ОХОТА НА ТИГРА

Гр. Карвер

(Сиквел рассказа «Охота на лиса» авторства Снарфа - https://www.furtails.pw/objects/3525 )

Золотая осень закончилась, стала коричневой и бурой. На опавших листьях, покрывавших всё пространство леса, до полудня держался ночной иней. Уже не раз выпадал и таял снег, но лесные опята годятся даже из под снега, а не только после заморозков.

Пошевеливая листья ржавой тростью, по лесу брел высокий сутулый субъект в старом мятом плаще, таком широком, что казался велик даже на грузной фигуре.

Капюшон откинут, не скрывая морду гиены.

Собирание грибов - неплохое занятие для скучающего пенсионера, любящего одиночество.

Но уши насторожились, шевельнулись мощные мышцы челюсти и недовольно приоткрылись желтые зубы. Он не любил, когда нарушали его одиночество. Пальцы напряглись на рукояти тяжелой трости. Гиен не особо в ней нуждался, но приятно иметь с собой на случай, если надо огреть кого-нибудь, хотя и не часто приходилось.

Его мысленное ворчание не прекращалось никогда, теперь он привычно бранился сквозь зубы, услышав вдали звук машины и отдаленные голоса. Скорее всего не стоило даже обращать внимания, но Ворчун Грег зверски не любил когда прерывали его уединение.

Он просто не хотел ни с кем встречаться. Встреча одиночки в лесу с незнакомцами всегда немного тревожна, однако ни разу еще не случалось ничего плохого. Но подозрительный характер всегда заставлял готовится к худшему.

Пенсионер пошел подальше, продолжая искать потемневшие после заморозков грибы. И бродил еще некоторое время.

Сидя на пне, он услышал звук удаляющегося автомобиля, было уже время возвращаться. Держа полупустую сумку, Грег побрел назад, голосов уже не было слышно.

Он всё так же глядел под ноги, надеясь хоть напоследок набрать немного грибов.

На поляне под деревом с раскидистыми сучьями, листья уже были потревожены. Их явно топтали.

Пару часов назад голоса доносились именно отсюда. Но как-то странно разворошены листья, пошевелив их тростью, грибник заметил разрытость земли.

В лесу он не раз замечал разрытую кабанами землю, но здесь было явно что-то не так. Опустившись на колено, пенсионер разгреб листья и убедился, что здесь явно копали. Как ни старайся, как не пытайся притоптать, но вскопанная почва не лежит так плотно как слежавшаяся годами.

Появилось тревожащее предчувствие. Звук двигателя и голоса были неспроста, здесь что-то закопали... или кого-то.

Грибник оглянулся, долго прислушивался. Но похоже, что в лесу он остался один. Солнцу скоро заходить.

Закопанное не могло быть глубоко, уж он-то знал как это непросто за такое недолгое время.

Или тут спрятали что-то запрещенное или труп. Гиен слышал голоса двоих. Вряд ли они так орали бы перед тем как закопать ценности, хотя кто их знает...

Любопытство боролось с осторожностью.

Там под тонким слоем листьев и сырой земли свежее тело. Любопытство слилось с древней натурой падальщика, уговаривая хотя бы посмотреть.

Одиночка оглянулся по сторонам и прислушался к тишине вечереющего леса. А потом опустился на колени и начал разгребать когтями землю.

Уже совсем скоро он увидел грязный рыжий мех.

Благоразумие советовало убраться подальше и замести следы, чтобы не оказаться в числе подозреваемых. Сколько ходит рассказов про полицию, что первым делом обвиняют нашедшего...

Лучше оставить всё как есть и больше сюда не возвращаться.

Но что-то манило гиеноподобного. Просыпающийся инстинкт придавал дерзости.

Взгляд гиена стал более алчным, он почувствовал в себе пробуждение чего-то глубоко дикого и зловещего. Привычно изгнанные инстинкты падальщика напомнили о себе.

Может быть наползающие сумерки подбодрили его, может быть тлеющая краснота заката.

Разгребающие землю грубые когтистые пальцы нашарили веревку, потянули. Проведя по веревке, и продолжая разгребать, он добрался до морды.

Веревка, морда, лисий рыжий мех.

О некоторых падальщиках издавна ходят нехорошие слухи, об их извращенной сущности. Не будем углубляться в потемки его мрачной души, он и сам не особо понимал для чего ему это тело. Проще это было назвать алчностью, смутной животной жадностью.

Грег потянул тело за плечи из разворошенной земли, отряхивая землю и листья, чтобы рассмотреть. Оскаленная морда с высунутым языком, петля на шее молодого худощавого лиса. На вид еще почти подросток. Вроде даже еще не остыл, или так кажется из-за шерстки.

Никакой одежды на теле удавленного не было, только мех местами слипся от грязи.

Вот тут бы и призадуматься, что делать с находкой. Перепрятать?

Гиен замер и надолго прислушался к вечерней тишине, но временами пробегал только тихий шелест ветвей под холодеющим вечерним небом.

От всего этого дела разило неприятностями, однако приближение ночи усиливало соблазн обладания игрушкой.

Грег потащил тело. Но нести на руках тяжеловато, а если волочить, то остается след в слое опавших листьев. Гиен пару раз споткнулся, а потом и уронил.

Пытаясь поднять, он почувствовал - что-то не так.

Надо снять с шеи лиса веревку, а то тянется и задевает за ветки.

Что-то странное с этим телом. Еще раз осмотрел, просунув палец под петлю.

Вот оно что... Новая жесткая веревка не гибкая, мех на шее гуще, вырвало клочок меха и застряло под узлом петли, петля не затянулась до конца. Вроде как мертвый. Читал он про такие случаи, правда про утопленников, что холод воды замедлил умирание мозга еще на час-другой. А тут вместо воды холодная земля.

Грег ослабил петлю. Что же с тобой делать дальше?

Попробовать ли откачать бедолагу? Удавленный мог потерять память или вообще стать идиотом. Добить или рискнуть спасти, хотя шансов мало?

Гиен положил жалкое тело спиной на землю, согнул его ноги в коленях и начал их сгибать и разгибать, чтобы помочь сердцу биться сильнее, делал искусственное дыхание, надавливая на грудь.

И даже сам удивился, что послышался всхлип, потом всхлип переходящий в кашель.

Лис, не переставая откашливаться, поджал ноги, поворачиваясь набок и пытаясь свернуться, потом дрыгнул ногой, он стонал и его трясло.

Гиен поторопился задать вопросы первым, пряча за спиной веревку. Если несчастный повредился мозгом то его милосерднее задушить снова.

-Как тебя зовут? Ты меня понимаешь?

Парень явно пытался ответить, открывал пасть, но не мог, только всхлипывал и хрипел, язык его не слушался.

-Помнишь своё имя?

Ответом был стон, несчастный заскрипел зубами, после того как пытался кивнуть.

-Ма-а-ай-хл... -тихо выдохнул имя бедняга.

После недолгих расспросов Грег выяснил, что лис вроде помнит себя, но не помнит как здесь оказался.

-Не крути головой, -предупредил гиен. -Вдруг какой позвонок сломан и порвет артерию.

Лис пришибленно замер, поджав уши.

Пожаловался, что плохо видит. Даже в сумерках заметно, что глаза у него красные.

-Хорошо, что совсем не ослеп, -утешающе проворчал грибник.

Лис съежился, ему было явно холодно.

-Что ты помнишь? -донимал его гиен, -Тебя привезли на дорогой машине, и там был какой-то тигр, потом я издали слышал ваши голоса, спор и крики. А потом я нашел неглубокую могилу.

-Рон меня куда-то вез... а потом... не помню...

-Говоришь, хороший признак, будешь жить, -Грега обнадёжило, что вроде не придется добивать откопанного.

Бедняга дрожал, спрятав руки между колен, вряд ли в таком состоянии он соображал, что полностью раздет, просто ему было холодно.

-Я не верю, что это он меня... убивал, -лис всхлипывал со слезами на глазах.

-Похоже, что он над тобой надругался. Последние минуты не запоминаются, это обычно. Хорошо хоть совсем память не потерял.

-Зачем откопал? -заныл лис, -не будет мне теперь покоя...

-Пока Джавдет жив? -съехидничал гиен.

-Какой Джавдет?

-Из старого фильма, но тут явно не тёплый песочек...

Лис явно замерз, надо его отсюда забирать.

Поддерживая парня за плечо, гиен еле довел его до своей машины.

Надо сказать, это транспортное средство больше заслуживало название ведра с болтами, с ржавыми. Серо-облезлое, местами подкрашенное. На задних сидениях расстелено что-то вроде мешковины, потому что Грег на обратном пути из леса иногда клал в машину охапку хвороста для камина. Смахнув прилипшие листья, хозяин осторожно усадил туда лиса.

Гиен вёл машину очень медленно, но не только потому, что опасался за поврежденную шею подобранного. Он всегда тащился по грунтовым дорогам чуть быстрее пешехода, а на асфальтовые почти не выбирался.

