та была полностью поглощена попытками заглушить звуки уведомлений.

Оставался единственный выход — отнести телефон отцу.

Зажав аппарат в зубах, Итан выскочил на улицу. Пока он бежал, мать продолжала строчить сообщения, отчего вибрация отдавалась в его голове. К тому же сквозь металл корпуса он отчетливо чувствовал вкус тех снеков, что ел отец — во-первых, гадость редкая, во-вторых, предок явно нарушал диету, а в-третьих, это заставило Итана содрогнуться от мысли, насколько же грязным был этот телефон. Толкнув носом входную дверь, он обнаружил отца всё еще валявшимся без чувств, подполз ближе и вложил телефон прямо ему в руку. В ту же секунду аппарат снова зазвонил, вырвав мужчину из глубокого сна. Они встретились взглядами.

— Пошла вон, шелудивая тварь.

Медленно пятясь, отец ответил на звонок.

— Я сказал, пошла вон! — крикнул он, выхватывая пистолет.

Итан бросился наутёк за угол дома. Но разговор он всё равно прекрасно слышал.

— Дорогой, ты в порядке? Что это был за шум?

— Извини, просто лиса бродит по двору. Дома всё спокойно, так что не переживай.

— Тогда почему ты мне не отвечал?

— Прости, видимо, задремал.

Удалившись на безопасное расстояние, Итан подбежал к одному из выбитых окон и сиганул внутрь. Застыв посреди россыпи осколков, он с облегчением понял: сестра своей способностью заставила отца забыть всё, что он только что видел! Теперь предстояло научить её пользоваться магией, но начать следовало с малого — с иллюзий.

Глава 32. Сёстры и статусы

Итан был настолько взбудоражен новыми способностями сестры, что даже не замечал, как режет лапы о битое стекло, пока не оказался у дверей комнаты Нины. Войдя внутрь, он нигде её не обнаружил. Заглянул в шкаф, под кровать, проверил по бокам — на случай, если она снова где-то застряла. Он уже собирался уходить, как вдруг кто-то оторвал его от пола. Повернув голову, он увидел Нину, свисающую вниз головой с потолочного светильника с широкой улыбкой на мордочке (ну, или он надеялся, что это была улыбка). Но не успела она опустить его, как сверху раздался хруст, и они вместе с люстрой рухнули на пол.

Когда пыль улеглась, Итан поднялся и отряхнул шерсть от обломков гипсокартона. Осмотрев себя, он заметил, что его чёрная шерсть стала скорее серой — такими темпами штукатурки на нём будет больше, чем на стенах. Услышав шорох позади, он обернулся и увидел ещё одно гипсокартонное недоразумение: Нина стояла вся в белой пыли, совершенно растерянная. Издав обречённый рык, он поднял лапу и жестом велел следовать за ним. Он повёл её в ванную, но процесс затянулся: оказалось, она совсем не умела ходить. Хотя ещё совсем недавно она отлично передвигалась! Это заставило его задуматься: возможно навыки и способности сами управляют телом при активации, действуя как эдакий помощник, пока не научишься делать всё самостоятельно?

Наконец добравшись до ванной, он отложил эти размышления до лучших времён.

Войдя внутрь, он указал на душевую кабину. И тут на её мордочке отразилось смущение. В панике попытавшись прикрыться крыльями, она указала сначала на него, а затем на дверь. Итан опешил, искренне не понимая, что именно она пытается скрыть: её тело сплошь покрывал мех, да и от человеческой анатомии не осталось и следа. Но не успел он и шагу ступить, как по телу пробежал холодок, а в следующую секунду его вышвырнуло за дверь; к счастью, он приземлился в корзину для белья, и на этот раз стены не пострадали.

Выбравшись из корзины, он подошёл к двери и стал ждать. Но вода так и не зашумела. Вместо этого дверь приоткрылась, его схватили за шкирку и втащили обратно.

Нина опустила его на пол, указала на душ, а затем на наушники. Она изобразила, как прикрывает уши, одновременно показывая, что хочет помыться. Итан в замешательстве склонил голову. Тогда она наклонилась к самой его морде, ткнула пальцем в его лапы, а потом снова в свои уши. И тут до него наконец дошло: она хотела использовать его как шапку! Чтобы он закрыл ей уши от шума воды, пока она будет мыться. Он начал медленно пятиться, но она снова сцапала его и шагнула в душ, сжимая брата в своих трёхпалых когтистых лапах. Включив воду, она с поразительной ловкостью сменила наушники на его тушку. Он, конечно, тоже хотел смыть с себя пыль, но никак не ожидал, что послужит душевой шапочкой!

