Furtails
StarStalk147
«Живая машина - 3»
#NO YIFF #лис #разные виды #робот #рысь #хуман #милитари #приключения #трагедия #фантастика #война #киберпанк


Живая машина - 3

StarStalk147


(Время возрождения)



Пролог


Северный ветер крепчал. Крупные снежные хлопья густо оседали на сизых полевых укреплениях и скатывались с покатых крыш домов. Небо застилали сплошные чёрные тучи, щедро сыпавшие снегопадом, и только лучи зенитных прожекторов скользили по их тёмному полотну, выискивая приближающиеся самолёты. Темнеющий за укреплениями город затих в ожидании чего-то грандиозного. Замершие на позициях солдаты в белой маскировочной броне не спускали с виднеющихся вдали огней глаз. Все знали, что это за странное свечение и кто приближается к ним. К линии инженерных заграждений по главной улице быстро прошагал четырёхногий фронтальный шагоход, устраиваясь поудобнее между бетонными плитами. Длинное орудие с механическим звуком потянулось вверх, готовясь к выстрелу. Небо озарилось голубой плёнкой, тянущейся с главной площади города — на ней, расставив опоры, стояла плоская длинная машина с длинным овальным наконечником, испускающим бледно-голубое сияние поля агрессивных частиц. Офицерский штаб, устроенный в одном из домов, уже отправил сигнал о помощи основным силам «Хранителей» и новость о группе противника с востока. Гарнизона людей хватило бы осаду, но нападающие не собирались ждать когда бой затянется.


Тёмное небо озарили жёлтые вспышки дальнобойных орудий, испаряющих снежные комья на своём пути. Люди напряглись, крепче сжимая рукояти винтовок и щитов, когда энергозаряды с треском разбились о щит. Установка на площади замерцала, подпитывая из мобильной электростанции генератор, но второй залп уже заставил поле раствориться в воздухе. Артиллерийские шагоходы на другом конце города ответили огнём в сторону надвигающихся огней, но особого эффекта это не возымело — на стороне противника также имелись мобильные щиты.


— Авиация! — доложил разведчик из группы слежения, заметив на большом экране радара быстро приближающиеся жёлтые треугольники.


И одновременно с третьим залпом на город обрушилось звено остроносых штурмовиков, на изогнутых крыльях которых сияла золотая эмблема с рукой, сжимающей Светоч. Щит «Хранителей» громко затрещал и погас, осыпавшись искрящимися частицами, сливающихся со снежинками. И тут же генератор щита выгнулся дугой от попавших в него протонных бомб, спущенных штурмовиками. Асфальт брызнул раскалённой крошкой, осыпаясь на снежный покров, превращая его в воду. «Рассвет» не спешил бросать в бой живую силу, продолжая утюжить город из артиллерии и авиации. Первым делом под удар попали вокзал и основные выезды из поселения, превратившись в дымящиеся карьеры. Зашипела, выпустив в небо ракетный рой, зенитная установка. Один самолёт с воем рухнул на высотное здание администрации, да так и остался там, выпуская в бушующее небо чёрный дым. А город уже весь сиял пожарами и сполохами взрывов — «Рассветовцы» знали, что мирные граждане давно укрылись за Южным Фронтом, и этот форпост являлся лишь преградой и средством оповещения для основной армии Альянса «Хранителей». Они знали, что никто не придёт на помощь этим людям, брошенных жестоким Командором на растерзание.


Через десять минут всё затихло. Горевший город медленно засыпало снегом, вместе с телами раненых и убитых солдат. Покорёженные взрывами остовы техники покрылись талой водой — их корпуса раскалились настолько, что плавили налетающие снежные комья. Немногие выжившие пытались отступить к просёлочным дорогам, чтобы попытаться выбраться через Чудской лес. Белая броня покрылась сажей и кровью, а следы на снегу очерчивались красным. Но пробираясь через завалы и обломки они услышали глухой ухающий смех. Вскинув оружие, люди приготовились встретить противника боем. Однако опасность исходила не со стороны улицы…


Ещё один город поглотила война…

Глава I. Эхо войны


Разрушенные города и выжженная земля под слоем пепла и грязного снега — вот и всё, что осталось от процветающей Нелии, самого развитого государства Аревира, которое подарило ему современные технологии. Везде, по всей стране, царила разруха. Не было уже шума энергомобилей на некогда оживлённых улицах, разорванных взрывами и следами от выстрелов, не слышалось детского смеха в покинутых школах и домах, что зияли сломанными дверями и окнами. Всё, что нажили нелианцы за столетия своего пребывания на Кайлити, пропало за два месяца, после того, как пали крупные города. «Новый Рассвет» нанёс смертельный удар, быстро и непреклонно продвигаясь вглубь материка. За неделю оказалась захвачена Онту, лишённая защиты Железного Флота, раздавлена маленькая Ловитания, где лучшие бойцы «Хранителей» не смогли противостоять натиску новейших солдат «Рассвета» и возглавлявших их нотов. Кайлити погибал.


Зато спустя пару месяцев после падения Аполотона, из-за Сизого океана примчалась целая экспедиция со стороны Королевства Эххи. Шесть кораблей, гружённые людьми, бронетехникой и авиацией, бросили якоря у берегов Бевиара, спеша на подмогу Южному Фронту Альянса. Это был последний рубеж обороны «Хранителей», организованный Рингаром Исаем для защиты оставшейся крупной базы, пока «Рассвет» пожинал остальную часть материка. И именно здесь теперь кипели основные сражения — Эксплар понимал, что массированный удар повлечёт огромные потери как для анимагенов, так и для их потенциальных «родителей». Однако он так же понимал, что люди не смогут вечно сдерживать его натиск, и скоро конфликт должен разрешиться в его пользу.


Оставшиеся в малых городах и деревнях граждане Нелии, лишённые защиты и информации об обстановке, попытались бежать на юг, но на собравшиеся караваны обрушились карательные отряды «клеймённых» анротов. Анимагены «Рассвета» пленяли всех, кто попадался им под металлическую руку, и беспринципно убивали любого, кто смел поднять оружие. Каждый человек, которого доставили на «Сияние» или другую крупную базу организации, выходил оттуда уже анротом, бросаясь по незримому велению Эксплара на тех, кого недавно любил и защищал. Хищные «падальщики» и новые анимагены-невидимки «полтергейсты», наводили ужас и террор на мирных жителей уничтоженной страны, а «Хранители» и не собирались им помогать — все их силы оказались сосредоточены на Южном Фронте, и уцелевшим людям неоткуда было ждать помощи… пока она пришла сама. Сталкеры и диггеры в серых куртках, матросы с нашивками старого Железного Флота, люди из «Рассвета» и «Хранителей» в броне с маскировочной раскраской, анроты с зелёными повязками на руках, отряды беотов и даже ноты-телекинетики — эти маленькие, не привлекающие внимания группы, стремительно нападали на колонны чёрных грузовиков «клеймённых», и, так же неожиданно, как и появлялись, они исчезали, захватывая с собой пленных, оружие и технику. Ни шпионские маячки, ни засады, ни даже пущенные за ними погони не помогли Эксплару понять, куда они уходят, и этот факт вызывал у него давно забытое чувство — ярость от бессилия. Этих налётчиков было слишком мало для крупномасштабной атаки, а обнаружить их базу не удавалось ни со спутников, ни с помощью разведчиков.


Использовать гору Тунгар для строительства города-крепости Лондигус, Лоту и Вестник решили не случайно. Помимо того, что здесь осталась некоторая часть подземных тоннелей с прошлых раскопок, так ещё и сама гора стояла между двумя высокими хребтами, образовывая у своего основания вроде ущелья. Здесь, под прикрытием множества генераторов маскировочного поля, подключённых к плазменной электростанции неподалёку, собралось общество, которое не вписывалось в нынешнюю картину мира, как с точки зрения «Рассвета», так и «Хранителей». Сопротивление «Первородный Огонь».


***


Из круглого окна в толстой металлической стене лился яркий дневной свет, каким-то чудом пробивающийся из-за заснеженных вершин пушистых елей. Тонкие и нежные лучи послеполуденного светила касались двух начищенных до блеска левесов на лапах зеленовато-бурого беота, который вальяжно расселся на старом механическом стуле рядом с большим овальным пультом управления. Небольшая площадка, где он находился, не имела ничего, кроме самого пульта, лифта-платформы и протянутых вдоль стен металлических мостов над ареной внизу. За ними, за закрытыми дверями, ведущих куда-то вглубь здания, доносились чьи-то голоса и стрельба, наполняя прогретый воздух помещения звуками.


— Ну, давай посмотрим, чему тебя там научили! — насмешливо сказал зеленоглазый анимаген, принимая более удобное положение. — Давай, Хара, покажем им, где беоты зимуют!


На просторной арене под ним, одетая в бело-зелёную учебную экипировку, нетерпеливо подпрыгивала на месте знакомая синяя анимаген-беот, разминая свои кулаки. Тёмное стекло шлема скрывало её лицо, но длинные уши вместе с волосами она спрятала под одежду. Несмотря на то, что сейчас наступил полдень, над ареной горели четыре стойки с прожекторами, ярко освещая пространство вокруг. Серый металлический пол тускло отражал белый свет встроенных в потолок и стены ламп, тихо звеня арденом в дополнение к стрельбе вдали.


— Долго ты там ещё будешь тянуть? — прокричала она Лунксу, который сосредоточенно разглядывал голографические кнопки на пульте рядом с бортиком арены. — Мне уже надоело тут торчать.


— О, сейчас я развею твою скуку! — злорадно хихикнул тот, вводя знакомую ему комбинацию. — Справься-ка с этими ребятами!


Неприметные проекторы на потолке засветились голубым светом, и на площадке перед Харой появилось четыре полупрозрачные фигуры, отдалённо напоминающие людей или анротов. «Жёсткая» проекция, одно из последних достижений «Нового Рассвета», которое благополучно выкрали ноты для Сопротивления, нашло своё применение в тренировках. Благодаря этому снизилась вероятность травм и поломки инвентаря, а вот уровень подготовки остался тот же.


Из боковых проекторов высветились другие голограммы, выстраивая архитектуру разрушенного города. Проекции побитых стен, потрескавшегося асфальта и погнутых фонарей замерцали красным светом, и едва они окончательно сформировались, как фигуры метнулись за укрытия, на ходу доставая винтовки. Хотя те так же состояли из жёстких лучей, но их выстрелы причиняли боль, сравнимую с уколом иголки. Едва голографические манекены подняли оружие, как Хара тут же сорвалась с места и, пригнувшись, проехала на коленях под овальным окном первого этажа голограммы. Азартно сверкнув глазами, Лункс переключил пару кнопок, и призрачные фигуры послушно пошли в бой, намереваясь поразить спрятавшуюся зайчиху. Но недели упорных тренировок не прошли для Хары бесследно. Едва первый из них начал заходить с фланга, как она отскочила от стены и в полёте выстрелила в него два раза. Учебная винтовка с ромбовидным дулом громко рявкнула электронными импульсами, и первая голограмма рассыпалась на маленькие частички голубого света, которые тут же поглотил едва заметный луч проектора. Не теряя ни секунды, Хара перекатилась за лежащий неподалёку разбитый легковой энергомобиль, тут же выстрелив ещё раз в не успевшего спрятаться противника.


— Усложним задачу, — пробормотал Лункс, с полуулыбкой вводя новые команды.


Над развернувшейся перестрелкой сверкнул ещё один проектор, и на стене дома над Харой появилась шестиногая фигура с большой головой. Едва проявившись, она начала быстро спускаться вниз, намереваясь напасть со спины, но та услышала клацанье её когтей по голографическому бетону. Упав на спину, зайчиха включила автоматический режим огня и буквально изрешетила прыгнувшего на неё «падальщика». Осыпавшиеся на неё частички жёсткого света заставили Хару зажмуриться, но она быстро взяла себя в руки, и вновь высунулась для перестрелки. Условия локального боя на этой арене создавали под руководством опытных командиров как людей, так и анимагенов, потому и поведение противников и архитектура подстраивались под реальные условия и воздействия.


Перестрелка затянулась. Не имея под рукой ни гранаты, ни возможности маневрировать, Хара решила действовать более решительно. Она скрылась за истерзанным голографическим металлом энергомобиля и, оперевшись руками об асфальт, с силой толкнула обеими ногами машину вперёд. Удара двухметрового анимагена оказалось достаточно, чтобы проекция немного пролетела вперёд, царапая смятыми бамперами асфальт. Корпус энергомобиля перевернулся, закрыв от противников зайчиху, и дал ей немного времени, чтобы перебраться внутрь разрушенного дома. Пользуясь тем, что её упустили из виду, Хара в два прыжка обошла первого противника и одним мощным ударом выхваченного десантного ножа снесла ему голову. Удар, усиленный острым лезвием, практически не оставлял шансов пережить её нападение, а оставшийся враг, стоявший через улицу за будкой стража рассыпался на частицы вслед за своим товарищем, простреленный метким выстрелом из винтовки.


— Так-то вот! — победно воскликнула Хара, взглянув на площадку наверху, где сидел Лункс, который явно наслаждался этим зрелищем.


Створки позади него с тихим шелестом раздвинулись, и на площадку вошёл, а точнее вбежал, едва не опрокинув рыся вместе со стулом, рыжий антропоморфный лис, одетый в темно-зелёный утеплённый комбинезон, с эмблемой «Первородного Огня» — сияющими позолотой языками пламени, венцом охватывающие знак бесконечности.


— Я всё пропустил? — огорчился он, увидев распадающиеся голограммы и опускающийся вниз маленький лифт. — Ты же обещал меня позвать!


— Я звал тебя целый час! — сердито возразил ему Лункс, нехотя поднимаясь со стула чтобы выключить питание на панели. — Но ты, видимо, решил, что поговорить с Кари, с которой вечером и так встретишься, для тебя важнее.


— Да я забылся! — простонал Вульпи, наблюдая, как растворяются в воздухе красные проекции разрушенного города. — Мы, с тех пор как нас записали в этот гарнизон, целых две недели не виделись…


— Аж две недели! — закатил глаза Лункс, — И как ты пережил-то это?


— Я… — он с подозрением прищурился. — Это был сарказм, да?


— Да, Вульпи, — рысь устало вздохнул и взглянул на поднимающуюся к ним на площадку Хару, — это был сарказм.


Зайчиха сняла шлем, с удовольствием распрямляя свои уши. Её тёмные волосы стали ещё длиннее, а на лицо сползла чёлка, которую она небрежно смахнула с глаз рукой. Также выросли волосы у Лункса и Вульпи — у первого они были тёмными и густыми, как у Мастера, у второго же наоборот — короткими и рыжими, под стать его шерсти. Это случилось из-за ввода в их механизмы колоний нано-роботов вместе со смоулом. Учёные из числа нотов, разрабатывающие втайне от Эксплара модули улучшения анимагенов, предоставили им возможности регенерации и метаболизма. Нано-роботы активно стимулировали механизм анимагена, а также обновляли его «органы» и покрытие с помощью потребляемых ими продуктов питания. Теперь в рацион каждого анимагена входил не только смоул, но и «примир», сплав в желеобразном состоянии, с высоким содержанием бастума, ардена и прочих частиц, которые нано-роботы собирали в целостные структуры внутри механизмов. Из-за большого количества тепла, выделяемым ими, теперь анимагенам нужна была и вода, а вместе с этим появились и отходы. Если раньше из механизмов выводились только газы и отработанный смоул, то теперь к ним добавились и выработанные металлы и вода. Впрочем, на эту тему механическая братия предпочитала молчать, справедливо считая некультурной.


— Ну и? — вопросительно посмотрела она на голографическую книгу, которую достал Лункс из кармана своего комбинезона. — Что там с результатами?


— Отлично всё с результатами, — тот показал ей таблицу, — думаю, тебя скоро снимут с тренажёров. А вот ты, Вульпи, — он повернулся к лису, — если не подтянешь стрельбу, то так и будешь сидеть в этом городишке. Учти, я и Хара уже выполнили норму по показателям, поэтому ты останешься тут один.


— Да не могу я стрелять! — отчаянно начал жестикулировать тот. — Это не моё! Я не могу одновременно целиться и использовать крюк! — из них троих, он единственный, кто остался недоволен тем, что их записали постигать военное ремесло в городок Энол, расположенный близ внешней стены под именем «Неолон». И дело было даже не в том, что его заставляли вставать с утра и тренироваться весь день, а в том, что разлука с друзьями, особенно с Кари, сильно давила на него. Впрочем, это нисколько не умалило его беспечности и вечновесёлого расположения духа.


— Пошли уже, надо собираться, — Хара решительно отправилась к арсеналу, расположенному за маленькой створкой у стены площадки, — когда мы там поедем?


— Через пару часов, — ответил ей Лункс, включая роботов-уборщиков, чтобы те привели в порядок помещение, — только, не опаздывайте. А то я вас знаю — засядут в комнате отдыха, одна с плеером, другой с видеофоном, и до вечера наяривают на них, как безумные.


— Ну так это не то что некоторые, — усмехнулась Хара, открывая створку и заходя в длинное узкое помещение, где на стойках хранилось всё тренировочное оружие и броня, — это ты у нас теперь «типа-командир»!


— Отряда «Тау», — гордо добавил рысь, — кто-то же должен был занять их место, вот мы с Корво и решили, что он научит меня всему что знает, а я возрожу его старый отряд. Сплошная взаимовыгода! Вульпи не трогай там ничего! — прикрикнул он на лиса, с интересом тыкающего во все кнопки на пульте управления.


Результат бездумной череды сигналов не заставил себя долго ждать — недовольно запищав, три робота-уборщика, похожие на небольшие энергомобили-погрузчики с манипуляторами, под руководством развеселившегося лиса, с наипротивнейшим скрежетом начали крутиться вокруг себя, не понимая, что за команду им дали.


— Это тебе не игрушка! — попытался отобрать у него управление Лункс. — Дай сюда! — но желая оттащить его от пульта, он сам ненароком нажал на небольшую красную кнопку, и роботы принялись ожесточённо таранить друг друга, воспринимая себя как неисправных.


Покачав головой, Хара закрылась в арсенале и начала стягивать с себя неуклюжую зелёную броню с белыми вставками. «Наконец-то домой, — выдохнула она, слушая, как переругиваются Лункс и Вульпи, — домой… хех… ну да, конечно!» Дом. Давно ли они стали считать «домом» эту крепость, построенную наспех и ожидающую атаки в любой момент? Давно ли они покинули свой тихий особняк и вышли в жестокий мир, где началась настоящая война? Даже она, стойкая и всегда в хорошем расположении духа, беот, начала сдаваться под этим напором событий. «А может, я просто устала? — спросила она сама себя, потрогав едва заметный шрам на плече, который оставил ей один из «падальщиков», когда они удирали из Аполотона. — Может, мне не стоит так рваться вперёд? — почему-то вспомнилось обещание, данное ей Урси, что она всегда будет прикрывать его. — Но теперь… неужели наша команда распалась? Лункс, кажется, даже не задумывается об этом, Вульпи просто ноет, а я? — шелест молнии, щёлканье клёпок, и вот она уже одета в привычный тёмно-зелёный комбинезон «Первородного Огня», созданный на основе повседневной одежды «Рассветовцев». — Да, конечно, я скучаю по своим друзьям, но… когда же мы стали простыми солдатами на этой войне?»


Роботы на площадке, забыв про уборку, вовсю лупили друг друга манипуляторами по смех Вульпи, нашедшего в этом некое эстетическое удовольствие.


— Пошли, хватит играться, — окликнула она его, выходя из арсенала, — Лункс ушёл?


— Ага! — сквозь смех ответил ей тот, наблюдая, как один из роботов, ухватив оторванную «руку» своего сородича, бьёт ею остальных. — Сейчас, только вспомню, как выключить, — он начал нажимать все кнопки подряд, но Хара, видя, что он просто тянет время, подошла и отключила пульт из энергосети, а вместе с ним и роботов.


Ольмир, золотым диском возвышаясь в лазурно-голубом небе, с каждым днём грел всё сильнее, предвещая приближающуюся весну. Рыхлый снег, который лежал сугробами на обочинах широких дорог, громко хрустел под подошвами левесов, развлекая тем самым непоседливого Вульпи, старавшегося делать шаги поменьше, чтобы подольше послушать эти звуки. Однако Хара не была такого высокого мнения о снеге, сердито поглядывая на дурачащегося лиса. Второй крюк ему так и не приделали по тайной просьбе Кари, но лис не особо и огорчился по этому поводу. Оставшееся позади тёмно-зелёное здание прощальным взором окон провожало их. Здесь, среди этих тренажёров, на площадках и стрельбищах, они проводили почти всё время. Однако сегодня, когда Лункс сообщил, что настал очередной отпуск, время потянулось медленно, но скоро они вернутся к друзьям, а значит это уже не имело значения. Довольно улыбнувшись хорошим мыслям, Хара посмотрела на Вульпи, который метнул свой крюк на верхушку ели и теперь барахтался в её лапах, осыпая себя снегом.


— Как там Кари? — поинтересовалась она у него, выходя на основную дорогу и направившись к зданиям вдали. Чёрный асфальт, созданный по тому же типу, что и прочие дороги в Нелии, слегка пружинил под подошвами левесов, придавая ускорение. На небе не осталось ни облачка, но в воздух всё ещё оставался холодным, напоминая, что они находятся в горах.


— Говорит, что скоро её переведут в новенькую лабораторию, — кое-как отцепившись от ствола ели, Вульпи с шумом рухнул в сугроб под ней, высунув оттуда свою морду, — а ещё, что мирные люди… ну те граждане, которых мы спасали из деревень, основали город неподалёку от Сольтена и туда проводят электричество и воду.


— А что там с наступлением на Эксплара? Вроде говорили, что надо напасть на «Сияние» и отбить у него эту… как её там?.. А, вспомнила — Лоту!


— Не знаю, мы не об этом разговаривали, — признался лис, выползая из сугроба на дорогу.


— А что говорят остальные? Что Урси?


— Ну, он же у нас умный, вот и получил должность заведующего Архивами в крепости. Там ноты понатащили с баз все данные о Нелии за последние годы, ну и о «Новом Рассвете», о «Хранителях», короче обо всём. Работы у него много, и я не смог пообщаться с ним. Он теперь вечно занят, решает мировые проблемы и всё такое. А вот Арги говорила, что она забрала себе целую мастерскую, и теперь она старший механик. Обижается на Лункса, мол, чего он не звонит? А я ей говорю, что он учится на командира и ему некогда, но, видимо, она мне не поверила.


— Да уж, эти двое найдут повод поссориться, — усмехнулась Хара, провожая взглядом проехавшую мимо машину, — но Лункс тоже хорош — вообще про всех забыл.


— Да ничего он не забыл! — вступился за друга Вульпи, нагоняя её. — Просто сейчас не до того. Я слышал, что Корво собирает отряд на вылазку в Кольцо Мерати, искать пропавшую группу из «Купола». И Лункса, видимо, он хочет отправить вместе с диггерами, Броном и Эри — они-то точно пойдут, они же были там.


Чем ближе они подходили к поселению, тем больше им встречалось анимагенов. Пёстрое общество беотов, анротов и людей поначалу очень удивляло шестерых друзей, но потом, пожив с ними бок о бок несколько недель, они привыкли к ним. Удивительно, как общая беда сплотила совершенно разных, и, в то же время, похожих друг на друга созданий. Когда они прибыли сюда вместе с «Сигмой», генераторы маскировки, что располагались по периметру вокруг Тунгара, уже работали благодаря людям из «Нового Рассвета», которых спасли ноты, а крепость Сольтен оказалась наполовину закончена. Особых апартаментов тут не строили — и люди и анимагены привыкли жить скромно, без излишеств и роскоши, но когда сюда стали прибывать мирные граждане, то им пришлось делать отдельные дома из срубленных елей и сосен, чтобы у них имелись удобства. Диггеры и сталкеры поселились в горах, матросы Железного Флота остались на кораблях за отвесными скалами неподалёку от Роронской гряды, а наёмники из Бевиара, «Хранители» и «Рассветовцы», несмотря на взаимную неприязнь, остались вместе с беотами и анротами за стенами и малых военных поселениях, где проходили тренировки. Лидеры Сопротивления усиленно готовили своих подчинённых к битве, которая рано или поздно должна была свершиться и решить судьбу этого мира.


Помимо отрядов механизированного спецназа, наподобие «Сигмы», в точку встречи прибыло порядка двадцати тысяч анротов А-416-й модели, возглавляемых бывшими нотами-комендантами. Несмотря на все меры предосторожности, далеко не всем удалось сбежать от «клеймённых» собратьев, штурмующих не только города людей, но и собственные базы. Простые грузчики, механики и лаборанты оказались не способны сражаться против безжалостных А-433, и понесли тяжёлые потери, но, тем не менее, смогли скрыться от своих преследователей, прихватив немного техники. Они не были солдатами и ничего не смыслили в войне, но их помощь оказалась неоценима — чего только стоил угнанный из «Орхидеи» турболёт класса «Пламенное Сердце», переделанный из ремонтного транспорта в летающую крепость. Впрочем, командиры-ноты быстро взяли ситуацию под контроль, и начали готовить из анротов солдат, как некогда подготавливали отряды беотов. И под этот призыв попали и шестеро друзей, беоты Коэннана Мола, прослывшие среди общества анимагенов как первые, кто жил среди людей. Точнее попали Лункс, Хара и Вульпи, а остальные остались в Сольтене, городе-крепости внутри горы Тунгар.


Энол сам по себе был совсем небольшим, примерно зданий десять, расположенных вокруг большого трёхэтажного штаба. Окрашенные в тёмно-зелёный цвет, они отлично сливались с фоном многочисленных елей вокруг. Пирамидовидные строения мрачно взирали на проходящих мимо людей и анимагенов, ослепляя их ярким блеском стёкол. По обочинам чёрных дорог, весело журча о чём-то о своём, текли маленькие ручейки, подпевая вернувшимся с юга птицам. Да и сам лес был буквально наполнен звуками, потихоньку просыпаясь от зимней спячки. А за верхушками елей и крышами домов, виднелась огромная сизая стена, которая тянулась аж до самых гор, закрывая от внешнего мира часть эту леса. Внушительная высота этого сооружения, расположенного за километр от поселения, невольно вызывало уважение к труду, приложенному анимагенами и людьми. Её монолитное тело, увенчанное многочисленными оружейными башнями, казалось неприступным, надёжным и внушающим чувство защищённости. Смутные силуэты дозорных бродили меж защитных зубцов, наблюдая за движениями в лесу. Несмотря на некоторую архаичность такого сооружения, эта стена могла сдержать и танковую атаку, благодаря прочному составу из бетона и бастумного каркаса.


У главного здания, на которое вышли Хара и Вульпи по основной дороге, стоял большой чёрный грузовик, один из тех, что некогда служили верой и правдой экспедиционному корпусу «Шторм». Что случилось с ними и их капитаном, никто не знал, но транспорты, перехваченные Елемой и Лупо в Аполотоне, теперь переделали под обычные армейские бронетранспортёры, благо их броня оказалась достаточно прочной.


— Вульпи, скажи, — вновь заговорила зайчиха, приветственно махнув рукой знакомым людям в серых куртках, — у тебя есть мечта?


— В каком смысле? — удивился тот, разглядывая машину впереди.


— Ну, ты о чём-нибудь мечтал в своей жизни? И я сейчас не про твою встречу с Кари.


— Ну… вообще… — замялся лис, смущённо почесав затылок. «Как она узнала о том, что я мечтаю встретиться с Кари? — с подозрением подумал он, сощурившись. — А вдруг она тоже телепат, как Урси?»


— А вот я мечтала встретить единомышленников, — не дождавшись от него ответа, сказала Хара, — я и раньше думала, что когда попаду к людям, то обязательно заведу себе друзей по интересам.


— И? Твоя мечта сбылась?


— Ага, — коротко кивнула та, довольно улыбнувшись, — среди бывших «рассветовцев» и сталкеров нашлось несколько человек, которые слушают тяжёлый рок и металл. О, как же я изголодалась по новым композициям! Я не снимала наушники, наверное, дня три, прежде, чем переслушала всё, что они мне дали. А потом мы просто болтали об всём… Кстати, и среди анротов нашлись те, кто слушает такую музыку. Я вот хочу, когда всё это закончится, собрать музыкальную группу.


— Группу?


— А что? Будем ездить по городам, играть самый тяжеленный металл из всех возможных!


— Круто, — восхищённо протянул Вульпи, щёлкнув левой ладонью, — а я хочу вернуть второй крюк, — он с унылой миной посмотрел на своё отражение на отполированном обрубке.


— И всё? Это вся твоя мечта? Просто приварить к себе кусок металла?


— Эй, я же ничего про твою не говорил! — возмутился тот. — К тому же, это не единственная моя цель! Мы с Кари решили, что обязательно вернёмся в Своевольный лес, к особняку Мастера. Ну тоже, когда всё закончится, разумеется.


«Лес… — Хара невольно нахмурилась. Небольшая дубовая роща у границы Рахнака, где они провели столько времени, не думая ни о чём серьёзном и пугающем, вызывала у синей беот тянущее чувство ностальгии. — Эх, прав ты, хвостатый, это хорошая мысль».


Довольно крепкий порыв горного ветра заставил её уши вздрогнуть. Несмотря на приближающуюся весну, погода всё равно оставалась холодной. Совсем недавно здесь прошла очередная метель, сметая с заснеженных вершин ледяные осколки. Поёжившись, Хара сердито взглянула на серые скалы над ними и подняла воротник комбинезона.


— Все мы живые создания, и перед лицом смертельной опасности должны держаться вместе, — вслух проговорил Вульпи, заворожённо глядя на высившееся здание штаба перед ними.


— Это ведь Урси так сказал, да?


— Ну да, — Вульпи весело рассмеялся, — что, так заметно?


— Уж его слова я отличу от твоего верещания.


— Ещё бы! — хихикнул тот. — Я-то знаю, почему ты такая мрачная ходишь — ты скучаешь по нему!


— Что? Нет! — Хара сердито фыркнула и закатила глаза. — Ещё чего!


— Скучаешь-скучаешь! — протянул лис. — Мне знакомо это чувство, мне тоже не хватает Кари…


— Да не скучаю я! — зарычала синяя беот и попыталась схватить его, но Вульпи со смехом отскочил от неё в сторону, едва не упав в рыхлый сугроб. — Мне эти глупости не нужны!


— Хара! — раздался детский радостный восклик откуда-то сверху, за которым последовали тёплые объятия маленькой пушистой анимаген. — Вульпи! Ура, вы пришли к нам!


— Привет, Бэтли, — зайчиха рефлекторно подняла руку, чтобы она не свалилась с её плеч, — а я думала, ты уже нас совсем забыла, — улыбнулась она умильной пушистой мордахе маленькой беот, задорно сверкающей глазками.


— Ага, не дождётесь! — мышка звонко рассмеялась. — Вы мои самые лучшие друзья, я так просто от вас не отстану! Вы же без меня пропадёте!


Бэтли, словно единственный ребёнок в семье, была любима всеми анимагенами. Ей негласно разрешалось свободно бродить по городу в учебное время, смотреть на тренирующихся, заходить на лекции к командирам, но при условии, что она будет вести себя тихо. Правда, капризную девочку оказалось не так-то просто заманить на скучные лекции и уж тем более там задержать. Бэтли большую часть времени проводила либо в лесу, либо на стене, наблюдая за лесом и напевая незатейливые песенки собственного сочинения. «Как здорово жить! — смеялась она, сидя между зубцов и болтая ногами над пропастью. — Вы посмотрите, насколько прекрасен этот мир — снег сверкает, словно драгоценности, так сладко пахнут ёлки, да ещё и столько друзей вокруг! Ну разве не здорово?» Дозорные лишь посмеивались над её репликами. Энтузиазм и весёлое настроение Бэтли были столь заразительны, что даже самые хмурые личности невольно улыбались её радостно блестящим глазкам и заливистому смеху.


— Бэтли, — Вульпи на всякий случай отошёл подальше, — вот скажи: Хара же скучает по Урси?


— Ещё как! — оживилась та, рассмеявшись утомлённому вздоху зайчихи. — Я сама слышала, как она во сне бормотала: «Иди ко мне, мой косолапенький медвежонок»!..


— Что?! — у Хары даже уши вытянулись торчком от возмущения. — Не было такого, не выдумывай! А ты, хвостатый, теперь можешь даже не бежать — как только я отпущу Бэтли, я скормлю тебе твой же хвост!


— Бэтли, держи её крепче! — Вульпи уже на своей шкуре знал, что Хара слов на ветер не бросает: хвост, может, и не скормит, но вот уши надерёт точно. — Я успею добежать до крепости!


— Не успеешь! — насмешливо поправил его ехидный голос сзади. — Вас уже записали на ближайший рейс. Отправляйтесь на отдых.


— Рысинатор! — повернула к нему голову мышка, разглядывая ухмыляющегося Лункса. — А ты знаешь, что тебя искал дядя Корво?


— Я уже встретился с ним, — кивнул тот, поравнявшись с ними и потрепав Бэтли по голове.


— А разве ты не едешь с нами? — удивилась Хара.


— Нет, — покачал головой тот, — Корво собирает отряд на вылазку к Кольцу Мерати. И я там, можно сказать, в первых рядах.


— Я же говорил, — демонстративно развёл руками Вульпи.


— Получается, ты идёшь искать приключений на свою металлическую задницу, а мы остаёмся тухнуть на тренажёрах? — обиженным тоном уточнила зайчиха, поджав губы.


— Почему нет? Поверь, это лучше, чем бродить по выжженной пустоши и руинам городов. У вас, по крайней мере, будет возможность спокойно заснуть. Что на тебя нашло? — он внимательно посмотрел на хмурящуюся подругу. — Ты же сегодня ещё утром была весела и не задавалась такими вопросами.


— А теперь задалась! — Хара отвернулась от него и зашла под тень главного здания и стоящей рядом машиной. — Неужели вы не видите, ребят? — повернулась она к ним. — Команда распалась! Ты, зеленоглазый, теперь сам командир и тебе скоро надо будет собирать свой отряд, меня и Вульпи тоже раскидают по группам на вылазки, Урси сидит в Архивах и даже не вспоминает о нас, а Кари и Арги застряли лабораториях и мастерских. Мы разделились и стали частью этого общества, но мы уже не та команда, что раньше.


— Это неправда, мы до сих пор… — начал было тараторить Вульпи, но Лункс его остановил:


— Да, признаю, мы уже не те шестеро наивных детишек, что сидели в особняке в лесу, — он обвёл их оценивающим взглядом, — теперь мы часть другого общества, но это не значит, что мы перестали быть друзьями! Сейчас не то время, чтобы задаваться такими глупостями — мы уже выходили за пределы Неолона, и вы все помните, что мы там видели, — Хара отвернулась, — война, разруха, постоянный страх и борьба за выживание. Жизнь за стенами не так уж и плоха, по сравнению с тем, что нам пришлось пережить в Рахнаке и Аполотоне. И мне кажется, такое разделение стоит того.


— А мне нет! — Хара сложила руки из-за чего Бэтли, которая сидела у неё на плече, едва не упала. — Мне больше нравилось, когда мы выживали вместе, а не порознь. У меня тоже не всегда есть время связаться с друзьями в крепости, но я хотя бы о них не забываю!


— Слушай, я понимаю, что ты опять включила режим «страдания и нытье», но давай на чистоту — никто из нас никого не забыл, просто сейчас все заняты. Да что я говорю — ещё немного, война закончится, и мы снова будем вместе, как ты любишь.


— Да она просто скучает по Урси, вот и всё, — подсказал лис, отходя за спину Лункса, — Бэтли это подтвердила.


— Тьфу ты, я-то думал… — рысь ехидно улыбнулся, глядя, как сузились глаза Хары. — Так бы сразу и сказала, а то развела тут философию.


— Подержи, — она аккуратно сняла со своего плеча Бэтли, и сунула её ему в руки, — а теперь беги, хвостатый! — с этими словами она бросилась на Вульпи, который с верещанием рванул от неё обратно по дороге.


— Что у вас тут происходит? — поинтересовался у смеющихся Лункса и Бэтли, подошедший Кано, наблюдая как лис, вихрем взмыв на самую верхушку ближайшей ели, из последних сил отбивается снежками от разъярённой Хары, изо всех сил трясущей несчастное дерево.


Пёс несильно изменился с их последней встречи на Витой горе. Тёмно-рыжие волосы на его голове отрасли чуть длиннее, чем у Вульпи, но в целом он всё ещё оставался таким же беспечным и весёлым. Сбылись худшие опасения Лункса — Кано и Вульпи крепко подружились, обнаружив друг в друге почти что родственные души. И если безумные прыжки по крышам зданий ещё можно было простить, то скольжение по оттаявшим ледникам с крутых склонов вызывало недоумение даже у Бэтли. Почти всё время эти двое держались вместе, всевозможными способами убивая скуку и маясь от безделья, когда оканчивались тренировки. Жизнь беота не столь насыщена, как у человека, но и в ней можно обнаружить маленькие радости, которые делают её ярче.


— Вульпи недостойно встречает свою смерть, — пошутил рысь, поздоровавшись с ним, — похоже, Лупо вновь собирает «Сигму», — он многозначительно кивнул на его древнеархейский символ под эмблемой «Огня» на комбинезоне.


— Это вряд ли. Она в последнее время не в духе, — пёс поправил сумку на плече, — и это всё из-за Корво.


Ворону пришлось уйти из отряда ради новой должности — Командира Обороны Тунгара. Он понимал, что безопасность их нового дома важнее его места в отряде Лупо, но этот жест волчица расценила как личное оскорбление, ведь Корво, как и прочие «Сигма», клялся ей в верности и обещал сопровождать, чтобы ни случилось. Вдобавок ко всему, он значился её заместителем, несмотря на возраст и опыт. Из-за этого Лупо отказалась участвовать в вылазках, сославшись на подготовку оставшихся членов отряда и поиск замены на освободившееся место. Впрочем, все понимали, что «Сигма» фактически распалась, а сама Лупо только и делала, что мрачной тенью бродила по Сольтену, изредка посещая Совет Нового Мира, как окрестили собрание лидеров Сопротивления обитатели Тунгара.


— Чего только не сделаешь, ради защиты мира, — пожал плечами Лункс, — я не знаю, конечно, всей вашей истории, но мне кажется, что этот ворон изначально не планировал с вами задерживаться. Он просто сопровождал вас, чтобы проследить, чтобы планы Сопротивления шли как надо.


— Это он сам тебе сказал? — озадачился Кано от такого напора информации, комично поджав уши.


— Нет. Просто догадки.


— Ну ты, Рысинатор, уж загнул, — протянула Бэтли, со скучающим видом показывая, что этот диалог ей неинтересен, — дядя Корво не такой! Он добрый и маму не предавал. Это временно он «какой-то-там-командир», а потом он обязательно вернётся, вот увидишь.


— Мне бы твой оптимизм, — покачал головой пёс.


— Не будь таким занудой, — отмахнулась от него мышка, — ты маме письмо писал? — напустив на себя строгий вид, спросила она.


— Писал, — невнятно буркнул тот, отводя взгляд. Со стороны забавно было наблюдать, как двухметровый беот сконфуженно взрывает кончиком левеса снег перед собой, стесняясь сказать маленькой Бэтли о своём проступке.


— А отправил?


— Там это… — замялся пёс, нервно задёргав хвостом.


— Не отправил, значит? Ну что ты с ним будешь делать?! — с наигранной усталостью вздохнула мышка. — Вот что за нерешительный молодой беот — всему учить надо, — она спрыгнула с плеч Лункса и потянула Кано за рукав в открытый кузов грузовика, — пойдём, я уже сложила в сумку проектор. Будем сейчас отправлять любовное письмо.


О проблеме Кано Бэтли успела растрепать практически всем людям и анимагенам в Эноле и на стене Неолон. Конечно, она сделала это из добрых побуждений, но теперь несчастного пса не покидала уверенность, что хихикающие девушки перешёптываются о нём за его спиной, а друзья сочувствующе хлопают по плечу именно из-за любовных страданий. Все знали, насколько неприступна и холодна командир отряда «Сигма», и как его угораздило в неё влюбиться, недоумевал даже Корво. Но, несмотря на все недомолвки и перешёптывания у него за спиной, Кано знал, что Лупо в душе совсем иная, более мягкая анимаген, загнавшая саму себя в рамки дисциплины. Правда, как теперь в таком состоянии к ней подступиться у него фантазии не хватало, потому он и обратился к Бэтли, как «самую главную по любовным проблемам». Как назло не хватало Лиззи и Минота, которых Лупо оставила в Сольтене модернизировать «Судью», и в итоге пёс жил в Эноле только с Бэтли, обречённо вздыхая от разлуки.


— Корво поедет с вами, — добавил рысь прежде, чем они зашли в машину, — он говорил, что разведка нашла, где Эксплар скрывает Лоту.


— Не понимаю, чем так важна эта нот, что без неё они не могут ничего сделать?


— Думаю, дело в том, что она основатель Сопротивления, — вздохнул рысь, наблюдая, как Вульпи с отчаянным криком, падает прямо на Хару, — пойду, разниму этих двоих. Спасу рыжего балбеса от преждевременной гибели.

Глава II. Дом среди камней


Салон транспорта, некогда перевозивший пленённых людей, теперь приобрёл уютный вид и удобства. Отопительные системы тихо гудели нагретым воздухом, заставляя промёрзшие стёкла истекать талой водой. За окном потихоньку начинало вечереть. Уже не так звонко журчали ручьи, замолкли все птицы, кроме сов, которые важно ухали где-то в лесу, а небо становилось багровым по мере захода диска Ольмира за серые скалы Роронских гор.


Постепенно салон заполнялся уходящими в увольнение бойцами Сопротивления. Кроме анимагенов-анротов и четырёх беотов, в грузовик также заходили люди с увесистыми рюкзаками за спинами. В основном это были мужчины, весело перебрасывающиеся беззлобными ругательствами и шуточками, но также зашло и несколько женщин, тихо беседующих на сиденьях рядом с кабиной. В Эноле тренировались в основном анроты и люди из ополчения, остальные прекрасно владели оружием. Впрочем, это не спасало их в открытом бою от беспощадной армии «Нового Рассвета».


— Кано, как там Лупо? — поинтересовался Вульпи у пса, усаживаясь рядом. — Нашла замену?


— Нет, — тот вальяжно расселся, расставив ноги, — да я думаю и не найдёт, с такими-то требованиями. Старый ворон для неё незаменим.


— А ты спрашивал у неё про меня? — задал мучающий его вопрос рыжий беот.


— Угу, — кивнул тот, — она ответила что-то вроде: «Пусть сначала хотя бы перестанет кривляться. Он такой же оболтус, как и ты!»


— Ну вот, — огорчился Вульпи, достав из внутреннего кармана обёрнутый в фольгу брикет примира.


— Не расстраивайся, она придёт в себя со временем, — попытался утешить его Кано, скосив взгляд на еду, — уверен, ты тоже станешь «Сигмой»! — обрадованно добавил он, увидев, что лис разломил свою долю пайка и протягивает ему.


Проводя много времени со своим новым лучшим другом, Вульпи всерьёз задумался о том, чтобы вступить в отряд Лупо, несмотря на прошлую вражду. Бэтли встретила его порыв ребячьей радостью, а Хара в очередной раз хлопнула рукой себя по лицу. «Ты не меняешься, хвостатый, — сварливо проворчала она, — всё тебе только играть да бездельничать». Что в этом плохого, Вульпи решительно не понимал. Возможно потому, что не был злопамятен, а может и из-за быстрого мышления, не задерживающее у него плохих воспоминаний, кроме самых ярких.


— Зачем ты его носишь? — вновь заговорил Кано, заметив мелькнувший в свете салона медальон на шее лиса. Круг из красноватой меди, внутри которого смыкались шесть линий. — Ты веришь в Легенду?


— Не знаю, — честно признался тот, вытащив вещицу из-под комбинезона, — но на всякий случай ношу с собой — вдруг пригодится. Да и потом — это подарок, а мне редко что дарили за всю жизнь.


Вздрогнув, грузовик загудел двигателем и медленно двинулся по дороге в лес. Рядом с Харой, прильнув к окну, сидела Бэтли, тараторящая что-то о природе, снеге, снеговиках и их роли в этом мире. Синей беот оставалось лишь улыбаться и кивать — слушать бесконечный поток детских наблюдений за окружающим миром ей было скучно.


— Хара, — сердито подёргала её за рукав Бэтли, заметив, что та не обращает на неё внимания, — вот ты как Кано — совсем не внимательна! Смотри как стемнело, почти ничего не видно — разве это не здорово?!


Освещение на дороге не использовалось, чтобы не раскрывать позиций Сопротивления ночью. Генераторы маскировки могли защитить от спутников на орбите и радаров, но не визуально. Поэтому водители не включали фары, ориентируясь лишь по радарам и приборам ночного видения. Шурша двигателями, машина повернула и скрылась за пушистыми лапами елей, оставив Энол позади.


Не зная чем ещё заняться в дороге, Хара расстегнула комбинезон и извлекла из внутреннего кармана наушники и новенький чёрный плеер. Овальная серая коробочка приветливо поблёскивала белым ободком и подсвеченными кнопками, а на миниатюрном экране высветились списки песен.


— Погоди-погоди, ты что, собираешься меня бросить?! — возмутилась Бэтли, увидев это действо. — Хара, как ты могла? Мы же почти сёстры!


— Ага, из одного листа бастума сделаны, — усмехнулась та, немного сдвинув уши назад, чтобы вставить внутрь них наушники-присоски, — всё, мелкая, не мешай — мне надо восполнить уровень рока в механизме.


— А можно, пока ты не начала ничего восполнять, спросить тебя о кое-чём… личном… — мышка смущённо нахмурилась и принявшись теребить рукав её комбинезона.


— Ну, валяй! — пожала плечами Хара, немного удивлённая вопросом. — Только учти, я не особо разбираюсь во всех этих любовных делах.


— Тут не это, — Бэтли опустила взгляд, — вот скажи: если бы ты потеряла друга, как бы ты отреагировала?


— Не знаю. Огорчилась бы уж точно, — призналась она, немного подумав, — я уже один раз потеряла дорогого мне человека. Странное чувство — будто лишилась части самого себя, так пусто, так грустно было… — она почувствовала, как Бэтли обняла её руку, положив голову на плечо. — Но в тоже время я понимала, что жизнь на этом не кончается, и нужно двигаться дальше… В конце концов, у меня есть лучшие друзья, ставшие моей семьёй.


— А если… если кто-то из них… ну… что-то с ним случится, ты будешь переживать?


— Конечно буду! Может, я и грубиянка и могу влепить одному рыжему засранцу, что провоцирует меня, — она многозначительно посмотрела на Вульпи, который что-то ожесточённо доказывал Кано, — но я их всех одинаково люблю. А почему ты спрашиваешь?


— Я всё вспоминаю того мальчика… Блунби, — она сжала её руку, — ведь я правда могла его спасти, но не уберегла. Мне пришлось уничтожить его файлар, чтобы он не мучился… И мне больно от мысли, что я стала причиной его смерти.


— Сделанного не вернёшь, — Хара ласково потрепала её пепельно-тёмные волосы, отросшие уже до шеи, — хотя я уверена, что ты на самом деле не виновата, но не переживай — он нашёл покой, а нам надо идти дальше. У нас, в конце концов, ещё вся долбанная вечность впереди.


— А скажи: каково было жить среди людей старой Нелии? — с любопытством заглянула мышка ей в глаза. — Какими они были раньше?


— Честно говоря, не очень, — пожала плечами зайчиха, задумчиво вспоминая их прошлую жизнь, начиная от особняка Мастера и заканчивая прибытием в «Фэо», — мы и понять толком ничего не успели, как появились «Хранители», Шут, потом приехали «Рассветовцы», а с ними и Эксплар. В общем, не удалось нам толком пожить среди людей. Странные они — боятся нас, как будто мы Спирусы какие-то, — она окинула взглядом сидящих рядом солдат. Те не обращали на них особого внимания, занятые своими делами и разговорами. Они спокойно общались с анротами, и Хара невольно задумалась — а как бы сложилась их собственная жизнь, если бы и к ним относились точно так же?


За окнами уже совсем ничего не было видно. Чёрная дорога змеёй петляла среди больших елей, теряясь в ночи. Где-то вдалеке слышалось уханье совы и волчий вой. Местные звери, что оказались запертыми в этой части Талтийского леса, изредка сверкали глазами из темноты чащи, опасаясь выходить на обжитые территории. Когда к Тунгару начали прибывать беженцы из Нелии, Елема, как одна из основателей Сопротивления, приказала построить для них отдельные дома, чтобы не умеющие сражаться горожане смогли отдохнуть и восполнить силы. Они основали сначала небольшое поселение рядом с крепостью, и уже потом, когда к ним начали прибывать другие, посёлок разросся до тысячного города под гордым названием Миол, что со старонелианского означало «Надежда». И неожиданно, этот город оказался единственным местом в Тунгаре, где анимагенов явно не жаловали. Даже несмотря на то, что ноты, беоты и анроты в большинстве своём относились к ним нейтрально, страх перед живыми двухметровыми машинами на подсознательном уровне теплился у обычных людей. К тому же совсем недавно их пытались убить «клеймённые» анимагены, среди которых были «падальщики» и новый кошмар разорённых городов — «полтергейсты».


Бывшие горожане, особенно люди пожилого возраста, сторонились своих новых механических соседей, плели сплетни об ужасных экспериментах «противоестественных тварей» и стращали детей, что они не вернутся домой, если пойдут вместе с этими «монстрами» в их крепость. Не менее крепким словом поминали моряков Железного Флота и «Хранителей» в рядах «Первородного Огня». По мнению горожан, эти люди должны как минимум захватить власть в Сольтене и передать управление Рингару Исаю, «истинному спасителю Нелии». Настроения накалялись, но из-за того, что над Тунгаром постоянно висела угроза атаки, они не переходили во что-то более серьёзное, чем недовольный ропот за бревенчатыми стенами свежепостроенных изб и теремов.


Ближе к часу ночи грузовик достиг первого большого поворота за весь долгий путь от Энола. Где-то впереди, за тёмными лапами елей и массивных силуэтов обломков скал, показались первые деревянные дома с горящими белым светом окнами. Миол строили из местного леса, дабы не тратить жизненно необходимые ресурсы на постройку бетонных сооружений. Высокий пятиэтажный терем, играющий роль местного вокзала, сверкал как маяк часовой башней, немного освещая заледеневший снег и целую толпу взволнованных женщин и стариков, встречающих своих детей, мужей, братьев и просто друзей из «проклятой службы под руководством спирусовых роботов». Были среди встречающих и дети, громко оглашавшие радостными криками и смехом ночную жизнь леса. Грузовик остановился, и почти все люди покинули салон, прощаясь с анимагенами. Глядя на то, как мужчины-люди ласково берут своих чад на руки, целуют жён и в целом выражают безмерную радость вернуться в семью, анимагены заметно приуныли. Они могли любить, но плодов эта любовь дать не могла. Создание семьи, рождение детей и спокойная жизнь казались недостижимыми для живых машин, а факт того, что каждый день может стать для них последним и вовсе вгонял в тоску. Это сильно давило на анимагенское общество, особенно после того, как их создатель предал всех.


— Дети не хотят со мной играть, — негромко сказала притихшая Бэтли глядя в окно, — они прячутся, когда я прихожу в Миол, а взрослые бросают злые взгляды.


— Люди не меняются, — покачала головой Хара, поглаживая пальцами тыльную часть плеера.


— Не нагнетай. И так тошно, — ответил ей Кано, хмуро сложив руки на груди. Вульпи так же перестал улыбаться и играть со своим видеофоном, который подарил ему кто-то из бывших «Рассветовцев». И Хара послушно замолчала. Ей нечего было больше сказать.


***


Если бы не светящиеся зелёные глаза с поделённой на шесть сегментов радужкой, то Лункс бы полностью слился с темнотой у крайнего здания у выезда из Энола. Чёрная дорога уходила вглубь чащи, и дальше к Неолону. Ясное ночное небо постепенно затягивали серые облака, и рысь, задрав голову, шумно выдохнул холодный воздух. «Хара права — мы слишком увлеклись этими играми в солдатиков, — мрачно подумал он, пошарив по внутреннему карману комбинезона под тёмным нагрудником экипировки механизированного спецназа, — сколько ещё продлится эта война? И сможем ли мы вообще победить? Хотя Эксплар едва отмахнулся от нас шестерых в прошлом, но теперь его окружает крохотная многомиллионная армия механических зомби. И это немного осложняет дело». Наконец, он, немного ослабив крепления, смог извлечь из внутреннего кармана комбинезона небольшой плоский видеофон.


— Арги меня убьёт даже через динамик, — усмехнулся рысь, разблокировав голографический экран. Полупрозрачное зелёное мерцание едва ли было ярче света его глаз, но в нём Лункс отчётливо различал номера видеофонов и фотографии их владельцев, — Плутовка… — шёпотом произнёс он подмигивающей белой лисице на голограмме, подписанной как «Вредина». — Знала бы ты, как я по тебе соскучился…


Сеть Сопротивления под названием «Огненная Линия», созданная Елемой Боуки, транслировалась от основного сервера в Сольтене по линиям радиостанций на скалах, позволяя использовать связь на видеофонах и рациях. Прикрытие генераторов помех «Рассвета», что устанавливали последние люди этой организации, не давало возможности противнику их прослушивать. Но за пределами стен все средства связи выключались — со шпионами и разведчиками Эксплара не понаслышке были знакомы как люди, так и анимагены, потому лишний раз рисковать никто не собирался.


Гудки в динамике видеофона звенели в ушах Лункса уже полминуты, однако он знал — Арги видит, кто ей звонит в такой поздний час, но специально не берёт трубку, чтобы его позлить. Впрочем, этого ей давненько не удавалось — рысь прекрасно знал все её приёмы, чтобы сердиться на них.


— Да-да? — услышал он нарочито сонный голос своей подруги. — Кто это?


— А то ты не знаешь! — язвительно воскликнул он, усмехнувшись. Несмотря на явное недовольство Арги, Лункс отметил, что искренне радуется одному лишь звуку её голоса.


— Хм, — притворно задумалась та, — может, это кто-то обнаглевший и забывший про меня? Или это очередной поклонник с кучей весенних цветов и словами любви?


— Какой ещё поклонник? — и в очередной раз она заставляла его нервничать. Лункс прекрасно знал, что Арги никогда бы не изменила ему, но ревность, разгоревшаяся от её слов, больно хлестнула самолюбие беота. — И ничего я не забыл! Между прочим, я проходил усиленную подготовку.


— Уж минутку-то мне, ничтоже сумнящейся, можно, было уделить, — ехидно заметила та, — и как же ты, несмотря на свою сверхзанятость, умудрился сейчас мне позвонить?


— Я улетаю через четыре часа, — перестал улыбаться рысь, — просто хотел попрощаться.


— Я знаю, — Арги тут же сменила гнев на милость, — вы летите к Кольцу Мерати на поиски пропавшей группы из «Купола». Чтобы найти коменданта этой базы и генерального механика «Рассвета», что на ней скрывался.


— Откуда ты знаешь? — удивился Лункс, повернув голову в сторону движения возле штаба. Оттуда, растворяясь в темноте ночи, вышел двухметровый антропоморфный ворон, направившись в его сторону. — Это же секретная информация!


— Ты меня недооцениваешь, — усмехнулась лисица.


Они замолчали. Ночь окончательно заморозила воздух, и теперь стало по-настоящему холодно. Гудящий в горах ветер потихоньку сгонял лёгкие серые тучи, закрывая ими серп Эметула, но тёмно-фиолетовое небо полное звёзд всё ещё мерцало над Тунгаром, пульсируя неведомой энергией. Вздохнув и выпустив носом струи пара, Лункс прислонился затылком к холодному листу металла здания позади и закрыл глаза.


— Мы ещё увидимся, я обещаю, — тихо проговорил он, прижав видеофон плотнее к уху, — в конце концов, нам ещё жить вечно, не забыла?


— Забудешь тебя, гуляка, — ласково рассмеялась она, отчего рысь крепче сжал корпус устройства, — я буду тебя ждать столько, сколько придётся. Спасибо, что позвонил. Береги себя.


— И ты себя, — ответил Лункс, и в трубке зазвучали короткие гудки, — Плутовка…


Ветер встрепал его волосы, оставляя на них обледеневшие снежинки с ближайшего сугроба. Негромкие шаги приближающегося Корво заставили Лункса вернуться из своих мыслей в реальность, и он, недовольно фыркнув, вышел из-за угла здания. Ворон нисколько не изменился за последние три месяца, разве что брови его стали чуточку седее. Однажды Лункс поинтересовался у него насчёт их цвета, но получил неожиданно странный ответ. «Они у меня такие с моего возрождения, — сказал тогда бывший командир «Тау», — и сколько бы я их не менял, искусственные перья всё равно теряют цвет. Лоту говорила, что это влияние прошлой личности, так называемый «остаточный эффект». Понимай это как хочешь».


— Хорошая сегодня ночь, — проговорил он каркающим голосом, с важным видом закинув руки за спину, — тёмная и густая. В такой хорошо прятаться, — тёмно-зелёный утеплённый комбинезон с серебристыми наплечниками ярко выделял его на фоне ночного Энола, а блестящие эмблемы на груди и вовсе светились, словно маячки. Помимо уже известных языков пламени на жёлтом фоне, которые венцом охватывали знак бесконечности, рядом была вышита ещё одна, в виде серебряного ореола с тремя белыми звёздами внутри.


— Мы же летим под маскировкой, какая разница? — пожал плечами Лункс, выходя вместе с ним на дорогу. — Кто наш пилот?


— Саганакс, нот-телепат, бывший комендант «Дозора». Он довольно недурно управляет турболётом.


— Нот? — удивился рысь. — Зачем нам нот? Тем более телепат.


— Ну, во-первых он сможет скрыть вас от телепатов «Рассвета», — строго ответил Корво, вышагивая рядом с ним по дороге прочь из Энола, — во-вторых, телепаты слышат мысли других существ гораздо дальше обычного зрения. Это может помочь вам найти Консенту и остальных.


Когда он произнёс это имя, внутри него что-то вздрогнуло. «Если только они ещё живы, — хотел добавить ворон, но промолчал. Ему не хотелось даже предполагать, что могло случиться с населением базы «Купол» и её комендантом, — но я обещал… мы обязательно встретимся, Консента».


— Брон и Эри с ним? — прервал его размышления Лункс, скрипнув подошвой левеса по снегу на обочине. Они выходили к лесу, где и без того тёмная дорога и вовсе терялась в кромешной тьме под сенью пушистых лап елей.


— Эри Менол не летит, — покачал головой Корво, сверкнув в темноте рыжими глазами, — её боевого опыта недостаточно, чтобы участвовать в такой миссии. Вместо неё будет Кэнлус Фай.


— Тот мальчишка, который сын самого Лондигуса Фая? — удивлённо приподнял бровь рысь. — Как же Елема его отпустила?


— Он далеко не мальчишка, Лункс, — усмехнулся тот, — когда нас с тобой ещё не существовало, он прошёл подготовку в лётном училище «Хранителей» и уже умел управлять истребителем. К тому же, он сам вызвался на это задание.


— Дело ваше, но мне одного его вида было достаточно, чтобы понять, что многого от него ждать не придётся, — пожал плечами зеленоглазый анимаген, — итак, новоиспечённый командир «Тау», нот-комендант, диггер и пилот «Хранителей» отправляются на опасное задание в самые глубины территории «Нового Рассвета». И что же может пойти не так?


— Эх, теперь я понимаю, что имела в виду Хара, когда говорила, что из твоих уст всё звучит иначе, — тяжело вздохнул Корво, закатив глаза, — где твой шлем, кстати говоря?


— Всё со мной, не переживай, — ухмыльнулся Лункс, многозначительно постучав по стеклу головной брони висевшей на поясе рядом с кобурой ускорителя частиц, — главное, чтобы твои Кэнлус и Сопленакс не облажались, остальное возьму я.


— Саганакс, — ворон покачал головой, — ты самоуверен, как и все, в ком есть лидерские качества. Надеюсь только, что это однажды не сыграет с тобой злую шутку, Лункс.


Тот лишь пожал плечами и, раздвинув особо низкие ветки, вышел на просторную поляну. Дорога оканчивалась широкой плиточной площадкой, за которой виднелись широкие тёмно-зелёные ангары. Здесь стояли грузовые и боевые машины Сопротивления, что должны были сразу же вступить в бой у Неолона при атаке. На площадке так же виднелись разметки для летательных аппаратов и несколько изогнутых дугой турболётов на них. А над всем этим, закрывая своим телом звёздное небо, высилась сама стена, огромное монолитное тело из бастума и бетона в пятьдесят этажей высотой, на верхушке которого чернели укреплённые зубцы и орудийные башни.


— До сих пор не верится, что мы смогли построить это всего за несколько месяцев, — восхищённо проговорил Корво, задрав клюв вверх, — если бы не анроты и техника «Хранителей», то вряд ли мы бы успели так быстро.


— Ну, должны же эти «голуби» хоть на что-то сгодиться, — хмыкнул Лункс, невольно дёрнув ушами при виде этого зрелища.


— Ты неисправим.


Свист ветра меж острых зубцов и куполов башен звонким звуком разносился по лесу. Словно дикий зверь он выл, выстужая и без того морозный воздух, и если бы не прорезиненное покрытие на самой стене, она бы уже давно покрылась ледяной коркой. Надвратное помещение, где находились диспетчеры и их разведывательное оборудование, тускло поблёскивало затемнёнными стёклами. Там, в длинных и узких помещениях, располагалось множество чувствительных сенсоров и сканеров, которые могли обнаружить появление противника за сотню километров. Сюда первыми поступали данные разведки, регистрировались все входящие и выходящие транспорты, и вёлся учёт доставленных людей и материалов. Из-за того что численность населения Тунгара росла с каждым днём, группам вылазки приходилось каждый день доставлять продовольствие и одежду из разрушенных городов, что всегда сопровождалось погонями и перестрелками. Кроме того, Сопротивлению требовался бастум, тергум и прочие материалы для создания техники и обустройства крепости. В ход шли разбитые энергомобили, бытовая техника, шины, фонарные столбы и даже каркасы зданий. И этого едва хватило на то, чтобы построить стены и саму крепость, но дело того стоило — несмотря на неудобства, «Первородный Огонь» получил надёжную базу, где люди и анимагены могли отдохнуть перед боем и потихоньку готовиться к последней битве с Экспларом.


— Почему ты с нами не летишь? — задал интересующий его вопрос Лункс, заходя внутрь одного из дежурных постов. Задремавшие было люди подскочили со своих мест, но Корво лишь строго окинул их сонные лица взглядом, проходя вместе с рысем в столовую.


— Если бы я мог, я бы уже давно отправился за ними, — снизил ворон свой голос до шёпота, — но есть определённые обстоятельства, по которым я остаюсь здесь. Пока что.


Лункс быстро глянул на дверь и, присев на стул рядом с неказистым металлическим столиком, внимательно посмотрел ему в глаза.


— Понимаю, — кивнул он, — я догадываюсь почему. Вы хотите вытащить Лоту из «Сияния».


Взгляд Корво на секунду выдал его растерянность, но он тут же собрался с мыслями и кивнул, многозначительно приложив палец к клюву. «Если они и вправду собрались напасть на «Сияние», — подумал Лункс, сам удивлённый правильностью своей догадки, — то пойдут лучшие из лучших. То есть все лидеры анимагенов. Разумно ли это? Ведь если они провалятся, Сопротивление сильно ослабнет».


— Лоту невероятно важна для нас, — догадался о причине его смущения ворон, — потеря Вестника сильно ударила по «Огню», но если мы потеряем и её, то это значит, что Эксплар уже победил.


— Это потому, что она душелов?


— Не только. Лоту единственная, кто равен Эксплару по силам, к тому же, она знала его, когда была человеком, и полностью разделила с ним Секрет бессмертия. Её знания бесценны как для нас, так и для него.


***


Массивная створка внутренней стены «Аванир» под гул механизмов медленно отползала вниз, открывая вид на крепость. Разлом в горе, вызванный чрезмерно интенсивной добычей бастума, теперь оказался полностью закрыт плотным кольцом из прочной смеси бетона и металла. Расположенный полукругом, Сольтен растянулся вдоль всего тела Тунгара, сверкая светом из помещений секторов. Светящаяся особой краской разметка на асфальте чётко отмечала дорогу для остановившегося грузовика, пассажиры которого заметно оживились, почувствовав близость дома.


— Вот и добрались! — не сдержавшись, громко оповестил всех Вульпи. Уже предвкушая как он встретится со своей возлюбленной, лис беспокойно заелозил на своём сиденье, задев локтём задремавшего Кано.


И не он один радовался возвращению в крепость — здесь анимагены могли, наконец, расслабиться в кругу друзей и подруг. И пусть Сольтен был их неродным домом, однако именно здесь чувствовался дух единства не только всех серий анимагенов, но и людей разных сословий и происхождений.


— Транспорт «Окс-три-семь» — Сольтену, просьба открыть ворота, — передал по рации пожилой мужчина за штурвалом грузовика, сбавляя скорость перед растущей крепостью. Вблизи она казалось ещё более высокой, и не хватало уже взгляда, чтобы оценить её великолепие вплотную, — передаю коды доступа, — мужчина переключил несколько кнопок на панели энергомобиля, отправляя шифрованный сигнал. Несмотря на внешнюю защиту, в Тунгаре была создана система проверки всего транспорта, как наземного, так и воздушного. Никто, не сообщив правильный пароль, не смог бы попасть внутрь горы. В самое сердце Сопротивления.


— Сольтен — «Окс-три-семь», коды верные, — ответил ему приятный женский голос, — с возвращением, ребят! Добро пожаловать домой!


Шлюз, огромное помещение со стоящими внутри грузовиками и турболётами, даже в ночное время оставался шумным местом. Анроты-техники, что привыкли трудиться без длительного отдыха, до сих пор модернизировали транспорты механизированного спецназа в тяжёлые штурмовики. Искры от соприкосновения лазеров с бастумом, грохот передвигающихся строительных шагоходов и поднимающийся к потолку дым от раскалённого металла — всё это наполняло шлюз, который служил последней линией обороны на случай прорыва. Под металлическими плитами на полу скрывались тугоплавкие блоки бетона, а за балками наверху инженеры установили проекторы энергетических щитов. Широкий ряд прожекторов над самым входом звонко гудел нагретым арденом, содрогаясь от раскрывающихся створок. Огромные шестерни и генераторы рычали от напряжения, раздвигая в стороны массивные ворота из бастума и бетона, но когда расстояния между ними оказалось достаточно, чтобы там проехал грузовик, транспорт из Энола вновь двинулся вперёд, направляясь вглубь шлюза. Они слово ехали по большой площади, расчерченной на асфальтные дороги, как в городе. Расстояние от ворот до виднеющейся впереди стены с большой сияющей эмблемой «Первородного Огня» было не менее двух километров, но разлом Тунгара уходил вглубь куда дальше, что, собственно, и позволило Сопротивлению устроить в нём крепость.


Под навесом вокзала, который граничил с выходами внутрь Сольтена, уже собралась целая толпа самых разных анимагенов всех серий. В основном тут были анроты, но также мелькали пёстрые очертания беотов и даже двух нотов. Вульпи едва не выдавил стекло, завидев среди них знакомый жёлтый хохолок и бурую серьёзную морду в серебристом комбинезоне с металлическими нашивками на груди.


— Ух, ты, — удивился он, заметив рядом с ними чёрно-серую волчицу, ящерицу с монитором вместо лица и возвышающегося над ними здорового быка, — даже Лупо, Минот и Лиззи пришли!


— Ну ещё бы они не пришли! — хмыкнул Кано, потягиваясь. — Бэтли, подъём! — окликнул он просыпающуюся мышку. — Мы приехали, вставай. — они ехали почти всю ночь, но на улице всё равно оставалось темно — до восхода Ольмира оставалось ещё четыре часа.


Вокзал находился дальше стоянок бронетехники, по которым ходили инженерные четырёхногие шагоходы, похожие на огромные столы с манипуляторами и кабинами. Здесь начиналась жилая зона крепости. Некоторые из анротов отдыхали в обустроенных под временное жильё контейнеры — несмотря на расширение, новые шахты обживались медленно — сказывалась нехватка металла и техники. Заехав под навес, грузовик окончательно остановился, и припарковавшись между двумя ему подобными, затих, открыв заднюю створку.


— Кари! — Вульпи, как огненный ветер, первый вылетел из нутра транспорта, позабыв в салоне свои вещи, и схватил на руки пискнувшую жёлтую беот.


— Отпусти канарейку, она нужна Родине! — крикнул ему вдогонку Кано, спускаясь вместе с Бэтли и Харой по трапу вниз.


Лупо и Урси подошли почти одновременно. Волчица заметно изменилась за прошедшее время: тёмные волосы стали куда длиннее, почти достигнув шеи, военный комбинезон сменился на выходной и теперь от неё еле заметно пахло черникой. Лишь взгляд остался таким же холодным, но несмотря на её равнодушную вымученную улыбку, Кано заметил, что она едва заметно качнула своим хвостом. «Я тоже рад тебя видеть», — радостно подумал он, но виду не подал, лишь коротко кивнув в знак приветствия. Прошлый опыт общения научил его, что при ней лучше не показывать свои эмоции. Впрочем это правило не распространялось на Бэтли, с девчачьим визгом бросившейся на шею «матери». Хотя они не виделись всего пару недель, но детская любовь мышки к заметно оживившейся волчице не иссякла ни на каплю. Она уже начала что-то тараторить о своих приключениях, но шум окружающей толпы заглушил её речь. Анроты ничем не отличались от людей в плане тоски по своим любимым, и уж тем более в радости встречи после долгой разлуки. Ведь у них, в отличие от беотов, боевая подготовка была куда насыщенная и изматывающая, а неожиданно долгое расставание послужило настоящим испытанием для их чувств.


— Привет, командир, — Хара легонько стукнула в плечо своего друга, — ну, вот мы и встретились.


— Да, встретились, — как всегда спокойный и флегматичный Урси тепло улыбнулся повеселевшей зайчихе, — ты извини меня, что не звонил. Я хотел, правда, но объём работы такой, что…


— Да расслабься, я не в обиде, — хохотнула она, — в конце концов, мы снова встретились, а это самое важное.


— Вульпи, ну отпусти меня, я ещё не поздоровалась с ними! — Кари кое-как вырвалась из объятий лиса и подошла к ним.


— Ну, я смотрю, ты подросла, подруга! — ухмыльнулась Хара, потрепав её по голове. Как и у синей беот, её волосы-перья удлинились и теперь даже достигали плеч.


— Есть немного, — ответила шуткой та, прижимаясь к ней, — о, Пантеон, как я же рада вас видеть ребята! Ты не поверишь, но в лаборатории, оказывается, бывает скучно!


— О, ты просто не была в Архивах, — покачал головой Урси, демонстративно закатив глаза, — даже мне это уже надоело.


Они рассмеялись, стараясь отойти подальше от основного скопления анимагенов. «Даже не думал, что за такой короткий срок так по ним соскучусь, — признался сам себе Урси, слушая, как Кари рассказывает прибывшим друзьям о том, как она получила должность химика, — всё же… они стали мне родными. Столько прошли вместе…»


— Приветствую, — напомнила о себе Лупо, подходя к ним вместе с остальными «Сигма». Лиззи выдала на своём лице-экране две перевёрнутые галочки и помахала рукой, а Минот, стараясь никому не наступить на ногу, лишь торопливо кивнул. Без брони и комбинезона он был одет в тёмно-зелёный жилет, который открывал его огромные ручищи. Глядя на него Урси даже стало немного стыдно за своё тело, благо анимагены не умели краснеть.


— О, а я тебя таким ещё не видела! — Хара тоже заметила изменения в его гардеробе. — Тоже прокачиваешься, здоровяк? — она подошла к нему и бесцеремонно потрогала за бицепсы левой руки. Техномышцы, благодаря нано-роботам, теперь могли расти, увеличивая и без того невероятную силу анимагена.


— Нет, — честно ответил тот, смущённо водя ушами.


— С точки зрения боевой подготовки, он не проходил упражнения по увеличению физической силы, — тут же заговорила Лиззи, замигав прямыми линиями, — но Минот помогает мне устанавливать вооружение для «Судьи» без использования инженерных машин и тягачей шлюза, потому его общая масса техномышц возросла.


— Я тоже себе такие хочу! — выпалил Вульпи, оглядывая совсем отчаявшегося быка со всех сторон. — Как это сделать? Лиззи, мне тоже нужно это… как ты сказала? Упражнения по увеличению общей массы «чего-то там»?


— Нет, я тебе всё-таки вложу словарь нелианского языка! — у Урси даже ухо задёргалось от такого искажения речи. — Найду его среди того хлама информации, и вложу!


— Архивы — важная часть нашей новой истории, — Лупо коротко взглянула на расходящуюся толпу анротов. Некоторая часть ушла в глубины крепости, в жилой сектор, а кто-то до сих пор оставался здесь, — тебе оказана честь структурировать её, а также возможность изучить более досконально, как были созданы анимагены.