Так они добрались до какой-то глухомани. Уже почти стемнело и снаружи за деревьями дом почти не разглядеть.

-Привезли его домой, оказался он живой! -хихикал Грег, уложив лиса на самодельном диване, хотя и постелил что похуже.

Несчастный задремал, потом часто просыпался.

В мрачном незнакомом доме плохо спалось, сны полузадушенного были похожи на болезненный бред. Выплывая из дремоты, он не понимал, где находится. Бедняга стонал и скрипел зубами во сне.

У него пару раз надолго отнимались руки и даже нога, не чувствовал ее, словно чужая, он перевернулся на другой бок и постепенно чувствительность вернулась.

Так пришло позднее утро.

Первое время Майкл ходил по дому держась за стены.

Лис увидел свое отражение в зеркале, аж взвыл. Красные сосуды, один глаз полностью залило красным.

-Коньюктива лопнула, через несколько дней само пройдет, -успокаивал гиен. -Но и потом долго глаз будет желтый.

У самого Грега были еще опасения, которыми он не хотел пугать. Даже у молодых после повешения может быть инсульт, иногда не сразу. Если что-то серьезное в мозге то и в больнице не спасут. Оставалось только ждать. Через день-другой можно будет вздохнуть с облегчением.

Мыть его было слегка рискованно, но терпеть такую грязь и запах Грегу не хотелось. Пострадавший пребывал в таком безвольном состоянии, что покорно помылся чуть теплой водой с помощью хозяина и теперь сушился, не зная что с ним будет дальше.

Гиен присел рядом и ощупывая заметил на шее у лиса под шкурой вздулась гематома, наверняка лопнул какой-то сосуд, но вроде поверхностный.

Но обошлось, хотя лис жаловался, что в ушах звенит, и это надолго. Может быть на всю жизнь.

-Ты выздоравливай, -заботливо сказал гиен. -Потому что если сдохнешь то мне придется тебя съесть.

И вроде он даже не шутил...

Дом гиеномордого напоминал склад всякого барахла. В коридоре на множестве вбитых в стену гвоздей висели связки проводов, удлинители, и мотки веревок.

При виде верёвок Майкл пошатнулся и ухватился за косяк двери. От одного взгляда дурно стало.

На лисе всё ещё не было никакой одежды, в первое время он пребывал в таком сумеречном состоянии, что не задумывался о своей раздетости. А хозяину дома или безразлично или ему даже нравилось, что на подобранном ничего нет.

Потом Грег выдал ему какой-то рабочий халат с пятнами краски, но рваный халат был коротковат, а еще на нём не хватало пуговиц и он постоянно распахивался.

Майкл всё время сидел на диване ссутулившись, и хоть постепенно приходил в себя, но становился всё более унылым.

-Ты чего такой хмурый?

-Скоро уходить на вокзал? -со вздохом спросил лис.

-Какой вокзал?

-Некуда мне больше деваться, лучше бы меня не вытаскивал.

-Совсем у тебя никого нет?

-Был один...

-Который тебя в лес привез?

Майкл кивнул и заскулил от боли в шее.

-Ну так даже проще, оставайся у меня. Будет кому помочь по хозяйству.

Наученный трагическим опытом, лис уже не верил в бескорыстное покровительство. Ему некуда идти, а чтобы остаться жить у незнакомца надо для него кем-то стать. Нехороший выбор. Даже спрашивать боялся какие у гиенистого дальнейшие планы. Лис чувствовал себя слишком слабым чтобы оказаться на улице.

Задумываясь о своей возможной унизительной участи, Майкл невольно сравнивал гиена с Роном.

Грег грузноват и не молод, но еще не старый, хоть в растрепанной темно серой гиеньей гриве есть седые волосы. Буро-пятнистый совсем немного ниже тигра, у него не такая развитая фигура, но тоже явно силен, уж точно гораздо сильнее молодого лиса.

И сможет сделать с ним всё, что захочет... если захочет.

Недоверчиво Майкл смотрел на клыкастую ухмылку хозяина, припомнив однажды где-то услышанное, что силы гиеньих челюстей хватает перекусить железный гвоздь.

Осторожно обнимая за плечо, гиен говорил, что одинок, но обещал, что далеко дело не зайдёт.

Майкл засомневался в этом. Рон тоже сначала вёл себя прилично, а потом поступил как маньяк. Чего же ждать от настоящего падальщика?

А тот был пока заботливым.

Хозяин дома возился на кухне сам, хотя умел готовить очень вкусно, но чаще ленился и получалось нечто такое, которое мог есть только очень голодный или гиена.

Оказывается, что гиеной быть очень экономно. Гиен скупал в магазинах просроченные продукты по бросовой цене, он мог есть всё самое подозрительное ни сколько не опасаясь за свой желудок. Мог делать самодельные консервы, не опасаясь, что отравится.

Майкл даже позавидовал такой всеядности. Это же какие преимущества выживания в бедности!

Нищебродствующий лис старался покупать уцененную еду, которую торопились продать за пару дней перед окончанием срока годности, поэтому конечно видел, что на этикетках в супермаркетах три разноцветных срока годности, в зависимости от вида потребителя и нежности его желудка. Производители и продавцы еды вынуждены разрываться между осторожностью и экономией, придумывали разные скидки для разных категорий. Для псовых была последняя из дат годности, но гиены были вообще за пределами списка, чем с удовольствием пользовались.

Незадолго перед обедом хозяин дома приходил с сумками, в которых и лису находилось что-нибудь вкусненькое, но на всякий случай Грег пробовал первым. Майкл уже привыкал встречать его.

Гиен посмеивался, говоря, что нередко просроченной оказывается именно дорогая еда, потому что ее реже покупают чем дешевую. Но плесень на сыре, который он ел, не очень была похожей на ту, что ценят гурманы.

Дня через два Грег уговорил парня рассказать всё про его злоключения. Гиен терпеливо переспрашивал и выслушал всё в подробностях. И Майкл шепотом рассказал про свою бедную студенческую жизнь, про знакомство с Роном, которое зашло так далеко и так неожиданно закончилось.

-Я до сих пор не верю.

-Но ты помнишь, что это он тебя привез в лес.

-Ты не слышал о чем мы там говорили?

-Я далековато был, не хотел подходить. Вы спорили, ты громче вопил, потом вроде потише говорили. А я подошел уже позже когда машина уехала.

Лис зажмурился сквозь слезы горькой обиды, взвыл.

-Он говорил, что меня любил.

-Правду говорил.

-Но...

-От такой любви не жди ничего хорошего. Вот кролик убегает от волка, от его большой любви к свежему мясу.

Взгляд Майкла стал злым.

-Твой Рон бессовестная скотина, -просветил гиен.

-Сам понимаю.

-Я предполагаю, что Рона уговорила жена, она для него значит больше, чем парень, с которым наигрался, и от которого пришлось избавиться. А вот у меня нет жены, но не считай это намёком.

Однако, Майкл не чувствовал себя успокоенным и это было заметно.

-Я бережливый, -говорил гиен. -Богатые с жиру бесятся, такого симпатягу в землю. Надо дольше пользоваться.

-Как пользоваться? -насторожился лис.

-Рон много в тебя вложил. Я не про потраченные деньги. Он вкладывал в тебя свои убеждения, учил жизни... а потом удавил. Не поступают так с учениками.

-А ты?

-Понимаешь, тигр - хищник. Может им свойственно играть с добычей как кошка с мышкой?

-Но гиены тоже хищники.

-Не совсем, мы всеядные. Хотя вот гиены в дикой природе иногда пожирают добычу заживо. Но это не потому, что садисты, просто безразлично жива добыча или нет. -Грег пожал плечами. -Мы такие пофигисты...

Несмотря на привычку тащить в дом всякий хлам, себя гиен держал в чистоте. Его собственная баня соединялась с домом крытым переходом и туда он ходил часто.

Он говорил, что гиены хоть и склонны к свинству, да склонны, но культурные гиены весьма натренированы бороться с собственным свинством.

Майкл очень боялся, что Грег потащит его с собой в эту баню, но буро-пятнистый привык мыться один.

От гиенистого часто попахивало алкоголем, а в доме Майкл видел большие бачки с брагой и самогонный аппарат.

Гнать самогон хозяин мог из чего угодно.

Гиен мог выпить много, он говорил, что таков организм всеядного падальщика. Чистые хищники вообще пьянеют от малейших доз алкоголя, а гиена может выпить в несколько раз больше тигра и, посмеиваясь, наливать себе еще, когда полосатый кошачий будет уже валятся под столом без сознания.

Еще громче будет потом гиен смеяться над страдающим от похмелья. Соответственно и здоровье у них от алкоголизма почти не портится, если конечно не совсем захлёбываться крепкой выпивкой.

Майкл снова замкнулся, к нему вернулось недоверие. Рон успешно учил его не стесняться просить, не бояться получать помощь, брать от жизни всё, что дают. Но сам же доказал, что это плохо кончилось.