Когда Нина наконец выключила воду, он уже промок до последней шерстинки, и больше всего на свете ему хотелось отряхнуться — но сперва сестре нужно было вытереться. Схватив полотенце, она вытерла мордочку, а затем, видимо напрочь забыв о его существовании, она набросила полотенце на голову и принялась яростно растирать. Когда она его сняла, шерсть Итана торчала во все стороны. Нина продолжила вытираться спереди, но, попытавшись дотянуться до спины, поняла, что не достаёт. Итан уже приготовился предложить помощь, как вдруг с удивлением увидел, что она нашла весьма изящное решение. Перекинув полотенце через плечо, она сложила крылья так, будто обнимала саму себя, и стала тянуть за концы ткани вверх-вниз, насухо вытирая спину.

Итан был невероятно горд ею — не просто как брат, а восхищаясь тем, как быстро она адаптировалась к своему новому телу. Но вопросов всё равно оставалось предостаточно. В голове крутились три главные мысли. Во-первых, как именно проклятие повлияло на неё? (Люди и их проблемы не значили для него ровным счётом ничего, кроме его собственной семьи). Во-вторых, как выглядит её статус и как его можно использовать для защиты семьи и их будущего? И, наконец, как, чёрт возьми, он собирается прибраться в доме до возвращения родителей?! Его единственный хвост и две передние лапы мало подходили для уборки стёкол и прочего мусора, и он подозревал, что от крыльев в этом деле проку будет не больше.

Отбросив эти мысли, Итан решил сосредоточиться на том, что было ему по силам прямо сейчас. Отряхнувшись и пригладив шёрстку, он увидел, что Нина вертится перед зеркалом, корча самой себе разные рожицы. Ухватив её хвостом, он потянул сестру за собой в свою комнату, закрыл дверь и усадил её перед собой.

Первым делом нужно было проверить её характеристики, но ответом на его просьбу был непонимающий взгляд, и он просто сотворил заклинание. То, что он увидел, поражало воображение.

*Имя:* Нина

*Уровень:* 1

*Раса:* Антропоморфная летучая лисица, фруктовая летучая мышь (проклята)

*Подвид:* Кицунэ

*Класс:* Ткач эха

*Расовые особенности:* обострённый слух, скрытность, бронированный мех, бесшумный полёт, неразрушимые крылья, повышенная мобильность, полёт, дневно-ночной сон, дневно-ночное зрение, диетическое питание и животные инстинкты.

*Характеристики:*

*АТК:* 5

*ЗАЩ:* 4

*ЛОВК:* 6

*СИЛ:* 3

*СНОР:* 8

*ИНТ:* 10

*ЭНЕРГИЯ:* 1200/1200

*Магия:* 500/500 (восстановление 20/1 час)

*Магия духа:* 600/600 (восстановление 40/1 час)

*Навыки:* искусство клинка крыльев, подвижность тела на 360 градусов, ментальная концентрация, контроль громкости, контроль голоса, мгновенное исцеление мелких ран, восстановление после лёгких травм, базовая магия, шёпот забытых.

*Заклинания:* изменение восприятия, глаз статуса, шквалистый ветер, пыльца безмятежного сна, иллюзия.

*Дневно-ночной сон: способность спать как днём, так и ночью.

*Дневно-ночное зрение: способность чётко видеть в любое время суток.

*Диетическое питание: способность получать все необходимые питательные вещества из рациона, свойственного вашей расе. *Внимание! Употребление любой пищи, выходящей за рамки вашего рациона, может привести к отторжению желудком.*

*Шёпот забытых: навык, позволяющий заменить у одной или нескольких целей любые воспоминания за последние двенадцать часов на изменённую версию. *Внимание! Слишком частое использование на других может спровоцировать у них нервный срыв.* *Внимание! При применении на бодрствующей цели шанс успеха крайне низок. Навык потребляет 10 единиц энергии за раз, и эта цифра может увеличиться ещё на 5 единиц в зависимости от уровня детализации внедряемых воспоминаний.*

*Пыльца безмятежного сна: заклинание, позволяющее распылять с меха облако пыльцы, погружающей всех вдохнувших её в мирный сон на заданный вами промежуток времени. Уснувшие не будут помнить момент вдоха. *Внимание! Слишком частое использование может погрузить цели в вечный сон.* *Внимание! Выбранное время не может превышать двадцати четырёх часов и быть меньше пяти минут.*