— А где Арги? — воскликнула Бэтли, проворно забравшись приунывшему Миноту на шею и оглядываясь по сторонам. — Она разве не пришла нас встретить?


— Она в последнее время сильно не в духе, — покачала головой Кари, торопливо подходя к Вульпи заметив, что тот собирается метнуть свой крюк на навес вокзала, — не стоит её беспокоить.


Но не успела она договорить, как из широкого прохода, в котором постоянно ходили люди и анимагены, показалась знакомая белая шерсть и рыжие глаза с блеском хитрых огоньков. Если кто-то из их компании и умел хорошо выглядеть, то это была Арги. Аккуратно подстриженные волосы в короткой причёске, ровная чистая шерсть, идеально выглаженный тёмно-зелёный комбинезон, и лёгкий, едва уловимый, запах мяты и лилий — лисица смогла создать свой собственный стиль, и теперь, наслаждаясь восхищёнными взглядами прохожих, грациозно шла к замершим друзьям. «Какая она красавица, — теперь Хара почувствовала, что ей стыдно за то, что она такая неряха и простачка, — неудивительно, что Лункс её так любит. На неё даже люди смотрят!» — она заметила, что несколько человек весьма заинтересованно провожают её взглядом.


— Ну-ну, кто же это у нас приехал? — наигранно удивилась Арги, подходя ближе. — Мой милый огненный ветер и боевая подруга, — она хихикнула, остановившись рядом с Минотом и Лиззи.


— И мы, мы приехали! — радостно запищала Бэтли, протягивая к ней руку со спины быка. — Ух ты, ты такая… такая… душистая! И красивая!


— Ох, ну что ты, я просто стараюсь за собой следить, — чуть более широко улыбнулась та.


— А ещё надела комбинезон на размер меньше, — проворчала Лупо, демонстративно отвернувшись от неё. Одежда белой анимаген и вправду была ей маловата, но этим лишь подчёркивала её фигуру, — а ты на что уставился? — тихо рыкнула она на раскрывшего рот Кано, который неотрывно смотрел на торжествующую Арги.


— Я?.. Я ни на что! — встрепенулся тот, поспешно отвернувшись. — Честно-честно!


— Пошли отсюда, — раздосадовано бросила волчица, грубо толкнув его в бок локтём, — доброй ночи, — добавила она, метнув напоследок испепеляющий взгляд на белую лисицу.


— Кажется, я совершенно случайно вызвала зависть у самой неприступной тайли нашей крепости, — рассмеялась Арги, когда «Сигма» скрылись в проходе внутрь крепости.


— Ты вся прямо-таки расцветаешь, — заметил Урси, поймав себя на мысли, что и сам не без восхищения смотрит на неё.


— Люблю выглядеть хорошо, — она сложила руки на груди, увидев их смущение, — надеюсь, вас не слишком загоняли на тренажёрах.


— Да ерунда! — усмехнулся Вульпи, растерянно почесав затылок. — Только скучно там. И это…


— Лункс не приедет, — закончила за него Хара, догадавшись о направлении разговора, — зря ты, наверное, так нарядилась… Ты же для него это сделала?


— Нет, конечно, — на этот раз Арги действительно развеселилась, — это мой повседневный вид. Я знала, что он не приедет. Он улетает на задание через несколько минут, если уже не улетел.


— Он всё-таки тебе позвонил! — радостно выдохнула Кари, догадавшись о причине счастья своей подруги.


— Так вот оно в чём дело, — довольно протянул Урси, усмехаясь заулыбавшейся лисице, — влюблённые души…


— Не, давай без этой размазни, — прервала его Хара, сердито потрепав за волосы. Как и у всех анимагенов, у Урси они стали куда длиннее и темнее, чем раньше.


— Так, а чего мы до сих пор тут стоим? — засуетилась Кари, заметив, что даже оставшиеся на вокзале анроты уже разошлись. — Время-то позднее, пойдёмте по домам.


И хотя в Сольтене все трудились не покладая рук, для неё рабочее время ещё не наступило. Её работа в новой лаборатории начиналась только завтра, но вот Урси и Арги уже скоро нужно было идти на свои места. Все понимали, что их труд не пропадает зря и каждое достижение, каждый созданный химикат, механизм или собранный файл могут послужить во благо нового мира и их нового дома.


— Арги, — тихонько позвала её Хара, когда остальные ушли вперёд по одному из основных коридоров, — можно тебя спросить?


— М? — удивилась та, остановившись.


— В общем это, — зайчиха ещё никогда так не смущалась, — как сделать так, чтобы выглядеть так же клёво как ты? — и её уши опустились к затылку.


— Ох, моя ты оголодавшая воительница, — звонко рассмеялась лисица, обнимая её, — я уж думала, что ты никогда не спросишь.


— Ну, я ж грязная после дороги, — ещё больше сконфузилась та, неловко переминаясь с ноги на ногу, — ты ж запачкаешься.


— Думаешь, мне что-то жалко для друзей? — покачала головой та. — Завтра приходи ко мне в технический сектор в мой цех.


— Ты… не злишься на Лункса? За то, что он не звонил?


— Конечно, злюсь. Но я уже его простила, и я знаю, что он вернётся.


«Обязательно вернётся, — договорила про себя Арги, когда Хара ушла к лифту наверх, — иначе я сама верну его. Чего бы мне это ни стоило».

Глава III. Мысли вслух


Запах свежесрубленной ели ещё не выветрился из комнаты, несмотря на открытое настежь окно и мысленные проклятия светловолосой девушки, которая зябко куталась в монохромное одеяло на старом диване. Держа в руках белую кружку с дымящимся горячим чаем, Ани поджала под себя ноги в шерстяных носках и сердито шмыгнула носом. За день её отсутствия помещение наполнилось резким запахом хвои и еловой смолы, и теперь ей приходилось мёрзнуть, чтобы хоть как-то избавиться от него. Непритязательная обстановка одной из восемнадцати однокомнатных квартирок немного напоминала Ани её дом в Рахнаке, где она жила с матерью и Фиделитой. Серпообразный столик с простой скатертью, желтоватые обои с цветочками, которые услужливо поклеили строительные роботы, маленький кулер, да пара навесных ящиков с посудой и мелкой техникой над ним — вот и всё хозяйство. Она никогда не жила с роскошью, да и какая могла быть роскошь в Рахнаке?


— Так, есть два пути, — вслух произнесла девушка, нехотя опуская ноги на дощатый крашеный пол, — либо я замёрзну из-за открытого окна, либо я задохнусь от этой вони, — поёжившись и накинув на плечи своё оделяло, она подошла к окну и захлопнула его пластиковые рамы.


Обогреватели под подоконником сразу же начали прогревать воздух, и Ани, чтобы согреться, положила руки на их гладкие белые бока.


— Ур-р, почему ж зима не кончается? — протянула она, содрогнувшись всем телом. Серый пушистый свитер, что ей принёс Брон, вкупе с теплом от плоского устройства, быстро согрел Ани, и она, с довольным видом потянувшись, распрямилась.


— И что, интересно, у нас есть перекусить? — спросила она сама себя, направляясь к шкафчикам. Там, занимая половину одного из них, разместился маленький холодильник, на котором уже красовался рисунок большого красного цветка неизвестного науке растения. — Хотя, на ночь есть вредно… но кому-какое до этого дело? — рассуждала девушка, вынимая шоколадное масло и варенье.


Привычка разговаривать сама с собой у Ани появилась после Аполотона. Она не помнила, как выбралась оттуда — воспоминания были расплывчатыми и смутными. Единственное, что ей врезалось в память — это смерть её любимой и единственной верной подруги — Фиды, милой жизнерадостной лайки, что поддерживала в ней настроение после гибели матери и целого города. Воспоминания о погибшем питомце стёрли улыбку с лица Ани, а слёзы сами навернулись на глаза. «Нет, надо быть сильной, — сердита стёрла она их рукавом, — жизнь продолжается, да и не до скорби сейчас…» Другой причиной её новой странности стало открытие, что она, оказывается, новус-телекинетик, по крайней мере, так ей сказали друзья и ноты. Ани и раньше подозревала, что с ней что-то не так, особенно, когда желаемые предметы неожиданно оказывались рядом, а двери иногда закрывались сами собой. Однако истинным проявлением её силы стала гибель Фиделиты. Яркие эмоции настолько сильно захлестнули мысли девушки, что скрытая в ней энергия выплеснулась наружу разрушительным вихрем, который спас их от «падальщиков». И, как только они прибыли в Тунгар, её тут же забрали ноты, чтобы обучить управлять этой силой.


Наскоро размазав шоколадное масло по ломтику белого хлеба, Ани забралась с ногами на диван и, отхлебнув из кружки малость остывшего чая, вытащила из-под лежащей рядом подушки электронную книжку. Плоское устройство мигнуло зелёным светом голограммы и проявило внутри жёлтые страницы с чёрным текстом. Визуально было похоже на то, что девушка держит в руках светящуюся бумажную книгу, только излучаемую из плоского белого проектора на диване. Однако, несмотря на лёгкость данного произведения, чтение не пошло. Марнена Энегер, авторша, которая написала известную «Сагу о Драконе» и всегда вдохновляла её своими сюжетными поворотами и необычными персонажами, сейчас оказалась бессильна перед душевным смятением Ани. Поняв, что читать ей сейчас совсем не хочется, она, с унынием откусив от бутерброда приличный кусок, выключила книжку. «Я для него просто подруга, — тоскливо подумала девушка, пережёвывая душистую пищу, — и он счастлив с Эри. А она тоже моя подруга. Блин, как же… глупость какая!»


— Ани, ты не спишь? — голос Брона за дверью заставил её вздрогнуть, а полупережёванный кусок застрять в горле. Закашлявшись, она поспешно потянулась к чашке с чаем, но нечаянно толкнула её рукой и опрокинула на пол. — Судя по всему нет.


— Я сейчас! — попыталась ответить несчётная любительница шоколадного масла, кое-как выбравшись из одеяла и бросившись к висящему под ящиками кулеру с чистой водой.


Слушая странные звуки, приглушённые толстыми досками двери, Брон удивлённо приподнял бровь, и уже хотел было спросить, не нужна ли помощь, когда Ани, наконец, добралась до входа и отперла замок.


— Что с тобой? — поинтересовался он, увидев её залитые чаем синие трико и свитер.


— Ну, скажем так — я неудачно поужинала, — нервно рассмеялась та, торопливо стирая рукавом остатки воды на губах, — я не ждала гостей в такое-то время, и ты застал меня врасплох.


«Дура, веди себя естественно! — отчаянно ругала себя Ани, чувствуя, что краснеет. — Ну почему я такая идиотка?!» Диггер, как и всегда, был одет в серую куртку и штаны, лишь бандану сменила непритязательная вязаная шапка.


— Ясно, — кивнул Брон, отводя взгляд, — я зашёл попрощаться.


— Попрощаться? — только сейчас она заметила на его плечах ремни походного рюкзака, а на поясе оружейную кобуру. — Ты уходишь? На задание?


— Угу, — тот слегка нахмурился, зачем-то поправив беспальцовки на руках, — мы летим к Кольцу Мерати, искать пропавшую группу из «Купола».


— И Эри тоже?


— Нет, Эри не допустили к заданию — слишком мало опыта, — он хмыкнул и посмотрел Ани в глаза, — как твои тренировки?


— Тренировки? — от его взгляда внутри молодой новус всё сжалось. — Да нормально! Отлично, я бы сказала! Ты проходи, не стой в дверях, — засуетилась она, сообразив, что невежливо держать гостя на пороге, — чаю хочешь?


— Саганакс ещё только взлетает, десять минут у меня есть, — кивнул тот, проходя в квартиру. Лежащий на полу бордовый половичок мерно зажужжал, когда он наступил на него, и быстро счистил грязь с его подошв.


Уныние Ани мгновенно выветрилось. Она беспечно рассказывала сидевшему с вечно серьёзным лицом Брону о своих открытиях в изучении телекинеза, ощущениях и просто о прошедшем дне. Слушая это радостное щебетание, диггер поймал себя на том, что ему действительно интересно находиться рядом с ней. Он и зашёл-то большей части потому, что хотел ещё раз увидеть её. «Такая наивная и добрая, — думал Брон, наблюдая за тем, как Ани пытается совладать с чрезмерно туго закрытой банкой чая, — почему же я раньше этого не замечал?»


— Давай помогу, — опомнившись сказал он, забирая у неё упрямую банку и одним лишь движением открыв её, — вот и всё.


— Я её расшатала! — притворно возмутилась та, не скрывая улыбки.


— Уж да.


— Как Эри? — как бы невзначай спросила она, поднося вторую кружку к кранику кулера.


— Не знаю, — к её удивлению признался Брон, — я видел её месяц назад в Сольтене, и мы теперь редко созваниваемся.


— Как так? Разве вы не?..


— Нет, мы не пара, если ты об этом, — поспешно ответил диггер, заметив, что её и без того яркие глаза сверкнули голубым огнём, — Эри… отказалась встречаться, — упавшим голосом продолжил он, — и я не могу её винить за это.


— Но почему? В смысле, вы же обнимались и всё такое…


— Это всего лишь эмоции, порыв. Однако, поразмыслив, мы поняли, что у нас ничего не получится — после всего, что она пережила, ей хочется спокойной жизни, без беготни, стрельбы и страхов. А со мной, диггером, это вряд ли получится.


Ани кивнула, вынимая из шкафчика конфеты. Смешанные чувства захлестнули её разум. «Это не похоже на Эри, — подумала она, пододвигая Брону кружку, — она же всегда стремилась к приключениям, хотела найти своего дядю и переехать из Рахнака… Что же в ней изменилось?»


— В последнее время у нас начинаются проблемы с продовольствием, — устало проговорил диггер, перемешивая ложкой чай с сахаром, — производства больше нет, как и самой Нелии, а оставшиеся на складах продукты либо уже растащили, либо сожгли «Рассветовцы». Эта война должна закончиться в ближайшее время, иначе нас всех ждёт голодная смерть.


— А что же Совет? Они же понимают, что с теми силами, что у нас есть, нам не победить Эксплара?


— Понимают. Там собрались отнюдь не глупые люди и анимагены. Надеюсь, что они что-нибудь придумают. От нас сейчас так мало зависит…


Его речь прервала тихая мелодичная песня, раздавшаяся из его правого нагрудного кармана. Мгновенно схватившись за клёпку, Брон извлёк из него свой видеофон и движением пальца по экрану сбросил вызов.


— Джун звонит, — объяснил он насторожившейся Ани, заметив, что она пытается разглядеть имя на устройстве, — значит, он вернулся с задания. Он похудел, знаешь ли.


— Джун? — она не выдержала и весело рассмеялась. — Я не представляю этого толстячка худым! И как он выглядит?


— Паршиво, — развёл руками Брон, поднимаясь со стула. Чая он так и не попил, а время уже поджимало, — мне надо идти.


— Это же «Песнь Келеея Омириила» группы «Эйфория» играла? — неожиданно задала она вопрос, который совершенно её не интересовал. «Зачем?! — взвыла Ани про себя. — Ну зачем?!»


— Да, — ответил немало удивлённый её осведомлённостью диггер, — я и не знал, что ты такое слушаешь.


— Я увлекалась симфоническим металлом, — быстро проговорила она, отчаянно краснея, — я вообще меломанка, но почему-то такая музыка мне нравится больше.


— Ты меня удивляешь всё больше, — его лицо тронула слабая улыбка, но для Ани этого оказалось достаточно.


— Правда? — воскликнула она, радостно выдохнув. И одновременно с этим её кружка с чаем взмыла в воздух, расплёскивая горячий напиток по столу. Инстинктивно отскочив от опасной зоны, Ани испуганно взвизгнула и кружка, перекувырнувшись, вдребезги разбилась о полированную поверхность.


Брон стоял как громом поражённый. Он думал, что после анимагенов и зрелища гибели целого города его уже невозможно удивить, однако опустившаяся на колени Ани только что помогла ему преодолеть и этот предел. «Невероятно! — едва не вскрикнул он, кое-как собравшись с мыслями. — Воистину полон тайн Аревир — такого я ещё не видел».


— Вот так всегда, — голос девушки задрожал, и Брон только сейчас обнаружил, что она плачет, — это теперь всегда происходит, стоит мне проявить эмоции! — всхлипнула она, бросив в остов кружки её ручку.


— Ани, — он опустился рядом с ней на одно колено и осторожно тронул за плечо, — ты удивительна в самом лучшем смысле, — она резко повернула к нему голову, нечаянно попав слезинкой на его щёку, — у тебя всё получится, я уверен.


— Брон… — какие же у неё красивые голубые глаза, которые словно светятся изнутри. А может и правда светятся? Он тряхнул головой и только сейчас осознал, что ещё никогда не находился так близко к её лицу. — Спасибо тебе… — она не выдержала и бросилась ему на шею. — За то, что веришь в меня… И за то, что ты есть…


«Запах молочного шоколада, — к своему стыду диггер только теперь понял, чем так вкусно пахло в квартире, перебивая запах хвои, — не за что, Ани…»


— Мне надо идти, — коротко повторил Брон, мягко высвободившись из её объятий. Не зная, что ещё добавить он поспешно толкнул дверь и вышел в коридор терема, — доброй ночи.


— Доброй, — сдавленно прошептала Ани, растеряно глядя на деревянную створку. «О, Технобоги, я такая дурёха! — едва не закричала она, бросившись на диван и уткнув лицо подушку. — Я всё испортила! Я опять всё испортила!» — корила она себя, не замечая, что стулья и осколки кружки позади неё разом влетели в стену, а одеяло вздыбилось волной и зависло под потолком.


«Зачем я оставил её? — хотя по лицу Брона не было понятно, о чём он думает, однако внутри него всё выворачивалось наизнанку от ярости на самого себя. — Она… ладно, вернусь с задания, и мы обязательно поговорим, — мысленно сказал он ей, выходя на заснеженную улицу Миола, — нам есть, что сказать друг другу, Ани Эвели».


Над центральным зданием города мерцала белым светом турбин чёрная изогнутая дугой тень, медленно опускаясь на площадь под ней. Жар сопел мгновенно топил попадавший в них снег, а гул двигателей далёким звуком разносился меж спящих теремов и прочих зданий. Хмыкнув, Брон поправил лямки рюкзака, и решительно направился к опускающемуся турболёту.


***


Холодная зимняя ночь с каждым часом становилась всё темней и темней. Уже не так мягко светили звёзды, колючими искрами мерцая на иссиня-чёрном небосводе. Ветер немного поутих, но вместо него пришёл жгучий мороз, который разрисовал только что помытые окна наблюдательного поста причудливыми ледяными узорами. Когда Корво покинул его, направившись прямиком в Сольтен, Лункс поднялся на крышу здания и, перемахнув через поручни, уселся на самый край.


— Знаешь, я и не думал, что доживу до такой ситуации, — проговорил он, глядя на площадь перед собой, — кто бы мог подумать, что всё будет так.


— Ты спрашиваешь об этом своего мёртвого создателя? — услышал рысь насмешливый голос Мастера рядом. — Действительно, и как ты докатился до такого?


— Почему ты вернулся? — Лункс повернул голову. Коэннан Мол сидел на самих поручнях в старом белом халате, нисколько не обращая внимания на холод. — В смысле — почему ты всё ещё живёшь? Разве души не уходят в Небытие после смерти тел?


— Не могу точно ответить на этот вопрос, — подумав, произнёс тот, нахмурив брови, — я ведь даже не был душеловом, когда возрождал тебя. Но у меня есть предположение, что это случилось из-за разделения моей души надвое. Помнишь, я рассказывал о наблюдениях за магнитами? Половинки разделённой души стремятся воссоединиться друг с другом при освобождении от привязки, но, есть теория, что моя личность не успела испариться в ноосфере, когда это случилось. Иначе говоря, я застрял между состоянием жизни и смерти. В каком-то роде это тоже бессмертие.


— Я так и не понял, что такое ноосфера, — покачал головой Лункс, — это вроде Сети?


— И да, и нет. Мои друзья, Создатели Анима, когда изучали её, сошлись на мнении, что она покрывает весь Аревир, но немного в другом понимании. Если говорить проще — это информационное поле, пронизывающее всю планету и даже выходящее за её пределы, однако её невозможно увидеть, услышать, почувствовать или даже осознать. Она всюду и, в то же время, нигде.


— Ты меня совсем запутал…


— Ноосфера — есть матерь самого света жизни, как говорил Лондигус, — проговорил Мастер, попытавшись провести пальцем по скопившемуся на крыше снегу. Увы, будучи всего лишь в разуме Лункса он никак не мог воздействовать на материальный мир, и лишь грустно вздохнул.


— Но ведь ты же сказал, что это лишь информационное поле, мысли…


— Но и сами мысли могут быть разной степени плотности. Мы не знаем всех секретов мироздания, но есть предположение, что ноосфера была задолго до появления жизни на Аревире.


— Но откуда?


— Из космоса? — он пожал плечами и посмотрел на звёздное небо. — Если бы знали больше…


— Ты хочешь сказать, что всё, что нас окружает, да и мы сами — просто материализовавшиеся мысли? — Лункс усмехнулся. — Звучит невероятно даже для призрака.


— Я и не говорил, что это истина, — хмыкнул тот, спрыгивая с поручней и прислонившись к самой ограде за спиной рыся, — но однажды, попомни эти слова, кто-то найдёт разгадку на самую великую тайну мироздания.


Ветер крепчал. Завывая среди зубцов Неолона, он спускался вниз на площадь, привольно гуляя по большому открытому пространству. Рысьи кисточки на ушах Лункса вздрогнули от налетевшего порыва, и зеленоглазый беот невольно поёжился, чувствуя, как охлаждается его механизм. Климат Нелии очень суров даже к таким созданиям как он, а уж тем более так высоко в горах рядом с Сизым океаном.


— У нас есть хоть какой-то шанс противостоять Эксплару? — спросил он Мастера, слегка повернув к нему голову.


— Эксплар остался смертным, несмотря на то, что стал анимагеном, — помолчав, ответил призрак, — это всё, что я могу тебе сказать. Сделай выводы сам.


— От насильственной смерти мы все умираем, — сварливо заметил беот, — и вообще, что это за бессмертие такое, если наши личности погибают?


— Изначально задумывалось, что когда мы откроем Секрет бессмертия, войны закончатся. Достаточно было переместить души в неразрушимые тела, части которых можно заменить, — Мастер улыбнулся, — однако кто мог знать, что всё сложится самым худшим образом…


Сквозь вой ветра Лункс явно различил гул турбин приближающегося транспорта. «Похоже, новые приключения уже близко, — ухмыльнулся он про себя, постучав подошвами левесов друг о друга, — что ж, по крайней мере, теперь охотятся не на нас, что не может не радовать».


— Хм, сколько всего интересного мы могли бы открыть, будь у нас больше времени, — скорее обращаясь к самому себе, нежели к Лунксу, протянул Мастер, также повернув голову в сторону звука, — хотя чего уж теперь жалеть — что сделано, то сделано.


— Думаю, у тебя ещё будет время над этим поразмыслить, помечтать там, — съязвил рысь, поднимаясь на лапы, — а у меня такой роскоши нет, мне надо, знаешь ли, мир спасать, — добавил он и спрыгнул с крыши на холодный бетон внизу.


— Этого-то я и опасаюсь, — отозвался тот, под недовольное ворчание беота.


«Палач», так назывался этот турболёт серии «Спирусова Метка», некогда бывший транспортом печально известной команды «Тау». Характерный рисунок в виде зазубренного меча над сферой планеты на секунду сверкнул в свете выглянувшего из-за далёких облаков Эметула. На посадочной площадке вспыхнул круг света, указывая турболёту его место посадки. Белый свет четырёх турбин озарил верхушки высоких елей, и машина, зависнув над площадью, начала медленно опускаться, нагревая двигателями воздух вокруг.


— Надеюсь, мы найдём тех анимагенов, что пропали в этих пустошах, — вслух подумал Лункс, немного сощурившись от яркого белого света арсенала из раскрывшейся створки, — страшно подумать, что могло с ними случиться, если они попались в лапы «Рассвета».


В отличие от турболётов «Альфы» и «Сигмы», «Палач» изнутри был покрыт блестящим сплавом из стали и хрома, и тут оказалось намного больше свободного пространства. Защитные панели изолировали салон в случае возгорания проводки или взрыва топлива, а белый свет ардена создавал ощущение, что машина сияет изнутри. Почти бесшумно работали фильтры воздуха, безустанно циркулируя его по трубкам, мягко пульсировал голубым светом проектор в командном салоне. Его грибовидный внешний вид показался Лунксу слишком неуместным и даже вычурным во всей обстановке, и про себя рысь решил, что сразу же уберёт это посмешище. Корво пообещал отдать ему «Палач», как только рысь соберёт команду, однако как это сделать Лункс ещё не придумал. Изначально он думал, что Вульпи и Хара вступят в новоиспечённую «Тау», однако те отказались, сославшись на неопытность, хотя рысь и знал настоящую причину. «Плохо ли, что я не могу долго быть со своими близкими? — спрашивал он сам себя и Мастера, заодно. — Меня тянет к опасности, к приключениям… Странное чувство — с одной стороны я понимаю, что рискую не только жизнью, но и безопасностью друзей, но с другой… азарт погони, ощущение, что ты идёшь к намеченной цели и вожделенное удовольствие от её достижения. Я, конечно, сильно люблю свою Плутовку, но и без этого чувства вечной свободы мне тяжело проживать долбанную вечность!» Улыбнувшись таким мыслям, Лункс тряхнул головой и, улыбнувшись как можно более раскованнее, открыл последнюю створку в комнату отдыха.


Только после тщательного осмотра турболётов подобной серии он выяснил, что команда спит не на диванах или прочей мебели, а на выдвижных койках, которые спрятаны в стены жилого салона. Беоты, несмотря на то, что являлись анимагенами, привыкли к удобствам и комфорту, а потому механики придумали нехитрый способ удовлетворить и требования Эксплара к функциональности машины, и просьбы экипажей.


— Привет, Лункс, — Брон поднял на него взгляд из-под тёмных бровей. Диггер лежал на одной из коек ближе к иллюминатору, закутавшись в белое одеяло. Его вещи лежали на спинке старого полосатого дивана посередине салона, но оружие и экипировку он оставил в арсенале.


— Начал осваивать передовую технику этого мира с самого полезного изобретения? — язвительно усмехнулся тот, разглядывая его ложе. Тонкая пластина из бастума с мягким наполнителем, заменяющим подстил, которая держалась на небольшом антиграве и поршнях едва заметно покачивалась от движения самого турболёта, убаюкивая своего обладателя.


— Время уже позднее и я хочу спать, — спокойно ответил ему тот, — а ещё у нас скоро высадка на территории «Нового Рассвета», поэтому мне нужны силы.


— Вы, люди, всегда найдёте причины ничего не делать, — отмахнулся рысь, с размаху упав спиной на диван, — а где Кэнлус и… проклятье, опять забыл, как зовут нота! Сугонокс?


— Саганакс, — хмуро поправил Брон, приподнимаясь. Без шапки он казался ещё более суровым со своими растрёпанными тёмными волосами и мускулистым торсом, — и он едва не стал причиной, по которой я собирался отказаться от этой миссии.


— Из-за того, что тебе телепат мозги выжег? — повернул к нему голову Лункс, насмешливо приподняв бровь. — И только? Я-то думал, ты обо всём забыл, — хихикнул он, закинув руки за голову.


— Это не шутки, Лункс, — голос диггера приобрёл стальной оттенок ярости, — мне не нравится, что кто-то может прочитать мои мысли, а уж тем более лезть в сознание. Знаешь, почему я всегда спокоен? — беот покачал головой, настороженно вытянув уши — таким злым он ещё его не видел. — Потому что если я дам волю чувствам, то начну убивать каждого, кто посмеет встать на пути к моей цели, а ноты и новусы, телепаты в частности, зарекомендовали себя как хитрые и лживые создания с могучей силой. Если кто-то из них попытается влезть мне в голову, я прострелю его псионическую башку, даже если это будет стоить мне жизни.


Анимаген хмыкнул и отвернулся в потолок. «Убийца под маской спокойствия, значит, — почему-то только сейчас он увидел настоящего Брона — холодного, сильного и спокойного диггера, который без раздумий мог бы убить человека, если тот ему мешал. — Он ведь так и не рассказал о своём прошлом, по крайней мере, не всё?»


— Ани тоже новус, — негромко сказал он, прикрыв глаза и буквально ощущая на себе тяжёлый взгляд диггера.


— Она телекинетик!


— Она из новых людей, — повысив голос, продолжил беот, — и поэтому ты одновременно её и любишь и ненавидишь.


— Ты знаешь?..


— Мне рассказала об этом Эри, а в её женской интуиции я не могу сомневаться, — Лункс ядовито улыбнулся, — полагаю, именно по этой причине она сама отказала тебе в отношениях. С ней тебе и правда было бы легче — Ани жизнерадостная и активная девушка, к тому же, хотя мне тяжело судить с точки зрения анимагена, у неё очень даже привлекательное тело…


— Заткнись, Лункс! — прошипел Брон, сжав кулаки. — Ани не просто человек… Её доброта и наивность… я никогда не встречал такой искренности в людях! Думаю, ты-то, как анимаген, понимаешь, о чём я говорю.


Рысь кивнул. Заговорив о доброте и искренности, почему-то сразу на ум пришли Кари и Хара, буквально воплощающие эти качества. «Мы ничем не отличаемся от людей, — вспомнил он слова Урси, — неважно, какая у тебя оболочка, органическая или механическая, ты останешься личностью со своей индивидуальностью и с этим фактом невозможно спорить».


— Давай спать, время уже позднее, — закончил разговор Брон, вновь принимая лежачее положение.


— Нет, я ещё не наговорился за сегодня, — возразил Лункс, поднимаясь с дивана, — пойду хоть посмотрю на этого Саганакса. Да и с Кэнлусом нужно поговорить. Как он тебе, кстати?


— Не знаю, — ответил тот, не поворачиваясь. Рядом с его кроватью высветилась голубая голограмма панели управления, и Брон, активировав на ней ползунок, пригасил общее освещение салона, оставив Лункса в полумраке сверкать зелёными глазами, — я с ним мало общался. Но достаточно и той информации, что он долго служил «Хранителем» и отличный пилот. Большего мне и не надо.


***


Вряд ли бы кто-то смог заметить исчезнувший в ночном небе тёмный силуэт турболёта, который пронёсся над верхушками елей и низких гор Роронской гряды. Кольцо Мерати находилось не так далеко для воздушного транспорта, но даже такой путь мог стать смертельно опасным для неосторожного пилота, а потому Кэнлус, едва они вышли из зоны действия генераторов Тунгара, включил активную маскировку, растворяя машину в искажающем свет поле.


— Эт тебе не истребитель, сбавь скорость, — проворчал сидящий во втором кресле пилота худощавый анимаген с ярко-жёлтой татуировкой в виде шипастого полукруга с точкой по центру, — тоже мне, ас эскадрильи!


Как и большинство нотов, Саганакс имел серебристое лицо вместо сизого, но вдобавок ко всему ещё и длинные рыжие волосы из тергума, заплетённые в хвост. Жёлтые глаза без сегментов на радужке были чёрного цвета, как и губы, а вот остроконечные изогнутые уши имели белые линии, спиралью оканчивающиеся у своего основания.


— Между прочим, мне хотели дать «аса», — скривил губы молодой мужчина с короткими тёмными волосами и прямоугольной бородкой. Худоба лица делала его нос чуточку длинным, а синие глаза более глубокими, — но, как некстати, у нас зародилась новая форма жизни и разнесла всю страну по камешкам.


— Велика потеря, — фыркнул нот, сложив руки на груди. Он был одет в тёмно-зелёный комбинезон, но с серебристыми наплечниками, означающими статус офицера в армии Сопротивления.


— Тебе не понять, — пожал плечами Кэнлус, мельком глянув на радар — нет ли каких-то подозрительных отметок?


— Да, конечн, куда мне, — излился сарказмом его собеседник, — меня всего-т предал создатель, а мою родную базу, где я возродился и вырос, захватили металлические зомби. Определённ я ничего не понимаю.


— А ты мне нравишься, Саганакс, — услышали они ехидный голос у себя за спиной, — я ради этого даже не исковеркал твоё имя.


Оба пилота резко обернулись и увидели стоящего в узком коридорчике, который разделял кабину и жилой салон, анимагена-беота с самодовольной улыбкой смотрящего на их удивление. «Или он был очень занят, — подумал про себя Лункс, разглядывая своего нового знакомого, — или невнимателен».


— Как ты так прокрался? — немного раздосадовано спросил его нот, вновь повернувшись к штурвалу. — Я не услышал тебя, хотя и знал, что ты за створкой.


— Может, ты просто не так хорош, как тебя описывали? — пожал плечами рысь, прислонившись плечом к стенке. — Меня зовут Лункс, хотя, я полагаю, ты уже знаешь моё имя.


— Рад знакомству, — кивнул Саганакс, — тебя все знают — эт ты помог отправить сигнал Сопротивлению об Исходе и смог спасти свою подругу из гнезда «падальщиков». Неудивительн, что тебя решили сделать командиром спецназа. Одног мне не понять, — он слегка склонил голову в его сторону, — каким образом беот, до этого не знавший даже как держать в руках оружие, смог достичь таких высот?


— У меня хорошая наследственность, — хмыкнул тот, немного задетый этой репликой.


— Душа Создателя Анима ещё не гарантирует навыки, — покачал головой серебристый анимаген, — или я чего-т не понимаю.


— Скорее всего второе, — вставил свою реплику Кэнлус, переключив на панели пару кнопок и передав управление Саганаксу, — мне надо отдохнуть. Пойду.


— Человеческие тела такие слабые, — демонстративно закатил глаза нот, постукивая пальцами по штурвалу.


— Уж извините, какие есть, — фыркнул Фай, поднимаясь со своего кресла, — через четыре часа подлетаем к Асвелану, там и высадимся.


Лункс кивнул и прижался к стене, пропуская его в жилую секцию турболёта. Как и Брон, он мало общался с Кэнлусом Фаем, который почти всё время находился в Сольтене, но слышал, что тот ранее был первым помощником самого Командора «Хранителей».


— Не доверяю я ему, — поделился своими мыслями рысь, по привычке надевая на шею ободок наушников, — он держится обособленно и явно замышляет что-то недоброе.


— Кэнлус? — Саганакс покачал головой. — Всего-т надеется под шумок убить Рингара Исая, чтобы отомстить за своег отца. Таких мног. Однак в том проблема. Люди очень злы на анимагенов за потерю страны.


— Я заметил, — кивнул Лункс, поглядывая на пустой радар над собой. Под ними всё ещё проносились серые скалы Роронских гор, однако впереди уже показались Аярские холмы и долина Хомнита, через которую пролегала основная дорога с севера на юг Нелии, — и я их понимаю — ненависть к тому, кто уничтожил твой дом, поистине велика. Если, конечно, ты не больной на голову беот, обожающий следовать советам своих же врагов.


— Тем не менее, мы никаким образом к этому не причастны. Эт не наша вина, а мы — такие же жертвы, как и люди…


— Жертвы… — эхом повторил рысь, опуская взгляд. За три месяца, что он провёл в Тунгаре, он с лихвой успел распробовать весь вкус той страшной войны, что развернул Эксплар против всего живого.


Корво не раз брал его с собой на вылазки, решив, что экстремальные условия научат его выживанию и не ошибся — Лункс быстро сообразил, что если он не сможет метко стрелять и скрываться, то долго не проживёт в опалённых пустошах, коими стала Нелия. И ему пришлось измениться, стать сильнее, быстрее, учиться обращаться с оружием и техникой. Он даже модифицировал винтовку, что ему выдали в качестве штатного оружия — теперь генераторы его ускорителя частиц разгоняли заряды чуть более сильно, а усиленное магнитное поле сжимало их до предела. Такой выстрел имел большую пробиваемость, нежели обычный, но сильно перегревал само оружие, и даже дополнительный азотный охладитель не решил эту проблему.


— Как это глупо — анимагены, которые превосходят любой живой организм на Аревире, стали жертвами, — тихо проговорил он, посмотрев за стекло, — мы достойны большего.


— С этим я соглашусь, — кивнул Саганакс, выдержав небольшую паузу, — у тебя странное поле. Твой разум… он, как-будт раздвоенный.


«Проклятые телепаты, — услышал Лункс голос Мастера в своей голове, — вечно лезут в мозг, как к себе домой! Он не должен понять, что я есть!» «Тогда не шуми мыслями! — шикнул на него рысь. — Ты даже меня перекрикиваешь этим неудержимым потоком!»


— Лункс? — нот настороженно посмотрел на него. — Ты точн в порядке?


— В полном, — торопливо кивнул тот, поджав уши, — а с чего бы такая забота? Учти, у меня уже есть подруга.


— Знаешь, почему анимагены считаются бессмертными? — не оценил шутки Саганакс.


— Потому что являются воплощением Секрета бессмертия? — наигранно пожал плечами беот.


— Не только. Тела анимагенов всех серий — это механизмы, части которых можно заменить. Тем более чт недавн в нас стали вживлять нано-роботов, обновляющих их с помощью примира. Следовательн, из болезней нам грозят только вирусы техногенног характера, как и обычным компьютерам, н есть и ещё кое-чт. Поскольку мы все — дети Аревира, т и его ноосфера так же влияет на наш разум и мысли. И, так же как и у людей, у анимагенов могут быть отклонения и психические заболевания.


— То есть я, по-твоему, конченый? — уточнил Лункс.


— Обычн эт связан с каким-т ярким потрясением в жизни, которое потом перерастает в болезнь, — продолжил Саганакс, внимательно заглядывая в его глаза, — выражается по-разному — от глупых мыслей д одержимости. У тебя, наскольк мне известн, был одн чрезвычайн трагическое событие в жизни. Коэннан Мол, один из последних Создателей Анима, погиб защищая тебя и остальных Шестерых Неизвестных, и эт…


— Как-как? — рысь не выдержал и громко расхохотался. — Шестеро Неизвестных?! Это кто такое название придумал?


— Анроты, — пожал плечами нот, немало удивлённый его реакцией, — я думал, ты знал, чт пр вашу жизнь среди людей сложили целую легенду. Созданные самим Коэннаном Молом молодые беоты, которые впервые за всю историю существования анимагенов почти месяц жили среди людей на равных. Так не могли мечтать даже ноты…


— Как-то я раньше не придавал этому значения, — озадаченно почесал подбородок Лункс, вновь посмотрев на красный круг голографического радара. Горы кончились и теперь они пролетали над Аярскими холмами, бурной россыпью расстелившиеся до самых границ Роронской гряды. Никто точно не мог сказать, почему появилось такое явление природы, но ходили байки, что это курганы народа даори.


— А зря. Хотя ваша слава сейчас немног поугасла, н сама мысль, чт анимагены смогли подружиться с людьми вне организации, очень вдохновляет наш народ. Сопротивление будет жить, пока есть надежда на новый мир, а подарили её вы. Н, похоже, вы и сами не понимаете всего значения, что вы сделали для нас.


— Всё что нам сейчас нужно знать, так это то, что под нами кто-то есть, — голос Лункса едва заметно дрогнул от возросшего напряжения, — точнее в городе, куда мы направляемся. Смотри, — на радаре, который сейчас находился в режиме широкого охвата, замерцали едва заметные жёлтые точки, означающие присутствие работающей электроники.


— Не могу уловить их мысленные потоки, — Саганакс нахмурился, приложив два пальца к виску, — эт означает одн из двух: либо там «клеймённые», либ псионик.


— Либо ты просто неправильный нот, — язвительно добавил Лункс, принимая от него управление, — ладно, в любом случае ещё три часа до этих руин. Долетим, а там и разберёмся, кто, кому, куда и чего.


Саганакс кивнул и ещё раз посмотрел на радар. «Странный ты беот, Лункс, — подумал он, вновь прислушавшись к мыслям рыся. Посторонних сигналов из его мозга больше не раздавалось, но он ясно чувствовал присутствие второго разума, — надеюсь, Корво, ты хорошо подумал, прежде чем отправить его с нами. Он слишком непредсказуем и своеволен… Быть беде, чувствую».


***


По старой привычке, анимагены сделали стены внутренних помещений секторов Сольтена белыми, но уже из никелированной стали — бастума на декор катастрофически не хватало. Впрочем, на внешнем виде это никак не отразилось, разве что блестели они чуть ярче. Из шлюза внутрь горы уходила прямая широкая дорога, разделённая на две магистрали, от которой разветвлялись пути в отдельные сектора. Левое крыло разделяли Архивы и жилые отсеки, правое отвели под цеха и технические ангары, а над ними, уходя ближе к вершине, расположился лабораторный сектор, Зал Совета и центральный узел связи, откуда исходила сеть Сопротивления. Также под техническим сектором располагались резервные аккумуляторы и система водопровода, поставляющая в Тунгар воду из Тоту. Основная инфраструктура крепости оказалась возведена буквально за три месяца благодаря знаниям людей и неутомимости анимагенов. Конечно, работы ещё оставалось много, и часть секторов попросту не функционировала, но даже сейчас Сольтен мог спокойно содержать несколько тысяч душ населения и гарнизона.


В тёмном круглом помещении, расположенном где-то в недрах Тунгара, равнодушными огоньками индикаторов мигало множество встроенных в стену законсервированных носителей информации. Пожалуй, секретнее этого места был только лабораторный сектор, и то благодаря отчуждённости самих нотов. Архивы Сольтена вместили в себя всю жизнь «Нового Рассвета» с момента его создания и до нынешних дней. Помимо вполне рутинной информации о закупках, договорах с разными поставщиками и компаниями, здесь содержались и данные о самих Создателях Анима и их исследованиях ноосферы. И именно на это наткнулся Урси, когда ввёл в строке поиска имя «Хэер Най».


— Комендант секретной базы «583», — бурый беот сидел за широкой мраморной стойкой, которая кольцом опоясывала всё помещение. Стоявший на ней целый ряд двусторонних проекторов голограмм ярко светил в темноте помещения зелёным светом, изображая на себе белые кружки папок и файлов. Овальные процессоры, что стояли в кейсах под столом, негромко шуршали кулерами, незаметно пытаясь усыпить упёртого медведя, но тот уже был полностью поглощён открывшейся ему информацией:


— Хэер пришёл в «Новый Рассвет» за шесть лет до некоего «Инцидента № 583», но сразу же включился в работу по изучению ноосферы вместе Лондигусом Фаем, — перед его глазами замелькали строки из докладов коменданта западной базы анимагенов рядом с Овелаком. Большинство из них не имело важности, но кое-что Урси особенно заинтересовало.


— Получается, он развил способности телепатии, уже будучи в «Новом Рассвете»? — тихо проговорил он про себя, водя глазами по тексту. — Однако он пришёл не один. Васт Тайтар в своём докладе пишет: «На восходе десятого дня января в штаб Аполотона пришли двое — один из них представился Хэером Наем, мужчиной тридцати лет с густыми тёмно-русыми волосами и довольно плотного телосложения. Он объяснил, что желает участвовать в исследованиях ноосферы, которые проводит «Новый Рассвет», и потому пришёл из самого Овелака, где заканчивал Академию Психоанализа, чтобы помочь нам. Подозрительно то, что об этих исследованиях мы не распространялись в общественности, и на мой вопрос, откуда он про них узнал, я получил неоднозначный ответ: «Меня пригласил ваш друг». Имя или должность этого «друга», Хэер называть отказался, однако в попытках это выяснить, я попробовал влезть в его разум и, к очередному своему удивлению, обнаружил, что этот человек — новус-телепат. Этого факта оказалось достаточно, чтобы им заинтересовался сам Рерар, следовательно, место в нашей организации ему было уже обеспечено.


Другой же незнакомец оказался более разговорчивым. Его звали Корнус Менол, и он прибыл из Бевиара, хотя и соврал, что он простой страж, а не наёмник из печально известных «Ночных Воронов». Его навыки и опыт могут пригодиться «Рассвету» в военных операциях»… вот, значит, куда пропал дядя Эри, — Урси удовлетворённо вздохнул, отмечая про себя, что ещё одна тайна раскрыта, — неудивительно, что она не смогла его найти за всё это время. Но куда же он исчез после появления Эксплара? И кто пригласил Хэера? И что это за «Инцидент № 583»? Судя по названию, это напрямую связано с 583-ей базой… Если об этом и упоминается, то только здесь, — Урси опустил руку и нажал на кнопку под сиденьем механического стула.


Тут же, по мановению внутреннего механизма в полу, жёсткое сиденье резко сдвинулось вместе с сидящим на нём анимагеном, переместив его к проекторам напротив. Такой нехитрый способ быстрого перемещения с одной части Архивов на другую придумала Арги, когда помогала архитекторам строить Сольтен, за что Урси ей был премного благодарен. На столе, куда его перенёс механизм, уже давно стояла цилиндрообразная ёмкость со смоулом, который медведь собирался выпить ещё утром, но так увлёкся своими исследованиями, что и вовсе забыл про неё. Наскоро сделав глоток этой пахучей жидкости, Урси вытянул руку к голограмме, притянул часть папок к себе и по очереди начал их раскрывать.


— Посмотрим, — при нажатии на кружок папки, из неё, как из табакерки, вылетала целая стопка с иконками файлов поменьше, — это не то, и это мне не нужно, — от одного движения его пальцев иконки перелистывались, позволяя беоту разглядеть их названия, — похоже, тут есть информация про все базы, кроме «583»-ей, «Сияния» и «Купола». Неудивительно. — Он разочарованно откинулся на спинку и ещё раз глотнул маслянистого напитка, сердито посмотрев на послушно сворачивающиеся файлы.


Воздух в Архивах прогревался слабо из-за его удалённости от систем теплоснабжения, а вот запах выжженного лазерами камня всё ещё витал вокруг. Задумчиво поджав губы, Урси опустил взгляд на каменную поверхность стойки и взял в руки один из разбросанных по ней серых шариков-носителей. «Вестник, нам так тебя не хватает, — подумал он, разглядывая, насколько позволяло ему освещение, вещицу, — только теперь я начинаю понимать, сколько ты мог нам поведать. Что же с тобой случилось?» Ни одна разведгруппа «Огня» не решалась даже приблизиться к уничтоженному Аполотону, не говоря уж о том, чтобы заходить в него. Триста километров покорёженных и обожжённых каменных джунглей с разбитыми дорогами, опустевшими небоскрёбами и постоянной опасности в каждом окне — столица Нелии теперь больше походила на логово чудовищного зверя, нежели на город. Разрушения от обстрела Железного Флота коснулись лишь портового района, а остальное было дело рук «клеймённых», ищущих уцелевших людей и «Хранителей».


Тяжело вздохнув, Урси бросил шарик обратно на стол и поднялся на ноги. С этой частью Архивов он закончил, но ещё оставалось не меньше десятка точно таких же круглых помещений с проекторами на стойках, которые следовало рассортировать по значимости и датам. «Лупо права, тут я узнаю куда больше, чем где-либо, — произнёс он про себя, открывая дверь в ослепительно белый коридор-перемычку, что разделял его и основной путь к жилому сектору, — но я уверен, что где-то ещё есть данные о Хэере и Корнусе. Если первый навсегда остался на 583-ей, то второго там точно не было, а значит, ему удалось сбежать от Эксплара!»

Глава IV. Опалённые пустоши


Асвелан был одним из тех городов Нелии, что тихо жили своей жизнью на окраинах областей, изолированные от глобальных событий и новостей. Во многом он напоминал Лунксу Рахнак до уничтожения — такая же старомодная архитектура, с той лишь разницей, что вместо порта здесь располагался большой вокзал электромагнитных поездов. Рассматривая городской ландшафт на проекторе в командном салоне, рысь невольно улыбнулся, вспомнив былые времена. «Это ведь происходило-то совсем недавно, всего полгода назад, — подумал он, опустив голову, — и кто бы мог подумать, что всё сложится таким образом?» Как беоту механизированного спецназа ему изготовили персональную экипировку, подобранную под форму тела и готовы. Поглощающая белый свет броня и шлем, поблёскивающий затемнённым стеклом, так обрадовали самоуверенного анимагена, что когда он их получил, то проходил в них три дня, до того момента, пока Вульпи не испачкал нагрудник грязью. Лис ещё никогда не был так близок к смерти, но, благо, водоотталкивающее покрытие не дало частицам талого снега и почвы забиться в щели.


— Лункс, — услышал он голос из раскрывшегося проёма в арсенал.


Кэнлус уже экипировался, несмотря на то, что оставалось ещё минут тридцать полёта. Обтягивающая лёгкая броня едва ли могла защитить от попадания из оружия «клеймённых», и предназначалась лишь для системы персональной маскировки и чтобы не стеснять движения бойца, ведь Сопротивление делало упор не на прямой бой, а на рейды. Под ней на тело человека надевался ещё и прочный демисезонный комбинезон, регулирующий температуру тела носителя. Шлем, хоть и являся модификацией «рассветовского», но так же претерпел изменения — с него сняли все передатчики и усилили сенсоры на лицевом экране.


— Заметил кое-что необычное? — Кэнлус подошёл к проектору и показал на большое скопление отмеченных целей у разрушенной администрации. — Они сосредоточились здесь, хотя мы знаем, что «клеймённые» обычно патрулируют города небольшими группами.


— Может лагерь «Хранителей»? — предположил рысь. — Но с чего бы им так далеко забираться?


— Нет, это явно не люди, — покачал головой молодой человек, задумчиво приложив руку ко рту, — зная «Хранителей», они бы обнесли территорию баррикадами, да и палаток не видно. К тому же Саганакс не может услышать их мысли.


— Саганакс странный нот, — пожал плечами Лункс, — точнее, ведёт себя не как нот.


— Не вызывающе и не высокомерно? — Кэнлус коротко усмехнулся. — Это потому, что он большую часть времени прожил с беотами и анротами. Он же один из полевых командиров, что готовил Эксплар к атаке на Нелию, — но, увидев, что анимаген удивлённо приподнял брови, сердито нахмурился и продолжил:


— Ещё до того, как «Рассвет» получил чип-ингибитор, Эксплар планировал атаку обычными анротами, и чтобы их контролировать, тренировал нотов-телепатов. Саганакс один из них. Он отлично знает психологию анимагенов, и за долгое время общения со своими подчинёнными научился грамотно общаться с ними, втираясь в доверие.


— Ты-то это откуда знаешь?


— Он рассказал, — Кэнлус поднял голову к открывшейся створке в жилой салон.


Брон не разделял мнения о том, что броня так уж сильно спасает от выстрела из плазменного оружия, поэтому остался в диггерской утеплённой куртке и штанах. Окинув стоявших у проектора друзей тяжёлым взглядом, он молча подошёл к ним и сложил руки на груди, всем своим видом показывая готовность к тому, что они скажут: «Всё плохо!»


— Не думаю, что дробовик будет эффективен в уличной перестрелке, — заметил Кэнлус, скосив взгляд на кобуру за его спиной.


— Если дело дойдёт до перестрелки, то нам уже никакое оружие не поможет, — резонно отпарировал Брон, — против такой толпы у нас мало шансов уцелеть.


Лункс лишь со вздохом кивнул. «Клеймённые», несмотря на отсутствие воли, были и оставались самыми опасными противниками в бою во многом благодаря передовому оборудованию и экипировке. Бойцам Сопротивления оставалось полагаться лишь на скрытность и внезапность, чтобы уравнять шансы, но и это не всегда помогало.


— Приземлимся на окраине города рядом со старыми складами, — предложил рысь, указывая на большое разрушенное здание на северо-востоке, — и оттуда пойдём по лесу пешком до самого Кольца, иначе нас обнаружат их дроны-разведчики.


— В лесу наверняка понатыкан мног детекторов и минных полей, — услышали они голос Саганакса по общей связи. Несмотря на то, что нот мог использовать свои способности чтобы связаться с ними, он предпочёл не нервировать Брона и использовал обычный метод, — пойдём п старому Хитмирскому тракту и выйдем на Эквирскую гору.


— Почему на Эквирскую? — удивился Брон, подняв голову к громкоговорителю над ним. — Мы можем пройти пещерами к Больвинскому ущелью, оно разделяет юго-западную часть Кольца надвое. К тому же, если анимагены и уходили из своей базы, то они пошли бы этой дорогой — она короче и менее камениста, нежели голые скалы.


— В пещерах, если их не завалили, скорее всег засада, — возразил Саганакс, — «Рассвет» тож знает об них и наверняка позаботится об прикрытии этог прохода.


— Но они не знают о диггерских лазах, — впервые за всё время полёта Брон улыбнулся скупой, но торжествующей улыбкой, — другой вопрос, пройдут ли там двухметровые беот и нот? — он оценивающе взглянул на Лункса, мысленно представляя, сможет ли тот втиснуться в узкие щели предстоящего пути.


— Уж я постараюсь, — хмыкнул рысь, сложив руки на груди, — в конце концов, ползти по горам у всех на виду вариант так себе. Лучше пройдём пещерами.


— Как скажете, — сдержанно согласился нот, хотя по интонации было понятно, что он недоволен этим решением, — приготовьтесь, мы садимся.


Изначально, они не планировали спускаться, но Драго, который разрабатывал эту операцию, в последний момент решил перестраховаться и отправить их по земле — всегда оставалась вероятность утечки информации, несмотря на маскировку, систему оповещений и строжайшую секретность.


Посеревший от дневного тепла снег мгновенно превратился в талую воду под двигателями приземляющегося турболёта. Чёрные разбитые окна некогда белых домов равнодушно смотрели на него, зияя пустотой и отчаянием. Выпустив из корпуса четыре «лапки», «Палач» слегка провалился в промёрзшую почву и затих, неподвижно замерев на месте. За покосившимися домами и облезлыми деревьями его почти не было видно, однако едва он опустил трап, как вокруг него заскользили волны энергии, скрывая чёрный корпус внутри. У техников Сопротивления оказалось достаточно времени, чтобы доработать генераторы пассивной маскировки, применив их не только на персональную броню, но и на транспорты.


Вдохнув неприятный запах растаявшей гнилой воды и грязи, Лункс настороженно повёл ушами и оглянулся. Город и вправду напоминал Рахнак, по крайней мере его жилые районы, разве что разросся побольше. «Если нас и тут будут преследовать трёхметровый тип и его шайка головорезов, то я подам в суд за моральный ущерб, — подумал беот, ухмыльнувшись собственной шутке, — это же просто нечестно — каждый раз подвергать меня опасности! А если я вдруг помру?» «Ты-то? — так же насмешливо ответил ему Мастер. — Скорее Эксплар самоубьётся, чем это случится!» Поскольку все электростанции «Рассвет» переподключил к собственным заводам и базам, Асвелан встретил их зябкой сырой темнотой, белея лишь стенами домов. По холодным разбитым улицам гулял совсем не весенний ветер, а скрипы и шорохи вокруг заставили Лункса невольно поёжиться.


— Жутковато теперь в таких местах, — услышал он голос Кэнлуса в шлемофоне, — не то, что раньше…


— Тут и раньше было не особо приветливо, — возразил ему Брон, направляясь в сторону леса, — где этот нот? Нельзя так долго находиться на одном месте.


На фоне ночной чащи вряд ли бы кто-то мог сходу различить три силуэта в тёмной броне с плоскими рюкзаками на плечах, но они находились на территории врага, к тому же рядом с городом. Если не дрон-разведчик, то какой-нибудь «падальщик» или «полтергейст» могли заметить их и поднять тревогу. Лункс торопливо включил карту на интерфейсе шлема, проверив отмеченные с турболёта цели. Жёлтые точки всё ещё находились на прежнем месте, не сдвинувшись ни на метр, но рысь всё равно недоверчиво посмотрел на тёмные улицы, активировав режим ночного видения. «Это странно, — мрачно подумал он, потрогав рукоять своей винтовки на бедре, — «клеймённые» обычно так себя не ведут. Может, это и не они вовсе? Хотя кого ещё можно встретить в этих пустошах?» Так никого и не заметив, Лункс отвернулся от города и быстро пошёл к лесу, нагоняя Кэнлуса и Брона. Давным-давно эту часть Талтийского леса расчистили колонисты эххийской экспедиции, прокладывая путь вглубь материка, а на месте Асвелана стояла лишь небольшая застава, контролирующая перевозки. Чем ближе они подходили к деревьям, тем больше было заметны следы троп дровосеков и их техники, которые до последних дней Нелии промышляли лесозаготовками.


— Так-т я готов, — услышали они недовольный голос Саганакса, — н что-т мне кажется, эт всё же плохая идея — от и д.


— Вот и проявилась нотская сущность — вечно быть недовольным, — закатил глаза Кэнлус, обернувшись. На фоне исчезающего в оптическом искажении «Палача» стояла худощавая фигура в лёгком чёрном одеянии, слабо напоминающая хоть какую-то броню. В таком виде Саганакс напоминал Лунксу Шута, и только теперь рысь осознал, во что был одет его старый враг. Лишь вместо улыбающейся белой маски на лице нота красовался овальный фонарь шлема.


— Идём, — махнул рукой Брон, перешагнув через сугроб, — несмотря на то, что мы рядом с Асвеланом, до Кольца Мерати ещё пятьсот километров…


Саганакс уже хотел ответить, что надо было приземляться дальше, но вдруг ощутил приближение чужого разума, но не со стороны города. «Что это? — он удивлённо оглянулся по сторонам. — «Полтергейсты»? Не похоже…»


— Ты чего застыл? — поинтересовался у него Лункс, заметив, что тот стоит на месте. — Снова слышишь голоса в своей голове?


— Я чувствую приближение множества мысленных сигналов, — хмуро ответил тот, подняв руку, чтобы они остановились, — н они идут не со стороны города.


— А откуда же? — недоумевающе уточнил беот.


— С небес! — выдохнул тот, резко отскочив к ним, под сень зимних деревьев.


Разрывая тишину воем турбин, на фоне низких облаков засияли голубые огни множества двигателей. Словно метеоры, они кружили над Асвеланом, потихоньку расширяя область облёта. И не успел никто из остолбеневших друзей ничего сказать, как небо озарила яркая белая вспышка, в один миг растворившая немногочисленные облака и открывшая звёздный покров над Аревиром.


— Они кого-то ищут, — догадался Лункс, заворожённо глядя на это явление через затемнённое стекло шлема. Свет медленно угасал и теперь он заметил, что вниз длинными лоскутами медленно оседает какое-то светящееся вещество. «Фосфорная бомба! — вспомнил он уроки по обнаружению замаскированной техники. — Они распылили нагретый фосфор! Но зачем? Неужели они…» Ответ напрашивался сам собой.


— Да не кого-то, а нас они ищут! — взволнованно вскричал Кэнлус, бросившись в чащу. — В лес, скорее в лес!


За ним, проваливаясь в рыхлый снег, рванули Лункс и Саганакс, а в небе продолжали оседать светящиеся фрагменты воздушной бомбы. Рядом с ними кружили малозаметные сферообразные дроны-разведчики, анализируя причину провала. Рысь мельком оглянулся — «Палач» стоял за зданием выше его, поэтому находился как бы в тени, но даже маленькая частичка разносимого ветром фосфора могла выдать его место посадки, а следом и их самих.


— Лучше бы приземлились в лесу на какой-нибудь поляне, — выдохнул ему в ухо Кэнлус, мелькая крохотными огоньками светодиодов шлема впереди, — если они начнут прочёсывать город…


— Если бы мы задержались на пять минут в воздухе, мы бы уже были покрыты фосфором, — возразил ему Саганакс, всё ещё оставаясь в хвосте их группы. Несмотря на то, что он являлся анимагеном, его худощавое тело не предназначалось для серьёзных нагрузок.


И, словно в подтверждение его слов, над ними вспыхнула ещё одна бомба, насквозь озарив чащу вокруг. От увеличения яркости сенсоры шлема самостоятельно вышли из режима ночного видения, но Лункс тут же вернул их обратно. Видимость ухудшилась, но темнеющие впереди силуэты убегающих Брона и Кэнлуса отчётливо маячили перед ним. Вой истребителей раздался неожиданно близко и он, тихо прошипев проклятие, инстинктивно дёрнулся под лапы ближайшей ели, скрываясь с освещённой территории.


— Хочешь сказать, они знали, что мы пролетим тут? — прокричал он в микрофон, почувствовав, что Саганакс остановился рядом с ним. — Откуда бы?


— А ты ещё не понял? — ответил за него Брон, сверкая окулярами своей маски из-под соседней ёлки. — Нас предали! Кто-то слил «Рассвету» информацию об операции!


Лункс едва не поперхнулся воздухом, ошеломлённо посмотрев на него. «А ведь он прав, — стиснув зубы подумал он, — в воздухе кроме нас никого не было, значит, эти бомбы предназначались для турболёта с активной маскировкой. Но кто мог предать Сопротивление, тем более — зачем?»


— Надо доложить Сольтену, — сказал Кэнлус, вглядываясь в темноту позади них — нет ли погони? — О плане операции знали всего несколько Советников, значит, кто-то из них работает на Эксплара. Если не вычислить его сейчас, то могут быть проблемы похуже гибели четырёх бойцов!


— Согласен, — кивнул Саганакс, — как тольк всё уложится, вернёмся на турболёт и отправимся обратн в Тунгар.


— Нет, — даже по голосу стало понятно, что Брон разозлился, — если сейчас прервать операцию, то предатель может залечь на дно или, что ещё хуже, слить координаты Сольтена! За пределами гряды у нас связи нет, и никто не сможет узнать, что с нами стало.


— Другой вопрос — кт вообще может прислуживать «Рассвету»? — нот беспокойно затоптался на месте. — И зачем?


— Это мы ещё выясним, — Лункс взглянул наверх. Оседающие куски фосфоресцирующей плёнки цеплялись за верхушки елей и сосен, заставляя их медленно тлеть, однако они быстро остывали и не могли как следует разгореться, — пошли дальше, пока они не додумались прочесать лес, — слух беота уловил мерное гудение ионных двигателей дронов, которые уже реяли среди первых деревьев.


Брон кивнул и, откинув лапу ели, двинулся вперёд, тенью исчезая в темноте чащобы. За ним, поправив лямки рюкзака, побежал Кэнлус, стараясь ступать след в след. Молодому пилоту поначалу было непривычно действовать на земле, но подготовка «Хранителей» всё же дала о себе знать. Хоть его навыков явно не хватало до уровня Гвардейца, но энтузиазм, подкреплённый жаждой мести, заставлял его с маниакальной улыбкой браться за опасные задания, и даже до сих пор опекающая его Елема ничего не могла с этим поделать. Глядя на него Лункс почему-то вспомнил самого себя в стремлении уничтожить Вестника, когда он узнал, что тот ответственен за гибель Мастера. «Как мы мало отличаемся от людей, — зачем-то подумал он, нагоняя бывшего пилота, — теперь-то я понимаю, что Урси был во многом прав насчёт нашего сходства и причин объединиться с людьми ради общей цели. Он понял это раньше меня. Обидно, но лучше поздно, чем никогда».


Позади всех бежал Саганакс, с болтающимся за плечами незакреплённым рюкзаком. Из-за тонкого тела с минимальным количеством техномышц ему нелегко давалась непроторённая дорога по заснеженному лесу, и он то и дело спотыкался, бряцая оружием и замками одежды. Даже испепеляющий взгляд Брона не дал результата — нот явно выбивался из сил, стараясь не думать о том, что бежать им ещё минимум сутки. «И всё же непонятно — кто мог совершить такой низкий поступок? — размышлял он, пытаясь догнать Лункса. — А может, это и не предательство, а шпионаж? Что если к нам проникли роботы-шпионы или кто-то из нотов «Рассвета»? Этот вопрос нельзя так откладывать, надо поскорее закончить эту миссию и возвращаться обратно, пока ещё есть куда возвращаться».


***


Ольмир уже давно взошёл над промёрзшими скалами, когда Вульпи, которого сегодня не разбудил утренний призыв командира, сладко потянулся и проснулся окончательно, вдохнув свежий горный воздух из открытого окна. Впервые за две недели он почувствовал себя настолько бодрым, что хотелось как раньше, носиться по коридорам, веселясь без причины и не обращая внимания на удивлённые взоры друзей. «А как хорошо было раньше, — фыркнул себе под нос Вульпи, перевернувшись на спину на старенькой металлической кровати с матрасом и подушками, — никакого подъёма, никаких тренировок…» Вдруг он понял, что у него под боком нет знакомых мягких перьев, чья обладательница так сладко проспала рядом с ним оставшуюся ночь. Открыв глаза в надежде, что Кари всего лишь отошла от кровати, он посмотрел на свою комнату, но жёлтой беот по результатам осмотра не обнаружил. «Наверное, она ушла в лабораторию, — осенило его, когда он нехотя оторвал голову от подушки, — ну что ж, раз у меня есть отпуск, значит, нужно провести его с пользой!» И первое, что пришло ему в голову, так это навестить Хару, квартира которой находилась напротив его. Замыслив хитрый план и утвердив его смачным зевком, Вульпи выполз из кровати и, фыркнув, тряхнул головой.


— Ну что, мир, сегодня я вновь бодрый и весёлый, а значит готовься — я иду к тебе! — радостно раскинул он руки, демонстрируя небу за окном свой белый «нагрудник» на теле. Многие анимагены предпочитали спать без комбинезонов, надевая «ночную» одежду», вот и Вульпи, облачённый лишь в темно-зелёные лёгкие штаны, с видом довольного жизнью беота, разминал затёкшие за время сна конечности, делая нехитрую зарядку.


Сегодня не хотелось даже слышать про войну, тренировки, командиров и прочее, что могло помешать его планам, а потому лис, решив не терять время даром, наспех натянул на себя свеженький выходной комбинезон и вышел в коридор. Пустой, оббитый белым металлом проход, ветвившийся по всей скале, не содержал в себе ничего примечательного, кроме многочисленных дверей в квартиры обитателей Сольтена. Каждая содержала в себе лишь две комнаты и минимум удобств — кровать, стол, по два стула, умывальню, унитаз и два шкафчика, один под посуду, другой под одежду. Всю пищу они получали в столовой, в квартирах ничего не готовили, хотя у многих беотов и анротов осталась мелкая бытовая техника, что они выменяли у людей или награбили в пустошах.


— Хара! — застучал кулаками в дверь лис, прислушиваясь к тишине квартиры подруги. — Хара, ты там? Хара! Проснись, ну же! Если ты сейчас не проснёшься, я буду петь знаменитый лимнерийский марш «Встань и умри за Родину!» пока ты не встанешь!


От такого интенсивного напора на несчастную дверь, холодный, немного пахнущий жжёным металлом, воздух начал дребезжать, искажая звуки. За створкой, после короткого ругательства невыспавшейся анимаген, послышались шаги, и перед улыбающимся во весь рот Вульпи показалась немного недовольная его выходкой зайчиха, посмотревшая на него взглядом столь тяжёлым и испепеляющим, что лис даже почувствовал, как начинает дымиться.


— Что тебе, рыжий чудик, надо? — хотя она собиралась применить более крепкий набор фраз, но с каким-то неимоверным усилием воли сдержала себя.


— Да я тут в лабораторию собирался, — Вульпи сейчас изо всех сил старался не рассмеяться, глядя на заспанную физиономию подруги, — в общем, зашёл тебе пожелать доброго утра…


В красных глазах Хары промелькнула вся его недолгая жизнь после этого заявления, в прекращении которой она принимала непосредственное участие. Даже не дав ей ничего сказать, он сам захлопнул дверь перед её носом и поспешно ретировался, давясь от беззвучного смеха. Было слышно, как Хара ударилась лбом об створку, оглашая трёхэтажным матом пустой коридор. «Тупой, ограниченный придурок», — только и подумала она, закрыв глаза. Мирный сон окончательно улетучился и энергия уже запитала её тело, но сознание ни в какую не хотело восстанавливаться. Немного постояв у двери и мысленно казнив Вульпи в самых разных позах, Хара неторопливо натянула на себя свой выходной комбинезон и высунула мордочку за дверь. «Ну и куда сегодня пойти? — она вышла из своей комнаты, направляясь в общий зал сектора. — Наверное, стоит зайти к Арги. Хочу выглядеть так же здорово, как она… интересно, это Лункс на неё так влияет или она сама?» — её праздные размышления прервал девчачий смех, обладательница которого быстро бежала за ней по коридору, умудряясь ещё при этом петь. Остановившись, Хара хотела было окликнуть её, но мышка, не замечая ничего вокруг, со всего маху налетела на неё, попав в мёртвую хватку повеселевшей беот. Почему-то Бэтли всегда поднимала ей настроение лишь одним видом наивной мордочки и любопытных рыжих глаз, с удивлением и радостью смотрящих на мир.


— О, привет! — оказавшись приподнятой на уровень лица Хары, она весело рассмеялась и задрыгала ногами, силясь опуститься на пол. — А я только проснулась, выглянула в окно, а там уже день, а значит, можно целый день ничего не делать, и я решила сделать что-то хорошее, но ничего в голову не пришло, и я… — затараторила она.


— Так, стоп! — Хара аккуратно поставила её на пол. — Давай без этого потока слов. И почему ты ещё здесь? Я думала, Лупо теперь вас от себя не отпустит.


— Ну… — мышка немного погрустнела. — Ты же знаешь, наша команда почти распалась из-за дяди Корво. Мама не простила его за то, что он ушёл, и сказала, что «Сигма» небоеспособна, пока она не найдёт шестого бойца. Вот только до сих пор не нашла. Кано говорит, что она даже не старается, просто посылает всех куда подальше, если видит хоть малейший промах, а то и просто так. В общем, мы теперь беспризорные.


— Да уж, — Хара вздохнула и, взяв её за руку, продолжила путь, — это печально, что все так быстро изменились, стоило им сменить обстановку. У нас тоже уже не та команда, что раньше. Раньше мы были едины, заботились друг о друге, а теперь каждый занят своим делом.


— Но это для общего блага! Если мы не будем вносить вклад в развитие Сопротивления, то на нас могут напасть эти противные «клеймённые»!


— Я понимаю. Но не могу смириться с этим расколом.


— А я знаю, почему ты так злишься… — ехидно заулыбалась Бэтли. — Всего одно имя: «Урси».


— Опять начинается! — простонала зайчиха, закатив глаза. — Я уже сто раз тебе говорила, что нет ничего…


— «Урси»!


— Отстань!


— А Хара любит Урси! — захихикала мышка, отпуская её руку и отбегая подальше.


— Отстань, кому говорю?!


— А Хара…


— Гр-р! Ну я тебя сейчас! — притворно разозлилась та, начиная наступать на завизжавшую девочку, кинувшуюся от неё искать спасения в общий зал.


Жилой сектор Сольтена, сам по себе больше похожий на большой улей с комнатами, имел так же одну большую залу, где собирались анимагены и люди после отбоя. Это большое круглое помещение словно вырезали из дворца какого-то Регента, настолько оно пестрело роскошью и золотистым светом. Белые волнистые стены поблёскивали от сверкающих дорожек из и светодиодов, а наверху сияла огромная эмблема «Первородного Огня», озаряя своим светом всю залу. Помещение дежурных, стоявшее с левого края от входа в сектор, было огорожено стеклом с металлической каймой, но остальное пространство занимали столики на антигравитационных подушках и диваны, которые натаскали лазутчики из погибших городов. Изначально зала задумывалась как пункт регистрации входящих и уходящих жителей, но со временем они обустроили её под место отдыха, где люди и анимагены могли расслабиться и поговорить друг с другом. Единственное, чего тут не хватало, так это окон. Общая зала не доставала до внешних скал всего пару метров, в отличие от самого сектора, а вырезать их самостоятельно строители не решились из-за опасений насчёт обвалов и несчастных случаев.


Со звонким смехом влетев в залу, Бэтли тут же запрыгнула на ближайший диван и, прижав ушки, затаилась за его спинкой. Сейчас тут почти никого не было — большинство обителей Сольтена разошлись по своим рабочим местам, и лишь трое дежурных-анротов и несколько человек из продовольственного отдела, решивших пообедать за одним из столиков. К немалому удивлению, Хара тут же узнала в одной из них Эри, с серьёзным видом печатающей на ноутбуке какой-то текст.


— Привет, — кивнула она, заметив синюю беот, — с приездом.


После прибытия в Сольтен, Эри несильно поменяла взгляды на жизнь. Ужасы погибающего Аполотона и риск гибели отрезвляюще подействовали на бывшую секретаршу, использующую старые навыки для составления графиков распределения питания в крепости. Впрочем, судя по тому, что она ещё не сдала оружие, ей уже наскучила тягучая жизнь.


— Я думала, ты полетела с Броном на задание, — призналась Хара, подходя ближе. Двое людей, сидевших рядом с Эри лишь подняли взгляд на появившуюся анимаген и вновь принялись рассматривать какие-то таблицы и схемы на втором ноутбуке перед собой.


— Знаешь, после того, что я пережила, мне не очень хочется ещё раз рисковать своей шкурой в Пустошах, — взгляд девушки повеселел, — так что, вместо меня вызвался Кэнлус. Довольно, кстати, симпатичный паренёк. Жалко будет, если он погибнет.