Очнутся в лесу полуудавленным, наверняка изнасилованным с петлёй на шее. Еле выкарабкался. И теперь в жизни хватает безумия.

Живет в доме какого-то мрачного самогонщика с неубиваемой печенью и явно что-то задумавшего.

И вот, попивая брагу, и угостив лиса, гиен любил порассуждать вслух:

-Это меня не с тобой свела судьба, а с твоим тигром.

-А тебе он что сделал?

-Есть случайности настолько маловероятные, что за ними какие-то закономерности. Судьба? Нет, похоже на противоборство эгрегоров.

Мы носители разных философий, хотя в чем-то похожих. Именно такое сочетание похожести с противоположностью провоцирует эгрегоры на столкновение. Сводит личности для спора мировозрений.

В чем разница нашего подхода к жизни? У него позитивизм с обратной связью, поддерживающий позитивизм. Не боязнь риска и пробовать новое, самоуверенность, он берет от жизни всё.

-А ты?

-Я подозрительный, от всего жду подвоха, считаю мир враждебным, хотя знаю, что не прав.

-А кто из вас прав?

-Мы оба неправы. Мир нейтральный, в целом он никакой. И позитивизм - приятное заблуждение и паранойя - тоже, только не очень приятное. Но я смотрю из тьмы на свет, а он рано или поздно вынужден будет посмотреть из света во тьму...

Гиен налил себе еще и вдохновленно продолжил:

-У всех у нас звериные повадки. Вот у Рона типичная кошачья повадка: нагадил и закопал!

-Это ты меня сравниваешь с какашкой?

-Это я не про тебя, а про то, что бессовестный полосатый кошак прикапывает свои грехи.

Майкл с подозрением посмотрел на Грега.

-А у тебя какие звериные повадки?

-А у меня гиенья привычка собирать, подбираю по свалкам вещи бывшие в употреблении, вот и тебя подобрал.

-И собираешься использовать как прежний хозяин?

-Пока не придумал.

* * *

Гиен пешком сходил заровнять яму, но сначала достал из земли вещички лиса, а то парень который день ходит по дому без одежды.

Лис со странным чувством отстранился от принесённого костюма.

-Костюмчик нам еще пригодится, надо почистить.

-Нам?

-Мы сведём твоего тигра с ума. Но надо прикопать ямку. А то вдруг Рон придет положить цветочки на твою могилку, а она разрыта... раньше времени.

-Как это мы сведем его с ума?

-Мне очевидно, что Рон умён и любые прямые провокации он разгадает.

-А тебе зачем это?

-Взять тигра за пушистый кошелёк. За тот, который у него между ног.

-Он у тигров маленький, -злобненько ответил Майкл.

-Тебе виднее.

Грег у своего знакомого задешево снял на месяц маленькую квартиру в городе. Удобнее было вести дела оттуда, а не из дома в пятнадцати минутах езды до города.

Гиен выспрашивал у Майкла о привычках и убеждениях Рона, выискивая его слабые стороны.

-Он религиозен?

-Вроде да, упоминал Бога, -припомнил Майкл. -Его можно будет напугать адской расплатой за грехи?

-Сомневаюсь. Похоже совесть у него особо скользкая. У таких маньяков всегда есть оправдание за которое их выдуманный бог их всегда прощает. Нет, это безнадежный подход.

-Он говорил, что любовь даже самую гадкую гадость может превратить в райское наслаждение.

-Любовь даже самую гадкую гадость может превратить в наслаждение? Это очень по-гиенски!

Гиен уезжал в город, оставляя Майкла в доме одного. Лису было скучновато его дожидаться и тревожно, если он не приезжал долго.

В игры что-то не игралось, хотя Грег временно отдал ему свой бывший старенький компьютер.

Из любопытства лис обшарил бы подвал дома и сараи, но почти все двери заперты. Хоть и сомнительно, что там что-то кроме хлама, такой уж у хозяина характер. Любил параноик всё запирать, не только на замки, но и на всякие хитрые задвижки. Но крючкам не доверял...

Сегодня хозяин пришел позже, а сумки понес не на кухню.

-Вот ты не поверишь, куда я сегодня ездил, потому, что самому не вериться, -с усмешкой покаялся Грег.

-Куда?

-В магазин для извращенцев. В первый раз в жизни туда заходил.

-Зачем? -насторожился лис.

-Там много всякой занятной фигни, которая может нам понадобится.

-Эй, эй я на такое не соглашался!

-Да ты не представляешь как мне было неловко там что-то покупать.

Гиен сунул лапу в пакет, вытаскивая что-то лохматое.

-Это чего? -отодвинулся лис.

-Ну, есть такие извращенцы, которые предпочитают в сексе изображать из себя представителей других видов. Одевают маски или рога. Или уговаривают своих партнеров как бы сменить вид. Таких любителей немало. Ты не волнуйся, иногда маски из такого магазина покупают театральные актеры. Вот я приобрел пару масок.

-Так есть же, наверное, специальные.

-Для киношников делаются на заказ и очень дорогие. Я купил что попроще. Вблизи они, конечно, никого не обманут, но издали или в полутьме вполне сойдет, чтобы замаскироваться.

Грег признался, что не против был бы загримироваться под льва, но его морда не очень подходила, получился бы слишком уродливый лев. Проще было изображать из себя медведя, и фигура больше подходила, если еще увеличить живот, подложив подушку. Поскольку, в это время года медведи упитанные и сонные.

Грег медведей не любил, говорил гадости про их повадки, но со вздохом признал, что придется иногда побыть медведем.

Хорошо, что большая часть тела скрыта одеждой, особенно в такую погоду. Впрочем, теплолюбивый гиен и летом не слишком раздевался.

-Ой, не похож, халтура, -критиковал лис, рассматривая как Грег прилаживал маску.

-Сам знаю, -косился гиен на зеркало.

* * *

Гиен позвал Майкла в комнату и попросил встать рядом с самой тёмной стеной.

-А теперь раздевайся.

-Зачем?

-Совсем раздевайся.

-Для чего? -насторожился лис.

-Я тебя фотографировать буду.

-Это для...

-А ты думал, для моей тайной коллекции сексуальных картинок?

-Да кто же тебя знает, -пожал плечами лис, расстегнув рубашку.

-Ну может и для коллекции тоже.

Гиен подал веревку. При виде петли у Майкла нехорошо закружилась голова, он как раз снимал брюки и чуть не упал с ногой застрявшей в штанине.

-Одень на шею.

Почему-то стоять перед гиеном совсем обнаженным Майклу теперь было как-то стыдливо, хотя ведь он с самого начала привёз его сюда голым. И в первый день обнаженность не слишком волновала полузадушенного. Но за последнюю пару недель как-то вернулись старые культурные привычки.

-Ну ладно, вот я перед тобой, старый извращенец, -лис дрогнувшими руками одел петлю на шею.

-Не вертись. Страшно оскалься и высуни язык.

-Так?

-Не дразнись языком, а страдальчески высуни.

Коротко сверкнуло.

-Не зажмуривайся от вспышки. Выпучи глаза посильнее, ты же удавленный.

Грег посмотрел что получилось на этот раз и снова был недоволен.

-Ну вот... от вспышки глаза зеленым светятся.

-Так и должно быть у привидения, -чтобы взглянуть на экран, лис подошел поближе, придерживая волочащуюся веревку.

-Попробуем без вспышки, но надо дольше не шевелиться, -гиен шлёпнул его по бедру, велев вернуться к стене.

-А ты точно не извращенец?

-Если будешь вокруг меня крутиться в таком виде, мы рискуем это скоро узнать.

Майкл подошел сбоку, чтобы не маячить перед взглядом и выглянул из-за плеча.

-Я буду изображать привидение?

-Не совсем так. Привидения, зомби - это определения, хоть и мифические, но даже они - ярлык для мозга. Чего боится разум? Разум боится непонятного, неопределенного, разум боится нагваля, а если у привидения есть название это уже тональ. Рон вообще не должен понимать, что происходит, ему не надо давать даже иллюзорных мифических зацепок.

На Рона нежелательно давить напрямую, ему нельзя показываться, он нас сразу разоблачит.

Поначалу надо действовать не на него самого, а на его окружение. На тех кто послабее.

Грег сделал из пластиковой воронки направленный излучатель звука.

Сначала он прошелся вместе с Майклом по всем местам, где обычно бывает Рон, лис эти места знал хорошо. В таком возрасте привычкам редко изменяют. Потом Грег один подслушал какая мелодия звонка у телефона Рона и записал ее.

В полутёмном баре загримированный гиен, попивая пиво, поджидал тигра.

Рон услышал звонок сотового, достал телефон из кармана.

-Рон, -послышался голос Майкла, -Рон, ты обманул меня, мне плохо, мне холодно лежать в холодной земле, ляг рядом со мной...

Тигр уронил телефон, он был лишь слегка пьян, а теперь так резко протрезвел, что закружилась голова.

Поднял телефон, посмотреть номер, с которого пришел звонок с голосом. Но увидел в списке, что ему никто не звонил.