*Контроль громкости: навык, позволяющий пользователю повышать громкость своего голоса до строго необходимого уровня. *Внимание! На некоторых уровнях громкости голос становится разрушительным и смертоносным. Использовать с крайней осторожностью.*

*Контроль голоса: навык, позволяющий пользователю имитировать огромное количество различных голосов, заставляя их звучать как совершенно разные люди, а также создавать иллюзию того, что звук исходит издалека или находится совсем рядом. *Внимание! Использование слишком большого количества голосов одновременно может вызвать у пользователя раздвоение личности из-за колоссальной нагрузки на психику.*

Глава 33. Игра слов

Одной из самых интригующих деталей оказался тип её класса. Итан никогда прежде о таком не слышал, поэтому мысленно кликнул на него.

* Ткач эха: невероятно редкий класс заклинателей, использующий звуки для формирования и стирания воспоминаний в разуме цели, искажая пережитый ею опыт. Из-за своей редкости этот класс считался мифом или, как называли его некоторые исследователи, отголоском забытого прошлого. Практически все знания о нём были утрачены с появлением первого повелителя демонов, и даже в памяти системы о нём остались лишь крупицы информации.

Итан был в полном восторге. Он-то думал, что облажался, случайно укусив сестру, а оказалось, что сорвал джекпот! Она получила суперредкий класс, о котором даже системе почти ничего не известно!

Он дочитал остальные описания, но там всё было более-менее предельно ясно. Итан собирался научить её магии иллюзий, но раз её навыки напрямую зависели от голоса, придётся сначала научить её говорить.

Усевшись прямо перед ней, он хотел было слегка сдвинуть наушники, чтобы начать постепенно приучать её к уровню окружающего шума, но вдруг заметил, что на голове у неё пусто. Оглядевшись, он их не обнаружил — должно быть, они так и остались лежать в ванной. Но, снова посмотрев на сестру, он вдруг осознал: она не кричит!

Он посмотрел на неё и позвал. Уши на её макушке мгновенно встали торчком, и она повернулась к нему, широко распахнув глаза. Подойдя ближе, он положил лапу ей на грудь и ещё раз произнёс: «Нина». Затем указал на себя и сказал: «Итан». Ситуация казалась глупой, но ведь она в самом деле никогда раньше не слышала их имён. Затем он заставил её повторить его имя, а чуть позже они принялись за алфавит.

За этим делом они просидели, казалось, несколько часов, хотя без телефона или часов сказать наверняка было трудно. В любом случае, Итан был невероятно доволен её прогрессом: теперь она могла изъясняться ломаными предложениями, и для начала этого было более чем достаточно.

— Итан, я спать. Можно остаться с тобой ночь?

Он немного колебался — что, если родители вернутся и застанут их без маскировки? Но полный надежды взгляд Нины заставил его сдаться. Счастливая, она укутала его в свои крылья и отрубилась быстрее, чем он успел моргнуть — а Итан обнаружил, что в его маленькой лисьей форме спать в таком коконе невероятно уютно, и тоже провалился в сон…

Его разбудила Нина, отчаянно тряся за плечи:

— Родители дома! Что нам делать сейчас?!

Чёрт! Он напрочь забыл научить её магии иллюзий!

Итан попытался наскоро объяснить на пальцах, но она лишь непонимающе склонила свою мышиную голову. Тогда он велел ей вспомнить то чувство, когда прошлой ночью она применила сонную пыльцу на отце, только на этот раз вообразить своё человеческое тело поверх нового. Потребовалось несколько попыток, но у неё получилось — и как раз вовремя! Они так увлеклись процессом, что не слышали шагов матери, пока та не открыла дверь.

— А, вот вы где! Я вас звала.

Нина уже открыла рот, чтобы ответить, но вовремя вспомнила, что пока ей нужно скрывать обретённый голос. Она попыталась объясниться языком жестов. Разумеется, крылья для этого совершенно не годились, но, к обоюдному удивлению, иллюзия каким-то чудом всё исправила.

— Как мило с твоей стороны, Итан, позволить Нине остаться с тобой после всего, что случилось прошлой ночью. Какой хороший брат! В награду я приготовлю завтрак.

Итан перекинулся в антропоморфную форму и трансформировал свою одежду из слизи в худи и шорты с прорезью для хвоста.