— Ты ж вроде с Броном…


— Нет-нет, — смутилась та, покраснев и потупив взгляд, — Брон хороший друг, но… сойтись с человеком, который всю жизнь бродяжничал, как ты сама? Ну нет, спокойной жизни от него не жди. Да и потом, Ани его любит куда больше, чем я. Не знаю, что в нём её цепляет, но она буквально расцветает, когда речь заходит об этом диггере.


— Ну, вот теперь и я знаю, кто с кем будет встречаться, — услышали они томный вздох за спинкой дивана. Обернувшись, Хара и Эри увидели расплывшуюся в улыбке Бэтли. Проворная девчонка, обиженная отсутствием к себе внимания, незаметно прокралась к беседующим подругам и подслушала разговор.


— Маленькая ещё о таком думать, — проворчала Хара, наблюдая за тем, как та ловко переползает через спинку дивана на сиденье, — и хватит подслушивать…


— Я уже взрослая и самостоятельная! — с негодованием воскликнула та, поставив руки на бока. — И вообще, я разведчик отряда «Сигма» на особом задании, так что хватит меня обнаруживать! — и она, хихикнув, запрыгнула обратно за спинку дивана.


— Знаешь, — Эри задумчиво улыбнулась её выходке, — глядя на анимагенов, я действительно теряю грань, между машинами и живыми созданиями. Удивительно, что такое вообще возможно.


— Продолжайте обсуждать любовные сплетни, а не всякие непонятные темы! — послышалось за диваном.


— Да сиди там уже, — фыркнула на неё Хара, оглянувшись, — мелкая вертихвостка.


— Но у меня нет хвоста, — озадаченно пробормотала та, растеряно посмотрев за спину, — зато смотри, что я нарисовала, — порой, ход мыслей Бэтли было сложно уловить. Она меняла темы разговора буквально на ходу, оставалось лишь одно — её широкая счастливая улыбка.


— Вот! — из её проектора, на голографическом экране которого она всё время рисовала, красовался очередной фантастический монстр, рождённый фантазией девочки. На этот раз она решила вернуться к истокам и изобразила своего «любимого нейге Улыбку» на фоне тёмного звёздного неба. Яркие синие глаза без зрачков с каким-то неаревирским упоением и эйфорией глядели вверх, а в руках он сжимал длинный светящийся изогнутый клинок. Его чёрный плащ с фиолетовым подбоем развевался на ветру, а на бледном лице без носа и с гротескной улыбкой выражалось спокойствие, словно персонаж достиг того, о чём мечтал.


«Где-то я уже видела такой рисунок, — нахмурилась Хара, разглядывая картинку и сияющую гордостью Бэтли, — но где?» В памяти сразу начали проявляться ранее виденные подобные изображения, и принадлежали они той, ради которой Эри бросила всё, что у неё было.


— Это же… — выдохнула зайчиха, привстав от возбуждения.


— Ты… — Эри, бледная как мел, выхватила проектор из рук смутившейся их реакции мышки, и начала листать картинки. — Не может быть… нет! Не может этого быть! — голос девушки звенел от ужасной догадки. — Ты же… не сама их придумала?.. — с надеждой спросила она окончательно растерявшуюся Бэтли.


— Сама, — тихо, словно провинившись, прошептала та, поджав ушки.


Хара испуганно посмотрела на задрожавшую Эри, а та, бросив проектор, закрыла лицо руками и зарыдала, не в силах совладать с эмоциями. В общей зале наступила гробовая тишина, словно кто-то только что умер, и лишь всхлипы темноволосой девушки, которой открылась страшная правда, нарушали её.


— Я же не так плохо рисую, — тихонечко проговорила Бэтли, осторожно положив руку на её голову, — прости, пожалуйста. Я не хотела тебя обидеть…


— Ты даже не представляешь, что сейчас произошло, мелкая, — только и сказала Хара, обняв свою подругу, только что узнавшую о судьбе младшей сестры.


«Остаточный эффект прошлой личности может проявляться по-разному, — вспомнила она слова Мастера, — вот ты и нашлась, Кэли Менол. Прости нас… Мы не смогли тебе помочь, когда ты в этом нуждалась».


***


Пропитанный стерильностью воздух лаборатории, давно не вызывал раздражения у жёлтой анимаген, которая деловито наблюдала за возгонкой одного плазменного реагента, предназначенного для двигателей истребителей. Белый металл, плавно сглаживающий все углы сети комнат, тускло блестел в свете многочисленных белых ламп в стенах и на потолке. Хорошо освещённая, постоянно чистая только что открытая лаборатория, не допускала даже малейшей суеты, требуя тишины и усидчивости. Хотя её пространство оказалось невелико, но здесь всё было разложено настолько удобно и компактно, что не оставалось ничего лишнего. Под писк работающих холодильников, центрифуг и прочих аппаратов, Кари наконец почувствовала себя в своей стихии. Скромная должность лаборанта ни капли не стесняла её, напротив, ей нравилось не показываться лишний раз на глаза, тихо занимаясь любимым делом. «Если бы Мастер нас сейчас видел, — радостно подумала она, наблюдая, как скапливается белый газ в специальных ёмкостях, — он бы наверняка удивился, почему мы до сих пор остались целы, при такой-то жизни».


Когда они прибыли в Сольтен, Кари сразу же записали в лабораторный сектор, ещё даже не зная, что она понимает азы химии. Все вещества, оборудование и материалы притащили ноты со старых баз, потому сейчас это место являлось самым совершенным в плане технологий. Специальные дезинфицирующие фильтры на вентиляциях не давали вредным веществам и пыли скапливаться в лабораториях, а регуляторы температур поддерживали необходимые условия для работы с любыми веществами. Каждая из них представляла собой пять помещений выстроенных в один ряд, и связанных между собой прозрачными шлюзами.


Сейчас в новенькой лаборатории никого не было, и тут, в тишине и покое, Кари могла, наконец, почувствовать себя в уюте. Не хватало только одного рыжего непоседливого анимагена, но она сама попросила его сюда не приходить — Вульпи и лаборатории не любили друг друга, каждый раз устраивая какой-нибудь казус из-за которого ей хотелось покраснеть. Влюблённость в этого безбашенного весельчака у неё давно прошла, уступив место более сильной и крепкой любви, подкреплённой безграничным терпением и миролюбием её характера. Уже не первый раз она замечала за собой, что его общество начинает ей надоедать, особенно когда он вёл себя ну крайне неадекватно. Со стыдом и ужасом осознавая, что её больше смешат его нелепые шутки и ухаживания, Кари старалась убедить себя, что он ещё изменится, правда, такая надежда была абсолютно безосновательна.


Погрузившись в свои мысли, она не услышала, как прозрачная створка позади открылась, и чьи-то тёплые руки обхватили её за живот.


— Так и знал, что ты здесь, — Вульпи даже не попытался понизить голос, целуя её в затылок и зарываясь носом в перья, — чем ты занята?


— Синтезирую топливо, — она резко развернулась к нему, крутанувшись на стуле, — ты чего тут делаешь? Ты же знаешь, тебе сюда нельзя!


— Кто это сказал? — усмехнулся лис, отходя от неё и начиная проверять методом «тыка» все стоящие на стойках аппараты. — Лаборатории открыты для посещений.


— Я тебе сказала! — она вскочила, видя, что он добрался до центрифуги. — Вульпи, милый, послушай — ну не можешь ты в лаборатории сидеть ничего при этом не разрушив! Ты же сам это понимаешь!


— Ну… наверное, — пожал плечами он, настойчиво протягивая палец к крутящимся в барабане колбам. — Но тут есть ты, а значит, ты меня остановишь.


— А ты сам не можешь? — она хлопнула его по руке, сердито нахохлившись. — Ты хоть раз сам себя останавливал?


— Да! — лис с энтузиазмом собрался перечислить все моменты его воздержания от опасностей, но почему-то на ум ничего приходило. — Ну… наверное, да…


— Нет, — она покачала головой, видя, что он сильно смутился, — я ничего не хочу сказать, но тебе надо хоть в чем-то себя ограничивать. Хотя бы в безумном стремлении потрогать всё что вращается! — она почти зашипела на его очередную попытку остановить пальцем центрифугу, сердито сдвинув брови.


— Да зачем? — он весело рассмеялся, переключившись на хрупкий аппарат для возгонки, намереваясь посмотреть на его электропечь.


— Ради меня! — она уже не удерживала его, отвернувшись. — Ты ничего не сделал ради меня! Ты скакал, верещал, веселился, занимался чем хотел, но ни разу ты не сделал что-то ради меня! — почему-то чем дальше она это говорила, тем больше нарастала её очистительная смазка на глазах. — А я изменилась ради тебя, Вульпи. Я могла бы не ходить за тобой, как за ребёнком, всё время сидеть лаборатории, занимаясь любимым делом, могла бы не встречать тебя каждый раз из отпуска, чтобы ты при всех верещал и подбрасывал меня в воздух. Я молчала, когда ты едва не упал со скалы… я все делала ради тебя, а ты… ты… — она всхлипнула. — Ты ещё больший эгоист, чем Лункс! Он хотя бы всё время что-то делает ради Арги, даже командиром стал! А ты просто прогулял все тренировки ради того, чтобы рассказать мне как тает снег! Я сама знаю, как он тает, я химик, в конце концов!


— Но… — Вульпи как будто закоротило. Он впервые довёл до слёз свою подругу по собственной вине, и теперь, глядя на то, как она плачет, он не решался даже подойти к ней. — Но Кари… я люблю тебя…


— Любовь не лишает ума, — она покачала головой, обхватив плечи руками, — я же не лишилась его, когда полюбила тебя.


— Но я делал всё, как и раньше! Я не могу перестать веселиться, это же эта… как там?.. неотделимая часть меня, вот! Ты же сама говорила, что за это ты меня полюбила?!


— Я полюбила анимагена, который самоотверженно бросался на мою защиту, знал, как разрядить обстановку и умеющего вызвать улыбку. Но ты превращаешь свои достоинства в посмешище!


— Но так и раньше было…


— Нет, Вульпи, так стало сейчас, — она повернулась к нему, вытирая слезы, — пусть это тяжело, но я скажу это. Вульпи, если ты не можешь любить меня без бессмысленного веселья, то нам надо разойтись…


Эти слова громом отразились в ушах лиса. На него сейчас накатила такая слабость и отчаяние, что он едва не упал на колени. Словно внутри него оборвался маленький, но очень важный проводок, низвергающий его рассудок в пучины ужаса от потери. Он невидящим взглядом смотрел на поникшую жёлтую беот, и словно чувствовал, как она оттолкнула его куда-то в пропасть. Он так привык, что она к нему относится исключительно мягко и всепрощающе, что не ожидал этого страшного удара.


— Как?..


— Вот так. Я люблю тебя и я уверена, что и ты любишь меня, но твоя беззаботность и беспечность не позволяют мне спокойно находиться рядом с тобой, без опасений, что ты опять перед кем-то не опозоришься или куда-то не вляпаешься. Прости, Вульпи, но… мы больше не пара… Уходи, пожалуйста, — она села на стул, безучастно глядя на скапливающийся газ.


— Я… — слова вылетали из его головы, не успевая формулироваться во фразы. Сглотнув подступивший к горлу вязкий комок, лис отрешённо, словно его только что побили, быстро вышел из лаборатории, даже не заметив, что Кари обессиленно села за стол и закрыла лицо руками.


Его била мелкая дрожь, которую он не мог унять. Теперь всё кончено. Он так привык к этой бесконечно доброй и ласковой анимаген, что не представлял жизни без неё. «Где же я ошибся? — лихорадочно соображал Вульпи, пытаясь придумать себе оправдание. — Почему… я же старался… Да ни хрена я не старался! — он дёрнул себя за ухо, злясь на свои воспоминания. — Я просто потерял её»…


Он шёл по белым помещениям лаборатории не замечая никого вокруг. В голове вдруг стало непривычно пусто, словно все мысли ушли, оставив только боль от потери и обиду, что этот бой он проиграл без всяких шансов. Сегодня, никто не придёт к нему ночью, чтобы пожелать доброго сна, не погладит по голове и не ляжет под бок, подставляя мягкие перья под его поцелуй… Ослеплённый и оглушённый, Вульпи вышел из лаборатории в основной коридор сектора и не заметил подбежавшего к нему серого крыса-беота в белом халате, который держал в руках большой герметичный кейс с красными маркировками.


— Да что с тобой не так?! — проворчал он, дотянувшись носом до консоли двери и поставив свою ношу на стойку прихожей. — Прошу же нелианским языком дверь придержать, а ты идёшь как болванка металлическая!


— Я не заметил тебя, — мрачно сообщил тот, разглядывая его. Крыс выглядел на пару десятков сантиметров ниже его, блестя наглыми красными глазками, словно замышляя какую-то пакость. Он явно не был одним из первых беотов, что появились после появления Эксплара, однако всё равно старше его.


— Ты же вроде муж Кари, да? — догадался крыс. — А чего не заходишь? Я знаю её, она та ещё тихоня…


— Не в этом дело, — Вульпи отвёл взгляд, — она сказала, что мы расходимся. В смысле, мы больше не пара из-за того, что я слишком беспечный.


— А, ну тогда ясно, почему ты такой контуженный ходишь, — тот нагло обхватил его шею рукой, — этих женщин не поймёшь — то им это не так, то другое подай… Не угодишь в общем! Так что ты не заморачивайся, я уверен, через час у неё это пройдёт и вы снова будете вместе. Меня Рэтси, кстати, звать.


— Вульпи. Нет, Кари не такая, — лис направился от лабораторий дальше по коридору, высвободившись из объятий крыса, — она права — я слишком беззаботен. Слишком привык, что всё надо воспринимать легко и, кажется, переборщил с этим. И это стоило мне её…


— Да говорю тебе — всё будет замечательно! — не сдавался тот, нагоняя. — Я уже тысячу раз такое видел! Уж поверь моему опыту — женщины так и требуют к себе внимания, не оставляя нам, гордым и суровым мужикам, личного пространства. Сейчас она тебе говорит «не веселись», завтра скажет, чтобы ты не надевал комбинезон нараспашку, а потом и вовсе наденет ошейник и будет тебя выгуливать по расписанию! Они такие, им только дай волю!


— Да что ты такое говоришь! — возмутился Вульпи. — Она не такая! Она никогда так не поступит!


— Ещё как поступит! — оскалился тот, состроив на своей острой морде вид знатока. — А вообще, если хочешь от этого отвлечься, то ты обратился по адресу!


— Нет, не хочу. Я уже достаточно наотвлекался…


— Я же не говорю совсем уходить в отрыв. Но сейчас ничего путного ты и так не придумаешь, поэтому лучшее, что ты можешь сделать, это немного снять напряжение и устроить себе небольшой отдых.


— Я не…


— Вульпи! — из-за поворота в коридор к лабораториям вышел рыжий антропоморфный пёс, быстро приближающийся к ним. — Здорово! — он хлопнул его по плечу. — А ты чего в стороне? Чего нос повесил?


Кано, в своей разгильдяйской манере расстегнув выходной комбинезон до груди, изо всех сил старался делать вид, что он зашёл сюда чисто случайно, но по его морде было понятно, что он чем-то встревожен. «Похоже, это отличный шанс проверить моё изобретение! — радостно подумал Рэтси. — Наконец-то! Спирус с лабораторией, время заняться настоящим делом!»


— Он с Кари разошёлся, — заговорил вместо него крыс, выступая вперёд, — вот теперь думает, что ему тут же надо извиниться перед ней, чтобы она его волшебным образом простила!


— Да ты с ума сошёл? — воскликнул к их удивлению Кано. — Кто ж так делает? Тут с наскока нельзя, обдумать всё надо!


— Вот и я ему то же самое говорю! — крыс обрадованно закивал. — Уж поверьте мне, я знаю этих баб… в смысле, женщин! вдоль и поперёк, с ними нельзя просто так разговаривать. Вот ты, — он ткнул пальцем на пса, — сразу видно, что тебя тоже гнетёт подошва женского левеса! Идём с нами, я знаю, как можно здорово оторваться!


— Ты ж вроде на работе? — с удивлением приподнял бровь Вульпи, кивнув на его халат. — Ты из лаборатории?


— А, это долгая история, — отмахнулся тот, — работа и подождать может. Пошли, — от торопливо потянул их вперёд за собой куда-то прочь из сектора, — есть у меня одно место…


— Погоди, я ж самого главного-то не сделал, — прервал его Кано, уперевшись ногами в пол, — я ж зачем сюда шёл — меня Лупо отправила попросить Кари приготовить её особый «смоул», который она варила в прошлом месяце. Не знаю, что она туда добавляет, но если он настолько понравился командиру, то определённо и мне стоит его попробовать. Сейчас я только скажу…


— Нет-нет, Кари сейчас не в том состоянии, чтобы что-то варить, так и передашь своему командиру, — возразил Рэтси, вновь толкая его вперёд вместе с Вульпи. Несмотря на то, что он уступал в росте обоим, сил у него было предостаточно, — лучше пошли со мной, я тоже умею варить смоул, если что.


— Но мне надо особый…


— А он особый! Ещё как особый! Такой особый, что у тебя крышу снесёт! — судя по плутоватой улыбке крыса ничего хорошего их ждать не могло, но Вульпи, недоумевающе пожав плечами, махнул рукой Кано, мол, не сопротивляйся. Сейчас он чувствовал себя слишком подавлено, чтобы что-то возражать.


«Ты слишком привязан к друзьям, — вспомнил он слова призрака Разтара, когда они шли с ним по разрушенной 583-ей базе, — это твоё достоинство, но это может быть и твоей слабостью…»

Глава V. Секреты Создателей


Эта зала Архивов отличалась от других тем, что была построена в несколько раз больше, и имела не один, а сразу полсотни столов и стульев, предназначенных для посетителей. Полумрак помещения озарял голубой свет с потолка — там, соединяясь в одну точку посередине, тускло горели световые дорожки. Если не присматриваться, то казалось, что этот зал находится под ночным небом, где слабо сверкали маленькие искорки звёзд-светодиодов. Внутри каждого стола располагался персональный проектор, который соединялся с единым реестром Архивов, позволяя всем желающим получить нужную информацию на голограмме, и всё это гордо именовалось Первой Сольтенской Библиотекой Анимагенов. Неизвестно, могла ли появиться вторая или третья, но «Первая» звучала очень громко, поэтому Совет решил остаться именно на этом варианте. Урси же лишь снисходительно фыркнул, когда узнал об этом, но повлиять никак не мог — должность заведующего Архивами не давала власти за их пределами. По сути, он только сортировал получаемые данные, и если с мелкими носителями, вроде художественных и обучающих книг можно было использовать силы компьютера, то с секретными данными из баз «Рассвета» приходилось возиться целыми днями, а то и неделями. Впрочем, это оказалось ему только на руку, ведь разбирая эту информацию, он мог узнать много нового о жизни анимагенов в организации и даже о самих Создателях Анима.


— Так, ну что у нас тут такое? — со вздохом спросил он мигнувший проектор основного пульта посередине помещения, усаживаясь на стул. — Опять куча литературы прошлого времени? — Урси провёл пальцем по сияющему синим светом голографическому экрану и вывел список недавно поступивших материалов. — Стихи Ровока? Интересно, но я их уже давно прочитал. Продвинутая технотроника? В технический отдел. А это что?.. — среди прочих ему на глаза попался безымянный и совершенно непримечательный файл, находящийся между каким-то сборником сказок и книгой с анекдотами.


Урси нерешительно опустил палец, которым листал список. Желание открыть странный файл и природное любопытство боролись с осторожностью. «Это может быть как невнимательность отправителя, так и вредоносный вирус, — подумал он, замерев на месте, — конечно, система бы не пропустила непроверенный файл, но кто знает, на какие уловки способен наш враг? Что же делать?». В любом другом случае, он бы позвал кого-то из хакеров, чтобы те взломали файл не активируя его, но что-то останавливало Урси.


— Если это и правда какой-то вирус, то вся ответственность ляжет на меня, — рассудительно произнёс он, приложив руку ко рту, — но почему же мне так хочется открыть его?


Он редко рисковал, если у него был выбор. Обычно Урси больше полагался на разум, нежели на веление души, но сейчас что-то подсказывало ему воспротивиться логичному решению. Файл казался абсолютно непритязательным, но зато сумел вызвать внутри беота целое противостояние личных взглядов и характера. Голографический экран непринуждённо мерцал проекцией, пытаясь рассеять внимание сосредоточившегося на своих мыслях медведя, но он уже сделал выбор. Глубоко вдохнув, он протянул руку и нажал на кружок безымянного файла и…


Ничего не произошло.


— Даже не книга, а всего лишь пару строк, — пробормотал беот, облегчённо вздохнув и расслабленно откинувшись на спинку стула, — похоже, это какая-то шутка или… — он дёрнулся как от удара и вскочил с места.


«Если хочешь узнать о Хэере Нае, ищи в разделе «Психология». Подпись: А.Н».


Урси торопливо попытался пролистнуть ниже, но дальше ничего не оказалось. «Что это? — мысли смешались от возбуждения, но медведь быстро взял себя в руки. — Кто-то узнал, что я ищу информацию по Хэеру Наю и хочет помочь мне? Но как? И кто? — он попытался вспомнить, кому из его знакомых могли бы подойти инициалы «А.Н», но безуспешно.


Сердито нахмурившись, Урси рухнул обратно на жалобно скрипнувший стул и на этот раз крепко задумался. «Я могу предположить, что это кто-то, кого я ещё не знаю, — начал рассуждать он, ещё раз взглянув на текст, — но если это так, то почему незнакомец решил помочь мне? И если он действительно прав, и мне надо искать информацию в «Психологии», то, значит, он знает о Хэере куда больше, чем я и другие анимагены. И кто же это может быть, если все, кто хоть как-то был связан с ним, сейчас либо мертвы, либо возрождены? Логично предположить, что это кто-то из нотов, потому что они старее каждого из нас, но Хэер всё время находился на 583-ей базе, а единственный, кто остался после её разрушения, является главой «Нового Рассвета». Или не единственный?»


— «Инцидент № 583», — громко произнёс он, обращаясь к поисковой системе Библиотеке. Обычно ею не пользовались, но она создавалась для быстрого поиска информации, и Урси не нашёл ничего лучше, чем применить её сейчас, — любое упоминание, всё что есть — на экран.


Но, как он и ожидал, компьютер вывел лишь те файлы, которые он читал ранее. Мрачно посмотрев на голограмму, Урси поджал губы и опустил голову. «Остаётся только одно».


— Раздел «Психология», весь список, — упавшим голосом добавил он, жестом расширив область экрана во весь стол, — надеюсь, что это не чья-то глупая шутка.


Множество файлов ровными рядами замелькали по проекции, пестря заголовками. Тоскливо окинув их всех взглядом, Урси со вздохом подъехал на стуле поближе и начал, подперев рукой голову, читать их названия. После внутренней борьбы ему почему-то расхотелось что-либо сейчас читать, но мысль о том, что где-то среди этих книг могла затесаться информация о Хэере Нае, удерживала его на месте. «О нём ничего не сохранилось, даже общий поиск не дал результатов, — размышлял Урси, вглядываясь в названия и пытаясь понять, что именно должно намекнуть ему на правильный вариант, — однако Хэер действительно мог оставить какое-нибудь сообщение в том месте, где никто не будет искать. Возможно сейчас я ближе к этой разгадке, чем когда-либо»…


Его взгляд остановился на файле с совершенно посредственным именем «Курс начальной психологии. Том первый. Новая жизнь». «Автор: некий Н. Хай, — Урси удивлённо приподнял брови, — если это и правда тот, о ком я сейчас думаю, то у него было не очень с фантазией». Открыв первую страницу, он бегло пробежался глазами по оглавлению, отметив про себя, что после него нет привычной для подобных книг автобиографии автора. — …Невозможно точно сказать, где заканчивается машина и начинается настоящее живое существо, — прочитал Урси, расширив экран пальцами, — создания, что мы окрестили «анимагены», несомненно являются настоящими личностями со своими характерами, взглядами и идеями. Однако, продолжая наблюдения и постоянно общаясь с ними, я смог установить, что между анимагенами и людьми существует явная разница в понимании мира… — он замер и восхищённо вздохнул.


— Даже не зная Хэера, я без труда смогу узнать его манеру повествования! Как говорил Лункс: «Я это ты, ты это я!» Не знаю, кто подсказал мне искать здесь, но если бы я мог, то благодарил бы его от всей души. Теперь осталось выяснить, что именно изучал бывший комендант 583-ей базы…»


Но прошло немного времени, прежде чем бурый беот понял — психология может быть очень нудной даже от авторства его прежней личности. Запутанные термины и долгие рассуждения буквально за минуту усыпляли такого книголюба как он, но Урси всё равно упорно продолжал вчитываться в сухой текст в надежде найти ответы на свои вопросы.


«Анимагенов-беотов мало интересуют материальные ценности, — гласила книга, — на первое место выходят забота о ближних, создание пар, семьи и общественной структуры. Именно беоты позволили мне рассматривать анимагенов как отдельных личностей, а не просто продукты экспериментов, однако их подозрительность к другим сериям, вызванная существенными внешними различиями, образовала из них отдельное общество со своими взглядами на жизнь.


В этом они похожи на нотов, самых старых и умных представителей анимагенов. Их ничтожно мало по сравнению с прочими сериями, но это и не удивительно, ведь они происходят от новусов. Те немногие из нас, что согласились на «смерть», теперь прокладывают путь к вечной жизни. Ноты практически полная противоположность беотам — они высокомерны, горды, кичатся познаниями и совсем не против надеть что-нибудь дорогое, будь то одежды или украшения. Однако меня пугает их осведомлённость. Такое ощущение, что Рерар сумел перенести сознание прошлых личностей в новые тела, но лишил их памяти. Ноты прекрасно ориентируются в ситуации, знают о ходе экспериментов и даже обладают теми же особенностями, что и новусы. И если бы не тот роковой случай с «Праймом», мы уже могли бы принять их в организацию, как полноценных сотрудников.


Совсем по-другому дела обстоят с анротами. Первые модели, в которых мы вложили души, практически никак не отличаются от обычных людей, кроме, разве что, единственного различия — на первом месте для них благополучие нового общества, обеспечение порядка и саморазвитие. Анорты послушны и не задают лишних вопросов, но только до тех пор, пока это не касается их прежней жизни. Им безмерно интересно, что происходит за стенами базы, как живут люди и когда они смогут выйти на поверхность. Стремление воссоединиться со своими биологическими предками обусловлено тем, что анроты наиболее похожи на людей, нежели остальные анимагены. Что же касается материальных ценностей, то тут всё зависит от характера анимагена — некоторые совершенно неприхотливы, особенно те, кто идентифицирует себя как мужчина, другие напротив, хотят выглядеть лучше. Ради этого они наносят татуировки святящейся краской себе на лица и прочие части тела, и даже пытаются приделать себе волосяной покров из тонких нитей тергума»…


— Ясно, — Урси со вздохом откинулся на спинку стула, — Хэер изучал психологию анимагенов, и причём очень детально. Он выявил различия и сходства между сериями, однако ситуации это не проясняет, — он взмахнул рукой, свернув книгу, но, подумав, нажал на неё ещё раз, убрав в закладки, — возможно, это ещё не самое главное, что я должен узнать, но сейчас мне лучше заняться моими обязанностями. Вечером я ещё вернусь к этому чтиву.


***


Пока они шли куда-то вниз, ближе к шлюзу, Вульпи совсем раскис. «Да что со мной такое? — мысленно ругал он себя. — Неужели я настолько слабохарактерный, что не могу пережить расставание с любимой… доброй… твой пень колотить, мне её уже не хватает!» Едва соображая, что вообще происходит вокруг, лис едва слушал разговор Рэтси и Кано, обсуждающих, как несправедлив мир к их мужским характерам.


— Я ей говорю: «Лупо, давай я лучше буду помогать тебе в крепости, ведь ты же меня знаешь, я же лучше! Лучше всех этих бестолковых Советников и прочего, ради чего ты осталась в Сольтене».


— А она что? — Рэтси, казалось, серьёзно проникся их проблемой.


— А она на меня наорала и сказала, чтобы я шёл отсюда подальше. В общем, так меня и отправила в Энол. А ведь я хотел, чтобы мы просто были вместе… в смысле не как команда, а как пара… я же чувствую, что она тоже что-то испытывает ко мне. Я слышал такую поговорку: «Бьёт, значит любит».


— Это все замечательно, но это не вариант! — они подошли к невзрачной двери в какую-то подсобку. — Она ж командир, им по штату положено быть строгими и неприступными! Такую женщину надо завоёвывать как спирусову крепость, а не подлизываться к ней! А мы, кстати, уже пришли, — он быстро набрал код на консоли и проскользнул внутрь.


Небольшое помещение содержало в себе ряд красных цистерн из-под нетоксичных химикатов, а так же низенький столик и матрас с одеялом и подушкой в углу.


— Вот, смотрите, — включив освещение над дверью, крыс метнулся в дальний угол, и, затесавшись между двумя бочками, достал оттуда стеклянную десятилитровую бутыль, наполненную янтарно-жёлтой мутноватой жидкостью, — это моё изобретение!


— И что это такое? — Кано сморщил нос — от бутыли подозрительно пахло спиртом, старым смоулом, какими-то экзотическими травами и дрожжами.


— Это результат недельного настоя из забродившего смоула, одного известного всем напитка и моря любви к экспериментам, — Рэтси почти что любовно погладил свою склянку, — это замечательная вещь, которую я скромно назвал «рэт-смоул», должна вызывать чувство эйфории, расслабленности, а после — ясности мысли!


— Я не понял, это пить надо что ли? — пёс склонился, рассматривая жидкость.


— Ну, если захочешь, то я пущу это тебе по венам, — усмехнулся крыс, аккуратно поставив её на столик и достав откуда-то из-под матраса складные металлические стаканы, — в общем, я предлагаю сообразить на троих, и распробовать сей чудный напиток, — он зубами вынул пробку из горлышка и торопливо наполнил их ёмкости.


— То есть ты ещё и сам это не пробовал? — Кано презрительно зажал нос рукой. — И предлагаешь нам отравиться неизвестным химикатом?


— Хватит этих разговоров! — вдруг выпалил Вульпи, до этого не подававший признаков активного участника беседы. — Дай сюда это! — он выхватил из рук Рэтси стакан и залпом осушил его.


Жгучее, словно испаряющееся на воздухе, пойло, заполнило его рот непередаваемым ароматом спирта и пряностей. Хуже стало, когда эта субстанция достигла фильтра и проникла внутрь его тела. Захрипев и закашлявшись, Вульпи выронил стакан и согнулся пополам. Его внутренности словно вспыхнули огнём, а генератор предупреждающе нагрелся, оповещая о перегрузке.


— Ты чего натворил?! — зарычал Кано, в два прыжка подскочив к лису и схватив за плечи. — Он задыхается!


— Нет-нет, так и должно быть! — поспешил утешить его Рэтси. — Сейчас ему полегчает!


И правда, меньше чем через минуту Вульпи почувствовал, что жар превращается в приятное тепло, а его сознание начинает расплываться, создавая небывалую лёгкость. Мысли прояснились, но теперь виделись какими-то расплывчатыми, невесомыми, так и говорящие за себя: «Давай, друг, действуй! Ты всё сможешь!» Выпрямившись, он увидел обеспокоенное лицо пса, ухмыляющегося крыса и сам улыбнулся.


— Это здорово! — воскликнул он, слегка покачнувшись. — Кано попробуй, это реально здорово!


— Ну что ж, раз ты говоришь, что это поможет отвлечься, — пёс всё ещё с подозрением смотрел на свой стакан, — да и ладно, и так сойдёт! — и он залпом осушил его.


— Ух, хорошо пошла! — воскликнул Рэтси, успев выпить одновременно с ним, — Ну, как говорится: между первой и второй, перерывчик, хе-хе, небольшой!


— Наливай! — Вульпи с размаху сел на пустую цистерну, немного согнув её своим весом. — Мне действительно полегчало!


— То ли ещё будет! — крыс быстро наполнил их ёмкости. — За понимание и мужскую солидарность! — он выставил вперёд свой стакан и они дружно чокнулись.


Время полетело незаметно. Кано уже вовсю обсуждал с их новым другом свою наболевшую проблему, а лис пытался понять, как же так вышло, что он расстался со своей возлюбленной и почему у него всё плывёт перед глазами. Попытки рассуждения не самым лучшим образом сказались на его сознании, но зато мировосприятие словно просветлело.


— Это что ж получается?! — неожиданно громко рявкнул он, заставив своих собутыльников подскочить на месте. — Я, значит, стараюсь, думаю о ней почти что каждый час, пытаюсь угодить, а она: «Нам надо расстаться!» — передразнил он Кари писклявым голосом. — Нечестно!


— Вот и я о том же! — тут же подхватил Рэтси, немного покачиваясь на своём сиденье. Хоть он и выпил куда меньше, чем его новые друзья, но пойло получилось настолько крепким, что даже три стакана смогли помутить его рассудок. «Если так и дальше пойдёт, то нас вырубит окончательно, — подумал он, откупоривая вторую бутылку, — но зато какой эффект! Пожалуй, это самая лучшая смесь, которую я делал!»


— А ты попробуй намекнуть ей, что тебе неприятно такое отношение, — подсказал Кано, отрешённо уставившись в одну точку перед собой.


— И намекну! И даже скажу! И всё выскажу! — расхорохорился Вульпи и попытался встать, но вдруг почувствовал, что лапы не слушаются его. Удивлённо заморгав, он дёрнул хвостом и попробовал ещё раз. — Что это со мной? — взволнованно спросил он Рэтси, безуспешно дёргаясь на месте.


— Я тоже не могу встать! — у Кано так же не получилось преодолеть аревирскую гравитацию. — Ты что нам подмешал?


— Да не волнуйся, это так и должно быть, — отмахнулся тот, — я сто раз так делал, всё в порядке.


— Ничего себе «в порядке»! — Вульпи едва не упал на спину, отчаянно замахав руками на своей бочке. — И что теперь делать? Как ходить-то?


— А куда ты спешишь? У тебя выходной, можно расслабиться, посидеть в уютной компании друзей, выпить и поговорить за душу…


— Да, Вульпи, забей на это, — кивнул Кано, расплываясь в довольной улыбке.


Судя по резким движениям и покачиванию, пёс уже сдался под напором алкоголя, полностью отдавшись опьянению. В таком состоянии ему почему-то стало неожиданно всё равно, будет ли злиться Лупо, если он не выполнит её просьбу, но лишь одна мысль о ней заставляла его ёрзать на месте, представляя себе её строгую изящную морду и холодный пронзительный взгляд. «Впрочем, мне всё равно, — мысли медленно текли в его сознании, словно масло, — пусть хоть голову отрывает. И так сойдёт…»


И лишь Рэтси, несмотря на то, что уже достаточно выпил своего изобретения, радостно потирал руки и загадочно улыбался, скаля длинные передние зубы. «Ничего-ничего, обо мне ещё все услышат, — хихикнул он, всё подливая и подливая «рэт-смоула» Вульпи и Кано, — осталось только проверить ещё один эффект!»


***


Утреннее известие о Кэли испортило весь день. Всё ещё вспоминая заплаканное лицо Эри, которая ушла к себе в квартиру, отпросившись у начальства, Хара медленно шла по основному коридору Сольтена. «Эх, Бэтли-Бэтли, — думала она, опустив взгляд в пол, — лучше бы ты не показывала свои рисунки. Вот уж действительно — счастье в неведении. Может, стоит рассказать об этом кому-то из Советников? Или оставить это между нами?»


— Хара! — за ней вприпрыжку бежала сама Бэтли, напуганная неожиданной реакцией на её художества. — Да что случилось-то? Чего вы все такие серьёзные стали? И почему Эри расплакалась? Хара! — зайчиха остановилась и оглянулась на неё.


Рыжие выразительные глаза с недоумением и детским страхом смотрели на неё, пытаясь понять, в чём она виновата. Проходящие мимо люди и анимагены не обращали на них никакого внимания, следуя по своим делам. Окинув их тяжёлым взглядом, Хара вздохнула и опустилась на одно колено.


— Ты ни в чём не виновата, мелкая, — как можно дружелюбнее сказала она, обняв подошедшую мышку, хотя и не смогла скрыть дрожь в голосе. Бэтли опустила ушки и положила голову ей на плечо, — просто ты оказалась не в том месте, не в то время.


Звенящий от разных звуков воздух быстро циркулировал сквозь систему вентиляций. Слушая, как гудят обогреватели за решётчатыми пластинами, Хара погладила по голове притихшую девочку и выпрямилась.


— Надо жить дальше, что бы ни случилось, — негромко произнесла она, обращаясь скорее к себе, чем к Бэтли, — в конце концов, мы всё равно ничего не могли поделать.


— Угу, — та лишь крепче обхватила её за живот, — я помню, что ты мне говорила, когда я спрашивала про Блунби…


— Ну да, — Хара улыбнулась, — ладно, хватит загоняться. Пойдём к Кари, посмотрим на новую лабораторию.


— Пойдём! — радостно воскликнула мышка, схватив её за руку. Маленькие, по сравнению со взрослой анимаген, пальчики обхватили её ладонь, и Бэтли, уже позабыв о недавней тоске, потащила её вперёд.


«Хотела бы и я так же легко забывать о невзгодах, — усмехнулась про себя зайчиха, двигаясь за ней, — хотя о чём это я? Я же не настолько старая!»


Лабораторный сектор — тихое место, полное тайн и зловещих загадок. Никто не мог сказать, сколько именно секретов выкрали ноты у «Нового Рассвета» и насколько опасны эти знания. Работающие здесь люди и анимагены других серий были лишь обслуживающим персоналом, который выполнял незначительную, с «глобальной» точки зрения, работу. Пропитанный стерильностью и дезинфицирующей смесью воздух словно прочищал механизм изнутри, но Бэтли с отвращением сморщилась и закрыла руками нос.


— Чего ж тут так воняет? — сердито спросила Хара, понимающе кивнув своей маленькой подруге. — Как будто анимагены могут заразиться…


— Анимагены не могут, а вот люди — вполне, — услышали они позади знакомый басистый голос. Обернувшись, они увидели медленно идущего Урси в компании какой-то нот с белыми глазами.


— Ты чего тут делаешь? — Бэтли заметила, что синяя беот заметно оживилась когда увидела его. — Я думала, ты в Архивах, — они остановились, позволив им нагнать их.


— Мне нужно было кое-что уточнить у Инисы, — он галантно показал рукой на остановившуюся нот, — а вы зачем здесь?


— Мы собирались навестить Кари, — затараторила Бэтли, недоверчиво поглядывая на незнакомку, — но тут ужасно пахнет, и я скоро потеряю сознание.


— Антиатис не влияет на механизмы беотов независимо от его концентрации, — проговорила нот тихим, едва слышным голосом, — как, впрочем, и другие слабые яды.


Урси лишь слабо улыбнулся. Иниса выглядела как типичный нот-телепат — худощавое угловатое тело в серебристом комбинезоне, овальная белая голова с тёмными ложбинками сочленений щёк, и полное отсутствие носа. Заострённые длинные уши и взгляд всегда были немного опущены, словно она чего-то стеснялась, и единственное, что не подходило к её чёрным губам и серебристой одежде являлись синие короткие волосы из тергума, тщательно собранные к затылку и скреплённые белой заколкой.


— Я думаю, лаборатория Кари уже недалеко, — заговорил Урси, желая разорвать наступившее молчание, — она говорила, что она находится где-то рядом с химическими складами.


— Ну так чего мы встали? — с недовольным видом спросила Хара, сложив руки на груди. — Идём, пока она ещё не погрязла в работе по самый клюв.


— Это недалеко, — всё так же тихо сказала Иниса, ещё больше смутившись, — через два поворота и прямо.


— А вы с нами не идёте? — удивилась зайчиха.


— Нет, мы шли в изолятор, — покачал головой Урси, — Иниса рассказала мне кое-что интересное про разум анимагенов, и поэтому я решил подойти к изучению более детально.


Хара лишь кивнула, демонстративно отвернувшись и быстро зашагав вперёд. Почему-то сейчас в её душе заиграло доселе неведомое чувство обиды, разочарования и даже бессилия, но она изо всех сил старалась не подавать виду. «Так и знала, что не надо нам было надолго расставаться, — ворчала она про себя, слегка скосив ухо в сторону переговаривающихся Урси и Инисы, — всё ты, зеленоглазый, со своим «ничего страшного»! Вот погоди, вернёшься, я тебе, мурло, всё выскажу!» В чём виноват Лункс, Хара решила не уточнять, но на всякий случай обругала его и весь кошачий вид беотов. А вот Бэтли, убедившись, что Иниса не относится к «страшным и противным» нотам, уже весело щебетала о всякой всячине, бодро вышагивая рядом с ней. Кроткий характер этой анимаген чувствовался во взгляде, походке и даже манере речи. Мило улыбаясь задорному потоку слов маленькой беот, Иниса только и успевала отвечать, неспешно двигаясь по коридору сектора.


— А как вы познакомились с Урси? — неожиданно выпалила мышка, как бы невзначай взглянув на Хару. — Давно? Или это ваша первая встреча? А может вы знали друг друга всю жизнь, но молчали об этом?


— Я не совсем… — смущённо опустила уши нот, но Урси лишь отмахнулся.


— Нет, недавно, — спокойно сказал он, — Иниса помогает мне с информацией о Создателях Анима, а я передаю им нужные файлы для исследований.


— А что вы исследуете?


— Психические аномалии анимагенов, — всё так же мило улыбаясь, ответила нот, но Бэтли почувствовала за этими словами что-то злое, негативное. Опустив ушки, она испуганно взглянула на Урси и замолчала.


— Что-то случилось? — удивился медведь, переводя взгляд с Хары на неё.


Зайчиха лишь фыркнула, пожав плечами. «Передаёт он ей, — злилась она про себя, стараясь не смотреть назад, — спелся с нотами в своих Архивах и ходит довольный! Ну ничего, я тебе ещё устрою «исследования», умник недоделанный!» Чем дальше они шли, тем сильнее она распалялась, и лишь нужный поворот спас ничего не подозревающего Урси от преждевременной смерти. Бросив уходящим анимагенам вдогонку испепеляющий взгляд, Хара презрительно хмыкнула и пошла дальше, взяв притихшую Бэтли за руку.


— Иниса тебе тоже не понравилась, да? — осторожно спросила та, заметив, как напряжена синяя беот.


— Обычная, совершенно посра… посредственная нот! — почти что прорычала зайчиха, сжав ладонь мышки так, что та тихонько пискнула. — А этот механический болван и рад уши развесить! Передаёт он ей!


— Я так и знала! — расплылась в улыбке девочка.


— Чего ты там знала?!


— Нет-нет, — тут же осеклась она, сообразив, что в таком состоянии Хару лучше не злить, — ничего такого!


Новенькая перегонная лаборатория находилась как бы в отдалении от основного коридора на случай возгорания газа. Придирчиво оглядев начищенные роботами белые стены, зайчиха быстро подошла к двери и нажала на кнопку вызова на голографической консоли.


— Слушаю, — раздался мужской голос диспетчера из центра сектора. В целях безопасности все замки в лабораториях блокировались удалённым пультом и только зарегистрированные сотрудники имели доступ.


— Мне нужна анимаген-беот Кари, — хмурым голосом ответила ему Хара, — её сегодня должны были перевести в этот отдел.


— Секунду, — в динамике мурлыкнул сигнал проверки, — да, верно, такая анимаген зарегистрирована здесь, но в данный момент она отсутствует.


— Куда это она подевалась? — удивилась Бэтли.


Но ответа долго ждать не пришлось. Позади раздался тихий всхлип и клацанье птичьих когтей по металлу. Кари практически ничего не замечала вокруг, на автомате возвращаясь в лабораторию, которая неожиданно стала тесной и душной. На самом деле она пошла искать Вульпи, надеясь, что он не успел уйти далеко, но лис как сквозь землю провалился. Бесцельно побродив по коридорам лабораторного сектора и ещё больше расстроившись, Кари решила вернуться к работе.


— Дрын под хвост тому, кто это сделал! — высказалась Хара, бросившись навстречу своей подруге. — Что случилось?


— Я… — та подняла голову, чувствуя, как слёзы катятся по её клюву. — Я… рассталась с Вульпи! — и она не выдержав, бросилась на шею зайчихе, задрожав от плача.


— Что-о-о?! — у Бэтли даже челюсть отвисла. — Это как вообще возможно?! В смысле — что между вами произошло?


— Ну… — канарейка закрыла лицо руками. — Он зашёл в лабораторию и начал… ну… вести себя как обычно. А меня переклинило, и я… накричала на него и… прогнала-а-а… — тихонько завыла она, вновь прижавшись в плечо подруги.


— Я убью это рыжее недоразумение, — глухо пообещала Хара, крепко прижав её к себе, — и того бурого умника, что опять повёлся на речи нота. И Лункса заодно, за то, что не звонил Арги. И вообще, мужики — сволочи!


— Вот тебе и весь сказ, — только и добавила мышка, недоумевающе разведя руками.


***


Эту часть сектора называли изолятором не только за её прямое назначение. Она была словно огорожена от всего остального Сольтена лабиринтом коридоров и герметичных створок, открывающихся только по сигналу из центра. Красные индикаторы камер наблюдения равнодушно смотрели на пустые холодные коридоры, в которых пахло антиатисом, а живущие в миниатюрных комнатах ноты мрачными серебристыми тенями бродили в полутёмных лабораториях. Урси и Иниса невольно замолчали едва вступив на территорию этой загадочной части сектора, ощущая на себе давление чужих разумов.


— Они слышат наши мысли? — негромко спросил беот свою спутницу, чувствуя едва различимый шёпот у себя в голове.


Иниса кивнула и слегка нахмурилась, перестав выглядеть милой. Являясь телепатом, она неслышно переговаривалась с заместителем экс-главы лабораторного сектора, сообщая пароли и коды, чтобы двигаться дальше. Столь монолитные и одинаковые по архитектуре коридоры и расположение дверей могли сбить с толку неподготовленного посетителя, но она работала в «Орхидее» над загадками Великого Храма Тикку, и путешествие по лабиринту не представляло для неё трудностей. «Я знаю, ты тоже телепат, — сообщила она Урси, слегка двинув левым ухом, — можешь больше не скрываться». «Я и не пытаюсь это скрыть», — честно признался он, следуя за ней. «А зря. Знания это сила, и не стоит наделять ею кого попало». «Но разве в Сольтене есть кто-то, кому нельзя доверять?» — удивился он. «Я этого не говорила, — покачала головой Иниса, — но иметь такой козырь в рукаве всегда полезно. Тем более, когда ищешь информацию о таком Создателе Анима, как Хэер Най».


— Ты знаешь?.. — невольно вскрикнул Урси, отпрянув от неё. Нот остановилась и медленно повернулась к нему.


— Даже у стен есть глаза и уши, — коротко улыбнувшись, сказала она.


— Но если знаешь ты, то…


— Я узнала это не первая, — не дала ему договорить нот, продолжив шествие. Коридор нисколько не менялся, а Урси уже надоело считать створки, которые им пришлось преодолеть.


— Но если так, то Советники наверняка знают об этом.


— Нет, — ответ удивил его, — мы не случайно встретились Урси, — Иниса слегка повернула к нему голову, — у нотов не бывает случайностей, лишь закономерности. Меня попросили передать тебе, чтобы ты продолжал свои поиски без опасений, что тебя арестуют или как-то ограничат. Взамен, мы лишь хотим, чтобы ты делился теми знаниями, что ты найдёшь о Создателях Анима.


— Я думаю, что поиски в Архивах не принесут результатов, — нахмурился медведь, — то, что я нашёл, лишь косвенно проливает свет на события «Инцидента № 583» и личности Хэера Ная.


— Когда мы закончим войну, у тебя будет много работы, — тихо усмехнулась Иниса, свернув к неприметной двери рядом с развилкой, — я хочу кое-кого тебе показать, идём, — махнула она рукой, увидев, что тот в недоумении замер.


— Вы так уверены, что Сопротивление победит? — спросил Урси, заходя за ней в тёмный узкий коридор. Пройдя чуть дальше направо, он обнаружил, что сбоку вместо стены установлены толстые стёкла, через которые виднелись светящиеся приборы, консоли и две худощавых тени находящихся рядом с ними нотов.


— Я не говорила, что Сопротивление победит, — вновь усмехнулась Иниса, коротко кивнув своим коллегам и проходя дальше через их лабораторию в другую дверь, — кто бы не одержал верх в этой войне, ноты и новусы будут востребованы любой стороной конфликта. А наши тайны останутся с нами, что при Совете Нового Мира, что при Экспларе или Командоре Исае. И ты, как нот, теперь один из нас, — добавила она, коротким хлопком ладоней включив освещение.


Это помещение оказалось длинным, хоть и не очень широким. Но и без света белых ламп на потолке можно было разглядеть, что вместо стен здесь расположено множество больших и малых створок, закрытых не только на магнитные замки, но и полупрозрачными агрессивными полями щитов. Заинтересованно рассматривая изолятор, Урси неспешно пошёл вперёд, не заметив, что Иниса, вызвав консоль одной из двери, быстро набрала код и отключила защиту.


— Посмотри, — пригласила она его, показав рукой на открывшийся проём.


Маленькая комната с голографической таблицей на всю стену едва ли могла вместить в себя сразу и беота и нот, несмотря на её худощавость. С подозрением взглянув на мило улыбнувшуюся Инису, Урси прошёл внутрь и вопросительно посмотрел на голубую голограмму перед собой. Изображение каких-то показателей и графиков смешалось множеством белых пикселей и сформировалось в подобие экрана.


— Это… — перед ним показалась довольно просторная, но абсолютно лишённая мебели комната, оббитая войлоком и тергумом. Белизна стен слепила, но внимание Урси было приковано к лежащей посередине помещения фигуре. Он без труда смог опознать в ней рыжего анимагена-беота невысокого роста с гибким пушистым хвостом. Скрючившись в клубок, он что-то беспрестанно говорил, но даже чуткие микрофоны в комнате не могли разобрать его бессвязную речь.


— Его зовут Скир, — негромко сказала Иниса, встав за спиной, — нам привели его из «Купола», когда оказалось, что его личность… нестабильна.


— Как это?


— Он не мыслит как обычный анимаген. Его рассудок помутнён ярким событием в его прошлой жизни, и теперь он постоянно бредит о мести.


— Мести кому? — Урси заметил, что Скир что-то держит в руках.


— Кто знает. В разум безумца опасно заходить даже опытным телепатам. Единственное, что позволяет нам сдерживать его, это серебряный медальон белки, который был на его шее. Должно быть, это какой-то важный предмет для его прошлой личности. Мы пробовали его отобрать, но Скир едва не разнёс весь изолятор. Переговоры тоже ни к чему не привели, поэтому он останется здесь, пока мы не найдём способ его исцелить, — она вышла, направившись к противоположной двери.


В другой камере тоже находился беот, но на этот раз бурая куница. Хоть по виду он и был обычного роста, но явно агрессивнее чем Скир. Злобно сверкая голубыми глазами, он кругами ходил по своей комнате, и судя по всему, не первые сутки — на полу уже проглядывалась тропа из разорванного войлока, но анимаген не обращал на неё внимания.


— Мар, — представила его Иниса, нахмурившись, — иногда отклонения можно не сразу заметить. Его привели из «Сияния» за день до начала его боевой подготовки. Мар не проявлял агрессии к окружающим беотам и анротам, спокойно дал себя обследовать, но не прошёл психологического теста. Едва ему задали вопрос: мучают ли его чужие воспоминания, как он начал истерично хохотать, потом заплакал и в конце начал крушить всё вокруг. Однако он оказался более разговорчивым, чем Скир. Мы смогли выяснить, что он бредит поисками какого-то «брата», что ему необходимо как можно скорее вернуться в Аполотон.


— А почему он ходит по кругу? — Урси показалось, что Мар услышал их и повернул голову прямо в объектив камеры, уставившись на них обозлённым взглядом поделённых на шесть секторов голубых глаз.


— Очевидно потому, что находится взаперти, — не удержалась от смешка нот.


— Логично.


— Так что ты думаешь, Урси? — она вышла обратно в коридор, дожидаясь, пока тот выберется из наблюдательного пункта. — Как тебе наши пациенты?


— Их состояние не поддаётся лечению, ведь так? — уточнил он. — Даже смерть личности не поможет.


— Именно, — торжествующе кивнула Иниса, — поэтому мы и хотим, что бы ты продолжил поиски знаний Хэера Ная. Он изучал психологию анимагенов больше, чем кто-либо другой, и сложно переоценить важность этой информации.


— То есть вы хотите с их помощью вылечить этих беотов?


— Не только этих. Анимагены — загадка даже для них самих, и не исключено, что некоторые могут сойти с ума от той ноши вечной жизни, что им уготована.


— Но если вам всё равно, победит ли Эксплар или «Огонь», то зачем мне вам помогать? — хмуро поинтересовался Урси, сложив руки на груди. — Они мои друзья, и я не брошу их ради общества нотов.


— У тебя нет выбора, — мило улыбнулась Иниса, — либо ты помогаешь нам, либо ты остаёшься здесь в качестве «пациента», — она кивнула на закрытые створки изоляторов, — но мне ни к чему тебе угрожать, ведь ты уже принял решение. У нас обоюдные интересы, Урси, — добавила она, глядя ему в глаза.

Глава VI. Оправданный риск


Запах гари насквозь пропитал Талтийский лес, перебивая аромат хвои. Плотные талые сугробы, на которых виднелись следы зверей, казались серыми не сколько от весны, сколько от осевшей на них сажи. Ольмир едва проглядывал сквозь верхние кроны сосен и дубов, но и этого света было достаточно, чтобы различить толстые стволы деревьев без шлемов. Гул и писк преследующих их дронов-разведчиков давно стих, но Лункс всё равно тревожно поворачивал уши назад, вслушиваясь в малейший звук. Впереди шёл Кэнлус, молча и мрачно выдыхая морозный полуденный воздух. С прошлой ночи они не останавливались ни на минуту, и по его сбивчивому дыханию рысь понимал, что тот сильно выдохся. Не в лучшем состоянии находился и Брон, но он, как обычно, не подавал вида, лишь изредка поворачивая голову, чтобы сплюнуть скопившуюся влагу во рту.


— Может, всё-таки остановимся? — услышали они позади голос Саганакса. Нот отстал от них ещё сильнее и всё чаще проваливался по колено в сугробы. Выглядел он жалко — бронекомбинезон блестел от налипшего снега, шлем на поясе сполз назад, а правый левес умудрился расстегнуться.


Тяжело вздохнув и бросив на него мрачный взгляд, Брон замер и коротко кивнул.


— Устроим привал тут, — указал он пальцем на сломанную ветром старую сосну, которая наполовину погрузилась в снег.


Облегчённо хмыкнув, приободрившийся Кэнлус живо двинулся на указанное место, и глядя на него Лункс неожиданно понял, насколько сильно он устал. «Словно мой механизм скрутили в центрифуге и выбросили в ядерный реактор, — пожаловался беот Мастеру, направляясь к поваленному дереву, — на тренировках и вылазках всё было куда проще!»


— Эт с непривычки, — услышал он негромкий голос нота позади себя, — с временем, ты приспособишься и к большим нагрузкам.


— Ты какого Спируса залез в мою голову? — зашипел на него рысь, недобро сверкнув глазами.


Саганакс растерянно заморгал, словно не понимая причины его агрессии, но желание поскорее отдохнуть и привести себя в порядок дало о себе знать.


— Я думал, ты обращаешься к мне, — виновато ответил он, — твои мысли имели предназначение для кого-т, а единственный, кт может их слышать, эт я…


— Ты… — Лункс осёкся. «Он не должен понять, что я есть!» — вспомнил он слова Мастера. — Просто не делай этого, когда тебя не просят!


— Как скажешь, — легко согласился нот, со вздохом облегчения усаживаясь на обледенелую кору рядом с Кэнлусом.


Брон расстегнул свой походный рюкзак и достал оттуда небольшой плоский кейс с маркировкой «Первородного огня». Щёлкнув замками, он вытащил оттуда блестящий серебристой обёрткой батончик и развернул его. Высокоэнергетические смеси, полные витаминов и углеводов, стали первым продуктом, что изготавливали в Сольтене. Поскольку обычная пища стремительно заканчивалась, а восполнить её запасы становилось всё труднее, Сопротивление стало производить концентрированную пасту из калорийных продуктов, дабы насытить организм человека на длительное время. Увы, на вкус эти батончики были не лучше пресного пластилина, к тому же сухого и рассыпчатого. С отвращением вскрыв такой же, Кэнлус поморщился и немного откусил от него, тут же запив приличным глотком из фляги.


— Надеюсь, они не обнаружили наш турболёт, — запоздало вспомнил он про «Палач», — иначе спасать придётся ещё и нас.


— Не думаю, что его могут обнаружить без магнитных импульсов или фосфора, — ответил ему Лункс, вытряхивая из шлема попавший снег, — но если это случится, то у нас большие проблемы — мы станем посмешищем для всего Сольтена!


— Тоже мне проблема, — отмахнулся Брон, глядя куда-то в сторону, — лучше подумайте над тем, где мы начнём искать группу из «Купола».


— Вообще-то это ты у нас следопыт, — язвительно заметил рысь, — ты же знаешь эти горы как свои двадцать пальцев, сам рассказывал про какие-то пещеры, ущелья…


— Я не о том, — спокойно отпарировал диггер.


— Он подразумевает, куда бы могли отправиться Сайан, Консента и Каллидус, — ответил за него Саганакс, — скорее всег, они бы попытались прорваться к Тунгару.


— Спасибо, «адмирал Проницательность», — ухмыльнулся Лункс, — а то было непонятно, что они пойдут к точке встречи.


— Но каким путём? — Брон не оценил шутки, в отличие от фыркнувшего Кэнлуса. — От Кольца Мерати до Роронской гряды сотни километров Талтийского леса, разрушенных городов и охраняемых дорог. Мы так можем искать бесконечно долго, если, конечно, не найдём след.


— Но мы не собираемся приближаться к «Куполу», так? — наконец, догадался беот. — Тогда зачем мы вообще идём туда?


— Над же откуда-т начать, — пожал плечами Саганакс, — к тому же нельзя так прост менять план Совета.


— Его составляли с расчётом на поправки, — добавил Брон, нехотя соглашаясь с нотом про себя, — за нами нет погони? — поинтересовался он, смерив его мрачным взглядом.


— Никого, — ответил тот, сдвинув уши назад. Рыжие волосы из тергума сильно растрепались от долгого бега, но Саганакс не спешил их хоть как-то уложить.


Поджав губы в замешательстве, Лункс стянул с себя свой рюкзак и вытащил из него брикет примира. Механизмы анимагенов, как и любые другие, нуждались в уходе и обновлении. Но если по версии Создателей Анима, тела их детищ должны были заменяться новыми, то шагнувший вперёд прогресс в лице самих анимагенов решил проблему иначе. Силиконовый вкус примира не слишком нравился Лунксу, но сейчас, когда он задумался над более серьёзными проблемами, он даже не обратил на это внимания. «Нет ли вероятности, хотя бы самой малой, что мы сами станем жертвами?» — думал рысь, глотая вязкую субстанцию. Фильтр внутри его рта тихо загудел и начал медленно втягивать растворяющуюся массу. Как только она пройдёт очистку и попадёт внутрь, нано-роботы, как старые, так и новые, активируются и начнут восстановление изношенных органов.


— Ещё минут десять отдыхаем, и двигаемся дальше, — негромко сказал Брон, поворачиваясь к ним спиной, — до ночи надо успеть выйти к подножию Кольца.


— Вряд ли мы осилим четыреста с лишним километров за день, — покачал головой Саганакс, — к тому же п пересечённой местности.


— Расчёт изначально был на то, что это расстояние мы преодолеем на турболёте, верно? — рассудил Лункс, окинув взглядом их отряд. — Но Драго в последний момент пересмотрел стратегию, и мы пошли пешком. Если «Рассвет» знает, что мы прилетели, то он обязательно выстроит защиту вокруг Кольца. Не идём ли мы прямо в ловушку?


Скула под левым глазом Брона многозначительно дёрнулась, а Кэнлус едва не подавился куском своего пайка.


— Н как же нам тогда поступить? — вопросительно посмотрел на него Саганакс.


— Надо подумать, — рысь задумчиво хмыкнул, — скажи, — обратился он к ноту, — какой путь избрала бы Консента при бегстве с базы?


— Откуда мне знать? — пожал плечами тот.


— Самый короткий, — усмехнулся Лункс, — и если их группа не на машинах, они пойдут через города.


— Почему через города?


— Потому что если подступы к лесу перекрыты или заминированы, то это единственный путь, — договорил за беота Брон, — в этом есть смысл — близлежащие к Даэлаку поселения опустели в первую очередь, и сил «Рассвета» сейчас там немного. И если наши разведчики не нашли большую группу анротов, значит, она достаточно мала, чтобы укрыться от «клеймённых».


— Ближайший к Кольцу город — Хендалак, — Кэнлус достал из рюкзака круглый проектор и включил карту, — значит, начнём оттуда, — он увеличил масштаб на зелёной голограмме и приблизил маленькую белую точку рядом с горными массивами Кольца Мерати.


От города мало что осталось. Дома, даже высотные, были разрушены практически до основания, и лишь остов администрации хоть как-то напоминал о живших тут людях. Даже среди голографических руин Лункс различил колонны энергомобилей на дорогах из города, и почему-то ему показалось, что те, кто пытался спастись на машине, оказались в ловушке в собственных транспортах. «Печальная судьба Нелии будет вам напоминанием, что бывает, когда недооцениваешь врага, — услышал он голос Мастера, — и когда опасность кроется совсем близко». «Вот твой философский комментарий тут совсем не к месту, — проворчал рысь, коротко вздохнув и покосившись на Саганакса, — и хватит появляться так внезапно! У меня скоро нервный тик начнётся из-за тебя!» «А как мне ещё появляться, если я всего лишь остаток прежней личности?» — сварливо поинтересовался тот.


— Если хотим добраться до него как можно раньше, то стоит пройти Хемникусовой просекой, — предложил Брон, небрежно перелистнув карту в сторону сплошной пелены деревьев, — хотя её наверняка занесло и она делает крюк, но это лучше, чем брести по пересечённой местности.


— Думаешь, её не охраняют? — полюбопытствовал Лункс.


— Нет. Это сталкерская тропа контрабандистов, по которой перевозили оружие для их группировок, — диггер на глаз отсчитал расстояние от окраины леса где они приземлились, и пальцем провёл жёлтую полосу по голограмме, отмечая их дальнейший маршрут, — она ведёт к южному району Хендалака. Но если захвачена и она, то мы вообще можем забыть о подходах к Кольцу.


— А ты всегда такой оптимистичный? — не удержался от реплики рысь.


— Кстати, даже если там нет «клеймённых» анротов, то территория может находиться под наблюдением их дронов или «полтергейстов», — добавил Кэнлус, наблюдая, как Брон проводит черту к городу.


— Ещё один…


— Я почувствую их мысли когда мы приблизимся, — сообщил Саганакс, сверкнув жёлтыми глазами, — н эт не гарантирует, чт мы не попадём в засаду. Уже был мног случаев…


— Да я смотрю, вы все настроены на победу, — подвёл итог Лункс, тяжело вздохнув, — может, хоть расскажете что-то более интересное, чем предположения как нас убьют?


— А чт ты хочешь услышать? — удивился нот. — Мы ж на задании, чег нам ещё обсуждать?


— Например… как ты стал комендантом? — подумав, ответил тот, коротко взглянув на Кэнлуса, который заинтересованно посмотрел на них. Брон сделал вид, что занят изучением содержимого своего рюкзака и не обращает на них никакого внимания.


— Хм, эт довольн длинная история, — протянул Саганакс, — н, если тебе интересн, т могу рассказать. Изначальн меня возродили на базе «Сияние», вместе с Консентой, Каллидусом, Сантией и Риабиллом. В прошлых жизнях мы были комендантами основных баз «Рассвета» и поэтому нас изначальн готовили к управлению этими структурами. Как и прочие, я личн знал Эксплара и напрямую получал от нег инструкции, н и не подозревал о ег истинных планах. «Дозор» располагается рядом с Тиалаком в Роронской гряде и служит основной точкой слежения за всеми передвижениями п Сизому океану. Поэтому, когда меня перевели туда, на меня легла ответственность докладывать Эксплару об всех передвижениях Железног Флота и Армады Эххи.


— Иначе говоря, вы шпионили за «Хранителями» и другими странами? — уточнил Кэнлус.


— Да, — без тени смущения согласился нот, — н тольк за флотом. Наземной разведкой занималась «Метель» рядом с Мобеном. «Дозор» — самая маленькая из всех основных баз «Рассвета», н у неё, как и у прочих, своя задача для организации. Изначальн, в моём подчинении были тольк ноты и люди, н с временем их стали заменять анроты 416-й модели. Вскоре на базе не осталось ни одног человека, а позже, к нам стали привозить и первых 284-х возрождённых беотов. Хотя нам никт ничег не говорил, н становилось понятн, чт боевая подготовка отрядов спецназа и переброска техники на основные базы означает готовность к каким-т военным действиям. Увы, когда я начал искать более конкретную информацию, меня вычислил и убил Шут, первый помощник Эксплара и, п совместительству, ег тайный агент. Моя прежняя личность исчезла вместе с всеми знаниями, н меня оставили на базе, правда не как коменданта, а уже как командира-телепата. Меня заперли на нижнем этаже вместе с анротами, которых я никогда не видел — экспериментальными образцами А-433, пока ещё в сознании, без чипов.


— Стоп-стоп-стоп! — торопливо перебил его Лункс. — Ты хочешь сказать, что «клеймённые» не всегда были такими? Они могли говорить?!


— Конечн, — Саганакс искренне удивился его неосведомлённости, — д тог, как Эксплар получил Ядр и связанные чипы-ингибиторы, А-433 являлись новинками в развитии анротов. Н кт же мог подумать, чт из этих чудесных созданий Эксплар сделает безжалостных живых машин?


— Ты знал их? — тихо спросил Кэнлус, отвернувшись.


— Да, — нот тоже помрачнел, — я слышал их мысли. Им обещали, чт скор они смогут выйти на поверхность и будут жить среди людей, ведь для анротов это самое важное…


— Но вы их обманули, как и всегда, — угрюмо бросил Брон, поднимаясь с места, — надо отправляться. Пошли, — не оборачиваясь, добавил он.


«Даже те, кого мы считаем врагами — всего лишь жертвы ещё большего зла, — подумал Лункс, закидывая свой рюкзак обратно за спину, — и откуда у меня такие философские мысли?»


***


Зал Совета Нового Мира представлял собой большое белое помещение в форме овала, посередине которого стояло десять трибун из тёмного дерева. На каждой из них сияла золотая эмблема «Первородного Огня» — знак бесконечности на жёлтом фоне, охваченный венцом пламени. Куполообразный потолок сходился светящимися дорожками белых ламп к широкому глазу проектора голограммы, но само помещение было несимметрично из-за тройного ряда трибун у основного входа. Помимо Старших Советников у Сольтена имелись ещё и Младшие, отвечающие за отдельные секции секторов, и периодически их приходилось собирать вместе, чтобы раздать указания.


Но сегодня был очень важный день, и поэтому никого, кроме Старших Советников, тут не оказалось. Зал заблокировали изнутри, о чём красноречиво символизировали два красных светодиода на замке внушительной механической белой двери. Несмотря на большое пространство, в тёплом воздухе чувствовалось сильное напряжение, исходящее от тихо переговаривающихся за трибунами анимагенов и людей.


— Поймите, Драго, мы не можем так рисковать, — почти что шипела Елема, сверкая круглыми очками. Бывшая офицер «Хранителей», а ныне Начальник Связи Сопротивления, тайли Боуки, как её величали подчинённые, теперь ходила в тёмно-зелёном мундире с косым замком и высоким воротником до подбородка. Правда сейчас он был отогнут, обнажая тонкую шею. Блестящие на её плече и левой груди эмблемы «Огня» подчёркивали её важность, хотя все знали, что Елему легко смутить. Но сейчас она буквально пылала решимостью и гневом от предложенного на обсуждение вопроса о самой важной операции для всего Сопротивления.


— Отправиться в самое логово врага, прямо к Эксплару на главную базу — это чистой воды самоубийство! — заявила Елема, в такт своей речи указывая пальцем на стоящего напротив неё хмурого Драго. — Лоту бы не позволила вам это сделать, и я против!


— Но больше такого шанса у нас не представится, — возразил ей Корво, который стоял рядом с драконом, — Эксплар допустил ошибку, рассредоточив силы по всей Нелии, и не ожидает удара по «Сиянию». Небольшой отряд на «Спирусовой Метке» может незаметно пролететь через их защиту, и высадиться рядом со старой северной дорогой. Оттуда, — он нажал на кнопку у себя на трибуне и проектор над их головами вспыхнул зелёным светом, выпуская голограмму карты местности Восходной горы, — мы попадём к подземному переходу внешнего кольца рельс. Лоту почувствует наше приближение, и мы быстро улетим, не вызвав тревоги.


— Даже если это сработает, Эксплару достаточно приказать, чтобы наводнить небо истребителями, — покачал головой старый крепкий офицер в тёмно-синем кителе, на котором, помимо эмблемы Сопротивления, красовался серебряный якорь с хохлатым голубем на кольце на фоне нелианской шестерёнки, — а уж пропажу он быстро обнаружит.


Адмирал Эрфер словно сошёл с картины, что рисуют художники для дворцов Регентов. Статная осанка, идеально выглаженная и вычищенная одежда, сияющая эмблема Железного Флота на треугольной фуражке и даже густые серебристые усы отражали давно забытую «Хранителями» честь и славу некогда великой силы Нелии, которой боялся весь мир.


— Да, это основная опасность, — согласился с ним Драго, задумчиво хмыкнув, — как вы считаете, Советник Соф, мы сможем замаскироваться от телепатов «Рассвета»? — спросил он худощавого анимагена с белым лицом без носа.


Соф выглядел мрачным и несколько отстранённым нотом. Чёрные глаза с белыми зрачками смотрели прямо на стоящего перед ним широкоплечего черноволосого мужчину в тёмно-синем мундире «Хранителей Жизни», словно пытаясь различить его намерения, но когда услышал своё имя, то тут же вышел из состояния задумчивости.


— Если Эксплар узнает о пропаже Лоту, он лично отправиться в погоню, — произнёс он, переводя взгляд на Драго. Из-за роста беота ему пришлось задрать голову, чтобы увидеть его лицо, — но я смогу сделать так, чтобы ни он, ни его сноходцы и прочие ноты, нас не почувствовали. Впрочем, я советую вам всем дважды подумать, прежде чем бросаться в логово врага.


— Так что же мы решим? Отступим? — мужчина в мундире с презрением хмыкнул. — Получается, мои люди погибли зря, доставив «послание» Лоту?


— Никто в этой войне не погибает зря, генерал Некрен, — покачал головой Корво, — и факт того, что теперь Лоту знает, что Сопротивление живо и придёт за ней, обязывает нас действовать.


— Но отправлять на это задание Командира Обороны Сольтена, Генерала Армии, Начальника Лабораторного сектора, который, к тому же, является нашим единственным ноосенсом из Круга Анима, — Елема многозначительно посмотрела на Софа, — да ещё и двух лучших командиров беотов… если операция провалится…


— Согласен, риск велик, — вмешался до этого молчащий анимаген-анрот. Сизый оттенок его тела красиво переливался в свете белых ламп, а синие секторированные глаза горели ровным светом под стать синей татуировке от левого уха до шеи, — но если Лоту останется у Эксплара, значит, мы уже проиграли. Я хочу вам напомнить, что это единственный анимаген, равный ему по силам, так что игра стоит свеч, как бы мы ни рисковали.


— А чем же так сильна эта ваша Лоту, Хемнир? — скрипучим голосом протянул старик в дорогом фиолетовом камзоле с эмблемой Сопротивления на груди. — Если она столь сильна, то почему не сокрушит Эксплара в его логове?


— Она сильна не телом, но душой, — загадочно проговорил Соф, воззрившись на него, — я понимаю ваше неведение, губернатор Миола Акерсир Сол, но если Эксплара и можно победить, то только поразив Ядро Контроля связанное с ноосферой. Если Лоту сумеет уничтожить или хотя бы отключить его, непосредственно оборвав связь с ней, то «Рассвету» придёт конец. Но если она попытается сделать это на «Сиянии», то Эксплар незамедлительно убьёт её.


— К тому же, Лоту известны все последние разработки «Рассвета», включая экспериментальные, — добавил Драго, — и она последний из основателей Сопротивления, кому, как не ей управлять им?


Остальные Советники лишь молча согласились с ним. Из них десяти, только трое знали её лично, но это нисколько не умоляло её авторитета.


— Мы подстрахуем с земли, — негромко сказал последний из людей. Весь его внешний вид вызывал у других если не подозрение, то уж сомнение точно. Плотная серая куртка с грубыми металлическими нашивками разных кланов сталкеров и диггеров, висящая в кобуре на пояснице укороченная импульсная винтовка и сизый бионический протез вместо правой руки — Камманда Элда выбрали в качестве представителя всех кланов, включая бевиарских наёмников, но эта должность для него оставалась столь же формальной, сколь были разобщены сами сталкеры и диггеры. Если бы не общая беда, то они бы давно передрались друг с другом, но наличие единого командования и угроза пострашнее, чем заряды плазмы, отрезвляюще подействовали на лидеров этих неспокойных и вольных людей.