Грег направил звук из под стола, но не напрямую, а отразив от стены, чтобы нельзя было понять откуда звучало. Они с лисом заранее проверяли как это сработает еще у него дома, когда записывали голос Майкла.

* * *

Хмурая зимняя оттепель превратила недолгий день во что-то невнятно-серое, из-за включенного в офисе света за окном казалось еще сумрачнее.

-Ты чего-то сегодня какой-то рассеянный, -заметил Рон.

Секретарь отложил пачку бумаг:

-Да вот случается иногда странные встречи. Я с перепугу чуть в лужу не нырнул. Ну, есть же эти шутки про выдр, что от испуга инстинктивно прыгаем в любую воду, не задумываясь об глубине, -попробовал улыбнуться секретарь. -Это как про страусов, которых не надо пугать, потому что пол бетонный, ну я бы об асфальт приложился.

-И кто же тебя так напугал? -тигр принял от секретаря чашку.

-Возвращался вчера вечером с работы, а в темном переулке стоит лис, совсем голый, грязный весь, в пасти земля. И у него петля на шее, а глаза мутные совсем, зрачков не видно.

Под Роном заскрипело кресло.

Секретарь глянул за замершего Рона и перевел взгляд в чашку кофе.

-Наверное развлекается кто, -пожал плечами выдр и попробовал пошутить. -Но чего-то я тогда испугался. Как вспомню, хочется нырнуть в чашку кофе.

-Подожди пока остынет, -ответил Рон, но без улыбки.

* * *

Несмотря на то, что у гиена теперь были теперь фотографии Майкла с петлей на шее, как их применить Грег пока не придумал. Поэтому, чтобы напугать выдра-серетаря ему понадобилось живьем везти лиса в город, где тому пришлось подкараулить и предстать лично. В глаза ему капнул молоком, чтобы зрачки выглядели незрячими и мутными.

Хоть и загримированному под мертвого, Майклу было очень неуютно явиться совсем раздетым, стоять вот так голым в холодном темном переулке среди замерзающих луж. Да, не просто было уговорить.

Даже пришлось напомнить старинную поговорку, что "мертвые сраму не имут", хотя гиен сам не совсем понимал её историческое происхождение.

Когда вытаращившийся секретарь, всё поспешнее шлепая по лужам, прошел мимо, а лис отступил в темноту, гиен набросил на плечи продрогшему Майклу старое пальто и завёл в машину.

-Зря ты стесняешься, ну у кого же твоя дохлая нагота вызовет желание? Ну разве что у какого-нибудь падальщика вроде меня...

-Эй, ты всерьез или троллишь меня так? -тихо возмутился Майкл.

Но Грегу хотелось иметь с собой привидение в более бесплотном виде, чтобы могло исчезать, не боясь угрозы разоблачения. Живого лиса в карман не спрячешь. Поэтому снова думал про фотографии.

У гиена дома хранился со старых времен простенький проектор, он объяснил лису, что это проектор диафильмов. Очень простая вещь, луч светит сквозь прозрачную плёнку на стену и на ней появляется изображение.

-Я тут призадумался о привидениях.

-Ты все же хочешь показать Рону моё привидение?

-Это слишком сложно и рискованно, -вздохнул гиен. -Во-первых, где его подкараулить и показать ему твою фотографию на стене, чтобы он не увидел меня? И так, чтобы он не понял, что это просто изображение. У тигров не очень хорошо с цветовым зрением, но он всё равно отличит картинку на стене от галлюцинации. Это труднее чем фокуснику в цирке, потому что придется действовать на ходу и по обстоятельствам. В любом случае, этот старый проектор не годится. Не буду же я провода за ним тянуть. Нужно что-то карманное, чтобы под одеждой спрятать.

-А просто фонарик?

-Да, фонарики сейчас маленькие, можно приделать прозрачную пластинку с твоей фоткой к фонарику, подкрасться к Рону сзади и посветить на стену. Но достаточно ему только обернутся и он увидит, кто ему сзади светит, это будет полный провал.

-А если издалека?

-Луч фонаря слишком сильно расширяется, близко к тигру не подкрадешься, а издалека проекция не получится.

Гиен нахмурился, почесал затылок.

-Я уже придумал, -заявил он уже через пару минут и полез в ящик своего стола.

Лис сунул любопытную морду, смотря чего же он оттуда достал.

-Нам нужен луч, который почти не расширяется с расстоянием, -гиен держал маленькую лазерную указку, -лазерный луч одноцветный, но из трех цветов можно составить любое цветное изображение.

Правда у гиена была только зеленая и две дешевые красные лазерные указки, но от такого сочетания цветов изображение получалось только более замогильным.

Из лазерных указок, завернутых в картон так, чтобы все три кнопочки можно было нажать одновременно, и пары линз, гиен собрал простеньких проектор. Перед линзами вставлялась прозрачная пленка с фотографией лиса с петлей на шее.

Но весь смысл был в том, что Рон должен увидеть не саму проекцию, а ее отражение в зеркале, так чтобы фокусника при этом вообще не должно быть видно.

* * *

Гиен сутулился, уставившись в монитор своего компьютера. Сзади видно как грива немного свисает на воротник его футболки, плечи бугрились мускулами.

Майкл уже встал и вышел из своей комнаты в одних трусах, зевнул и потянулся. Подошел к хозяину дома и запустил ему пальцы под гриву, помяв шею и плечи.

Грег обернулся и увидел сладко ухмыляющегося лиса.

-Ты чего игривый такой? Близость весны почуял?

-Да просто так.

-Не, это ты брось, соблазнишь еще, нахал.

-Я тебя?

-Из нас двоих у тебя больше опыта в этом вашем гействе. А я вот дожил почти до пятидесяти, а ни разу такой срамотой не занимался.

-Да кто тебя знает, вдруг ты задумал чего?

-Мне уже поздно меняться. Если не был смолоду геем, то к старости не стоит и начинать.

Майкл встал перед ним.

-Ну, это меня немного успокаивает, я как бы проверял...

Гиен его приобнял и, не вставая, вдруг стянул с него трусы.

-Эй! Ты чего творишь! -отскочил лис.

-Это тебе чтобы неповадно было вокруг меня увиваться.

-Тебе же нравится.

-Но ты отвлекаешь, бездельник.

Майкл поправил на себе трусы и сел рядом.

-Кстати, а почему ты на пенсии, хоть ты не совсем старый?

-Бывают профессии, из которых на пенсию раньше уходят. Вредные химические производства.

-А-а, понятно.

Лис молчал недолго.

-А почему у тебя нет жены? -осторожно спросил Майкл.

-А вот ты хотел бы жить с гиеной? -нахмуренно ответил Грег.

-Не-ет, -отшатнулся лис.

-Вот и я не захотел.

-Но у вас же естественно, когда самки главнее самцов.

-Это не у всех гиен, а только у пятнистых.

-Но ты ведь пятнистый...

-Только внешне. Я полукровка, наполовину бурый. И я женщинам вообще не доверяю.

-Почему?

-Они ненадёжные, живут эмоциями и непонятно чего им взбредёт в голову. Могут предать.

-В смысле... завести любовника?

-Это ещё полбеды. Если любовник хотя бы симпатичный, его можно вместе любить. Но я вообще не понимаю как они выбирают в кого влюбиться. Но ведь может притащить какого-нибудь козла. Учти, что самка ради любви может пойти на любое предательство.

Грег достал из под компьютерного стола банку пива и сделал еще пару глотков.

-Тебя предали?

-Нет. Я предусмотрительный, трудно предать, если я никому не доверяю.

-И мне?

-И тебе. Но ты мне понравился. Не вашем извращенческом смысле, а просто...

Гиен притянул Майкла к себе, провел лапищей по пушистому боку, чувствуя как под ребрышками стучит живое сердце.

* * *

-Теперь пришло время взяться за жену Рона, -гиен деловито разбирал старый ДВД из компьютера.

-А это для чего?

-Там есть невидимый лазер, инфракрасный, он хорошо отражается от стекла. Сам понимаешь, что обычная лазерная указка не годится, её могут заметить.

-Зачем нам невидимый лазер?

-Он будет наведен на окна Рона ради звуковых частот. Даже такой криворукий паяльщик может сделать.

Гиен проявил дополнительную осторожность, навел невидимый лазер не напрямую, а через пару обычных стекляшек, которые вместо зеркал. Таким образом его прибор был не просто далеко, но и за углом.

Майкл оделся в костюм, днём подсел в кафе недалеко от жены Рона и сделал вид что хвастается в телефон как он развлекается с ее тигром.

-Полосатый меня любит и деньги даёт, -бесхитростно говорил он в выключенный телефон, посматривая как сатанеет тигрица и готовый вовремя бежать.

Как он опасался, она действительно не выдержала, вскочила, но лис был уже готов к такому развитию событий. Заранее положил около ножки столика на бок табуретку. Об которую и громыхнулась разъяренная тигрица, снеся еще и столик. А лис уже выскочил через запасной выход. Уф, еле ноги унес!