Обернувшись, чтобы проверить, готова ли Нина, он понял, что на ней вообще нет никакой одежды. Судя по всему, она и сама это только что осознала, так как судорожно куталась в одеяло, придерживая его крыльями. Порывшись в сумке, он достал для неё комплект одежды из слизи.

На вид это был просто плоский лоскут непонятной субстанции. Сестра непонимающе повертела его в руках и сжала.

— Что мне делать с этим?

Первым делом похвалив её за почти идеально построенное предложение, Итан забрал ткань, обернул вокруг её талии и скрепил концы. Как только края соединились, слизь начала расползаться по её телу — от кончиков крыльев до кончиков пальцев, от ступней до самых ушей. Спустя мгновение процесс завершился, и Итан принялся объяснять ей принцип действия.

— То есть это моё, никогда не пачкаться, никто другой не сможет забрать?

Гордость за сестру росла в геометрической прогрессии: только вчера вечером она выучила алфавит, а теперь её речь улучшалась прямо на глазах!

Глава 34. Фрукты или мясо — вот в чём вопрос

Дав ей время пару раз попрактиковаться в трансформации одежды самостоятельно, они направились к лестнице. Итан начал спускаться первым: он бегал по этим ступеням уже столько раз, что мог не смотреть под ноги. Оказавшись внизу, он обернулся и увидел, что Нина застыла на самом верху, неуверенно глядя на ступеньки.

Итан слегка подался вперёд, наблюдая, как она делает первый шаг, всерьёз опасаясь, что несмотря на все её старания, она непременно упадёт. Но она цеплялась когтями за края ступенек, чтобы сохранить равновесие, и в итоге спустилась без единой запинки. В столовой витал густой аромат бекона и французских тостов.

— О, вы уже тут? Я уже собиралась снова вас звать.

Нина замахала руками, изображая объяснение, и это снова сработало. Что ж, по крайней мере, иллюзия исправно выполняла свою задачу.

Мама передала ему порцию. Еда пахла восхитительно, но краем глаза он заметил гримасу отвращения на лице Нины. Когда мама отвернулась, чтобы налить себе кофе, он наклонился к сестре и тихо спросил, в чём дело. Едва слышным шёпотом она ответила:

— Не знаю, могу ли есть это. Оно пахнет плохо.

Она попыталась откусить кусочек, но в итоге её явно потянуло к фруктам. Потянувшись за яблоком, она надкусила его, и сладкий сок потёк по её пушистой мордочке. В её глазах вспыхнул неподдельный восторг, и она умяла фрукт в мгновение ока. Отодвинув свою тарелку, она пододвинула к себе вазу с фруктами и схватила банан как раз в тот момент, когда мать вернулась к столу.

— Как еда, Итан?

Он заверил, что всё безумно вкусно. Но, повернувшись и увидев, что Нина налегает на одни лишь фрукты, мама тяжело вздохнула, забеспокоившись, уж не заболела ли дочь. Нина ответила (жестами), что просто хочет фруктов, но мать пододвинула ей тарелку с беконом и настояла, чтобы та съела хоть кусочек. Нина поколебалась, но в конце концов откусила.

На секунду всё замерло, а затем Нину вырвало прямо на стол всеми съеденными фруктами, и рвотные позывы не прекращались. Мать бросилась за ведром. Когда она вернулась, Нину уже не тошнило, и она передала ведро Итану. Мать быстро всё убрала, но Нине лучше не становилось.

— Едем к врачу, я за тебя волнуюсь!

При этих словах обоих словно окатило ледяной водой. Они напрочь забыли про больницы и врачей! Если их туда отвезут и возьмут кровь на анализ, все сразу же поймут, что они больше не люди!

Когда мать потянулась, чтобы взять Нину под руку, Итан остановил её, сказав, что сам отведёт сестру в машину, пока она будет искать ключи.

Выйдя из дома, они оба с содроганием думали о том, что может произойти дальше. Он прошептал Нине, что, возможно, ей снова придётся пустить в ход свои силы.

— Но мама... — прошептала она в ответ.

Итан жёстко отрезал: либо её силы, либо…

Он понятия не имел, что именно случится, но это точно не сулило ничего хорошего. Они забрались на заднее сиденье.

Мама вышла из дома, уже разговаривая по мобильному с клиникой. Сев за руль, она бросила:

— Хорошо, спасибо, скоро будем.

Положив телефон, она обернулась:

— Итан, спроси у сестры, как она себя чувствует, и передай, что врач нас примет, но им придётся втиснуть нас в расписание, так что, возможно, придётся немного подождать.