— Мы разместим энергоустановки так близко, как сможем, — говорил он тягучим и неприятным голосом человека, давно познавшего вкус крови, — и отвлечём внимание противника на себя. Однако мы будем на территории врага, и атаку можно ожидать с любой стороны.


— Вы так говорите, Камманд, словно решение уже принято, — сердито посмотрела на него Елема, сверкнув очками. Он вызывал у неё явную неприязнь, но верная служебному долгу офицер ставила работу выше личных принципов, и только потому терпела его.


— Но оно принято, — заметил тот, недобро ухмыльнувшись и взглянув на Драго и Корво, — так или иначе, анимагены пойдут за Лоту и без нашего ведома.


— Я против, — резко ответила офицерша, повернувшись к ним.


— Я тоже, — сухо добавил Эрфер, едва заметно дёрнув шикарными усами, — должно придумать новый план.


— Тут я с Адмиралом согласен, — кивнул Хемнир, — обезглавленное Сопротивление не протянет и недели.


— А вы что скажите, заместитель Коменданта Анси? — терпеливо выслушав их, Драго посмотрел на самую крайнюю трибуну, за которой стоял белый беот-гусь. Важно вытянув шею, он с нескрываемым высокомерием посматривал на людей-Советников, словно выбирая момент, когда можно будет сказать какую-нибудь гадость в их адрес. За исключением большого знака Старшего Советника, в виде сизых языков пламени вокруг кольца света, на его серебристом комбинезоне также виднелась металлическая нашивка из латуни, изображающая сложенные «лодочкой» руки, внутри которых горел маленький огонёк.


— Я считаю, что мы должны лететь, несмотря ни на что! — резким противным голосом заявил он, услужливо взглянув на Драго снизу вверх. — Лоту невероятно важна для нас, и только с ней мы сможем победить. Вы сами говорили это, Командир Обороны, Корво, — добавил он, кивнув в сторону ворона.


— Трое «против», семеро «за», — заключил Соф, скривив чёрные губы из тергума в скупой усмешке, — полагаю, мы приняли решение.


— Только с Лупо надо ещё поговорить, — тихо сказал Драго, обращаясь к Корво, — она очень сильно на тебя обижена, может лучше я…


— Нет, я сам с ней поговорю, — поспешно ответил ему ворон, — в конце концов, это из-за меня она так себя ведёт. Надо уже решить эту проблему.


Елема всем видом показывала, что она недовольна результатом собрания, но они сами выбрали такую систему управления. «Надеюсь только, что с вами ничего не случится, — думала она, вполуха слушая, как Хемнир и Акерсир начали переговариваться насчёт переселения анротов за пределы Сольтена в Миол, — но у меня есть и своя задача. Нужно улучшить «Огненную Линию» так, чтобы мы могли переговариваться вне Тунгара. Хоть бы какую-то весточку от Кэнлуса»… Ей стоило больших усилий отпустить его на опасное задание по поиску пропавшей группы. Обещание его отцу уберечь его от беды заставляло Елему каждый раз перетасовывать планы Сопротивления, уводя горячего мальчишку от опасности, но в этот раз он сам вызвался. «Что ты хочешь найти там, Кэнлус? — спрашивала она сама себя. — Почему ты отправился на задание, которое тебя никак не касается? Ты ничего не делаешь просто так, юный Фай».


Краем глаза она заметила шевеление под трибунами — это маленькие роботы-уборщики, бесшумно всасывая воздух, очищали пол от оседавшей пыли, деловито двигаясь среди металлических ножек сидений. Они постоянно трудятся, без устали и возражений, сменяя друг друга лишь на время. Но ни Елема, ни кто-либо ещё из Советников и не подозревал, что за ними сейчас пристально наблюдает кое-кто ещё. Та, кто смог установить наблюдение за всем Сольтеном самым простым методом — видеокамерами.


***


Производственная линия, на которой быстрым потоком шли по конвейеру цилиндрические запчасти, довольно громко шумела вращающимися валами и шестерёнками. Толстые серые металлические стены полуаркой нависали над движущимися механизмами и порхающими над ними белыми манипуляторами с лазерными резаками. Вспышки красных лучей и сполохи искр отражались в белом потолке и стёклах нависающего над линией комнатой управления. Соединённая с внешней дверью узким металлическим мостом, она казалась единственным населённым местом среди этих автоматов, но на самом деле внизу ещё располагались комнаты техников, которые следили за неисправностями и могли оперативно починить сломавшуюся часть линии.


— Как всегда, ничего интересного, — хмыкнула Арги, вальяжно рассевшись на стуле и закинув лапы на стоящий перед ней большой пульт — полукруглое чёрное устройство, на котором мелькали синие голограммы графиков и цифр. В руке она держала сияющий фиолетовым светом проектор, где отображался Зал Совета и находящиеся в нём Советники. Путешествующие по всей крепости роботы помогали Арги следить за обитателями Сольтена даже в Архивах и лабораторном секторе. «Если уж такой как Анси смог получить должность Старшего Советника, — рассуждала она, монтируя в новых роботов микрофоны и объективы размером с ноготь, — то я и подавно это сделаю. Сейчас, когда половина из них отправляется на задание, я могу предложить свою кандидатуру на роль заместителя технического сектора. Думаю, Советник Хемнир не откажет мне, учитывая, что ему сейчас придётся нести службу и за Драго и за Корво».


— Арги! — белая створка в пункт управления распахнулась, пропуская в тесное помещение необычайно взбудораженную Хару, зарёванную Кари и плетущуюся за ними Бэтли, на этот раз помалкивающую, чтобы не провоцировать зайчиху.


— Похоже, этот день насыщен событиями, — заметила лисица, поднимая на них взгляд и опуская ноги на пол. Одетая в рабочий сине-красный комбинезон со множеством карманов, она удивлённо приподняла бровь при виде завалившейся к ней компании, и со вздохом встала из-за своего рабочего места.


— Ну и что это такое? — спросила она у сердитой Хары, которая встала у окна и нервно стучала левой лапой по полу. Слегка подтолкнув понурую Кари к освобождённому стулу, Арги лихо запрыгнула на краешек пульта и вопросительно окинула притихших девушек взглядом.


— Мужики — сволочи! — выдала нехитрый вердикт зайчиха, повернув к ней голову.


— Ну, с этим я поспорить не могу, — согласилась белая анимаген, на всякий случай взглянув на графики. Производство шло стабильно — роботы, которых она перепрограммировала, научились самостоятельно заменять расходный материал и запускать конвейер в назначенное время. Арги лишь оставалось пожинать плоды своего механического гения и незаметно следить за обитателями Сольтена через камеры. — И это так сильно тебя расстроило?


— Я не расстроилась! — выпалила та, резко повернувшись и тем самым заставив Кари вздрогнуть. — Я просто понять не могу — как этот косолапый умник не вобьёт в свою бастумную башку один простой факт — нельзя доверять нотам! Особенно телепатам! Особенно бабам-телепатам!


— Ясно, — ехидно улыбнулась Арги, хихикнув, — а с тобой что? — участливо спросила она нахохлившуюся канарейку. Опомнившись, лисица вскочила с места, быстро подошла к встроенному в стену шкафчику и извлекла оттуда внушительную металлическую бутыль и три стакана. — Эх, половинка осталась, — разочарованно протянула она, тряхнув ёмкостью на проверку количества содержимого.


— Это чего у тебя такое? — тут же вытянулась вперёд Бэтли, заинтересованно задвигав ушками. Ароматный запах разливаемого смоула наполнил небольшое помещение и даже демонстративно фыркнувшая Хара расслабилась от его амбре.


— Это самое вкусное, что я пробовала в своей жизни, — усмехнулась Арги, протягивая поникшей Кари стакан, — ты сама его готовила, помнишь?


Та лишь кивнула, покорно принимая напиток. Однако пить совсем не хотелось. «Я такая глупая! — корила себя жёлтая анимаген, глядя в отражение в маслянистой жидкости. — Что же я наделала… Зачем я его прогнала? Ведь теперь он так страдает…»


— Так что же случилось? Кто опять заставил плакать нашу ранимую пернатую подругу? — ласково поинтересовалась Арги, хитро сощурившись на беспокойно завертевшуюся Бэтли, только что обнаружившую, что стаканов всего три.


— Этот рыжий долбанутый раздолбай, — ответила за неё Хара, залпом проглотив свой смоул, — напал на новенькую лабораторию, куда её только перевели, и едва не разнёс там всё!


— Это не совсем так… — заикнулась Кари, но синюю беот уже было не остановить.


— И она бросила его! А потом пошла искать, расплакалась и… и вот! — показала она на погрустневшую канарейку.


— Угу, — Арги с усмешкой погладила смотрящую на неё «щенячьими» глазами Бэтли, и протянула ей стакан, — хотя, я совсем не удивлена. Не обижайся, но у вас всё к этому и шло, — сказала она, приложившись к горлышку бутылки.


— Как это? — удивилась обрадованная Бэтли, с жадностью поглощая смоул. Вкус этого напитка был известен всем друзьям доброй и скромной беот, потому его очень ценили и берегли для особых случаев.


— Маленькая ещё такое знать, — шутливо щёлкнула ей по носу та.


— Неправда! — возмутилась мышка. — Я взрослая и самостоятельная! Хара, ну скажи ей!


Несмотря на горечь сказанных слов, Кари вдруг поняла, что Арги во многом права. Терпение, с которым она прощала Вульпи все его выходки, подошло к концу, а то, что лис до сих пор не включил голову, что в отношениях не всё строится на словах: «Я тебя люблю», лишь подлило масла в огонь. Розовые мечты о спокойной жизни рухнули вместе с гибелью Мастера, а уничтожение целой страны и война и вовсе подкосили психику ранимой Кари. Потому она и вспылила, сломавшись от пережитых ужасов и усталости от беспечности Вульпи.


— А я вот удивилась, — заявила Хара, сложив руки на груди, — они были самой крепкой парой из нас.


— О, вот тут ты ошибаешься, — захихикала лисица, многозначительно дёрнув хвостом.


— Ты про себя и Лункса? — зайчиха фыркнула. — Этот зеленоглазый даже ни разу не позвонил тебе! Да и вообще, ты знала, например, что у него на спине шерсть пятнистая?


— Я-то знала, — Арги с подозрением сощурилась, — а вот откуда ты видела его голую спину?


— Да это случайно получилось, — замялась синяя беот, почесав затылок, — ошиблась дверью и зашла в мужскую раздевалку, когда он переодевался…


— Запомни, Хара, каждое пятнышко на этом бесполезном куске металла с кисточками на ушах — моё, — механик заглянула в горлышко бутылки и обречённо вздохнула, — всё, кончилось моё счастье. Давай посмотрим, что там делает твой страдалец, — вновь обратилась она к Кари, так и не выпившей свой напиток.


Проектор в руке Арги сверкнул фиолетовым светом, открывая изумлённым подругам мозаику изображений, которые транслировали камеры в роботах по всему Сольтену. Они путешествовали по всему периметру вереницами счищая налетавшую пыль, и никто не мог их заподозрить в чём-либо, кроме их прямых функций, чем и воспользовалась хитрая беот.


— Ничего себе! — восхищённо выдохнула Бэтли, заворожённо рассматривая движущихся на экране анимагенов и людей. — Я тоже себе такое хочу!


— И зачем тебе следить за Сольтеном? — спросила Хара, подходя к пульту. Даже Кари привстала от любопытства, желая увидеть, что же происходит на камерах.


— Просто хочу быть первой в курсе всех новостей, — пожала плечами Арги, довольная произведённой реакцией, — теперь смотрите внимательней — Вульпи может быть где угодно.


— Да вот же он, — воскликнула Бэтли, показывая пальцем на один из экранчиков посередине. Тыкнув на него, она приблизила изображение.


— Что за… — синей беот пришлось приложить немало усилий, чтобы не выматериться от увиденного.


Лис сидел на помятой бочке химикатов с увесистым стаканом в руки и явно веселился в обнимку с Кано и каким-то крысом-беотом. Раскачиваясь в такт бессвязной песне, которую они сами же и исполняли, троица не замечала шуршащего у них под боком маленького робота. От такого зрелища даже Арги перестала улыбаться, удивлённо приподняв брови.


— Я и не думала, что такое вообще возможно… Алкогольное опьянение! Анимаген напился — кто бы мог подумать…


Звук сминаемого металла заставил всех дёрнуться и повернуться к подозрительно замолчавшей Кари. На канарейке лица не было — никто и подумать не мог, чтобы эта милая и заботливая беот может так разозлиться. Смяв стакан, Кари резко вскочила и молча направилась прочь из комнаты управления, намереваясь найти и покарать ничего не подозревающего весельчака, не обращая внимания, что не выпитый смоул теперь стекает по её халату, оставляя тёмный след.


— Похоже, она знает, где они засели, — произнесла Арги, усмехнувшись, — и кому-то явно не поздоровится.


— Я пойду с ней, — решительно сказала Хара, быстро двинувшись вслед за канарейкой, — мало ли, чего ей в голову сейчас взбредёт.


— Эх вы, любовницы-дилетантки, — хихикнула им вслед лисица, заметив, что Бэтли забралась на её кресло за пультом, — ну, а ты, моя маленькая хитрюга, готова посмотреть комедию?


— А ты не хочешь им помочь? — спросила она, облокотившись локтями на устройство.


— Поверь — не стоит вмешиваться в чужие отношения, — Арги демонстративно закатила глаза, — они сами разберутся.


***


Терпению Лупо мог позавидовать каждый, кто был с ней хоть каплю знаком. Холодная выдержка и не менее холодный взгляд говорили о её собранности и спокойствии. Но в последнее время она стала замечать, что эмоции начинают пробуждаться в её заледеневшей душе. Медленно двигаясь по внешнему коридору вдоль окон наружу, Лупо отрешённо наблюдала, как целый полк анротов тренируется с оружием на площади перед главными воротами Сольтена. «Зелёные Повязки», как их именовали за намотанные на предплечья куски ткани соответствующего цвета, служили основными силами Сопротивления для отражения массированной атаки. Все понимали, что рано или поздно настанет решающий для всего мира бой, и для многих он станет последним. Потому никто не отлынивал от тренировок, дабы иметь хоть какой-то шанс выжить. «Всего лишь пешки в руках нотов, — с презрением думала Лупо, завидев расхаживающих между рядами анротов худощавые фигуры в серебристых комбинезонах, — но они единственные анимагены за которыми будущее всех нас». Она не питала иллюзий относительно своей дальнейшей судьбы, но у неё была Бэтли. Только вспомнив очаровательную улыбку этой весёлой мышки, Лупо едва заметно дёрнула хвостом. Чёрный выходной комбинезон старого образца, как всегда чистый и выглаженный, скрывал его обладательницу в тенях между окнами, и лишь жёлтые глаза выдавали её местоположение. Несмотря на неспешную походку, Лупо сейчас находилась тут неспроста — с утра она отправила Кано за особым смоулом Кари, но пёс как сквозь землю провалился. Зная, как легко может увлечься какой-нибудь ерундой этот беспечный анимаген, она сама отправилась на его поиски. «Каждый раз отправляя его на задание, я не могу быть уверена, что он его выполнит, — мрачно размышляла командир «Сигмы», — Кано сильно расслабился за последнее время. Как и я сама. Нам нужна тренировка. Нам нужно задание! Опасное, сложное, и плевать, если с нами не будет…»


— Корво! — почти рыкнула она, услышав позади знакомые шаги. За много лет знакомства она научилась определять его поступь за десятки метров.


Ворон показался из-за угла, хмуря седые брови. Серебристый комбинезон с нашивками «Первородного Огня» странно контрастировал с его чёрным оперением и рыжими глазами, а виднеющиеся за спиной сложенные крылья и вовсе казались большим грузом.


— Ты не просто так здесь, ты искал меня, — холодно заметила Лупо, остановившись, но не спеша поворачиваться к нему лицом, — что тебе нужно, предатель?


— Я не предавал тебя, — коротко ответил тот, осторожно приближаясь к волчице. Зная её нрав, она могла запросто ударить его, невзирая на должность и статус.


— Ты клялся мне в верности в «Орхидее», — прошипела сквозь зубы чёрная беот, — ты клялся и три месяца назад, на плато. И все твои слова — ложь!


— Это…


— Думаешь, я такая дура, что не понимаю, что ты использовал нас для исполнения плана Вестника? Ты никогда не был частью «Сигмы», как мы все думали.


— Ты ведёшь себя как обиженная девчонка! — не выдержал обвинений Корво. — Пойми, все мы — часть одного общества, и неважно, в команде я или нет, сейчас у нас другие цели и планы.


— Так говорят все, кто забыл о чести и пытается оправдаться необходимостью, — она отвернулась от него и быстро зашагала вперёд, к лестнице на выход в основной коридор.


«Да что у тебя на уме?» — едва не вырвалось у ворона, но он благоразумно промолчал. Он стал ей другом и наставником, когда обучал и когда вступил в её команду, но он не мог сказать всей правды из-за необходимости защитить Сопротивление. Лупо же посчитала его уход предательством и личным оскорблением, но больнее всего Корво было осознавать, что она права.


Волчица больше не обращала на него внимания, но он всё равно заговорил вновь:


— Полмесяца назад мы отправили к «Сиянию» отряд разведчиков, — сказал ворон, зная, что Лупо его слышит, — они должны были доставить Лоту послание о том, что Сопротивление живо и скоро придёт за ней. С помощью электромагнитных поездов мы отправили взрывчатку прямо внутрь Восходной горы, и когда локомотив остановили для проверки, заряд сдетонировал согласно таймеру. Это был намёк Эксплару на то, что «Первородный Огонь» сможет добраться и до его основной базы, а так же сигнал Лоту о том, что мы ещё живы. Конечно, теперь «Рассвет» будет бдительнее следить за своими границами, но и мы должны действовать — необходимо выкрасть Лоту и вернуть её в Сопротивление. Полетят лучшие из лучших — Драго, я, Старший Советник Соф, заместитель Начальника Лабораторного сектора, и командир отряда «Бета» Лео «Громовержец». И я надеюсь, что ты тоже будешь с нами. Ты доказала всем свою храбрость и силу в Аполотоне, и «Огонь» ждёт от тебя подвигов.


Но Лупо промолчала на эту речь. Ей сейчас меньше всего хотелось думать о подвигах и о спасении душелова, ради которого Советники отправили на убой целый отряд разведчиков. Так ничего и не ответив, она быстро спустилась вниз, оставив Корво мрачной тенью стоять у окна.


В основном коридоре Сольтена как всегда было людно. Отбросив мысли о просьбе ворона, Лупо попыталась сосредоточиться на поиске Кано. «Не о чем мне с тобой говорить, Налётчик, — мысленно высказывала она, — ты перешёл мне дорогу и сильно пожалеешь об этом. Позже, когда придёт время. Зря ты надеешься, что я так просто тебя прощу!» Выработанное годами тренировок чутьё вело её в лабораторный сектор. «Если он пошёл к Кари, то разумно будет начать искать его оттуда», — рассуждала она, направившись к белой широкой створке двери, мимо которой прохожие ускоряли шаг. Лабораторный сектор пользовался дурной славой у обычных людей и анимагенов из-за ореола слухов и сплетен про эксперименты нотов. Говорили, что в недрах горы, сквозь длинные белые коридоры и чуткие системы охраны, хранились самые страшные секреты этих худощавых высокомерных анимагенов. И лишь необходимость посетить медицинский отсек или проведать знакомого лаборанта, врача или медсестру могла заставить постороннего войти в эти стерильные и пустынные коридоры.


Впрочем, Лупо не была суеверной, хоть и недолюбливала нотов. Дождавшись, пока белые толстые створки бесшумно разойдутся в стороны, она спокойно зашла внутрь, лишь слегка поморщившись от пропитанного антиатисом воздуха. Тишина коридора, несмотря на присутствие нескольких нотов и людей в защитных халатах, нарушилась едва слышным скрипом её левесов. Смерив её оценивающим взглядом, ноты, поведя длинными ушами, продолжили заниматься собственными делами, как вдруг за соседним поворотом раздались явные звуки борьбы, а точнее избиения, и бессвязные выкрики сопровождающие их. На секунду замерев Лупо направилась туда. К своему удивлению, волчица различила среди начавшейся шумихи голос Кано, но куда более расслабленный и громкий, чем обычно. Заподозрив неладное, она ускорила шаг.


Вульпи не заметил, как раскрылась дверь в их «тайное убежище», где добрый и весёлый Рэтси разливал свой чудесный напиток. Не заметил он и вошедшей внутрь тени со светящимися синими глазами, которая, постояв несколько секунд в открытом проёме, метнулась к нему, всколыхнув белым халатом застоявшийся воздух. А вот когда она схватила его за ухо и рывком сдёрнула с бочки, Вульпи отчаянно замахал руками и рухнул на спину. «Похоже, нас обнаружили, — только и подумал он, пытаясь различить нападавшего сквозь алкогольные помехи, — вот же гадство!» Он попытался встать, но гравитация Аревира как назло начала воздействовать на него особенно сильно, и ему оставалось лишь смириться с судьбой и быть битым неизвестным налётчиком, который уже выбил из его рук стакан. Кано же, видевший кто напал на его друга, поначалу растерялся, не зная, как реагировать. Однако обозлённый взгляд Кари, такой нетипичный для её нежной натуры, заставил его поверить в нереальность происходящего, и он, залпом допив остатки «рэт-смоула», одним рывком вскочил на ноги.


— К-кари, ты его не ругай, — весело протянул пёс, шатаясь, словно былина на ветру, — Вульпи хороший!.. Он так тебя любит…


— Ты ещё у меня получишь, алкаш! Пьянь! — надрывно выкрикивала растрёпанная жёлтая беот, стоя на коленях и без разбора нанося удары по лежащему лису. — Как ты мог?! Я извелась вся, а он напился! Алкоголик рыжий!


— Я-а нечаянно-о, — бормотал Вульпи, слабо соображая, что вообще происходит, — я-а не хотел…


— Да! Вот видишь! — подхватил Кано, каким-то чудом различив его слова. — И Рэтси это потвир… подир… — он попытался выговорить ещё раз, но вдруг его программа контроля конечностей дала сбой и пошатнула его и без того неустойчивое положение. Проще говоря, он упал. Прямо в руки Хары, вовремя появившейся в проёме и успевшая подхватить незадачливого любителя выпить и повеселиться.


— Фу, как же от тебя воняет! — скривившись, заявила она псу, когда тот дыхнул на неё перегаром.


— За-ая! — радостно воскликнул он, оказавшись в её объятиях. — Как я рад тебя… ик… видеть!


— Я тебе не «зая»! — вспыхнула та, попытавшись оттолкнуть его. — Чего ты лезешь, бестолочь?


— Хара, тебе говорил кто-нибудь, что ты красивая? — заговорщицким тоном прошептал Кано, глупо ухмыляясь собственному куражу.


— Чего пристал, ну? — смутилась зайчиха, отступая к выходу. — Кано, перестань!


— У тебя красивые руи… не… рубиновые глаза, — продолжал тот, явно не собираясь останавливаться, — и…


— Я сказала — хватит! — сердито рявкнула Хара, схватив его за плечи и швырнув к бочкам у стены. Веса взрослого анимагена хватило, чтобы смять и раскидать их в стороны.


Испуганно ойкнув, Кари отшатнулась от падающих цистерн, а вот Вульпи, не имея возможности двигаться, получил одной из них прямо в лоб. Вскрикнув, канарейка, мгновенно сменив гнев на милость, поспешно убрала с лица рыжего беота упавший на него предмет. Морда лиса не пострадала, но силы удара пустой ёмкости хватило, чтобы окончательно добить работу отравленного процессора анимагена. С укоризной посмотрев на его встрёпанную физиономию, Кари вопросительно подняла взгляд на распаляющуюся Хару, в адрес которой всё ещё летели нелепые комплименты от пьяного пса.


— Как дала бы обоим по ушам, чтоб неповадно было всякую дрянь пить! — высказалась зайчиха поймав её взгляд. — И что теперь с ними делать?


— Вульпи и Кано надо отнести в медицинский отсек, — Кари почувствовала, что слёзы вновь предательски наворачиваются на её глаза, однако сейчас она лишь сердито смахнула их, — не знаю, что за смесь они выпили, но она явно вредит их механизмам, — она окинула взглядом тесное помещение, но не обнаружила третьего участника попойки.


Рэтси каким-то образом исхитрился незаметно сбежать, прихватив с собой бутылки. Кари знала его совсем немного, но серый беот ей сразу не понравился. Его маниакальная тяга смешивать химикаты ради какого-то одному ему известного результата несколько пугала робкую канарейку, однако сейчас ей хотелось придушить этого плутоватого крыса. «Значит, он так тестирует своё изобретение? — вновь начиная сердиться, думала она. — Нашёл себе подопытных и развлекается? Ну ничего, я тоже умею смешивать химикаты — посмотрим, кто из нас лучший химик! В крайнем случае, у меня есть друзья, которые смогут за меня заступиться», — она перевела взгляд на насупившуюся Хару, вновь атакованную развесёлым Кано Преследователем, до сих пор не догадывающийся, что всё происходящее — реальность.


— Зая, ты такая милая когда злишься, — выдал он, попытавшись обнять зло смотревшую на него зайчиху, — а твоей маме зять не нужен?..


— Твоей Лупо труп не нужен? — грозно спросила та, сунув ему кулак под нос.


— Я ей не нужен… — неожиданно сменил настроение пёс, посмотрев на неё «щенячьими» глазами. — А ты хорошая…


— О, ну начинается это сопливое нытьё! — простонала Хара, поджав уши. — Иди уже проспись, пьянь!


— Знаешь, я всегда видел в тебе девушку, которая меня понимает, — тот не обратил на эту реплику внимания, — ты верна своему командиру, и я, ты его любишь и я…


— Я тебя сейчас ударю!


— Но я так измучался с ней, — Кано устало усмехнулся, попытался сделать глоток из пустого стакана, и обречённо бросил его в груду пустых цистерн, — я не знаю, как ей ещё угодить, о чём говорить и что делать. Она словно не слышит меня или не замечает…


— Очень сильно ударю, прям между глаз засажу!


— Хара, мы теряем время, — напомнила о себе Кари, не решаясь вставить даже слова в их диалог, — позови кого-нибудь на помощь. Надо довести их до медицинского отсека.


Та кивнула, но жёлтая беот заметила, что слова Кано как-то зацепили её. Скованно хмыкнув, зайчиха ещё раз бросила злой взгляд на пса, который тихо осел на пол и погрузился в свои мысли, и вышла в коридор. Их крики привлекли внимание обитателей лабораторного сектора и на просьбу Кари уже спешило несколько анротов в белых халатах с вышитыми на них гербами «Милосердия Леса» — медицинской организации, присоединившейся к Сопротивлению после падения Нелии. Но среди пёстрой толпы собравшихся лаборантов и учёных Хара заметила мелькнувший за поворотом кончик чёрного волчьего хвоста и услышала скрип армейских левесов.


— Я выполню ваш приказ, Старший Советник Корво «Налётчик», — прошептала Лупо, быстро удаляясь прочь из лабораторного сектора. Никто не видел её глаз, полных разочарования и обиды на саму себя.

Глава VII. Случайно выживший


Вылазки за пределы Тунгара случались каждый день. Сопротивление отчаянно нуждалось в ресурсах и продовольствии, и поэтому на поиски выходили мобильные отряды самых подготовленных бойцов, которые могли действовать без поддержки основных сил. Выходили эшелонами — так было проще и эффективнее находить опасности и ресурсы. Первыми шли мобильные отряды разведчиков из числа сталкеров или беотов, исследуя заброшенные города и поселения. Как правило, они выдвигались на турбоциклах, дабы иметь преимущество в скорости и возможность быстро удрать от появившегося врага. Они находили продукты или другие ресурсы и ставили низкочастотные маячки, реагирующие на детекторы, имеющиеся только у второго эшелона. Эти отряды состояли уже из нескольких транспортников и вооружённого эскорта, куда входили «Зелёные Повязки», ноты, сталкеры, «Хранители» или «Рассветовцы». По наводкам разведчиков, второй эшелон быстро находил помеченные грузы и так же быстро уходил обратно, предоставляя командам зачистки разбираться с последствиями вылазки. Сопротивление оставалось не обнаруженным только благодаря этим воинам, быстро и без лишних действий убирающие погони и наблюдательных дронов «Рассвета». Его составляли лучшие из лучших: спецназ беотов, моряки Железного Флота и отряды нотов. Третий эшелон всегда выдвигался несколькими группами на одну цель, атакуя со всех сторон. Это делалось для большей безопасности и огневой мощи — если кто-то из отрядов не справлялся, их место занимали другие. Каждый бой длился не больше пяти минут, но если что-то шло не по плану или группы несли значительные потери, они отступали на ближайшие форпосты, а оттуда уже выдвигался четвёртый эшелон — крупный отряд с тяжёлым вооружением под прикрытием мобильных генераторов маскировки и глушителей связи. Всего два раза Сопротивлению приходилось использовать четвёртый эшелон, когда отряд зачистки полностью провалил задание. Тогда потеряли команду «Омега» и целую роту с корабля «Небесный Свет», но «Рассвет» удалось отбросить и «Первородный Огонь» вновь остался необнаруженным.


Просматривая отчёты о проведённых операциях, Елема невольно ужаснулась кровавым битвам, которые провело Сопротивление против «Хранителей» и «Рассвета». «Каждый раз мы несли потери, — думала она, находясь в тесной круглой комнате связи, окружённая мерцающими голограммами экранов с показателями, — но так долго продолжаться не может. Наши силы ограничены, а у Рингела и Эксплара есть возможность восполнить их. Необходимо как можно скорее закончить войну, иначе мы проиграли».


Центральный узел связи «Огненной линии» располагался на самой вершине горы Тунгар, закрытый серыми стенами горной породы. Замаскированные антенны и излучатели непрерывно транслировали Сеть по всей территории расколотой горы и дальше, до самого Неолона. Глядя на неровные линии показателей, Елема поправила очки и удовлетворённо вздохнула. Приятное тёплое чувство от хорошо выполненной работы заставило её откинуться на спинку удобного кожаного кресла и закрыть глаза. Над ней послышался короткий топот — это связисты с верхнего яруса узла решили немного размять конечности и сходить за кружкой кофе или ещё какой-нибудь снедью скоротать смену. Несмотря на важность их работы, она была настолько нудной и монотонной, что даже сама Елема невольно подумывала о сторонних занятиях. К тому же, в последнее время за ней принялся ухаживать Некрен. Вспомнив про этого строгого, но изо всех сил старающегося быть с ней помягче, бывшего генерала «Хранителей», она улыбнулась чуть шире и метнула взгляд на неприметный столик у входа в помещение, где стоял электрический белый чайник, чашка и приземистая ваза с ещё свежими цветами. Откуда Некрен умудрился раздобыть подснежники в такое холодное время, да ещё и в горах, Елема могла лишь догадываться, но такая забота ей очень льстила. Поправив мундир в области груди, она поднялась со своего места и направилась к тонкой металлической створке выхода. Но не успела она дойти до датчика движение двери, как та раскрылась и Елема едва не столкнулась с Каммандом Элдом, человеком, которого она меньше всего хотела бы видеть.


— А, тайли Боуки, вы уже уходите? — с наигранным удивлением воскликнул он, заметив, как угасает её улыбка. — А я к вам.


— Что вам угодно, генерал Элд? — сдержанно поинтересовалась Елема, сложив руки на груди.


— Я подумал, что неплохо бы повесить большие мониторы в шлюз, — начал тот, осклабившись, — ну знаете, чтобы новости транслировались для всех и сразу.


— Какой вздор, — сухо возразила она.


— Почему же? Для духа единства в Сопротивлении главное знать, к чему готовиться.


— Кому надо, тот знает, — парировала та, — нам не нужна лишняя паника или вопросы.


— Конечно же нет, — Камманд рассмеялся, оскалив немного длинные клыки, — однако с весной ручьи поют всё громче.


Она внимательно посмотрела на него, поджав губы. Сталкер ей не нравился, но его чутьё на тайные заговоры вне всякого сомнения было сильно. Долгое время кланы вольных групп Нелии не могли выбрать единого лидера — каждый из них пытался пробиться на это место, устраивая междоусобные распри с применением оружия. Камманд же пошёл другим путём. Он выждал, когда напряжение между лидерами кланов достигнет предела, и обратился к утомлённым вечными раздорами сталкерам и диггерам, выдвинув свою кандидатуру. Понимая, что выбора у них нет, остальные лидеры добровольно отдали ему власть, дабы сохранить собственную. Однако они не забудут эту обиду, и после войны Камманду придётся ответить за такую дерзость, если он, конечно, доживёт до этого момента.


— Вы хотите сказать, что у нас утечка информации? — негромко спросила Елема, слегка сощурившись.


— Я всего лишь намекнул, что весна близко, — приложил бионический палец к губам тот, ухмыльнувшись, — ничему нынче нельзя верить на слово. Кстати о весне — не хотите прогуляться? За Аваниром всё ещё расстилаются леса — мы могли бы съездить, подышать свежим воздухом…


— Вы не в моём вкусе, Камманд, — снисходительно улыбнулась Елема, — к тому же, мне есть с кем гулять.


— Не будьте так категоричны, — улыбка сталкера немного поугасла, — в конце концов, мне ли вам говорить, в каком изменчивом мире мы живём?


— Мне интересно — все ли вам подобные настолько наглые? — она сделала жест рукой, чтобы он ушёл с дороги. — Постарайтесь направить свою энергию на более полезные дела. Тем более, что скоро вам предстоит опасное задание.


«Драго не случайно поменял планы на последнюю операцию, — подумала Елема, провожая взглядом уходящего к лифту Камманда, — теперь, я понимаю, почему он это сделал. Но как же вычислить шпиона? И на кого он работает?»


Тесный лифт цилиндрической формы приветливо распахнул двери, пропуская вперёд высокого широкоплечего офицера в форме «Хранителей». Темные волосы, тщательно уложенные под тёмно-синюю военную кепку, и по-аристократически прямой нос буквально сияли мужеством и оправданным высокомерием. Некрен Алимар, по его словам, некогда занимал высокую должность в восточном штабе «Хранителей» и даже был знаком с Рингаром Исаем, но Елема знала, что на самом деле он служил всего лишь начальником разведывательного корпуса, коих расплодилось бесконечное множество под начальством Рингара. В основном, они охотились на сталкеров и пытались выведать тайны «Нового Рассвета», но конкретно Некрен обожал первое. Выработанное годами чутьё на всякого рода отребье заставило его скривить губы в хищной усмешке, когда он увидел перед собой Камманда.


— Не слишком ли высоко забрались, генерал Элд? — протянул он, мельком взглянув на стоящую позади Елему. — Для птицы вашего полёта это слишком большая высота.


— Моя работа в поиске и устранении разного рода неприятностей, — не менее кровожадно оскалился сталкер, звякнув нашивками кланов на куртке, — я же командир отрядов зачистки, как-никак.


— Я не думаю, что здесь есть что-то, что можно было бы зачистить, — Некрен с презрением сощурил глаза, — вам бы лучше заняться своими прямыми обязанностями, нежели без толку бродить по Сольтену.


— Как скажете, генерал Алимар, — покорно склонил голову тот, однако в его ясных серых глазах мелькнул злобный огонёк ярости.


Слегка задев плечом стоящего в коридоре Некрена, Камманд зашёл в лифт и прежде, чем круглые створки захлопнулись, успел улыбнуться нахмурившейся Елеме.


— Всё в порядке? — вкрадчиво поинтересовался «Хранитель», внимательно глядя на строгую офицершу.


— В полном, — кивнула та, переводя на него взгляд, — я собиралась в столовую.


— А я только что оттуда, — смягчился Некрен, всё так же с подозрением щурясь на неё, — надо сказать анроты готовят на славу, хоть и не питаются нашей пищей. Удивительно это.


— Ты же не слишком их жалуешь? — с приятным удивлением приподняла бровь она, позволив ему взять себя под локоть.


— Хоть в чём-то они полезны, — пожал плечами тот, — по крайней мере, они стараются нам угодить, как и положено роботам.


«Роботам… — эхом повторила Елема, вспоминая слова Лондигуса. — Люди не хотят верить, что анимагены живые не потому, что боятся иного разума, а потому, что не хотят делить место под Ольмиром с кем-то ещё. Неужели ты был настолько прав, мой старый друг?»


***


Массивные ворота Неолона, созданные из тугоплавкого бастума и роттера, медленно расходились в стороны, натужно гудя механизмами. Снежная дорога, тянущаяся между высокими елями, резко уходила вниз, упираясь в горную стену и торчащие из неё острые выступы. А внизу, под самым надвратным помещением, стояло два чёрных конусовидных грузовика, ранее принадлежавших небезызвестному корпусу «Шторм». Тип таких транспортов считался одним из самых скоростных в Нелии, но даже их сил едва хватало, чтобы удрать от наседающих танков на антигравитационных подушках, турбоциклов и штурмовиков «Рассвета».


— Что, похоже мы опять с тобой попали в передрягу, а? — нервно спросил рыжий веснушчатый паренёк за штурвалом у белокурой девушки в изящном бронированном комбинезоне чёрного цвета.


— Да брось, обычное задание, — с дрожью в голосе ответила она, пытаясь засунуть руки в рукава комбинезона.


Сегодня для Ани был далеко необычный день. Как единственного новуса в Сопротивлении её берегли и обучали как родную, но вчера её наставник, нот-телекинетик Амаран решил, что настало время практики. И вот теперь, несмотря на отчаянные протесты, Ани сидела на переднем сиденье грузовика Джуна в ожидании команды к отправлению. Разведчики доложили, что в Орхаке, городе горняков рядом с Роронской грядой, они заметили группу выживших людей. Неизвестно, скрывались ли они до этого в горах или пришли из другого поселения, но то, что в этот город вместе с ними прибыли «Рассветовцы», оказалось неприятным фактом для «Первородного Огня».


Доходящая до самого подбородка тёмная синтетическая ткань неприятно стягивала кожу, и Ани, недовольно поёрзав на кожаном сиденье, попыталась отогнуть её. Добившись лишь ощутимого шлепка прорезиненной подкладки по челюсти, она обиженно вздохнула и посмотрела на Джуна. Некогда полноватый дальнобойщик, которого она случайно втянула в целую череду ужасных событий, теперь выглядел невероятно уставшим и потрёпанным. Его красный грузовик сейчас трудился где-то за Аваниром, перевозя из склада на склад разные материалы, а сам Джун попал в военные водители второго эшелона. На самом деле он не собирался воевать, однако его погубил его же язык. Однажды за кружкой онтийского пива он умудрился расхвастать о своих подвигах в Аполотоне. Сказать, что он приукрасил — не сказать ничего, но именно из-за этого на него обратило внимание командование. Поверив на слово испугавшемуся собственной лжи Джуну, Камманд дал ему место во втором эшелоне, хотя и нельзя было сказать наверняка, что он не знал о фарсе рыжего юнца. В итоге, Джун поехал покорять ставшие опасными родные земли Нелии.


— Жалко, что никого из наших с нами нет, — вздохнула Ани, поправляя плотные перчатки на руках. Голубые пластинки, вшитые в их костяшки, тускло сияли внутренним светом, завораживая таинственными бликами. Такие же были закреплены на груди и на шлеме девушки, который она держала на коленях.


— Они всегда теперь так? — поинтересовался у неё Джун, скосив взгляд на необычные аксессуары. — Зачем они?


— Это сплав ардена под «оу», какого-то искусственного камня нотов, — та задумчиво подняла шлем. Его задняя часть выглядела необычайно длинной, до спины, а на лбу голубела пластина в форме круга, — говорят, что они усиливают мои псионические способности, но мне слабо в это верится.


— Уж куда сильнее? — пробормотал паренёк, вспомнив случай в Аполотоне, когда Ани в одиночку разорвала на куски двух «падальщиков». Пошарив по внутренним карманам тёмно-зелёной куртки в поисках электронной сигареты, Джун нахмурил бледно-рыжие брови и хотел уже высказаться по поводу тяжёлой жизни, как вдруг на панели машины замигал красный огонёк.


Поскольку связи за пределами Сольтена у Сопротивления не было, эшелоны использовали световые ракеты для подачи сигналов друг другу. Дозорные на форпостах передавали их дальше до самой стены, где диспетчеры давали «добро» на выход следующей группы.


— Разведчики вернулись, — выдохнул Джун, встрепенувшись и схватившись за штурвал транспорта, — всем приготовиться, мы выезжаем, — дрожащим голосом крикнул он по внутренней связи сидящим в кузове анимагенам и сталкерам.


Двигатель энергомобиля заурчал, и панель озарилась показателями приборов. Взрыв колёсами снежный покров, грузовики дёрнулись и рванули вперёд, бесшумно скрывшись за деревьями. Быстро проносились возвышавшиеся над ними заснеженные верхушки гор, гудя крепким холодным ветром. Ясное небо больно сияло своей голубизной, но Ольмир ещё не выглянул из-за острых пиков скал. Ани чувствовала напряжение, с которым Джун сжимал штурвал, неотрывно глядя на дорогу. Он буквально навалился на панель, словно старался рассмотреть что-то впереди. Всего несколько месяцев назад Джун выглядел сытым и довольным дальнобойщиком, с ярко выраженной трудовой мозолью от долгих дорог и многих литров онтийского пива, но теперь его внешний вид можно было сравнить разве что с обычным бродягой. Растрёпанные рыжие волосы и помятое, как после сна, лицо выражающее бесконечную усталость, словно он не спал несколько недель. На самом деле его режим не отличался от остальных, но постоянный стресс сильно сказывался на его теле. Он и вправду сильно похудел, осунулся, а под глазами чернели круги.


— Я думала, ты только приехал после вылазки, — осторожно сказала ему Ани, неловко теребя в руках шлем, — Брон говорил…


— Конечно, только приехал, — нервно рассмеялся тот, вздрогнув, словно забыл про неё, — только не после вылазки, а с форпоста. Нам колесо подстрелили, и я полнедели сидел в разрушенном театре! Ты представляешь, все четыре дня мне приходилось не спать, хвататься за оружие при малейшем звуке и есть эти вонючие батончики!


— Ужасно это, — согласилась она, скованно улыбнувшись.


— Погоди… ты же только в первый раз выезжаешь? — догадался он, смущённо заморгав. — Прости! Я что-то расчувствовался и, наверное, напугал тебя…


— После всего что с нами случилось, это кажется нормальным, — хихикнула Ани, прислонившись к стеклу. Увы, неровная дорога и высокая скорость не дали ей спокойно находиться в таком положении, и она со вздохом откинулась на спинку сиденья.


Окружающий лес понемногу редел, уступая место острым каменным выступам. Серые скалы сплошной стеной стояли по обе стороны дороги, и только кружащие над своими гнёздами орлы могли добраться до их вершин. Ольмир поднимался всё выше, и его лучи золотым сиянием озаряли заснеженные верхушки гор. Джун молчал, видимо, переживая за спокойствие Ани, а она лишь грустно улыбнулась его заботе. «Он боится меня, — рассуждала девушка, стараясь не смотреть в его сторону, — хоть я и не телепат, но он слишком громко думает об этом». После демонстрации её силы в Аполотоне, Джун старался избегать её общества, опасливо поглядывая на её руки. И Ани не могла его винить за это — ведь для него она оставалась лишь случайной попутчицей, которая втянула его в опасные приключения и настоящую войну между людьми и анимагенами. Впрочем, ещё неизвестно, где находился бы Джун, если бы не встретил её в Локантаке, куда она добралась из Палара на попутках. «Даже Брон не воспринимает меня спокойно, — Ани вспомнила их последнюю встречу и обиженно шмыгнула носом, — как мне теперь жить с этим… даром?..» Единственная, кто не отвернулся от неё, была Эри, но она предпочла тихую жизнь за стенами Сольтена, и они теперь редко виделись. Конечно, оставались ещё и анимагены, небезызвестная шестёрка, создатель которой вытащил их из Рахнака ценой собственной жизни, но, несмотря на то, что Ани давно научилась воспринимать их как живых разумных существ, её всё равно тянуло к людям.


— Подъезжаем к мосту Тайлам, — негромко провозгласил Джун, кивнув вперёд, — через час будем спускаться вниз.


— Вниз?


— Ну да, к подножию Роронской гряды. Орхак стоит как раз рядом с… э-э-э… я не помню, как эта гора называется, — он озадаченно поджал губы, — то ли Двуглавый Пик, то ли ещё какой… в общем, город стоит прямо на плато перед ним.


Пространство впереди резко освободилось от сплошных серых стен, и перед ними вытянулся, как каменная линия, длинный мост через огромную пропасть. Его строили ещё при Миртаре Акти, когда его первопроходцы исследовали Роронские горы. Внизу, теряясь в лёгкой дымке низких облаков, синела тонкая ниточка реки Тоту, которая брала свои истоки от ручьев местных ледников. В отличие от каменистой горной дороги, мост был гладким и ровным, словно полотно, и его узорчатые высокие парапеты проносились так быстро, что казались каменной волной, движущейся за машинами. Невольно залюбовавшись ими, Ани даже разочарованно вскрикнула, когда место старого памятника Нелии вновь заняли унылые стены из камня и льда.


— Скоро весна, — зачем-то сказал Джун, снижая скорость — дорога совсем испортилась, и всё чаще им на пути встречались крутые повороты, — время возрождения…


— Ты веришь, что мы победим Эксплара? — негромко спросила Ани, с тоской глядя на окружающий горный пейзаж.


Он не ответил.


***


Гул систем мониторинга состояния механизма давил на его систему словно десятитонный пресс. Даже сквозь закрытые веки Вульпи чувствовал, как перед глазами рябят помехи, физической болью отдаваясь в процессор. «Похоже, сегодня утро не слишком доброе, — поморщился он, пытаясь пошевелиться, — хотя с чего я взял, что сейчас утро?» По запаху он понял, что всё ещё находится в лабораторном секторе, но в более уютной его части. Медицинский отсек был разделён на два крыла — один для людей, другой для анимагенов. По центру располагались медицинские склады с лекарствами и аппаратами, а так же ординаторские для врачей и медсестёр. Здесь работали не только ноты, но и остальные обитатели Сольтена, а потому и атмосфера здесь ощущалась более дружелюбной. В своих попытках пошевелиться и открыть глаза Вульпи вдруг понял, что в его сочленения под локтями вставлены иглы, а во рту торчит толстый провод-вена со штекером-присоской. А ещё он почувствовал, что кто-то сидит на его кровати, касаясь жёсткими хвостовыми перьями его правой руки.


— Проснулся? — услышал он знакомый тихий голос, в котором явно слышались сердитые нотки.


— Угу, — с неимоверным усилием Вульпи смог приоткрыть один глаз.


Пространство вокруг искажалось радужным спектром, растворяя предметы в мыльной плёнке. В недоумении дёрнув ушами, рыжий беот хотел уже поднять руку, чтобы потереть глаз, но тут его накрыла волна острой, сверлящей боли, пронзившей его виски. Ойкнув, он рванулся, позабыв о своём немощном состоянии, но это лишь усилило её.


— Не дрыгайся, это не поможет, — сказало жёлтое нечто голосом Кари, но куда более строгим, чем обычно, — лежи смирно и всё пройдёт.


— Угу, — обречённо вздохнул тот, пытаясь силой мысли унять боль. Увы, телепатом за минуту он не стал, зато понял, что если слегка выпрямить левое ухо, то картинка перед глазами будет выглядеть не так расплывчато.


Глядя на его ужимки и попытки хотя бы разлепить глаза, Кари лишь горестно покачала головой. «Если бы я только знала, из чего состоит та дрянь, которой он напился, — подумала она, не заметив, как взяла его за руку, — ну, Рэтси! Попадись мне только!» Она рассказала об этом инциденте помощнику заместителя Старшего Советника, но сам крыс бесследно исчез. Не помогли даже роботы Арги, сколько бы они с Бэтли не искали шкодливого беота.


— Если подумать, роботы не заходят только в вентиляционную систему, — подала идею лисица, раздумывая над розысками, — насколько я знаю, она довольно обширна, а её фильтры легко снимаются для очистки.


Спасало Рэтси лишь то, что никому не было дела до глупого инцидента с участием алкоголя для анимагенов, поэтому Кари оставалось лишь смириться со своим положением и сидеть у кровати пострадавшего Вульпи, одновременно жалея и сердясь на него. «Я слишком эмоционально себя повела, — вновь начала корить себя жёлтая беот, — если бы не моя истерика, ничего бы этого не случилось»…


Кровати, довольно массивные белые ложа из хромированной стали на гидравлических регуляторах высоты, стояли полукругом в каждой палате, разделяемые куполами из особой ткани на случай радиоактивного заражения. Голубой сумрак от скопления ламп посередине создавал ощущение покоя и усыплял, но Кари сейчас было не до сна. Ещё раз посмотрев на задремавшего Вульпи, она встала и поцеловала его в лоб. «Я люблю тебя, дурачок, — ласково сказала она лису, отходя от кровати, — прости меня».


За соседней ширмой, распластавшись во все стороны, спал Кано, раскрыв рот, куда медики так же подключили трубку очистителя, стоящего рядом с пузатой белой тумбочкой. Небольшое цилиндрическое устройство деловито шуршало разведённым пургатом, прочищая забитый фильтр беота. Через иглы под локтями откачивался тот самый химикат, которым отравил их Рэтси. Мутная жёлтая жидкость вперемешку с частицами смоула бесшумно скапливалась внутри ёмкости на дугообразном устройстве. Осторожно, чтобы не потревожить пострадавших друзей, Кари подошла к насосу и опустилась на корточки, чтобы рассмотреть её. «Похоже, это какая-то смесь масла и компонента смоула, — рассудила она, наблюдая, как капля за каплей эта субстанция выходит из механизма её друга, — всё равно без анализа не понять. По крайней мере, сейчас всё обошлось, но кто знает, как могут повести себя нано-роботы анимагена при попадании в такую среду?» Показатели на голографических мониторах над кроватями Вульпи и Кано приходили в норму, но Кари всё равно недовольно хмурилась — изменения в поведении колоний нано-роботов проявлялись не сразу, и ей не хотелось упустить момент, когда начнутся последствия.


— Вызовите меня, если что-то случится, — направляясь на выход, попросила она дежурного врача, пожилого мужчину за кругом сенсорных мониторов внутри сферического помещения. Наблюдательные посты располагались в каждой из четырёх секций обоих отсеков, и позволяли персоналу оказывать экстренную помощь при ухудшении состояния больных.


Кари отпросилась с работы лишь на время, но сейчас ей абсолютно не хотелось возвращаться в лабораторию. Погружённая в свои мысли, она медленно прошла мимо тихих и тёмных отсеков палат и вышла в оживлённый коридор медицинского корпуса.


— Кари, — негромко окликнула её Хара, которую она даже не заметила у входа в палаты. Зайчиха стояла, прислонившись спиной к стене рядом со створками мрачным взглядом провожая прохожих.


— Ты здесь? — удивилась она, остановившись.


— Где ж мне ещё быть? — хмыкнула зайчиха, подходя к ней. — Как они?


— Скверно, — канарейка поникла, — показатели механизмов в норме, но у них сильные боли.


— Я даже знаю как это называется, — Хара ухмыльнулась, — похмелье. У людей такое бывает после принятия алкоголя. Особенно, когда не закусываешь.


— Откуда ты это знаешь?


— Иногда полезно быть коммуникабельной, — пожала плечами та, — у меня много знакомых среди людей, они мне это рассказали. Пошли, доведу тебя до твоей лаборатории, — она слегка приобняла её и пошла вперёд.


— Ты нашла Лупо? — чуть повеселев, спросила её Кари. Энергичная Хара всегда умела поднять настроение одним лишь своим присутствием, и жёлтая беот почувствовала, что ей на душе становится легче.


— Не-а, — тряхнула ушами та, поправляя сбившуюся на глаза чёлку, — говорят, что Совет затевает какую-то мега-важную операцию, и я не удивлюсь, если она в ней участвует.


— Это правильно, — кивнула Кари, — Лупо совсем закисла без сражений. Удивительно, как некоторые анимагены так стремятся себя покалечить.


— И не говори, — рассмеялась зайчиха, взглянув на неприметную вереницу круглых роботов-уборщиков, — и всё-таки я зайду к Арги. Мне нужно у неё кое-что узнать.


— Это для…


— И ни слова об Урси! — словно прочитав её мысли, вспылила Хара. — Вы меня уже все достали с этим безмозглым косолапым бабником! Только и знает, как таскаться за нотами! Вот дрын тебе в пасть, а не моя помощь! — высказалась она невидимому медведю, обратив на себя внимание прохожих.


— Похоже, он здорово тебя разозлил, — хихикнула её подруга, заметив перемену настроения.


— Да не то слово! В смысле… — смутилась та. — Короче, ну его…


— Не расстраивайся, — ободряюще улыбнулась Кари, — я уверена, он общается с нотами исключительно по работе. Он же заведующий Архивами, как-никак.


— Хм, наверное. Я как-то не подумала об этом, — недоверчиво протянула Хара, — но всё равно, ноты всегда его обманывали, а он так легкомысленно им доверяет!


— Я не думаю, что Урси ничему не научился после знакомства с Шутом. Он очень умный и рассудительный, уверена, он знает, что делает.


***


Говорили, что Орхак — это первый город, основанный горняками, когда они начали извлекать руду и минералы для зародившегося Кайлити. Здесь, в местном музее Геологии, были собраны все образцы пород, металлов и элементов, найденных в глубинах шахт. И неудивительно, что «Хранители», включая нелианское ополчение, так яростно боролось за Орхак — потеря такого значимого исторического памятника сильно сказалась на боевом духе оставшихся нелианцев. Город располагался на небольшом плато у подножия высокой горы, верхушка которой расщепилась на два тонких и острых пика. Неизвестно, послужили ли причиной такого раскола природные силы или действия людей, но про Двуглавый Пик давно сложили легенду, что это на самом деле горный великан, окаменевший за многие тысячелетия в эпоху существования даори.


А ещё здания в Орхаке отличались своей уникальной архитектурой. Ани с удивлением рассматривала вытесанные из камня невысокие дома, которые, несмотря на повреждения от взрывов и выстрелов, оставались частично целыми. Толстые стены были пробиты разрушительной силой, и на разбитых дорогах лежали целые валуны, мешая проезду. Волнообразные крыши на многих зданиях оказались пробиты, и теперь зияли рваными ранами, гудящих ледяным ветром. Заиндевевшие осколки стёкол казались белыми клыками в искорёженных зёвах окон, и не слышалось ни звуков животных, ни механизмов, только скрипы и стоны сломанных деревянных дверей.


— Жутвовато тут, — едва слышно прошептала Ани, опасливо озираясь по сторонам, — а снега нигде нет…


Её чёрный шлем изнутри покрывала мягкая ткань для смягчения, а лицо закрывала выдвигающаяся из боковин складная маска. Широкое затемнённое стекло в форме треугольника скрывало верхнюю часть, в то время как нижнюю закрывал респиратор такой же формы. Сейчас, правда, он остался открытым, и Ани явно чувствовала из раскрытых дверных проёмов слабый запах гари. Той самой, что покрыла всю Нелию три месяца назад.


— Маячки через два квартала вниз, — услышала она сиплый голос командира Энгера. В его руках горело синим светом устройство с длинной рукоятью — обычный локатор, настроенный только на определённые сигналы.


Их было всего пятеро, не считая Ани. Двое анротов с повязками на предплечьях и в тёмно-зелёной броне, сделанной оружейниками «Огня» на основе старых моделей, которые носили ещё солдаты организации доэкспларовских времён, и три человека в серых укреплённых куртках. Лица людей скрывали металлические маски с круглыми фильтрами респираторов и затемнёнными пластинами полусферичных стёкол. Эти системы шлемов так же разрабатывало Сопротивление, стремясь сделать экипировку как можно более приспособленной к маскировочным полям брони сталкеров и диггеров, ведь им предстояло сражаться и маневрировать в разрушенных городах, где скрытность могла стоить жизни. Чужой или своей.


Лица анротов так же скрывали маски, но отличные от человеческих. Нижнюю часть до самой шеи закрывали складные пластины тёмно-зелёного цвета, а глаза закрывали непрозрачные пластины металла, только длинные уши торчали по бокам. Однако сейчас анимагены видели окружающий мир куда лучше людей — сенсорная система «Око», разработка «Рассвета», которую он применил в создании экипировки для А-433, расширяла кругозор носителя на триста шестьдесят градусов и включала в себя приборы слежения и опознания целей. Однако для владения подобными устройствами требовались не только навыки и привычка, но ещё и крепкая и нечеловеческая психика — изменение мироощущения влияло на сознание, человек не мог ориентироваться в пространстве, появлялись синдромы «потери лица», и даже приступы паники. Лишь анимагены, чей разум мог «перестраиваться» под компьютерные системы, могли спокойно использовать «Око» без вреда для самих себя.


Пока Ани разглядывала останки Орхака, они уже успели пересечь широкую дорогу и зайти на узкую неприметную улочку, примыкающую правым боком к огромной скале. «Интересно, как она попала сюда? — удивилась девушка, окинув её взглядом. Скала тянулась до самого края улицы, и по её неровным краям становилось понятно, что раньше её тут не было. — А как они, интересно, защищались от обвалов?»


— Эвели, не отвлекайся! — грозно просипел Энгер, заметив, что она отстала.


— Простите, — одними губами проговорила та, испуганно нагоняя отряд.


Разведчики доложили, что в город зашла группа выживших людей, но за ними так же приехало несколько грузовиков «Рассветовцев», остановившихся на выезде. Дело в том, что плато, где располагался Орхак, имело очень крутые и каменистые склоны, и сбежать из него кроме как по дорогам не представлялось возможным для изнеможённых людей. Из-за того, что в город прибыли «клеймённые», эшелону Сопротивления пришлось разделиться на две группы, одна из которых должна спасти уцелевших, а другая прикрывать её на случай появления «падальщиков» или «полтергейстов». И то, что Ани оказалась в первой ей совсем не нравилось.


Между тем, они подходили всё ближе к меткам, раскиданных разведчиками вокруг лагеря беженцев. От соседней улицы, где те расположили убежище, их отделял всего лишь двухэтажный дом странной конструкции с широким вторым этажом, да широкая дорога без единой машины. Прижавшись к стене здания, они практически ползком подобрались ко входу внутрь, готовясь в любой момент либо бежать, либо сражаться. Ещё одной неприятной особенностью Орхака оказалось отсутствие каких-либо проулков — чтобы попасть на соседнюю улицу, жителям приходилось пользоваться проходными коридорами в домах. Жестом остановив отряд, Энгер извлёк из кармана куртки небольшой чёрный шарик с красными желобками и постучал им о валяющийся рядом камень. Устройство мигнуло и погасло, а его владелец тут же бросил его в зияющий темнотой проём и взглянул на локатор на своём запястье.


— Всё чисто, идём, — распрямляясь, бросил он, смело заходя внутрь и подбирая сиротливо лежащий на грязном каменном полу шарик. Изнутри, постройка оказалась не менее удивительна, чем снаружи. От входа, куда они зашли, тянулся широкий общий коридор, выходя в предбанник наружу. Множество дверей по бокам от коридора, выломанных или просто раскрытых, встретили пришельцев затхлым запахом запустения и пыли. А над ними, начинаясь от окон рядом с выходом, наверх шли две каменные лестницы на второй этаж, теряясь где-то за прогнившими и оледеневшими досками пола.


— Кажется, они там, — сказал, подходя к окну рядом с предбанником анрот, головой кивнув на стоящее впереди здание.


Слабый огонёк в темноте окон в двухэтажной постройке с толстыми серыми стенами сразу обратил на себя внимание Ани. «Как неосмотрительно! — едва не вскрикнула она, пригнувшись и спрятавшись под подоконник. — И неужели их до сих пор не нашли «клеймённые»?! Здание стояло у самого перекрёстка, откуда уходила дорога вниз, к выезду из города, а другая тянулась на запад, к сплошной стене домов. В глухой тишине помещений щёлкнули предохранители винтовок и пистолетов повстанцев. Двое людей бесшумно рванули по лестнице на второй этаж, заскрипев старыми досками, из анрот рядом с Ани взял на мушку отмеченное здание, а второй вместе командиром Энгером принялся разглядывать карту местности.


— Вся проблема в том, что если их нашли раньше нас, то мы не дойдём и до середины дороги, — расслышала она шёпот анрота, обращающегося к командиру отряда.


— Но медлить сейчас нельзя. Мы и так потеряли много времени пробираясь по этим развалинам, — возразил тот, задумчиво постукивая конусовидным дулом своего ускорителя по полу, — и вход только один…


Пока они разговаривали, Ани вновь перевела взгляд на отмеченное здание. Огонёк внутри продолжал гореть, отбрасывая неясные тени. Из-за светлого неба сложно было уловить, есть ли кто-то внутри. Неожиданно, что-то сверкнуло на другом конце улицы, которая выходила на дорогу перед ними. Замерев, Ани с напряжением пригляделась к виднеющимся вдали серым зданиям.


— Командир, второй отряд наготове, — оповестил стоящий у окна анрот, не спуская глаз с цели, когда вдалеке вновь сверкнул дневной луч света, отражённый стеклом.


— Всё, пора, — заключил Энгер, поднимаясь во весь рост, — Эвели и Майлан — за мной, остальные прикрывают нас. Вперёд!


Орхак Сопротивление разграбило сразу же, как эвакуировали жителей, и впервые Ани пожалела об этом решении. Дорога была абсолютно пустынна, только обломки зданий да осколки стёкол лежали на щербатом асфальте. Роботов, что чистили его, уже давно забрало себе Сопротивление, и он приобрёл серый оттенок из-за холодной пыли. Ещё никогда Ани так не боялась переходить дорогу. Пустота вокруг под завывания ветра нагнетала настолько, что она невольно ссутулилась, ступив на растрескавшийся тротуар. Энгер и Майлан на окружающую среду не обращали никакого внимания — они навидались всякого за время службы и знали, что важнее сейчас добраться до укрытия, чем оглядываться по сторонам. «Неужели они совсем не боятся? — думала Ани, стараясь не отставать от них. — Неужели эта война закалила их настолько, что они уже ничего не боятся?»


— Эвели, готовься прикрывать нас в случае чего, — коротко сказал ей командир, когда они добежали до середины дороги, — обрушь на них здание, если будет нужно.


«Ещё бы я была уверена в своих силах, — едва не ляпнула та, но вовремя спохватилась и кивнула, — ладно, Ани, ты и не в таких переделках бывала. Может, и не придётся в этот раз ничего делать»…


Изнутри этот дом сильно пах сыростью — видимо где-то недавно прорвало трубу, и вода ещё не успела замёрзнуть. Однако помимо этого они явственно почувствовали ароматный запах горящего дерева. «Это хорошо, — облегчённо подумала Ани, юркнув за Майланом в основной коридор дома, — значит, люди ещё целы и не придётся никого спасать». Костёр горел на втором этаже, заставляя тени на стенах танцевать зловещую пляску. Единственная лестница наверх успела покрыться лёгкой наледью, и на ней виднелись следы множества подошв.


— Пятеро, — насчитал Энгер, поднимая винтовку, — заходим быстро…


— Погоди, командир, — остановил его Майлан, активируя ещё один датчик движения, — сначала проверим.


Тот внимательно посмотрел на него, но кивнул, молча согласившись с разумным доводом.


— Эвели, следи за входом, — коротко приказал он, поднимая руку с локатором, — бросай.


Ани послушно отошла к дверному проёму, дверь которого лежала неподалёку на дороге, и взглянула на дома вдали. Вторая группа ждала их сигнала, чтобы быстро подъехать на машинах и забрать отряд вместе с беженцами, но в душу девушки закралось недоброе предчувствие. «Эх, сейчас бы Фиду сюда, — с тоской подумала она, вспомнив свою лайку, — как же я по тебе скучаю»…


— Что за ерунда? — хмуро просипел Энгер, вглядываясь в монитор.


Экран локатора оставался тёмным, означая, что вокруг никого нет. Наступило тревожное молчание.


— Я посмотрю, — помедлив, произнёс Майлан, — если что, я сумею уклониться от выстрела.


Несмотря на двухметровый рост, анимаген двигался почти неслышно, почти полностью согнувшись и одним шагом преодолев лестницу. Было слышно, как он остановился, скрипнув деревянным настилом, но тут же сделал шаг назад.


— Никого, — упавшим голосом оповестил он напрягшихся людей.


— Этого я и боялся, — только и сказал Энгер, со вздохом поднимаясь наверх. Кроме стоявшего посередине большой комнаты с двумя окнами металлического мангала, в котором догорали последние доски местной двери, тут ничего не осталось.


Ани последовала за ним, на всякий случай ещё раз оглянувшись на дома вдали. Что-то в них казалось ей странным, зловещим. «А что если «Рассвет» уже знает, что мы здесь? — внезапно пришла ей в голову мысль. — Но тогда…» И вновь в окне дальнего дома мелькнула вспышка, но не от сигнального зеркала, а от выстрела из ускорителя. Внутри девушки всё похолодело.


— Командир, стойте! — сорвавшимся голосом крикнула она, поворачиваясь к лестнице.


Но было уже поздно. Как в замедленной съёмке, Энгар начал поворачиваться к ней, когда его шею, незащищённую шлемом и курткой, пробил тонкий стержень, раскрываясь в крюк. Сквозь открытый респиратор потекла красная кровь, и командир захрипел, рефлекторно схватившись за горло. Однако «полтергейст» не успел вытащить его в окно — вовремя схватившийся за трос Майлан с силой рванул его на себя, и в комнату, тяжело грохнувшись о старые доски, упал чёрный разделённый надвое шар с четырьмя длинными шипами вдоль своей окружности. Гневно издавая звуки, отдалённо похожие на глухой смех, он ловко перекатился к подоконнику, цепляясь шипами за стены, но анрот тут же подскочил к нему и ударил в светящееся синим разделение, разрывая мягкий металл как бумагу. «Полтергейст» пронзительно пискнул, заискрил и обрушился на пол, чадя в холодный сырой воздух чёрным дымом.


— Режь трос, и уходим! — прокричал взвившейся по лестнице наверх Ани Майлан, наводя свою винтовку на оконный проём.


— Да, да… сейчас… — выдохнула та, пытаясь совладать бившей её крупной дрожью. Несмотря на всю подготовку и психологические тренинги, она едва не отдалась панике, чувствуя, как содрогается тело Энгера в её руках. Собрав оставшуюся волю и стиснув зубы, Ани вытащила из ножен на поясе сизый десантный клинок и начала резать тугой металлический трос, который выпустил из себя «полтергейст».


Эти создания тоже считались анимагенами, хотя ничего схожего с тремя основными сериями в них не осталось. «Полтергейсты» занимались разведкой и охотой на одиночные цели, поскольку не могли дать отпор вооружённому противнику и больше полагались на скрытность и генераторы маскировки. Благодаря наборам лезвий, крюков и возможности непродолжительного полёта, эти создания уничтожали электросети, системы водоснабжения, связи и магнитные дороги. Но они никогда не действовали в одиночку, и все солдаты Сопротивления это знали.


Энгер всё ещё пытался дышать, когда Ани, наконец, перерезала трос и попыталась поднять его, но Майлан, увидев, что она закончила, подхватил его на руки и стремглав спустился по лестнице вниз.


— Скорее, не отставай! — крикнул он замешкавшейся девушке, которая пыталась засунуть свой нож обратно в ножны. — Надо добежать до машины, чтобы остановить кровь!..


Но не успела та ему ответить, когда услышала позади глухой смех и почувствовала на своей спине чужой равнодушный взгляд. Скованно обернувшись, Ани успела заметить только блеснувший в лучах поднимающегося Ольмира серебристый наконечник складного крюка и пронзительный взгляд пяти глаз-сенсоров, смотрящих прямо на неё.


Она даже не поняла, когда она вскинула руку в слепой попытке остановить смертоносную стрелу, но именно это спасло её. Голубые камни в её броне сверкнули, наполняясь невидимой силой разума. Воздух вокруг начал искажаться под воздействием псионической энергии, а крюк из пускового механизма замер в нескольких сантиметрах от её маски. В следующую секунду он со скоростью пули рванул назад, вонзившись «полтергейсту» прямо в «основной» глаз посередине рассечения. Анимаген взвизгнул и попытался отлететь от окна, но на этот раз Ани была готова к бою. Уже ставшим привычным движением руки она мысленно направила энергию на замешкавшегося противника и с силой начала сжимать ладонь, словно давила его в кулаке. Противный скрежет металла и искажённый писк наполнили окружающую местность. «Полтергейст» на глазах превращался в смятый комок топорщащихся внутренностей, искря и роняя на землю под собой целые ручьи смоула. Ани резко дёрнула рукой вниз, и он, повинуясь её телекинетическому захвату, с силой обрушился на асфальт тротуара, раскрошив его окончательно.


— Ух, это было просто! — облегчённо рассмеялась она, чувствуя, как дрожит её голос.


— Потом похвастаешься, — только и успел ответить ей Майлан, осторожно выглядывая на улицу, — идём.


— А остальные? — Ани быстро скатилась по лестнице вниз, выскочив за ним на свежий воздух.


Но ответ не потребовался. Через дорогу, пригнувшись, уже бежали трое оставшихся членов отряда. Заметив Ани и Майлана с окровавленным командиром на руках, они ускорились, но не успели они добежать, как анрот развернулся и направился в сторону дальних домов впереди.


— Встретимся со второй группой, пока не поздно, — объяснил он, стараясь сделать свой бег как можно ровнее. Для анимагена вес человека не представлял большой тяжести, но учитывая его состояние, любая тряска могла стоить тому жизни.


— Что с Энгером? — на ходу спросил его один из людей. По голосу он был куда моложе, чем могло показаться.


— Пробита шея, — ответила за Майлана Ани, — мы не успели среагировать, Вантар.


— По крайней мере, минус два «полтергейста» для «Рассвета», — мрачно пошутил второй, более взрослый сталкер, которого звали Икон, — беженцы, я так понимаю, тоже слиты?


— Нет, там никого не было, — возразил ему анрот, подбегая к перекрёстку. Уже отчётливо слышалась перестрелка на соседней улице — знакомый свист ускорителей и противное шипение плазмеров «клеймённых».


— Значит, их забрали, — подвёл нехитрый итог другой анрот по имени Акалер, — мы опоздали.


— Нет, — Ани задумалась, — огонь в мангале горел ярко, словно его поддерживали несколько часов. Тут одно из двух: либо людей забрали прямо перед нашим носом, либо…


— Считаешь, что разведка ошиблась? — Вантар подкрался к самому краю последнего здания их улицы и осторожно высунул голову. В то же мгновение фиолетовая вспышка озарила его стекло шлема, и он с руганью отдёрнулся, закрывшись руками от брызнувшей во все стороны горячей каменной крошки. — Они перекрыли улицу! — доложил он остальным, поднимая винтовку. — Не перейдём.


— Я думаю, что им позволили увидеть людей, чтобы поймать нас, — договорила Ани, прислонившись к стене дома, — если они захватят хотя бы одного…


— Энгер умер… — глухо сказал Майлан, прислушиваясь к сердцебиению человека у него на руках. Командир лежал неподвижно и тихо, больше не пытаясь сделать вдох сквозь пробитое горло. Металлический серебристый крюк, впившийся в шею снаружи, тускло блестел в свете голубеющего неба замерзающей кровью своей жертвы. Ани знала его всего несколько часов, но сейчас она была готова разрыдаться от нахлынувшей на неё тоски. «Ведь он сам отказался брать с собой аптечки, чтобы быстрее добраться до места», — подумала она, пытаясь унять слёзы. И только звуки яростного боя за соседним домом вернули замерший отряд в чувство.


— Надо придумать, как нам попасть к остальным, — сдавленно проговорил молодой сталкер, — есть гениальные идеи?


— Да какие идеи? Сам же сказал: дорога простреливается, — развёл руками Икон, — у «Рассветовцев» реакция будь здоров — только покажи нос — сразу отстрелят!


— Тогда нам остаётся только одно, — Акалер поднял винтовку, — драться!


— Точно, — Майлан посмотрел на Ани, обнявшую себя за плечи и всё ещё смотрящую на мёртвого Энгера у него на руках, — зайдём через дома им с фланга и перебьём! Дома Орхака соединены одним длинным коридорам, мы сможем подобраться к самомому перекрёстку.


— Только не забывайте, что «клеймённые» видят так же хорошо, как и мы, — напомнил им анрот, постучав пальцем по своему шлему, — и наверняка нас уже отметили голографическими метками.


— Зато у нас есть нот! — воодушевлённо добавил Икон. — Ну, в смысле новус, — смутился он, вспомним правильное название, — давай, Ани, обрушь на них ближайшее здание и дело с концом!


— Сомневаюсь, что у меня это получится, — покачала головой та, чувствуя, что её голос предательски дрожит, — но сбросить на них пару булыжников смогу.