Вечером гиен дал Майклу послушать как она устроила скандал своему супругу.

-Ты меня обманул! -резко звенел её голос.

-Что?

-Ты говорил, что удавил того гадёныша, а он ходит и хвастает как вы трахаетесь и ты даёшь ему деньги!

Жаль что прибор передавал только звук, на морду тигра сейчас хотелось бы посмотреть.

-Я удавил и закопал сопляка.

-Я сама его сегодня видела.

-Ты его никогда не видела. Это какой-то другой!

-Ты другого любовника себе завел? -рявкнула тигрица.

-Нет, -зарычал Рон, срываясь, -был толко один и он уже в прошлом.

-Ты мне врёшь!

-Если не веришь то можешь съездить в лес и раскопать его тушку.

-Я теперь тебе не верю.

Скандал продолжался ещё некоторое время. Гиен слушал и переслушивал это внутрисемейное рычание с наслаждением интригана.

-Покажись ей завтра ещё раз.

-Я её боюсь, -заметил Майкл.

-Она ничего не смогла с тобой сделать.

-Ну, вот с Роном я бы точно не справился. Знаешь какой он сильный?

-Справился бы и с тигром и с его женой вместе взятыми.

-Чего-то не верится.

-Ты лис, значит псовый, они сильнее, но ты выносливый. На длинной дистанции они за тобой не угонятся, выдохнутся. Главное не подпускать таких к себе, а то живо заломают.

-В закрытом помещении у меня нет шансов.

-Вот поэтому заранее рассчитывай пути бегства. Например щели в заборе, через которые ты проскользнешь, а тигриные мускулы там застрянут.

-Ха... -ухмыльнулся Майкл.

-Всегда учитывай это. У всех есть свои преимущества.

-А в чем твоя сильная сторона? -осторожно поинтересовался лис.

-Всё жру.

-Ну, это в бытовой жизни...

-Для хищников съедобны травоядные, -ухмылка гиена становилась всё боле зловещей. -Для хищников иногда съедобны и некоторые другие хищники. А для меня съедобны все! Вообще все! Это понимание здорово укрепляет уверенность в себе, если на любого хищника смотреть как жратву. Враг уже не кажется столь страшным, если задаешься вопросом, а каков он на вкус?

-А ты смог бы съесть Рона?

-Мог бы. Но зачем? Мне вполне хватает просроченной жратвы из супермаркета.

Учитывая крутой нрав полосатой жены Рона, дразнить её надо с предосторожностями. Гиен выяснил, где она чаще всего ходит и выбрал место с высоким решетчатым забором. Лис показался ей через решетку и ухмыляясь спросил, не чувствует ли она в пасти своего мужа привкус лисьего...

Вечером у тигров дело дошло до драки:

-Если ты не веришь, я покажу тебе его могилку, снег еще тонкий, -прорычал из прибора голос.

Грег злорадно потирал лапы. Рон с женой действительно засобирались в лес.

-У них будет интересная поездка, -посулил гиен, ухмыляясь. -Я слышал как они договорились взять в машину лопаты.

-Но они меня под деревом не найдут.

-До дерева они не доедут.

-Почему?

-Потому что я позвоню в полицию. Все звонки в полицию записываются. А я пущу им запись их вчерашнего скандала. Под конец, измененным голосом, укажу номер машины и куда они направились.

* * *

Тёмная колея дороги заметно выделялась на фоне неглубокого снега.

-Смотри-ка, полицейская машина, -сказала Беатрис, около поворота в лес.

-Успокойся, они про нас ничего не знают.

Но сердце Рона тревожно ёкнуло, когда он увидел еще одну полицейскую машину уже в лесу. Тогда остановился, сжав когтями руль.

-Поедем-ка отсюда, -посоветовала жена.

-Да, не сегодня, -решил Рон, разворачивая машину.

Но на выезде из леса увидел, что стоявшая на повороте первая полицейская машина перегородила дорогу.

Еще была надежда, что это не за ним, даже когда их с женой попросили выйти.

-У них лопаты, -доложил полицейский офицеру.

-Чего это вы зимой в лесу выкапывать собирались? -насмешливо спросил офицер у Рона. -Может сезон выкапывания трупиков начался?

Вот тут, несмотря на прежнее самообладание, Рон дернулся, его шерсть стояла дыбом.

-Только без глупостей, лапы вытяни.

Их обоих с женой в наручниках повезли в участок: с тиграми предосторожности бывают не лишними.

Первый час допроса он делал вид, что ничего не понимает, Рон не знал нашли ли труп.

Но потом его повезли обратно в лес, требуя указать где спрятано тело. Тигр приободрился - значит не нашли. Но тогда почему они вообще до него докопались?

Хм, докопались потому, что не докопались...

До самой ночи их с женой возили по лесу. К тому времени приехал адвокат, которому пришлось ждать возвращение подзащитного из леса, потому что сам он туда дорогу не нашел.

Разумеется, защитник потребовал прослушать запись скандала.

Рон скрипнул зубами и покосился на адвоката и на жену. Их сначала допрашивали по отдельности, но сейчас как на грех, придется сказать при ней.

-Никого я не убивал, я обманул жену. А тому лису дал денег, чтобы он уехал из города и больше не возвращался.

Беатрис зашипела от ярости.

С Рона взяли огромный залог и оставили невыездным из города.

Глубокой ночью взъерошенная пара тигров была дома, смертельно уставшие и смертельно злые. Гиен включил прослушку.

-Мне пришлось соврать полицейским, что я тебя обманул, -рычал охрипший Рон.

-И когда же ты врал тогда или сейчас?!

Дальше разговор был уже про развод.

-Рон говорил, что он всегда правдив, -заметил лис. -А вдруг он захочет сознаться?

-Во время вашего знакомства он проявлял признаки идиотии?

-Вроде нет.

-Придется ему врать и изворачиваться, дело-то серьезное. За убийство несовершеннолетнего упрячут лет на пятнадцать или даже заставят сесть пушистым задом на электрические провода.

-А это правда, -хихикнул Майкл, -что на электрическом стуле можно стать совсем пушистым?

-Уж поверь, я раньше работал электриком, -осклабился гиен. -Чувствовал как мех становится дыбом, когда не за тот провод схватишься.

-А если мы его доведем до такого психического состояния, что он всё же проговорится?

-Рон всю жизнь будет искать твой трупик в лесу, если захочет сознаться.

* * *

-Что там делал сегодня Рон? -спросил лис, зевая и подсаживаясь к гиену.

-Он думает на конкурентов, упоминал каких-то Свенсонов, ну так жене сказал. Поэтому вызвал в дом специалистов. Искать подслушивающие устройства.

-И что?

-Приехали, ходили с антеннами, перерыли всё внутри, но ни одного жучка не нашли. Потому что их нет -посмеивался гиен. -А я слушаю дом из соседнего квартала да и не по прямой.

А вот теперь тигр уговаривает жену, что они с ней должны в трудное время держаться вместе, а не вцепляться друг другу в глотку на радость врагов.

-Эй! -послышалось из динамика. Рон явно встал посреди дома и прорычал, -Если ты меня слышишь, ты же меня слышишь, сволочь? Чего тебе надо? Сколько тебе надо?

-Ах, пытается снизойти до переговоров, -заметил Грег.

-И ты согласишься на деньги? -с некоторой обидой спросил лис.

-Пока нет, подопытный не дошел до нужной готовности. Он еще не созрел до нужного состояния и опасен. Есть риск, что он не пытается откупиться, а хочет подловить во время передачи денег. Поэтому будем обрабатывать дальше.

Положение у него шаткое. Он пока на свободе только потому, что не нашли труп. И он это понимает. Он не знает может ли шантажист показать полиции место где... ты закопан.

-А если он попытается... меня перепрятать?

-Ох, это было забавно. Трудно найти то, чего там уже нет, даже если всю зиму будет лес перекапывать. И особенно забавно если при этом за ним будет ездить полиция и интересоваться как идут поиски.

Всё шло не настолько гладко, как хотелось бы Грегу. Ему приходилось еще следить за прогнозами погоды, потому что луч инфракрасного лазера очень слабел, если повышалась влажность воздуха. Он просто не мог преодолеть расстояние до прослушиваемого дома и обратно, поглощаясь сыростью, даже если на вид погода казалась ясной. Поэтому иногда пару дней не было возможности знать, что там происходит.

Лис привалился к могучему плечу гиена, поглядывая поверх него на монитор.

-Рон нанял частного детектива, -сообщил Грег, -хочет выяснить, кто это за него взялся.

-Нам будет сложнее?

-Вот я думаю, надо ему напомнить про горнолыжный отель, где вы резвились. Можно ему намекнуть, что там были видеокамеры и все ваши телодвижения записаны.

-Там было хорошо, -вздохнул Майкл, -даже как-то не хочется использовать эти воспоминания для угрозы.

-Ему романтические воспоминания не помешали тебя удавить.

-А вдруг там и правда были камеры?

-Никогда нет уверенности, хотя и вряд ли. Но если Рон подумает, что в горнолыжном отеле завёлся какой-то вымогатель, то это пустит его по ложному следу.