Заведя мотор, она начала сдавать назад, перестав обращать на них внимание. Итан ничего не стал показывать жестами — Нина и так всё прекрасно слышала.

Дорога до поликлиники заняла не много времени, но угроза разоблачения нависла над ними давящей тучей.

Когда они припарковались, Итан помог сестре выбраться из машины, на всякий случай держа ведро наготове. Путь до дверей оказался настолько изматывающим, что ему казалось, будто его иллюзия вот-вот рухнет. Он с самого детства, ещё будучи маленьким щенком, терпеть не мог врачей, и даже сейчас, будучи лидером-антропоморфом, он чувствовал, как дрожь пробирает до самого кончика хвоста, а ладони становятся влажными от пота — что было довольно странно, ведь он всегда считал, что псовые не потеют как люди.

Стоило им открыть дверь, как в нос ударил такой тошнотворный запах, что Итан сам едва не воспользовался ведром Нины. Это была адская смесь запаха немытых тел и болезней, обильно сдобренная едким ароматизатором и чистящими средствами. Запах буквально обжигал ноздри! Ему хотелось немедленно развернуться и уйти, но он должен был остаться ради Нины. Когда они присели, а мать отошла в регистратуру, Нина прошептала:

— Мне не нравится это место. Слишком тихо, но в то же время очень громко.

Итан, кроме клацанья клавиатуры, шелеста страниц и лёгкого покашливания, больше ничего не слышал.

— Разве ты не слышишь весь этот приглушённый шум, доносящийся из других кабинетов?

Не успел он ответить, как рядом села мать. Она потянулась к руке дочери, но Нина отстранилась. Иллюзия Нины, должно быть, показала какие-то знаки, потому что мать ответила ей жестами. Тишина между ними была оглушающей. Нина с радостью поговорила бы с матерью вживую, но понимала, что это напугает её до смерти и раскроет их тайну. Итан же куда больше переживал о том, что врачи выяснят их истинную природу, и о том, какими последствиями это обернётся…

Глава 35. Стоит ли жизнь человека потери собственной человечности?

Спустя, казалось, целую вечность, их наконец вызвали. Они поднялись на лифте на третий этаж, и в кабинете Нину усадили на смотровую кушетку: мать заняла единственный стул, а Итан встал в углу.

Медсестра, проводившая их, начала задавать Нине вопросы, но мать вмешалась, взяв на себя роль переводчика. Сделав пару записей, медсестра надела перчатки, взяла пульсоксиметр, прицепила его ей на палец, затем взяла манжету тонометра и попыталась обернуть её вокруг руки. У Итана ёкнуло сердце: на мгновение у неё возникли трудности, но всё же ей удалось закрепить манжету поверх кожной перепонки крыла. Медсестра отпустила шуточку о том, какие у Нины плотные руки, но её слова повисли в воздухе.

Закончив с этим, она осмотрела уши, рот и глаза. От всего происходящего у Итана сдавали нервы, и он даже представить не мог, каково сейчас приходится Нине. Процедура заняла от силы пять минут, после чего медсестра вышла за дверь, бросив, что доктор скоро подойдёт. Некоторое время они сидели в полной тишине, ломая голову над тем, почему медсестра ничего не заметила. И тут Итана осенило: она была в перчатках! Значит, нужен был прямой контакт — кожа к коже. Или, в их случае, кожа к меху.

Затем вошёл доктор. Доктор Майк много лет наблюдал их семью и всегда был исключительно дружелюбен.

— Итак, на что жалуемся сегодня?

— Понимаете, Майк, мы завтракали, и Нина ела одни фрукты. Я попросила её съесть немного бекона, и её тут же вырвало, и она никак не могла остановиться. Сейчас вроде бы всё улеглось, но я за неё волнуюсь.

— Весьма занятно. Вы не замечали, не кусал ли её клещ? Сейчас ходит один вирус, который может вызывать изменение пищевых привычек, но я никогда не слышал, чтобы это доходило до таких крайностей.

— Нет, не думаю.

— Что ж, возможно, это произошло незаметно для вас. Я возьму анализы, и мы во всём разберёмся.

Обернувшись, он взял шприц:

— Я возьму кровь на анализ. Может быть немного больно.

Всё это время мать переводила его слова Нине на язык жестов, но с её лица не сходило выражение крайнего дискомфорта.

Итан же приготовился к прыжку. Да, он знал доктора Майка много лет, но тот всё равно оставался человеком, а единственной целью Итана в этот момент было любой ценой защитить свою новообретённую расу антропоморфов.