— Вот видите! — торжествующе заключил Акалер. — Мы сможем выбраться отсюда, только если победим этих ублюдков! Давайте за мной! — и он лихо перескочил через окно дома, за которым они стояли, и скрылся внутри. Прятаться больше не имело смысла.


— Мы вернёмся, командир, — произнёс Майлан, аккуратно опуская тело Энгера на землю, — обязательно вернёмся.


— Жаль, что так вышло, — добавила Ани, глядя на то, как остальные пробираются через разрушенные комнаты и коридоры.


— Ты говорила, что это «просто»? — усмехнулся анрот, одним рывком махнув через подоконник. — Самое время это показать.


Она лишь улыбнулась. Не зря говорили, что анроты ещё более приближены к людям, чем беоты или ноты. Если бы не их рост и острые уши, то она и вовсе бы не смогла их отличить от себе подобных, но увы, не все разделяли радушие относительно её новых друзей.


«Рассветовцы» перекрыли дорогу у самого перекрёстка, удобно расположившись за зданиями и стоящим на самой середине пути клиновидного серебристого бронетранспортёра с лёгким скорострельным плазмомётом на своей башне. Икон оказался прав, атаковать их в лоб было бессмысленной затеей, но, видимо, «клеймённые» не ждали атаки с флангов или понадеялись на «полтергейстов», которых уничтожили Майлан и Ани. Высокие фигуры в серебристой броне и голубыми пластинами вместо лиц неподвижно стояли за каменными стенами домов и краёв транспорта, ожидая действий противника. Если бы А-433 не знали, как самых опасных и узнаваемых врагов Споротивления, то Ани бы и не заметила их на фоне разрушенного города. Ольмир поднялся уже достаточно высоко и теперь сиял лучами на хромированной крыше и башне транспорта «Рассвета». До перекрёстка оставался всего один дом, когда Аканер поднял руку, чтобы остальные остановились.


— Дальше окно, — едва слышно прошептал он, прячась за стену, — они заметят нас, едва мы покажемся. Надо подняться на второй этаж и пройти через внутренние помещения.


— Может, тогда вообще пройдём через дворы, они-то всё равно внутри, — также тихо предложил Икон.


— Они нас услышали, — неожиданно громко заговорил Майлан, резко отступая назад, — они повернулись сюда…


Все знали, что слух даже «обычных» анимагенов очень чуткий, не говоря уж о «новейших» моделях усиленных аппаратурой. Фиолетовые вспышки засверкали по стене прямо в том месте, где сидели Аканер и Икон. На асфальт полетели целые куски дымящегося камня и миниатюрные частички плазмы, в мгновение ока испаряющиеся на воздухе. Выругавшись, сталкер выскочил из своего укрытия, метнувшись в соседнюю комнату.


— Плакало наше внезапное нападение, — высказался Вантар повернувшись к Ани, — попробую дать дымовую завесу, может, удастся проскочить ближе.


— И светошумовую, — подхватил Икон, — их системы не смогут одновременно защитить их от вспышки и включить «рассеиватель», у нас будет несколько секунд, прежде чем они увидят нас.


— Тогда надо решить, кто пойдёт, — заключил Майлан, — я предлагаю Ани и Вантара. Ани новус, она сможет если не разорвать их на куски, то отвлечь уж точно, а Вантар будет её прикрывать от «полтергейстов», если они там будут.


— А мы прикроем вас, — кивнул Аканер, резко смещаясь к соседнему окну и несколько раз выстрелив в сторону «Рассветовцев». Те незамедлительно открыли по нему огонь, но анрот успел пригнуться.


— Закрой фильтры, — посоветовал побледневшей девушке сталкер, снимая с пояса цилиндрическую дымовую шашку, наполненную химической смесью, — на счёт три… — обратился он к Икону, который уже сорвал чеку с белой круглой гранаты. — Раз…


— Два…


— Три! — и они одновременно швырнули боеприпасы в раскрытый дымящийся проём.


Обе гранаты звонко ударились о серый асфальт, подпрыгнув в воздух и почти одновременно взорвались, испуская свет и густой синий дым. От возникшей ультразвуковой волны у Ани немного заложило уши, благо защита шлема прекрасно справилась со своей задачей. Генератор на её спине едва заметно завибрировал, восполняя запас энергии, а Вантар, схватив её за руку, стремглав бросился вперёд, к обнадёживающим пыльным ступеням на второй этаж. Чувствуя, как бешено колотится её сердце, Ани пронзительно взвизгнула, когда в стену, мимо которой она пробежала секунду назад, с шипением влетел фиолетовый импульс, раскрошив каменную кладку. Второй этаж последнего дома оказался пуст, но сталкер всё равно нацелился в его коридор, изо всех сил прислушиваясь к звукам вокруг. «Полтергейсты» при полёте издавали глухой гул антигравов, поэтому любой подозрительный шум заставлял человека резко дёргаться, готовясь выстрелить. А на их улице уже вовсю велась перестрелка. Голубые импульсы били о бока энергомобиля и стены, а стоящие за ними «клеймённые» механически уходили в укрытия и отвечали шквальным огнём. Ани не видела их за стенами, но чувствовала, что они знают об их присутствии. «Они все надеются на меня, — едва не застонала она, чувствуя, как покрывается холодным потом, который тут же всасывал внутренняя подкладка комбинезона, — но как же мне… ай, ладно. Что если попытаться обрушить на них стену?» Свои псионические силы она хоть и контролировала, но без эмоционального всплеска они проявлялись очень слабо. Наставник Кейран говорил ей, что это из-за низкой самооценки, однако сейчас Ани буквально переполняла решимость. «Если я не сделаю это, то мои друзья погибнут! — мысленно кричала она на саму себя, ощущая, как по телу разливается жар. Она расставила ноги и вытянула вперёд правую руку, словно поднимая что-то. — Но я не допущу этого! Я больше никому не позволю умереть!»


— Ани… — выдохнул Вантар, схватившись за стену.


Дом затрясся, словно в девятибалльное землетрясение. С потолка посыпались мелкие камешки и пыль. Голубые камни на руках, груди и шлеме Ани сияли как звёзды, завораживая неаревирским светом. И неожиданно луч Ольмира попал на её чёрный шлем. Повеяло свежим горным воздухом, а звуки битвы стали куда слышнее. Закрывшийся руками Вантар в изумлении поднял голову и ахнул, упав на зад. Крыша дома медленно поднималась вверх, осыпаясь и трескаясь от сжимавшей её силы. Воздух вокруг вибрировал, отдавая жаром, который шёл от стоящей на лестничном пролёте девушки в чёрной броне, а она, подняв сложенные руки, молча стояла, сияя своими кристаллами. «Я не позволю им умереть! — ярость захлестнула её, обжигая пламенем душу. — Я отправлю вас всех в Небытие!»


— Келеи милосердные… — прошептал Майлан, заметив нависшую над их противниками груду тяжёлых валунов, некогда бывших крышей соседнего дома.


«Клеймённые» не сразу поняли, что происходит. Будь у них собственная воля, они бы давно ушли от надвигающейся угрозы, или хотя бы попытались сменить положение, но программа и чип в их головах не видели логической цепочки в бегстве. С тяжёлым грохотом крыша обрушилась на перекрёсток, ломая тела анротов. Бастум смог выдержать удар, хоть и погнулся, но внутренние сочленения и сервоприводы бесповоротно сломались. Погребённые весом своего тела и лежащими на них валунами, «клеймённые» всё ещё пытались сопротивляться, когда на них выскочили уцелевшие члены отряда.


— Срань Спирусова, даже не думал, что такое возможно! — забыв об осторожности, радостно выпалил Вантар, подскочив к пошатнувшейся Ани. — Ты как?


Тело предательски слабело. Телекинез забрал у неё много сил, и девушка, вздохнув, тряхнула головой, пытаясь отогнать застилающую её глаза темноту. Она стала куда сильнее, чем раньше, она это понимала. Раньше, такая вспышка ярости едва не лишила её жизни, и только вовремя появившиеся Брон и Эри спасли её сердце, но сейчас она чувствовала, что энергия постепенно возвращается к ней. «Однажды, ты станешь сильнее, чем когда-либо, — вспомнила Ани слова Кейрана, — но помни, с большой силой приходит и большая ответственность. Сохраняй гармонию в душе, иначе её тоже поглотит тьма безумия, как нашего создателя».


— Всё в порядке, — скованно улыбнулась она, мысленно радуясь, что Вантар не видит её бледного лица, — идём вниз, опасность ещё не миновала.


— Вы видели это? — услышали они внизу восторженный возглас Икона. — Нет, ну вы видели?! Ани, ты лучшая!


Внизу, совершенно забыв об осторожности, стояли Майлан и Икон, смотрящие то на потрескавшиеся стены лишившегося крыши дома, то на груду камней, бывших ею, среди которых возвышался серебристый измятый корпус бронетранспортёра. «Клеймённые» уже не шевелились, замерев в тёмных лужах смоула и зияя обугленными дырами от ускорителей на своих висках. «Не надо жалеть нашего противника, — говорили им на тренингах, — они не более чем марионетки и подчиняются злой воле Эксплара. К тому же те личности, что наблюдают за действиями собственных тел, будут благодарны вам, если вы избавите их от этих ужасных видений».


— А где Аканер? — спросила их спустившаяся по лестнице Ани, посмотрев по сторонам.


Она не видела их лиц, но даже сквозь маски поняла, что они помрачнели.


— Он не успел увернуться, — Майлан как всегда остался беспристрастен, — ему попали в голову… Конечно, он жив, но его личность… в общем, теперь будем ждать нового Аканера или кто он там будет?..


Бессмертие для анимагенов двояко. С одной стороны они могли прожить неограниченное количество времени, заменяя лишь составные части тела, с другой, удержать личность в механическом теле до сих пор не удавалось после смерти оного, лишь воспоминания, записанные на накопителях внутри схем, могли хоть как-то напомнить «новому» анимагену о прошедшей жизни. И не всегда это шло во благо.


— Давайте глянем, что внутри этой коробочки, — попытался отвлечь их от мрачных мыслей Икон, разворачиваясь к энергомобилю, — о, гляньте-ка! Наши идут!


По соседней улице шли, держа винтовки на изготовке, шестеро фигур в серых и тёмно-зелёных экипировках. Вторая группа отделалась лишь ожогами и вмятинами, но никого не потеряла. «Я всегда приношу одни неприятности, — почему-то подумала Ани, с тоской наблюдая, как Икон приветственно машет им рукой, — с кем бы я ни была, всегда кто-то погибает… Те люди в порту Рахнака, мама, Фида, Энгер, Аканер… кто ещё? Брон? Нет… я не переживу если с ним что-то случится…» Между тем, в небо полетела зелёная ракета, означающая сигнал транспортам выдвигаться для эвакуации. Выяснилось, что когда Ани обрушила крышу на перекрёсток, та группа «Рассветовцев» с которыми вёл бой второй отряд, резко сдала назад и сбежала.


— Даже «до свиданья» не сказали? — притворно обиделся Икон. — Вот же неблагодарные!


Новые бронетранспортёры «Рассвета» имели антигравитационную подушку, чтобы быстро и бесшумно перемещаться по пересечённой местности, но теперь, когда генераторы антигравов смяли, он представлял из себя лишь хромированный бастумный остов с погнутым стволом плазмомёта. Водителя внутри кабины не было, он лежал рядом со своим транспортом, полностью раздавленный острыми краями камней. Немного расчистив завал, они, силой четырёх анротов, всё-таки сумели немного открыть заднюю створку, наполовину опустив её вниз.


— Похоже, тут кто-то есть! — сообщил Вантар, пытаясь разглядеть в темноте салона сидящую фигуру. — Да, точно, кто-то есть. Похоже, анимаген.


— Ещё один «клеймённый»? — насторожился Майлан, подходя к завалу вместе с Ани. — Может, это стрелок?


— Нет, это не анрот, — удивлённым голосом возразил тот, — это… беот!


Остальные удивлённо зашептались, и даже часовые, которые стояли за стенами домов, вопросительно посмотрели на него.


— Надо как-то открыть створку полностью, — Вантар попытался опустить металлический трап, но механизм машины полностью заклинило, не позволяя шестерням повернуться.


— Отойди, — велела ему Ани, и сама удивилась появившейся в её голосе властности. Памятуя её недавний подвиг, сталкер поспешно отскочил в сторону, и девушка, вытянув руку, мысленно прикоснулась к холодному хромированному металлу.


Раздался треск, и створка с силой опустилась на землю, выбив собою несколько камней в придачу к лежащим вокруг валунам.


В тесном салоне с твёрдыми металлическими сиденьями, который наполовину вогнулся под давлением камней, сидел, опустив голову, ярко-бежевый пятнистый беот с длинным кошачьим хвостом. «Сервал, — определила этот вид кошачьих Ани, с изумлением рассматривая неожиданного пленника, — но откуда?..» Возле неё уже столпились остальные из эшелона, молча разглядывая находку.


— Как думаете, он из наших? — спросил кто-то, включив фонарик. Беот сидел без одежды, но на его груди темнел выжженый знак.


— Он из спецназа, — сказала Ани, указывая на его грудь, — только у них были такие, — и она, включив свой карманный фонарь, залезла внутрь транспорта, согнувшись, чтобы не задеть головой потолок.


— Осторожно! — услышала она голос Майлана. — Мы ничего не знаем про этого анимагена…


Но Ани уже подошла к беоту. Сервал сидел неподвижно, как статуя, но по гудению его генератора она поняла, что он жив.


— Что там? — за ней следом пролез и сам анрот, не желая оставлять боевую подругу одну. — Что это за отряд?


— Отряд «Тау»… — тихо произнесла она, различив сквозь жёлтую шерсть выжженный символ.

Глава VIII. Запутанный след


Ночи стали заметно короче. С окончанием февраля становилось всё теплее, и Ольмир грел уже куда жарче. Талая вода ручьями стекала с холмов, а Тоту, наконец, ожила и забелела плывущими по ней льдинами. С пригорка, на котором стоял Лункс, Кольцо Мерати казалось большой неприступной крепостью, раскинувшейся на многие километры в стороны, занимая горизонт своими горами. «Мы забрались так далеко на территорию врага, — подумал он, чувствуя, как ветер треплет его волосы, — интересно, как там поживает мой Своевольный лес? Небось разросся до самой дороги»… Спустя двое суток пешего хода по колено в сугробах и слякоти болели сочленения сильно болели, но, как и сказал Саганакс, он начал привыкать к такой нагрузке.


— Так, посмотрим, какая гадость на горизонте маячит… — протянул Лункс, поднося к глазам бинокль. Впереди, едва виднеясь среди деревьев, стоял небольшой город, через который протекала река.


Хендалак, что в переводе с языка лэттов означало «Лесной ручей», всегда был транзитной точкой для идущих по реке судов. Из-за постоянного денежного потока и близости к Даэлаку, посёлок быстро разросся до размеров крупного города, разделённого длинным мостом через Тоту. Из-за плывущих по ней льдин казалось, что множество малых кораблей собрались в большую флотилию и направились куда-то на юг. Дохнуло тёплым весенним воздухом, вызвав у Лункса давно забытое чувство умиротворения.


— Видишь что-то? — услышал он позади голос Кэнлуса. После вчерашнего перехода на пару сотен километров он и Брон буквально валились с ног, и им пришлось сделать долгосрочный привал, чтобы собраться с силами. Не в лучшей форме был и Саганакс, но нот не жаловался. Большую часть времени он шёл молча, погрузившись в свои мысли. «А может, и в чужие мысли, — подумал Лункс, поворачиваясь назад, — кто его знает, чего он там моргает?»


— Нет, город пуст, — ответил он, скрываясь за деревьями, — но когда мы видели гуляющих жестянок? Наверняка они сидят по домам.


Впереди никого не было, но это только на первый взгляд. Каждый, кто отправлялся в дальний рейд на территорию «Нового Рассвета», знал, что ему придётся ночевать в лесу или горах, а потому брал с собой палатку из синтетической ткани, и их отряд не стал исключением. Белая материя, на которой блестел узор из металлических вставок, едва заметно колыхалась от ветра. По-хозяйски стряхнув с неё налетевший с ели снег, Лункс подошёл ко входу в их убежище и осмотрелся. Они расположились между четырёх деревьев под сенью густых ёлочных лап неподалёку от города. Хендалак лежал в низине перед ними, серея разрушенными высотками и сломанной башней администрации. Крутой спуск вниз терялся в тёмно-зелёных верхушках пушистых елей уже избавившихся от снега. Где-то засвистела синица, шмыгнула между веток облезлая белка и бесшумно пробежала к старому дуплу рысь, оглядываясь на стоящего вдали механического собрата. Проводив её взглядом, Лункс нащупал в снегу лежащий край полога и зашёл внутрь. Даже для анимагена палатка оказалась чересчур велика из-за высокого потолка, натянутого на нижние ветки стоящей рядом ели, и беот без труда выпрямился в полный рост.


— Дождёмся ночи и зайдём в город? — вопросительно произнёс он, посмотрев на своих спутников.


— Ночью «клеймённые» видят также хорошо, как и днём, — покачал головой Кэнлус, сидящий у самого входа на толстом спальном мешке, — а вот мы можем что-то пропустить в потёмках.


— Только что мы будем искать? — Лункс сделал шаг к спальнику и с размаху сел на него.


Тот пожал плечами и перевёл взгляд на лежащего к ним спиной Брона. Диггер спал не снимая ни шапки ни одежды, и Лункс вдруг понял, что ему очень хочется последовать его примеру. Долгий переход их сильно вымотал, но они ещё даже не вышли на след пропавшей группы. Рысь перевёл взгляд на сидящего в углу палатки Саганакса. Нот погрузился в свои мысли и не обращал внимания на окружающих, лишь его светящиеся жёлтые глаза давали понять, что он не спит. «О чём он, интересно размышляет? — Лункс поджал под себя ноги и завалился на бок. — Странный нот. И готов поклясться, что он думает про меня то же самое». «Почему ты так считаешь?» — поинтересовался у него Мастер. «Он очень громко мыслит, — про себя усмехнулся рысь, закрывая глаза, — по крайней мере, мне так кажется». Экипировку и оружие они сняли и сложили на середину палатки так, чтобы до них можно было сразу дотянуться в случае опасности. Рядом гудел маленький, но мощный обогреватель, похожий на пузатый белый кувшин.


Дождавшись, когда Лункс уснёт, Кэнлус встал и, надев сапоги, вышел наружу. Морозный лесной воздух быстро разогнал его сон, проникая под плотную ткань комбинезона. Поёжившись, он нащупал во внутреннем кармане электронную сигарету и вытащил её. «Рингара нельзя недооценивать, — размышлял он, включая нагреватель в устройстве. Ароматическая жидкость мгновенно закипела, испуская дым через мундштук в рот и лёгкие мужчины, — не смотря на то, что он держит Южный Фронт, он не забыл о Сопротивлении, и нанесёт удар, когда представится случай. Если бы я только знал, где он сейчас…» Много раз он просил Елему отпустить его в стан «Хранителей», дабы разведать информацию, ведь «Первородный Огонь» воевал не только с «Рассветом», но и с людьми Альянса. Но всякий раз он получал категорический отказ, мотивированный фактом, что многие высшие офицеры «Хранителей» знали его в лицо.


Когда эххийская Армада прибыла в Кайлити, они перешли в наступление, которое тут же захлебнулось на нелианских границах. «Клеймённые» быстро дали понять, что не собираются отдавать завоёванные позиции, разгромив превосходящие силы «Хранителей» у мыса Энжер. Побитые силы Эххи вернулись за реку в Бевиар, а представители Альянса стали собирать вторую экспедицию из Сарохара. И хотя дальше побережья Тоту они не продвинулись, но Кэнлус был уверен — шпионы Рингара доставляют ему информацию о положении дел во всей Нелии.


«Если не знать, что происходит у них, то мы рискуем получить удар в спину, если вступив в открытую схватку с Экспларом, — Кэнлус подошёл к краю склона и посмотрел на Хендалак, — конечно рискованно отправляться в такой путь в одиночку, но если всё получится, то…»


Мрачная тишина содрогнулась от гулкого взрыва. С деревьев, что стояли ближе к окраине города взлетели перепуганные птицы, а среди серых руин в небо потянулся чёрный дым. И в этот момент Хендалак ожил. Из чернеющих точек окон вылетали тёмные сферические тела «полтергейстов», загудели антигравы бронетранспортёров и танков «Рассвета», а с площади перед администрацией взлетел серебристый турболёт, похожий на хищную птицу.


— И глаз сомкнуть с вами нельзя, — услышал он позади голос и шаги Лункса, — Кэнлус! Что ты там натворил?


— Я… — от неожиданности, тот даже потерял дар речи.


— Похоже, не мы одни решили посетить этот город, — на лице Брона не осталось ни тени сна. Диггер мгновенно оказался рядом с ним, держа дробовик наготове, — и они подняли немало шуму.


— Теперь о скрытном проникновении можно забыть, — хмыкнул Лункс, — надо бы ноги уносить, пока они не начали шариться по лесу.


— Но зачем ж мы сюда шли? — подал голос Саганакс, путаясь в своих сапогах и то и дело проваливаясь в снег.


— Ты что, предлагаешь нам сунуться в самый центр этого веселья? — рысь недоверчиво покачал головой. — Я конечно не эксперт, но мне кажется, что нас там разорвут, едва мы подойдём к первым зданиям.


— Лункс прав, это не просто рискованно, это самоубийство, — согласился Брон, коротко взглянув на подошедшего нота, — собираем палатку и уходим отсюда подальше.


— Нет, погодите, — неожиданно твёрдо сказал Кэнлус, неотрывно глядя на разворачивающиеся силы «Рассвета», — а что если это устроили те, кого мы ищем?


Диггер хотел что-то возразить, но осёкся. «А что если это так? — он задумчиво нахмурился. — Тогда, может, стоит рискнуть?»


— Дай, — он протянул руку к биноклю Лункса, — надо взглянуть, что там вообще происходит.


— Какие-то безумные хаотичные движения, — усмехнулся тот, протягивая ему прибор, — погоди, ты что, серьёзно хочешь идти туда? — внезапно осознал он, изменившись в лице. — Ну почему со мной всегда идут личности, которые так стремятся к проблемам на свои головы?! Это что, заговор?


Брон не ответил. Он пристально следил за движением «Рассветовцев» на улицах Хендалака, стараясь уловить направление их движения.


— Похоже, те, кто совершил взрыв, скрылись, — негромко объявил он остальным, — весь город кипит.


— Вот и чудесно, пошли отсюда, — рысь беспокойно оглянулся, — может, хоть пригнёмся, а то есть подозрение, что нас отлично видно на фоне тёмных деревьев!


— Эт невозможн — мы в двадцати километрах от города, — возразил Саганакс, — если б нас заметили, т давн б напали.


— И всё равно стоит убраться отсюда поскорее, пока нам не настала металлическая за…


— Нот, ты кого-нибудь там слышишь? — перебил его Брон, не отрываясь от бинокля. — В смысле, мысли…


— Я тебя понял, — сухо ответил ему тот, закрыв глаза и приложив пальцы обеих рук к вискам, — сейчас…


Неожиданно Лункс почувствовал, как его мысли начинают затихать. Образы и слова, что крутились в его процессоре, стали вялыми, расплывчатыми, словно в мутной воде и беот понял, что не в силах даже внятно говорить. Не лучше выглядел и Кэнлус, растерянно переводя взгляд то на него, то на Саганакса. Только Брон оставался непоколебимым, но Лункс не видел его лица и не мог сказать наверняка, почувствовал ли тот псионическую волну нота.


— Трое, — наконец, произнёс Саганакс, открывая глаза, — где-т там есть три источника мыслей, отличных от «рассветовских».


Остальные промолчали. Все и так понимали, что это означает, но никому не хотелось озвучивать очевидное решение.


***


Событие, которое прогремело сегодня в полдень, взбудоражило весь Сольтен. Кто-то не верил, кто-то восторгался, кто-то и вовсе заявлял, что это всего лишь ошибка. Но факт оставался фактом: сейчас в медицинском отсеке, в специальной герметичной капсуле, лежал найденный в транспорте «Рассвета» анимаген-беот. Механический сервал находился в состоянии глубокого сна, типичного после анабиоза бронетранспортёров «клеймённых», но все его показатели были в норме, что вводило в недоумение лечащих его медиков.


— Удивительно, как это вообще случилось, не правда ли? — тихо спросила Иниса у Урси, рассматривая лицо незнакомца. — Мы видели всякое, но это впервые. Обычно «клеймённые» сразу вытаскивают душу из анимагенов с помощью «Каруселей», но для него они, кажется, сделали исключение.


— Я не могу разобрать его мыслей, — медведь нахмурился, — воспоминания смешаны и темны.


— Тебе нужно больше практики, — покачала головой нот, — когда существо не мыслит осознанно, его разум погружается в мир снов. И мысли становятся более тонкими, неслышными, если так можно сказать. Со временем, ты научишься и этому. Но к твоей чести скажу, что его разум затуманен и скорее всего, его воспоминания стёрли.


Урси кивнул и вновь перевёл взгляд на капсулу. В этой части медицинского отсека царил сумрак, а персонал составляли преимущественно ноты. Редко кто из обычных медиков заходил сюда — это место называлось «лаборатория Анима», где ноты пытались усовершенствовать тела анимагенов и изучали их болезни. Она располагалась прямо над центральной частью отсека, вдали от палат и ординаторских, но её важность была сопоставима с Архивами.


— Скоро он очнётся? — спросил он у Инисы, разворачиваясь в сторону выхода.


— Анабиоза обычно хватает на пару часов, но кто знает, сколько ему пришлось пребывать в таком состоянии? — она пошла за ним, покорно опустив голову, словно не решаясь что-то сказать. — Ты искал то, что мы тебя просили? — посерьёзневшим голосом спросила она, желая разрядить молчание.


— Если в Архивах и есть подобные записи, то вы должны знать о них, — пожал плечами Урси, — это же вы принесли их из баз данных «Рассвета».


— Мы принесли те записи, которые были в нашем доступе, — возразила Иниса, — далеко не каждого допускают до секретной информации в недрах «рассветовских» баз. Однако когда мы уходили, мы забрали то, что имелось, и никто не проверял ценность этих данных.


— Если даже ноты, работающие с этими данными не нашли записей Хэера, то каковы мои шансы?


Они вышли в коридор сектора и направились к выходу. Проходящие мимо люди в белых халатах с золотой чашей на груди с интересом провожали их взглядом — врачей набирали из «обычных» граждан Нелии, не допуская к медикаментам кустарных знахарей из числа наёмников и сталкеров.


— Хэер, как ты уже понял, неспроста спрятал свои записи, — продолжила Иниса, пропустив мимо ушей его вопрос, — все знали, что он чуть ли не открыто противостоял Рерару Хонти в его экспериментах над душами людей, хотя они до последнего оставались близкими друзьями. Как коменданту секретной «583»-ей базы, ему предоставили полный доступ ко всем исследованиям организации, и если он успел запечатлеть в файлах хотя бы половину этих знаний, мы получим большое преимущество от одного их наличия.


— Но вы же наверняка искали сами, — Урси хмыкнул, — или вы ждали, пока кто-то сделает это за вас?


— Искали, — нот кротко улыбнулась, — но не нашли. И мы надеемся, что тот, кто обладает душой самого Создателя, сможет обнаружить его записи.


— Откуда вы узнали об этом?


— Ты забыл? Ты сам отдал документ с «583»-ей базы Старшему Советнику Софу, — Иниса остановилась у основного выхода из лабораторного сектора, — не подведи нас, Урси, и помни — ты тоже нот, — сказала она ему вдогонку, прежде чем белые створки закрылись.


«У меня есть более высокие принципы, нежели помощь одной серии, — мысленно ответил ей беот, зная, что Иниса его услышит, — все мы — анимагены». «Так говорил Хэер Най, — смиренно согласилась та, удаляясь по коридору обратно, — делай так, как поступаешь нужным, но помни об уговоре, Урси. Помни».


Возвращаться в Архивы совершенно не хотелось. Его и вызвали-то в медицинский отсек, чтобы отдать данные и фотографии найденного беота для истории. Хотя Урси подозревал, что Иниса пригласила его совсем не для того, чтобы передать информацию, которую вполне можно было отправить в Архив по Сети, а чтобы напомнить о том, что он пообещал ей в обмен на молчание перед Советом. «Отряд «Тау», значит? — размышлял Урси, неспешно двигаясь вглубь коридора. — Надо бы найти Корво и рассказать ему об этом. Странно, что он до сих пор не пришёл…» Он вспомнил, что ворон позавчера прибыл в Сольтен на следующее утро после приезда Хары и Вульпи, но с тех пор он его так и не увидел. Не знал Урси и где Лупо, вроде как собиралающуюся что-то отмечать и вчера пригласившей к себе в комнату. Кано всё ещё оставался без сознания, хотя медики выкачали из него уже несколько литров неопознанной жидкости, которой он, якобы, отравился, и не мог рассказать, что с ней случилось.


— Возможно, Лиззи и Минот знают, — рассудил бурый беот, разворачиваясь назад, — интересно, они всё ещё в шлюзе?


— Может и знают. Смотря, что ты хочешь выяснить, — раздался насмешливый женский голос рядом с ним. Вздрогнув, Урси отпрянул в сторону, чем вызывал невольный смешок у незаметно подошедшей к нему Арги. Лисица переоделась из рабочей робы в тёмно-зелёный комбинезон, и от неё приятно пахло мятой и лилиями. Улыбаясь приветливой, но плутоватой улыбкой, она вопросительно вытянула уши и изящно приподняла одну бровь.


— Откуда ты здесь? — удивлённо спросил он, смущённо нахмурившись. — Разве ты не должна быть в своём цехе?


— Я давно автоматизировала процесс, — с наигранной усталостью закатила глаза та, — к тому же, я хотела навестить Вульпи и Кано. Они хоть и умственно отсталые, но всё же косвенно виноваты в случившемся.


— Не пытайся меня обмануть, — покачал головой медведь, — ты приходила посмотреть на найденного беота.


— Низкого же ты обо мне мнения! — рассмеялась Арги. — Впрочем, ты прав: двое недотёп были лишь прикрытием. Мне-то, простой смертной, нельзя просто так взять и посмотреть на «находку века», — она демонстративно фыркнула, — поэтому пришлось прибегнуть к некоторым хитростям.


Урси хмыкнул. Порой Арги его удивляла своими взглядами на жизнь и отношением к окружающим, но одно ей получалось лучше всех — добиваться поставленной цели.


— Так о чём ты хотел поговорить с Лиззи? — как бы невзначай поинтересовалась она.


— О Лупо, — помедлив, ответил медведь, — она не пришла к Кано. К тому же, я не видел её со вчерашнего дня…


— А ты не знаешь? — Арги быстро оглянулась и приблизилась к нему. — Лупо и половина Совета отправились вызволять Лоту с «Сияния». Они летят прямо в логово Эксплара и надеются, что их никто не заметит, — прошептала она прямо ему в ухо, и тут же отпрянула, сделав вид, что ничего не говорила.


«Вот как, — Урси тоже не подал виду, что услышал что-то интересное, но ему пришлось приложить немало усилий, чтобы хотя бы не воскликнуть от удивления, — и на что они надеются? Неужели они забыли, что это не просто группа безмозглых «клеймённых», а последний Создатель Анима, к тому же находящийся внутри «Сияния»?


— Кто ещё отправился? — негромко спросил он, надеясь, что среди общего гомона никто не услышит его слов.


— Соф, Драго, Корво, Камманд и командир Лео из отряда «Бета», — лисица ухмыльнулась, — грядут перемены, Урси, но нам-то к этому не привыкать, верно?


Шлюз, как и всегда, был полон народу и техники. Чёрные турболёты сверкали наполированными боками в свете прожекторов, гулко топали строительные шагоходы, протягивая свои манипуляторы к другим машинам и слепя лазерными лучами. По дорогам быстро проносились грузовые энергомобили похожие на овальные белые болиды, доставляя запчасти и снаряжение к строившимся истребителям и транспортам.


— Знаешь, порой мне не хватает прежней беззаботности, — протянул Урси, медленно обводя взглядом шлюз, — чем больше я узнаю о мире, тем менее привлекательным он мне кажется. Не знаю… может, я уже узнал слишком много?


— Рановато ты начал так говорить, — покачала головой Арги, направляясь вместе с ним к стоящим у стен турболётам, — мы бессмертные, не забывай. Хотя я тебя понимаю — иногда хочется отключиться и проснуться, когда всё закончится. Эта война нас сильно измотала, но когда мы вообще по-настоящему отдыхали?


Он лишь задумчиво поджал губы. Единственные дни, когда он чувствовал себя спокойно, были несколько недель в особняке Мастера после их создания. Тогда он даже не задумывался над такими глобальными проблемами, как выживание, ответственность за других и интриги с нотами, которые хотят получить знания Хэера Ная. «Всего полгода прошло, а я чувствую себя на несколько лет старше, — подумал бурый беот, рассматривая эмблему в виде весов пронзённых мечом на боку одного из многих турболётов шлюза, — что ж, по крайней мере, у нас есть цель и мы открыли много нового для себя». Транспортники стояли у самых стен на круглых посадочных платформах. Из-за вертикального взлёта, летательные аппараты не требовали взлётной полосы, а потому у Сопротивления было много места разместить их всех под одной крышей. Постепенно над ними строились верхние ярусы для истребителей и бомбардировщиков, но поскольку ресурсов едва хватало на уже имеющиеся машины, то эта задача перспективной не являлась.


«Судья» немного изменился с того момента, каким его запомнили друзья. Под носом транспортника теперь виднелись дула больших ускорителей, на боках сверкали линзами энергоустановки, а рядом на платформе лежало огромное орудие с блестящей воронкой вместо дула.


— Это же «ЭМР-43»! — восхищённо воскликнула Арги, хищницей бросившись к орудию. — А говорят ещё, что Сопротивление бедствует! Урси, — она обернулась к хмурому медведю, — ты хоть знаешь, на что способна эта крошка?!


— Понятия не имею.


— ЭМР-43 или электро-магнитный разрушитель 43-ей авиационной модели предназначен для уничтожения вражеских энергетических щитов с большого расстояния, — услышали они знакомый голос пилота «Сигмы», показавшейся из-за хвоста транспорта, — так же он способен на время подавить электронные импульсы внутренних систем различных структур, включая анимагенов.


Лиззи деловито мигнула лицом-экраном и с недовольным видом сложила руки на груди, не дождавшись бурных аплодисментов её знаниям. Даже в рабочее время ящерица выглядела опрятно — чистый и аккуратный комбинезон с поднятым воротником, резко контрастировал с тёмно-зелёными чешуйками самой анимаген, которые поблёскивали на свету. Вопросительно подняв уши, Лиззи подошла к ним чуть ближе, и только сейчас Урси заметил, насколько она маленькая и хрупкая.


— Я могу вам чем-то помочь, Младший Советник? — поинтересовалась ящерица, нарушив наступившее молчание. Узнав, что он получил должность и место в Совете, она стала относиться к нему заметно уважительнее.


— Я искал Лупо, — наконец, смог сказать Урси, покосившись на Арги, которая увлечённо разглядывала орудие. Когда дело касалось каких-то новинок техники, лисица словно забывала обо всём на свете, и надо было очень постараться, чтобы привлечь внимание.


— Командир отправилась на Неолон, — невозмутимо ответила Лиззи, выдав прямую линию, — ей поручили…


— У тебя слабо получается врать, — коварно посмотрела на неё Арги, поднимаясь в полный рост, — можешь не притворяться, мы знаем, что Лупо улетела вместе с Советниками вызволять Лоту.


— Если так, — та снизила голос до шёпота, — то зачем вы меня об этом спрашивали?


— Я тебя об этом не спрашивал, хотя и хотел, — парировал Урси, покачав головой, — но я пришёл к тебе по другой причине.


— Правда? — удивилась беот. — И что же вы хотите от меня?


Он промолчал. «Мне не нужны лишние уши в этом деле, — Арги появилась не вовремя, но просить её удалиться означало навлечь на себя подозрения да и просто обидеть подругу, — но и не спросить я не могу…»


— Что ты знаешь о команде «Тау»? — спросил Урси, сложив руки на груди. — Которой когда-то командовал Корво. Когда она появилась?


— Это один из первых отрядов спецназа беотов, сформированный в две тысячи сто тридцатом году, — тут же оживлённо начала докладывать та, словно на лекции, — «Тау» сформировались на «Сиянии» по инициативе беота Корво. Будущий командир лично набирал в команду беотов из разных областей, и в итоге команда получила название «Тау».


— Кто входил в состав?


— Корво Налётчкик, командир и основатель команды, Лефит Каратель, заместитель командира и его помощник, Адмо Подавитель, механик и штурмовик команды, Ави Буря, пилот турболёта «Палач», Ката Стальной Коготь, разведчик и диверсант, и Проку Наблюдатель, снайпер…


— Как погибли «Тау»? — Урси знал, что прошлую команду Корво отдал в жертву зарождения Сопротивления Вестник, но как именно никто так и не мог внятно ответить.


— Увы, тут мои знания скудны, — расстроенно покачала головой Лиззи, выдав ломанную линию на экране, — об их смерти мы узнали от коменданта «Орхидеи» Сантии, она сейчас руководит обучением нотов-телепатов. По её словам, «Тау» отключили во сне, когда они прибыли на базу после аварии.


— Но это же не значит, что они умерли, — Арги нахмурилась, — или она видела их тела?


— Тела погибших анимагенов отправляются к нотам-душеловам, чтобы те возродили в них новые личности, — ответила та, — но поскольку сами душеловы держатся особняком, то комендант Сантия не могла знать, что случилось с останками «Тау». По крайней мере, их никто не видел с момента прибытия на «Орхидею», а зная Эксплара, есть большая вероятность, что они сейчас все мертвы.


— Ты же в курсе о том, что одна из групп нашла у «клеймённых» беота? — Урси невольно улыбнулся, продолжая хмуриться. — У него на груди выжжен символ именно этой команды.


— Вы полагаете, что это кто-то из команды Корво Налётчика? — Лиззи слегка качнула хвостом. — Это… кхм… маловероятно.


— Ты видела его?


— Нет. Но даже если бы и увидела, то не смогла бы опознать — я не знаю никого из них в лицо, а данные об их личностях давно стёрты из реестров.


— Понятно, — вздохнул бурый беот, опуская руки и дав понять, что разговор окончен. «Тау» это или нет, но это явно не случайность, что мы его нашли, — задумался он, опустив взгляд, — как не вовремя ты улетел, Корво, как не вовремя…»


Из арсенала «Судьи» послышалась гулкая тяжёлая поступь, и на свет прожекторов и освещения платформы вышел Минот с увесистым кейсом в руке. Смерив любопытным взглядом стоящих друзей, он приветственно кивнул им и подошёл к лежащему рядом с турболётом орудию.


— Собираетесь устанавливать эту малышку? — Арги любовно погладила основание пушки. — А генератор-то выдержит?


— Разумеется, — закивала Лиззи, повернувшись к ней, — благодаря улучшенному синтезу плазмы…


Урси не стал её слушать. «Если Лиззи знает о миссии Лупо, то наверняка та поручила ей подстраховать её, если что-то пойдёт не так, — размышлял он, удаляясь от турболёта «Сигмы», — но как она узнает об этом? Хотя ладно, сейчас не об этом стоит подумать. Как, интересно, они хотят, чтобы я нашёл записи Хэера? Той книги явно недостаточно, чтобы пролить свет на ситуацию». «Курс начальной психологии» от авторства его прошлой личности, хоть и оказался познавательным, но это были скорее основы, нежели что-то продвинутое. Анимагены, как писалось в книге, отличались от людей не только мировоззрением, но и взглядами на будущее. Если люди, согласно опросам, не задумывались о том, что с ними будет дальше или ограничивались банальной схемой «школа-институт-работа», то анимагены в большей своей массе, стремились к поиску своего предназначения. Одни находили это в познании окружающего мира, другие в улучшении условий для себя и себе подобных. Так же, как отметил Урси, во главе общества всегда стояли ноты. Им полностью доверяли анроты, признавая в их высокомерии и разуме повелителей, и уважали беоты, за ту силу, что они проявляли лишь несколькими движениями. Несмотря на интриги и скрытность, эта серия анимагенов действовала во благо остальных, иногда даже в ущерб себе, но чаще всего они пытались сделать это за счёт людей.


— Надо продолжить поиски, — твёрдо сказал сам себе Урси, прокручивая в голове полученные знания, — если есть «Начальный курс», то значит, где-то есть и «Продвинутый». Осталось найти его во всей этой куче информации…


***


Если бы не системы маскировки, которые были встроены в их экипировку, то они не подошли бы и на сто шагов к кишащему «клеймёнными» городу. «Это плохая идея! Очень плохая идея! — повторял про себя Лункс, прижавшись к потрескавшейся стене дома у самой окраины. — Особенно, если окажется, что какие-нибудь «Хранители» или пираты. Хотя откуда тут взяться пиратам?» Мимо него бесшумно пробежал отряд анротов «Рассвета» с винтовками наготове. За лицевыми пластинами невозможно было различить их лиц, но и без этого рысь знал — они видят что происходит и сбоку и позади. Рядом едва слышно дышал Кэнлус — преломление света от вставок генератора маскировки делало его практически невидимым, а состав внутреннего подклада экипировки скрывал от тепловых и электромагнитных сенсоров. Где-то за углом стояли Саганакс и Брон, наблюдающие за противоположной улицей. Они разделились, но так, чтобы в любую минуту скооперироваться и вместе отступить, если что-то пойдёт не так. Ольмир поднялся достаточно высоко и наступил полдень, а тревога всё не утихала. Виновников взрывов в городе так и не нашли и судя по ускоряющемуся шагу «клеймённых», их создатель явно был этим недоволен.


Справа от Лункса упал небольшой снежок, тут же зарывшись глубоко в снег и оставив после себя лунку. «Сигнал!» — перед тем, как спуститься вниз они условились оповещать о своих действиях с помощью этого нехитрого способа. Датчики движения «Рассвета» не реагировали на движение снежных масс, а сами повстанцы оставались в невидимости. Дождавшись, пока последний из «клеймённых» скроется за поворотом, Лункс оторвался от стены и тенью метнулся за угол, едва хрустнув талым снегом. За ним, стараясь не отставать, побежал Кэнлус, скользя по наледи под коньком крыши и выговаривая сквозь маску шлема беззвучные ругательства.


— Похоже, канализационные тоннели тоже патрулируют, — едва слышно прошептал Брон, когда они подошли. Невидимость диггеру обеспечивало сравнительно небольшое устройство, крепящееся на спину и грудь. Выглядело оно как светящийся шестиугольник с тусклой белёсой линзой посередине. Портативный генератор маскировки, чуть более устаревший, чем у других, имел собственный блок питания и световую батарею. Маскировочное поле также отличалось шириной воздействия и способом генерации — оно образовывала вокруг носителя икосаэдр, внутри которого виднелась его тень — побочный визуальный эффект преломления. Из-за этого диггеру пришлось стоять под сенью разрушенного дома, чтобы его не заметили пролетающие мимо «полтергейсты».


— Ну как же ты догадался? — не удержался Лункс.


— Я к тому, что те, кто устроил тревогу либо уже ушли, либо мертвы, — Брон не оценил шутки, — нот, ты чуешь их?


Саганакс стоял рядом, но Лункс был уверен, даже без маскировочного поля «клеймённые» бы не заметили его худощавую неказистую фигуру в тёмной броне псиоников Сопротивления.


— Нет, я их не слышу, — он почувствовал, как смятение и гнев захлестнули их мысли, — н сомневаюсь, чт их убили — тревога всё ещё идёт.


— Тогда где они, Спирус их дери?! — Кэнлус едва сдержался, чтобы не закричать. Разочарование и страх, что он подговорил своих друзей спуститься в захваченный город и поставил под угрозу их жизни, больно хлестнули его до холодного пота.


— Ты же говорил, что в городе трое живых, — Брон нахмурился.


— Я не говорил, чт они конкретн в городе, — возразил нот, — я сказал, что они в ег области.


— То есть даже в лесу, на дороге и в небе, — упавшим голосом произнёс Лункс, — ну здорово…


— Ладно, чего теперь спорить, уходим отсюда, — махнул рукой Кэнлус, хотя в невидимости никто не заметил этого жеста.


— Погоди, — остановил его беот, — а существуют ли какие-нибудь средства защиты схем от твоих посягательств? — обратился он к Саганаксу.


— Вообще-т есть, — закивал тот, — н я тольк слышал пр них. Говорили, чт Создатель Анима Хэер Най создал чертежи пси-шлема, способног защитить от атак телепатов. Я не видел эт устройств воочию, н думаю, чт первые прототипы всё же появились на свет.


— Значит, есть, — Брон задумчиво хмыкнул, — но ты же слышал мысли изначально, значит, взрывы были не запланированы… Кажется, я знаю, куда нам идти.


— Вот всегда, когда я слышу эту фразу, случается какая-то неприятность, — сердито пробормотал Лункс, заметив, что тень диггера двинулась вдоль стены дома.


Пожав плечами, за ними пошли Кэнлус и Саганакс, всё время оглядываясь на гудящие по улицам Хендалака клинообразные танки на антигравах. Громко топали, занимая позиции и перекрывая выходы белоснежные «Наместники», безлико взирая на таявшие руины. Где-то в зданиях щёлкали жвалами «падальщики», дотошно выискивая в пустых помещениях признаки посторонних, а в небе бесшумно кружили серебристые турболёты новейшей модели, похожие на вытянутые эллипсы.


Брон шёл быстро, направляясь куда-то к вокзалу электромагнитной дороги. Это было единственное место, которое «Рассветовцы» не обесточили в городе. Красная линия магнитов горела даже ярче, чем снег под лучами Ольмира, уходя дальше сквозь белые поля к темнеющим вдалеке горам Кольца. Однако сам вокзал мало сохранился после нападения. Некогда высокое и красивое здание с белыми колоннами и парапетами, теперь превратилось в обугленный остов, на котором чернели следы от попаданий и взрывов. Привокзальная площадь превратилась в сплошную кашу из воняющих ржавчиной механизмов, бетона и грязного снега. Провалившиеся внутрь подземные переходы под дорогами опасно скалились рваными кусками асфальта и арматуры под слоем льда, а внутри самого вокзала виднелись чёрные подпалины на полу — результат деятельности «падальщиков» над трупами. Ещё когда они только подходили к этому зданию, Лункс сразу почувствовал характерный запах гари, сопровождающий все атаки «Рассвета» на Нелию. «Как странно, — подумал беот, нахмурившись, — в городе нет ни пепла ни запаха, но зато весь вокзал буквально пропитан ими… Словно людей в городе не было…» Он не решился озвучивать свои опасения насчёт этого наблюдения, но на всякий случай стал посматривать за подозрительно тихим местом, ожидая подвоха. «Тут нет «рассветовцев»! — осенило его, когда они подошли совсем близко. — Но почему? Разве вокзал не стратегически важная точка с красивым видом на горы?»


— И что дальше? — спросил Брона Кэнлус, когда они подошли к самой стене, укрывшись за большим обломком от неё самой. — Куда ты нас завёл?


— Тише! — шикнул на него диггер, прислушиваясь к звукам вокруг. — Они должны быть здесь…


— Они? — Саганакс обеспокоенно завертел головой. — Я никого тут не…


Но договорить он не успел, оборвав свою речь на полуслове. И Лункс прекрасно понял, почему. Внутри здания с едва слышным скрипом открывалась какая-то металлическая створка. Могло показаться, что это гудит ветер, гуляющий через разбитые окна, но звук то прекращался, то возобновлялся, словно кто-то целенаправленно сдвигал проржавевший металл в сторону. Нахмурившись, Брон пошарил у себя по карманам и извлёк наружу маленький чёрный шарик с красным ободком. Постучав им об стену, он размахнулся и закинул его в пролом у самой крыши. Было слышно, как детектор стукнулся обо что-то металлическое и покатился дальше, испуская невидимые волны ультразвука, топографируя помещение.


— Они уходят к перрону, — полушёпотом произнёс Брон, поднимаясь во весь рост. На его запястье мигнул экран локатора, отмечая обнаруженные цели, — и это явно не «клеймённые»!


— Н я не слышу их мыслей, — попробовал возразить Саганакс, однако диггер уже начал продвигаться в сторону запасного входа, откуда особенно сильно разило гарью и ржавчиной.


Вокзал изнутри оказался разрушен практически полностью. Второй и третий этажи частично обвалились вниз, погребя бетонными обломками зал ожидания и кафе. Многие выходы наружу оказались попросту завалены камнями, и даже тот коридор, в который зашли повстанцы, был наполовину обрушен. Экраны маскировочных полей возмущённо мерцали, соприкасаясь с обломками, но никто не собирался их выключать — неизвестно, кто мог ожидать их внутри подозрительно неохраняемого здания. И вот, наконец, они вышли в более менее просторную залу, некогда бывшей грузовым складом. Сквозь зияющую голубым небом дыру в потолке гудел крепкий ветер, завывая и остужая и без того холодный воздух. Упавший на обломки снег давно превратился в толстую корку льда, с осевшей на него гарью и пылью. Однако не это удивило Лункса, залезшего сюда вслед за Броном. Весь пол был усеян какими-то металлическими трубами и пластинами, покрытых сверху снегом.


— Что это такое? — он склонился над одной из таких «труб» и стряхнул с неё ледяную корку.


— Спирус их раздери… — выдохнул Кэнлус, попятившись.


— Твою механическую мать! — вскрикнул рысь, отпрянув от находки.


— Похоже, мы нашли группу из «Купола», — мрачно возвестил Брон, оглянувшись вокруг.


То, что принял за «трубы» Лункс, оказались руки и ноги анротов, лежащих на полу без всяких признаков жизни. Из-за снега они не сразу заметили очертания тел, тем более что большинство из них было сломано и никак не напоминало анимагенов.


— Их опустошили, — констатировал Саганакс, стирая ледяную корку с лица лежащего перед ним анрота, — вынули душу.


— Похоже, им удалось выбраться из «Купола». Только далеко они не ушли, — заметил Лункс, подавлено глядя в погасшие секторированные глаза трупа перед нотом. Лицо анрота словно осунулось и покрылось серым налётом. Некогда жёлтая татуировка в виде спирали почти стёрлась, а тергум потрескался и провалился внутрь головы.


— Но если из них вынули души, то значит, тут есть установка, которая это сделала, — Кэнлус посмотрел на широкую арку впереди, ведущую в главный зал ожидания, — и почему они не забрали тела?


— Подумаем над этим потом, — Брон вынул из кобуры свой пистолет-дробовик и положил палец на кнопку предохранителя. Свет плазмы из оружия мог демаскировать его, и поэтому он решил воспользоваться им только в случае крайней необходимости, — надо найти тех, кто пытается отсюда улизнуть.


— Если верить карте, т под вокзалом есть подземный переход, — в руках Саганакса мелькнула зелёным светом голограмма, высветив очертания нота сквозь искажение маскировки, — если кто-т тут и есть, т нам нужн двигаться туда.


Лункс кивнул и вытащил из кобуры на бедре винтовку. «Ну уж если сейчас это окажутся три заблудившихся «Рассветовца», то я за себя не отвечаю, — сердито подумал он, мельком взглянув на шевеление рядом — это Кэнлус повторил его жест, двинувшись вперёд, — понаберут в отряд по объявлению, а потом мы встреваем в непреодолимые препятствия!» Истлевшие комбинезоны со следами от энергетического оружия говорили о том, что анроты сопротивлялись, когда их настигли «клеймённые». В ещё Лункс заметил, что этот бой не обошёлся для последних без потерь — некоторые трупы были облачены в серебристую броню, такую же потускневшую от налёта и грязи. А ещё он обратил внимание, что некоторые из них пробиты различными предметами или вовсе смяты — у одного из груди торчал целый пучок арматуры, других же буквально скомкала неведомая сила, словно бумажных. «Работа телекинетиков, — догадался беот, следуя за невидимым Броном через зал ожидания. Выдвижные столики и стулья тут вырвали с корнем, а мраморный пол буквально вздыбился от взрывов и всплесков энергии, — значит, Консента была с ними на момент боя. Но удалось ли ей уйти?» Тела нотов куда хрупче, чем у остальных анимагенов, и случайный взрыв мог лишить её половины корпуса или повредить до неузнаваемости, не смотря на бастум. К тому же Лункс видел её только на фото, которое им дали, и не факт, что она не изменилась за всё это время.


— Похоже, здание штурмовали, — тихо сказал Кэнлус, увидев, как сильно досталось оконным проёмам и выходам наружу, — они сражались…


— А уцелела ли сама комендант? — озвучил вопрос Лункса Брон.


— Если Консента и погибла, то её б унесли на базу, — возразил Саганакс, осматривая дыру в потолке, — нотов всегда возрождают в прежних телах.


Внезапно они заметили, как что-то пошевелилось в конце тёмного тоннеля, ведущего на перрон. Внутри него конструкторы разместили множество сканнеров и датчиков, позволяющих обнаружить контрабанду, а так же защитные системы и створки, блокирующие входы и выходы на вокзал. И именно такую створку сейчас пытались открыть двое неизвестных, изо всех сил поднимая её вверх. Одна из них больше напоминала анимагена — высокий, почти два метра ростом, широкоплечий и даже тучный, другой чуть ниже, но не менее фигуристей. Тот, кто забежал в тоннель на их фоне выглядел совсем маленьким, но никого из них невозможно было разглядеть из-за темноты. «Это люди! — догадался Лункс, различив очертания незнакомцев. — Но откуда они здесь?» Они спрятались за большими каменными обломками напротив арки входа в тоннель, и пришельцы явно не замечали их. Саганакс прошептал что-то вроде: «Я не слышу их мыслей!» когда Брон, приглядевшись, неожиданно отключил свою маскировку.


— Ты что делаешь?! — зашипел на него Кэнлус, испуганно переведя взгляд на тоннель. — Включи обратно!


— Нет, — диггер выпрямился и смело вышел из-за укрытия, — я знаю, кто это, — с этими словами он поднял с земли камень и швырнул его в сторону арки.


Фигуры незнакомцев замерли, и Лункс буквально почувствовал их взгляды, полные страха и замешательства. Но это длилось не больше пары секунд. Самая крупная из них выпрямилась и быстро направилась к Брону, на ходу убирая длинный ствол пистолета в кобуру.


— Спирус тебя дери, Серый, как ты тут оказался?! — прогудел сквозь респиратор чёрного шлема грубый мужской бас.


Его экипировка была больше похожа на «рассветовскую», но сильно модифицированная. Три перегородки на маске соединялись внешним фильтром респиратора под нижней челюстью носителя, а плотно прижатая к голове сфера самого шлема не позволяла частичкам загрязнённого воздуха проникать внутрь. Не смотря на то, что Брон стоял в своей маске, незнакомец явно его знал, и когда он снял шлем, Лункс тут же узнал его.


— Погодите-ка! — воскликнул он, заставив людей вздрогнуть. Впечатлённый своей догадкой, беот совершенно забыл, что до сих пор находится в невидимости. — Это разве не тот злобный усатый директор рахнаковской забегаловки, с которой всё началось?


— Э-э… — удивлённо протянул Аган, тупым взглядом уставившись на рыся. — Только не говорите, что и те закороченные ублюдки тоже выжили!


— Я тебе больше скажу — их больше, чем шестеро, — усмехнулся Брон, заметив, что спутники его старого друга неторопливо подходят к ним, — что ты тут делаешь?


— Пытаюсь свалить из этой дыры, — усмехнулся тот сквозь усы. За всё время его путешествий они ни разу не потеряли своей пышности и даже стали как-то гуще, — и вам советую. Эти железки могут нагрянуть в любой момент, и… — он увидел, как из невидимости выходят Кэнлус и Саганакс. — Так, сколько ещё народу ты с собой притащил?


— Это кто кого ещё притащил, — хмыкнул Лункс, покосившись на Брона, — но ты прав: надо убираться отсюда…


— Что ж вы делаете?! — полушёпотом вскрикнул нот, прислушиваясь к звукам на улице. — Они нас услышали…


Позади послышались знакомые щёлканье и клацанье металлических когтей по бетону. Похоже, «клеймённые» сообразили, что неплохо было бы проверить и это «кладбище», однако почему-то подходили медленно и неохотно. Впрочем, причина нашлась довольно быстро. Никто ничего не успел предпринять, как стена позади Саганакса с грохотом разлетелась на куски, и сквозь оседающую пыль в воздух взметнулась огромная сизая клешня, пытаясь дотянуться до отскочивших повстанцев. С глухим ударом металла о камень, она сгребла несколько тел анротов на полу и тут же утянула их наружу.


— Ну что ещё за дикие манеры?! — возмутился Лункс, даже не заметив, как сам включил свою маскировку.


Спустя секунду внутрь здания, ломая остатки стены и крыши, ворвалась необычная четырёхногая машина с разверзнутой воронкообразной пастью, в которой металось ярко-жёлтое пламя. Внешне, она напоминала скорпиона с серебристой спинкой и длинными антеннами на голове без шеи. Восемь белых глаз с пугающим равнодушием уставились на убегающих в тёмный тоннель пришельцев, и странная машина, взревев гортанным рёвом, бросилась вперёд.


— Быстро, помогите нам поднять ворота! — проорал Аган, силясь сдвинуть толстую створку затвора.


— А я-то думал не надо! — выпалил Лункс, с такой силой сжав почерневшую от гари дверь, что согнул её.


На помощь им подоспели Кэнлус и второй из группы незнакомцев, но механическое чудище было уже совсем рядом. Рысь даже ощутил, как горячий ветер из его пасти хлынул в тоннель, когда позади глухо хлопнуло, и раздался электрический треск. Едва увернувшийся от клешни Саганакс успел заметить в руках самого молодого пришельца короткоствольный энергометатель. «Да кто же они такие?» — изумился он, пригнувшись от оглушительного рёва странной машины. Получив отпор, странная машина на секунду замешкалась, восстанавливая сенсоры, и этого хватило, чтобы они сумели поднять затвор до середины. Дальше механизм сломало окончательно и створку попросту заклинило.


— Живей! — рявкнул на всех Аган, нырнув в открывшийся проход. — Не то станете утилём, как эти железки!


Ещё один энергоснаряд разорвался о голову механической твари, и молодой незнакомец быстро отступил, пока его более старший товарищ закрепил на стене тоннеля плоскую мину с блёклым едва заметным глазком светодиода посередине. И как только последний из них выскочил наружу, Брон с силой ударил ногой по заклинившей створке, заставив её громко опуститься обратно.


А в небе над ними уже начали кружиться «полтергейсты» и турболёты «Рассвета», разворачивающие бортовые орудия на петляющих среди мелких построек беглецов. Лункс заметил, что Брон так и не активировал генератор маскировки, продолжая уходить вдоль электромагнитной дороги вместе с остальными. «Не знаю, кто эти люди и что они задумали, но они явно знают, что делают, — подумал рысь, потихоньку замедляя бег, — и что они искали среди тел анротов. Или кого?» Позади них прогремел ещё один взрыв, и здание вокзала содрогнулось. Со свистом, в небо взлетела погнутая металлическая створка, словно фанера, пролетев над дорогой и вонзившись в снег неподалёку. Вслед за ней раздался разгневанный рёв громадной машины, которая только что потеряла несколько антенн на своей голове. Однако дальше вокзала она не пошла, для острастки рыкнув ещё раз на убегающих повстанцев.


— Кэнлус! — крикнул Лункс бегущей рядом тени. — Сворачиваем в лес!


— Почему? — удивился тот. — Ведь мы же…


— Просто иди за мной! — раздражённо бросил беот, разворачивая его к виднеющимся вдали деревьям. — Пока на нас не упало что-то потяжелее.


Он не видел, куда пропали Брон и остальные, но зато отчётливо слышал, как за ним бежит Саганакс. Нот то и дело спотыкался и проваливался в глубокий снег на склоне к лесу, но продолжал двигаться за ними, оставляя за собой отчётливый след. «Плохо, — подумал рысь, оглянувшись на город, — так нас быстро найдут. Зря мы разделились».


— Оторвались? — задыхаясь, спросил Кэнлус, оглянувшись назад, когда они добрались до первых сосен. — Не похоже, что они нас заметили…


Рядом с ним, едва переставляя ноги, рухнул Саганакс, искажая маскировочным полем сугробы. Со стороны это выглядело так, словно снег резко растаял, обнажая занесённое под ним бревно и куст.


— Куда теперь? — молодой человек посмотрел на стоящую тень Лункса. — Надо как-то найти Брона и решить, что делать дальше…


— Так и знал, что ничем хорошим это не закончится, — буркнул тот.


— Что ж, по крайней мере, теперь мы знаем, куда пропала группа из «Купола», — пожал плечами Саганакс, потихоньку восстанавливаясь после резкой пробежки, — вряд ли Консента погибла. Но ничего нельзя исключать.


— Что это была за штука, которая напала на нас? — беот заметил шевеление в обломках тоннеля вокзала. «Падальщики» и «полтергейсты» всё ещё сновали между обломками, выискивая их следы, и Лункс невольно поёжился, вспомнив свои приключения в Аполотоне.


— Понятия не имею, — признался нот, — даже когда мы ещё являлись частью «Рассвета», Эксплар создавал анимагенов совершенн не похожих ни на анротов, ни на другие серии. Наверное, это один из них.


— А мне кажется, что это даже не анимаген, — заметил Кэнлус, наблюдая, как полыхает ярко-жёлтое пламя внутри здания, откуда они только что сбежали, — а обычный робот.


— Не бывает у «Рассвета» «обычных роботов», — вздохнул Саганакс, — Как думаешь, откуда взялись эти трое? — он посмотрел на Лункса.


— Я думаю, что те, из-за которых началось всё это действо, неспроста оказались здесь, — рассудил рысь, сложив руки на груди, — наверняка они что-то искали или кого-то…


— Вы видели, как они экипированы? — добавил нот, кивком соглашаясь с Лунксом. — Это не «Хранители», и даже у «Рассвета» нет таког. Эт что-т новое.


— Хм… — Кэнлус нахмурился. — Я помню, Брон рассказывал мне об Агане. Он был директором в кафе, куда Шут заставил его перенести Шестерых Неизвестных…


— Я уже ненавижу это название… — проворчал Лункс.


— Но он встретил его в Аполотоне, и уже тогда Аган знал о полковнике Боуки от некоего Альвена Ная. Я не знаю кто это…


— Погоди-погоди, я уже слышал эту фамилию! — рысь взволнованно повернулся к тени молодого человека. — Най — фамилия седьмого Создателя Анима, Хэера, чья душа сейчас принадлежит Урси! И Спирус меня подери, если это не совпадение!


— Нужно будет спросить об этом Елему, когда вернёмся, — Кэнлус заметил, как что-то сверкнуло у низких служебных зданий у магнитной дороги. Турболёты и «полтергейсты» всё ещё кружили над окраинной территорией, но судя по их хаотичным движениям, они потеряли цель.


— Брон сообщает, чтоб мы убирались отсюда, — неожиданно вскочил Саганакс, приложив два пальца к виску, — он будет ждать нас на противоположной стороне города. И совсем не обязательно обзываться, — тихо договорил он обиженным тоном.


— Тогда уходим, — Лункс поправил лямки рюкзака и направился вглубь леса, — похоже, это провал.


***


Ольмир понемногу клонился к закату. Тёплые, уже весенние лучи светила лежали на лице молодой девушки, которая стояла у овального окна, задумчиво наблюдая за облаками. «Прошлое должно оставаться прошлым, — вспомнила она слова, сказанные когда-то Броном, — но как можно забыть своё прошлое, если оно так больно бьёт сейчас?» Её комната располагалась почти у самого края жилого сектора, и из окна можно было увидеть Сольтен, точнее ворота его шлюза и сияющую золотую эмблему на стене. Сама крепость всё ещё оставалась скрытой в недрах Тунгара, оставив снаружи лишь плац и ангары.


— Айк, иногда мне тебя не хватает, — Эри провела пальцем по стеклу, — прости меня, братишка…


Позади послышался слабый шёпот и шелест одеяла. На её кровати, отвернувшись к стене, спала Бэтли, до этого пытавшаяся её утешить. Эри быстро взяла себя в руки, и мышка, решив, что её работа выполнена, незаметно для себя задремала у неё на плече. Однако самой девушке не спалось. Ещё с минуту понаблюдав за заходом светила, она подошла к походной сумке, которая висела рядом с дверью. «Прошлое нельзя изменить, — она запустила руку внутрь основного отделения, — но совсем необязательно позволять ему терзать свою душу»… Импульсный пистолет, что подарил ей Брон, когда они гнались за «рассветовскими» грузовиками, всё ещё оставался у неё, несмотря на строгий контроль службы безопасности Сольтена. Тёмно-синий ствол, начищенный до блеска, приятно холодил ладонь, словно передавая свою мощь через металл. Задумчиво разглядывая бесцветные защитные пластины над ионными катушками оружия, Эри медленно перевела взгляд на спящую Бэтли. «Они создавались как оружие, — размышляла она, обхватив рукоять пистолета, — бессмертное оружие на энергии душ. Сколько же людей погибло, чтобы создать ваше «новое общество»? И почему мы должны были пострадать? Мой брат, сестра… Всё что у меня было…»


— Эри, — басистый оклик за дверью вывел её из раздумий, — ты у себя?


— Да, — упавшим голосом ответила она, быстро убирая пистолет обратно в сумку, — сейчас открою.


Урси не спешил заходить без приглашения. Он чувствовал сильное смятение девушки и понял, что пришёл не вовремя, но ему не терпелось рассказать ей о своей находке.


— Заходи, — Эри отошла от прохода к столу и выдвинула стулья, — у тебя что-то важное?


— Я нашёл информацию о твоём дяде, — прямо заявил беот, проходя внутрь. Удивлённо взглянув на спящую Бэтли, он остановился и снизил голос, — но это тебе не понравится.


— Слишком много пропавших родственников нашлось за этот день, — нервно усмехнулась девушка, опускаясь на стул.


— Пока я ещё не выяснил, что с ним случилось, — продолжил Урси, взяв кружку из шкафчика и, наполнив холодной водой из кулера, протянул ей, — но я точно знаю, что он служил в «Новом Рассвете»…


— «Рассвет»! Опять этот спирусов «Рассвет»! — неожиданно громко и зло вскрикнула та, выбив из его рук ёмкость. — Сколько же ещё душ вы заберёте, чтобы насытиться?! Столько смертей, столько боли! И вам всё мало!.. — она не выдержала и зарыдала, закрыв лицо руками.


Краем глаза Урси заметил, как вздрогнула и вскочила Бэтли, непонимающе глядя на эту сцену.


— Не наша вина, что так получилось, — негромко сказал он, смахивая со своего комбинезона капли воды, — я понимаю, что вы, люди, много потеряли из-за «Рассвета», но осознайте одну вещь — мы не имели ничего, когда родились, — мышка тихо сползла с кровати и взяла его за руку, — и даже наш Создатель объявил нам войну. И мы близких теряли, — медведь сжал ладонь девочки и развернулся к выходу, — я сожалею о твоих потерях, — добавил он и вышел, закрыв за собой дверь.


— Почему она так расстроилась? — подняла голову Бэтли, глядя на хмурое лицо друга. — Слезами же горю не поможешь.


— Ей нужно побыть одной, — ответил Урси, быстро двигаясь с ней по коридору в общую залу, — но чтобы она не выбрала, это будет её решение, и мы не можем на это повлиять…


Он хотел ещё сказать про отношение Эри к жизни в целом, но промолчал. «Люди никогда нас не примут, — вспомнил он слова Шута, — они боятся того, чего не могут понять»… Коридор постепенно наполнялся возвращающимися с работы людьми, шумом и звуками открывающихся дверей. Человеческая часть жилого сектора довольно сильно отличалась от анимагенской. Здесь вкусно пахло едой, что приносили с собой из столовой, слышался детский смех и голоса каких-то передач на телефонах. Даже во время войны люди не могли забыть ту прежнюю жизнь. И глядя на них, Урси понял, почему Эри так отреагировала на весть о гибели родственника, которого никогда не видела.


— Смотри — Хара, — дёрнула его за рукав мышка, показывая пальцем на двухметровую синюю фигуру с длинными ушами. Зайчиха целенаправленно шла к ним, буровя сердитым взглядом немного удивлённого Урси. «Похоже, её что-то беспокоит», — после того, как Иниса стала учить его телепатии, медведь поклялся себе, что не станет лезть в головы своих друзей без их ведома, но сейчас ему очень хотелось знать, что тревожит его лучшую подругу.


— Здравствуй, — поприветствовал он её, когда она подошла.


— Ну, привет, — по интонации становилось понятно, что причиной её недовольства стал именно он, — прохлаждаешься?


— Заходил к Эри, — покачал головой беот, нахмурившись, — по личному делу.


— Она ужасно расстроилась, узнав, что случилось с Кэли, — Хара многозначительно взглянула на Бэтли, которая тут же поджала ушки, — надеюсь, ты не начал грузить её своими заумными мыслями?


— Просто сказал, что нашёл информацию про её дядю, — пожал плечами тот, — правда, она отреагировала совсем не так, как я ожидал…


— Точнее, она расплакалась и накричала, — подсказала мышка, отпуская руку медведя, — наверное, это ей ещё больше не понравилось…


— Келеи праведные, Урси, ты просто… — Хара выругалась так, что на них стали оборачиваться прохожие.


— Что? — удивился тот, не обратив на её выражение внимания — в конце концов, за столько времени он успел к этому привыкнуть. — Что я такого сказал?


— Ну действительно, что такого в том, чтобы напомнить и без того расстроенной девушке о том, что она осталась одна в этом мире?! — синяя беот демонстративно хлопнула себя рукой по лицу.


— Не одна, — возразил он, — Сопротивление…


— Сопротивление не заменит семью, — зайчиха откинула с глаз сползшую чёлку и пошла дальше по коридору, — странно, что вы все это забыли, Урси. Забыли, что мы тоже семья, — добавила она, так и не обернувшись, оставив своего друга озадаченно смотреть ей вслед.

Глава IX. Вспомнить былое


«Как ты мог?! Я так верила в тебя, а ты… — сердито и со слезами в голосе кричала Кари, растворяясь в мутной пелене. — Вульпи, за что?»


— Да я ж не хотел ничего такого! — простонал он, приоткрыв глаза. Боль немного утихла, но всё ещё оставалась сильна. — Ох-хох, как же мне хреново…


— Вульпи, где мы? — послышался невнятный говор откуда-то справа. Кано лежал уткнувшись мордой в подушку и, видимо, уже не в состоянии повернуться. Купол из непроницаемой ткани оказался немного приоткрыт, из-за чего рыжий беот смог увидеть его лапы.


— Судя по всему, нас схватили, — начал рассуждать лис, пытаясь вспомнить события, которые привели его к этому состоянию, — и их было явно больше. И кто-то из них был Харой.


— Значит, не приснилось, — почему-то грустно вздохнул его товарищ, — Вульпи, а Хара приходила?


— Не знаю, — признался тот.


— Просто я… в общем, мне надо перед ней извиниться…


— За что?


— Есть причина, — Кано сморщился и попытался приподняться на кровати. Помехи всё ещё затмевали взгляд, а голова раскалывалась от боли, однако силы понемногу возвращались к нему.


В тишине палаты за тентом купола послышались негромкие шаги медсестры. Невысокая миловидная анрот в белом халате и с короткими тёмными волосами неторопливо подошла к ним и внимательно посмотрела на показатели приборов.


— Уровень инородной жидкости менее десяти процентов, — заметила она, потрогав лоб Вульпи, — однако напряжение всё ещё высоко. Как вы себя чувствуете?


— Как будто по мне шагоход прошёлся, — жалобно прошептал тот, прикидываясь самым больным беотом на свете, — можно что-нибудь, чтобы уменьшить боль?


Медсестра кивнула и достала из кармана халата портативную консоль управления. Тут же из отсека в кровати выдвинулась ячейка с тёмно-матовым пистолетом с большой колбой вместо ствола.


— Я немного разряжу вас, чтобы нервные окончания ослабли, — пояснила она, заметив испуганные взгляды друзей.


— А это зачем? — Вульпи попытался сбежать, заметив сверкнувшее на конце колбы острие иглы.


— Разбавленная смесь нейтрализатора вводится внутрь механизма через тергум, — с умным видом подняла палец вверх медсестра, — куда вам удобнее: в руку, шею или…


— В руку! — быстро ответил Кано, заметив, что дело пахнет жареным. Как и лис, он впервые оказался в таком положении и уколов ему ещё не делали.


Тонкая игла прошла сквозь химическое покрытие между сочленением, не встречая никакого сопротивления. Однако едва белёсая жидкость попала в смоул, как боль начала резко уходить, оставляя неприятное чувство пустоты после тяжёлой нагрузки.


— Сколько мы пролежали? — уже более бодрым голосом спросил он у анрот, поднимаясь с постели. Только сейчас он обнаружил, как ноют его суставы, затёкшие от неподвижности.


— Сутки с небольшим, — ответила та, закачивая нейтрализатор в руку Кано. Пёс лишь скосил взгляд на уменьшающуюся в колбе жидкость, но даже не улыбнулся избавлению от боли.