-А нанятый частный детектив?

-Такие детективы обычно стараются не выдавать преступлений клиента, ведь он же деньги платит. Но всему есть предел, если преступление настолько серьезное то детектив не будет рисковать, это же соучаствовать в сокрытии тяжких преступлений.

-Рон сказал, что не убивал меня, а просто дал денег и отослал подальше.

-Но если выяснится, что он с тобой тогда несовершеннолетним развлекался, по законам этой полосатой страны получит не намного меньше чем за убийство.

Гиен что-то выводил тонкой кисточкой на неровном клочке грубой бумаги.

-Пишешь письмо Рону?

-Ему.

-Наверное какая-то хитрость? Исчезающие чернила?

-Лучше, -осклабился гиен. -Исчезающая бумага...

-А это как?

-Ну я же грибник, часто бываю в лесу. А там на пеньках можно увидеть такой грибок, который называется ликогала, он очень необычный, он и не гриб вообще-то. Вроде есть грибница, но периодически он распадается, становясь ползучей жижей из одноклеточных организмов.

-Ни фига себе...

-Он вполне даже распространен. Я изготовил что-то вроде бумаги из муки с волокнами его грибницы, тонко раскатал скалкой и пишу на ней пищевым красителем. Но на следующий день, если не держать в холоде, плесень начнет расползаться, буквы перемешаются и все превратится просто в плесневую грязь.

Гиен положил пинцетом записку в пакетик, чтобы она не слишком высохла раньше времени.

-Все как-то неправильно живут, -поделился откровениями Грег. -В молодости не ценят жизнь когда здоровье хорошее, рискуют и убиваются, даже самоубиваются. А в старости становятся осторожными, дорожат своей иссякающей жизнью, состоящей из болячек. А я вот наоборот. В молодости был очень осторожным, даже трусливым. И думаю, что теперь, когда приближается старость, самое время рисковать, тем более, что опыта больше, можно рисковать разумнее, а не как сопляк.

Это логично?

-Вроде логично, -согласился Майкл.

Лис залез с ногами на диван.

-А сколько мы потребуем у Рона?

-Я думаю прежде всего о нашей безопасности. Жадничать не буду, чтобы ему было проще собрать сумму за короткое время, чтобы он радовался, что легко избавляется от проблем. Четверть миллиона будет достаточно, мы же скромные?

-Ого...

-Разве это много? Ну, когда ты считал десяток долларов удачным дневным заработком, это казалось много. Но на самом деле это чепуха. Я осторожничаю. Конечно финансисту достаются очень небольшие проценты от тех полтораста миллионов, которыми он ворочает, но думаю, что у него есть накопления. И с частью этих накоплений он будет готов расстаться, чтобы не потерять всё, вообще всё.

-И ты ему написал куда принести деньги? Или еще рано?

-Там написано, чтобы он пришел один в уединенное место.

Майкл почесал живот сквозь футболку:

-А может быть его заманить в уединенное место и там оттрахать, хорошенько проучить? -мстительно ухмыльнулся лис, заканчивая лакать из банки.

-Опять пиво без спроса взял?

-Но как тебе идея?

-На тигров меня не тянет, -проворчал Грег, -хоть он мускулистый и красивый, но всё равно нет желания. Вот был бы он львом, тогда может быть я и задумался бы над такой возможностью.

Не понятно было говорит ли он всерьез или снова усмехается.

-А к львам у тебя другое отношение?

-Не обращай внимания. Это наши гиенские заморочки. Межвидовая зависть, психологическая травма. Исторически так сложилось, даже доисторически.

-О, тяжелый случай. Скажи, а ведь раньше в тюрьмах заключенных одевали в полосатую одежду? Это еще где-нибудь сохранилось?

-Не интересовался.

-А я вот подумал, -ухмыльнулся Майкл, -что Рона в тюрьме можно было бы держать совсем без одежды: он и так полосатый!

-А если прислониться к покрашенной решетке то будет в клеточку, -откликнулся на шутку гиен.

* * *

Утром Рон нашел в почтовом ящике у дверей своего дома записку в плоском пакетике. Он вынул и развернул, впился взглядом в клочок отсыревшего обрывка картонки. Жевали ее что ли?

"Привет от твоего мёртвого лиса. Приготовь 250 000 и жди куда будет велено положить." И вместо подписи нарисована петля.

Рон шумно вздохнул и сунул записку в карман. Сегодня должен приехать детектив, надо с ним посоветоваться.

Детектив с помощником оба были псами, что бывает нередко. Тигр надеялся, что это обстоятельство не слишком помешает работе, но всегда приходится учитывать, что не все псовые умеют подавлять свое предубеждение к кошачьим.

-Покажи записку, -спросил приехавший после знакомства.

Рон сунул руку в карман, но вынув, с отвращением разглядел на пальцах какую-то плесневелую слизь, которую постарался скорее вытереть. А была ли записка? Ну не могла же она ему присниться!

Детектив принюхался.

-Гниль какая-то!

-Как ты думаешь, они понимают, эти вымогатели, что даже я не могу быстро снять такую сумму? -нахмурился Рон.

-Жди когда они ещё пришлют сообщение. Мы с братом будем в готовности.

Как знал Рон, помощником детектива был его брат, но раз возникла такая надобность, детектив еще позвал своего второго брата, который иногда работал где-то в охране.

Детектив установил на подоконнике тигриного дома видеокамеру, направив так, чтобы увидеть, кто подойдет к почтовому ящику, когда злоумышленники подкинут следующую записку.

На всякий случай жена проверяла ящик, но в сегодняшний вечер так ничего не подкинули. Тигр уснул только после полуночи, спалось плохо.

Рон открыл глаза, прогоняя странный сон.

Ему снился Майкл, уходящий от него в темноте, тощая фигурка лиса по тонкому льду переходила реку мертвых, тот самый мифический Стикс, только замерзший. Да, во сне он почему-то знал, что эта река с другого берега которой уже не возвращаются. На том берегу уже нет живых.

Рону стало тоскливо, он знал, что ему нельзя ступать на этот лед.

И на этом проснулся.

Проснулся тихо без вскрика, но всё равно потом не уходило холодное тянущее чувство.

* * *

-Ну, как ты думаешь, он согласен?

-Думаю, он очень хочет узнать, кто за него взялся. И готов отдать часть своего состояния, чтобы не быть в неопределенности. Мы не можем проконтролировать действительно ли он снял крупную сумму наличности, мы слушали об этом только из его разговоров с женой. Но тигр знает, что их дом прослушивается. Значит теперь все важные разговоры могут быть инсценированы, они с женой могут заранее договариваться где-нибудь за пределами дома о чем будут громко говорить.

-Вот гады полосатые.

-Меня настораживает, что вчера весь вечер в его доме гудел принтер, -сообщил гиен.

-Может он напечатал много фальшивых денег, чтобы нам подсунуть? -нахмурился Майкл.

-Ну, а что же он еще мог там печатать на ночь глядя? Полное собрание сочинений Анатолия Ааза? Нет, тогда за ночь бы не управился.

-Но напечатать за ночь четверть миллиона тоже долго.

-Он не стал бы печатать фальшивые деньги, только верхние односторонние листки для муляжей пачек, а внутри таких пачек резаная бумага.

-Значит он решил нас обмануть.

-Он решил нас поймать. Он явно договорился с частным детективом, чтобы в свертке с деньгами был радиомаяк. И они проследят кто заберет деньги.

Гиен показал чемодан, обклеенный изнутри фольгой в несколько слоёв.

Они с Майклом испытывали как это работает, клали в чемодан сотовый телефон и пробовали дозвониться. Оказалось, что иногда до телефона можно дозвониться даже если накрыть его железной кастрюлей, но вот многослойная фольга закрывала надежнее. Но слоёв желательно побольше.

Грег пропадал надолго, возвращался в промокшем пальто. Он давно знал все местные свалки и полузаброшенные дворы на окраинах.

Гиен развернул давно распечатанную карту города, она была очень приблизительная, но он сам там всё заранее облазил и дорисовал подробности.

-Вот двор за складами. Под двором проходит очень длинный водосточный канал. Там есть открытый канализационный люк, я могу приказать Рону бросить сверток с деньгами туда и сверток поплывёт по бетонному водостоку. Водосток очень длинный, он проходит под забором и под дворами с другими зданиями. Обходить всё это очень долго, даже если они проследят путь радиомаячка, но заранее они этих мест не знают.

-Но ведь хорошо придумано.

-Эта хитрость с каналом очень старая, многим известная. И поэтому мне не особо нравится.

-А где заканчивается подземный канал?

-Он впадает в ближайшую речку.

-Они могут устроить в этом месте засаду?

-Я не знаю есть ли у того частного детектива еще помощники. Главное, что они заранее не знают куда я прикажу бросить деньги, они не знают про этот водосток, а я осмотрел всё там давно. А добежать от места сброса за сигналом, обходя за километр все дворы детектив не успеет. Кроме того, над каналом есть еще люки, неизвестно где мы можем выловить сверток.