Нина, должно быть, почувствовала его кровожадность, потому что прошептала:

— Не волнуйся, я справлюсь.

Это не сильно помогло, но всё же он слегка остыл. Она уже собиралась применить свою способность, но в ту самую секунду, когда игла проткнула её кожу, перед глазами Итана всплыло системное уведомление.

* Внимание! Человек пустил первую кровь антропоморфа. Это недопустимо. Активировано правило "Кровь за кровь". Из-за отключения системы задание "Кровь за кровь" было принудительно сделано доступным. В связи с принудительной активацией вне контроля системы, после завершения, задание "Кровь за кровь" будет немедленно удалено.

Прежде чем он успел осознать происходящее, в его ладони вспыхнул шар лисьего огня, и он швырнул его в доктора. Из-за иллюзии никто ничего не замечал до тех самых пор, пока сгусток не врезался в доктора Майка, мгновенно поглотив того в облаке синего пламени. В считанные секунды маленькую смотровую охватил хаос: доктор Майк отчаянно пытался сбить пламя, но оно не гасло.

Вбежавшая на крики медсестра, увидев горящего человека, дёрнула рычаг пожарной сигнализации, схватила огнетушитель и окатила его струёй пены. Но огонь не погас; всё, чего она добилась — ослепила всех присутствующих облаком белого порошка.

Пытаясь протереть глаза, доктор Майк поскользнулся на чём-то и вывалился в окно.

Тут же появилось новое уведомление:

* Поздравляем, вы завершили мгновенное задание "Кровь за кровь"! К сожалению, из-за блокировки системы на Земле, опыт будет удержан до её разблокировки. Вы получили 100 очков опыта».

Итан был в смятении: он не знал, как к этому относиться! С одной стороны, он получил очки опыта, и это стоило всего лишь одной человеческой жизни — к тому же человек напал первым, пустив кровь. С другой стороны, он только что убил человека, которого знал с самого детства. И, что самое пугающее, не испытывал по этому поводу ни малейшей грусти. Впрочем, времени на философские раздумья у него не осталось: судя по всему, предел терпимости Нины к шуму был исчерпан.

Она издала настолько пронзительный визг, что из его ушей хлынула кровь. Ни секунды не раздумывая, он бросился к матери и закрыл ей уши, но та потеряла сознание в первые же секунды крика Нины. Всё здание начало ходить ходуном, и Итан поволок мать к выходу: его голова раскалывалась от дикой вибрации. Стоило им вырваться на улицу, как поликлиника за их спинами с грохотом обрушилась.

Системные уведомления словно взбесились, засыпая его сообщениями о получении опыта за убийства. Когда мерцание наконец прекратилось, итоговая цифра составила 2100 очков опыта, полученных благодаря разделению опыта с Ниной. Отмахнувшись от экрана, он бросился проверять мать: из её ушей текла кровь, она была без сознания, но дышала. Вдалеке послышался вой приближающихся сирен. Итан обернулся к руинам здания как раз вовремя, чтобы увидеть, как из-под обломков показываются заострённые мышиные уши. Он подбежал, откопал сестру, наложил на неё иллюзию и подтащил к матери.

Как только он уложил их рядом, подоспели экстренные службы. К ним бросились парамедики.

— Вы целы?

Итан сообщил, что его сестра и мать без сознания, но дышат. Пока врачи оказывали им первую помощь, откуда ни возьмись появился отец со слезами на глазах. Он бросился прямиком к Итану и сгрёб его в охапку. Это произошло так внезапно, что Итан едва успел трансформировать свою одежду в куртку с капюшоном.

— Слава богу, ты жив, сынок! Ты спас свою мать и сестру, я так тобой горжусь!

Эти слова на мгновение пошатнули его мировоззрение. Когда отец отстранился, чтобы проверить остальных, у Итана промелькнула мимолётная мысль: а может, стоит рассказать родителям правду? О том, что на самом деле случилось с ним и Ниной, и почему сегодня здесь погибли люди?

Но эта мысль испарилась так же быстро, как и появилась. Какое ему дело до чувств человека? Да, они его родители, но они по-прежнему оставались всего лишь людьми. И тут он понял: ему придётся их обратить. Тогда он станет заботиться об их чувствах гораздо больше, ведь сейчас он испытывал к ним лишь толику уважения и некоторую жалость — из-за того, что они никогда не познают свободу от жалкой человеческой жизни.