— Значит, мы можем идти? — радостно уточнил рыжий беот, вскочив на ноги и едва не опрокинув измерительный прибор, прикреплённый к нему датчиками. Судя по удивлённому взгляду медсестры, она не ожидала от него такой прыти.


— Я спрошу у доктора, — смущённо пробормотала она, на всякий случай взглянув на содержимое колбы, — если вы себя так хорошо чувствуете…


— Я чувствую себя лучше всех! — выпалил лис, хотя и понимал, что боль может вернуться в любой момент.


Кано же ничего не ответил, молча поднимаясь с постели и отодвинув ткань купола. Его взгляд уже прояснился, но было видно, что он сильно над чем-то задумался. «Переживает? Но почему? — Вульпи вопросительно посмотрел на него. — Что он такого сказал Харе, что теперь так волнуется?» Тем временем в палату вошёл невысокий седоволосый человек в длинном белом халате, на груди которого блестела золотая чаша, обвитая зелёными лозами. Строго посмотрев на стоящих анимагенов, он подошёл к медсестре и мрачным взглядом окинул показатели на голограмме консоли в её руках.


— Нейтрализатор будет действовать недолго, — сообщил он беотам, кивнув на голограмму, — хотя ваше состояние стабилизировалось, но боль останется, пока механизм не восстановит уровень напряжения.


— А когда он это сделает? — поинтересовался у него Кано, поморщившись от перспективы, что ему вновь придётся испытывать раздражающие помехи перед глазами.


— Зависит от того, будете ли вы соблюдать режим «покоя», — медик покачал головой, жестом приказав медсестре открыть список больных, — если вы начнёте активно двигаться, или, что ещё хуже, ещё раз выпьете ту дрянь, которой вас накачал ваш друг, то…


— А где, кстати, Рэтси? — Вульпи посмотрел по сторонам. — Он же тоже пил, если я не ошибаюсь…


— Если это и так, значит, он знает способ избежать таких последствий, — предположил Кано, — в любом случае мы уходим, — сказал он, застёгивая изрядно помятый комбинезон, — Лупо меня прибьёт… — сдавленно прошептал он, поджав уши.


Волчица послала его за смоулом к Кари, собираясь устроить приятный сюрприз команде в честь воссоединения. И то, что он с таким позором провалил это нехитрое задание, не сулило ему ничего хорошего. К тому же, он смутно помнил, что наговорил лишнего Харе, которая наверняка затаила на него обиду. «Эх, сколько мне извиняться придётся… — тоскливо подумал он, уходя прочь из медицинского отсека. — Надеюсь, Лупо оставила свой пистолет в тумбочке»…


— Да уж, натворили мы дел, — словно услышав его мысли, сказал Вульпи, немного вздрогнув от шума в коридоре лабораторного сектора, — куда ты сейчас?


— Сдаваться, — вздохнул тот, потерев глаза тыльной стороной ладони, — слушай, Вульпи, ты не мог бы пойти со мной до квартиры Лупо? Ну не могу я так один к ней идти! Она меня точно прикончит, если я опять что-то не то ляпну!


— Да ну брось, Лупо не такая грозная. Ну, почти, — он потёр плечо, где пестрела маленькая морщинка, оставшаяся от заряда ускорителя. Со временем исчезнет и она, как и прочие повреждения его механизма, постоянно обновляемого нано-роботами.


— Я серьёзно! За то, что я наделал, меня могут выгнать из отряда, а зная Лупо, она меня может ещё раз отправить на больничную койку.


— Сначала я зайду к Кари, — лис помрачнел, — я знаю, она не хочет меня видеть, но я должен извиниться. И ещё этот Рэтси… надо найти его, пока он ещё кого-нибудь не споил!


— Да я обеими руками «за»! — воодушевился Кано. — Если хочешь, мы можем подключить и остальных, чтобы быстрее отыскать крысу. Думаю, они не откажутся…


Судя по заходившему из основного коридора персоналу, утро только начиналось. Химики и лаборанты быстро расходились по своим кабинетам, только что из столовой, уже проснувшиеся и бодрые. Рацион питания в Сольтене был таков, что и люди и анимагены оставались в тонусе на протяжении всех суток, а то и дольше, не теряя работоспособности. Если у работника случалось душевное смятение, его обычно заменяли, дабы не тормозить процесс, но далеко не все уходили отдыхать. Каждый из повстанцев понимал, что сегодня, может быть, его последний день, что враг может пробиться через их линии обороны, проникнуть за стены и напасть. И что каждый грамм реагента, деталь или капля, которую они произвели, могут спасти чью-то жизнь, включая их собственную. В Сольтене нет бесполезной работы. Каждый анимаген и человек трудился добровольно, вкладывая частички души в их общее дело, как единое целое, как одна большая живая машина. Здесь не говорили о смерти, но каждый о ней думал. Здесь они собрались, чтобы ей противостоять.


По крайней мере, так говорили пропагандисты Боуки каждый день, напоминая обитателям крепости об их цели.


Тяжёлые створки в основной коридор пока что оставались открытыми, пропуская свежий воздух в стерильную атмосферу лабораторного сектора. Белые стены покрылись едва заметной испариной от соприкосновения прохладного ветра с обогревателями крепости — весна за стенами продолжала занимать свои позиции, оставляя на дорогах Тунгара лишь ручьи и высыхающий асфальт. Заснеженные верхушки гор ярко блестели в ярком свете Ольмира, отражаясь в окнах и корпусах машин. Сидевшие на зубцах стены Аванеир орлы неохотно слетали с насиженных мест, когда дозорные проходили мимо. Бесшумно вращались спиралевидные решётки генераторов помех, едва заметные среди множества скал. Даже с самолёта их тяжело заметить, не говоря уж о том, что они искажали изображения спутников, пролетающих над ними. Преломляя частицы света и электромагнитного поля, они создавали иллюзию «чистоты» — искажающий пространство невидимый купол. Дело в том, что спутники транслировали изображение кадрами, а не прямым эфиром, и когда они не могли разглядеть сквозь помехи, то просто заменяли испорченные изображения старыми картами той же местности. Заметить такую ошибку было нелегко, но возможно, поэтому каждый день Сопротивлению грозила опасность демаскировки.


— Ф-фух, как только закончим, надо выйти на улицу, — сказал Вульпи, поморщившись. Воздух в лабораторном секторе, пропитанный антиатисом, давил на голову, и они всерьёз начали опасаться, что действие нейтрализатора закончится раньше, чем они доберутся до своих квартир. Кано лишь кивнул и прислонился к стенке, посмотрев на дверь в знакомую лабораторию.


— Один пойдёшь, или мне побыть рядом? — деловито спросил он поникшего лиса.


Хотя он знал Кари ещё до её возрождения, но сейчас у него ноги подкашивались от одной мысли о том, что ему сейчас придётся пережить. Вульпи как смог пригладил волосы и комбинезон и глубоко вдохнул.


— Нет, я должен сделать это сам, — решительно сказал он, набрав на консоли код безопасности, когда-то любезно предоставленный ему Арги.


Антиатисом здесь пахло немного меньше, но Вульпи уже чувствовал, что начинает понемногу привыкать к его аромату. А ещё он почувствовал, что ему тяжело двигаться дальше. Сквозь полупрозрачную створку шлюзового коридора лаборатории почти ничего не было видно, но ему показалось, что где-то вдалеке мелькнул знакомый жёлтый хохолок.


— Ты бы хоть цветов набрал, — посоветовал ему Кано, посмотрев в его сторону, — или подарил что-нибудь.


— Да что я тебе подарю, я только из медицинского отсека! — суетливо завертелся тот, уронив пустой контейнер со стойки в коридоре. — Чего ж ты раньше не сказал?


— А я откуда знаю? — растерялся тот. — Мне вообще Бэтли всегда советует так поступать…


Однако их дискуссию прервал звук открывшейся створки лаборатории. Едва Кари получила сообщение от медика, который лечил её друга, как она тут же помчалась в медицинский отсек, совершенно забыв о своей обиде. Но каково же было её удивление, когда выбежав из лаборатории она столкнулась с топтавшимся на месте лисом.


— Ты здесь?.. — только и смогла вымолвить она, не зная, злиться ей или радоваться.


— Кари… — он задохнулся и едва не упал, споткнувшись о собственный хвост.


Они замерли, глядя друг другу в глаза и не решаясь ничего сказать. Словно все слова разом пропали, оставив двух влюблённых анимагенов наедине с собой. Да и нужны ли были им какие-то слова? Вульпи сам не заметил, как взял её руку. Кари не поняла, когда она успела обхватить его шею. Стыд и раскаяние, любовь и сострадание сплелись в их взгляде, и беоты, не обращая внимания ни на Кано, ни на повернувших головы в их стороны лаборантов, страстно приникли друг к другу, забыв обо всём.


***


Он слышал, что где-то рядом пищат и гудят различные устройства. Чувствовал запах анитиатиса, который всегда ненавидел. Ощущал, что лежит на мягкой упругой поверхности, окружённый стеклом и металлом. Лишь зрение всё ещё не вернулось к нему. Липкая бездушная тьма Небытия неохотно отпускала свою жертву, но это было не возрождение, а только болезненное пробуждение от глубокого сна анабиоза. Генератор постепенно входил в привычный ритм работы, а процессор запускал систему и программы. Однако механизм оказался не готов к полному функционированию.


Захрипев и закашлявшись, механический двухметровый антропоморфный сервал в капсуле изогнулся дугой и непроизвольно ударился головой о толстое стекло.


— Он очнулся, — констатировал бледный анимаген с угловатым телом. Даже сквозь стекло и помехи, он узнал в нём нота, — показатели занижены, но механизм восстанавливается.


— Колонии нано-роботов активированы, — услышал беот второй, более звонкий мужской голос слева. Второй нот стоял у консоли на небольшом парапете, изучая графики на голограмме, — включить интенсивную обработку.


Находящиеся у ног и над головой клапаны раскрылись, и на заволновавшегося анимагена обрушился поток тёплого воздуха, смешанного с каким-то химическим реагентом. Он попытался задержать дыхание, но смесь уже проникла внутрь его воздуховода, прочищая трубки и заставив его генератор заработать быстрее. Смоул быстро потёк по застоявшимся венам, а нервная система полностью отдала ему власть над телом. «Они хотят быстрее поставить меня на ноги, — догадался сервал, наблюдая за действиями нотов, — но где я?» Все они были одеты в серебристые комбинезоны с вышитыми на груди эмблемами в виде золотого круга и охваченного пламенем внутри него знаком бесконечности.


— Его показатели пришли в норму, — доложил первый из них, повернув голову к кому-то за капсулой, — он полностью себя контролирует.


— Замечательно, — неожиданно сбоку вышла, хмуря чёрные брови светловолосая нот в длинном плаще с открытым передом поверх такого же серебристого комбинезона. «Ты слышишь меня?» — услышал он её голос у себя в голове. «Телепат!» — догадался беот, поспешно закивав. «Ты знаешь, кто я?»


— Нет, — попытался ответить он, но вспомнил, что капсула герметична и быстро помотал головой.


«Ты знаешь, где ты находишься?» И снова ему пришлось дать отрицательный ответ. Судя по тому, как хмурилась эта нот, которая, видимо, была здесь за главную, ему предстояло ещё какое-то время побыть в капсуле. «Как тебя зовут?» «Вообще-то с этого надо начинать диалог! — не выдержал он, опустив взгляд. — Я…» — он попытался вспомнить, но, к своему удивлению, обнаружил, что и на этот вопрос ему придётся ответить отрицательно.


— Откройте капсулу, — коротко приказала нот помощникам, не сводя с него глаз, — если он нападёт, я уничтожу его личность.


«Они… боятся меня? — сервал сморщился, когда анитатис волной хлынул ему в нос, проникнув через раскрывшееся в стороны стекло. — Но почему? Что я сделал не так?»


Капсула опустилась так, что её нижний край почти достиг уровня пола, и только сейчас беот заметил, что всё вокруг сияет белизной. Стены и пол, столы и стулья, даже двери — всё было оббито или сделано белым металлом. Чувствуя, как плохо сгибаются его суставы, он осторожно сделал шаг и замер, покачиваясь на трясущихся двуколенчатых лапах. Смутные воспоминания захлестнули его разум, но они оказались столь расплывчатыми, что практически мгновенно исчезли, оставив растерявшегося хозяина стоять перед строгой нот в серебристом плаще.


— Я воздействую на твой разум напрямую, — заявила она, глядя прямо в его зелёные секторированные глаза, — постарайся помочь мне и вспомнить все события до того момента, как ты попал сюда. Это в твоих же интересах, — последнюю фразу нот сказала слегка повысив голос, намекая, что лучше бы ему действовать так, как она скажет.


Он лишь кивнул — а что ему ещё оставалось? «Откуда я знаю, что она — нот? — внезапно задал он сам себе вопрос, осознав, что у него имеются некоторые знания о мире. — И этот металл, этот белый цвет… где я это видел?»


Однако нот уже положила руку ему на голову. И словно водоворот красок и неясных образов захлестнул его взор, разрывая тишину в голове мыслями и диалогами.


Вот он только поступает на тренинги вместе с остальными беотами. Это самое начало — до этого была лишь неприступная тьма, где не зарождались мысли. Он сидит рядом с беотом-рептилией, Адмо, серым вараном, шутившим над электронным голосом компьютерного лектора. Они смеются, и за это их выгоняют из аудитории. Но лишь затем, чтобы вновь вернуть — система обучения «Нового Рассвета» не потерпит неквалифицированных солдат, чем они и пользуются.


Ещё один рывок сквозь свет, и вот он уже в шлеме механизированного спецназа, задыхаясь, бежит через лес в сторону условной позиции. С неба льёт ливень, стеной закрывая деревья. Очистители едва успевают стирать капли с лобового стекла, и он поскальзывается в грязь, кубарем скатившись куда-то в овраг. Над ним возникает тень с кошачьими ушами — это рыжая Ката, его напарница, заметила, что он падает вниз, и без раздумий прыгнула за ним. Она что-то говорит, но он не слушает. Он прижимает её руки к себе, а она, замолкнув, поджимает уши и говорит, что не здесь… Что не здесь?


Воспоминания вновь переносят его на несколько лет вперёд. Он уже матёрый воин, и умеет сражаться, но до сих пор его, Адмо и Кату не берут в отряд. Они слишком своевольны и на них не могут найти управу командиры. Ноты стращают их «возрождением», но им уже всё равно — они почувствовали вкус свободной жизни и не хотят с ним расставаться. Однако это день особый — к ним из «Сияния» прилетели двое: строгий ворон с седыми бровями и серая беот-сокол, явно пилот. Корво Налётчик и Ави Буря долго уговаривают их примкнуть к новому отряду, но Адмо не хочет — ему нравится жить в своё удовольствие. Корво настаивает, напоминает о регламентах и директивах, о людях… В конце концов, Адмо сдаётся — перспектива повидать людей и хотя бы час побыть в их городах, стоит членства в отряде «Тау».


Ещё один вихрь — последний их сослуживец, молчаливая и замкнутая беот-енот Проку, по прозвищу «Наблюдатель», попала в передрягу — её прижали «Хранители» у склада химикатов. Снайперская винтовка плохо подходит для стрельбы на близкой дистанции, а убежать Проку не может — её окружили. Адмо прорывается к ней, буквально разрывая зубами конечности людей. После того, как он осознал, что люди их боятся и ненавидят, он сильно изменился. Его мечта разрушилась и он потерял веру, но продолжает сражаться за своих друзей. Он говорит, что кроме них, у него никого не осталось.


Последнее воспоминание, но зато самое яркое. На борту турболёта пожар, двигатели перебиты. Что-то кричит Ави по внутренней связи, пытаясь выровнять машину, Ката тушит огонь, а он вместе с Адмо уносит оружие в жилой салон. Проку быстро и точно обрубает кабели кислородных генераторов, чтобы они не взорвались. «Но где же Корво?» — вопрос повисает в воздухе, как и их судьба. Ворона нигде нет! Его нет на борту «Палача», и только крик Каты выводит его обратно в реальность. Она зовёт его по имени…


— Лефит!


Он открыл глаза. Только сейчас он понял, что всё ещё стоит перед строгой нот в серебристом плаще, убирающей руку с его лба. Рыжие глаза телепата пристально изучали его какое-то время, словно пытаясь уловить какие-то скрытые умыслы.


— Он ничего не помнит, — провозгласила она, повернувшись к коллеге на парапете, — в его теле точно не было ничего лишнего?


— Абсолютно, — кивнул тот, но почему-то с куда большим энтузиазмом.


— А можно мне одежду? — сердито поинтересовался Лефит, отворачиваясь от неё к капсуле. — Как-то некультурно, честное слово!


Она смерила его оценивающим взглядом, но ничего не сказала, лишь кивнула и, развернувшись, ушла прочь из помещения куда-то в коридор.


— Где остальные? — спросил сервал через плечо, обращаясь к ближайшему ноту. — Где Адмо и Ката? Где Ави и Проку? Где Корво, наконец?


Тот не ответил ему, лишь на секунду подняв взгляд и тут же опустив обратно. Все словно забыли про него, но Лефит чувствовал в их взглядах любопытство и… разочарование.


— Где я? — осторожно спросил он. Ноты-телекинетики могли контролировать каждое его движение, но они предоставили ему полную свободу, поэтому сейчас он чувствовал себя ужасно глупо.


Никто не ответил ему.


***


Маршрут полёта турболёта «Беты», который бесшумно летел под предрассветным небом, Сопротивление составляло несколько раз, проверяя и перепроверяя данные разведки. Миссия первоочерёдной важности, куда они вложили множество ресурсов и сил, сейчас зависела от небольшой группы, летящей прямо в логово зверя. Эксплар опустошил Нелию, но до сих пор не мог с уверенностью сказать, что одержал победу. Как и Лоту, он понял намёк от Сопротивления, когда они взорвали западные ворота на его основную базу, и теперь готовился к нападению. Неустанные часовые и системы обнаружения круглосуточно следили за областью, реагируя на малейшее движение. Истребляли даже зверей и птиц, что противоречило естественному отношению к жизни всех анимагенов, но ради безопасности Эксплар пошёл на такой шаг. Аполотонская область встретила экипаж «Гонца» холодной пустыней, где лишь ветер гнал далёкие серые облака на юг, собирая первый дождь.


«Какую бы цель не преследовал Эксплар, мы должны остановить его, чтобы такое не случилось с другими землями, — думал Корво, стоя у иллюминатора в казарме турболёта, — Кайлити только начало. Дальше Джирджи, Ивэндрия, Аркапен, может даже Сарохар. Хотя если падёт и Сарохар, то от Аревира, что мы знаем, ничего уже не останется… Всё зависит от нас!» Он посмотрел на отражение Лупо, сидящую в удобном кресле из тёмной кожи в дальнем углу салона. Волчица закрыла глаза и сложила руки на груди. С того момента, как она взошла на борт, она не проронила почти ни единого слова, да и что она могла сказать лидерам Сопротивления и своему бывшему другу, которого считала предателем? Единственный, с кем она обмолвилась парой фраз, был Лео, командир отряда «Бета» и, по совместительству, пилот в их миссии. Лучшей кандидатуры на эту роль «Огонь» найти не мог — беот с золотой гривой и чёрной отметиной на лбу прославился ещё в «Новом Рассвете» и, как и Драго, был представлен к награде самим Экспларом за заслуги перед организацией. Изначально, его готовили как пилота туроболёта в том же лётном центре, что и Корво, но именно ворон подал ему пример настоящего командира. Лео подал документы о переводе и через месяц подружился с Драго, который помог ему добиться должности командира отряда спецназа.


На одном из кресел сидел нот Соф, безучастным взглядом изучая гладкую поверхность круглого стола перед собой. Угловатое тело и отсутствие носа придавало ему вид маленького ссутулившегося старика в серебристом комбинезоне. Корво мало знал о нём — Соф являлся одним из последних ноосенсов Круга Анима, находившийся в момент атаки в Овелаке. Он же вывел Сантию с её турболётом класса «Пламенное сердце» с горящей базы, и тем самым спас жизни многих анимагенов. Несмотря на хрупкий внешний вид, Корво опасался его. Ноты и без того славились как высокомерные, покрытые тайнами и интригами создания, но душеловы являлись самыми загадочными из всей их серии. Говорили, что каждого из них Эксплар лично обучал манипуляции с ноосферой и душами живых, но проверить эту догадку никто не решался. Хотя Соф никогда не повышал голоса, но каждое его слово отражалось такой силой, что остальные невольно замолкали, благоговейно слушая его речь. Благо для остальных, он большей части молчал, размышляя о чём-то о своём, недоступным для понимания «обычным» анимагенам.


— Сигнал второй группы достиг контрольной точки, — сообщил Драго, выходя из кабины пилотов, — через два часа и мы высаживаемся.


Заградительный отряд под предводительством Камманда Элда должен был создать хаос в небе, когда они заберут Лоту и начнут отступать. То, что Эксплар пошлёт за ними истребители, не вызывало сомнений, поэтому вторую группу вооружили портативными зенитными комплексами, дабы создать воздушный коридор.


Лупо открыла глаза и молча встала, поправив комбинезон. Смерив Корво холодным взглядом, она вышла из салона, подхватив лежащую у кресла небольшую сумку себе на плечо. «Если мы переживём это, я тебя точно прибью», — подумала она, заметив, что ворон так и не повернулся к ней.


— Не было ли ошибкой взять именно её? — негромко спросил Соф, подняв взгляд на севшего на кресло напротив Драго. — Лупо испытывает сильное смятение, вызванное предательством нашего создателя и резкой смене отношения Корво, — ворон повернулся к ним, — что скажете?


— Я в ней уверен, — отрезал чёрный беот, сложив руки, — Лупо будет выполнять приказы независимо от личных проблем.


— Учитывая, что в Аполотоне она сумела не только сохранить отряд, но и вывести выживших, думаю, опасения излишни, — подтвердил Драго, вздохнув, — однако, всё идёт слишком гладко. «Клеймённых» внизу хватает, но они находятся в городах, а на дорогах и в воздухе никого. Странно это…


— Странно, если не сказать больше, — согласился Соф, — жаль, что мы не можем связаться с Каммандом. Отсутствие связи сильно ограничивает наше передвижение.


— Можно было взять телепатов, — Корво подошёл к двери к салону инструктажа.


— Нельзя, — покачал головой нот, — всякий раз, когда разум этих анимагенов использует ноосферу для передачи информации, ноосенсы чувствуют её возмущение. Это всё равно, что мы бы зажгли все прожектора на турболёте над «Сиянием».


Остальные промолчали. Мало кто знал, каков предел способностей сил ноосенсов. Всем хватало той информации, что они могут вытаскивать душу из живых существ.


— Вот и Восходная, — услышали они голос Лео по общей связи, — как будто ничего не изменилось…


Одинокая серая гора посреди гладкой равнины невольно привлекала к себе взгляд. Проглядывающий из-за облаков свет Эметула окрашивал её скалы серебристым сиянием, высвечивая едва заметную дорогу, которая винтом тянулась к вершине. После того, как «Рассвет» перестал прятаться и открыто заявил о себе, Эксплар возвёл вокруг горы невысокую стену, дабы оградиться от случайно забредших горожан. Она же служила прикрытием для контуров генератора щита, на случай нападения «Хранителей», однако сейчас от неё было мало толку. Детекторы на вышках не могли засечь «холодный» режим двигателей турболёта-невидимки, поэтому «Гонец» благополучно сел прямо рядом с южными воротами. Горящая красным светом электромагнитная магистраль едва слышно гудела напряжением, резонируя от низких скал. База ещё не знала, что на её территорию вторглись чужаки, и чуткие системы слежения в упор не видели севший турболёт. Благодаря улучшенному генератору маскировки, «Гонец» мог оставаться невидимым даже на земле, окутывая пространство вокруг себя искажающим куполом.


— По команде бежим внутрь тоннеля, — произнёс Драго, стоя у самой створки арсенала. Турболёт выключил двигатели как только приземлился дабы не обнаружить себя, однако генератор всё ещё работал.


Глядя на экипировку механизированного спецназа, Лупо невольно вспомнила своих «Сигма», когда они так же стояли, выполняя первое задание. «Почему же мы лишились всего этого? — думала она, скосив взгляд на Корво. — И будет ли у нас хоть какое-то будущее после войны?» Позади всех темнела фигура Софа. Белые точки на фоне чёрных белков неотрывно смотрели в спину Драго, словно прожигая насквозь, и беот чувствовал это. Нота одели в боевой комбинезон его серии, со вставленными камнями «оу». Эти искусственные минералы учёные Сопротивления вырастили благодаря Сантии — ноту-коменданту Овелака. На её базе, «Орхидее», разрабатывали экспериментальное оружие именно для этой серии, включая особую экипировку, броню и аксессуары. Повстанцы выкрали всё что могли и уничтожили остатки, чтобы отбросить «Рассвет» в технологическом плане. Наверняка поэтому, оставшиеся в организации ноты неохотно выходили за стены баз, ведь даже такие создания как они могли погибнуть от случайного выстрела или взрыва.


— Пошли! — негромко приказал Драго надевая шлем, когда створка бесшумно упала вниз на серые скалы.


Четыре тёмные тени мелькнули в серебристом свете Эметула и тут же растворились с полумраком тоннеля за большим валуном. Красное свечение под широким рельсом электромагнитной дороги продолжало невозмутимо гудеть, нисколько не обнаруживая скрывшихся в персональных маскировочных полях анимагенов. Убедившись, что их присутствие не обнаружено, Соф вытащил из-за пояса небольшое устройство, напоминающее веретено. Приложив его к тяжёлым металлическим створкам тоннеля, он нажал на запястье две кнопки, и «веретено», выпустив из своего нутра лапки, бесшумно мигнуло красными огоньками индикаторов. Постояв несколько секунд на месте, оно шустро поползло наверх, и скрылось где-то в вентиляции под потолком.


— Будьте готовы бежать в любой момент, — предупредил их по внутренней связи Драго, — робота могут перехватить и поднять тревогу.


Лупо посмотрела на то место, где должен был стоять дракон. Интерфейс шлема позволял ей видеть его на мини-карте благодаря маячку в шлеме, но визуально беот никак не обнаруживался.


— Странно всё это, — протянула она, отвернувшись в сторону выхода, — ни охраны, ни патрулей, даже камер нет…


— Эксплар ослабил защиту внутри своей территории, — ответил ей Корво. Он не мог её видеть, поэтому продолжал, держа винтовку наготове, стоять на одном колене, — и все его силы сейчас охраняют подходы к стене у Восходной.


— Но разведчики же докладывали, что он укрепил оборону тоннелей, — возразила волчица, — не кажется ли, что это какая-то ловушка?


Но не успел Корво ответить, как створка позади них вздрогнула и начала медленно уходить в стены, открывая тусклый белый свет внутреннего тоннеля.


— У нас десять секунд, за мной! — прошипел Драго, сорвавшись с места. Из-за его размеров, ему пришлось повернуться боком, чтобы протиснуться в открывшийся проём. За ним внутрь скользнул Соф, на мгновение оглянувшись на Лупо. Она не увидела его взгляда, но почувствовала, что нот на несколько мгновение растерялся. «Если Лоту готова к отправке, то мы сделаем всё быстро и незаметно, — сказал он, когда они экипировались, — однако сложно представить, что произойдёт, если что-то пойдёт не так». Едва они оказались внутри, как тут же бегом пустились вперёд, шелестя прорезиненными подошвами левесов по асфальтированным платформам.


С негромким стуком створка за ними захлопнулась, отрезав от выхода. С каждой секундой Лупо становилось не по себе, и эта тревогу разделял и Корво, настороженно осматривая потолок. Стены тоннеля, покрытые сизым металлом, едва слышно отражали их шаги, и только шум механизмов очередных открывающихся ворот заглушал их. Напряжение нарастало.


— Скоро перрон, — вполголоса произнёс ворон, следуя за Софом, — Лоту и остальные уже должна ждать нас там.


— Зависит от того, как быстро они придут, — отозвался нот, — хотя я запрограммировал робота подать сигнал прямо в комнату Лоту, но им нужно время, чтобы спуститься с жилых этажей.


— Времени у них предостаточно, — Драго проскочил внутрь последних ворот, едва не повредив крылья за спиной, — нам ещё бежать обратно, не забывайте.


Яркий свет от больших ламп, отражённый белыми стенами, заставил систему интерфейса шлемов затемнить лобовое стекло. Перрон, словно островок среди сизого моря тоннеля, молчаливым монументом белел мрачной пустотой. Погасшие остовы консолей да выключенный семафор — вот и всё, что встретило анимагенов Сопротивления, вернувшихся на родную базу.


— Даже не верится, что это когда-то было наше, — упавшим голосом произнёс Драго, одним шагом взобравшись на перрон, — но тут словно всё изменилось…


— Ты точно отправил ей сообщение? — Лупо взглянула на худощавую тень, поднимающуюся наверх. — Ворота… — Позади них глухо захлопнулась створка. — Сколько времени пройдёт, прежде чем они откроются заново?


— Каждые десять минут, — Соф не повернул голову в её сторону, — я что-то ощущаю… Конвентум ноосенса… Приближается кто-то сильный! Они пришли!


— Самое время, — облегчённо вздохнул Корво, помогая Лупо встать на перрон, — кажется, всё обошлось…


Основная створка, ведущая в длинный коридор вглубь базы, раскрылась, и перед ними, сотрясая воздух тяжёлыми шагами, вышел трёхметровый чёрный анимаген с голубыми ручейками светодиодов вместо лица. Из правого предплечья выдвинулось тяжёлое орудие, сверкнув голубым огнём своего генератора. Тут же раздался электрический треск, и пространство перрона озарилось электрическими сполохами. Из соседнего тоннеля, через открывшиеся ворота, уже бежал целый взвод «клеймённых», а из прохода сбоку от основного входа вышел анрот в чёрной широкополой шляпе с зелёным пером, нацелив два серебристых пистолета на Софа.


— Я бесконечно рад тому факту, что мои заблудшие дети вернулись, — громкий глубокий голос Эксплара, словно волна прошёлся по холодному полу, обращённый к оцепеневшим от ужаса и осознания анимагенам, с которых уже исчезло маскировочное поле, повреждённое импульсом.

Глава X. Само совершенство


Впервые в жизни Лупо растерялась окончательно и могла лишь беспомощно смотреть, как её создатель и глава «Нового Рассвета», Эксплар, медленно подходит к ним. Каждый его шаг сотрясал металлические плиты под ногами, а безликий взгляд пронзал до самых костей, парализуя тело и разум. Они словно застыли во времени, наблюдая за своей неизбежной кончиной, ощущая, как холодное дыхание смерти закрывает взор. «Почему они не стреляют? — судорожно подумал Корво, чувствуя затылком наведённые на него плазмомёты. — Чего он ждёт?»


— У вас будет лишь десяток минут, — услышали они голос Софа, — используйте это время с умом.


Хотя эти слова были сказаны по внутренней связи в шлемофоны, но Эксплар всё равно понял, что тот говорит. «Ошибка! — вскрикнул он про себя, поднимая оружие. — Это моя ошибка!» Слишком поздно он понял, что задумал нот.


Когда-то давно, ещё будучи человеком, Эксплар смог понять главный принцип появления жизни на планете. Это знание завораживало, толкало на гениальные, граничащие с безумием, действия, и сделало его таким, какой он есть сейчас. Когда понимаешь, что в твоих силах изменить саму реальность, то поневоле начинаешь сходить с ума. А реальность оказалась проста.


— Оквир Арктонум, — негромко, будто бы сам себе, сказал Соф и вскинул руки вверх, словно обхватывал что-то большое и круглое. Даже сквозь затемнённое стекло шлема было видно его вспыхнувшие, как пламя, глаза.


Позади них раздался оглушительный грохот, сопровождаемый треском рвущегося металла и искрящей проводки. В то же мгновение Соф сделал выпад рукой в сторону Эксплара и сделал шаг вперёд, пробивая его псионическую защиту.


— Нет! — громыхнул его голос в ушах беотов, и в то же время пространство вокруг исчезло, залив его нестерпимо-ярким золотистым светом. И так же неожиданно всё прояснилось.


Они стояли посреди белого коридора на одном из верхних уровней, перед закрытой белой створкой одной из многочисленных комнат жилого сектора «Сияния». Ни Эксплара, ни «клеймённых» рядом не было, лишь воздух вокруг них всё ещё колыхался от невиданной доселе энергии. Да и не только воздух. Лупо вдруг почувствовала, как сильно гудит её генератор, словно при сильном перегреве. Прерывисто вдохнув, волчица схватилась за грудь, пытаясь восстановить работу механизма, но что-то мешало ей. В довесок ко всему у неё закружилась голова, а конечности начали наливаться слабостью. Отголоски разрушительного всплеска псионической энергии до сих пор колебали их души.


— Где… Соф? — Драго находился в не лучшем состоянии, изо всех сил стараясь не поддаться неожиданной слабости.


— Не знаю… — Корво прислонился к стене напротив створки и медленно оседал на пол, опустив руки и крылья. — Как мы здесь оказались?


Лупо осмотрелась. Знакомый жилой сектор теперь ей казался чужим и опасным, таящим угрозу за каждым углом или дверью. Однако здесь не оказалось ни анротов «Рассвета», ни даже защитных турелей. «Похоже, здесь кто-то до сих пор живёт, — удивилась она про себя, — но ведь «клеймённым» не нужны условия для проживания. Значит это…»


Створка напротив них раскрылась и оттуда вышла, сияя голубыми зрачками, ещё одна нот в серебристом комбинезоне. Белое безносое лицо из углепластика тускло отражало свет ярких ламп коридора, и Лупо на секунду показалось, что она видит в его сиянии лицо молодой девушки с длинными волосами. Но лишь на секунду. Неожиданно странная слабость и головокружение прошли, оставив внутри неприятное чувство опустошённости. «Словно моя душа дрожит, — волчица закашлялась, ощущая, как разливается по телу привычное тепло, — что, Спирус вас раздери, это было?»


— Слишком явно вы напомнили о себе, — негромко произнесла Лоту, наблюдая, как её спасители поднимаются на ноги, — Эксплар был в ярости, когда понял, кто это сделал.


— Мы не могли предупредить тебя по-другому, — отдышавшись, ответил Драго, возвышаясь в коридоре, словно чёрная скала, — Соф…


— Соф пожертвовал своей душой, чтобы изменить реальность, — не дала договорить ему нот, подняв руку, — и он понимал на что шёл.


— Но что произошло? — Корво встревоженно огляделся. — Телепортация? Я о таком никогда не слышал…


— Вроде того, — кивнула Лоту, — у нас мало времени, идём. — Она махнула рукой, направившись налево по коридору. Эксплар знает, где мы находимся, но мне удалось обезвредить охрану к вашему прибытию. Нужно двигаться к верхней стоянке бронетехники и забрать один из танков на антигравах. У них есть встроенные генераторы маскировочного поля, это нам поможет скрыться.


— Погоди-погоди, а как же наш турболёт? — быстро нагнал её Драго, всё ещё держа в руках своё оружие — тяжёлый ускоритель частиц, наподобие того, что был у Минота. — Надо предупредить Лео…


— Не будь наивен, Командующий, он уже мёртв, — горько усмехнулась нот, — первое, от чего избавится Эксплар, будет наш транспорт. Так что про путь по воздуху можно забыть.


— Но ведь… — хотела сказать Лупо, но осеклась. Не смотря на свою неприязнь к нотам, она отметила про себя, что побаивается Лоту. От неё исходила невероятная сила, ощущаемая даже ей, обычной беот. Подобное она испытывала лишь при взгляде на другого анимагена — Эксплара.


— А где остальные из Круга Анима? — Корво оглянулся на удаляющиеся створки других комнат. — Они не идут с нами?


— Они со мной, — загадочно улыбнулась нот, набрав на консоли основного входа пароль и открыв дверь в остальную часть базы.


Пустой белый коридор оглушил их царящей в нём тишиной. Ни звука не раздавалось из недр базы «Нового Рассвета», но идущие по металлическим плитам анимагены чувствовали, что за ними наблюдают. Корво обернулся на идущую Лупо. Волчица буквально дрожала от напряжения, но оставалась спокойной, готовой в любой момент вступить в бой. «Она едва не сломалась, когда увидела Эксплара, — он не мог тогда увидеть её лица, но почувствовал её страх, — впрочем, за это винить её не стоит — лишь немногие сохраняют смелость перед лицом неизбежности».


— А кто был тот анимаген в шляпе? — вспомнил он о необычном прислужнике Эксплара. — На нота он явно не похож.


— Один из возрождённых людей корпуса «Шторм», — Лоту прибавила шагу, с тревогой дёрнув ушами, — но Эксплар лично возрождал их, так что я не знаю его прошлого имени, а сам он почти не разговаривает.


— Почти не разговаривает? — удивился Драго. — Так он не «клеймённый»?


— Скорее всего. Но после того как Круг Анима почти распался, у нас больше нет доступа к лабораториям.


— Где остальные ноты? — дракон прислушался. Где-то в глубине базы и правда раздался подозрительный грохот, отдалённо напоминающий шаги.


— Телекинетики и телепаты на фронтах сражений. А мы остались не у дел после того, как Эксплар нашёл способ дистанционного изъятия души, — они быстро пересекли короткий коридор между секторами и свернули к неприметному отростку, оканчивающемуся закрытой створкой двери, — во многом это случилось благодаря Коэннану Молу, который смог скомбинировать механизм так, чтобы файлар могло активировать любое существо обладающее волей. Теперь, даже обычный «клеймённый», связанный с Ядром Контроля, способен переместить душу из тела в тело всего лишь управляя привязанным к нему пультом. Собственно, поэтому и пали основные города Нелии, когда Эксплар смог собрать много людей и активировать файларовые сферы посреди толпы.


Тишина давила на уши. Лупо уже перестала понимать, сколько они двигаются — время растянулось в мучительном ожидании грядущей бури. Вслушиваясь в гудящие от напряжения коридоры, волчица молча следовала за Корво, оглядываясь на малейшее движение по сторонам. За створкой, куда повела их Лоту, оказалась старая аварийная лестница, которой никто не пользовался уже много лет. Лишь уборочные вездесущие роботы каждодневно стирали пыль с белых ступенек, не позволяя зарасти грязью.


— Эта лестница соединяет все этажи «Сияния», — сообщила им Лоту, начиная подниматься наверх, — от секретных ярусов до самой стоянки. По ней мы быстро попадём куда надо.


— А ты не можешь нас просто телепортировать? — Лупо недоверчиво посмотрела ей в спину. — Или я что-то не понимаю в ваших способностях?


— Твоё невежество простительно, Лупо Охотница, — снисходительно улыбнулась нот, слегка повернув к ней голову, — мало кто из вас знает, на что на самом деле способны ноосенсы, и лучше бы, если бы эти знания остались тайной. Просто знай — тот манёвр, что совершил Соф, является крайней мерой для псионика его уровня. Чтобы перенести в пространстве и времени живых существ вопреки реальности, требуется колоссальное количество энергии.


— То есть, для этого он использовал собственную душу? — снизу послышался зловещий грохот, от которого все, кроме Лоту, вздрогнули. — Но ведь он мог сделать это с любым, кто находился рядом, разве нет?


— Мог, но на это потребовалось бы время. И я сомневаюсь, что Эксплар позволил бы ему это сделать.


Лоту шла так быстро, как только могла, но Драго всё равно приходилось останавливаться, чтобы она успела подняться на несколько ступенек выше, прежде чем сделать шаг самому. Огромные левесы на его ногах едва ли могли заглушить звук ходьбы, но прятаться было уже бессмысленно — судя по раздавшемуся рёву сирены, Эксплар пришёл в себя от учинённого Софом ущерба. Нот успел обрушить тоннель прежде, чем его тело разорвалось на части от выстрела из орудия, однако драгоценное время оказалось упущено, и теперь весь имеющийся гарнизон бросился вдогонку за незваными гостями.


— Сколько их тут? — шёпотом спросил Корво, поднимая винтовку на дверь очередной площадки, куда они забрались. Они почти дошли до стоянки, об этом свидетельствовал шум работающих механизмов наверху и постоянный грохот ремонтных роботов.


— Тысяч пять, не больше, — пожала плечами нот с видом, будто не слышит тревоги, — это не важно, они всё равно не смогут нагнать нас. Мы уже близко.


«Мне бы твою уверенность», — Лупо почувствовала, как предательски дрогнула её рука на рукояти винтовки. Даже один «клеймённый» большая проблема в закрытом пространстве со множеством укрытий, а если их окажется десяток, то они могут задержать их и до прихода Эксплара. Корво ещё раз взглянул на неё. Волчица молчала, искусно скрывая своё волнение, однако он знал её лучше, чем кто-либо другой.


— Как только мы поднимемся на стоянку, сразу бегите к ближайшему танку, — предупредила Лоту, поднимаясь на последнюю площадку, — и нам надо будет как-то открыть шлюз.


— Насколько я помню, пульт управление посередине помещения, — хмыкнул Драго, поднимая своё оружие, — Корво, Лупо, прикрывайте Лоту и ждите, когда я открою ворота. Если что-то пойдёт не так — уходите без меня.


— Драго, мы не можем так рисковать! — возразил ворон. — Если мы и тебя потеряем, то Сопротивление утратит надежду. Пойдём все вместе и…


— Я понимаю твоё волнение, старый друг, — добродушно рассмеялся тот, тронутый его заботой, — но ты и сам понимаешь — Лоту важнее, чем я. В конце концов, мы сами решились на эту операцию.


«Пожертвовать всем, чтобы спасти одного, — Лупо непонимающе покачала головой, — но чем же, Спирус её дери, так важна эта Лоту?» Нот скромно стояла в сторонке, ожидая их решения. Голубые зрачки на чёрных белках внимательно следили за каждым их движением, но уши всё время были отведены к двери, слушая шаги анротов за ней.


— Ладно, поступай как считаешь нужным, — кивнул Корво, покрепче сжав винтовку, — все готовы? — он посмотрел на кивнувшую Лупо. — Тогда начинаем! Открывай! — крикнул он Лоту и та послушно разблокировала замок на консоли двери.


Системы шлемов мгновенно заглушили хлынувший на них шум работающих механизмов. И днём и ночью, в любое время суток, роботы и «клеймённые» анимагены создавали новые боевые и транспортные машины, отправляя их на войну. Несмотря на то, что стоянка находилась на самом верхнем ярусе «Сияния», она охватывала значительную часть горы, ведь помимо того, что здесь находилась законсервированная техника гарнизона, тут так же расположилась и мастерская. Ровная заасфальтированная дорога кольцом охватывала всю территорию вершины Восходной горы, и вдоль белых высоких стен на разметках стояли различные виды бронетранспортёров и танков.


— Быстрее, внутрь! — скомандовал Драго, бросившись вперёд расправляя крылья. Сопла двигателей на его спине вспыхнули рыжим светом, и дракон, подлетев под самый потолок, понёсся над кольцом к белеющей впереди рубке управления. Дабы сэкономить пространство, инженеры-проектировщики решили устроить пульт управления воротами прямо в скале, которую охватывала дорога. Застеклённое помещение с консолями и компьютерами распределяло количество техники на местах, занималось отгрузкой и приёмом деталей, а так же вело учёт имеющихся на базе машин. И, конечно же, оно оказалось защищено от вторжения.


Едва Драго разбил стекло, как на него тут же обрушился залп двух защитных турелей, высунувших из гнёзд свои жала. Голубые лучи ускорителей ударили в грудь беота, но тяжёлая броня с лёгкостью приняла на себя эти заряды. Не теряя больше ни секунды, Драго двумя точными выстрелами взорвал турели и приземлился на пол. Помещение быстро наполнилось чёрным дымом чадящих остовов систем защиты, но это нисколько не помешало дракону найти нужную консоль. «Похоже, теперь тут нужно ввести больше паролей, — он озадаченно посмотрел на высветившееся голографическое окно на невысоком столбе-проекторе, и перевёл взгляд на одного из сидящих за пультом управления «клеймённого». Если бы не их движение руками, он бы и вовсе не обратил на них внимания. Анроты явно принадлежали более ранней модели нежели их боевые собратья, но их отрешённость и равнодушие к происходящему подтверждали их «клеймо». «Похоже, это бывшие жители этой базы, — Драго заметил на лицах и ушах некоторых из них полустёртые татуировки и знаки. Он нечасто общался с обитателями мастерской и стоянки, поэтому никого из них не знал, — тем не менее, они мне вряд ли подскажут пароли. Придётся взламывать».


А Корво и Лупо, тем временем, изо всех сил пытались сломать замок люка на крыше одного из танков на антигравитационной подушке. Эти клинообразные серебристые машины с двумя внушительными плазменными орудиями на своей башне, служили мобильной и мощной ударной силой «Рассвета». Корво вспомнил, сколько раз «клеймённые» заставали их врасплох, перелетая на этих танках с драматичным именем серии «Воздаяние», через болота, снега и реки. Сколько анимагенов и людей погибло от плазменных взрывов, огнемётов и ускоренных частиц этих монстров. В довесок ко всему, их броня обладала внушительным сопротивлением к высоким температурам, и только горная местность, где антигравы работали не так хорошо из-за веса самих машин, спасало силы «Первородного Огня» от тотального рейда.


— Похоже, проблемы начинаются, — произнесла Лупо, показывая на одну из широких боковых створок, ведущих внутрь базы. Оттуда, сверкая в свете белых ламп стоянки, показался десяток «клеймённых», нацелившись немигающим взглядом лицевых пластин.


Беот не стала дожидаться, когда они рассредоточатся по укрытиям и первым же выстрелом пробила голову одному из них. Однако в ответ на неё тут же обрушился шквал фиолетовых зарядов, заставив спрятаться за башней танка.


— Позади ещё столько же! — крикнул ей Корво, занимая позицию за соседней машиной. На них, огибая кольцо, бежал другой отряд «Рассветовцев», закрывая пути к отступлению.


На лестнице послышались шаги, но Лоту предусмотрительно закрыла дверь на замок, проведя пальцем по проектору консоли так, что тот пошёл помехами и погас. Конечно, тонкая створка из бастума вряд ли надолго задержит напор механических созданий, но даже эти секунды могли спасти жизнь убегающим анимагенам.


— Лоту, разве ты не можешь открыть люк псионикой? — Лупо не могла даже высунуться, чтобы ответить на плотный огонь противников.


Та ничего не ответила, нахмурившись, и склонив голову, почему-то глядя на свою левую руку. «Я не могу использовать души анротов Эксплара из-за чипов, — подумала она, понимая, что решение может быть только одно, — значит, остаётся единственный выход. Простите меня, друзья!»


«Клеймённые» наступали, не позволяя Лупо и Корво высунуться из укрытий. Несмотря на толщину и отражающее покрытие брони, башня танка давно превратилась в чёрный огарок с торчащими стволами орудий. Воздух вокруг следов попаданий раскалился настолько, что волчице пришлось сползти на самый низ к антигравам, чтобы не расплавить шлем. Эксплар приказал уничтожить нарушителей любой ценой, даже если придётся взорвать всю стоянку. Неожиданно, звуки боя стихли. Удивлённо оглянувшись, волчица увидела стоящую рядом с ней Лоту в руках которой лучился золотой свет. Словно Ольмир в полдень, он сиял и ослеплял, поглощая их в своих лучах. На Лупо нахлынуло невероятное тепло и чувство эйфории, захотелось вскрикнуть от радости и заплакать от переполняющего её восторга. «Что со мной? — голосом рассудка спросила она сама себя, сопротивляясь этой волне. — Что происходит?» И так же внезапно, как и появился, свет исчез, оставив на месте троих анимагенов лишь искажение в воздухе.


— Какого Спируса?! — не выдержал Корво, дёрнувшись от неожиданности. Он и Лупо сидели на местах водителя и командира танка, слыша, как снаружи рвутся заряды плазмы о корпус.


— Не медлите! — громко и с надрывом вскрикнула Лоту, едва сдерживая эмоции. На лице нот читалась глубокая скорбь, словно она только что потеряла кого-то близкого. — Действуйте! Времени осталось совсем мало!


Корво не стал ждать разъяснений. Быстрым движением руки он снял пломбы со штурвала и кнопки запуска машины, и активировал панель. Танк заурчал двигателем и дёрнулся, медленно поднимаясь над асфальтом. Антигравы мерно гудели, источая давление. Благодаря им, машина могла менять направление движения в любом направлении и абсолютно непредсказуемо и быстро. Появление антигравитационных подушек ощутимо сказалось на ведении боя за последнее десятилетие. Использование крайне мобильных ударных отрядов, которые бесшумно перемещались по самым разным участкам суши и воды, могло решить исход битвы, что только подтвердила потеря Ловитании, где «Воздаяния» окружили и смели неповоротливые большие шагоходы «Хранителей».


Обугленная и наполовину оплавленная башня медленно и со скрипом начала поворачиваться в сторону стреляющих в танк «клеймённых». Хотя внешний корпус был повреждён, но снаряды ещё не добрались до ёмкостей с плазмой, а теплозащита сохранила провода и кабели от невыносимого жара. Анроты не сразу поняли, что танк полностью под контролем противника, и Эксплар не успел отдать им нужный приказ. Один выстрел разнёс на части сразу трёх из них, оставив лишь оплавленные скелеты. Второй перевернул стоящий у самого входа бронетранспортёр, придавив двух стоящих за ним анимагенов. Однако теперь выстрелы застучали по незащищённому заду машины — второй отряд «клеймённых» сосредоточил огонь на корпусе почти у самого днища, где находился генератор. По фронтам танк также был защищён малыми полуавтоматическими орудиями. И хотя их быстро уничтожили прицельными выстрелами, их стрельба ненадолго заставила анротов отступить в укрытия.


— Смотрите! — Лупо показала на монитор внешней камеры. — Ворота открываются!


Пока внизу кипела битва, Драго изо всех сил пытался взломать систему защиты. Старые коды, которые он помнил ещё со времён службы в «Рассвете», уже не подходили, и осознание того, что каждая секунда промедление приближает их к гибели, заставляло его нервничать. И неожиданно консоль озарилась зелёным светом, а ворота поползли вниз, открывая путь к голубеющему утреннему небу. «Но… я ничего не сделал… — ошарашенно подумал Драго, переводя взгляд то на пульт, то на выход. — Но тогда кто?.. Ох…»


— Глупо было приходить сюда, если вы не хотели сдаться, — возвестил Эксплар, зависнув в воздухе на крыльях прямо перед воротами, — неужели вы думали, что я позволю вам совершить задуманное? Глупо и самонадеянно.


— Лоту, — Корво медленно перевёл на неё взгляд. Нот сидела позади них на месте механика и неотрывно смотрела в монитор на чёрный трёхметровый силуэт, — если у вас есть ещё какие-нибудь в рукаве козыри, то самое время их применить!


— Пока Эксплар здесь, я ничего не смогу поделать — он отменит любое моё вмешательство в ноосферу, — ответила та, — после выходки Софа, он будет готов к этому. Видимо, придётся драться.


Лупо молча перезарядила свою винтовку и ещё раз взглянула на летящего на них Создателя. Словно сама неизбежность, он медленно, но верно приближался к ним, чтобы покончить лично. «Клеймённые» прекратили стрелять, но продолжали держать на мушке их разбитый и обугленный танк. «Даже если мы попадём из основного орудия по воздушной цели, — подумала волчица, прикидывая, куда бежать, когда перестрелка продолжится, — у нас нет шансов против него. Что ж, похоже, это действительно конец». Секунды растянулись. Безликая лицевая часть Эксплара неотрывно следила за замершей машиной, мысленно отдавая приказ солдатам окружить её. На мгновение наступила полная тишина. Время остановилось. Он поднял орудие на правой руке чтобы раз и навсегда уничтожить вторгшихся смельчаков, когда заметил, что на него летит ещё один противник.


— Драго! — прогремел он, навскидку выстрелив в приближающегося беота, но тот успел уклониться.


— Посмотрим, чего ты стоишь в настоящем бою, «Создатель»! — прорычал дракон, с размаху одним ударом сломав Эксплару крыло. Потеряв равновесие, чёрный анимаген с перевернулся в воздухе, но тут же схватил Драго за горло и с силой швырнул вниз, впечатав лицом в асфальт. Стекло шлема разбилось, а сама маска треснула посередине и вжалась в нос беота.


— Это наш шанс! — Лоту показала пальцем на открытые ворота. — Пока они в замешательстве нужно уходить!


— Я не брошу его! — Корво разблокировал замки люка. — Лупо, садись за штурвал и уезжай. Мы догоним вас позже! — упавший Эксплар всё ещё вжимал голову Драго в асфальт, сжимая пальцами его шею так, что вдавливал металл внутрь.


— Не глупи, Налётчик, даже вдвоём вы не одолеете его, — холодным тоном сказала она.


— Не тебе решать, — сухо бросил тот, откинув крышку и выскочив наружу.


Эксплар едва успел закрыться рукой от попавшего в него голубого импульса, однако самому Корво пришлось быстро взлетать, так как стоящие позади анроты тут же открыли по нему огонь. Ворон взлетел под самый потолок и сделал ещё два выстрела, надеясь поразить своего противника в голову.


— Держись, Лоту! — Лупо надавила на педаль скорости и покрепче ухватилась за штурвал.


Та даже не успела ничего ответить, когда танк, разогнавшись настолько, насколько позволяло его состояние, рванул вперёд. Но не к выходу, как предполагал ворон, а прямо на Эксплара. Не ожидав такой наглости, тот не успел среагировать, удерживая Драго и закрываясь от выстрелов Корво, и машина с громким треском врезалась в его тело. По всей стоянке раздался оглушительный скрежет металла. Клиновидный нос танка смялся от удара о бронированный корпус, однако инертной силы от разгона хватило, чтобы Эксплара протащило несколько метров вперёд.


— Надежды больше нет! — прорычал он, поднявшись на ноги и обхватив машину руками. Не смотря на то, что это был усиленный бастум, чёрный анимаген начал рвать его на части, словно тёплый пластилин. И когда в корпусе образовался разлом, ему в лицо уставилось дуло ускорителя Лупо, и он услышал её звенящее от холода:


— «Сигма» передаёт привет!


Вскрикнув от боли, он бросил покалеченный танк на асфальт, мысленно призывая всех «клеймённых» в атаку. Взвода анротов поднимались по лестницам и лифтам, снаружи по внешней дороге уже бежали строем целые роты, перекрывая выход наружу. Позади заурчали двигателями остальные танки, наводясь на убегающих повстанцев. Кольцо смыкалось, не оставляя шансов выбраться.


Пользуясь замешательством Эксплара, Драго быстро вскочил на ноги и, сорвав со своего лица остатки шлема, вновь бросился на него. По его лицу тонкими струйками стекал смоул — раны от пальцев вжали его чешую внутрь кожи, вызывая сильную боль, но дракон стойко терпел её, активируя огнемёт. Эксплар вновь выстелил в него и на этот раз тяжёлый заряд попал Драго в грудь. Вскрикнув, беот почувствовал, как его воздуховод наполняется горячим смоулом, но он не остановился, а только ускорился. «Ещё одно попадание и мне точно конец, — понял он, ощущая, как неровно работает его генератор, — но я не сдамся! Пусть моя душа уйдёт, но я не позволю ему победить!»


— Твои усилия тщетны! — Эксплар ладонью остановил его кулак и ногой прижал к земле ускоритель во второй руке беота. — Ты неглупый анимаген, Драго, и должен был понимать, что это самоубийственная операция.


— Твоя самоуверенность затмила твой разум, — кашлянул тот, опустив голову и выплюнув скопившуюся во рту чёрную жижу, — но ты забыл то, что доказал сам, — Эксплар заметил, что из-под крыла дракона показался хвост и тёмное отверстие сопла на его конце, — невозможное — возможно!


Яркое жёлтое пламя мгновенно сожгло весь кислород вокруг них, и даже Корво, до этого круживший под потолком уворачиваясь от выстрелов, почувствовал ужасный жар внизу. Огнемёт Драго Огнехвоста считался одним из самых мощных типов оружия среди всего арсенала «Рассвета». Температура нагреваемой плазмы была столь высока, что за пару секунд прожигала даже бастум, и лишь покрытие из роттера и ардена могли частично защитить от неё.


— Лупо, смотри! — Лоту показала на выход. — Там турболёт!


И действительно, на фоне голубеющего неба проявился чёрный силуэт турболёта старой серии «Спирусова Метка» с нарисованным белой краской бегущим человеком на носу.


— Лео! — волчица проворно выбралась из разрушенной машины, одним рывком поднимая за собой худую нот. — Это наш пилот! Лео жив, слышите? — крикнула она Корво и Драго. — Бежим, пока ещё есть шанс!


Турболёт завис в воздухе, медленно открывая заслонки энергоустановок на своём корпусе. Идущие за ними «клеймённые» не заметили новой угрозы, и «Гонец», взяв в прицел наибольшее их скопление, открыл заградительный огонь. Белые огоньки энергозарядов кометами пронеслись над головами убегающих беотов, и с громкими хлопками разорвали наседающих «Рассветовцев», погребая под завалами из металла и камня.


— Вы… не знаете… что творите… — динамик Эксплара едва функционировал, но он всё ещё оставался на ногах, удерживая Драго. Беот выпустил в него весь заряд огнемёта до последней точки перегрева, но даже этого оказалось мало. Тело Эксплара дымилось и приобрело вместо чёрного цвета сизый, как у всех анимагенов. Светодиоды на лице погасли, но он всё ещё видел их.


— Твоё время скоро закончится, — дракон с силой толкнул его ногой в живот, отчего тот отлетел в стену и выпустил его руку, — рано или поздно, ты умрёшь, Эксплар!


— Драго! — Корво обессиленно рухнул рядом с ним. Его левая рука безвольно обвисла — половина плеча расплавилась от попадания. Так же отсутствовало два пальца на ноге, а в клюве зияла оплавленная дыра. — Уходим, пока ещё можем идти…


Турболёт развернулся к ним задом, одновременно опуская трап. Лупо и Лоту подбежали к нему как раз в тот момент, когда створки ворот начали закрываться. Выругавшись, волчица оглянулась назад и увидела, что Корво и Драго из последних сил бегут к ним, а Эксплар безжизненной грудой дымящегося металла оседает у стены.


— Лупо, ворота сейчас закроются! — немного резкий и моложавый голос Лео из динамика общей связи эхом отразился по коридору стоянки. — Забирайтесь на борт!


— Лоту, — волчица вскочила на трап и протянула руку замешкавшейся нот, проклятье, они не успеют! — створка закрывалась слишком быстро.


— Лео, — та осталась стоять не шелохнувшись, — закрывай трап и набирай скорость.


— Что ты делаешь?! — едва не зарычала Лупо, с отчаянием наблюдая, как Драго и Корво исчезают за закрывшейся створкой, не добежав всего десяток метров. — Они же ради тебя погибли! — Лео не посмел ослушаться приказам — «Гонец» начал набирать высоту не смотря на яростную ругань волчицы.


— Оквир Арктонум, — негромко произнесла Лоту, разломив серебристую палочку, которую она извлекла из своего запястья. И в тот же миг верхушку горы озарил золотистый свет, поглощая боль, горечь и дым.


— Арктонум Вернат, — тихо ответил ей Эксплар, услышав её призыв не слухом, но душой. — Как пожелаешь, Лоту. Уходи. Ведь ты тоже знаешь правду…


В салоне отдыха раздался грохот падающих тел. С лёгкой полуулыбкой Лоту наблюдала, как Драго и Корво встают с пола, опрокинув диваны столы. Оба беота сильно пострадали, но они выжили, и это было самое главное.


— Я не понимаю… — вошедшая в казарму Лупо сняла шлем. — Как ты изменяешь реальность не используя души? — едва она услышала грохот в салоне, как поняла, что задумала нот.


— Никак, — Лоту вытянула к ней левую руку и показала на запястье. Там, в специальных ячейках между костей, лежало два серебристых стержня, поблёскивая в белом свете ламп турболёта.


— Файлар! — выдохнул поднявшийся Корво. Его всё ещё покачивало от боли, но он знал, что тело анимагена легко починить. — Это…


— Так вот почему ты сказала, что остальные из Круга Анима с тобой… — протянул Драго, перевернув диван обратно на ножки и со стоном рухнув на него.


— Не столько важно тело, сколько душа, — Лоту спрятала запястье под рукав комбинезона, — это и есть суть бессмертия анимагенов.


— Но если ты можешь изменить реальность, то и Эксплар может? — недоверчиво уточнила Лупо, окинув взглядом остальных.


— Именно.


— Так почему же он до сих пор не нашёл нашу крепость? Ведь имея в своём распоряжении столько душ, он давно бы смог…


— А вы разве не знаете? — на лице Лоту отразилось искреннее удивление. — Ему давно известно месторасположение Сольтена.


Они переглянулись. Осознание беды медленно доходило до них, но ни у кого из трёх командиров не хватало духу признать это. Тихо капал на пол салона остывающий смоул и было слышно, как тяжело дышит Драго.


— Рано расслабились, мы ещё не улетели, — прервал их молчание Лео, посмотрев радар, — за нами уже взлетели перехватчики!


***


Чтобы ускорить процесс производства всевозможных деталей обычно использовали так называемые «фабрикаторы». Эти устройства с помощью лазерных лучей, плазменного газа и роботов могли в автономном режиме создавать практически любой твёрдый физический объект, включая механизмы и запчасти. Однако из-за особенностей строения, фабрикаторы могли производить только один тип продукции из одного материала, поэтому инженеры обычно устанавливали несколько таких машин для разных деталей, собирая из них механизм. Также влиял и размер самих фабрикаторов — от малых, которые производили платы и микросхемы, до огромных, создающих корпуса техники. Правда теперь, когда ресурсов осталось совсем мало, «Огонь» почти не использовал эти устройства, ограничившись только одним, головным, цехом.


Завистливо вздохнув, Арги закрыла голографический экран проектора, и встала, потянувшись на носках. После того, как роботы и программы, которые она настроила на своей линии, стали почти полностью автономны, за исключением поломок, ей стало откровенно скучно. Из-за нехватки ресурсов, она не могла ничего конструировать сама, и её творческая натура изнывала от безделья. Однако событие с найденным в грузовике «Рассвета» беотом вызвало у Арги неподдельный интерес. Она уже узнала, что он очнулся и вполне себе нормально функционирует, но ноты перевели его в недра лабораторий, куда не заглядывали даже роботы-уборщики.


— Как скучно мы живём, — протянула лисица, выходя из кабинета. Под ней растянулась конвейерная линия с деталями от истребителей. Манипуляторы над ней быстро устанавливали и приваривали к ним другие запчасти, и лента шла дальше, в соседние помещения, пока не доходила до конечной в мастерской.


Понаблюдав немного за процессом, Арги достала из-за пояса небольшую рацию и нажала на кнопку вызова:


— Малар, присмотрите за линией. Если что, я буду на связи.


— Вы надолго? — спросил у неё хриплый голос заснувшего помощника механика. Не смотря на то, что Арги требовала с них непререкаемого послушания, она не могла не признать, что сейчас им делать банально нечего. А когда работнику нечего делать, он спит.


— Не знаю, — сердито ответила лисица, интонацией намекая, что не стоит так явно нарушать дисциплину, — но раз уж у вас теперь есть столько сил, то приберитесь в помещении. И постарайтесь не заснуть в этом увлекательном процессе.


Не став слушать его ответ, она набрала код от замка двери и вышла в коридор, быстро направившись к выходу. В отличие от остальных, коридоры технического сектора широки и просторны, а также оборудованы магнитными рельсами для перевозки небольших грузов на вагонетках. Но сейчас тут почти никого не было — большинство механиков, мастеров и помощников сейчас находились в цехах, где для них обустроили всё необходимое для комфортной работы, включая столовые и комнаты отдыха. К тому же, существовал определённый регламент, по которому младшему персоналу запрещалось выходить из сектора в рабочее время без разрешения старшего механика. Поэтому Арги не волновалась, что без неё рабочие разбегутся по крепости.


«Похоже, у этой Инисы генератор неровно гудит к нашему косолапому библиотекарю, — размышляла она, улыбнувшись своим мыслям, — уж слишком часто она стала его вызывать к себе, прикрываясь делами. Если это правильно разыграть, то я смогу выведать, что за беота они сюда привезли. Чует моя душа — совсем неспроста он оказался в том броневике». Охранник лишь поднял глаза на прошедшую мимо детекторов лисицу, и вновь уткнулся в видеофон. Арги уже успела стать известной личностью в Сольтене, пытаясь попасться на глаза Советникам. Именно она оборудовала ворота шлюза двойной системой защиты, при которой створки смыкались друг перед другом, образуя толстый слой из тугоплавкого металла. За это ей дали должность старшего механика цеха, но её, амбициозной и тщеславной натуры этого показалось маловато и теперь у неё появилась новая цель. «Когда я стану Старшим Советником вместо Хемнира, — мечтательно подумала лисица, спускаясь по лестнице к основному коридору Сольтена, — то автоматизирую всё производство в этой крепости! Мы будем производить механизмы в таком количестве, что утрём нос и «Рассвету» и всему Кайлити. Мне бы только побольше металла и власти…» Однако больше всего ей не хватало Лункса. Вытащив из внутреннего кармана видеофон, Арги открыла последние сообщения. В основном, писала она, но сам рысь мало отвечал, ссылаясь на занятость. Однако и этого ей хватало, чтобы с нетерпением ждать встречи. «Только попробуй не вернись! — она провела пальцем по его фотографии, которую она сделала перед тем, как он уехал в Энол. — Ты мне обещал, а ты всегда держишь своё слово. Не подведи меня, рысёнок».


Как только Арги вышла в основной коридор, как обычно, полный людей и аниамгенов, она сразу увидела знакомую рыжую морду и стоящую рядом жёлтую беот. Улыбнувшись, лисица направилась к ним, уже жалея, что не посмотрела по своим камерам заранее. Однажды Урси спросил её, почему она всё время так хитро улыбается, словно что-то замышляет. Она и сама не знала, почему у неё так выходит. «Просто я много знаю, — ответила тогда лисица, рассмеявшись, — а когда видишь истинную суть вещей, сложно не сдержать улыбку».


— Что, уже помирились? — вкрадчиво спросила Арги, подходя к Вульпи и Кари.


— Ну да, — ухмыльнулся рыжий беот, обнимая свою подругу, — просто нам нужно было немного побыть в разлуке.


— Я это не так сказала! — возмутилась Кари, шутливо хлопнув его по плечу. — Мы слишком переволновались с этой войной и постоянным напряжением. И я сломалась, — она виновато посмотрела на подбоченившуюся Арги.


— Хорошо то, что хорошо кончается, — пожала плечами та.


— А Кано побежал искать Лупо и Хару, — зачем-то добавил лис, — мы как раз шли за ним, но он куда-то запропастился, — он посмотрел по сторонам, но нигде не увидел своего друга.


— Хоть он и болван, но логикой обладать-то должен, — рассмеялась Арги, — должно быть, он пошёл к Лиззи и Миноту на посадочной платформе «Судьи». Они как раз устанавливали там ЭМР-43.


— Чего устанавливали?


— Неважно, — лисица развернулась и махнула хвостом, направившись к выходу в шлюз, — я вообще-то шла к Урси, но, думаю, мне стоит сначала поговорить с этой ящерицей. Интересно, если ещё у нас на складе подобные пушки?..


Шлюз, как обычно, шумный и грохочущий, встретил их дуновением холодного ветра. Ворота крепости сейчас открыли настежь, из-за чего весь тёплый воздух быстро улетучился, оставив весенней свежести гулять по рядам площадок и дорогам. Быстро проезжали служебные автобусы и грузовики, перемещая рабочих и материалы из одного места в другое. По дороге из технического сектора выходила целая колонна тяжёлых грузовых машин, разделившись на перекрёстке. Несмотря на то, что здесь вполне себе можно было развернуть полноценную электромагнитную дорогу, Сопротивление пользовалось в основном колёсным транспортом, чтобы сэкономить энергию реакторов.


— Подождите! — услышали они позади себя голос Кано. — Стойте!


Пёс, судя по всему, выбежал откуда-то из лабораторного сектора. А за ним, опасливо озираясь, шёл пятнистый длинноухий беот-сервал, одетый тёмно-зелёный потасканный комбинезон. «Это же тот анимаген, которого нашли в броневике! — узнала его Арги. — Но что он тут делает? Неужели ноты просто так взяли и выпустили его?»


— Рэтси!.. — почти что зашипела Кари, заметив за спиной сервала знакомую серую шерсть и наглый взгляд красных глазок.


Троица, словно скрываясь, по стенке выбралась из коридора в шлюз и быстро подбежала к ним, благо они отошли не так далеко, остановившись под навесом вокзала.


— Я совсем запутался, — признался сервал, когда они приблизились. Он всё ещё осматривался, заворожённо глядя на гремящие шагоходы и проезжающие машины, — словно во сне…


— Представляете, этот парень оказался в грузовике «Рассвета»! — выпалил Кано, сияя от счастья, что первым сообщил такую новость. — И его допрашивали ноты!


— Ноты просто так не отпускают, — Арги предупреждающе мотнула головой на его поток слов, — почему ты здесь? — прямо спросила она удивлённо заморгавшего сервала, который немного опешил от подобного недоверия.


— Ну… ноты как бы следят за мной, — помявшись, ответил тот. Его голос, громкий и чёткий одновременно, как и у всех беотов механизированного спецназа, выдавал в нём военное прошлое, — они перетрясли все мои воспоминания, но я так и не понял, что они искали, — он смущённо посмотрел в глаза лисице и тут же, приосанившись, добавил, — меня зовут Лефит по прозвищу «Каратель». Заместитель командира отряда «Тау» Корво Налётчика.


— Арги Изобретательница, — представилась она, хитро улыбнувшись и заведя руки за спину, — шестая Неизвестная.


— Кто-кто? — переспросил Вульпи, под утомлённый вздох белой анимаген. — А я какой по счёту… этот… Неизвестный?


— Не знаю, — пожала плечами Кари, не отрывая взгляда от нетерпеливо стучащего лапой Рэтси, который делал вид, что не замечает её, — но мне очень интересно, Кано, где ты нашёл их?


— Это они нашли меня, — поднял руки пёс, словно оправдываясь, — Рэтси шёл с Лефитом по лабораторному сектору и увидел меня, а потом мы вышли, а вы уже ушли, и…


— Всё, тихо, стоп! — Арги уже начало надоедать его общество. — Я понимаю, мой небритый друг, тебе хочется выговориться, но мне казалось, что ты сначала хотел найти Лупо.


— Точно! — хлопнул себя по лбу Кано, бегом рванув в сторону платформ у стен шлюза. — Я сейчас до Лиззи только добегу, узнаю где она, и вернусь!


— А я вернусь обратно в лабораторию, — Кари ещё раз бросила гневный взгляд на Рэтси, и демонстративно чмокнула встрепенувшегося Вульпи в щёку, — иди с Кано, милый, — сказала она ему, — друзья должны поддерживать друг друга, тем более, ты ему обещал.


— Это да, — с энтузиазмом закивал тот, радостно виляя хвостом, за который канарейка едва не споткнулась, — так значит, теперь всё как раньше, да?


— Я тебе дам «как раньше»! — засмеялась она, обернувшись. — Не смей больше пить, слышишь?


— Да я ж не специально… — попытался оправдаться лис, но Рэтси уже взял инициативу в свои руки.


— Не переживай, они вечно волнуются по пустякам, — махнул он в сторону уходящей Кари, — всё же обошлось.


— Ничего себе «обошлось»! — возмутился Вульпи, направившись прямо по дороге за Кано. Рэтси пошёл за ним, многозначительно ухмыльнувшись Лефиту и Арги. — Да я сутки пролежал с отравлением!


— Это всё потому, что нам не дали закончить, — крыс покачал головой так, словно объяснял что-то очевидное, — они не знают, что «рэт-смоул» можно нейтрализовать, и он сам выйдет из механизма. Ха, дилетанты!


— Диле… кто? У меня от всех ваших заумных слов опять помехи начинаются! — хоть обезболивающее и помогло, но остаточный эффект от длительного отравление всё равно остался.


Крыс расстегнул свой комбинезон и что-то вытащил из внутреннего кармана.


— Вот, — с деловитым видом откупорил он небольшую бутылочку прозрачной жидкости, — выпей. Это мой собственный рецепт!


— А у тебя бывают другие? — хотя голос здравого смысла подсказывал ему, что сейчас лучше ничего не пить, особенно то, что даёт Рэтси, но Вульпи, в присущей себе манере, тут же схватил бутылку и сделал пару глотков.


Напиток, на удивление, оказался вполне себе неплохим на вкус, напоминая слегка подслащённую воду. Однако, как только первые капли попали внутрь механизма, как лис почувствовал, что сознание проясняется. Ощущение опустошённости и боль уходили, но зато теперь ему срочно захотелось в туалет.


— Весело тут у вас, — наконец, нарушил молчание Лефит, глядя как Вульпи стрелой рванул к ближайшим кабинкам у вокзальной остановки впереди, а за ним ушёл и Рэтси, изо всех сил сдерживающий смех.