-А не может Рон пробежать прямо в воде по трубе?

-На четвереньках что ли в холодной зимней воде?

-Тут бы ему выдр пригодился.

-Они не знают заранее про канал. И как он будет уговаривать своего офисного секретаря участвовать в этом сомнительном приключении? Даже не успеют съездить за ним, чтобы заставить лезть в канализацию.

-Но тебе всё равно твой же собственный план не нравится? Что может пойти не так?

-Что может поплыть не так? -со вздохом поправил гиен.

-Но если пакет с деньгами где-нибудь там застрянет, это проблемы Рона.

-Но придется же снова ему как-то дать знать, что мы ничего не получили.

Гиен выдал Майклу тёмный спортивный костюм, сам оделся потеплее, в старую куртку и грязный плащ, еще более потрепанный и мешковатый, чем тот в котором ходил осенью за грибами.

Он просил лиса помочь и сходить с ним.

Сам бы Майкл в одиночку не решился потащиться в эти заброшенные места. Если тут какие хулиганы встретят то дело пропащее. Но с гиеном было поспокойнее, хотя всё равно тревожно. Грег нес в сумке через плечо какую-то железку.

Погода пасмурная, медленно оседает то ли снег то ли замерзающий дождь.

Подошли к высокому бетонному забору, с этой его стороны широкий навес, а в заборе под навесом железные ворота, на которых нет замка, они даже приоткрыты.

Грег закрыл ворота.

-Сейчас их надо заварить, чтобы Рону и детективу точно пришлось бы бежать за тобой в обход.

-И как же ты их заваришь? Будешь провода для сварки с соседней улицы тянуть?

-У меня с собой.

-У тебя сварочный аппарат в кармане что ли?

Гиен вытащил из глубокого кармана за пазухой что-то похожее на толстые сварочные электроды. И чего он с ними будет делать?

-Это самодельные термитные карандаши. Их легко делать из железной проволоки, которую обмазывают термитным составом.

Гиеномордый одел на глаза тёмные очки.

-Ты отойди подальше вон туда, посторожи, чтобы никто случайно не увидел.

Грег зажег кончик термитного карандаша специальной зажигалкой. Издали лис увидел, что электрод заискрил как яркий бенгальский огонь, а потом жарко засиял белым.

Потратив полдюжины термитных карандашей, а их хватало ненадолго, гиен грубо заварил ворота несколькими короткими швами и подобрал из грязи огарки.

Потом пришлось в обход перебираться на другой берег речушки. Там за кустами тоже бетонный забор, Грег подошел к щели между криво стоящими плитами. Достал из сумки простой механический домкрат, засунул в щель и несколькими движениями раздвинул щель в заборе. Плиты наклонились сильнее, но держались еще крепко.

-Теперь ты пролезешь.

Лис, немного подтянувшись, боком протиснулся между плитами.

-Пролезаю, -подтвердил Майкл.

-А тигр точно не протиснется.

-Застрянет, сволочь! -откликнулся парень, высунув морду с той стороны щели.

Заговорщики вместе насобирали под этим же забором осколки битого стекла. Гиен приподнял Майкла, прижав его к забору и лис разложил по верху бетонных плит острые стекляшки, потом полил их водой из бутылки, чтобы примерзли.

Вся прогулка заняла не много времени, лис и гиен возвратились домой.

Тем временем Рон вернулся с работы домой раньше обычного, в эту неделю всё равно не работалось, дела не шли.

Тигр поднялся на второй этаж, встал в центре комнаты и громко прорычал:

-Эй, вымогатели, вы ведь слышите?! Я приготовил деньги! Говорите куда нести!

Тем временем гиен в городской квартире готовил ужин. Его позвал Майкл.

-Там вроде звук из дома Рона.

Гиен уселся за компьютер и прослушал недавнюю запись.

-Так, наш полосатый готов. Игра начинается уже этой ночью. Медлить нельзя.

У Майкла учащенно забилось сердце.

Через час на всей улице, где стоял дом тигра, погас свет. А когда уличные фонари снова зажглись, вышедшая на крыльцо жена Рона обнаружила в почтовом ящике вторую записку с требованием нести деньги немедленно. И там еще была карта города с отмеченным двором на окраине.

* * *

Через тающий сигаретный дым тянулись разговоры, заполняющие время ожидания.

-А вот когда я работал в полиции, в нашем городе слухи ходили. Будто был маньяк из гиен, он прятал останки жертв в себе, съедал с костями. Его так и не смогли обвинить.

-Хватит рассказывать страшилки, -проворчал детектив на своих помощников, -звонил этот тигр. Нам надо выезжать. Охота начинается сегодня ночью.

Братья начали быстро собираться, впрочем, они готовились к этому моменту уже почти неделю.

Рон никогда не был на этой окраине ночью. Редкие фонари, светя в глаза, больше мешали смотреть, чем освещали улицу, дворы заброшенных и полузаброшенных складов.

Поскольку телефон Рона вполне мог кем-то прослушиваться, детектив дал ему один из своих, его не надо вынимать из кармана, поскольку в ухо вёл проводок с вложенным наушником, а микрофон спрятан под воротником.

Тигр одел спортивный костюм, чтобы одежда не стесняла движение. Оружия с собой не было, но он знал, что в спину ему смотрят нанятый детектив с помощником. Они идут следом, но не приближаются, чтобы не спугнуть вымогателя.

Хоть и не известно кто это, но для большинства других видов тигр весьма опасный противник и без оружия.

Вот пустынный двор, почти не освещенный.

Тихо, только звук собственных шагов. Вдруг в темноте под забором отчетливый хлопающий хруст. Тигр вздрогнул и замер, не сразу сообразив, что это.

Пустые пластиковые бутылки ночью остывают, воздух в них сжимается и они сминаются, издавая такие звуки. А днем распрямляются. Эти звуки после захода солнца можно услышать на каждой помойке, а из мусорных контейнеров такие похлопывания доносятся всю ночь. Вот черт, когда нервы напряжены, это неприятно отвлекает...

Сначала Рон подумал, что выкуп надо будет положить в этот ящик. Неужели так просто? Но там обнаружилась следующая записка. "Брось пакет с деньгами в канализационный люк около забора".

Вот значит как, хитрите...

Отверстие колодца темнело на виду, почти под фонарем. Тигр подошел, он отчетливо слышал журчание воды, посмотрел в глубину. Течение там быстрое.

Рон оглянулся, вышел на середину двора, чтобы нельзя было подслушать, если кто затаился за забором. И тихо произнес в воротник куртки:

-Еще записка. Требуется бросить пакет в канализационный колодец.

-Там сухо? -прошуршал в ухе голос детектива.

-Нет, ручей.

-Вот твари.

-Отслеживаешь?

-Могут быть проблемы со связью.

Рон медленно подошел и бросил пакет, услышав всплеск.

-Подземный ручей однозначно идет к ближайшей речке, но по поверхности к ней напрямую дороги нет, идем в обход с двух сторон, -безрадостно доложил детектив.

Тигр с детективом перед поездкой смотрели карту этой окраины города. Все старые склады идут вдоль речного оврага, это же обходить километра два. А поперек не пройти, всё закрыто.

Так они точно упустят вымогателя.

Тигр рыкнул и глянул на бетонный забор перед собой.

Холодный ночной воздух и напряжение обострили все его чувства. Вроде бы он в достаточно хорошей спортивной форме, можно попробовать погнаться напрямик, перелезая через заборы.

Рон толкнул к стене мусорный контейнер, запрыгнул на него, подтянулся и оказался на заборе, за которым другой двор, тоже плохо освещенный. Тигр спрыгнул и почти удержался на ногах при приземлении, оттолкнулся рукой от асфальта, вскочил. Пробежал по двору и кинулся оземь, прижимаясь и слушая как под землей в бетонной трубе журчит вода.

Обостренность чувств не проходила, он бежал мимо складов, припадая к земле и прислушиваясь к ручью. На пути длинный склад, но окно выбито. Тигр перескочил через осколки торчащие из рамы, пробежал поперек темного помещения и оттолкнувшись от подоконника, выскочил через разбитое окно с противоположной стороны.

Снова на пути бетонный забор, поверху колючая проволока. Прежде чем на него лезть, Рон посмотрел не видны ли изоляторы. Нет, значит не под током.

Длинный ряд гаражей он не стал обходить, а перелез поверху, на длинной плоской крыше огляделся.

Он понятия не имел кого собирается опередить, но перед мысленным взором почему-то представала худощавая фигурка лиса, переходящая по льду речушку, он почти наяву видел ее, хотя перед глазами возвышался очередной ряд гаражей, а за ними забор.

Проломившись через кусты, тигр начал спускаться в овраг. Под ногами хрустели битое стекло и какие-то расколотые банки.

Тигр выскочил на берег реки, здесь она была даже немного шире, шагов двенадцать. Неравномерно бледнеет льдом, рядом блестящая чернота полыньи, местами доходящая до середины. И справа журчание, вот куда вливается ручей из бетонной трубы.