Забравшись в машину скорой помощи, чтобы поехать с матерью и сестрой в больницу, он принял твёрдое решение: как только представится подходящий случай, он укусит мать первой! Эксперимент с Ниной увенчался полным успехом, а добавление новых антропоморфов к его расе лишь укрепит их позиции в будущем. Если верить словам девятихвостой лисы, ему понадобится любая помощь — вопрос был лишь в том, в кого она превратится и какие совместимые навыки или черты сможет развить, ведь от Нины он не получил ровным счётом ничего. В конце концов, она принадлежала к расе летунов, а у них с ним не было ничего общего. Функция обмена характеристиками была отключена; единственное, что у них сейчас работало исправно, — это разделение опыта.

Всё это время, пока он размышлял над планом, его хвост радостно вилял из стороны в сторону, устраивая в салоне скорой сущий погром и мешая парамедикам помогать его матери, но сам Итан, глубоко погружённый в свои мысли, этого даже не замечал.

Глава 36. Неуместные чувства и вкусы

По прибытии в больницу врачи тут же увезли мать, а другая медсестра попыталась осмотреть Итана с Ниной. Оба наотрез отказались от помощи и бросились вслед за каталкой. Когда они их догнали, им велели ждать в коридоре у реанимации. Так они и просидели там несколько часов; делать было абсолютно нечего, оставалось лишь копаться в собственных чувствах. Нина была в жутком раздрае: всё это произошло из-за одного-единственного кусочка бекона за завтраком! Но ведь и её вины в этом не было — она не хотела его есть, мать сама её заставила. И тут в её голове промелькнула неожиданная мысль: а почему она вообще послушалась человека? Да, это её мать, но сама Нина больше не была человеком. Разве это не перечёркивало саму суть отношений матери и дочери?

Пока она обдумывала этот вопрос, по коридору примчался отец.

— Вы в порядке? Как мама?

Итан ответил, что новостей пока нет. В этот момент дверь распахнулась, и вышел врач.

— О, вы все здесь. С радостью сообщаю, что она жива. Однако она в коме: обе барабанные перепонки разорваны, наблюдается отёк мозга. Кроме того, она ослепла на оба глаза — оптический нерв, судя по всему, подвергся такой сильнейшей вибрации, что попросту оборвался. Прости, Гарольд, но лучших новостей у меня нет. Мы скоро переведём её в палату. Я не знаю, что стало причиной этого, Гарольд, но умоляю: найди её, пока подобное не повторилось, потому что в следующий раз последствия могут быть куда хуже!

Когда доктор ушёл, Гарольд рухнул на пол и разрыдался — все сдерживаемые эмоции разом вырвались наружу потоком слёз. Наконец, поднявшись на ноги, он повернулся к Итану:

— Мне нужно вернуться на работу… пожалуйста, останьтесь здесь — я заберу вас, как только закончу.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и ушёл. Когда отец скрылся из виду, Нина робко спросила, нельзя ли раздобыть какой-нибудь еды — с самого утра у неё во рту маковой росинки не было.

Они спустились в кафетерий, но это ничуть не спасло их от отвратительных запахов. В отличие от поликлиники, здесь воняло в десять раз хуже. Встав в очередь на раздачу, они обнаружили, что выбор невелик. Мясо несло какой-то химией, а салат в глазах Итана выглядел вялым и бесцветным.

Он обернулся к Нине, чтобы что-то сказать, и с удивлением обнаружил, что она зачем-то вылизывает внутри цветки настоящих цветов в горшках. Он подошёл ближе и поинтересовался, какого чёрта она делает.

— Сама не знаю, но вот эта штука внутри самого цветка очень сладкая!

Итан сорвал один цветок и лизнул, но почувствовал лишь вкус пыльцы. Обернувшись, чтобы снова изучить ассортимент блюд, он заметил, что немногочисленные посетители кафетерия бросили свои дела и вовсю пялятся на то, как они вылизывают цветы.

Совершенно не желая быть в центре внимания, он схватил Нину за руку и потащил дальше вдоль стойки.

Внимательно изучив еду, Итан остановил свой выбор на макаронах с сыром — это было единственное блюдо, не пахнущее пластиком.

Но вкус всё равно оставлял желать лучшего: сплошное молоко да клейстер. Поэтому он тайком достал из сумки кусок сырого мяса и подмешал его для вкуса. Нина же взяла фрукты, твёрдо решив больше никому не позволять пихать в неё мясо.

Поев, они решили навестить мать — ведь именно так поступили бы нормальные люди в больнице.