— Так… как там сейчас за стеной? — Арги пропустила его реплику мимо ушей. Лефит казался ей немного странным, отчуждённым анимагеном, но что-то подсказывало ей, что даже под надзором телепатов он умудрился скрыть самое важное.


— За стеной? — искренне удивился сервал. — За какой стеной?


— Ты не знаешь про стены? — она лукаво улыбнулась и вздёрнула бровь. — А разве ты не помнишь, как ехал сюда?


— Я сюда ехал? — беот всё ещё пребывал в недоумении. — Я даже не знаю, что это за место. Тут словно в сказке: люди и анимагены… все вместе… они… мы… живём под одной крышей. И никто никого не боится, не скрывается, и нет никаких ограничений. Арги, — он посмотрел на неё, — что это, если не сон? Ты говоришь, что ты Неизвестная, одна из тех, за кем мы гонялись с Корво и остальными, но как же так вышло, что ты с нами? Разве Эксплар настолько раздобрился, что позволил анимагенам Коэннана Мола присоединиться к «Рассвету»?


Он заметил, что прохожие анроты резко обернулись на них, когда он произнёс название этой организации. И только сейчас Лефит заметил, что нигде нет «рассветовской» атрибутики и эмблем. «Сказать ему правду? — слова сервала поколебали подозрения Арги. — Если он шпион Эксплара, то почему попался нотам? Если он и правду ничего не помнит и каким-то образом был вычеркнут из жизни на целых полгода, то стоит ли считать его появление чудом? Нет, он не мог появиться просто так! — она хмыкнула, отбросив сомнения. — В грузовике «Рассвета» нельзя оказаться просто так, тем более на задании. Что-то тут нечисто…»


— Лефит, — негромко сказала лисица, посмотрев по сторонам, — ты помнишь, как погиб твой отряд?


— Погиб?! — он резко остановился, ошеломлённо раскрыв рот. — Погоди-погоди, как это погиб?! Как, когда?


— Насколько я знаю, когда вы разбились на турболёте, — Арги дёрнула ухом, — разве ты не помнишь, что случилось позже?


— Я… — Лефит запнулся. — Нет. Ничего, — твёрдо ответил он, — до этого момента была только темнота Небытия. Даже та нот-телепат в плаще не смогла высветить эти воспоминания. Хотя, кажется, она узнала меня.


— Младший Советник Сантия? — о бывшем коменданте «Орхидеи» она знала достаточно, чтобы не сомневаться в её способностях и авторитете.


— Наверное. Я вообще мало кого знаю из нотов по имени. Так получается… все погибли? — он опустил уши. — Даже Корво?


Они почти дошли до платформы с турболётом «Сигмы». Минот, словно бескрылый Келей, стоял и держал длинный ствол корабельного орудия под днищем машины. Турболёт гудел двигателями, зависнув в воздухе, но из-за общего шума его практически не было слышно. Над головой быка искрила зелёным светом плазменная горелка, щедро осыпая его и привариваемое орудие искрами. Орудие устанавливали в прорезанный в полу салонов разъём на специальные держатели, к которым и крепила его Лиззи, сидевшая наверху.


— Привет, мой мускулистый красавец, мечта всех девчонок Сольтена, — сладко улыбнулась ему Арги, с удовольствием заметив, как смутился этой похвале Минот, — всё трудишься?


— Привет. Тружусь, — скованно кивнул тот, не зная, как реагировать.


— Не двигайся! — услышали они сквозь шум знакомый электронный голос ящерицы. — Если мы установим держатели криво, то нам придётся всё откреплять. А это может повредить внешний корпус орудия.


— Лиззи, когда всё закончится, я предлагаю тебе основать гильдию вольных механиков, — рассмеялась лисица, подходя к быку и заглянув наверх, — будем тайно превращать планету в суперкомпьютер.


— Нерационально и ресурсозатратно, — отпарировала та, не догадавшись о сарказме, — к тому же, это противоречит изначальной цели создания анимагенов, а следовательно не является легитимным занятием.


— А Лупо улетела на стену, — расстроено сообщил ей вышедший из турболёта Кано, опустив уши, — теперь ещё и из Сольтена уезжать, ну что за невезуха!


— Арги, — Лефит стоял на краю платформы. Взгляд зелёных глаз словно померк с того момента, как она спросила про его команду, — как погибли «Тау»?


Услышав посторонний голос, Лиззи замолчала, а Кано и Минот удивлённо воззрились на него. Белая беот медленно повернулась к нему и только сейчас заметила, с каким отчаянием он смотрит на них. «Так смотрел Лункс, когда понял, что Мастера больше нет, — её душа дрогнула, — быть может…»


— Их убил Эксплар, когда предал всех анимагенов ради безграничного контроля, — после минутного молчания сказала она, оценивающе глядя на сервала, — Нелии больше нет, Лефит, есть только мы, «Рассвет» и «Хранители». И всем, включая меня, очень интересно, как ты оказался в броневике нашего врага.


Даже Лиззи бросила паять, чтобы посмотреть на него. А Лефит стоял, оглушённый и раздавленный изнутри, не зная, что ответить. Он лишь беспомощно хлопал глазами, пытаясь выдать хоть слово, но все мысли покинули его.


— Я не знаю, честно, — прошептал он, с нарастающим страхом понимая, в чём его обвиняют, — я ничего не помню!


Вдруг позади раздался грохот и короткое ругательство, мигом разрядив накалившуюся обстановку.


— Это ж надо было так вляпаться! — в сердцах выговорил Вульпи, поднимаясь с асфальта и брезгливо шаркая подошвой левеса по асфальту. Рэтси уже не сдерживался и, согнувшись от беззвучного смеха, стоял поодаль от платформы, смахивая слёзы. — А чего это тут у вас происходит? — удивился он, заметив выражение их морд.

Глава XI. Совершить невозможное


К полудню слякоть окончательно затопила лес. Увязая, поскальзываясь и тихо матерясь, Лункс упорно шёл вслед за Броном в сторону Кастамарка — одного из окраинных городов Даэлакской области. Диггера они встретили, как и договаривались, на противоположной стороне дороги города, однако Аган и остальные из таинственной тройки ушли куда-то в другом направлении. Грохот тревоги в Хендалаке всё ещё раздавался по лесу, а вдали виднелись белые точки турболётов «Рассвета». Переполох, что они устроили на вокзале, привлёк внимание ближайшей армии «клеймённых», поэтому им вновь пришлось бежать, и только когда Саганакс перестал слышать чужие мысли поблизости, они перешли на шаг. Весенняя слякоть вперемешку с прошлогодними листьями и грязью, создала вязку массу, от которой пахло сыростью и чем-то неуловимо бодрящим. Несмотря на усталость, Лункс чувствовал, как тёплая и приветливая погода заряжает его хорошим настроением и энергией. Звуки леса потихоньку возвращались в свой обычный лад. Запели, перекликаясь, птицы, а сверху, под шум лёгкого ветра, капала талая вода вместе с остатками снега на высоких кронах. Весна пришла в Талтийский лес.


— Ты уверен, что этому громоздкому усатому психопату можно верить? — наконец, задал мучающий всех вопрос, Лункс. Пробежавшая по ветке над ним белка стряхнула на его голову немного снега, заставив дёрнуться от неожиданности.


— Аган хоть и грубоват, но надёжен, — ответил ему Брон, слушая, как разоряется беот на грызуна, поминая его родню, — одного только не пойму — откуда он знает про Сопротивление и Сайана?..


— Лучше б задаться вопросом — как Альвен Най с этим связан? — подал голос Саганакс, как обычно плетущийся позади всех. Если до этого он с трудом мог поспевать за ними, то теперь и вовсе безнадёжно отстал, то и дело останавливаясь, чтобы вытащить ногу из грязи.


— А кто это вообще такой? — Кэнлус остановился, чтобы помочь ноту выбраться из какой-то ямы. Рыжеволосый анимаген единственный из них, кто явно не радовался приходу весны, с кислым выражением лица глядя по сторонам.


— Вообще, нём мал чт извест, — Саганакс поправил свой рюкзак и нахмурился, от чего стал и вовсе похож на серебристую сушёную сливу с рыжим хвостом волос, — Альвен жил ещё в времена старог «Рассвета», и, опять ж п слухам, являлся первым анимагеном вообще.


— А разве не беоты были в начале? — удивился Лункс, замедлившись, чтобы послушать его.


— Беоты первые, кт образовал социум, — пояснил тот, — но новусы пересаживали души изначальн тольк нотам, потому-т наши тела обладают такой упрощённой конструкцией.


— Ишь, как всё запутанно…


— Альвен исчез ещё д создания Эксплара, однак т, чт он д сих пор жив, указывает на т, чт он очень умел скрывался от «Рассвета» всё эт время. И не тольк от нег.


— Но каких целей он добивается, что решил действовать именно сейчас? — вслух подумал рысь, посмотрев в чащобу. Темнота среди деревьев, перемежающаяся с грязно-белым снегом, дохнула на него сырым воздухом.


И только Брон промолчал, размышляя о прошедшей встрече. «Беркут не из тех, кто легко идёт на поводу других, — думал он, вспоминая былые годы, — надо очень сильно постараться, чтобы убедить его действовать по чужим указам. Или подчинить разум». С Аганом, этим здоровым и прямолинейным диггером, Брон познакомился при переходе через перевал Леола. Онтиец Лютарин, тогда ещё просто стрелок диггерского контрабандного отряда, шёл в Нелию в поисках тихой и спокойной жизни. В холодной и неприветливой Онту, где большая часть территории это непроходимые горы и леса, и в лучшие времена было неспокойно, а после развала Кайлити стало и вовсе невыносимо находиться. Только торговля знаменитым пивом из морозоустойчивого хмеля поддерживала экономику страны, хотя она до последнего оставалась самой бедной на всём материке.


Связь с Аганом много раз терялась и находилась. Брон неизменно встречал этого предприимчивого рослого детину с пышными усами в самых разных городах Нелии. Он брался буквально за всё — от ремонта квартир до управления мелкими организациями, но везде его ждала неудача. Из-за скверного характера он не смог ужиться ни с одним коллективом, а потому ему в голову пришла мысль организовать собственное предприятие где-нибудь вдали от суетных и шумных городов. Так Аган и оказался в Рахнаке. Брон ещё тогда заметил особняк у дубовой рощи поодаль от основного поселения, но откуда же он мог знать, что сопровождая своего давнего друга, он приведёт Шута к порогу последнего Создателя Анима?


— Агану доверять можно, — негромко сказал он, замедлив шаг, — хоть он и изменился за последние месяцы, но это один из тех немногих людей, которые знают, что делают.


— Ещё было бы неплохо и нам знать, что он делает, — добавил Лункс, усмехнувшись.


На это Брон не нашёлся чего ответить и просто молча продолжил путь, однако толика сомнения закралась в его мыслях. «Вообще, я в корне не согласен с Броном, — заявил Мастер, заставив беота вздрогнуть, — этот горе-директор не способен даже собственный апломб запихать себе в причинное место и не лезть куда не следует!» «Ты знал Альвена?» — Лункс покосился на Саганакса, но нот разговаривал с Кэнлусом, поэтому не обратил на него внимания. «Слышал пару раз его имя от Хэера. Тот не любил об этом говорить, но, вроде, фамилии у них схожи. Может, он и действительно его брат», — Мастер неожиданно появился рядом с ним, и рысь непроизвольно дёрнулся. «Меня не столько волнует, чей он брат, сколько — враг ли он нам? — он обернулся. Следов под призраком не оставалось, однако ноги Мастера свободно проходили сквозь талые сугробы, тем самым ломая восприятие беота. — Кэнлус говорил, что он лично знает Елему Боуки, значит, знает и про Сопротивление. Но если так, то почему до сих пор не вышел на связь?» «А он знает, где находится Сольтен? — хмыкнул тот. — И в каком состоянии он вообще? Поверь, «падальщики», «полтергейсты» и прочие, это лишь вершина айсберга из той кучи разработок, что мы наплодили за свою деятельность. Не исключено, что Альвен не может перемещаться самостоятельно, раз использует таких недалёких исполнителей, как Аган и его напарники». Пока он говорил, Лункс заметил, что левая рука призрака случайно коснулась его локтя. И неожиданно, его кисть онемела, непроизвольно взметнувшись вверх и выпустив когти. Испуганно замерев, рысь схватился за неё, но паралич уже прошёл, не оставив от себя и следа.


— Ты чего? — удивился Кэнлус, заметив, что беот остановился. Брон и Саганакс тоже обернулись, а Лункс ошарашенно смотрел на призрачного Мастера, забыв об осторожности.


«Похоже, началось», — печально улыбнулся тот, сложив руки на груди. «Чего началось? — рысь взглянул на свою правую руку как на нечто чужеродное. — Это вообще что сейчас было?» «Хм… как бы объяснить?.. — призрак задумчиво потёр подбородок. — Понимаешь, то, что я сделал с собственной душой, создавая тебя, противоестественно для ноосферы. Разделённая надвое душа будет стремиться к воссоединению, и ей плевать на то, что у этих половинок собственные личности. Иначе говоря, однажды либо я исчезну насовсем и моё сознание заберёт ноосфера, либо…»


— Либо я?! Ты хочешь сказать, что я могу просто исчезнуть?! — вскрикнул Лункс, не обращая внимания на остальной отряд. — Очень важная и главное своевременная информация от фантома моего отца! Спасибо тебе, Мастер, спасибо за неудержимое веселье в разгар этой спирусовой войны! Всегда мечтал именно так закончить свою вечную жизнь!


— Лункс… — голос Кэнлуса вернул его в реальность. Он повернул голову, наконец, сообразив, что натворил.


— Что с тобой? — Брон недобро сощурился.


И только Саганакс промолчал, но беоту показалось, что он и так слышал весь их разговор.


— Идём, — рысь, как ни в чём ни бывало, бодро зашагал вперёд, — надо спешить, — он чувствовал, как трясутся его ноги, но, благо, под комбинезоном и бронёй это было незаметно. «Что же делать? — судорожно выдохнул он, слыша, как за ним двинулись остальные. — Может, стоит рассказать телепатам? Они наверняка смогут как-то повлиять на этот процесс». «Если у тебя есть кто-то из нотов, кому ты можешь доверять, то пожалуйста», — согласился с ним Мастер. «Есть один, — слабо улыбнулся Лункс, — осталось только добраться до Сольтена».


Остаток дня они прошли практически молча. Постепенно начало холодать. Замолкли птицы, и подул суровый ледяной ветер. С чавканьем вынув сапог из хлюпающей грязи, Брон остановился у поваленного старого дерева и молча махнул рукой, объявляя привал. Лес немного поредел, но из-за сгущающихся сумерек сложно было сказать, где они находились. Ясное небо незаметно затягивали высокие серые облака, и видимость сильно ухудшилась. Оглядев местность, Кэнлус остановился между двух деревьев неподалёку от бревна, и скинул со спины свой рюкзак.


— Заночуем здесь, а на заре обойдём город, — сказал он, покосившись на Лункса.


— Я постою на страже, спите, — выступил вперёд Саганакс, помогая ему развернуть их временное убежище.


Плоский шестигранник из прочного водоустойчивого материала загудел встроенным генератором, и начал раскладывать внутренние опоры. Белая ткань всколыхнулась от налетевшего ветра, но конструкция уже укрепилась, и Кэнлус быстро накинул тросы на крепёжные кольца.


— Ты уверен? — спросил нота Лункс, открыв рюкзак и вытащив оттуда компактный обогреватель. Арден внутри загудел и окрасился в белый цвет, источая тепло, и рысь поставил его рядом с основной опорой палатки. Холод быстро отступил, а внутри даже воцарилась некая атмосфера уюта.


— Да, — кивнул тот, положив у входа небольшой круглый аккумулятор, — я слышу чужие мысли за мног километров от нас.


— Кастамарк недалеко, — подал голос Брон, наблюдая за темнеющим впереди городом через бинокль, — но, похоже, там такая же обстановка, как и в Хендалаке.


— Ну кто бы мог подумать!


Однако диггер не обратил внимания на реплику Лункса. С виду, город казался совершенно пустынным, но он знал, что это обманчивая видимость. «Клеймённые», как правило, находились в «спящем» режиме пока не получали приказ из Ядра. Наблюдение за территорией осуществляли «полтергейсты» или роботы-разведчики, а дороги тщательно минировали специальные летающие анимагены. В довесок ко всему, практически каждый гарнизон «Рассвета» имел при себе одну или две установки «Карусель» — чудовищные машины, способные извлекать души из живых существ и вселять в пустые тела «клеймённых». Их ранние прототипы подарили Эксплару победу над Нелией, и не раз выигрывали ему сражения с «Хранителями» и «Огнём».


— Брон, ты чего там завис? — окликнул его Лункс, заметив, что тот до сих пор не снял даже рюкзак. — Пейзаж красивый, что ли?


— Нет, — что-то в безлюдной темноте Кастамарка напрягало чутьё опытного диггера, — нот, ты слышишь что-нибудь в городе?


Саганакс замер, сосредоточенно глядя в сторону чёрных высоток в низине. Судя по тому, как изменилось выражение его лица, Брон понял, что оказался прав.


— Готовьте оружие, — коротко сказал он переглянувшимся Кэнлусу и Лунксу, — мы идём сейчас.


— Похоже, наша миссия подходит к концу, — добавил Саганакс, задумчиво нахмурившись и склонив голову, — надеюсь.


***


Даже свет Эметула не мог полностью осветить небольшую долину между ними и городом. Едва слышно журчал холодный ручей под ногами бегущих повстанцев, ещё холодный и с белой каймой льда у берегов. Системы ночного видения хоть и рассеивали мрак ночи, но то, что услышал Саганакс, не на шутку встревожило всех. Вместо привычных скованных мыслей «клеймённых» он различил едва слышные отголоски разума семи существ, трое из которых принадлежали нотам.


Чувствуя, как предательски ноет его тело от усталости, Кэнлус, стараясь не сбивать дыхания, оглянулся назад. Недавно разложенная палатка осталась позади — они решили проверить слова Саганакса как можно скорее, забыв о своём укрытии. Маскировка надёжно скрывала её от посторонних глаз, но нельзя было забывать, что за ними гонятся «Рассветовцы» из Хендалака. Их следы на талом снегу виднелись даже с равнины, и молодой человек невольно поёжился, представив, что будет, если они окажутся между городом и карательным отрядом за ними.


— Что-то странное там творится, — протянул Лункс, вглядываясь в очертания покорёженных зданий. Он слышал далёкие одиночные выстрелы, но это было слишком нехарактерно для отряда «клеймённых». Более того, между проулков он заметил странные белые вспышки, плавно появляющиеся и исчезающие в темноте.


Вдруг рысь заметил, что в ночное небо взметнулось нечто тёмное и широкое. Точнее взлетело так, словно его подбросила чья-то невидимая рука.


— Это что? Грузовик?! — выдохнул он, с ужасом осознавая, что запущенная в небо машина летит в их направлении.


Его окрик заставил бегущего впереди Брона оглянуться по сторонам, но диггер и не подумал, что угроза приближается сверху. И если бы не Кэнлус, который в два прыжка нагнал его и оттащил за шиворот в сторону, то он бы и не подумал об этом. С мерзким лязгом и скрипом чёрный грузовик с эмблемой «Рассвета» ударился о сырую почву, расплескав скопившуюся грязь, и, несколько раз перевернувшись вокруг своей оси, остановился прямо перед Лунксом.


— Похоже, там и без нас весело! — только и выговорил беот, поспешно отступая от неожиданного снаряда. — Что это могло быть, а?


— Телекинез, — ответил ему Саганакс, обходя машину сбоку, — или какой-т очень большой робот. Н скорее всег телекинез.


— Только этого нам и не хватало, — Брон присмотрелся к грузовику, но тот оказался слишком повреждён — передние колёса согнулись почти в лепёшку, а крыша кабины была вдавлена внутрь, — я не представляю, как с ними бороться.


— Я знаю лишь несколько нотов подобной силы, — Саганакс нахмурился ещё сильнее, — и если они используют её сейчас, т их противник воистину опасен.


— А ты умеешь мотивировать, — хмыкнул Лункс, проверив боеготовность своей винтовки, — ну так что, дождёмся, пока они не перебьют друг друга, или отправимся в самую бойню?


— Выбора большого нет, надо хотя бы посмотреть, кто с кем воюет, — ответил ему Кэнлус под согласный кивок Брона, — да и потом, если это те, за кем нас отправили, то глупо будет не помочь.


— Там кто-то стреляет, — диггер кивнул на жёлтые вспышки энергетического оружия, — не походит на оружие «клеймённых».


— А куда, говоришь, отправились те трое, что мы встретили в Хендалаке? — беот настороженно повернул голову в сторону Кастамарка.


Лицо Брона под маской побледнело. Не говоря больше друг другу ни слова, все четверо вновь рванули вперёд, увязая в грязи и талом снеге. «Во что же ты опять ввязался, Беркут? — подумал про себя диггер, только сейчас осознав, откуда тот взялся в предыдущем городе и кого искал среди тел анимагенов. — Кому ты опять перешёл дорогу?»


Если бы Лункс не знал, на что способны ноты-телекинетики, он бы ни за что не поверил в увиденное. Первые жилые дома, такие же низенькие и белые, как и во многих мелких городах Нелии, практически все остались без крыш. Смятые и вжатые в разбитый асфальт металлические покрытия слабо блестели острыми краями в свете Эметула. Молча кивнув на улицу ведущую в центр Кастамарка, Брон включил свою маскировку и растворился в тени, петляя среди вдавленных в асфальт фонарей.


— Если что, сразу не стреляем, — сообщил он остальным по шлемофону, — сначала убедимся, что это наши союзники. Нот, ты узнаешь их в такой обстановке?


— Не волнуйся об этом, — прохладно ответил ему Саганакс, пытаясь уловить хоть какие-то мысленные сигналы в городе, — странн, тут не слышн «клеймённых».


— Потому что их уже перебили, — усмехнулся Лункс, кивнув на серебристые фрагменты брони и лужу смоула на разбитом энергомобиле на дороге, — по крайней мере, они нам не грозят.


Ещё одна жёлтая вспышка и белое свечение мелькнули у главного здания вдали. Огромный кусок стены бесшумно взмыл в воздух и, на секунду зависнув, молниеносно обрушился куда-то вниз, загрохотав осыпающимся бетоном. «Такое не каждый день увидишь, — подумал впечатлённый рысь, осматриваясь по сторонам, — я надеюсь, тот, кто это сделал, будет за нас, а не наоборот». Краем глаза он заметил в окне стоящего рядом дома знакомый отблеск голубых лицевых пластин «клеймённых». Уже ставшим привычным движением, он согнулся и упал на колени, вскинув винтовку. Но мерцание погасло, и Кэнлус, также заметивший противника слева, осторожно закинул внутрь помещения датчик движения. Даже сквозь шлем они услышали, как чёрный шарик отскочил от лежащих внутри обломков бетона и укатился куда-то вниз.


— Никого, — оповестил молодой человек, осторожно заглянув внутрь, — точнее, только трупы.


Двое анротов «Рассвета» неподвижно лежали на полу, придавленные массивными кусками стены и второго этажа. Однако, как отметил Лункс про себя, убило их не обломками, а чем-то иным, как будто они попали в этот дом откуда-то с неба, проломив его внутрь.


— Там ещё один, — сказал Саганакс, поздно сообразив, что в маскировке они не видят его жеста рукой, — на фонарном столбе, видите?


Этот анимаген был чуть поменьше чем обычный «клеймённый» анрот, но не менее смертоносный. «Ястребы», подразделение воздушной пехоты, считались неуловимыми налётчиками и средством подавления огневых точек. В их руки робототехники «Рассвета» вместили небольшие энергоустановки, питаемые непосредственно от генератора анимагена. Крылья и двигатели, которые этот «Ястреб» потерял во время падения, имели собственный генератор в броне на спине, но самой интересной особенностью у них был смещённый в грудь процессор. Голова, скрытая под хищного вида шлемом, служила для определения целей в полёте и установки более мощных сенсоров. И даже это не помогло ему выжить против неведомой силы нотов. Осторожно обойдя находку, отряд быстрым шагом двинулся вперёд по улице, но чем глубже они заходили в город, тем больше им встречалось покалеченных тел анимагенов. Смятые и раздавленные, они неподвижно лежали в темноте мёртвого города, молча взирая на невидимых повстанцев.


— Мы уже близко, держитесь рядом, — Брон изо всех сил вглядывался вперёд. Центральная площадь, согласно данным разведки, всегда служила «Рассвету» временной базой для гарнизона.


— Ох… — только и смог вымолвить Кэнлус, когда за поворотом им открылось местное поле боя.


Асфальт, некогда расчерченный под дороги и зелёные насаждения, почти весь превратился в песок, и лишь редкие чёрные фрагменты указывали на его существование. Покорёженная техника «Рассвета», скрученная, словно бумажная, то тут, то там, лежала грудой металла, изредка искря механизмами. От тел «клеймённых» осталось немного, и то было вдавлено в стены и пропитанный смоулом песок под ногами. Немногим лучше, чем здания в городе, выглядела администрация Кастамарка. Высотное здание лишилось крыши и львиной доли окон, но всё ещё стояло во весь свой тридцатиэтажный рост, натужно постанывая от давления внутри. А вокруг его стен мелькали маленькие белые огоньки, как мотыльки, кружа в необычном танце.


— Я, конечно, не эксперт, — протянул Лункс, наблюдая за их полётом, — но мне кажется, что кинжалы не должны летать.


— Я знаю, кт ими управляет, — по голосу Саганакса стало понятно, что он напрягся, — над действовать быстрее, иначе она нас убьёт прежде, чем мы доберёмся д её добычи.


— Если ты что-то знаешь про нашего противника, то сейчас самое время про него рассказать, — Брон посмотрел по сторонам, выбирая наиболее безопасный путь к небоскрёбу. Ему не хотелось быть раздавленным внезапно ожившим куском стены или машиной, но на площади практически не осталось неповреждённых мест.


— Она один из лучших телекинетиков «Нового Рассвета», — нот заметил у главного входа в администрацию три смутные тени, — к тому же, сам Эксплар отметил её заслуги и способности, а он, как известн, такими комплиментами не разбрасывается. Не вступайте с ней в бой в открытую, иначе…


Договорить он не успел. Из разбитого окна на пятом этаже мелькнули зелёные глаза анимагена, и в ту же секунду светящиеся кинжалы устремились к нему, едва слышно рассекая воздух. Вспыхнули рыжим пламенем ионные двигатели, и нот, взвившись в небо, движениями рук закрылся от смертоносных лезвий двумя кусками бетона из тела здания. Тут же на него, отскочив от стены смутной тенью, прыгнул ещё один анимаген, призывая своё оружие себе в руки. Бирюзовый клиновидный плащ позади него всколыхнулся, и он вновь метнул клинки в защищающегося нота, но тот мастерски уклонился от их полёта, атаковав сам. Острые штыри арматуры из обломков зданий с глухим хрустом вонзились в рамы окон на этаже, где только что был его противник, скользнувший ещё ниже, к земле.


— Не глупи, Аркания, тебе не справиться с двумя сразу, — услышали они насмешливый голос первого нота, — тем более, что я уже разнёс твою маленькую армию на кусочки.


— Ты слишком самоуверен даже для нашей серии, — ответил ему женский голос, искажённый динамиками маски на лице, — это станет причиной твоей гибели.


Кинжалы описали дугу и устремились к ноту сверху. Без видимых усилий тот заблокировал их обломками, но Саганакс, самозабвенно бежавший вперёд и наблюдавший за битвой снизу, заметил ещё два клинка под плащом Аркании. «Защищай фронт!» — в это телепатическое сообщение он вложил столько силы, что Каллидус даже вздрогнул, когда услышал его. Но только благодаря ему он успел среагировать прежде, чем вторая пара клинков успела достичь его тела. «Спускайся ниже, мы прикроем тебя», — продолжал говорить с ним телепат, слыша, как вскинули винтовки Лункс и Кэнлус, нацелившись в Арканию. Они почти достигли здания, остановившись у сплющенной «Карусели». Человек спрятался за угол соседнего дома, приготовившись стрелять по команде.


— Как только она откроется — стреляем, — объявил рысь, держа прыгающую по окнам анимаген на мушке, — от двух выстрелов с разных сторон она не увернётся!


— Осторожнее! — Каллидус, наконец, понял, кто с ним говорит и опустил голову вниз. — Тут есть ещё кто-то!


Саганакс так и не увидел, откуда произошёл выстрел. Жёлтый импульс прошёл сквозь его худое тело, повредив генератор маскировки и ударившись о стену разрушенного дома. Через исчезающую плёнку его генератора маскировки Лункс обессиленно смотрел, как нот медленно оседает на рыхлый песок, закрывая жёлтые глаза.


— Саганакс! — взревел Кэнлус, высунувшись из-за укрытия и открыв беспорядочную стрельбу по главному входу в администрацию. — Вашу спирусову мать! Ублюдки!


— Прекрати! — рысь и сам не услышал своего голоса в начавшейся перестрелке. В ответ на выстрелы молодого человека послышалось чавканье импульсного оружия, и тот едва успел спрятаться за стену, когда на него обрушился целый поток рыжих импульсов.


«Надо вычислить, где они находятся, — сообразив, что его ещё не заметили, рысь быстро переполз на другую сторону укрытия и бросился в тень соседней улицы, — и где Брон? Вот в чём недостаток этой маскировки — своих не видно!»


Однако пока он бежал, он успел заметить чёрный силуэт в окне первого этажа. Отсвечивая рыжими залпами по разбитым стёклам, он постоянно держал под подавляющим огнём укрытие Кэнлуса, не давая ему высунуться. Сверху посыпались бетонные обломки — Аркания, поняв, что к её цели подоспело подкрепление, поднялась на десяток этажей выше, чтобы не попасть под обстрел. Используя антигравы на подошвах, как у «Ястребов», она с лёгкостью взяла высоту и теперь внимательно следила за развернувшейся внизу перестрелкой. Увидев, что она отступила, Каллидус призывно махнул рукой кому-то внутри небоскрёба, а сам рванул вверх, закружив в вихре телекинетической энергии острые арматурные штыри, осколки стёкол и куски металла от машин с земли. Однако едва он начал подъём, как из разбитого окна кабинета, мимо которого он пролетал, вылетел целый скоп столов, компьютеров и прочей офисной утвари, заставив отвлечься и уйти в защиту.


— Вот же сволочь! — прошипел он, краем глаза заметив, что нот растворилась в воздухе, используя маскировку. — Так просто она не отступит. Надо вернуться к остальным, пока она не бросилась на меня! — Хотя он и понимал, что сейчас он наиболее уязвим для её атаки, Каллидус начал медленно спускаться вниз, где вовсю гремела стрельба.


Аккуратно прицелившись, Лункс взял на мушку стрелка со скорострельным импульсным орудием и выстрелил. Голубой заряд с чёрной сердцевиной с лёгким шипением раскаляемого воздуха метнулся к силуэту в окне и впился в его тело микровзрывом. Даже сквозь шлем рысь услышал, как пронзительно закричал человек, упав на пол. Стрельба на секунду прекратилась, но тут же в кабинете напротив вспыхнули белые «кометы» дробовика Брона. Диггер, пользуясь суматохой, что поднял Кэнлус, незаметно проскользнул внутрь администрации и затаился в одном из помещений, выбирая удобный момент.


— Серый, это не твоя война, — услышал он знакомый бас, сопровождаемый жёлтым импульсом фазового излучателя частиц, — уводи свой отряд и дай нам закончить дело.


— Извини, Беркут, но на этот раз всё по-другому, — отозвался тот, отключив систему глушения голоса маски. Аган и ещё один из его людей, засел на площадке у служебной лестницы ведущей наверх.


— Мы же диггеры, зачем нам стрелять друг в друга? — ещё пара выстрелов выбила створку двери кабинета напротив. Воспользовавшись паузой между стрельбой, Брон перекатился под окно дежурного помещения и вслепую дал залп в конец коридора.


— Зачем диггеру понадобились ноты из Сопротивления? — ответил вопросом он, вытаскивая из подсумка светошумовую гранату. — Кто такой Альвен Най, Аган? Почему ты на него работаешь?


— Потому что он может изменить существующий порядок вещей, — голоса начали удаляться, и Брон, тихо выругавшись, перескочил через пульт дежурки, прильнув к стене, — мы на стороне сильнейших.


— Уж пошёл бы тогда к Эксплару, — из коридора пронеслись рыжие импульсы из винтовки — напарник Агана остался, чтобы помешать ему двигаться дальше.


Вынув чеку и активировав заряд, Брон наклонился и бросил гранату на пол, пинком отправив её катиться дальше по коридору. Едва он успел включить защиту шлема на максимум, как первый этаж озарила нестерпимо-яркая вспышка и следующая за ней ультразвуковая волна. В голове зашумело, но Брон уже бежал вперёд, надеясь на то, что противник не успел отвернуться от взрыва. Белое вещество, которое всё ещё слабо светилось на полу и стенах, всё ещё слепило его сквозь окуляры маски, но быстро рассеивалось в воздухе. Однако на секунду отвлёкшись на него, Брон не заметил, как из-за угла ему в лицо прилетел бронированный кулак. Удар пришёлся в переносицу, и диггер почувствовал, как подкладка маски больно вжалась в его кожу. Споткнувшись, он быстро отскочил в сторону, вскинув дробовик, но его противник тут же выбил его ногой, бросившись на него с ножом. Перехватив его руку, Брон отбросил его к лестнице и выхватил из ножен в сапоге бастумный тесак. Сверкнула рыжая вспышка и импульс ударил его в грудь, пробив куртку и комбинезон под ней. Вскипевшая кожа ожгла его лёгкие, но вместо крика Брон издал только отчаянный хрип, тут же заглушённый хлынувшей из горла горячей кровью. Энергетическое оружие хоть и прижигало рану, но внутренние повреждения приносили жертве невыносимые муки от высокой температуры и ожогов органов. Изогнувшись на полу, диггер заметил, что его противник всё ещё целился в него, когда нечто грузное и чёрное сбило его с ног. Матерясь и проклиная всё на свете, Аган мешком рухнул на своего напарника, и в ту же секунду, их оружие взмыло в воздух, само по себе улетев куда-то вверх по лестнице.


— Радуйтесь, что нам не нужны лишние жертвы, — расслышал сквозь пелену боли Брон женский механический голос, — прочь, ничтожества! — и как только были сказаны эти слова, обоих людей приподняло на пару метров в воздух и вышвырнуло в открывшуюся дверь наружу.


— Скорее, Консента, скорее! — по лестнице торопливо застучали шаги второго незнакомца. — Пока Каллидус отвлекает Арканию, нам надо успеть выбежать из города! — его звонкий тенор выдавал его юный возраст.


Дышать становилось всё труднее. «Похоже, я уже не выберусь, — диггер с усилием приподнял голову и посмотрел на дымящуюся рану у себя на груди, — пробиты лёгкие… Хоть бы добраться до аптечки…» Лежащий у него в рюкзаке за спиной медицинский набор мог на время остановить внутреннее кровотечение и тогда, быть может, он бы и дотянул до турболёта, но силы стремительно покидали его, как и воздух.


— Он из Сопротивления, — перед ним показались два красных секторированных глаза и тонкая фигура их обладательницы, — ещё жив.


— Сможешь его поднять? — второй голос явно принадлежал человеку, но зрение уже оставило Брона и он не смог увидеть его лица. — Я введу регенератор, но не знаю, как быстро он справится.


Диггер ощутил, как его шею проткнула тонкая игла, впустившая в кровь нечто густое и тёплое. Мальчишеский голос затихал, рассказывая ему что-то о стволовых клетках и редакции их поведения, когда сознание окончательно оставило его, и он провалился в темноту.


***


Лео успел взлететь до того, как на него нацелились зенитные орудия базы. Когда турели, спрятанные в гнёздах между скал Восходной, подняли свои жала энергоустановок, он тут же сдал назад, оторвав турболёту «лапки», но зато покинув зону электромагнитного импульса. Из-за того, что система маскировки уцелела, сенсоры противника его не видели, но он понимал, что это лишь вопрос времени.


— Если они знали, что мы прилетим, то Камманд и его отряд тоже попали в засаду, — говорил он сидящей в кресле второго пилота Лупо, выжимая из «Гонца» предельную скорость.


Золотая грива Лео комично смотрелась из-под чёрного шлема пилота, но волчице сейчас было не до смеха. Напряжённо сжимая штурвал, она неотрывно следила за радаром, где собиралось всё больше и больше белых точек истребителей «Рассвета». Погоня за ними началась сразу же, но благодаря улучшенным двигателям «Гонца», маскировке и системе подавления сигналов с меток, что на них поставили, они быстро оторвались и теперь подлетали к точке встречи с отрядом Камманда. Глава диггеров должен был, согласно плану, обеспечить им безопасный коридор для отступления, но, судя по полыхающему внизу пожару, на зенитные батареи надеяться не приходилось. Огонь пожирал ветви сосен и дубов, не взирая на лежащий на них снег, и внизу, сквозь горящие кроны, отчётливо мелькали вспышки выстрелов из плазмеров и ускорителей. «Они всё ещё сражаются, — Лупо посмотрела на передатчик. Локальная связь всё ещё была отключена, и открыть канал сейчас означало выдать себя, — нет. Нельзя ставить под угрозу всю миссию. Мы знали, на что шли». Когда Совет Нового Мира решился на эту самоубийственную операцию, он понимал, что потери будут неизбежны, но весть о том, что Эксплару давно известно про Сольтен и их планы, сильно обескуражила Лупо.


— Так… как нам теперь быть? — Лео дёрнул ухом в её сторону. — Если «Рассвет» знает, где находится Сопротивление, то его атака теперь лишь вопрос времени.


— Сначала надо самим выбраться, — сухо ответила чёрная беот, посматривая на показатели, — полетим через Роронские горы.


— С ума сошла?! — воскликнул лев. — Да мы разобьёмся там быстрее, чем нас собьют.


— Где твоя храбрость? — она хмыкнула, смерив его насмешливым взглядом. — В любом случае это единственный выход. От такого количества перехватчиков мы не уйдём в чистом небе. — Почти весь радар оказался заполнен белыми точками с разными значками посередине, обозначающими класс воздушного судна.


— С этим я согласен, но лететь через скалы и ущелья на такой скорости… — Лео покачал головой, от чего его грива затряслась. — Может, попробуем взять высоту и затеряться в облаках?


— Ты видишь над нами облака? — на показателе метеорографа, предательски мигала отметка «ясно».


Проворчав что-то про заговоры, Лео открыл карту на проекторе и повернул штурвал налево, взяв курс на виднеющуюся вдалеке горную гряду. «Если мы сумеем проскочить прежде, чем они окончательно установят наше положение, — думала Лупо, включая дополнительные системы охлаждения, — то нам не придётся долго метаться среди скал». В затемнённые стёкла кабины заглянули лучи поднимающегося Ольмира. Утро давно кончилось, и голубое небо уже слепило своей чистотой. И только приглядевшись, можно было увидеть в нём волнующуюся полупрозрачную сферу с тёмной фигурой турболёта посередине. Из-за высокой скорости, нетипичной для аппаратов такого класса, генератор маскировки не мог полностью скрыть машину, от чего её корпус то и дело проявлялся. С мерным гудением рассекая воздух, «Гонец» быстро преодолел несколько плато у подножия гряды и спустился в небольшое ущелье, надеясь, что преследователи не поймут его манёвр. Гул от двигателей эхом отдавался от каменных стен Роронских гор, вызывая в некоторых местах лавины и камнепады. Однако трезубчатообразные истребители не отставали. Тепловой след, который излучали плазменные двигатели турболёта, хоть и рассеивался довольно быстро, но недостаточно, чтобы нельзя было отследить его источник. Только маскировка мешала им взять его в прицел, и понимая, что цель может уйти в любой момент, из Ядра поступил новый приказ.


— Что они делают? — у правого борта раздался взрыв энергоракеты, обрушив часть скал в пропасть. — Они же не видят нас!


— Они хотят завалить нас камнями! — Лео резко дёрнул штурвал влево, уворачиваясь от града обломков. — Одного такого булыжника достаточно, чтобы разбить генератор!


Он начал набирать высоту, стараясь держаться подальше от верхушек низких гор, но Роронская гряда тем и примечательна, что стоит непреодолимой каменной стеной, где до сих пор находятся нетронутые человеком места и залежи ископаемых. Заснеженные верхушки грозно гремели сходящим с них льдом вперемешку с валунами, осыпая корпус «Гонца» сквозь поле. Настороженно прислушавшись к тому, как царапают обшивку острые камни, Лео покрепче сжал штурвал, и прибавил скорости.


— Проложи мне путь до Сольтена, — сказал он Лупо, не отрывая взгляда от радара. Один из кусков породы с треском ударил в лобовое стекло, но лев как-будто не заметил этого, — и пошли им сигнал, чтобы готовились встречать воздушную атаку.


Чёрная беот хотела возмутиться, но осеклась. «Если «Рассвет» знает про нас, нет больше смысла таиться, — она включила передатчик и начала вводить частоту, — теперь, мы будем сражаться открыто!» Серые острые пики едва заметно вибрировали от звука и воздуха, обтекающего стремительно уносящийся турболёт. Взрывы вокруг становились всё чаще и ближе, несмотря на маневрирование Лео. «Рассветовцы» видели мелькающее чёрное тело их жертвы, но системы наведения оказались бессильны, поэтому им приходилось стрелять наугад. С воем петляя между тонких выступов и облетая широкие каменные стены, они роем кружили над «Гонцом», пытаясь достать его если не оружием, так падающими валунами. Один из истребителей случайно подставился под вызванную другим лавину, и с лязгом упал вниз, на острые камни и в бездонную пропасть. Где-то внизу, под стоячими облаками пара из горячих источников, мелькнула синей полоской Тоту. «Пора! — решила Лупо, запуская передачу. — Нужно успеть до того, как мы долетим до моста!»


— Всем подразделениям стены Неолон! — её голос дрогнул, но она быстро взяла себя в руки, и продолжила. — Это транспорт «Ноэ-шесть-три-Бета» код «Ви-семьсот-девять-окс-аль»! За нами летит несколько десятков истребителей «Рассвета», запрашиваю огневое прикрытие!


В эфире наступила зловещая тишина. Лупо понимала, что сигнал будет подавляться горными массивами и ответ нужно подождать, но вот их преследователи, поймав их по источнику радиосигнала, перестали стрелять в пространство вокруг. Лео едва не вывернул штурвал, пытаясь уклониться от огромного залпа со всех сторон, однако один из снарядов попал в руль высоты на хвосте. Турболёт резко накренился и нырнул в облака, оставляя за собой чёрный след. Приборы запищали, сигналя о потере высоты, но Лео не прекращал борьбу, пытаясь выровнять его. Ещё два заряда попали в корпус, и на этот раз пострадала правая нижняя турбина. Раздался оглушительный взрыв, разнёсшийся на несколько километров от себя, и «Гонец», сбив носом какую-то скалу, начал стремительно падать, вращаясь вокруг своей оси.


— Сольтен, как слышите меня?! — закричала Лупо, сквозь стекло шлема наблюдая, как горит панель управления. — Нам нужна помощь! Мы падаем!


«Они знали, на что шли, — голос Лоту, как всегда спокойный и тихий, мелодично прозвучал в её сознании, — они знали, ради чего умирали».


Небо над Роронскими горами трепетало от воя двигателей множества истребителей «Рассвета». Словно серебристый рой, они кружили над падающим турболётом «Огня», не переставая поливать его энергоракетами и белыми импульсами корабельных орудий. Но чем больше они стреляли в него, тем сильнее горело пространство вокруг. Золотистый свет, манящий, ласковый и яркий, поглотил умирающий «Гонец», затмив сенсоры пилотов «Рассвета» и компьютерные системы машин.


— Я сделала всё что могла, — устало проговорила Лоту, держась за поручень в стене и прислонившись к нему. «Простите меня, друзья мои, — с горечью попросила она уходящие в ноосферу души, — ваша жертва не будет напрасной».


— Сольтен — «Гонцу»! — Лупо вздрогнула и удивлённо открыла глаза. Последнее, что она видела перед собой, это горящая панель и быстро приближающийся утёс, который, несомненно, разбил бы их на части. — Сольтен — «Гонцу»! Где вы? Ваши координаты?! — голос диспетчера Неолона дрожал, но она продолжала вызывать их.


— «Гонец» — Сольтену! Мы… — волчица запнулась и ошеломлённо посмотрела на замершего Лео. — Мы прямо перед вами…


Турболёт продолжал падать, но уже цепляясь крыльями верхушки елей и сосен, а впереди, темнея сизым бетоном, показалась внешняя стена Сольтена, где вовсю гремела тревога.


— Я постараюсь не врезаться, — голос Лео звучал словно в тумане, — но, если что, это будет жёсткая посадка!


— Да плевать, садись уже как-нибудь! — Лупо схватила второй штурвал, помогая ему справиться с управлением. Оставшиеся турбины выжимали из себя последние силы, удерживая машину в равновесии, но они не могли резко сбавить скорость, иначе их бы разорвало на части той безумной энергии, что они накопили за время полёта.


— «Гонец», какого Спируса?! — голос Елемы громом грянул в их ушах. — Вы хоть соображаете, что вы натворили?!


— Елема, это Драго, — Огнехвост подключился к эфиру через личный передатчик, — Эксплар знает о месторасположении Сольтена, соблюдать режим «тишина» теперь бессмысленно. За нами летят истребители, нам нужны подкрепления!


— Мы мобилизовали все силы, что у нас есть, — послышался голос Хемнира, — постарайтесь выжить, Командующий, мы уже в пути.


Вдали послышался приближающийся гул сопел «Рассветовцев». Осознав, что жертва каким-то образом ускользнула от них и появилась за много километров дальше, серебристые истребители перегруппировались и вновь бросились в погоню. А в небе над Тунгаром, между тем, поднимались в воздух другие силы. Эллиптические аквамариновые машины с острыми крыльями и жёлтыми эмблемами «Первородного Огня», возглавляемые огромной летающей крепостью уже собирались в боевые построения, приготовившись встретить врага. Медленно закрывались основные ворота шлюза и замигали детекторами скрытые между скал ракетные турели. По горным дорогам, отрабатывая полученные навыки, разъезжались передвижные зенитные батареи, задирая кверху скорострельные сверхточные орудия. Задвигались мелкие башенные пушки на стене, поднимая свои дула вверх, чтобы дать заградительный залп по основным скоплениям врага. Сопротивление было готово на всё, чтобы защитить один единственный повреждённый турболёт, ощерившись разнообразным вооружением.


— Держитесь! — Лео начал плавно опускать штурвал, пытаясь затормозить верхушками деревьев. С треском проламываясь к спасительной земле, «Гонец» вновь крутанулся в воздухе, поворачивая турбины в противоположную сторону. Лупо изо всех сил вцепилась в штурвал, сминая его металл и слыша, как внутри салона от души выматерился Драго, которому и без того досталось больше всех.


Дёрнувшись набок, турболёт резко опустился на брюхо, оставляя после себя борозду из грязи и веток. С шумом валились подкошенные его телом деревья, увлекаемые на крыльях к стене впереди. Неолон оказался настолько близко, что закрыл собою небо, но тряска понемногу начала стихать. Двигатели «Гонца» погасли, и он, по инерции прокатившись ещё несколько метров, с резким стуком ударился о покрытие стены, погасив всю оставшуюся энергию и вогнув кабину пилотов внутрь себя.


— Мы сделали это… — выдохнул Лео, чувствуя, как разливается боль по его ногам — изогнутая дугой панель зажала его колени. — Надо поскорее выбраться, пока нас не обстреляли…


— Они отступают! — послышался радостно-удивлённый голос Хемнира. — Командующий, вы слышите? «Рассвет» отступает!


«Сольтен хотел подвигов? — Лупо слабо усмехнулась, сняв шлем и сплёвывая подкативший к горлу смоул. Удар осколком обшивки пришёлся ей в живот, но её броня частично погасила этот удар, — И он их получит. Всё ещё только начинается!»

Глава XII. Возвращение надежды


Когда в командный пункт крепости поступал сигнал тревоги, всё мирное население должно было собраться во втором шлюзе для возможной эвакуации. Однако, в отличие от первого, он вёл не на поверхность, а в тоннель, ведущий к мысу Рикатор, где базировался Железный Флот адмирала Эрфера. Произошла аварийная остановка всех производственных мощностей и консервация складов, дабы диверсанты противника не смогли уничтожить материалы и изделия «Огня».


Основной коридор, в котором сверкали красные вращающиеся лампы, содрогался от топота множества ног спешащих с разных уголков Сольтена солдат и персонала. Кари, выбежав из лабораторного сектора вместе со своими коллегами, увидела строящихся у противоположной стены бойцов в тёмно-зелёной экипировке. В основном, там были анроты, но в конце их колонны стоял беот взволнованно оглядывающийся по сторонам и явно чувствовавший себя неуютно.


— Вульпи! — крикнула она, махнув ему рукой. Лис повернул к ней голову, но опасливо взглянув на стоявшего рядом с формирующимся отрядом нота в боевом облачении, лишь растеряно кивнул.


— Береги себя, милый! — Кари улыбнулась ему и поспешила вслед за уходящими людьми. Из лабораторного сектора выходили оставшиеся лаборанты и химики, лишь ноты-учёные и медперсонал оставались на местах, следуя инструкции.


Из соседнего входа выскочила Хара, уже получившая в арсенале гарнизона броню и оружие. Длинные волосы и уши зайчиха убрала под комбинезон, чтобы они не мешали, но шлем она пока не надела. Мельком взглянув на удаляющуюся Кари, синяя беот быстро подошла к колонне и встала рядом с Вульпи.


— Очухался? — она выглянула из ряда на шлюз впереди. Массивные створки медленно закрывались под красное сияние сигнальных маяков. Основные ворота блокировались, и теперь им предстояло выезжать через военные тоннели на грузовиках к стенам.


— Первые двадцать анимагенов приготовиться! — скомандовал нот, вскинув руку со сжатым кулаком. Его чёрная броня с голубыми камнями «оу» казалось чужеродным элементом среди всей белизны коридора, но анроты с зелёными повязками на предплечьях, беспрекословно подчинялись ему.


Едва бронетранспортёр подъехал ко входу внутрь, как двадцать анимагенов по команде рванули с места, спеша занять места. Такие же грузовики выезжали из технического сектора, направляясь к тяжёлым створкам в дальних углах шлюза. Все истребители и штурмовики уже взлетели, оставив пустые площадки, и теперь это огромное помещение заполонили выдвинувшиеся снизу бетонные защитные блоки, покрытые тугоплавким сплавом бастума и роттера.


— Ещё двадцать! — к выходу подъезжали всё новые грузовики. — Живей, живей! — нот даже не оборачивался на стоявших позади него солдат, лишь провожая их взглядом, когда они пробегали мимо него внутрь кузова машин. Боевая выучка принесла свои плоды — анроты быстро освоили навыки маневрирования, и теперь быстро, не создавая ненужной суеты, вставали на позиции.


— Где остальные? — Хара вопросительно посмотрела на Вульпи. Лис казался на удивление серьёзным, хотя подрагивающий хвост выдавал его волнение.


— Кано и Рэтси отправились на «Судью», — запинаясь, ответил он, — они же механизированный спецназ, — из всех беотов, только они остались в обычном гарнизоне, от чего выделялись среди сизых анротов и серебристых нотов.


— Рэтси? Это тот скользкий тип, что споил тебя в груду хлама? — фыркнула зайчиха, усмехнувшись. — С каких пор он стал «Сигмой»?


— Кано ему предложил место в отряде. Правда, Лупо ещё об этом не знает, но он просто не смог до неё дозвониться. Наверное, занята важными командирскими делами…


— Она и тебя-то в прошлый раз отшила, а когда узнает, что Рэтси напоил вас, то прибьёт и его, и Кано, да и тебя заодно.


— А меня-то за что?!


— Как будто Лупо нужен особый повод. Я так понимаю, этому проныре ничего не было?


— Нет. Да никто и не разбирался особо… О, Лефит! — из дальней двери в коридоре вышел знакомый беот, которого тоже облачили в тёмно-зелёную броню пехоты.


— Лефит? — Хара недоверчиво взглянула на приближающегося сервала. — Погоди, так это тот самый, кого нашли в «рассветовском» грузовике?!


Несмотря на долговязость, сервал выглядел более чем мужественно, привычными движениями проверяя подсумки и кобуру с винтовкой. «Он же бывший спецназовец, — осенило зайчиху, вспомнившую историю Корво о своём отряде, — неужели, ему правда повезло, и он скрывался всё это время?» Слухи о случайно выжившем беоте, найденного в грузовике «Рассвета», быстро разнеслись по Сольтену. Многие анроты говорили, что это бывший заместитель командира сгинувшего отряда «Тау», и его узнали остальные спецназовцы из «Беты», «Гаммы» и «Дельты», но никто так и не мог толком объяснить, как он оказался в руках «клеймённых». Были теории, что Эксплар подчинил его разум с помощью чипа или какого-то другого воздействия на разум, но никто из нотов этого не подтвердил. Более того, они сами выпустили его из лабораторий, хоть под незримым надзором телепатов. Однако для других беотов и анротов это означало, что случилось самое настоящее чудо, ведь до этого никто даже не предполагал, что в пустошах может кто-то выжить. Пошли просьбы и даже требования от командования организовать поисковые экспедиции, наподобие той, куда отправили Лункса, чтобы находить уцелевших анимагенов после предательства Эксплара.


— Похоже, у вас это часто происходит, — заметил Лефит, остановившись рядом с ними.


— Чего происходит? — нахмурилась Хара.


— Ну… атаки. В смысле — все такие спокойные, подготовленные, как будто знают, что делают. Анроты, насколько я помню, вообще отказывались брать в руки оружие.


— У нас тут война, знаешь ли, — хмыкнула та, — волей-неволей надо сражаться. Но на Сольтен ещё ни разу не нападали, быть может, это очередная учебная тревога без предупреждения?


— Сомневаюсь, — ещё двадцать анротов отправились в грузовик под команду их командира.


— А разве тебе можно участвовать в битве? — запоздало спросил его Вульпи, кивнув на экипировку. — Ты же, вроде, под подозрением?


— Знаю, — кивнул Лефит, горько усмехнувшись, — ноты следят за мной с помощью телепатии.


— Это они тебе сами сказали?


— Нет, но я думаю, что они бы не оставили меня так просто, — сервал качнул ушами, словно прислушиваясь, — а вы из какого отряда? — он заметил, что они в пехотных нагрудниках. — «Омега» или «Пси»?


— Не из какого, — они переглянулись, — мы не из «Рассвета». Точнее, собрали нас в «Рассвете», — затараторил Вульпи, — но потом уничтожили, но наши души остались, потом Шут… то есть Брон… то есть…


— Короче, мы не из спецназа, — оборвала его Хара, заметив, что анроты позади навострили уши. Она уже знала, что раньше, когда они находились в бегах, сообщество анимагенов сделало из них настоящую легенду, и эта известность хоть и льстила, но выглядела странно.


Лефит нахмурился, пытаясь сообразить, что она имеет в виду.


— А, так вы из Шести Неизвестных! — догадался он, вспомнив слова Арги. — Что ж, это многое объясняет.


— Дурацкое прозвище, — недовольно проворчала зайчиха.


Неожиданно тревога стихла, а красные огни погасли. Анимагены удивлённо завертели головами, потеряв субординацию и зашептавшись между собой. Лейтенант-нот, приложив палец к гарнитуре на левом ухе, негромко спросил об обстановке, дав сигнал «Стоп!» стоящему перед входом в коридор грузовику. Но в ответ не последовало никакой команды, лишь невнятные обрывки фраз. Скованно качнув ушами, нот оглянулся на стоящих за ним солдат-анротов, внимательно смотревших на него в ожидании приказов, и развёл руками.


— Неужели тревога и вправду учебная? — взволнованно выпалил Вульпи, тут же приковав к себе внимание остальных.


— Не знаю, — сухо ответил ему нот, сверкнув синими глазами, — старшие командиры не давали распоряжения на отбой, но тревогу можно отключить только ключами Старших Советников.


— Смотрите! — крикнула одна из анротов, указывая вперёд. — Ворота! Они открываются!


Массивные створки шлюза медленно, натужно работая механизмами затворов, расползались в стороны. Прорвавшаяся полоска света голубого неба ударила находившимся внутри анимагенам и людям по глазам, а в помещении тут же ворвался холодный горный ветер, загудевший среди столбов и ног строительных шагоходов.


— Лейтенант Импет, отмените отправку войск, — услышали они позади себя сварливый, преисполненный важности и высокомерия голос. Услышав его, Хара решила, что это кто-то из нотов, но увидев его обладателя, изумилась настолько, что непроизвольно выругалась, чем и привлекла внимание.


— Следите за языком, юная тайли! — возмущённо высказался белый антропоморфный гусь в серебристом комбинезоне и знаками Старшего Советника и коменданта Сольтена. — Ваша грубость неуместна!


— Да я просто… — Хара оказалась настолько впечатлена, что совершенно позабыла о дисциплине, которую ей привили в гарнизонной службе.


Однако Анси не счёл нужным тратить на неё время, ограничившись презрительным взглядом. Проследовав вдоль вытянувшихся в струнку анротов, он неспешно вышел из коридора и начал всматриваться куда-то вдаль, на открывающиеся ворота Аванира. «На что он там пялится?» — синяя беот с интересом высунулась из ряда.


— Кругом! — рявкнул нот, разворачиваясь в сторону коридора. — Сдаём оружие и экипировку! Первые десять анимагенов — шагом марш!


— Должно быть, решили проверить нашу подготовку, — пожал плечами Лефит, быстро шагая рядом с Харой к дальней створке арсенала, откуда недавно вышел, — как в старые добрые… хех…


— Так ты помнишь своё прошлое? — удивился Вульпи, засмотревшись вперёд и едва не врезавшись в Хару. Вдалеке, через раскрытую створку второго шлюза, уже начали возвращаться мирные жители Сольтена, недоумевающе смотрящие на них.


— Ровно до того момента, как мы разбились на «Палаче», — кивнул сервал, — а очнулся я уже здесь.


— Вульпи! — Кари, робко взглянув на нота вдалеке, подбежала к ним, отделившись от основной толпы. — Что случилось? Это учебная тревога?


— Да конечно учебная! — выпалил лис, радостно заулыбавшись при виде своей возлюбленной. — Будь всё серьёзно, мы бы об этом знали!


— Нас даже распределить по местам не успели, — канарейка перевела взгляд на Хару и Лефита, — как-то быстро для учебной. Может, что-то действительно случилось? Надо найти Арги. Она должна знать, что происходит.


— А разве она была не с вами?


— Нет… — только сейчас она поняла, что ни Арги, ни Урси не явились по тревоге в шлюз, — Интересно, где же она?


***


Складские помещения Сольетна располагались неподалёку от ангаров и шлюза, чтобы анимагенам не приходилось доставлять материалы и оборудование через всю крепость. Разделённые на хранилища, они тщательно охранялись не только с помощью камер наблюдения и сканеров, но и герметичных створок, для которых требовался код. К счастью для Арги, она уже давно начала откладывать «бракованные» детали в укромном уголке центра переработки, где брак либо расплавляли на целостные листы, либо пытались исправить. С помощью нехитрых манипуляций с компьютерами оружейных цехов, лисица подделала маркировки, и, в итоге, целые и полностью рабочие запчасти корабельных орудий оказались в очереди на утиль.


«Никто и не заметит, если несколько килограмм металлолома пропадут со свалки, — рассуждала Арги, сидя в своём кабинете с проектором в руках, — зато я получу кое-что, что мне поможет». Грянувшая десять минут назад тревога как нельзя лучше сыграла для осуществления её плана по захвату необходимых материалов. Заперев дверь снаружи при помощи консоли, она поспешно активировала систему управления маленьким веретенообразным дроном, благополучно утащенного с турболёта «Сигмы». «Так, посмотрим, — перед ней высветился голографический экран миниатюрной камеры наблюдения, — давай попробуем добежать до двери и открыть её». Изображение тёмного помещения склада переработки то и дело рябило, искажаясь от генераторов помех Сольтена, но общие очертания Арги всё же различила. Щёлкнув выдвинувшимися лапками, дрон выскочил из коробки, которую она любезно оставила накануне, и шустро побежал к широкой запертой белой створке впереди. Консоль двери горела ровным синим светом с красными индикаторами замков. Вскарабкавшись по стене, дрон выпустил из своей «головы» крошечный манипулятор с иглой на конце. Включив ручное управление, Арги быстро ввела код доступа, данный ей как старшему механику, и открыла створку настежь.


— Погрузчики сейчас отключены, — рассудила она, перемещая робота через дорогу к стоянкам, — и будет странно, если один из них поедет сам по себе. Если, конечно, его увидят.


Дрон быстро перебежал за основание парапета консоли управления, возвышающаяся словно белая башня над шестью хранилищами и стоянкой. Висящие под потолком полусферы сканеров движения мигнули, но не зафиксировали присутствие посторонних.


«А это ещё что?» — Арги заметила бледное мерцание на одном из погрузчиков. На длинной платформе со множеством магнитных зажимов стояли три металлических контейнера сизого цвета без каких-либо маркировок. Но не столько лисицу смутило отсутствие обозначений, как эта пульсирующая из маленькой щели белая светящаяся субстанция. Быстренько вспомнив все имеющиеся в Сольтене химикаты, Арги нахмурилась и приложила пальцы к подбородку. Ничего, что могло так ярко светиться и пульсировать, она не припоминала. «Этого я тут раньше не видела, — белая беот направила дрона прямо к странным контейнерам, — странно, неделю назад этого тут не было. Откуда их привезли?» Повстанцы тащили из разрушенных городов всё, что плохо лежит, но Арги сильно сомневалась, что нечто подобное можно найти в деревне или на дороге. Вблизи субстанция казалась ещё более пугающей даже через проектор. Оцепенев, лисица неотрывно смотрела, как шевелится и содрогается белое нечто, словно паутина охватывая стенки контейнера. Она чувствовала опасность на интуитивном уровне. Резко дёрнувшись, Арги выключила проектор, отбросив его на стол. «Это не просто химикат», — она подняла ладони, с удивлением обнаружив, что они дрожат. Страх отступал, но перед глазами всё ещё мерцала белая плёнка, пульсирующая, словно живая.


— Может… это какой-то новый вид топлива? — с сомнением спросила она сама себя. — Хотя я не знаю ни одного жидкого вещества, которое можно было бы запереть в дырявый контейнер.


Однако немного поразмыслив, Арги всё же решила не обращать внимания на странную находку, и доделать то, что она замыслила. Связь с дроном возобновилась, и лисица, быстро перехватив ручное управление, поскорее убралась от погрузчика. «Надо будет потом посмотреть в реестре, что это такое, — подумала она, перемещаясь к машине прямо напротив открытого входа в центр переработки, — а пока надо заняться более насущными делами. Скажем, создание сверхмощного оружия!» Погрузчики, приземистые полуавтоматизированные энергомобили, предназначались для внутренних грузоперевозок. Магнитные зажимы-рамы на платформах позади открытой кабины позволяли им перевозить тяжёлые грузы по всей крепости без риска повредить их. Управлялись же они либо водителем, либо, если груз был радиоактивен или нестабилен, автопилотом. И именно эту особенность решила использовать Арги, взламывая панель управления. Дрон быстро отвинтил вторым манипулятором-отвёрткой ремонтный люк под штурвалом, и забрался внутрь, освещая себе путь миниатюрным, но ярким светодиодом на носовой части. «Красный с синему, и защита пала, — ухмыльнувшись, проговорила она про себя, разорвав два проводка и соединив их концы друг с другом, — теперь осталось только перепрограммировать, и Сопротивление само любезно предоставит мне всё необходимое».


Основные принципы взлома Арги переняла у Лиззи. Ящерица охотно поделилась знаниями о том, как устроена современная защита обеспечения, и как её обойти в обмен на «излишки» деталей для своего турболёта — то, что как раз производил цех белой беот. Закончив скручивать провода между собой, дрон выполз наружу, аккуратно завинтив люк обратно, и вскочил на сенсорный экран панели.


— Всё! — лисица победно вскинула руки вверх и вытянулась в кресле. Система автопилота послушно приняла запланированную команду и отключилась. — Теперь осталось лишь немного подождать. Скоро, интересно, пройдут эти учения? — она хотела было переключиться на одного из роботов-уборщиков, но вспомнила, что в военное положение в крепости они остаются на своих зарядниках, и разочарованно фыркнула.


И всё же, несмотря на успешную операцию, её глодало чувство тревоги. Ещё раз взяв управление дроном, который уже успел перебежать дорогу, она повернула его в сторону контейнеров с белой плёнкой, и замерла — рядом с ними кто-то стоял. Она отчётливо видела чьи-то сапоги рядом с задними колёсами погрузчика, но из-за того, что незнакомец стоял на противоположной стороне машины, его лица она не видела. Любопытство перебороло страх, и Арги, набрав в грудь побольше воздуха, осторожно двинулась вперёд, стараясь незаметно подкрасться под машиной. Однако не успел дрон и перебежать дороги, когда она услышала быстрые шаги прямо рядом с ним. Дёрнувшись от неожиданности, беот громко вскрикнула и бросила управление, от чего дрон остановился.


— Теперь я уверена — это белое нечто не для лабораторий! — скованно проговорила сама себе Арги, обхватив себя за плечи. — Надо скорее рассказать об этом остальным… О нет! — она только сейчас поняла, что половина Совета улетела на самоубийственную операцию. — Как же быть?.. Лункс, как мне сейчас не хватает твоего рационального взгляда…


На этот раз страх не так охотно отпускал её: она поняла, что увидела слишком много, чтобы чувствовать себя в безопасности. Хотя эти люди не могли знать кто управляет шпионским дроном, но они наверняка начнут искать его происхождение, и рано или поздно выйдут на неё, или, что ещё хуже, на её друзей.


Перед ней в картинке замерла последняя секунда жизни дрона, раздавленного сапогом с подошвой, на которой отчётливо виднелся хохлатый голубь со скрещёнными мечами.


***


По сигналу тревоги все входы Архивов плотно запечатывались несколькими бронированными створками, чтобы заведующий мог обеспечить защиту информации, и, если того требовалось, её уничтожения. Конечно, были и резервные копии, хранящиеся на блоках памяти во втором шлюзе, но их никто не систематизировал, да и те компьютеры находились в режиме постоянной гибернации, снять которую могли только Советники или их заместители.


Урси давно привык к тревогам, хотя поначалу очень волновался. Когда его первый раз заперли на его рабочем месте, он сильно перепугался, но, к одобрению Совета, не впал в панику или попытался сбежать, а просто сел за стол, приготовив винтовку. Для него также сделали и броню, но медведь оказался настолько медлительным в её облачении, что попросил разрешения не надевать её на время учебных тревог.


Полумрак Архивов погружал его разум в раздумья. Ромбовидное дуло ускорителя частиц в руках едва заметно мерцало голубым светом, тускло отражающегося от мрамора. Подняв винтовку повыше к свету большой проекции экрана, Урси сосредоточенно посмотрел на её индикаторы и детали ствола. «Грустно подумать, сколько потратили люди времени на то, чтобы найти способы убивать друг друга, — размышлял беот, прикинув её вес, — сколько бы они смогли открыть, если бы искали гармонию с миром. Впрочем, война тоже приносит плоды». Он выключил питание оружия, и положил его на стойку. «Новый Рассвет» не всегда стремился к контролю, — Урси поджал губы и нахмурился, опустив взгляд, — что же произошло на самом деле? Почему Рерар Хонти разом решил убить своих друзей и собственные мечты? Ведь его эксперимент удался, когда он стал Экспларом. Он мог закончить дело и подарить Секрет бессмертия всему человечеству! Почему же он отступил?»


Если верить информации Архива из «Орхидеи», Рерар Хонти до последнего момента стремился стереть разницу между людьми и анимагенами. Он понимал, что в ходе экспериментов создал новую расу, но не терял надежды сделать их одним целым с существующим обществом. Но что-то изменило его взгляд. «Анимагены совершенно иначе видят мир, — вспомнил Урси строки из книги Хэера, — для них социальные проблемы, которыми страдает человечество, не играют важной роли. Их общество делится на три зависимых друг от друга серии, конфликтующих лишь в сферах ответственности. Беоты считают методы управления нотов слишком радикальными, но анорты, напротив, никогда не смели им перечить. В свою очередь сами ноты относятся к остальным сериям чересчур высокомерно, но не отбрасывая их мнения. Скорее, это следствие мировоззрения самих нотов, нежели презрения к другим. И могло ли такое общество вписаться в человеческое, более сложное из-за различных барьеров между расами людей?»


— Долго они ещё? — негромкий голос над ухом заставил Урси вздрогнуть. — Вот не повезло застрять тут…


Обычно, посетители Архивов приходили вечером, когда рабочий день заканчивался, но Эри, пользуясь небольшим отгулом, решила прийти сюда утром.


— Ты чего? — удивилась она, заметив, что тот растерялся. — Я думала, что у анимагенов слух острее, чем у людей…


— Я задумался, — ответил беот, недовольно опустив голову, — ты же знаешь, когда я погружаюсь в свои мысли, я почти ничего не воспринимаю.


— Да, я помню, — она присела рядом, разглядывая мерцание проектора перед ними.


Он скосил взгляд. Девушка, которую он запомнил в Рахнаке, сильно возмужала и характером теперь всё больше походила на Брона — такая же замкнутая и серьёзная. Её острый подбородок чуточку вытянулся, сузив и без того худое лицо, но ярко-рыжие глаза ещё не утратили прежний блик жизни. «Ещё одна жертва моей неосмотрительности, — хотя он пообещал Мастеру, что не будет винить себя за случившееся в Рахнаке, Урси не мог спокойно наблюдать, как угасает в его подруге вера в хорошее, — если бы я мог всё изменить…»


— Я хочу извиниться, — неожиданно хором сказали они, смущённо посмотрев друг на друга.


— За что? — Эри приподняла левую бровь. — Ты же ничего плохого не сделал.


— За… — медведь вновь отвернулся. — За Рахнак. Я не должен был доверять Шуту. Всё бы закончилось иначе и…


— И меня убили бы раньше, чем я попала в Сопротивление, — закончила за него девушка, слабо улыбнувшись, — если бы ты не ушёл из кафе, за тобой бы не отправилась Хара, а мы бы не пошли за ней. А останься мы на месте, то «Рассвет» поймал бы нас в квартире или набережной.


— Но Айк и Кэли…


— Кэли я потеряла из-за своего болвана-братца, — Эри фыркнула, — тут ты точно не виноват. Хах, жаль, что только в Татии можно говорить про покойников только хорошее…


— Но тогда зачем ты хотела убить Бэтли? — Урси посмотрел прямо на неё.


Она вскинула голову и хотела было возразить, но осеклась и отвернулась.


— Как ты узнал? — её голос полнился холодом, от былого спокойствия не осталось и следа.


— Анимагены слышат лучше, чем люди, — он коротко усмехнулся.


— Я на секунду подумала, что можно искупить её смерть, — не слушая его заговорила девушка, — душа моей сестры всё ещё страдает в теле анимагена, и освободив её, я могла бы подарить ей покой…


Она замолчала. Урси вздохнул и включил экран на проекторе, запестревший белыми сферами папок.


— Она уже не вернётся, Эри, — глухо сказал он, открывая нужный файл, — Кэли умерла, но смерть — это не конец жизни. И любой анимаген тому пример. Взгляни на это.


Перед ними высветилась картинка, нарисованная в графическом редакторе. На ней изображалась Бэтли, держащая за руку Эри и Хару. Все три лежали на траве, глядя в ночное звёздное небо. Мышка показывала пальцем куда-то вверх, а девушка, как всегда строгая и опрятная, что-то ей объясняла или просто рассказывала.


— Она нарисовала это незадолго до того, что чуть не случилось, — голос Урси для Эри прозвучал где-то далеко, — она тоже любит мечтать и хочет проводить время с друзьями, как и Кэли. Осмелишься ли ты даже подумать о том, чтобы её убить?


«Всё равно, чтобы я застрелила свою сестру», — Эри словно опустошили. Обессилено опустив руки на стол, она выключила изображение и встала.


— Я прошу прощения у тебя, Урси, — сухо сказала девушка, силясь подавить подступившие слёзы, — за то, что накричала. Ты прав, я проявила малодушие, подумав об убийстве. Будь спокоен, я не причиню вреда Бэтли, или кому-то ещё из наших друзей.


— Но твой дядя…


— Ах, об этом… — она нервно рассмеялась. — Не думаю, что мне теперь интересна эта информация. Всё моё прошлое исчезло вместе с моей семьёй, и весть о том, как закончил жизнь дядя Корнус, мало что для меня значит. В конце концов, я же говорила вам…


— Что самые дорогие люди всегда были с тобой, — он удовлетворённо кивнул, — идём, — он заметил, что предупреждающий красный огонёк консоли у основного входа вновь стал зелёным, — всё закончилось.