Рон, придерживаясь за кусты, пошел к облицованному бетоном отверстию в береге. Там уже никого не было, тигр заглянул в трубу. У самого выхода вода полощет растянутую кем-то сетку. Понятно, эта сетка остановила плывущий пакет, который подхватил вымогатель и убежал.

Сейчас помощники уже почти обошли район складов и подходят с двух сторон. Может успеют окружить. Это если вымогатель будет уходить по берегу. А если он смог перейти речку?

Рон обернулся. Нет, лёд слишком тонкий, тут повсюду страшные полыньи, открытая вода.

А может пакет еще не доплыл? А вымогатель чего-то испугался и улизнул раньше? Или вообще не приходил?

Тигр метнулся по берегу, высматривая следы. Да, вроде это следы, специально смазанные, невнятные, но здесь кто-то был. Но сегодня ли?

Боясь потерять лишнюю секунду, Рон пытался понять следы ли это и куда они ведут от входа в трубу. Немного по берегу, туда где между полыньями белеет перешеек льда чуть потолще. Всё же решился через реку, ах ты ловкая сволочь! Заранее приметил гад, где лёд прочнее?

Взрыкнув, тигр чуть не выскочил на лёд. А лёд здесь тоже не кажется надежным, но если приглядеться то вмёрзли дощечки, тоненькие такие дощечки из разломанных ящиков для овощей. Ах, заранее уложил, дощечки хлипкие, но они армируют лёд, делают его прочней и ночью почти незаметны.

С колотящимся сердцем тигр ступил на ледяную тропинку, прошел пару шагов от берега и вдруг разом ушел в воду, сразу по плечи. Взмахнул руками, пытался опереться, но края обломились. Леденящая вода, немедленно попала под одежду, она холоднее льда. Опоры под ногами тигр не почувствовал.

Не сдержав вскрика, он рванулся вперед с такой резвостью, которую сам от себя не ожидал. Кошка, упавшая в воду, может выскочить из воды так быстро, что мех не успевает промокнуть на всю глубину. Но тигр потяжелее будет. Рону уже было без разницы на какой берег выбираться, он неистово проламывал тонкий лёд, удаляясь от середины речки.

Однако, неподалеку от берега его ноги вдруг запутались в проволоке, кто-то сбросил ржавую колючую проволоку с забора в речку. Какая же мразь так делает!? На несколько мгновений пришла паника, Рон отчетливо ощутил, что погибает. Просто нелепо утонет тут в холодной воде, запутавшийся в проволоке.

Похоже он расцарапал себе ноги, но не чувствуя боли, потеряв обувь и нарвавшись на осколки стекла, почти выпрыгнул на берег. На ступне болталось покореженное велосипедное колесо с погнутыми спицами. Рон затряс ногой сбрасывая его обратно в воду.

Накатила злость. Еще не отдышавшись, захотел продолжить погоню.

Его барахтанье невозможно было не услышать, теперь надо спешить еще сильнее, если хочет настигнуть вымогателя.

Тигр поднялся и босиком начал прорываться по узкой тропинке через кусты, она шла наверх. Там тоже старый забор, но в заборе между плитами щель. Как Рон не старался, но он не смог бы протиснуться сквозь нее даже мокрый, тут пролезет только подросток. Полосатый полез через верх, соскальзывая босыми окровавленными ступнями.

Преследуемый, скорее всего, ушел уже далеко, но злость не давала остановиться.

На этот раз впереди деревянный забор, в нем не хватает доски. И снова не пролезть. Тигр пытался исступленно ломать доски, они шатались, но не выпадали.

Выматерившись, он полез через верх, уже пытался перекинуть ногу через верхний край забора как под ним пошатнулось, затрещало и забор повалился. Тигр въехал мордой в землю, не отпуская забора и руку ему прищемило.

Он лежал на досках, шумно дышал, переваривая мысль, что погоня не удалась.

К этому времени помощники детектива уже обошли район складов и окружили выход из трубы, но понятно, что никого они там не застали.

Легконогий лис прошел там, где тяжеленный двухметровый тигр провалился сквозь лёд. Одетый в черное Майкл нес под мышкой знакомый чемодан.

Не включая фонарика, гиен поджидал в условленном месте.

-Надеюсь, ты его не открывал по пути?

-Нет, как ты и говорил.

-Спрячем в яме за свалкой, и подождем пока разрядятся батарейки у их радиомаячка.

-Долго?

-Подольше.

Ночь еще продолжалась когда лис и гиен пришли домой, так и не взглянув на добытые деньги.

-А вдруг он пометил чем-то?

-Я не поленюсь просмотреть каждую бумажку в ультрафиолете.

-Значит мы богаты? -с затаённой тревогой спросил Майкл и показалось, что теперь он опять боится своего покровителя.

-Еще нет, еще не богаты.

-Почему?

-Надо подождать, может быть полгода. Вдруг номера купюр записаны, но это я перестраховываюсь. Рону смерти подобно действовать сообща с полицией. А пока мы так же будем жить у меня.

-И ты отдашь мне мою долю?

-Я отдам тебе больше половины.

Майкл погрустнел:

-Я чего-то боюсь.

-Чего?

-А вдруг ты не захочешь делиться, убьешь меня и съешь?

Гиен фыркнул.

-Из-за чего? Из-за половинки от двухсот пятидесяти тысяч? Это не такая большая сумма, чтобы из-за нее убивать. Мне на жизнь хватает, мне и так хорошо.

-А что я дальше буду делать?

-У тебя сейчас полуподпольный образ жизни.

-Я же вроде как мертвый.

-Ты нигде мертвым не считаешься, уверен в твоей смерти только Рон. Но пока лучше сидеть тихо.

-А потом?

-А тебе и дальше помощь понадобится, ты не сможешь купить жилье, хоть и есть на что. И, в случае чего, как ты объяснишь, откуда у нищеброда-сироты такие деньги на покупку?

-Ну, наследство...

-Ну какое у тебя наследство? От кого?

-Так мне надо какое-то прикрытие. В случае чего сказать, кто меня содержит, но у меня нет родственников... но ты за родственника не сойдёшь, ведь мы совсем разных видов.

-Это уж точно.

-Не можешь быть моим гиенистым дядюшкой? -хмыкнул Майкл. -А ведь я могу сказать, что меня содержит... богатый покровитель... Ну когда мне исполнится нужное количество лет.

-И кто же?

Майкл странно посмотрел на гиена.

-А вот ты. Ты не постесняешься, если меня будут видеть рядом с тобой?

-Может не устыжусь.

-Ну просто дружить...

-Если без срамоты то можно. Я подумаю, если пообещаешь вести себя прилично.

-А если серьезно... -вздохнул лис, -с деньгами можно жить и в отелях.

-Мотаться по гостиницам и тратить? Но такой разгульный образ жизни быстро тебя доконает, и деньги кончатся быстрее, чем ты думаешь.

-А ты бы чего предложил?

-Я предложу тебе стать партнерами, деловыми партнерами, а не то, о чем ты сейчас подумал. Вместе мы еще денег раздобудем.

-От Рона?

-Есть и менее рискованные способы заработка. Оставим полосатого пока в покое. Может быть вы с ним еще встретитесь. Не скоро. И через годы ты сможешь подойти к нему не скрываясь.

-С тобой в обнимку, чтобы он облез от ревности? -Майкл отхлебнул пива. -Подойдем к нему где-нибудь на пляже...

-Я не хожу на пляжи, -ужаснулся Грег, вытаращивая глаза, -там все неодетые!

-Так тебе же нравилось на меня смотреть, -удивленно заметил лис.

-Мне нравится смотреть на неодетых, но на пляже самому надо быть без одежды, вот в чем беда!

-Ну, я и сам бы постеснялся быть на пляже в обнимку со здоровенным самцом, -смутился парень, -представил только как бы это взбесило Рона.

Майкл потянулся, допивая:

-А если без шуток, то можно подъехать к нему на собственной машине, или хотя бы на мотоцикле.

-Не езди на мотоцикле, -предостерег гиен, -на них разбиваются и шеи ломают.

-Вот бы он офигел. Что бы я ему сказал?

-Вот тогда он действительно с ума сойдёт. Но ты должен к тому времени добиться успеха. Только тогда ты сможешь понять, что его морально победил, что не стал спившимся педиком, как он тебе напророчил, не сгнил в земле, как он пытался утроить, а выкарабкался и красиво живёшь.

-Но всё же, расскажи, чем мы займемся?

-Есть одна тайна, которая меня давно беспокоит, -загадочно произнес гиен. -Я даже не знаю как к ней подступиться. Она связана со всеми нами.

-С кем?

-Вообще со всеми. Что-то с нашим миром не так, вообще не так...

-Что же именно?

-Это я расскажу тебе не сейчас, -задумчиво произнес Грег, -как-нибудь после. Мне кажется, что наша история еще очень далека от завершения.

Гр. Карвер (с) 2020-2021