Когда они вошли в палату, мать лежала на кровати, вся опутанная проводами множества аппаратов. По идее, это зрелище должно было вызвать у них бурю эмоций, но ни в душе, ни в голове не дрогнуло ровным счётом ничего. Они прекрасно знали предназначение этих приборов, но в их новой реальности всё это казалось до смешного нелепым. Будь у них целитель, проблема решилась бы за считанные секунды; даже простое зелье сработало бы куда эффективнее!

У Итана в запасе было несколько зелий, но тратить их на человека — непозволительная роскошь.

Пока они сидели в тишине, вошла медсестра и сменила пакет с капельницей.

— Не волнуйтесь, ребята, у нас тут лучшие врачи, с ней всё будет в порядке! — подбодрила она их.

Итан поблагодарил её, и она вышла. Спустя несколько часов в палату заглянул отец.

— Эй, ребята, готовы ехать?

Они поднялись и вышли в коридор, а отец подошёл к койке, поцеловал жену в лоб и последовал за ними. Они сели в машину и поехали было домой, но отец сообщил, что сначала придётся заехать в полицейский участок — нужно дать показания об инциденте.

В участке их развели по разным кабинетам и долго расспрашивали об обрушении здания и смерти доктора Майка, отпустив только спустя примерно час. К тому моменту, как они добрались домой, Итан и Нина были истощены до предела — как морально, так и физически. На исцеление собственных повреждений уходила уйма энергии, поэтому Итан даже не дошёл до кровати: его тело просто сдалось, свернувшись на полу крошечным пушистым комочком из лап и меха. К счастью, Нина оказалась рядом и перенесла брата в постель. Заперев дверь, она легла рядом, и они погрузились в глубокий сон…

Последующие несколько дней пролетели незаметно. Отец взял отгулы и оставался дома. Он починил разбитое окно и отдраил всё до блеска, приговаривая:

— Маме очень понравится, что к её возвращению всё приведено в порядок!

Нине и Итану было его немного жаль: мама по-прежнему лежала в коме, и, откровенно говоря, эта уборка нужна была скорее самому отцу, чем им или ей. Он купил им новые телефоны и даже пытался готовить; это был милый жест со стороны человека, который изо всех сил старался не сойти с ума.

Но реальность, как известно, никогда не бывает милосердна.

Телефонный звонок раздался на третий день его медленного нервного срыва. Когда он взял трубку, в его глазах блеснула крохотная искорка радости, но тут же безвозвратно погасла.

Они сели в машину и помчались в больницу, где им сообщили страшную новость: у их мамы серьёзное повреждение мозга, и, скорее всего, она больше никогда не очнётся. Отец был в бешенстве.

— Почему вы не увидели этого раньше?! — орал он на врача.

— Мне безумно жаль, но пока не спал отёк, это было абсолютно невозможно заметить.

Врач ушёл, а раздавленный горем отец в отчаянии осел на пол.

Пока он рыдал, Нина и Итан тщетно пытались выжать из себя хоть каплю сочувствия к двум людям, давшим им жизнь, но никаких эмоций не возникало. Зато в голову пришла одна-единственная мысль о том, как можно её спасти.

Итан отвёл Нину в сторону, поделился своим планом, и она согласилась — её посещали точно такие же мысли.

Спустя пару часов им наконец удалось уговорить отца поехать домой и немного поспать, пообещав, что они подежурят у постели матери и сразу же позвонят, если что-то изменится. Он долго сопротивлялся, но всё же доверился им и ушёл с разбитым сердцем.

Как только за ним закрылась дверь, Нина применила свои силы, заставив весь персонал больницы избегать их палаты — люди попросту думали, что её не существует. Одновременно с этим Итан создал снаружи иллюзию глухой стены. Затем они отключили все аппараты жизнеобеспечения. Итан наклонился и вонзил зубы в плоть матери. Он почувствовал странный привкус: что-то похожее на курицу, но скорее на какую-то дикую птицу: мясо отдавало лёгкой остринкой, и, хотя он никогда в жизни не пробовал сырую дичь, его инстинкты безошибочно распознали этот вкус.

Вспомнив укус Нины, он отметил про себя, что у сестры был сладковатый, фруктовый привкус.

Как только он разжал челюсти, перед глазами вспыхнуло системное сообщение:

* Желаете ли вы превратить вашу жертву в кицунэ?»

Он отклонил предложение. На их глазах тело матери начало приобретать странный серый оттенок...

(Продолжение следует?)