***


Небо над Тунгаром разрывалось от рёва множества турбин. Истребители и штурмовики, взмывшие в воздух по сигналу тревоги, терпеливо ждали команды, готовые ринуться в бой. Медленно поднимался вверх массивный турболёт «Пламенное Сердце», ощерившись стволами орудий на корабельных башнях. До Неолона всего десяток минут на полной скорости — защитники стены успеют продержаться до прибытия подкреплений. Но Совет молчал. Командиры эскадрилий посылали запросы на приказ, но кроме сухого ответа «Ожидайте!» ничего не получали. Виднеющаяся впереди туча истребителей «Рассвета» угрожающе надвигалась, а молчание штаба всё больше нервировало пилотов. Каждый понимал, что теперь, когда враг нашёл их, прятаться бесполезно, и этот день означал новый виток жизни в их обществе.


— Ну чего они там медлят?! — нетерпеливо воскликнул Кано, посмотрев на парящий рядом с ними турболёт-крепость. «Джета», имя данное ему в честь четвёртой планеты Ольмирской системы, постепенно начал двигаться в сторону стены. — Нам за ними? — спросил пёс Лиззи, с поразительным спокойствием сидевшую за штурвалом.


— Приказа на движение не поступало, — ответила она, замигав глазами на лице-экране, — полагаю, Советник Хемнир лично присутствует на флагманском турболёте, потому совершать действия, противоречащие…


— Ну нет так нет, — раздражённо отмахнулся беот, сложив руки на груди.


По званию Лиззи была старше его, и потому приняла командование вместо Лупо и Корво. И то, что волчица до сих пор не вышла с ними на связь, серьёзно беспокоило не только Кано, елозящего в кресле второго пилота, но и остальных членов «Сигма». «Что же происходит у Неолона?» — задалась вопросом Лиззи, повернув голову в сторону пролетающего мимо «Джеты». Волны жара, исходящие от шести турбин всколыхнули воздух, и «Судья» слегка качнулся, стабилизируя центр тяжести.


— Что там? Что там? — услышали они встревоженный голос Бэтли по общей связи. — Почему мы не летим?


— У них там что, переговоры? — вновь завёлся Кано, высматривая вдалеке истребители «Рассвета». — Дожили, ё-моё…


— Не думаю, что Эксплар пойдёт на такое, — ответила ему Лиззи, не заметив подвоха, — если Совет «Огня» и вступил в контакт, то только затем, чтобы оттянуть время.


— Время для чего?


Снизу, по расчищенной площади, прокатился грохот механизмов. Удивлённо переглянувшись, Кано и Лиззи почти синхронно привстали с кресел в надежде увидеть источник шума. В хвосте турболёта раздалось урчание двигающихся поршней, и послышался свист ветра через открывшуюся створку в арсенал.


— Они открывают шлюз! — крикнула им по шлемофону высунувшаяся наружу Бэтли, наблюдая через окуляры маски за движением массивных ворот. — Они отменили тревогу!


— Всем пилотам оставаться на месте! — прогремел голос Хемнира в приёмнике «Судьи». — Ждите команды!


— Да что, Спирус вас дери, происходит?! — Кано почти коленями забрался на штурвал, из-за чего Лиззи пришлось его отключить, чтобы они не потеряли управление.


— Держи себя в руках! — гневно воскликнула она, ещё раз взглянув вперёд. Виднеющийся вдали рой истребителей редел, поднимаясь выше в ясное небо и улетая прочь на север, стремясь покинуть Роронские горы.


«Джета» долетел до Аванира и закрыл тенью своего тела надвратные башни. Зенитные турели крепости и машины всё ещё оставались на местах, но мобилизация войск почему-то прекратилась. Сольтен замер, ожидая развязки наступившего затишья, но «Рассвет» быстро покинул воздушное пространство перед стенами, удаляясь к базам на севере.


— Всем войскам — отбой! — вновь заговорил Хемнир, на этот раз утомлённым и полным разочарования голосом. — Всем вернуться в на места.


— Они отступили? — Кано переводил взгляд то на Лиззи, то на «Джету». — Погоди-погоди, как это?..


— Бэтли, закрой арсенал. Мы садимся, — ящерица снизила мощность двигателей и развернула турболёт по направлению зияющей пасти шлюза, — предполагаю, что силы «Нового Рассвета» не рассчитывали на такую оборону, потому отступили, чтобы перегруппироваться. Думаю, что они скоро вернутся в большем количестве.


— Но почему же тогда нас отправили обратно, вместо того, чтобы усилить оборону у Неолона? — Кано рухнул обратно в кресло и снял гарнитуру с уха. — Нет, тут что-то другое…


— У тебя есть предположения?


На это он только покачал головой. Обычно такими рассуждениями занимались Лупо, Корво, Лиззи или, на худой конец, Бэтли, но для него, обычного солдата, вопросы причины поведения противника мало интересовали. «Где же Лупо? — когда они влетели в недра горы, он невольно поднял голову, чтобы посмотреть за окно. — Неужели, она всё это время была там, на Неолоне? Но почему она не взяла нас с собой?» Мысль о том, что его проступок мог послужить причиной опалы на всю команду, больно хлестнула его по ушам, и он тут же их прижал.


— А что, мы уже закончили? — услышали они позади себя тягучий и немного писклявый голос. — Фух, а я-то думал, что эта заварушка станет для нас последней!


Рэтси, услышав, что тревогу отменили, тут же перестал изображать из себя мёртвого крыса на диване, и, под неодобрительный взгляд Минота, зашёл в кабину пилотов. Самодовольно ухмыльнувшись напрягшейся Лиззи, он нагло встал у самой панели, разглядывая показатели и радар.


Но ему никто не ответил. Ящерица сосредоточилась на приземлении, а Кано задумчиво хмурился, размышляя над неожиданным приказом. Турболёт выпустил посадочные «лапки», и его двигатели, полыхнув последний раз белым светом, потухли, принимая горизонтальное положение.


— Так что, где мне расписаться? — поинтересовался Рэтси, переводя взгляд то на Кано, то на Лиззи. — Лабораторной крысой я побыл, теперь можно и повоевать. Только не бросайте меня сразу на передовую. Я вполне могу посидеть и в турболёте.


— Что ты имеешь в виду? — мелькнула ломанной линией зелёная беот, настороженно посмотрев на него.


— Как что? — тот многозначительно кивнул на пса. — Вы же принимаете меня в команду! Я уже начал собирать свои вещи…


— Стоп-стоп! Кто сказал, что тебя принимают? — Лиззи недоумевающе развела руками. — Кано, что ты ему наобещал?


— А? — тот растерянно заморгал, вернувшись в реальность. — А… да тут это… — замялся он.


— Ты же сказал, что его назначили нам из лабораторий! — она выключила основное питание «Судьи», дав понять, что полёт окончен.


— Так и есть! — соврал пёс, торопливо выходя из кабины пилота вместе с ней и крысом. — Но я подумал — раз Корво ушёл из отряда, а Лупо не может никого найти, то я помогу ей!


— Пусть с оружием я обращаюсь не так хорошо, но если надо, то могу пролезть куда угодно без всякой маскировки! — похвастался Рэтси, сообразив, что его друг, мягко говоря, немного приврал насчёт его смены профессии.


Минот и Бэтли всё ещё стояли в казармах турболёта в экипировке, вопросительно глядя на них. Пока они находились в воздухе, серый беот пытался наладить с ними контакт, но бык лишь отмахнулся от него, не принимая во внимание, а мышка избежала разговора, опасливо выглядывая из-за спины своего сильного друга.


— Процедура принятия нового члена отряда учитывает не только навыки кандидата, но и личное согласие командира, — строгим голосом проговорила Лиззи, поставив руки на бока, — и пока она не вернётся, я не приму этого решения.


— Почему бы не позвонить ей? — Кано подошёл к ящику в стене, где хранилась его сумка с личными вещами. — Видеофон-то у неё тоже есть.


— Мама не отвечает, — покачала головой Бэтли, грустно вздохнув и сняв маску с головы, — я уже второй день пытаюсь дозвониться, но её «аппарат неактивен»! — передразнила она автоответчик.


— Это как?.. — пёс удивлённо посмотрел на неё. — Чтобы Лупо не отвечала даже тебе?! Это совсем на неё не похоже! Либо с ней что-то там случилось, либо… либо что-то случилось! — не нашёл он второго варианта. — Она бы обязательно связалась с нами.


— Может к ней? — предложил Минот, окинув остальных пристальным взглядом маленьких глаз.


— Точно! — воодушевлённо подхватил Кано. — Сейчас соберёмся и рванём на ближайшем грузовике к Неолону!


— Вот она обрадуется, когда увидит нас! — восторженно закивала Бэтли, несколько раз подпрыгнув от радости. — Мне ей надо столько всего рассказать! Я и новые рисунки ей ещё не показывала…


— Лупо нет на Неолоне. Не нужно никуда ехать, — неожиданно громко, но абсолютно спокойно сказала Лиззи, погасив все светодиоды на лице-экране.


В салоне нависла тревожная тишина, прерываемая лишь звуками снаружи. Транспорты и истребители один за другим садились на свои посадочные площадки, наполняя шлюз свистом турбин. Зашуршали шины пассажирских энергомобилей, подъехав к остановкам за экипажами. Но громче всех сейчас гудели генераторы четверых «Сигма», перед которыми открылась правда.


— То есть, как это её там нет? — Кано пришёл в себя первым. — Ты же сама говорила, что она улетела на Неолон!


— Ты солгала? — голос Минота впервые для всех прозвучал настолько грозно, что ящерица, мигнув двумя волнистыми линиями, сделала шаг назад.


Она ничего не ответила, лишь опустив голову. «Ничего не понимаю, — Бэтли почувствовала, что вместо удивления и радости, что она испытывала от предвкушения встречи с любимой матерью, приходит страх, — куда же она тогда делась? И почему она ничего мне не сказала?» Мышка быстро подошла к Лиззи и, заглянув в безэмоциональное лицо-экран, крепко обняла её.


— Где мама, Лиззи? — тихо спросила она её, чувствуя, что та положила ей руки на плечи. Для неё, прагматичного и дисциплинированного хакера и пилота, столь явное проявление эмоций казалось чуждым, и она не раз спрашивала Лупо о её отношении к Бэтли. И только теперь, чувствуя, как дрожит мышка от ожидания ответа, она поняла, насколько ошибалась в своих суждениях.


— Лупо выбрали в качестве участника миссии по освобождению анимагена-нота Лоту, — даже речь далась ей с трудом, от чего она сердито постучала себе по динамикам.


— Лоту? — забытый всеми Рэтси с лёгкой улыбкой покачал головой. — Все знают, что Лоту находится на «Сиянии» под надзором нашего «обожаемого» бывшего хозяина. Совет не мог отправиться на такое самоубийственное задание.


Но, судя по трагичному молчанию Лиззи, ответ напрашивался совсем другой. Бэтли вздрогнула и ещё сильнее сжала её талию.


— Она отправилась на такое опасное задание… без нас… не предупредив никого… — Кано отвернулся и приложил руку к стене со шкафчиками. — Но почему? Почему она никому не сказала?


— Вероятно потому, что того требовала секретность, — ответила ему ящерица, — на задание отправилось половина Совета, включая Драго и Корво…


— Корво тоже улетел?! — рыжий беот резко развернулся. — И об этом ты знала? Знала и молчала?!


— Ты был пьян! — неожиданно зло выкрикнула она, растеряв всю субординацию и выдав три ломанных линии на лице. — Совет держал эту информацию в секрете, потому что боялся утечки информации! И, судя по тому, что сейчас на Тунгар напали, наша секретность нарушена!


— Мы её команда, мы её семья! — яростно рявкнул тот, заставив Бэтли испуганно отскочить. — Несмотря на моё состояние, я вправе знать, куда ушла моя… мой командир! А Минот и Бэтли? — он кивнул на стоящего у противоположной стены быка и опустившую ушки мышку. — Они тоже не имеют право это знать?


— Я выполняла её приказ! — отчеканила пилот, напряжённо сжав кулаки.


— Она приказала тебе ничего не говорить нам? — насмешливо поинтересовался Кано, недобро ухмыльнувшись.


— Да! — Лиззи отвернулась от него. — Потому что если… если она не вернётся, то мне придётся принять командование отрядом. И чтобы вы не ринулись в пустоши за ней, она запретила мне говорить о своей миссии, — она открыла дверь в кабину пилота и ушла прочь, оставив отряд обдумывать её слова.


Они замолчали. Напряжение в воздухе достигло пика, но никто больше не хотел нарушать эту тишину. Кано молча отошёл к шкафчику и, закинув сумку на плечо, вышел из салона. За ним, так больше ничего не сказав, проследовал Минот, стараясь ни на кого не глядеть и опустив взгляд в пол. «А что если мама и вправду не вернётся? — Бэтли медленно села на диван и, бросив маску на стол, закрыла лицо руками. — Вдруг она ушла… навсегда?..» Лицо холодной и беспристрастной Лупо, с любовью и поистине материнской нежностью смотрящее на неё, чётко проявилось у неё перед глазами. Каждый раз, когда они виделись, она словно сбрасывала свою маску равнодушия и открывала ей душу, порой сама рассказывая о личных переживаниях. Каждый раз засыпая в объятиях тёплых рук Бэтли представляла, что когда война закончится, они всем отрядом уедут далеко-далеко путешествовать по миру и наслаждаться бескрайними просторами Аревира, открывать его тайны и искать нейге Улыбку, наверняка ждущего её где-то за океаном. Вернётся в отряд Корво, Лиззи, наконец, сделает себе крылья, Минот станет жизнерадостным, а Кано добьётся руки Лупо… но теперь…


— Похоже, с отрядом придётся повременить, — только и сказал Рэтси, тихо удалившись из салона, тишину которого нарушил всхлип мышки.


Вдруг из кабины пилотов послышались торопливые шаги, и на пороге вновь показалась Лиззи, встревоженно мигая экраном.


— Скорее! Скорее! — быстро проговорила она заплаканной Бэтли, поднявшей голову. Подхватив девочку на руки, она стремительно пересекла казармы и салон инструктажа и зашла в арсенал.


— Что ты делаешь? — хмуро спросил её переодевающийся Кано, спешно натягивая выходной чёрный комбинезон. Не обращая на него внимания, ящерица открыла створку и спустилась вниз, клацая когтями ног по металлу.


— «Триумф» летит! — крикнула она, опуская Бэтли на поверхность посадочной платформы.


— И что с того? — пёс вышел за ней, недоумевающе глядя на то, как в открытые ворота шлюза влетает знакомый турболёт с венцом из лавровых листьев и звездой между ними. Однако он не пошёл на посадку на свою платформу, а полетел прямо ко входу в основной коридор Сольтена, где стояло несколько белых медицинских роботов, похожих на пухлые носилки с манипуляторами.


— Кого-то ранили? — Рэтси пригляделся к опускающемуся транспорту. — «Рассвет» всё-таки напал?


— «Триумф» находился у Неолона в момент атаки, — ответила Лиззи на немой вопрос её команды. За ними, грохоча копытами, встал Минот, вопросительно глядя на них.


Турболёт развернулся задом к роботам и сел, на ходу открывая створку. Из салона тут же выскочили Доггер и Мелис, члены отряда «Альфа», помогая медикам затащить роботов внутрь.


— Они… они вернулись! — сумка выпала из рук Кано, когда он увидел на носилках знакомую чёрную шерсть. — Она вернулась! — радостно закричал он, чувствуя, как с его души свалился камень. — И Корво там! — следом за Лупо выкатили чёрного ворона. Одного его вида было достаточно, чтобы заставить радость «Сигмы» смениться ужасом. Следовавший за ними робот с Драго натужно скрипел и мигал, но продолжал движение, направляясь за оператором внутрь крепости.


Не в силах больше терпеть, Бэтли проворно вскарабкалась Миноту на плечи, запрыгнула на корпус «Судьи» и, активировав свои двигатели на левесах, полетела к «Триумфу», надеясь, что успеет увидеть маму до того, как её увезут в медицинский отсек. Последней из турболёта вышла высокая нот в серебристом комбинезоне. Оглядев собравшуюся толпу, она приветственно улыбнулась и, мягко отказавшись от помощи, поспешила за носилками. Но прежде, чем зайти, Бэтли показалось, что Лоту заметила её и ободряюще кивнула, мол, всё будет хорошо. «Всё будет хорошо, — согласилась с ней мышка, подлетая ко входу, — мама вернулась!»


***


Тела анимагенов предусматривали переустановку жизненно важных органов и частей без стирания личностей, потому никто из вернувшихся не переживал по поводу полученных повреждений. Эту практику начали робототехники ещё во времена старого «Рассвета», и сейчас, когда людей сменили сами анимагены и нано-роботы, процесс не составлял большого труда.


— А помнишь, когда мы только учились летать, ты врезался в антенную башню? — усмехнулся Драго, повернув голову к Корво, лежащего на соседнем роботе.


— Помню, — ворон рассмеялся, — я разбил себе клюв и сустав руки, а ты, пытаясь меня поймать, сломал оба крыла. И тогда же ещё сказал: «Потом будем вспоминать и смеяться над этим!»


Их привезли в медицинский отсек «Анима-Латус», где занимались внешними повреждениями корпуса. Просторное помещение с изолированными ширмами ячейками, ярко освещалось со всех сторон белыми лампами, которые, отражаясь от стен, убивали любую тень на телах пациентов. Отсканировав лежащих на них беотов, роботы принялись снимать с них повреждённую броню. Чувствуя, как цепкие манипуляторы снимают с неё нагрудник, Лупо невольно поёжилась, ощущая себя беспомощной. Сквозь голубую ширму из противоударного пластика она видела силуэт Лео, как оказалось, повезло больше всех и он отделался только вмятинами. «Он быстро придёт в себя, — она отвернулась и посмотрела в белый потолок, — надеюсь, тут ничего не случилось в моё отсутствие. Лиззи хоть и дисциплинированная, но всё же не командир, она не сможет удержать «Сигму» от распада. Надо возвращаться».


Ещё она вспомнила Бэтли. Лишь счастливая жизнерадостная улыбка и задорный блеск янтарно-рыжих глаз дочери заставили измученную волчицу улыбнуться и закрыть глаза. «Бэтли… как я по тебе скучала, — подумала Лупо, чувствуя, как роботы осторожно стягивают с неё разорванный комбинезон, — Кано, Минот, Лиззи… мне вас не хватало «Сигма». Ей на секунду даже захотелось простить Корво, но боль в ногах и животе вернула её в реальность. Закончив их раздевать, роботы убрали манипуляторы, и за дело взялись врачи-робототехники. Анроты в белых защитных халатах и масках с окулярами, внимательно осмотрев показания приборов, начали восстановление. Вновь почувствовав себя неуютно под пристальным взглядом, Лупо непроизвольно дёрнула рукой, желая прикрыться, но потом сердито отбросила эту мысль. Тем временем, из стены над койками-роботами, выдвинулся небольшой овальный прибор с толстой трубкой из электроизоляционного материала. Поскольку наркотические вещества на анимагенов не действовали как обезболивающее, робототехники придумали иной способ заглушить их нервную систему. Электроингибиторы воздействовали на процессор анимагена, снижая активность его электрических окончаний из ардена по всему телу, обеспечивая наркоз на любое время, в отличие от нейтрализующей жидкости, действующей всего несколько часов.


Когда её носа коснулась металлическая насадка, Лупо почувствовала, что энергия будто уходит из неё. Удивлённо пошевелив пальцами, она осознала, что практически не чувствует своего тела, и с непривычки вздрогнула, привлекая внимание лечащего врача.


— Не шевелитесь, — предупреждающе сказал он, но его голос волчица едва расслышала — чувствительные микрофоны в ушах также ослабли из-за наркоза.


Из пола у изголовья кроватей выдвинулись два металлических белых столба, усеянных короткими, мигающих синим светом, выступов. Ещё раз что-то нажав на консоли рядом с кроватью, анрот посмотрел на разворачивающиеся устройства и отступил. Из выступов, один за другим, вспыхивали синие лучи, соединяясь на теле волчицы. Едва они касались её корпуса, как вмятины так и сочившиеся смоулом раны начинали затягиваться прямо на глазах. Нано-роботы, направляемые лучами твердотельного лазера соединяли поставляемые частицы бастума, тергума и ардена, восстанавливая структуру тела анимагена. Процедура занимала не меньше часа, в зависимости от тяжести повреждения, но зато могла исправить почти любую поломку, кроме потери конечностей.


Лупо же ничего не чувствовала, с недоверием наблюдая, как роботы чинят её тело. Луч проникал даже под покрытие, восстанавливая повреждённые сервоприводы, суставы, провода и трубки-вены. Единственный недостаток данной операции заключался в том, что после неё следовал массовый выход «мёртвых» нано-роботов из механизма, и, как следствие, жажда и голод.


— Всё готово, — расслышала волчица голос анрота, сверкающего окулярами в свете ламп, — ваше тело восстановлено, командир Лупо.


— Спасибо, — как только трубка ингибитора покинула её морду, электрические окончания тут же восстановили свою работу. Лёгкая боль волной прошла по её телу, возвращая ему чувствительность, и она, поморщившись, приподнялась с койки, осматривая заживлённые участки. «Даже шрамов не осталось, — невольно удивилась беот, ощупывая гладкую поверхность на животе без шерсти, куда вонзился острый осколок разбитой панели, — даже не знала, что такие устройства существуют». Шерсть отрастала со временем, но её рост прекращался, когда она достигала определённого процента.


— Ваш комбинезон, — анрот услужливо протянул ей аккуратно сложенную одежду, — показатели вашего механизма уже почти вернулись в норму.


— Можете отвернуться? — сердито попросила Лупо, свесив ноги с койки. Анрот, сообразив, что она имеет в виду, быстро развернулся в сторону приборов и принялся делать вид, что что-то набирает на голографической панели. Не желая больше находиться под его взглядом, волчица быстро натянула на себя пахнущую свежестью одежду и, вытащив хвост через прорезь, потянулась за левесами.


— Сейчас вам нужно восполнить уровень смоула, — напомнил ей врач, заметив, что она собирается уходить, — я провожу вас до медицинской столовой, если пожелаете.


— Буду рада, — возвращая своему голосу прежнюю интонацию, кивнула Лупо, рукой пригладив растрепавшиеся волосы и шерсть. Только сейчас она почувствовала, что ужасно хочет есть и пить.


Когда они вышли из-за ширмы, то она заметила, как к отсекам с Корво и Драго подъехали крупные детали механизмов анимагенов, включая новые крылья и пальцы. «Им досталось куда сильнее, чем мне, — подумала чёрная беот, смущённо нахмурившись. В отличие от неё, над телами ворона и дракона трудился не один, а целых три врача, то и дело уносящих за ширмы деталей, которые не могли воспроизвести нано-роботы, — надеюсь, они быстро поправятся». За белыми лепестками створки открывался широкий коридор медицинского центра, дугой огибающий основные помещения ординаторских. Но не успела Лупо сделать и двух шагов, как её оглушил радостный девчачий визг и чья-то меховая манишка закрыла нос.


— Мама! Мама вернулась! — тараторила Бэтли, покрывая её глаза и лоб поцелуями. — Мам, ты зачем от меня убежала?! Я же чуть с ума не сошла!


— Всё хорошо, моя Ночная Тень, — дрогнувшим голосом ответила она, закрыв глаза и прижав свою дочь к груди. Именно этого ей не хватало всё это время.


— Лупо… — лающий голос, до дрожи знакомый и такой же родной, заставил её вздрогнуть. Кано стоял рядом, не зная, что сказать. Он многое хотел высказать только что прибывшей волчице, но лишь взглянув в её холодные жёлтые глаза забыл все слова.


— Командир! — Лиззи буквально сияла зелёным светом от счастья, мерцая тремя прямыми линиями на экране. — Я так рада, что вы вернулись! Я рада, что не пришлось исполнить ваш приказ!..


— Вы с нами, командир, — прогремел Минот, и впервые все увидели, как он улыбнулся.


— Нет… это вы всегда со мной, — Лупо не могла больше сдерживаться и тихо рассмеялась, тронутая до глубины души верностью своей команды, — слабость в силу обратив…


— Единой командой идём в бой!

Глава XIII. Тёмная ночь


Даже несмотря на действие аптечки, состояние Саганакса оставалось крайне тяжёлым. Импульс задел генератор и позвоночник, пробив бастум и повредив файларовый стержень. Кастамарк остался далеко позади, но карательный отряд из Хендалака всё ещё преследовал их, следуя по оставленным следам. Наскоро свернув палатку и оборудование, они бросились бежать, однако усталость дала о себе знать — Кэнлус то и дело останавливался чтобы перевести дыхание, да и Лункс с Саганаксом на плечах, чувствовал, что его ноги гудят от напряжения.


— Мы так далеко не уйдём, — крикнул он срывающимся голосом, остановившись и приложив руку к ближайшему дереву. Шлем пришлось оставить на голове, чтобы видеть через приборы деревья в темноте.


Позади сверкал рыжим светом антигравов Каллидус, держащий рядом с собой в телекинетической хватке их рюкзаки. Взглянув на рыся зелёными глазами, он кивнул и повернулся к остальным. Возвышающаяся четырёхрукая фигура Консенты с Сайнаом за спиной быстро и бесшумно подлетела к ним, леветируя на куске обшивки какого-то механизма.


— Я больше не могу… — выдохнул позади них Кэнлус, едва перебирая ногами. На его спине, закреплённый ремнями, висел Брон. Диггер всё ещё находился без сознания, но, по словам Сайана, препарат должен исцелить его рану.


— Не думал, что Вестник пошлёт людей, — скривив губы, высказался Каллидус, — неужели «Рассвет» перебил весь механизированный спецназ?


Лункс не ответил. «И вправду, почему они не послали кого-то из отрядов беотов? — нахмурился он, слушая, как пытается перевести дыхание Кэнлус. — Это было бы куда надёжнее и быстрее».


— Думаю, они не хотели потерять целый отряд, — негромко произнесла Консента, белея в темноте своими конечностями и лицом с красными глазами, — да и вряд ли они рассчитывали, что мы выжили.


— Корво надеялся на ваше возвращение, — сердито ответил ей рысь, — он…


— Надеялся — да. Но он понимал, что, скорее всего, меня уже нет в живых, — парировала нот, снисходительно улыбнувшись, — и если бы не Сайан, то так бы и было.


— Я всего лишь обесточил базу, — скромно пожал плечами тот. Сквозь прибор ночного видения Лункс, наконец, смог рассмотреть его. Долговязый робототехник выглядел очень молодо, даже слишком. Короткая стрижка тёмно-русых волос вкупе с почти мальчишечьим лицом создавала впечатление, что он недавний школьник или студент. Лишь уверенный тон в голосе и знания об анимагенах выдавали в нём взрослого робототехника-учёного «Рассвета». В темноте чащобы, куда они удалялись спасаясь от преследования, он единственный из них, кто явно выделялся белым защитным халатом на фоне чёрных деревьев.


«Как у Мастера, — Лункс вспомнил одеяние своего старого хозяина, — по крайней мере, он не проклинает всё на свете и не пытается геройствовать». Ему показалось, что позади них, вдалеке, мелькнул какой-то огонёк, но, присмотревшись, беот больше ничего не увидел. За его спиной тихо застонал Саганакс, безвольно опустив руки через ремни.


— Повернись, — властно приказал рысю Каллидус, заметив, что рыжеволосый нот очнулся, — нехорошо… его файлар разрушается, — с серьёзным видом оповестил он их, почти опустившись на землю, чтобы разглядеть страшную рану на худом теле.


— Зачем же ты подставился, Саганакс? — тихо спросил Кэнлус, перестав тяжело дышать и понемногу приходя в себя.


— Кстати, а с кем вы сражались? — Лункс недовольно дёрнул ушами, рассерженный высокомерным поведением нотов. — Она тоже «клеймённая»?


— Лучше бы она ею была, — Консента поднялась немного выше, высматривая впереди дорогу, — полагаю, ты из Шести Неизвестных, так?


— Ненавижу это прозвище…


— Когда вы одолели Шута в Рахнаке, Эксплару пришлось вернуть прежнего начальника штаба, и имя ей Аркания. Она одна из лучших псиоников, наряду со мной и Каллидусом, но оставшись верной «Новому Рассвету» она получила ещё и должность старшего помощника, вместо Вестника, и всю власть, что та даёт. Пока вы не пришли в город, там находился хорошо вооружённый отряд «клеймённых», подчиняющийся непосредственно ей. Однако для неё это лишь пешки, главное оружие это она сама и её кинжалы. К тому же, на ней броня оснащённая маскировкой — в общем, всё, чтобы уничтожить любого противника.


— То есть эта бирюзовая болванка ещё и невидимой может стать? — Лункс не выдержал и развернулся к ним лицом. — А, чисто гипотетически, она не может прямо сейчас следовать за нами?


— Не просто может, а обязательно последует, — закатил глаза Каллидус, словно беот сказал что-то очевидное, — однако пока мы рядом, она не нападёт. Ей хватит ума не лезть против двух сильных противников и… и вас, — он усмехнулся заметив, как тот на него посмотрел, — надеюсь, ваш транспорт неподалёку. Я слышу движение множества анимагенов позади нас.


Рысь тоже их слышал. «Клеймённые» неустанно двигались за ними всё это время, и та фора, что они получили, сбежав из Хендалака, давно прошла. Суетливо посмотрев на них, Кэнлус торопливо отпрянул от дерева, но даже через шлем Лункс увидел, как он поморщился от предвкушения предстоящего бега. «Он слишком устал, чтобы сейчас пробежать больше сотни километров по бездорожью, — они не отдыхали почти сутки, останавливаясь буквально на несколько часов, не говоря уж о том, чтобы поесть и попить, — придётся тащить и его на себе. Но вот Брон…» На груди диггера красовалась чёрная подпалина от выстрела в упор, но на теле, виднеющимся из-под прожжённой кожи куртки, остался всего лишь рубец. То, что вколол ему Сайан, заставило этот участок тела регенерировать с чудовищной скоростью, и меньше чем за час смертельная рана превратилась в воспоминание.


Вдруг Каллидус замер и быстро развернулся в сторону леса, всматриваясь вперёд. Без приборов он не мог видеть в темноте, но Лункс уже знал — ноты чувствуют мир гораздо лучше обычных анимагенов.


— Надо быстро отсюда убираться, — почему-то шёпотом заговорил он, повернув голову так, что его длинные волосы, собранные в хвост, ударили его по лицу, — я думаю что Аркания использует мутотов-снайперов, чтобы убрать нас. Деревья, конечно, нас закроют, но им достаточно и секунды, чтобы выстрелить.


— Кто такие «мутоты»? — поинтересовался Лункс.


— Видоизменённые анроты, — Каллидус удивлённо нахмурился, — разве «Рассвет» не использует «падальщиков» или «полтергейстов»? Мутоты создавались из анротов ранних моделей, когда им на замену пришли А-433, чтобы не тратить ресурсы на пересоздание старых тел в новые. Они уже не анроты, но всё ещё анимагены, поэтому этот подвид окрестили «мутоты». Их изначально создавали для войны, так что я бы предпочёл избежать с ними встречи. Но что делать с тобой, человек? Ты ведь сможешь бежать долго, верно?


Кэнлус задумался, опуская Брона на землю. «Он прав, я буду только задерживать отряд, — он открыл одну из ячеек на ремне и вытянул из неё продолговатый стержень с тремя полосками красных индикаторов, — но, если я хочу отомстить Рингару и вернуться в Сольтен, то мне придётся совершить невозможное!»


— Я вколю себе адреналиновый энергетик, чтобы сделать рывок, — сказал он, чувствуя, как ноет его тело от усталости, — но его хватит на пару часов не больше. Дальше меня, скорее всего, вырубит, — он нажал на кнопку на тыльной стороне стержня, и его индикаторы вспыхнули крохотными искорками, обозначая заряд стимулятора внутри.


— Учитывая, сколько мы добрались только до Хендалака, этого явно недостаточно, — покачал головой рысь, — а унести три тела на своём горбу я не могу.


— Консента, а ты можешь поднять нас всех в воздух? — Сайан с сочувствием посмотрел на поникшего Кэнлуса. — Если мы полетим, то быстрее доберёмся до… где ваш транспорт? — спросил он Лункса. Даже голос робототехника звучал слишком юно для его настоящего возраста.


— На окраине Асвелана, — он вдруг осознал, что не помнит, где конкретно стоит «Палач», — рядом с ёлками, на которых висит фосфорная каша.


— Откуда взялся фосфор на ёлках? — удивился робототехник.


— Его распылил «Рассвет», чтобы найти нас, — беот вздрогнул. Он совершенно забыл, что они открыли, когда только прибыли в Асвелан, — кто-то слил информацию о нашей миссии «Рассвету», и если бы Генерал Драго не переделал в последний момент наш маршрут, то они бы нас подбили.


Консента медленно перевела взгляд на замершего в напряжении Каллидуса. Впервые за всю встречу Лункс увидел на их лицах неподдельную тревогу.


— Значит, теперь уж точно необходимо, чтобы хотя бы один из нас добрался до Тунгара, — наконец, произнёс широкоплечий нот, начиная набирать высоту, — Консента, пока Саганакс без сознания, бери их всех в захват и лети над лесом как можно быстрее к их турболёту. Я задержу Арканию и её мутотов на какое-то время. И главное, не потеряй Сайана. Он — наш ключ к победе.


Его двигатели сверкнули чуть ярче, озарив стволы ближайших елей рыжим светом, и он начал быстро удаляться в сторону Кастамарка, откуда уже явно слышались быстрые шаги «клеймённых». Посмотрев ему вслед, Консента взмахнула всеми четырьмя руками, и Лункс вдруг почувствовал, как его тело сжимают невидимые тиски. Непроизвольно дёрнувшись, он увидел, как его лапы оторвались от полужидкой слякоти, пока его рюкзак не плюхнулся ему прямо на нагрудник. Изловчившись, рысь повернул голову в сторону четырёхрукой анимаген, и обомлел. При первой встрече, Консента показалась ему немного растерянной, смущённой и даже подавленной, но сейчас в её красных секторированных глазах читалась непреклонная воля и такая сила разума, что он невольно поджал уши. «Так вот она какая, настоящая сила телекинеза! Это же настоящее чудо!» — только и подумал он, заметив, что они начинают набирать высоту. За ними, задев верхушки высоких деревьев, бесшумно взмыли Кэнлус и Брон. Лункс не знал, о чём сейчас думает молодой человек, но судя по его тихому мату в шлемофон, тот явно впечатлился сему действию.


— Сайан, — позвал он, когда Консента ускорилась, — а что ты такого сделал, что тебя хочет убить Эксплар?


— Да ничего такого особенного, — робототехник улыбнулся и поспешно натянул халат на голову, чтобы защититься от ветра, — просто создал вместе с ним Ядро Контроля и чип-ингибитор.


***


Посмотрев вслед улетающей подруге, Каллидус вздохнул и отвернулся. «Если в Сопротивлении кто-то работает на «Рассвет» или «Хранителей», то это объясняет появление Аркании в такой глуши, — хотя темнота впереди оставалась непроглядной, он чувствовал, как приближаются его противники, — она бы никогда не нашла нас, не будь у неё наводки. Да ещё и те трое… — вспомнил нот о незнакомцах, которые подстрелили Саганакса. — Если рассудить логически, то тот, кто занимается разведкой либо полный болван, либо предатель»…


Интуиция нотов по праву считалась полноценным чувством, вроде зрения или слуха. И ещё ни разу она не подводила Каллидуса, когда ему грозила опасность. Резко дёрнувшись в сторону, он тут же сфокусировался на стволе ближайшего дерева, вытянув к нему руку. Телекинез, воздействие на материю энергией мысли, одной из самых тонких из существующих, являлся одним из тех видов псионики, что задействуют не только разум, но тело. Чтобы энергия могла выйти в физический мир, ноты и новусы использовали, как правило кисти рук. Чувствуя, как пульсирует по ладони незримая мощь его сознания, Каллидус мысленно обхватил дерево перед собой и, почувствовав его тело в своём разуме, резко дёрнул на себя, закрывшись его стволом от летящего в него кинжала. Шум осыпающегося снега с ветвей сломанной сосны наполнил глухую тишину леса. Во все стороны брызнула холодная грязь вперемешку с мокрыми шишками и иголками.


— Слишком медленно! — насмешливо крикнул нот, переворачивая ствол сосны застрявшим клинком вниз и со всей силы вжав его в землю.


Однако белый свет от кинжала пропал ненадолго. Едва Каллидус ослабил хватку, как лезвие вырвалось из-под земли, нацелившись ему в лицо. В то же время анимаген почувствовал равнодушный взгляд слева и едва успел пригнуться от невидимого луча снайперского орудия, одновременно сорвавшись вбок. Двигатели давали преимущество в скорости, но от клинка, которым управляли силой мысли, ему всё равно пришлось защититься лежащим на земле валуном. Угрожающе проскрежетав по камню, кинжал развернулся в воздухе и вновь понёсся на нота, на этот раз метя в затылок. «Долго мне не продержаться, — сердито признался сам себе Каллидус, ловко уклонившись в последний момент от лезвия, сопроводив его полёт ударом телекинетической волны, и едва не попав под второе, — но я уже выиграл достаточно времени, пора и мне уходить». Маневрировать сейчас становилось опасно — помимо кинжалов Аркании, где-то на деревьях затаились паукообразные мутоты-снайперы, а вдалеке слышалась поступь «клеймённых» анротов. К тому же, он не мог сориентироваться в пространстве — в темноте нот не видел даже стволов ближайших деревьев.


— Аркания, — позвал Каллидус, взмахнув руками и вытянув их к земле. Полуразвалившийся валун, которым он защищался от её кинжалов, рассыпался на мелкий щебень, который тут же образовал вокруг него сферу. Попытавшиеся проникнуть сквозь такую защиту клинки тут же отбросил невидимый барьер, поддерживающий вращение, — что не можешь пробить ни Конвентум, ни камень?


— Ты же знаешь, что тебе не уйти, — послышался сверху её голос. Подняв голову, он увидел сидящую на ветке невысокой сосны анимаген в бирюзовом плаще, покачивающую в руке третий кинжал, — к чему эти фокусы? — за маской её голос искажался, едва слышный сквозь шелест щебня в барьере.


— А ты, я смотрю, думаешь, что всё под твоим контролем? — ухмыльнулся нот, переместив руки себе на плечи. Каменный рой потянулся вверх и вниз, образовав из сферы двойной конус. — Ты поставила не на ту сторону, дорогая. И скоро ты это поймёшь, — с этими словами он вскинул голову и неожиданно ушёл под землю, которую разрывали мелкие, быстро вращающиеся камни.


Осознавшая ошибку Аркания бросилась было за ним, но липкая грязь лишь чавкнула, смыкаясь над проделанной дырой, окатив серебристую броню убийцы талым снегом. «Клеймённые», только-только добежавшие до места происшествия, послушно встали за её спиной, ожидая приказов. Едва не взвыв от злости, нот сфокусировала всю свою силу и ударила ею вслед за убегающим сознанием Каллидуса. Пространство вокруг исказилось. Почва вздулась и превратилась в волну, выворачиваясь наизнанку и погребая под собой деревья, кусты и камни. Даже воздух начал со свистом уходить вниз, в бурлящую кашу из грязи и древесины, силясь добраться до жертвы. Но в какой-то момент Аркания почувствовала, что лучик разума её противника дрогнул и померк. «Я достала его?» — удивилась она, внимательно прислушиваясь седьмым чувством. Поскольку все ноты имели связь с ноосферой, они могли чувствовать потоки энергии друг друга на расстоянии. В отличие от телепатов, которые слышали любые мысли, телекинетики ощущали мир грубо, если это можно применить к псионикам вообще. Но даже для них он представал совсем другим, полным движения и смысла, пространством. В том буйстве энергий, порой исходящих не только от людей и анимагенов, они отчётливо чувствовали себе подобных, даже сквозь такие преграды, как несколько десятков метров промёрзлой почвы. И сейчас Аракния этот «сигнал» потеряла.


— Будьте готовы стрелять, — коротко приказала она «клеймённым» по шлемофону, сложив правую кисть в трубку.


Земля снова забурлила, но на этот раз выплёскиваясь наружу. Сквозь толщу грунта, щебня и щепок пробивалось нечто большое, круглое. Вскинувшие плазмеры анроты попятились, дабы не угодить под предполагаемый удар, но Аркания уже чувствовала, что внутри этой грязной сферы никого нет. Разочарованно вздохнув, она брезгливо отмахнулась, и взмывший над поверхностью объект отбросило далеко вперёд.


— Я вижу, у тебя возникли некоторые трудности? — вкрадчиво спросил её глубокий и равнодушный голос в шлемофоне. Непроизвольно дёрнув губами, она на секунду замерла на месте, не зная, что ей ответить. — Как опрометчиво с твоей стороны.


— Я недооценила их, Создатель, — проговорила Аркания, хмуро убирая мерцающие на земле кинжалы в ножны, — этого больше не…


— Конечно, не повторится, ведь ты умеешь учиться на собственных ошибках, — Эксплар позволил себе усмешку, — но не переживай — Сайаном займутся войска из Асвелана. А твои цели изменились.


— Я сделаю всё, что вы прикажете, — услужливо согласилась она, надеясь, что тот не услышит гневный скрип её зубов.


— Вернись в Хендалак за своим турболётом и немедленно отправляйся в город Орхак. Скоро туда прибудет Стрелок и несколько «фантомов». Скооперируйся с ним и захвати цель, которую отправит к вам наш агент. После этого оставайся на месте и жди моей команды.


— Мы начнём атаку на их укрепления? — не удержалась она от мучающего её вопроса.


— Позже, — голос Эксплара помрачнел от её наглости, — «Первородный Огонь» хорошо окопался в своей горе, и крупномасштабное сражение привлечёт внимание «Хранителей». Лишние потери нам ни к чему. Мы поступим хитрее.


***


Скорость, с которой они летели, наверняка приблизилась к скорости турболёта. Из-за своего положения, Лункс не мог увидеть что происходит внизу, но слышал, как рухнуло дерево позади и закричали проснувшиеся птицы. «Как хорошо, что нас там нет, — радостно подумал он, проводив взглядом вспорхнувшую стаю каких-то мелких пичужек, исчезнувших на фоне ночного неба, — только бы эта психованная бирюзовая баба не додумалась кинуться за нами. Ненавижу истеричных женщин». Он скосил взгляд на Консенту. Нот с беспристрастным выражением на лице смотрела строго вперёд, не оглядываясь и даже не сместив уши в сторону развернувшейся внизу драки. «Каллидус сильнее, но у Аркании преимущество — она видит в темноте, — ей очень хотелось остановиться и вернуться помочь старому другу, с которым она пережила многое в прошлом и до нынешних дней, — надеюсь, он справится». Однако замелькавшие впереди маленькие огоньки вернули её из раздумий. Замедлившись, Консента пригляделась — они явно принадлежали искусственным объектам, но куда они направлялись? В темноте, без шума и каких-либо сигналов, кроме естественных, авиация «Рассвета» могла искать их достаточно долго, чтобы они смогли уйти. Но механизмы, которым принадлежали огоньки, двигались прямо на них.


— Что там? — завертел головой Лункс, пытаясь увидеть что впереди. Он слышал приближение множества двигателей, но Консента почему-то не спешила останавливаться. — Может, не будем геройствовать? Это обычно плохо заканчивается! Поверь, я знаю, о чём говорю!


— У нас нет выбора, — нот резко сменила направление, стараясь отсрочить момент встречи, — драться опасно, я могу потерять фокусировку…


— А я думал, вы настолько всесильны, что способны в одиночку разорвать эту груду металла, — язвительно высказался рысь, которого перспектива упасть с большой высоты никак не прельщала, — неужели это так сложно?


— Если я сфокусируюсь на таком количестве объектов, одновременно уклоняясь от выстрелов, я могу не удержать вас, — она скривила губы, задетая замечанием, — надо спустить вас, чтобы я могла разобраться с ними.


— А может, мы сможем отстреляться? — предложил Кэнлус, ненадолго заснувший от усталости. — Если вы ослабите захват так, чтобы мы могли использовать оружие, то мы прикроем вас. Да, Лункс? — он вопросительно посмотрел на беота под собой.


— Конечно, если отменят жёсткую посадку, — согласился тот, уже ощущая на себе равнодушные взгляды «клеймённых». К своему неудовольствию, он сумел различить приближающихся противников, — «Ястребы»… их будет очень тяжело сбить.


С летающими анротами рысь сражался один раз в жизни вместе с группой второго эшелона. Тогда он узнал, что преимущество в высоте и скорости решает многое, особенно когда у тебя нет толкового укрытия. «Ещё раз я согласился бы на такое приключение! — ворчал он про себя, активируя винтовку. Консента взмахнула рукой, переворачивая его на живот, и теперь беот увидел глубину всей проблемы, в которую они попали. — Ведь как знал, что этим всё и закончится! Надо было остаться дома, сидел бы сейчас с Арги, слушал её ехидные реплики и лопал сладкий примир! Сказка, а не жизнь!»


«Ястребы» подлетали всё ближе. Помимо тех, у кого имелись встроенные в руки энергоустановки, существовали и с обычными плазмерами, как раз наводящиеся на летящую вперёд Консенту. Они не хуже её осведомлены, что сейчас она уязвима, и не собирались упускать этот момент.


— В голову не стреляем, — напомнил Лункс Кэнлусу, взяв в прицел одного из них, — лучше в крылья или в центр тела.


— Да знаю, — кивнул тот, прицелившись.


Однако даже попасть в тело «Ястребу» задача не из лёгких. Противно сверкая голубым светом ромбовидных пластин, они подлетели достаточно близко и открыли огонь. Ночное небо озарилось множеством вспышек и пучков энергии, стараясь достать до худой нот и её спутников. Однако Консента не собиралась дожидаться, пока в неё попадут. С изяществом искусной балерины, она плавно взмыла вверх, увернувшись от первого залпа энергоустановок, и закружилась в танце, петляя между злобно шипящих фиолетовых зарядов. От такого движения у Кэнлуса голова пошла кругом — для человека всё пространство смешалось в сплошную кашу из яркого света и тёмных силуэтов деревьев, которые то приближались, то отдалялись. Система наведения шлема то и дело выхватывала разные цели, но на выстрел не хватало времени. Только Лункс, благодаря анимагенской реакции анимагена, сумел несколько раз выстрелить, правда безуспешно — едва заряд его винтовки очерчивал голубую линию в сторону стаи «Ястребов», как те, шелестя белыми соплами двигателей разлетались в разные стороны. Антигравы позволяли им совершать резкие рывки в стороны, поэтому попасть в них становилось очень трудной задачей.


— Ну и? — Консента не прекращала танца, но чем дольше она уворачивалсь, тем слабее становилась хватка — Лункс почувствовал, что на секунду она ослабла настолько, что он едва не начал падать, обматерив при этом всех «Ястребов» вокруг. — Долго вы ещё будете смотреть на них?


— А ты думаешь это так просто?! — прокричал ей рысь в ответ, выстрелив в ту секунду, когда в его прицел попал ближайший летун. — Они ещё и вертятся, как поджаренные, летающие спирусовы жестянки!


Однако он понимал, что дальше так продолжаться не может. Рано или поздно, один из фиолетовых зарядов, мелькающих вокруг словно капли дождя, попадёт в Консенту или в кого-то из них.


— А может, мы попробуем послать сигнал о помощи? — предложил Сайан, изо всех сил вцепившийся в нот. — Наверняка где-то рядом есть кто-то из Сопротивления.


— У нас нет такого мощного передатчика, — ответил ему Кэнлус, без разбору стреляя по окружившим их «клеймённым». Те не особо обращали на него внимания, расценив как меньшую угрозу и сосредоточившись на Консенте и Лунксе.


— Я думаю, что за нами давно наблюдают «Хранители», — высказал своё предположение беот, — тут весь лес светится как в Новом году!


Неожиданно его тело снова дёрнуло вниз, но на этот раз Консента почему-то не спешила восстанавливать высоту. Уже собравшись высказать всё, что он думает про нотов и с ужасом глядя на приближающиеся верхушки сосен, Лункс отчаянно замахал руками, надеясь зацепиться за верхние ветки, когда его потянуло вверх.


— Саганакс, опусти Конвентум! — впервые он услышал в голосе Консенты страх. — Я не могу удерживать тебя без твоего согласия!


— Спаси остальных… — услышал рысь слабый шёпот анимагена за спиной. Он не видел выражения его лица, но как-то почувствовал, что тот улыбнулся.


Звуки вокруг разом затихли. Мысли словно застыли, как и время, растянувшееся из мгновений в бесконечность.


В глазах нотов-телепатов Аревир выглядел совершенно иначе. Материальная составляющая расплывалась, словно иллюзия, а границы стирались, открывая мир в новом свете. Разноцветные ауры, переливающиеся всеми мыслимыми цветами, хаотичные всплески эмоций, потусторонние сущности, привязанные к материальному миру, и даже неведомо откуда идущие и пронизывающие всю Вселенную космические волны — всё это мелькало перед глазами телепатов. Любой анимаген или человек виделся им как раскрытая книга, на страницах которой пестрела вся его прожитая жизнь. Саганакс не боялся смерти — физическое тело это лишь оболочка, в которой заключена душа. Скоро она вырвется из него и станет частью ноосферы — информационного поля, источающего те же волны, что и другие планеты в космосе. «И мою историю тоже кто-нибудь напишет, — его губы тронула улыбка, — это и есть настоящая жизнь».


Он слышал, как рвутся на волю запертые личности анротов, которые кружили над ними. Ужасная участь — оказаться пленником собственного тела. Чипы-ингибиторы, связанные с Ядром теми же нитями, что и души с ноосферой, не давали им возможности жить полноценно, оставив как естественный феномен жизни. Но Эксплар не учёл, а может и просто не знал, что даже такой анимаген будет подвержен воздействию. Если разум, питающий тело, уснёт, то и тело перестанет двигаться, несмотря на призывы души к действию, но «клеймённые» не могли отключить его самостоятельно, потому у него не возникало мысли, что они могут выйти из-под контроля.


Невидимая обычному глазу волна разошлась в воздухе, не всколыхнув ни иголочки на соснах и елях Талтийского леса внизу, и достигнув разума всех, кто находился рядом. Оглушительный, искажающий сознание поток прорвал границы разума анимагенов и людей, ввергнув их в пучину собственных эмоций. Лункс закричал — он не мог сдержать одновременно и невероятную ненависть и безграничную эйфорию и всепоглощающий страх. Мысли, до этого медленные, теперь превратились в бешеный вихрь, не позволяющий даже сопротивляться. Но как внезапно это началось, так быстро и закончилось. Рысь вдруг почувствовал, что его окутывает мягкий золотистый свет, ласково пронизывая всё тело. Всего несколько мгновений, и тот бесследно растворился в холодном воздухе, пахнущем хвоей, а Саганакс безвольно опустил руки, замерев навсегда.


— Скорее, не теряйте времени! — откуда-то снизу, подхватив его телекинетическим захватом, появился Каллидус, стремительно направляющийся к темнеющей вдали точке, бывшей когда-то городом Асвеланом. — Фора, отпущенная им, невелика, и надо успеть добраться до турболёта!


Лункс поднял голову. Ноты словно не почувствовали ничего, но по их сосредоточенным лицам он понял, что случилось. «Эх, а я так и не узнал, почему он так забавно говорил, — зачем-то подумал беот, закрыв глаза, — и почему… всё так вышло?..» На верхушках особо пушистых сосен он различил висевшие на ветках тела «Ястребов» с погасшими лицевыми пластинами и двигателями. Псионическая волна, созданная Саганаксом в последние мгновения своей жизни, смешало их сознание в водовороте эмоций, и даже самый крепкий разум, будучи незащищённым от такой атаки, оказался бессилен. Слушая, как тяжело дышат Кэнлус и очнувшийся Брон, Лункс убрал винтовку обратно в кобуру и нахмурился. «Теперь ты знаешь, с какими силами мы играли, создавая вас, — сказал ему Мастер строгим голосом, — и поэтому так велико преступление Рерара, когда он начал разделять людей и анимагенов. Мы все едины в этих потоках». «Я — это ты, ты — это я, — вспомнил беот, — я помню, отец. Я заставлю его заплатить за это!»

Глава XIV. Тревожный знак


Эту ночь в Сольтене практически никто не спал. Тревога, объявленная днём, к удивлению внутреннего гарнизона, оказалась не учебной, а это означало, что месторасположение «Огня» раскрыто. Секретная операция Совета по спасению Лоту получила огласку от вернувшихся с постов Неолона дозорных, и вызвала недоумение и даже возмущение. То, что «Рассвет» нашёл их крепость, означало неминуемую атаку, но больше всего волновало анимагенов, что они могут лишиться своего первого настоящего дома. Ведь Сольтен стал тем местом, где для анротов, беотов и некоторых нотов осуществилась большая мечта — стать одним обществом с людьми, стать настоящей цивилизацией. А теперь всё то немногое, что они успели построить, оказалось под угрозой исчезновения.


Беспокойство росло, Корво чувствовал его в воздухе. Отточенное годами чутьё подсказывало ему, что союз, который они создали, начинает рассыпаться. Взаимные подозрения, возникшие между анимагенами и людьми, уже начали проявлять себя: только за вечер в Миол уехало больше сотни человеческого персонала. «Если ничего не придумать, то Эксплару не придётся даже осаждать нас, — мрачно подумал ворон, быстро пересекая большой коридор медицинского отсека, — но опаснее то, что он всё это время знал, где мы находимся, а значит подготовился к атаке. Нельзя ждать, когда он сделает ход, нельзя отдавать инициативу…» Время клонилось к полуночи, когда медики окончательно восстановили их механизмы. Драго и Лоту уже ушли в Зал Совета, но Корво попросила остаться Сантия, Начальник изолятора. Она не уточнила зачем именно, но её взволнованный тон обеспокоил беота.


Пропитанный антиатисом воздух сектора раздражал его, но ворон давно привык к неудобствам, что создали ноты в этой части крепости. Несмотря на то, что они тщательно скрывали свои наработки, они были обязаны отчитываться перед Советом, что вызывало среди них недовольство. Однако теперь, когда Лоту вернулась, жизнь лабораторий должна закипеть в совершенно другом русле. Соф, хоть и временно исполнял обязанности начальника, всё же не проявлял энтузиазма, пусть под его началом «Огонь» и получил новые шлемы для анротов и маскировочные вставки для людей. «Интересно, какие тайны нам откроет Лоту? — размышлял Корво, пересекая один коридор за другим. — Что скрывала от всех эта загадочная анимаген?» Как Старший Советник, он имел право входить в любые помещения любой части Сольтена, и это явно не нравилось нотам, судя по едва слышному возмущённому шёпоту в голове. Пространство вокруг становилось всё мрачнее и мрачнее — коридоры стали узкими и пустынными, а за створками местных кабинетов и лабораторий стояла подозрительная тишина. Корво почувствовал, что время вокруг словно замерло. И лишь негромкое клацанье его когтей по металлу хоть как-то будоражило это состояние.


Наконец, после череды запутанных коридоров и герметичных створок, перед ним предстала центральная часть изолятора — места, где ноты изучали аномалии природы анимагенов. Тряхнув головой и отбросив дурные мысли, Корво ввёл код доступа к двери центральной лаборатории, начертил на высветившемся экране нужный символ и, дождавшись пока створки медленно раскроются, вошёл внутрь. Здесь мало кто бывал даже из нотов. Куполообразное помещение, по краям которого стояли серпообразные пульты управление с голубыми голографическими экранами, отталкивало одной лишь мыслью о том, что здесь проводят эксперименты телепаты, отрабатывая на пойманных «Хранителях» и «Рассветовцах» способы извлечения информации. В центре помещения, у странного металлического столба со множеством пультов, кабелей и разъёмов, стояло несколько криогенных капсул, правда сейчас почти все они оказались открытыми.


Никто не приветствовал Корво, когда он прошёл дальше по коридору вдоль пультов, но он знал — телепаты в курсе о его присутствии. И, в подтверждение его слов, к нему из тени двинулась худощавая светловолосая фигура в длинном серебристом плаще.


— Прошу простить мою грубость, Советник, — учтиво заговорила она, слегка поклонившись и приложив руку в чёрной перчатке к груди, — я знаю, вас ждут на Совете, но дело касается лично вас.


— Лично меня? — удивился тот, разглядывая её. Сантию, его старую знакомую ещё со времён жизни в «Рассвете», он знал как отчаянного борца за правду и искренность. Наверное, именно поэтому Соф назначил её начальником изолятора, когда они только обустраивались в своём новом доме.


— Следуйте за мной, — она развернулась и быстро пошла назад по коридору к другому выходу, — вы же меня знаете, я бы не стала беспокоить вас без серьёзного повода. Но на этот раз действительно особый случай.


В этом Корво усомниться не мог. Вечно занятая Сантия порой не находила свободной минуты ни себе ни своим подчинённым, лишь изредка отрываясь на еду или сон. Образ жизни нота в Сопротивлении имел куда более скудный ассортимент даже в сравнении с другими анимагенами, поэтому они полностью отдавали себя изучению окружающего мира. Или отправлялись на вылазки — каждый из них сам решал, на что потратить жизнь.


Эта комната имела более приветливый вид, если это можно было сказать про изолятор вообще. Мягкий свет бледно-голубых ламп снял напряжение с уставших глаз ворона, а чистый и тёплый воздух без примесей заставил глубоко вдохнуть, расслабляя тело. Однако Корво знал — эта комната одна из самых коварных в изоляторе. Обстановка и атмосфера здесь такова, что пленный сам открывает невольно разум, поддавшись умиротворению, что создавал вид широких нежно-зелёных диванов вокруг стеклянного стола и нескольких декоративных растений по углам помещения. Обычно её использовали для допроса людей, но нередко сюда приходили за секретными сведениями курьеры от Совета.


Когда Корво и Сантия вошли сюда, ворон обнаружил, что в комнате уже кто-то есть. Бурый антропоморфный медведь, едва открылась дверь, тут же встал с дивана, приветственно улыбнувшись старому другу. Однако тот, совершенно забыв о манерах, оторопело замер и уставился на второго беота. Пятнистого жёлтого сервала, который так же изумлённо застыл, вытянувшись в струнку.


— Лефит?! — сдавленно каркнул Корво, не отрывая от него взгляда. — Как?.. Откуда?..


— Его нашли три дня назад в Орхаке, — выступила вперёд Сантия, показав рукой на сервала, — группа второго эшелона уничтожила отряд «клеймённых» и в их транспорте нашла его, отключённого и без каких-либо знаков отличия, кроме символа отряда на груди, — она повернулась к ворону, — у меня нет сомнений, что это тот же анимаген, что тренировался у нас семь лет назад, но… Советник…


— Называй меня Корво, Сантия, — прервал её тот, нахмурившись, — мы с тобой не первый день знакомы. Ни к чему сейчас эта формальность.


— Корво, — она поджала губы, — это не может быть ни совпадением, ни чудом. Их тела забрали на «Метель» после аварии и с тех пор о них никто не слышал.


— Три дня назад я ещё находился в Сольтене, почему мне никто не сказал?


— Моя вина, — призналась нот, — я не хотела тревожить вас накануне миссии по спасению Лоту. К тому же, у меня не было никаких данных относительно этого анимагена, а его память оказалась повреждена настолько, что мне потребовалось применить прикладную телепатию, чтобы восстановить её.


«Прикладная телепатия — несложный приём, — отметил про себя Урси, слушая её, — ноты-телепаты применяют её для проникновения или изменения разума объекта, но есть опасность обратной связи. Но кто же на самом деле Лефит? Старый друг или новый враг?» Он посмотрел на сервала. Про него он сам узнал только под вечер, когда встретил Хару и Вульпи после тревоги. И не успел он как следует расспросить его, как Лефит сразу же побежал в медицинский отсек караулить ворона, но по пути его перехватила Сантия и увела вместе с Урси в изолятор. Медведь часто приходил к ним после отбоя тренироваться телепатии, поэтому строгая нот великодушно разрешила ему остаться. «Повреждение памяти говорит о вмешательстве, — рассуждал медведь, пока они дожидались Корво, — но все, включая Сантию, прослушали его «от» и «до». Значит, сейчас он не находится под воздействием чужого разума или гипноза. Что же тогда?»


— Может, это новая личность со старой памятью? — предположил ворон, медленно приблизившись к пятнистому беоту. — Такое бывает, если уничтожить генератор и не тронуть процессор.


— Корво… — сорвавшимся голосом выдохнул Лефит. — Командир! Ты живой! Как же… Корво! Весь отряд… наши друзья…


— Успокойся, — ворон примирительно поднял ладонь, — для начала я должен убедиться, что ты тот, кем себя называешь, — он расстегнул комбинезон и извлёк из внутреннего кармана сложенный лист шёлковой бумаги, — только настоящий Лефит знает, что это, — он протянул её сервалу.


— Это же… — тот поспешно схватил лист, бережно развернув его. — Это же та самая фотография, которую мы сделали на видеофон Каты на горе Артанар! А потом распечатали у Каллидуса в кабинете, пока тот спал! Сколько же времени прошло?..


Урси посмотрел на картинку. Среди отрядов беотов давно появилась негласная традиция делать общие фото, и даже «Сигма» не стали исключением, но никто обычно не говорил при каких обстоятельствах они это сделали. На фоне закатного неба, среди серых камней и заснеженной вершины в красных лучах светила, стояло шестеро анимагенов в чёрной броне с эмблемами «Нового Рассвета». Не без удивления Урси увидел, насколько счастливо улыбается Корво на этой фотографии — ворон, хоть и нахмурил седые брови и напустил важный вид, но улыбка выдавала его эмоции. Рядом стоял сам Лефит, приобнявший за талию смеющуюся рыжую кошку-беот с белым подбородком. «Он вообще не изменился! — отметил медведь, мельком взглянув на трясущегося сервала. — Что же это за мистика?» У ног ворона, преклонив одно колено, сидел широкоплечий серый варан в тяжёлой броне, а чуть поодаль вытянулась в струнку серебристая сокол, кокетливо приложив руку к козырьку фуражки на голове. Последнюю анимаген он едва не пропустил — тёмно-серая енот со снайперской винтовкой за спиной стояла полубоком и очень удачно сливалась с каменистой стеной на фоне. «Сквозь время и тернии — единой командой!» — прочитал Урси надпись на обратной стороне. — Это их девиз? Интересно…»


— Сколько времени прошло, Корво? — Лефит слабо улыбнулся и протянул ему фото обратно. — Почему всё изменилось?


Ворон не ответил. Он молча спрятал бумагу обратно под комбинезон и внимательно посмотрел в зелёные секторированные глаза пятнистого беота.


— Я напомню, что «Метель» единственная база, которая отказалась присоединяться к Сопротивлению, — негромко сказала Сантия, — Риабилл лично занимается подготовкой шпионов и к тому же он телепат посильнее Вестника, — Корво дёрнулся, когда она произнесла это имя, — решать вам, Советник, но я ему не верю.


— Вполне тебя понимаю, — кивнул ворон, мрачно усмехнувшись, — но только настоящий Лефит знал, как и где мы создали эту фотографию. Такие тонкие знания не сохраняются после смерти тела.


— Но я не шпион! — взволнованно воскликнул сервал, беспокойно задёргав хвостом. — Я едва вспомнил, что со мной было до того, как «Палач» сбили, а что происходило…


— Достаточно, — Корво подошёл к нему и протянул руку, — я верю, что ты это ты. И я бесконечно счастлив, что хотя бы один из «Тау» выжил, — он не выдержал и рассмеялся, — Лефит, теперь ты часть нашей семьи, как и раньше. С возвращением!


Глядя, с каким энтузиазмом трясёт его руку сервал, стараясь не зарыдать от радости, Урси невольно вспомнил фотографию «Тау». «Старые друзья вновь встретились, — он сделал шаг вперёд, чтобы привлечь к себе внимание, — Корво совсем как на фотографии… такой же счастливый»…


— Я извиняюсь, что прерываю вас, — вежливо напомнил он о себе, — но мне нужно кое-что узнать. Корво, — ворон повернул к нему голову, — есть ли какие-то вести от Лункса и Брона? Если «Рассвет» знает о крепости, может ли так получится, что он знает и об отрядах в пустошах?


Анимагены не могли бледнеть, но холодный страх внутри разума чёрного беота Урси ощутил так остро, словно это был его собственный.


***


Обычно в это время Хара ещё не ложилась спать. Анимагенам вообще необязательно отключаться на ночь, но «сон» положительно сказывался на работе механизмов, сокращая износ, поэтому никто не гнушался перенятым от людей режиму. Но сейчас не спал никто — большинство обитателей Сольтена собрались в общей зале, горячо обсуждая дневную тревогу.


— Не понимаю, чего они так кипишуют? — синяя беот подняла одно ухо в сторону закрытой створки комнаты. — Рано или поздно это бы произошло…


Кроме неё в комнате находились Вульпи, Кари и Арги, только что вернувшаяся из технического сектора. Собственно, она и попросила их собраться, чтобы рассказать нечто важное.


Окинув взглядом сидящих за столом друзей, лисица достала из кармана комбинезона свой проектор и включила его.


— Если бы я не видела это собственными глазами, то не стала бы ничего говорить, — заявила она, когда Хара погасила свет, чтобы он не мешал рассматривать фиолетовую голограмму.


— Ого, как тут всё устроено! — воскликнул Вульпи, жадно рассматривая высветившиеся экраны с камер роботов. — Тут же весь Сольтен видно!


— Тише ты, балда! — зашипела на него Хара, поднявшись со стула и заблокировав дверь.


— Это же против правил, верно? — Кари, хоть и видела раньше эту систему, но всё равно с интересом смотрела на картинку.


— Может быть, — уклончиво ответила Арги, набрав код нужного робота и приблизив его экран, — но сейчас это не имеет значения. Кари, — она развернула проектор к ней поближе, — скажи, ты знаешь, что это за вещество?


На голографическом мониторе горела белым светом странная плёнка, едва виднеющаяся через небольшую трещину в грузовом контейнере. Запись видео с погибшего дрона продолжала прокручиваться, и было видно, как она пульсирует. «Что это? — несмотря на удивление, в сознание канарейки закралась тревога. — Оно живое? Не похоже…»


— Нет, ничего подобного я раньше не видела, — помолчав, заявила она, — я даже не уверена, что это что-то из химии… Скорее похоже на… ну не знаю, на живое создание?


— И где ты нашла эту дрянь? — поинтересовалась Хара, откинув назад сползшие на глаза волосы.


— У нас в складской зоне, — Арги остановила запись на моменте, где дрон приблизился максимально близко к контейнеру, — после чего моего наблюдателя уничтожили, — она подняла взгляд на притихших друзей, — я осталась, чтобы проверить списки содержимого складов, но ничего необычного там не нашла. Из чего сделала вывод, — она снизила голос до шёпота и подалась вперёд, — что об этом… веществе, не должны знать обитатели Сольтена.


— А если это для нотов? — так тихо, как только мог, предположил Вульпи. — Они же постоянно чего-то секретничают.


— Ноты отчитываются перед Советом во всех своих исследованиях, — возразила лисица, — так или иначе, информация бы всплыла. И ещё кое-что, — она перевела временную шкалу на последнюю секунду, — это то, что меня насторожило больше всего.


На голограмме высветилась стремительно приближающаяся подошва сапога со знакомым хохлатым голубем посередине.


— «Хранители»? — Хара внимательно посмотрела на символ. — Они-то тут каким Спирусом принесены?


— Хочешь сказать, что кто-то из людей знает про это вещество? — Кари задумчиво откинулась на спинку стула. — А может, они просто приняли твоего дрона за шпионского?


— Тогда бы они поймали его и отследили по сигналу источник, — Арги приложила палец к носу, — тот, кто это сделал, не хотел, чтобы увидели его лицо.


— А где сейчас этот контейнер? — спросил Вульпи, случайно ударив стол руками под ним. — Извините… — виновато пробормотал он, под тяжёлый вздох Хары.


— Не знаю, — белая анимаген пожала плечами, — он стоял в центре переработки, куда я не могу попасть без пропуска. Вполне вероятно, что там он и находится.


— А роботы?


— На складе работают большие уборщики. На них у меня камер нет, поэтому я использовала Лиззиного шпионского дрона для… кое-каких дел в этом секторе, — но, увидев их недоумевающие взгляды, Арги вздохнула и решила открыть им карты, — я хочу собрать ручное оружие наподобие электромагнитной пушки на турболётах.


— Зачем?


— Чтобы стать начальником сектора, — она усмехнулась, — если мне удастся завоевать доверие Совета, я могу стать очень влиятельной персоной в Сопротивлении. Может даже Старшим Советником. — Арги мечтательно улыбнулась, — только вслушайтесь — Старший Советник Арги!


— Но почему бы не создать такое оружие официально? — Кари тихо засмеялась её плану. — Разве Советник Хемнир будет против?


— Понимаешь, моя искренняя подруга, — когда лисица начинала так говорить, значит она уже вошла в роль «всезнающего и хитрого комбинатора», как однажды назвал её Лункс, — если я начну создавать её официально, она станет достоянием Хемнира, мол, под его руководством подчинённые способны на творчество. Максимум, что мне светит под его начальством, это роль Младшего Советника. Это никуда не годится.


— А зачем тебе становиться влиятельной? — Хара нахмурилась. — Мы и к Сопротивлению-то присоединились случайно, зачем останавливаться здесь?


— А куда нам ещё идти? — неожиданно для всех спросил её Вульпи. — То есть… что у нас было до Сопротивления? Вообще, даже до того, как нас отправили в кафе?


— Мы, — с жаром ответила та, — мы сами принимали решения о своей жизни, а не подчинялись дурацким правилам! Или тебе нравится каждый месяц уезжать к Неолону, чтобы потом на неделю возвращаться обратно? — лис торопливо помотал головой. — Вот и мне не нравится! Раньше мы были едины, а сейчас… И где вообще Урси? — она сердито посмотрела на электронные часы, стоящие на её тумбочке у кровати. — Он вообще вылезает из этих Архивов или что?


— Да, его сейчас не хватает, — согласилась Арги, снисходительно улыбаясь праведному гневу зайчихи, — Хара, ты может не поняла, но для нас этот мир закрыт. Старая Нелия уничтожена, люди из других стран видят в нас только врагов, и единственные, кому небезразлична наша судьба, это мы сами и Сопротивление. Мы, конечно, можем сейчас бросить всё, и бежать куда глаза глядят. Но далеко ли мы уйдём? Если не «Рассвет» или «Хранители», так нас прикончат голод или травмы. Без смоула и оборудования мы не продержимся долго. Да и что мы будем делать, когда убежим? Жить в пещерах? Прости, конечно, но ты рассуждаешь как бунтующий ребёнок.


— Ох, ну простите, что хочу сохранить нашу команду! — зарычала зайчиха, стукнув кулаками по столу, от чего проектор на нём подпрыгнул и фиолетовая голограмма дрогнула. — Что будет, если завтра «Рассвет» начнёт атаку, и нас с Вульпи отправят на стену? Урси узнает об этом, дай Келей ему по башке, через неделю, у тебя свои заботы, а Лункс… — она осеклась. Глаза Арги сверкнули недобрым светом.


— Не смей так говорить, закомплексованная ты моя! — почти что прошипела белая анимаген, сжав кулаки. — Не знаю, что на тебя нашло, но Лункс обязательно вернётся! И даже если завтра «Рассвет» нападёт на нас, никто не останется в стороне. Мы или погибнем вместе, или убежим! Но пока мы под крылом «Первородного Огня», нам надо всеми силам поддержать его. Они приютили нас, дали кров и пищу, дали возможность проснуться и не бежать от преследующих нас идиотов с оружием. Наши обязанности — наша забота. Но мы остаёмся друзьями, иначе мы бы точно не сидели здесь вместе.


Хара промолчала. «А что меня на самом деле пугает? — подумала она, усмиряя свой гнев. — Умом я понимаю, что сейчас для нас лучше условий и не придумаешь, но что-то меня беспокоит…»


— Итак, что мы имеем, — тихонько проговорила, разряжая обстановку Кари, — контейнер с неизвестным веществом, которое нигде не зарегистрировано, и его охраняют люди, возможно в прошлом «Хранители».


— Их вообще-то три. И ещё хочу обратить внимание, что контейнеры явно старого «рассветовского» образца, — Арги, как ни в чём не бывало, вернула изображение на прежний отрезок времени и чуть отмотала назад.


— Но у нас только такие и есть, — канарейка смущённо пожала плечами, — их же анроты привезли со своих баз.


— Да, но эти без всякой маркировки, — лисица приблизила изображение, — и, поразмыслив, я пришла к выводу, что их привезли извне. Видите ли, все «рассветовские» контейнеры мы используем для внутренних перевозок на погрузчиках, а они крепят их на магнитные зажимы, исключающие возможность повреждения груза.


— А этот оказался треснувшим, — теперь Кари начала понимать её подозрения, — значит, его повредили, когда везли на обычном транспорте.


— Скорее всего, — кивнула она.


— Но почему не рассказать Совету? — поднял голову Вульпи. — Может, стоит предупредить их?


— А если тот, кто провёз их, этим и заправляет? — Хара виновато посмотрела на Арги. — Что, если кто-то из Советников замешан в этом?


— Ты права, нельзя ничего никому говорить, — согласилась с ней та, улыбнувшись, когда та воспрянула от её слов, — да и